Купец Х ранга

Глава 8

— Начнём с вас, граф, — произнёс Император, стоило нам с Галициным его догнать. — Справитесь?

— Я готов взять на себя полномочия военного министра Империи, — кивнул Галицин. — Но не начальника штаба Императорской армии.

— Объяснитесь, граф, — потребовал Император.

— Я уже не так молод, Ваше Императорское Величество, — вздохнул Галицин. — И прекрасно понимаю, что мои компетенции и полномочия не подходят для должности министра. Не говоря уже о должности начальника штаба.

— На текущий момент, граф, мне не нужны компетенции, — покачал головой Император. — Мне нужны верные люди.

— И всё же, Ваше Императорское Величество, — Галицин упрямо стоял на своём. — Пост министра — это максимум. Ведь на мне будет ещё и Конвой. А с Вашим появлением работы прибавится на порядок.

— Я сам о себе позабочусь, граф.

— При всём моём уважении, Ваше Императорское Величество, — голос Галицина обрел твердость. — Конвой будет исполнять свои обязанности в должной мере.

— Вы в своём праве, — поморщился Император. — Но сейчас есть дела поважнее.

— Поэтому я и принял ваше назначение, — Галицин поудобней перехватил Милену. — Я возьму на себя обязанности военного министра на первое время.

— Минимум год, — потребовал Император.

— Минимум год, — сокрушённо вздохнул Галицин. — Но у меня будет приоритетное право выбора заместителей.

— Договорились, — кивнул Император. — Что насчёт начальника штаба?

— Точно нет, — покачал головой Галицин. — Тут нужен серьёзный стратег с хорошими тактическими навыками. Предлагаю назначить на должность начальника штаба Тёмную Мать или Владимира Сергеевича Краснова.

— Тёмная Мать? — удивился Император. — Она же пропала в Стуже?

— Об этом Вам лучше расспросить Макса, — тут же перевёл стрелки Галицин. — Как и о Красновых. Насколько я знаю, весь их род принёс вассальную клятву Пылаевым, после чего умело распорядились выделенным корпусом.

— Про корпус знаю, — Император недовольно посмотрел на меня, — про Тёмную мать — нет.

— Вы много чего не знаете, Ваше Величество, — бесстрашно ответил я. — И за часовую беседу эту лакуну не устранить.

— Надо же, лакуну! — хмыкнул Император. — Ты, как я вижу, учёный парень, Макс.

— Образованный, Ваше Величество.

— Макс, не борзей, — шепнул Виш. — Что на тебя нашло?

— Тёмная Мать и Красновы, говоришь… — задумался Император. — Поручишься за них, Сергей Геннадьевич?

Вопрос был непраздный, поэтому Галицин задумался.

По идее, этот вопрос Император должен был задать мне, как сюзерену Красновых, но Александр Алексеевич имел собственное мнение насчёт того, что ему делать.

Галицин тем временем посмотрел на меня и, получив кивок, произнёс.

— Поручусь, Ваше Императорское Величество!

— Под твою ответственность, Сергей Геннадьевич, — Император посмотрел на Галицина и, заметив в глазах графа невысказанный вопрос, нахмурился. — Да спрашивай уже, Сергей Геннадьевич! Вижу, что просьба есть.

— Вот она эта просьба, — Галицин чуть приподнял Милену. — Всё, что мне нужно, несколько дней.

Император скользнул по Милене внимательным взглядом и пробормотал.

— Надо же, Пожарская! Только без ауры. Это как так её угораздило?

— Долгая история, Ваше Императорское Величество, — вздохнул Галицин. — Но Макс утверждает, что шанс есть.

— И снова Макс, — хмыкнул Император. — Если бы я не был свидетелем твоей беседы со стелой, то всерьёз обеспокоился.

— Выходит, мне повезло, — улыбнулся я.

— Выходит, так, — согласился Император. — Рассказывай, какой у тебя план.

— Дух Милены находится в Вечном огоне, Ваше Величество. В родовом поместье Пожарских.

— И в чём тогда проблема? — не понял Император. — Почему сразу туда не пошли?

— Для этого его нужно сперва найти, Ваше Величество.

— Ясно, — покивал Император. — Пока род Пожарских находится в опале, ты его и не найдёшь. Но можно решить эту проблему.

— И как же, Ваше Величество? — кажется, или Император самостоятельно предлагает мне заключить сделку?

— Похоже, не кажется, — шепнул Виш.

