Курская дуга

13

Есет Байкодамов сидит у входа в землянку и рассматривает на конверте почтовые штемпеля. Долго странствовало письмо. Зойка написала его в начале марта, а получил в июле. И хотя все вести давно устарели, они волнуют Есета. Его школьные друзья Шурка и Ленька поступили в авиационное училище, а он и не знал, даже не поздравил товарищей!

«Бедная Зойка…» — Есет кладет на колени письмо, смотрит на тлеющий закат.

Вдали взлетает вражеская ракета. И брызги зеленых огней кажутся Байкодамову волчьими глазами.

Он перелистывает страницы письма, находит то место, где Зойка пишет о нем:

«Нет, Зойка, я далеко не герой, равняться на меня не следует…» — качает головой Байкодамов. На душе у него осадок горечи, чувство неудовлетворенности и тревоги.

Четыре вылазки кончились неудачно. Разведчикам не помогла ни дымовая завеса, ни смелый бросок через колючую проволоку с помощью плащ-палаток, ни внезапный налет на пулеметное гнездо. Не смогли они бесшумно проделать проходы в проволочных заграждениях. Едва потемнеют овраги и гряду высот окутают сумерки, противник устраивает засады, усиленно освещает местность ракетами. Малейший шорох, подозрительный куст в нейтральной зоне вызывают огневые налеты.

— Разведка — это терпение, — ободряя гвардейцев, часто говорит лейтенант Синенко.

«Все это правильно, — про себя рассуждает Байкодамов. — Но только и терпению приходит конец. Стыдно после ночных поисков возвращаться с пустыми руками».

Похудел и осунулся Брагонин. У Коренихи под глазами появилась синева. Не играет Солбиев с Прохоровым в домино… Забыты шахматы. Хмурый Абашидзе точит кинжал и тянет без конца одну и ту же песню.

— О чем поешь?

— Понимаешь… на Кавказе молодая лошадка бегает по горам…

— И долго она будет бегать?

— Пока «языка» не поймаю, — не глядя на Байкодамова, отвечает Абашидзе. И снова поет и точит.

Байкодамов слышит, как скрипят деревянные ступеньки. Не оборачиваясь, он знает — это поднимается Корениха, а за ним не идет, а взлетает по лесенке бывший матрос торгового флота — Жигалко.

— Ты что, Есет-кисет, нос повесил?

— Я? Нет… А вам, Остап Корнеевич, привет от комсомольцев.

— Привет? — удивляется Корениха. — От каких комсомольцев?

— Я написал о вас своим школьным друзьям…

— Наверное, так расписал, дай боже!

— Разведчик Корениха скользит, как легкая тень. Он невидимка!

— Ты брось, Жигалко…

— Остап Корнеевич, так о вас в газете было сказано.

— Было, да сплыло… Я вчера, знаешь, какого сраму натерпелся? Начальник штаба корпуса генерал Черников сказал: «Вот он, Корениха, парторг разведчиков, полюбуйтесь, вся грудь в орденах и медалях, а контрольного пленного достать не может». А в блиндаже, кроме Черникова, и комкор и начальник политотдела армии полковник Ковальчук. Я стою и краснею. Полковник говорит: «Враг может каждую минуту перейти в наступление. А вы, Корениха, парторг да еще разведчик…» И тогда я шагнул вперед, взял под козырек и сказал: «Будет язык, приведем контрольного пленного. Это говорит парторг Корениха, кавалер четырех орденов. Так и будет!» Генерал Курбатов похвалил: «Вот это речь гвардейца-разведчика!» — Корениха достает карманное зеркальце и завернутую в тряпочку жженую пробку. — Ну, хлопцы, теперь так: пойдем в разведку — или голова в кустах, или фриц в руках! Не подведете?

— Не подведем!

— Так вот… — Корениха садится на землю, мажет жженой пробкой лицо и руки. — Вроде как трубочист… так оно незаметней…

— Скоро в разведку, надо и мне загримироваться. Разрешите, Остап Корнеевич, вашей пробочкой воспользоваться.

— Бери и зеркальце.

— Хорошо Байкодамову, к нему густой загар пристает… Слышь, Есет, ты черней спелой вишни, а нам с Остапом Корнеевичем без этой пробки не обойтись. — Рассматривая в зеркальце свое лицо, Жигалко вздыхает: — Если строго разобраться, то вчера из-за пустяка сорвалась разведка. Не мы виноваты — саперы.

— Немцы новинку применили.

— Какая там новинка, Есет, чепуха! Мы действовали неосмотрительно. Сами себя в лапти обули. Я этого сапера хотел за руку схватить, я с ним рядом лежал, да не успел. Перерезал он ножницами вместе с колючей проволокой гладкую, стальную, натянутую, как струна. Эх, мать честная! Как пошла она извиваться, шуметь. Затрезвонило проволочное заграждение. Тут немцы дали нам пить…

— Как же сапер не подумал?

