Кузнец Песен

Волжские леса там, где впадает в нее Ветлуга, обширны и дремучи. Непроходимая чаща — вековые деревья и густой кустарник тянутся от земли Акпарса вплоть до Унжи и Галича.

Колышется зеленое море под порывами резкого северного ветра. Неумолчный шум леса всплеснет вдруг, как набежавшая волна, покатится куда-то вдаль и истает на топких лесных болотах.

Среди леса, плавно изгибаясь, течет Ветлуга, неторопливо несет она свои воды к Волге, к великому ее простору. Ветлуга чиста и прозрачна, красивы ее берега. Она хороша в любую погоду: и светлой весной, когда все кругом расцветает, и летним утром, когда над притихшей водой пылает алая заря, и золотой осенью…

В ясный безоблачный день ее вода как будто и не движется: едва заметные волны неслышно лизнут прибрежный песок и так же неслышно откатятся обратно. Лес по берегам реки спокойно дремлет, и лишь птичье пенье по утрам и вечерам нарушает устоявшуюся тишину.

Но во время половодья, или поздней осенью, когда задуют лютые холодные ветры, Ветлуга вскипает в неукротимом гневе. Тогда, единоборствуя с ветром, вздымает она высокие темные волны с белопенными гривами. Шум бушующей реки сливается с ропотом прибрежного леса, и вся округа полнится тревожным неумолчным гулом.

I

Высоко в небе летают две птицы: лесной голубь-вяхирь и черный ястреб. Голубь, спасаясь от хищника, кидается из стороны в сторону, то камнем падает вниз, то круто взмывает в небо. Но не отстает хищник, вот-вот схватит!..

Несколько человек в белых кафтанах, стоят на высоком прибрежном холме и, запрокинув в небо головы, следят за этой охотой.

— Ты только глянь, Мирон, как он его гоняет! — воскликнул молодой парень в белом, обшитом красной тесьмой кафтане, в теркупше[11] из черного войлока на голове.

Мирон — статный, крепкий мужчина лет тридцати пяти — сорока, засунув руки за пояс с шелковой кистью, неотрывно смотрит в небо. Он широко расставил ноги и не шелохнется, лишь глазами ведет за хищником и его жертвой.

Мирон родом с Волги из деревни Мумарихи, поэтому и называют его Мумариным. Хоть он и не здешний, Мирона Мумарина знают и уважают на всей Ветлуге. До недавнего времени был он на царевой службе, хаживал и на войну. А нынче осенью, как услышал, что вверх по Волге движется вольная армия Степана Разина, собрал вокруг себя отважных да непокорных и оседлал со своим отрядом Ветлугу, нападая на торговые караваны и безжалостно избивая царевых людей.

Стан Мирона Мумарина — на высоком холме на берегу Ветлуги. В склоне холма вырыта землянка. Это кузница, и в ней с утра кипит работа, куется оружие. Русский мужик-кузнец с черным от копоти лицом, проворно хватает клещами куски раскаленного железа и, положив на наковальню, со звоном бьет по нему тяжелым молотом.

А между тем ястреб уже совсем забивает голубя. Мирон гневно сжал губы, прищурив черный глаз, прикинул расстояние, протянул руку к стоявшему рядом молодому марийцу:

— Келай, дай-ка твой лук.

Келай подал лук, из кожаного колчана вынул стрелу.

Мирон взял стрелу, положил на лук, натянул тетиву. Полетела, запела стрела, и в следующее мгновенье ястреб черным камнем упал в Ветлугу, пошли по воде круги…

— Мирон! Гонец из Козьмодемьянска! — внезапно раздалось у него за спиной.

Мирон оглянулся. К холму, быстро шагая, чуть не бегом приближался высокий и худой, словно жердь, человек. За ним, прихрамывая, едва поспевал остроносый мариец.

Того, что шел впереди, Мирон сразу узнал и радостно заулыбался. Это был старый друг — чувашин из Сундыря, по имени Тенскай Каныш.

Последнее время ветлужские марийцы день и ночь ждали вестей из Козьмодемьянска. Оно и понятно, ведь Козьмодемьянск — опорный город повстанцев.

Еще в начале осени разинцы мощным ударом захватили город, перебили всех царских прислужников вместе с воеводою и объявили народу:

— Конец боярскому владычеству! Отныне будет вам жизнь вольная!..

Было принародно объявлено, что ясак впредь отменяется, что хлеб и соль бедным людям станут отныне продавать по дешевым ценам. Править городом был выбран Иван Шуст, ямщик и знаток книжной грамоты. А Мирона Мумарина было решено послать на Ветлугу, чтобы поднимал он тамошних марийцев против бояр…

Гонцов из Козьмодемьянска мигом окружили. Даже кузнец, отложив свой молот, подошел поближе, чтобы послушать, о чем пойдет разговор.

— Каковы вести, друг Каныш? — спросил Мирон.

Чувашин заговорил:

— Совсем плохой хыпар[12]… Асла[13] выборный Иван Шуст велел сказать: из Хузана[14] против нас идет емпю[15]…

Мариец, пришедший с Канышем, добавил:

— У воеводы много пушек, с одними копьями против него не выйдешь…

— Постой-ка, — перебил его Мирон, пристально вглядевшись ему в лицо. — Где-то я тебя видел… Кто таков?