— Должность министра финансов, Макс, — напомнил Император. — Я хорошо разбираюсь в людях и вижу твой внутренний протест.

— Вы восстанавливаете в правах род Пожарских, — утонил я, — а взамен мне придётся занять кресло министра финансов?

— Любой другой на твоём месте отдал бы всё, чтобы оказаться в этом кресле, — напомнил Император. — А тебя ещё и уговаривать приходится.

— И мы оба знаем как минимум три причины, — улыбнулся я. — Первая причина: Демидовы, Новиковы и Уваровы.

— Демидовы меня поддержат и так, — отмахнулся Император, но я всё же уловил в его словах едва заметную неуверенность. — Уваровы заняты междоусобной грызнёй, что до Новиковых, то ты переоцениваешь своё влияние на них.

— Возможно, — не стал спорить я. — Тогда причина номер два: Виолетта. Или её тоже не считаем?

— Виолетту считаем, — усмехнулся Император. — И будь уверен, как только я верну трон, твой титул князя Финляндского будет немедленно подтверждён.

— В обмен на спокойствие северных границ, — улыбнулся я.

— Само собой, — подтвердил Император. — Или, ты думаешь, княжеский титул просто так даётся?

— Виолетта себе на уме, — осторожно протянул я. — Но в ближайшее время она будет занята Британией.

— Это несерьёзно, Макс. Я должен быть уверен, что Балтика под нашим контролем.

«Виш, что думаешь?».

— А чего тут думать? — удивился фамильяр. — Зачем Виолетте северные земли Российской Империи? К тому же она прекрасно понимает, что Петербург ей не взять. Я не стратег, Макс, но, думается мне, что зона интересов Виолетты лежит на западе.

— От викингов проблем не будет, — наконец произнёс я, взвесив все за и против. — Гарантирую.

— Вот и отлично, — кивнул Император. — И третья причина?

— Вампирская Семья, Ваше Императорское Величество.

— Я был уверен, что услышу фамилию Красновы.

— Красновы и так встанут за Вас, — пожал плечами я. — А вот с вампирами пришлось хорошо поработать, чтобы добиться их лояльности.

— Игры с кровососами до добра не доведут, — покачал головой Император.

— Зато благодаря этим кровососам мы зачистили столицу от иностранных шпионов и агентов влияния.

— Ладно, — махнул рукой Император. — Я уже понял, что ты весь из себя незаменимый и уникальный.

— Что Вы такое говорите, Ваше Императорское Величество! — почти искренне засмущался я. — Я самый что ни на есть обычный.

— Ну-ну, — протянул Император и, кивнув на Галицина, посмотрел мне в глаза. — Твоя работа?

— Что именно? — уточнил я, хоть и прекрасно понял, о чём идёт речь.

— Золотой скелет, — Император не стал ходить вокруг да около. — Ты — металлумий, верно?

— При всём моем уважение, Ваше Императорское Величество, я бы предпочёл не отвечать на столь интимные вопросы.

— Вот тебе, Макс, ещё одна причина, — проворчал Виш. — Почему я настаивал на специализации. Теперь наш секрет больше не секрет.

«Неверно, Виш, — мысленно отозвался я. — Теперь наш секрет — это секрет Российской Империи».

Уж что-что, но взгляд бизнесмена, который почуял выгоду, я мог определить без особого труда. Да, Император не бизнесмен в классическом понимании, но прекрасно понимает, что для Империи будет выгодно, а что супер выгодно.

— Можешь не отвечать, — неожиданно согласился Император. — Мне и так всё ясно. В том числе и как ты сумел взлететь так высоко. Поэтому, Макс, слушай моё предложение.

«От которого нельзя отказаться», — мысленно закончил я.

— Род Пожарских восстанавливается в своих правах — раз. Ты получаешь монопольное право на разработку всех золотых и серебряных шахт — два. Твоё единовременное вознаграждение составит тонну золота — три.

Галицин, шагающий слева от Императора, старательно делал вид, что он ничего не видит и ничего не слышит, и я его прекрасно понимал. Интересно, фон Штерны слышат наш разговор?

— Слышат, да не то, — успокоил меня Виш. — Искажающий Купол Императора выше всяческих похвал.

— Взамен, — продолжил Император. — Ты занимаешь должность министра финансов. Делай что хочешь, но наша экономика должна выйти на первое место в мире.

— Вы серьёзно? — не смог сдержаться я. — Это практически нереально!