— Перерезал он, Есет, нечаянно… Да нам от этого не легче… Мелочь разведку сорвала, — снимая сапоги и надевая парусиновые ботинки на веревочной подошве, кряхтит Жигалко.

— В разведке надо соблюдать одно золотое правило, оно всегда приносит успех, — замечает Корениха.

— Какое? — допытывается Байкодамов.

— Не делать того, чего ожидает противник.

— Я, Остап Корнеевич, вспоминаю многие вылазки: на Северном Донце, на Дону, под Сталинградом. Помните станицу Сиротскую, как мы в шугу на лодке Дон переплыли? По веревочной лестнице на скалу взобрались, часового сняли?

— Помню такой случай…

— Трудно там было, а на Курской дуге тяжелей… Куда разведчики ни ткнутся, всюду стена. Но мы ее все равно проломим! — И Жигалко, туго зашнуровывая ботинки, приговаривает: — Парусиновые, на веревочной подошве, но зато бесшумные. Пусть я буду не франт…

Уже при ярких звездах возвращается с НП лейтенант Синенко. С ним старший сержант Брагонин, солдаты Прохоров и Солбиев. Синенко спускается в землянку, зажигает свечу. Его молча окружают разведчики. Лейтенант достает из планшетки карту и, разгладив ее широкой ладонью, говорит:

— На переднем крае у противника появились новые сапы. Это сигнал: жди наступления! Внезапный удар — козырный туз гитлеровцев. Этот сильный козырь надо ликвидировать. Есть на войне большая тайна — день и час атаки. Мы, рядовые разведчики, сможем ее разгадать, если проникнем в расположение врага и захватим пленных. — Синенко снял с плеч маскировочную сетку, похожую на зеленую тину, бросил ее на скамейку. — Позавчера отличились полковые разведчики, вчера дивизионные, а мы, корпусные… — Он резко взмахнул рукой, встал. — Сегодня я наблюдал за районом наших действий и выбрал для вылазки одно подходящее место. Вы знаете высотку, которую называют Огурцом? Взглянем на карту… Вот она! Видите? — Синенко мизинцем обвел высотку. — Немного левее Огурца я заметил крутой изгиб в проволочном заграждении немцев. Днем он хорошо просматривается противником, а ночью при любом освещении остается в тени. — И лейтенант принимается подробно объяснять план внезапного нападения на гарнизон вражеского дзота.

В полночь разведчики лежали на нейтральной полосе у проволочного заграждения. У Байкодамова чуткий слух, острое зрение. Ночью он видит, как кошка, передвигается бесшумно, незаметно. И совсем не случайно лейтенант Синенко поручил ему снять часового у дзота. Абашидзе дал Есету свой острый кинжал. Сжимая костяную рукоять, Есет думает: «Вся колючая проволока заминирована. Немало на ней висячих «игрушек». Если попадешься в лапки этой «елочки», то она тебя разукрасит…»

Минеры уже проделали проходы, но в двух метрах от проволочного заграждения снова обнаружены мины.

«В темноте действуют ребята, а как ловко вывинчивают взрыватели», — восхищается работой минеров Есет.

На мгновение он забывает о минерах. В памяти возникает Зойка. Он отчетливо видит ее широко открытые, немного удивленные глаза, милый вздернутый носик и на правой щеке — родинку.

Вспыхивают, рассыпаются над рощами ракеты. Сухими ветками висит в небе свинцовый дымок. Вдоль линии фронта взлетают огненные шары: то густо-красные, то бледно-желтые. Их отблеск скользит по гребням укрепленных высоток и тает в низинах. Теперь Есет видит только одно молчаливое поле, освещенное вспышками света. Он насторожен, он плотно прильнул к земле, весь превратился в слух.

В наступившей темноте кто-то кладет ему на голову руку. Есет привык к этому условному сигналу, он быстро ползет по-пластунски вперед.

Еще секунда — и засвистят ракеты. Байкодамов ныряет в черную ямину, за ним скатываются на дно воронки Корениха и Абашидзе. Есет, чуть приподняв голову, искоса смотрит в небо, там уже сверкают предательские каскады огней.

«Может быть, заметили нас?» — мелькает у Есета мысль.

Но гитлеровцы не открывают огня. Над воронкой плывут дымки ракет, небо темнеет.

Байкодамов первым вылезает из воронки и, как ловкая ящерица, ползет к немецкой траншее. Разведчикам везет. До взлета ракет они все успевают залечь в укрытии.

Неожиданно откуда-то из-за бугра к ним долетают слабые звуки губной гармоники, глухие разговоры немцев. Потом все смолкает.