— Юркинский мариец. Черепанов Осып. Али забыл, как мы с тобой на пару вышибли дверь и первыми ворвались в приказную избу в Козьмодемьянске?

— А-а, то-то я гляжу… Теперь вспомнил! Помню, как ты самого воеводу из его дома выволок…

— Одного воеводу одолели, теперь другой на нас ополчился, — сказал Черепанов, — В одиночку нам его не одолеть. Нужна ваша помощь! Пособите, братцы!..

— Как не пособить? Пособим, — ответил Мирон. — Сегодня же соберем старшин. Людей, сколько сможем, выставим. Видите, какие они у нас все богатыри, — улыбнулся Мирон, показывая рукой на обступивших их марийцев. — Вот увидите, мои молодцы сумеют показать свою удаль!

II

Стопан и не заметил, как выехал на берег Ветлуги. Он ехал из илема Салмияра. Радостно было у него на душе. Перед глазами стоит стройная чернокосая Сылвий, ее лицо, прекрасное, словно утренняя заря.

«Эх, были бы крылья, так бы и взлетел сейчас соколом в поднебесье!» — думает парень. Молодое сердце так и пляшет в груди, словно уже слышит задорную свадебную песню.

Все дальше и дальше остается позади илем Салмияра. Оглянешься — не увидишь за рябинами ни старого потемневшего от времени дома, крытого лубом, ни жердяной изгороди вокруг пасеки.

Сильный жеребец, встряхивая черной гривой, бежит рысью. Опавшие сухие листья шуршат под копытами. Золотой лес стоит стеной. Это осень одела его в золото, это она устелила дорогу желтым ковром. Только алые листья кленов да спелые гроздья рябины пылают веселым огнем.

Солнце, спускаясь за Ветлугу, красит воду в малиновый, цвет.

Стопан едет вдоль берега. Его черные кудри, выбившиеся из-под белого теркупша, треплет свежий ветерок. Всадник поправил ремень, на котором висит сабля с медной рукоятью, подхлестнул плетью коня. Быстро бежит конь, и кажется Стопану, что над ним сказочный крылатый аргамак, а тому, кто оседлает этого аргамака, не страшны никакие преграды на пути.

В вечерней тишине с Ветлуги слышится песня:

Ветер, подхватив песню, несет ее по реке.

Из-за песчаного мыса, словно белые гуси, выплыли струги.

— Эй, дружно, братцы-ы! — приговаривают гребцы, и длинные весла, разом взлетев, разом бьют по воде. Скоро плывут струги. Красные остроконечные шапки гребцов полыхают на ветру, словно лепестки мака.

«Вольные люди Илюшкины», — догадался Стопан.

Илья Иванович Долгополов был русский крестьянин из деревни под Галичем, крепостной боярина Буйносова-Ростовского. Надоела ему рабская жизнь, бежал от боярина. Несколько лет бродяжил, скитался по Руси, в Царицыне спознался со Степаном Разиным, и послал его атаман на Ветлугу поднимать голытьбу против царя и бояр.

Струги Долгополова проплыли мимо Стопана. А следом за ними, глянь-ка, еще струги, слышится марийская песня.

Эта песня напомнила Стопану весну. Тогда луга по беретам Ветлуги похожи на ярко вышитый платок, и вечерами звучат над ними песни: это беззаботно веселятся парни и девушки, собравшись за околицей илема под развесистыми березами. Под звуки барабана и волынки, под наигрыш гусель, словно бурливый ручей, льется песня за песней. Светлая луна, поднявшись из-за леса, зажигает на поверхности реки голубые искры.

Те же искорки сверкали и в глазах Сылвий, когда Стопан провожал ее до дому.

Подумал Стопан про Сылвий, и опять радостно забилось его сердце. И было чему радоваться: сегодня поговорил он с отцом любимой, и старый Салмияр согласился выдать за него дочь. Зимою — свадьба!..

Веселые мысли Стопана прервал оклик:

— Эй, Стопан, подожди-ка!

Парень оглянулся. Его догонял на своем вороном давнишний приятель Келай.

Поравнявшись со Стопаном, Келай сказал:

— Ездил к Актушу. Мирон посылал.

— Что так спешно? Уж не случилось ли чего?

— В том-то и беда, что случилось. В Козьмодемьянске известились, что из Казани идет воевода Бараков с большою ратью, — сдерживая неспокойного коня, ответил Келай. — Того и гляди, объявится в наших краях.

Радостные мысли Стопана в миг отлетели далеко-далеко. Он нахмурился.

— Хотят нашей погибели. Ну что ж, будем драться. Не поддадимся боярам. А что говорит Мирон?

— Говорит, надо идти на помощь Козьмодемьянску. Велел бросить клич по Ветлуге, собирать людей. Ох, Стопан, великая напасть приближается! Как бы не пропали наши головы… Одолеют нас бояре…

— Коль все идут в Козьмодемьянск, пойду и я, — не раздумывая отозвался Стопан. — Надо так надо.

Солнце клонится все ниже и ниже. Быстро смеркается. Всадники, взволнованно переговариваясь, спешат добраться до деревни, виднеющейся вдали.