— Я знаю, потенциал металлумиев, — усмехнулся Император. — Ты справишься.

— А я знаю свой потолок, — не согласился я. — Первая экономика мира — это в первую очередь политика, Ваше Величество. А меня от неё уже тошнит.

— Политику я возьму на себя, Макс. С тебя — полная казна. Я дам тебе карт-бланш на любые экономические меры.

— Даже если я захочу запустить руки в сокровищницы Великих родов?

— Абсолютно любые, — подтвердил Император. — Мы должны победить в этой войне. Это не просто очередная стычка родовитых богатеев за сферы влияния, это война за наш мир.

— Песьеголовые? — предположил я.

— И не только, — кивнул Император. — Мои британские кузены заигрались и потеряли связь с реальностью. Они толкают наш мир в пропасть… Я видел, что происходит с теми мирами, куда приходят псы и ксуры. И единственный шанс выстоять — объединиться.

— Ох не того партера я выбрал, — шутливо протянул Виш. — Ох не того! Вот это я понимаю амбиции так амбиции!

— Нам нужен мир, — я произнёс пришедшие на ум строки, отвечая одновременно не только Императору, но и Вишу. — И желательно весь.

— Хорошо сказано, — Император бросил на меня одобрительный взгляд. — Я не ошибся в тебе, Макс.

— Знали бы Вы, Ваше Величество, — вздохнул я. — Сколько раз я уже слышал эту фразу… Вы же понимаете, что Вас выставят злобным тираном, который решил бросить весь мир в горнило глобальной войны?

— Нас рассудит история, — видимо, Император уже не раз обдумывал будущее. — Они ещё не понимают, но больше нет Австро-Венгрии или Османской империи, есть Империя людей. В противном случае, легионы песьеголовых и стальные птицы ксуров сожрут нас поодиночке.

— Вам никто не поверит, Ваше Величество.

— Я знаю, — в глазах Императора сверкнула сталь. — Стела оказалась права… Но другого выхода нет.

— Откуда он всё это знает? — проворчал Виш. — Что-то не бьётся, Макс.

— Ваше Величество, — фамильяр затронул серьёзный вопрос, и я решил немедленно его прояснить. — Откуда информация про песьеголовых и ксуров?

— Звучит, как бред, да? — усмехнулся Император. — Понимаю. Но в тот момент, когда Олежа коснулся меня своим мечом, время остановилось…

— Постой-ка! — вскинулся Виш. — Он был в сознании всё то время, что находился во временно́й ловушке⁈

— Вы всё это время были в сознании?

— Можно сказать и так, — кивнул Император. — Я бы умер от скуки, если бы не две вещи.

— И какие же? — признаться, мне стало так интересно, что я позабыл про этикет.

— Амулет моей жены, — невесело улыбнулся Император, — который, к сожалению, я не смогу ей вернуть. И… клинок Олега.

— Так, с амулетом всё ясно, — пробормотал Виш. — Учитывая, что он связан с Книгой Света, то, скорей всего, именно из-за него Император и остался в сознании. Но при чём тут меч?

— Клинок Олега? — переспросил я.

— Смотри, — Император прямо на ходу закатал рукав и продемонстрировал мне неприятного вида чёрную кляксу.

— Яд, — безошибочно определил Виш.

— Это яд песьеголовых, — мгновением позже произнёс Император. — Хотелось бы верить, что его удастся вылечить, но, если верить стеле и тому, что я увидел, то ничего не выйдет.

— Стеле? Увидел?

— Стела предсказала мне смерть в Чащобе, — пояснил Император. — По её словам, противоядие может предоставить лишь один человек — мой убийца. Но как бы я ни колол Олега, он так и не понял, о чём идёт речь.

— Вот как… — в свете открывшейся информации, голова потихоньку начала идти кру́гом. — А что Вы увидели и как?

— Всё это время, меч Олега касался моей плоти, причиняя мучительную боль, — на лице Императора не дрогнул ни один мускул. — Но помимо этого на меня накатывали… разные виде́ния.

— Я понял, Макс! — Виш от переполнивших его чувств хлестнул меня хвостом по шее. — Помнишь того песьеголового, которого мы прибили его же магией?

«Такое тяжело забыть…».

— Это был жрец Крови, и он отдал свой ритуальный клинок Олегу.

«Чтобы убить Императора ядом?»

— Нет, Макс. Скорей всего, чтобы впитать часть силы Императора, — Виш покивал своим мыслям. — Да, точно! Жрецы Крови — ушлый народ и ни за что не упустят возможность усилиться за чужой счёт. Эх, нужно было взять клинок с собой!