Разведчики осторожно пробираются по траншее. Есет замечает обвалы, под ногами попадаются бревна, расколотые доски, щепа. Совсем недавно здесь бушевала сильная артиллерийская гроза, и противник оставил траншею.

«Если бы гитлеровцы не собирались наступать, они бы заново все укрепили, навели порядок, — думает Байкодамов. И сейчас же им овладевает тревожная мысль: — Много побочных ходов сообщения, траншея изрезана ими, мы словно в сетях, как бы не сбиться, не потерять направление».

Но вскоре Есет убеждается, что тревога его напрасна. Недаром лейтенант Синенко дни и ночи проводил на НП. Брагонин с Коренихой не спускали глаз с лабиринта вражеских траншей. Все пригодилось! Гвардейцы продвигаются скрыто, уверенно.

И совсем не страшен ослепительный свет, наоборот: ракеты помогают командиру разведки ориентироваться в логове врага.

Лейтенант Синенко подает условный сигнал, и разведчики, пригнувшись, сворачивают влево, идут по ходу сообщения. Вдали при свете ракет из ночного мрака выступает гряда высот, покрытая травой и кустарником.

«Там наши… Мы атакуем дзот с тыла». И Есет крепче сжимает кинжал. На фоне освещенного неба разведчик видит небольшой бугор, это — дзот.

Вблизи кто-то чихает. Синенко пропускает вперед Байкодамова, жмет ему руку. Это сейчас означает: «Сними часового, действуй!»

Есет слышит шаги часового. Вот гитлеровец с минуту стоит неподвижно, потом топчется на месте. Наконец он садится, спускает ноги в ход сообщения.

Есет уже готов прыгнуть, но, затаив дыхание, замирает. Скрипит дверца. Из дзота показывается чья-то рука. Звучит выстрел, дверца захлопывается.

Часовой следит за взлетом ракеты, постукивает каблуками. Вот гаснет свет. Байкодамов наносит рассчитанный беззвучный удар — и фашист падает ничком, не издав ни звука.

Синенко с Коренихой тихо подходят к дзоту и, притаившись у входа, ждут. Снова скрипит дверца. Но выстрелить из ракетницы гитлеровец не успевает. Синенко хватает его за руку. Рывок! И ракетчик вылетает из дзота.

Брагонин с Абашидзе начеку. Они подхватывают гитлеровца, связывают ему руки и уводят пленного в траншею.

Всполошился гарнизон дзота. С криком соскакивают с нар фашисты.

— Пропадай, змеиное гнездо! — И Синенко бросает в дзот противотанковую гранату.

Едва отгремел взрыв, как взвились ракеты и осветили всю местность. Из оврагов ударили батареи шестиствольных минометов. Противник массированным огнем старался отрезать разведчикам пути отхода. С треском рвались тяжелые мины. Взлетал вихрь огня, свистели осколки. Разведчики быстро отходили по траншее. К ней по ходам сообщений уже спешили гитлеровцы и строчили из автоматов.

Жигалко был ранен, он терял силы. Есет кинжалом разрезал рукав гимнастерки и выше локтя перевязал товарищу рану.

— Помоги ему, Прохоров… Я прикрою!

За гребнем траншеи Байкодамов услышал топот ног и сейчас же метнул туда гранату. Вблизи ослепительно рванулось пламя. Послышались крики и стоны.

«Попал!» И тут он почувствовал ожог. Пуля оцарапала щеку. Он пополз по ходу сообщения. «Неужели отрезан?» Холодная дрожь пробежала по его спине. Подобное чувство он уже когда-то испытывал. И Есет вспомнил, как весной на Волге, будучи еще мальчиком, он прыгнул на льдину, и она закачалась под ногами и понесла его по волнам. «А все-таки я тогда не растерялся!»

Байкодамов проверил автомат и обнаружил, что он забит песком. «Это все неловкое движение… близко просвистела пуля…» Теперь он надеялся только на кинжал и гранаты. «Только не плен. Лучше смерть! — твердо решил Есет. — Надо пробиться к своим!..»

«Пробиться!» — повторял он про себя. Пробираясь по ходу сообщения, он благополучно достиг глубокой воронки и, укрывшись в ней, осмотрелся. На нейтральной полосе бушевал минометный огонь. Байкодамов выбирал удобный момент для броска. Но противник, как назло, медлил с переносом огня.

В ритме обстрела не было паузы.

Впереди мелькнули какие-то тени. «Немцы! Окружают…» Есет метнул гранату, потом бросил противотанковую. С высот загремела артиллерия. Точный заградительный огонь помешал гитлеровцам атаковать воронку.

«Спасибо вам, артиллеристы!» Мысль работала лихорадочно. Есет понимал, что его участь решают смелость и быстрота. «Полосу обстрела надо преодолеть стремительно!» Он вскочил. Упал. Пополз. Снова вскочил и, лавируя между разрывами, побежал в ту сторону, где находились проходы в проволочных заграждениях. Его оглушил грохот. Вокруг бешено плясал огонь.