Стопан говорит:

— Одолеем врагов, сокрушим бояр, тогда сами станем себе хозяевами, поставим над собой другого царя, какого сами пожелаем.

Келай в ответ качает головой:

— Не загадывай. Кто знает, что еще будет. Говорят, на Волге, под Симбирском, царевы люди самого Разина разбили… Кто воевать будет…

— Ничего! — подбадривает приятеля Стопан. — Были в старину богатыри — найдутся и теперь. Выдюжим!..

III

Богатый мариец Чондай Олатай сегодня ездил на мельницу вдвоем с батраком Оником. Они вернулись оттуда с туго набитыми мешками муки и крупы нового урожая. Вечером вся семья собралась в избе, чтобы отведать нового хлеба.

В избе полумрак. Вкусно пахнет только что испеченным хлебом. На огне стоит котел, в котором варится каша.

В доме Олатая гость — марийский тархан с царевококшайской стороны. По повелению воеводы тархан едет в Ряжск, на цареву службу, и по дороге остановился переночевать у Олатая. Хотя в избе жарко, гость не скинул красного кафтана, лишь распахнулся, и серебро, нашитое на грудь рубахи, поблескивает в отсветах живого огня.

Прежде чем сесть за стол, Олатай, поглаживая свою черную бороду, прочитал слова благодарственной молитвы. Только успел он произнести последние слова, как раздался нетерпеливый стук в ворота.

Олатай настороженно прислушался.

— Кого там несет? Выйди-ка, Оник, погляди. Если добрый человек — зови в дом.

Батрак вышел из избы и вскоре вернулся, ведя за собой молодого марийца в черном кафтане.

Мариец, погладив подбородок, низко поклонился хозяину:

— Пусть изобилие будет в твоем доме, друг Олатай!

В народе издавна бытует поверье: если в го время, как в доме едят новый хлеб, придет кто-то чужой — он принесет счастье, съеденный им за столом ломоть хлеба обернется в будущем двумя ломтями.

Олатай в обычное время очень скуп: пусть у него стол ломится от всякой еды, ни за что не пригласит к столу случайно зашедшего человека. Но сегодня — особенный день, день нового хлеба, и хозяин, блюдя обычай, радушно сказал:

— А-а, да это же сосед Кавриш-толмач пожаловал! Заходи, друг Кавриш, садись за стол, отведай нашего хлеба… Не стряслось ли чего, что ты пришел на ночь глядя?..

Кавриш, подобострастно глядя в глаза богатому соседу, ответил:

— Хорошую новость спешу сообщить тебе, сосед: белый царь двинул на Козьмодемьянск большое войско.

— Хорошая, хорошая весть, — закивал головой Олатай. — Еще что скажешь, сосед?

— А голодранцы наши, видать, здорово перетрусили. Мирон Мумарин спешно скликает людей на подмогу. Завтра или послезавтра к Козьмодемьянску идти собираются.

— Слыхал, Курзий-родо? — обратился хозяин к тархану. — Конечно, теперь ярыжкам-смутьянам несдобровать, но в Ряжск тебе нынче все равно не добраться, вся Волга кишмя кишит бунтарями. Лучше подожди здесь царевых войск.

Тархан Курзий, широкоплечий, с могучей грудью, богатырского сложения человек, опершись подбородком о ладонь, задумчиво смотрел на пылавший под котлом огонь. Немного помолчав, он проговорил:

— Я бы не поехал, да у меня грамота от царевококшайского воеводы к воеводе козьмодемьянскому…

— Так ведь его убили!

— Может, слух только…

— Верно тебе говорю: убили…

В это время дочь Олатая Ярвика внесла в избу бочонок и поставила его на стол. Хозяин принялся обносить всех пенящейся брагой.

— А кто из наших согласился идти в Козьмодемьянск на помощь Шусту? — спросил Олатай Кавриша.

Тот сокрушенно покачал головой:

— Многие идут. Вот и Стопан тоже собирается. Говорят, Илюшка Долгополов замыслил вверх по Ветлуге к Галичу податься, там людишек подсобрать в свою шайку.

— Смекаешь, друг Кавриш, какие перемены настают? — хитро прищурившись, спросил Олатай. — Теперь не зевай, поворачивался. Надо и к атаманам подластиться, и бояр не прогневить…

В летнюю пору в лесу какой только лесной ягоды нет! Но не всякая для еды годится. Взять хотя бы волчьи ягоды. Едва сойдет снег, как эти кусты уже красуются белыми цветами. И поспевшие ягоды хороши на вид: багровые, как кровь, блестящие, сочные — так и просятся в рот. Но их лучше не трогать: они ядовиты.

Сродни этой коварной ягоде и Олатай: с виду пригож, по разговору подумаешь, что добрый, душевный человек, да только душа у него полна злобы и яда.

Однако Кавриш, как и сам Олатай, желает разинцам скорейшей погибели, поэтому лучшего собеседника ему и не нужно. Он готов до утра обсуждать с ним деревенские новости, перемывать кости соседям, замышлять против них всякие козни.

Между тем тархан Курзий успел захмелеть. Голова его клонится все ниже и ниже к столу, и вот он, подперев ее рукой, затягивает старинную песню:

Олатай наклонился к Кавришу:

— Вот что я тебе скажу: поезжай-ка и ты с ними к Козьмодемьянску.