«Даже так…».

Слова Виша дали мне богатую пищу для размышления, и я, пользуясь тем, что Император временно ушёл в себя, решил подумать.

Вот только у Императора были свои планы на этот разговор.

— Я видел легионы песьеголовых, штурмующий человеческий городок… Видел, как они приносят пленных воинов в жертву… Видел, как из-под рук жрецов поднимается кровавый костяной дракон…

— Кровавый?

— Его кости светились багровым светом, — откликнулся Император. — И это точно была магия Крови.

— Одно из высших плетений магии Крови, — подтвердил Виш. — Багровый дракон в десятки раз сильнее костяного. Его кости пропитаны жертвенной кровью, и ему доступна магия Крови. Багровые драконы практически неуязвимы. Каждый убитый ими человек пополняет запас крови и силы. Из всех магов лишь у огневиков есть хоть какие-то шансы справиться с Багровым драконом.

— Мда уж… — протянул я, представляя себе этот кровавый ужас. — Вот почему псы устроили геноцид огненных магов.

— Это ещё не всё, — взгляд Императора подёрнулся пеленой воспоминаний. — На фоне ксуров песьеголовые — сущие дети. Их стальные доспехи многократно усиливают мощь воинов. А их летающие птицы могут уничтожить целый город.

— Понятно, эти ребята пошли по пути развития технологий, — кивнул я. — А сами ксуры, они какие?

— Двухметровые прямоходящие… ящеры, — мне показалось, или Император смутился? — Чем-то похожи на африканских крокодилов.

Ящеры? Серьёзно?

— Абсолютно, — подтвердил Виш. — Очень неприятные типы. А ещё они смеют утверждать, что их предком был дракон!

«А это не так?».

— Нет, конечно! — оскорбился фамильяр.

— Не знаю, зачем я вам это рассказываю, — вздохнул Император. — Но если раньше я мечтал о Мире-Арене, то сейчас меня интересует лишь защита родного мира. И, учитывая, что я медленно умираю из-за этого ксурова яда, времени у меня не так уж и много.

— Силён, — хмыкнул Виш. — Хочет успеть объединить весь мир и врезать песьеголовым. Вот только ничего у него не выйдет. От яда жрецов умирают за сутки. Даже сейчас можно видеть, как чёрный яд расползается по венам Императора.

— Такое ощущение, что Вы не успеете, — я покосился на закатанный рукав Императора.

— Главное, дотянуть до столицы, — отмахнулся Император. — Дворцовые алхимики сумеют замелить ток яда.

— Не успеют, — мрачно изрёк Виш. — Ещё час-два, и ему уже ничто не поможет. Даже если появится убийца с противоядием.

Я открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыл.

Почему Виш сказал «убийца», а не Олег? И с какой стати он вообще завёл эту тему?

— Ты поможешь мне, Макс? — Император, на ходу отдёрнув рукав, посмотрел мне в глаза. — В основе войны лежит экономика. И из того, что граф Галицин рассказал о тебе, ты имеешь все шансы укрепить экономику Империи.

— Помогу-помогу, — машинально отозвался я, всеми силами ловя ускользающую мысль. — Вот только…

— Вроде как глупо доверять экономику целой страны первому встречному, но… стела выбрала тебя неслучайно. А я, после её предсказания про яд и Олежу, теперь ей верю. Я готов к смерти. Всё, что я хочу — успеть подготовиться к вторжению псов.

Стоп-стоп-стоп… Мысль так и крутилась где-то недалеко, но я всё никак не мог её ухватить. Император сказал «яд и Олежу», а Виш «убийца с противоядием»… А стела и вовсе предупредила Императора, что «противоядие может лишь один человек — убийца»…

Яд… Олежа… убийца… противоядие… А если убийца не Олежа? Ну-ка, ну-ка… Если убийца, не Олежа, тогда это…

Догадка озарила сознание, словно молния, и я победно улыбнулся.

— Рано хороните себя, Ваше Величество! Давайте, если мне удастся нейтрализовать этот яд, то у меня будет свободный график?

— Захочу — иду на службу, захочу — не иду? — криво усмехнулся Император. — Договорились. Но если не сможешь, то поклянись, что ты и твой род закончите начатое мной дело.

— Клянусь, — пообещал я. — А теперь, Ваше Величество, как насчёт марш-броска до границы Чащобы?