«Укрыться! Передохнуть!» И он прыгнул в воронку.

Кто-то, навалившись на Есета, подмял его под себя.

«Умирать, так с громом!» Байкодамов попытался встряхнуть гранату. Но противник крепко держал его за руки. Секунду они лежали неподвижно. От гитлеровца несло водочным перегаром и едким потом. Изловчившись, он заставил Есета разжать кулак, — граната легла на рыхлую землю. Но Байкодамов уловил момент и нанес фашисту удар головой. Они кубарем скатились вниз. Борьба на дне воронки возобновилась с ожесточением.

Свиваясь в клубок, они катались в грязи. Фашисту удалось схватить Есета за горло. Байкодамов задыхался. «Нет… не сдамся!» Последним усилием он освободил руку и ударил гитлеровца кинжалом в живот. Фашист захрипел. Пальцы, которые давили Есету горло, ослабли и разжались. Он едва успел вздохнуть полной грудью, как в воронку скатились гитлеровцы. Есет заметил, что их несколько и, прильнув ко дну воронки, притворился мертвым.

Наткнувшись на Есета, один из фашистов испуганно вскрикнул, затем что-то сказал своим. Есет почувствовал сильный удар под ребро, — вероятно, прикладом автомата. Кто-то с силой тряхнул его за ворот.

Где-то рядом щелкнули выстрелы. «Наши спешат!» — мелькнула радостная мысль. И тотчас сильный удар чем-то твердым по голове и острая туманящая сознание боль в ухе. Есет изо всех сил сжал зубы. «Только не крикнуть, только не застонать, не шевельнуться!»

Есет лежал неподвижно. По лицу ползло что-то липкое, густое. Фашистов в воронке, по-видимому, уже не было. Есет осторожным движением подтянул руку и ощупал ухо: пальцы наткнулись на мокрый обрубок. Есет подумал, что следовало бы перевязать обрубленное ухо, но руки почти не слушались его. Обрывками сознания он понимал, что фашист, видимо, хотел ударить кинжалом по голове, но кинжал соскользнул и только отсек ему ухо. Видимо, фашисты торопились. А что, если они возвратятся в эту воронку?

С каждой минутой Байкодамов все больше слабел. Его лихорадило. К горлу подступала тошнота. Усилием воли он заставил себя ползти наверх. Руки нащупали траву… И Есет увидел, как из дверей горящего дома выскочил дворник с черными усиками, в белом фартуке с начищенной бляхой. В его руках, словно пропеллер, крутилась страшная метла. Она разваливала заводские трубы, крыши домов, купола церквей. Со всех сторон в Есета летели кирпичи, бетонные глыбы. Они гремели и высекали в воздухе искры. «Как я раньше не заметил, что Гитлер переоделся дворником?» Есет одной рукой поднял легкий, как гриб, купол собора и погнался за Гитлером. Он хотел накрыть его железным куполом, но все не удавалось. Гитлер прыгал, как игрушечный чертик на резинке.

Есет очнулся в землянке. Он узнал Синенко, Корениху, Прохорова. Они сидели возле него на соломе. Кто-то чужой, весь в белом, держал в руке шприц.

— Где дворник? — спросил Есет и сам удивился глупому вопросу.

— Он бредит.

— Нет, Остап Корнеевич… я все понимаю… расскажу, как это было… Я не сдался… в плен…

— Успокойся, не надо волноваться, Есетик.

Байкодамов всматривается в лицо Коренихи, оно то выплывает из тумана, то исчезает…

Есет уверен, что ему снится сон. Он лежит в палатке. Девушка в белом халате меняет воду в снарядной гильзе, ставит на тумбочку букет ромашек.

Есет не может приподнять голову. Повязка мешает ему следить за санитаркой. Вот девушка куда-то исчезает, и перед глазами мелькает рукоятка щетки. Это раздражает его.

«Неужели снова бред? Где я? Что я?» — Он жмурится и, когда открывает глаза, видит: откидывается брезентовый полог, и в палатку вплывает облако халатов.

Среди незнакомых людей Байкодамов не сразу узнает генерала Курбатова и майора из редакции. Есет недавно беседовал с этим корреспондентом. Кто-то из разведчиков говорил, что это фронтовой поэт. «Как же его фамилия? Солонько!»

Генерал подходит к постели и, обращаясь к Байкодамову, что-то говорит. Голос Курбатова словно в вате, но все-таки Есет расслышал слово «мужество»…

«Это не сон, явь! Меня не забыли… Ко мне пришли… Я еще выздоровею, вернусь в строй!» Есет устает от радостного волнения и закрывает глаза.