Зная, что Кавриш — человек себе на уме, он пытливо взглянул ему в глаза, как бы спрашивая: «Можно на тебя положиться? Не предашь?» Потом продолжал, понизив голос:

— Надо убрать Мирона Мумарина. Он здесь у нас первый заводила… Да и Стопана с ним заодно. Во время драки-то легко изловчиться да и прикончить. Никто не заметит, никому и в голову не придет, что это наших рук дело: убили и убили, на то и война… Исполнишь, что я тебе говорю — не раскаешься. Угоди боярам — они тебя за это к службе какой-нибудь приставят, заживешь припеваючи.

Кавриш в восхищении качает головой:

— Ну, и умен же ты, друг Олатай! Сразу видно, что родился именитым человеком.

— Да, я именит, — самодовольно отозвался Олатай. — Деды мои и прадеды были тарханами. Наш род-идет от самого Мамич-Бердея.

— Знаю, знаю, от стариков наслышан, — с угодливой почтительностью говорит Кавриш.

Зачерпнув ковшом браги, он начинает подпевать царевококшайскому гостю:

Олатай слушает, поглаживает черную бороду, а в глазах у него — хитрая усмешка.

IV

Двор Олатая, окруженный изгородью из жердей стоит у самой опушки леса. Сразу за изгородью начинаются заросли мелкого кустарника и осинник.

Притаившись у изгороди, Келай ждет, когда во дворе покажется Ярвика.

Наконец, она вышла из-за кудо с лукошком в руках.

Утреннее солнце только-только поднялось из-за леса, его лучи играют на серебряных украшениях девушки.

— Ярвика! — окликнул Келай. — Отец дома? Мне с ним кое о чем потолковать надо.

Ярвика подошла к изгороди. Лицо ее было грустно.

— Келай, неужели и ты уходишь на войну? — тревожно спросила она и глубоко вздохнула.

— Э-э, мое дело сторона! — беззаботно ответил Келай. — Две собаки грызутся — третья не лезь.

Еще не так давно Келай, задумав разбогатеть, присоединился к разинцам. Тогда вольница одерживала верх над боярами, и Келай шумел пуще всех, азартно бил купцов, а еще азартнее грабил торговые караваны. Батрак, прежде не имевший ни гроша за душой, он теперь черпал деньги пригоршнями.

Сегодня Келай приоделся особенно щеголевато. Глядя на него, никому и в голову не пришло бы, что еще недавно он был нищим. На нем белоснежный кафтан, перепоясанный алым, как заря, кушаком с кистями. Серебряная тесьма, которой обшита его одежда, так и сверкает. Держится Келай важно, как будто он не только богат, но уже и именит.

Хозяева илема давно поднялись. В хлеву мычит скотина. Из настежь раскрытой двери кудо доносится запах мясной похлебки: там хлопочет хозяйка. Все в усадьбе тархана говорит о прочном достатке.

Келай, выросший в нищете, смотрит на все это с завистливым чувством. Если бы Олатай согласился, Келай хоть сегодня пошел бы в его дом в зятья. И с Ярвикой у них давно уже все обговорено…

— Мне теперь на войне делать нечего. А бояр я не боюсь! — ухмыляясь, говорит Келай. — Если придут сюда да прижмут меня покрепче, откуплюсь серебром-золотом, его у нас с тобой теперь немало в том горшке зарыто. Так что мне бояться нечего.

Услышав о зарытом горшке, Ярвика вспыхнула, но промолчала, только опустила голову.

Дело было так. Раз случилось Келаю ограбить богатого купца. Он открылся Ярвике, похвастал перед ней своею удачей, и они вдвоем, уйдя в лес, закопали под деревом большой горшок, полный золота и серебра.

Ярвика считала Келая своим женихом и, обрадованная свалившимся на нее богатством, не удержалась, рассказала отцу о том, что Келай собирается к ней свататься, и о том, каким богачом он теперь стал. Открыла отцу и место, где спрятан клад.

Олатай выслушал дочь внимательно и, ни слова не говоря, вышел из избы. Ярвика видела, как отец под проливным дождем пошагал к дубовой роще с заступом в руках.

Когда он вернулся, в руках его по-прежнему был только заступ. Но Ярвика все поняла.

Дочери Олатай сказал:

— Яблокам не расти на осине — дочь тархана не пойдет за голодранца. И думать о нем забудь, я могу породниться только с тарханом!

Суровые слова отца камнем легли на сердце девушки. Но она не посмела возразить, только пролепетала сквозь слезы:

— Отец, что ты сделал с деньгами?

Олатай самодовольно хохотнул:

— Теперь твое золото в надежном месте. Недаром старики говорили: кто ловок, тот мясо ест!

Ярвика, боясь навлечь беду на голову отца, ничего не сказала Келаю.

Теперь, стоя рядом с парнем у изгороди, она слушала его бахвальство и подавленно молчала.

— Эх, Ярвика, и заживем же мы с тобой! — говорил Келай. — С этаким-то богатством, и я смогу стать тарханом.

V

Стопан проснулся на рассвете. Мать уже напекла блинов. Дед Ямбаш, взяв в руки блюдо с блинами, прочел языческую молитву о том, чтобы внук вернулся из похода невредимым.

Все сели за стол, и старик сказал Стопану:

— Твой отец был отважным человеком. И ты, внучек, будь таким же. Не дрогни в битве со злыми врагами, крепко стой за народ. Робкого любой одолеет, а храброго не возьмет ни каленая сабля, ни острое копье.

У деда Ямбаша один глаз. Второй он потерял несколько лет назад в сражении с царевыми людьми. Теперь он в упор смотрит на Стопана единственным глазом, напутствует внука:

— Не забывай отца, пусть его судьба наполняет твое сердце гневом.

Десять лет прошло с тех пор, как погиб отец Стопана. Был бунт, отца посчитали зачинщиком, и царевы люди забили его батогами до смерти…

Старик не напрасно напомнил парню об отце. Стопан почувствовал, как его сердце вновь наполняется гневом против врагов. А гнев сродни ветру, бывает, утихнет на время, а там, глядишь, превратится во всесокрушающую бурю.

Стопан поглядел на старика, и вдруг вспомнился ему такой же ясный осенний день ровно три года назад.

Приехал тогда на Ветлугу боярин ясак собирать. Черным коршуном налетал он на илем за илемом, и за ним из дома в дом шли горе и слезы.

Вот сборщики ясака подходят к избе Стопана. Впереди всех вышагивает вразвалку сам боярин в шелковом кафтане, в красных сафьяновых сапогах. За ним поспешает дьяк в темном кафтане и остроконечной шапке. Следом несколько стрельцов с бердышами в руках. Позади всех — толмач Кавриш.

Старик Ямбаш взглянул в окно, побледнел и воскликнул!

— Ой, боже, пропали мы!

А незваные гости уже во дворе.

— Эй, хозяин! — закричал боярин хриплым голосом. — Готов ясак?

Старик выбежал во двор и повалился боярину в ноги:

— Не может ли грозный господин подождать, пока мы соберем достаточно шкурок? Год выдался неудачный, ясак не готов. Да что за шкурки летом? Уж подождите до весны. Друг Кавриш, хоть бы ты замолвил за нас словечко!

Но Кавриш даже не взглянул на Ямбаша. Он что-то сказал дьяку, и тот, тряся козлиной бородкой, развернул длинный свиток бумаги и, уткнув в него тощий палец с острым кривым ногтем, загундосил:

— Денежный ясак — рубль сорок. Да прошлогодних недоимок — две деньги. Да боярину и боярыне на подарочек не мешало бы накинуть полтинник.

Толмач резко повернулся к парню:

— Стопан, с вас причитается четыреста белок. Ну, что ж ты? Давай, тащи!

Но Стопан не двинулся с места. От наглого голоса Кавриша его била мелкая дрожь.

— Нечем платить, — хмуро отозвался он. — У меня только двести шкурок припасено на ясак. Сам знаешь, Кавриш, погорели мы нонче. И хлев, и амбар сгорели дотла.

— Так ты не хочешь платить? — злорадно закричал Кавриш и, повернувшись к боярину, сказал что-то по-русски.

Боярин побагровел, как напившийся крови клоп, глаза его гневно сверкнули, губы скривились.

— Проучить строптивца! — приказал он.

Два рослых стрельца подбежали к Стопану, схватили и, повалив, разложили на земле. Засвистала плеть, спину парня, словно огнем обожгло…

Между тем другие стрельцы не дремали. Сломав деревянный запор, они влезли в амбар. Один из них забрался на подловку и стал кидать вниз шкуры огненных лисиц, белых зайцев, пятнистых рысей и черных куниц. Дьяк вынес из амбара всю праздничную одежду. Стрельцы поставили перед боярином бочонок меду, круг воску.

После наказания Стопан два дня не возвращался домой, все скитался по лесу, думал в бессильной злобе:

«Как же так? Меня, самого ловкого и отважного охотника во всей округе, избили проклятые опкыны! Нет, нельзя больше терпеть!»

И в душе его, сливаясь с шумом леса и воем ветра, звучала воинственная чувашская песня, слышанная им как-то на Ветлуге:

На второй день, к вечеру, вышел Стопан к илему Салмияра. Видит — ворота распахнуты настежь, дверь амбара раскрыта.

У ворот, прислонившись к столбу, стоит Сылвий. Она смотрит вдаль, за Ветлугу, и по лицу ее текут слезы.

Стопан подошел к девушке.

— Сылвий! Что случилось? О чем ты плачешь?

— Отца увезли в Козьмодемьянск. Сказали, что будут каждый день бить палками, до тех пор, пока мы не выплатим ясак.

Стопан нахмурился. На сердце стало так тяжело, как будто придавило его каменной глыбой.

— Бить будут? — переспросил он. — Ну нет, не бывать тому!

Сылвий только вздохнула в ответ и безнадежно махнула рукой.

Но Стопан сказал решительно:

— Последнее добро отдадим, а старика вызволим!

Он обошел соседей, бедняки сложились и выкупили Салмияра.

Но с того времени растет в душе Стопана решимость биться против притеснителей народа, как бился Арслан-патыр…

Голос матери оторвал парня от горестных воспоминаний.

Тяжело вздыхая и утирая набегавшие слезы, она подошла к сыну.

— Уходишь, сынок… — Аксывий обняла Стопана, дорогого, береженого сыночка, ласково погладила по спине. — Уходишь, оставляешь нас. Вернешься ли?..

— Не плачь, мать, — утешает ее Стопан. — Выпадет счастье, вернусь.

Дед Ямбаш вывел из хлева жеребца. Стопан прикрыл коня белым войлоком, сверху положил старинное седло.

Аксывий подала сыну полосатый вышитый мешочек.

— Возьми, повесь на грудь, — сказала она. — Здесь земля с могилы твоего отца. Носи всегда на груди, она убережет тебя от копья, стрелы и меча, поможет в трудную минуту…

В это время с улицы послышался голос:

— Эй, Стопан, готов ли? Все уже собрались.

— Готов! — бодро отозвался Стопан.

Он обнял мать, попрощался с дедом.

— Ну, счастливо оставаться! — сказал он и выехал со двора.

Долго стояла мать у ворот и, плача, неотрывно смотрела вслед сыну…

VI

Миновали древнюю Ижму, илем Пайгуса. У илема Тюмырзана к Стопану и его друзьям присоединился Тонаев Актуш со своими молодцами. С гомоном, песнями спустились на луга. Впереди показались соломенные крыши илема Салмияра.

Сердце Стопана забилось. Не может он проехать мимо, не завернув хоть на минутку.

Он незаметно попридержал коня и отстал от остальных. Они даже не заметили, что парень остался где-то за поворотом дороги. Едут, весело переговариваются, подшучивают над толстяком Яндылетом. Пузатый коротышка, похожий на туго набитый мешок, с трудом сидит на коне, и сам вместе с друзьями потешается над собственной неловкостью и над тем, что прихватил с собой не по росту длинную саблю.

— Яндылет, сабля у тебя, ничего не скажешь, внушительная. Не сабля, а палица! — смеется один.

— Ему и сабля-то, может быть, не понадобится. Он парень ловкий да смекалистый, — говорит другой.

Третий подхватывает:

— Навалится животом на врага, тому сразу конец придет.

Отряд въехал в березняк, росший за илемом, а Стопан хотел было свернуть на тропинку, уводящую в сторону, как вдруг сзади его кто-то окликнул:

— Стопан! Стопан! Подожди чуток! Вместе поедем!

Стопан вздрогнул. Оглянулся — его нагоняет Кавриш.

«Вот принесла нелегкая!» — с досадой подумал Стопан.

А конь Кавриша уже идет рядом с конем Стопана, а сам Кавриш, утирая рукавом кафтана потное лицо, поглядывает на парня.

— Еле догнал! — сказал Кавриш, прерывисто дыша. — Я с тобой поеду. Ладно?

— Поезжай, — буркнул в ответ Стопан, а про себя подумал: «Что надо этому боярскому прихвостню? Зачем он увязался за нами? Или хочет искупить прежнюю вину?»

Стопан, миновав заметную тропинку, погнал коня по дороге. Кавриш поскакал следом с завистью оглядывая молодцеватую фигуру парня и думая со злобой, что Стопану удалось завлечь дочь Салмияра, на которую и сам Кавриш уже давно поглядывал.

Всадники проехали березовую рощу. Лес начал редеть. Все дальше и дальше позади остается илем Салмияра. Теперь каждый шаг коня отзывается в сердце Стопана глухой болью.

«Не вернуться ли?» — подумал Стопан.

Он оглянулся, но встретился с настороженным, хитроватым взглядом Кавриша, и хлестнул плетью коня.

Дорога с пригорка пошла под уклон к Ветлуге.

На берегу реки полно народу. Шум, гомон. Тут и марийцы в белых кафтанах, и русские бурлаки в каких-то отрепьях. Люди, которых Мирон Мумарин собрал в помощь Козьмодемьянску, вооружены чем попало, У кого старинная пищаль, у кого дедовская сабля, у кого остро отточенная пика, кто с рогатиной, а кто и просто с увесистой дубиной. Собрались повстанцы из Воскресенска, Баков, Дмитровска, Лапшанги и многих других мест.

На берегу лежат лодки с просмоленными днищами, несколько лодок уже спущены на воду и качаются у берега, гоня от себя небольшие волны.

Слышатся бодрые голоса:

— Эй, поторапливайся!

— А ну, взяли!

И очередная лодка, оставляя глубокий след на прибрежном песке, спускается на воду.

Проводить выступающих в поход прискакал Мирон Мумарин. Сам он оставался в деревне ждать Долгополова. Спешившись, он подошел к стоявшим кучкой сотникам. Кафтан на нем распахнут, ветер играет полами, и они кажутся крыльями птицы. Надетая под кафтаном кольчуга гремит колечками при каждом шаге атамана.

Люди, сгрудившиеся на берегу, завидев Мумарина, оживились.

Тонаев Актуш подошел к Мирону:

— Мирон, у нас все готово, можно трогаться.

— Желаю удачи.

Вскоре лодки и струги отчалили и поплыли, а конные поскакали вдоль берега и, опередив лодки, выплывающие на середину реки, скрылись за поворотом.

В это время из-за сосен, росших на крутом холме, вышла девушка в белой одежде. Это Сылвий. Прослышав, что сегодня повстанцы выступают в поход, она хотела проводить Стопана, проститься с ним.

Струги плывут, стараясь обогнать друг друга. Издали белеют марийские кафтаны. Над рекой несется песня:

Сылвий, не дойдя до берега, прислонилась к сосне. Она опоздала… Ни в удаляющихся стругах, ни на тропе, бегущей вдоль берега, не видит она своего милого.

А струги плывут все дальше и дальше. Перед ними, сверкая на солнце, пролегла широкая водная дорога. Небо чистое-чистое. Облака, набежавшие утром с севера, теперь растаяли без следа.

Вдруг с неба послышался трубный звук:

— Крлюк! Крлюк!

Сылвий подняла голову.

По ярко-синему небу летит журавлиный клин. Вслед за вожаком спешат журавли в дальние края.

Сылвий проводила их грустным взглядом.

VII

Темная осенняя ночь. В избе, где остановился на ночлег воевода Бараков, тишина. Лампадка в углу чуть освещает избу. Расстеленные на широких лавках ковры неузнаваемо изменили ее, придали нарядный, праздничный вид.

Воевода лег засветло, но никак не может заснуть, сколько ни ворочается с боку на бок.

В избе нестерпимо жарко, душно. К тому же одолевают бесчисленные клопы.

«Хуже разинских разбойников! — со злобой думает воевода. — Накинулись, словно век не видали живого человека. Эх, вместо того, чтобы тут мучиться, лежать бы сейчас дома, в Москве, на своей лежанке у изразцовой печи!»

Но ему, Баракову, всю жизнь приходится поступать не по своей воле, а как прикажут люди познатнее его. Это для простого люда он — господин, а для бояр да головных воевод — слуга. Что прикажут, то и делаешь, куда пошлют, туда и поедешь. Всю ратную силу, вышедшую против козьмодемьянцев, возглавляет боярин Данила Барятинский. Боярин прямо, без обиняков, сказал Баракову: «Не одолеешь бунтарей — самого повешу!»

Вот и ворочается воевода с боку на бок, и сон к нему не идет. Рядом с постелью стоит холоп Васька, держит в руках туесок с квасом.

Лежит воевода, смотрит в закопченный потолок, вспоминает, как с молебном провожали царское войско из Казани. Ему, Баракову, царский наместник сказал: «Пойдешь по луговой стороне Волги до Козьмодемьянска, оттуда надо выйти к Царевосанчурску. По пути надлежит разыскивать воровские шайки и уничтожать их без пощады».

С первым отрядом разинцев Бараков повстречался у деревни Ерыкса. Битва была недолгой, Бараков без труда разгромил плохо вооруженных мужиков — русских, марийцев и чувашей. Теперь дорога на Козьмодемьянск свободна. До города осталось всего двадцать верст. Бараков рассчитывал добраться до города завтра, ему хочется быть там прежде других, и самому разгромить разинцев, опередить заносчивого Барятинского. Тогда посмотрим, что скажет князь Данила!

Воевода заснул лишь под утро. Васька, присев на пол у него в ногах, тоже задремал.

Едва рассвело, в избу, тяжело дыша, вломился стрелецкий голова.

Васька тут же открыл глаза.

— Спит воевода? — свистящим шепотом спросил голова. — От Козьмодемьянска идет сюда воровская шайка, уже до деревни Кугу Шюрго дошли.

— Потом, потом… — замахал на него руками Васька. — Вот ужо проснется воевода…

— Дурак! Пока воевода проснется — повольники уже здесь будут! Разбудить надо.

Потревоженный голосами, Бараков зашевелился, спросил, не раскрывая глаз:

— Чего там у вас?

Стрелецкий голова шагнул к постели.

— Батюшка, беда! Из Козьмодемьянска гулебщики идут сюда. Ивашка Шуст послал против нас посадского Шмонина с людьми, у того в отряде шестьдесят казаков и человек четыреста луговых марийцев. При них три затинных пушки и тридцать мушкетов. Сила, сам видишь, нешуточная.

Сон мигом слетел с воеводы. Отбросив в сторону красное одеяло, он вскочил на ноги.

— Откуда знаешь?

— Наши лазутчики донесли. А еще перебежчик явился, чтобы нас предупредить.

— Кто таков?

— Ветлужский мариец, толмач.

— А ну, давай его сюда! Собери сотников, пригласи рейтарского капитана.

Бараков стал поспешно одеваться.

Вскоре изба наполнилась стрелецкими сотниками. Пришел немец в черном плаще — капитан рейтаров. Поклонился, одернув с головы широкополую шляпу.

— Што такой случаль, доннер-веттер? Какой известий получаль?

Ему не успели ответить, как дверь снова растворилась и низкорослый стрелец ввел в избу Кавриша.

Кавриш низко поклонился хмуро смотревшему на него воеводе, потом перекрестился на икону, висевшую в углу.

— Это и есть перебежчик, — сказал стрелецкий голова.

— Кто таков? — сурово спросил Бараков. Кавриш поспешно ответил:

— Новокрещенный из Козьмодемьянского уезда Гаврилко Сарданаев. Окрещен в Спасо-Юнгинском монастыре. Там же обучен русскому языку. Служил толмачом.

Он говорил по-русски довольно чисто.

Бараков, поглаживая широкую седую бороду, смотрел на него пытливо, спросил в упор:

— А ты не врешь?

Кавриш испуганно засуетился, из берестяного кошеля, висевшего на шее под рубахой, достал лист бумаги.

— Вот, поглядите, грамота от Козьмодемьянского воеводы.

В разговор вмешался стрелецкий пятидесятник:

— Он и впрямь, толмач. Я его в приказной избе в Козьмодемьянске видел. Ему можно верить.

— Ну, тогда говори все, что знаешь, — милостиво разрешил Бараков.

Он подоткнул под бок подушку, чтобы удобнее было сидеть, и приготовился слушать.

Обрадованный Кавриш склонился в угодливой позе и залопотал обо всем, что видел и слышал в отряде разинцев.

VIII

Глухой лес. Полная луна плывет между облаками, льет голубоватый свет на землю. Ночью ударили заморозки, кусты и деревья покрылись инеем и серебристо сверкают под луной.

По склону холма медленно поднимаются два всадника. Это Стопан и Яндылет.

— Яндылет, что-то я не вижу среди наших людей Келая, — сказал Стопан. — А ведь он говорил, что поедет с нами.

— Говорил одно, а сделал по-другому.

— Что так?

— Кто его знает… Вьется он вокруг дочери Олатая. Только недаром говорят в народе: запев петухом — петухом не станешь, заведя дружбу с богачом — сам не разбогатеешь. А Келай этого не возьмет в толк. К тому же Олатай — плохой человек. Говорят, он собственного отца за кисет денег убил. Похоже, что Келая эта дружба не доведет до добра. Я недавно своими ушами слышал…

— Что ты слышал? — встревоженно спросил Стопан.

И Яндылет рассказал Стопану, чему был свидетелем несколько дней назад, когда по поручению Мирона Мумарина обходил окрестные селения, вызывая старшин, которым можно было доверять, к Мирону.

На обратном пути, чтобы спрямить дорогу, он вышел к пасеке Олатая, которая размещалась на крутом обрывистом берегу Ветлуги.

Взбираясь по откосу, Яндылет увидел, что у самой кромки обрыва стоят Олатай и Келай. Они разговаривали и не заметили Яндылета. Он хотел поначалу окликнуть Келая, но ему стало любопытно, о чем богач говорит с бывшим батраком. Он притаился под обрывом и стал слушать.

— Гляди, сколько земли! — говорит Олатай. — Сумей только выкорчевать пни, сразу разбогатеешь.

— Да вот и я об этом же думаю, — отвечает Келай. — Пора и мне становиться хозяином.

— Правильно, — одобряет Олатай. — Будешь сам себе голова. Главное, поменьше слушай Мирона-разбойника, не поддавайся на его уговоры. Скоро бунтарям придет конец, всех до одного повесят. Есть слух, что самого главного атамана Разина царевы люди уже схватили, в цепи заковали. Так что смекай сам, что к чему.

Яндылет хотел было послушать, о чем у них еще пойдет разговор, но они отошли от берега, и их голосов скоро не стало слышно.

Выслушав Яндылета, Стопан покачал головой:

— Ну и дела-а! Эх, Келай, Келай, не знал я, что ты крив душой! Ладно, вот победим врагов, вернемся домой, тогда разделаемся с нашими недругами. Они нам желают погибели, пусть же сами погибнут!

Стопан дернул повод. Лошадь ускорила свой бег. Впереди показалась небольшая чувашская деревня. Стопан обернулся к товарищу:

— В деревню заезжать не будем, только разузнаем, нет ли в ней врагов, и поскачем обратно.

Едва всадники подъехали к околице, как раздался резкий оклик:

— Стой! Кто едет?

Стрелец в тигиляе с высоким воротником проворно подскочил к Стопановой лошади и схватился за узду.

— Кто таков? А ну, слезай с коня!

— Яндылет, давай назад! — закричал Стопан. — Тут стрельцы! Наза-ад!

Он ударил стрельца саблей и изо всех сил рванул повод. Лошадь взвилась на дыбы, прянула в сторону. Стрелец выпустил повод и покатился по земле.

— Эй, Прошка, сюда! Черемиса напала! — завопил он.

От крайней избы раздался выстрел.

Стопан завернул коня и тот, словно ветер, помчал его прочь. За ним, не отставая, скакал Яндылет.

Вскоре впереди показались огоньки Кугу Шюрго.

IX

Когда рассвело, обнаружилось, что ночью был заморозок. Иней, словно марийка-рукодельница, расшил листья и травинки тонкими серебряными нитями. Калужины подернуло легким ледком. С полей дул холодный ветер, но он казался не злым, а лишь свежим и бодрящим.

На рассвете человек пятьдесят мужиков во главе с Канышем, отойдя от деревни Кугу Шюрго на пол-версты, затаились в глубоком лесном овраге, поросшем частым кустарником. Другие остались ждать царевых солдат у самой околицы.

Разинцы укрепили подход к деревне, перекрыв прямоезжую дорогу засекой из поваленных елей и сосен.

А вот оружия у них маловато. Редко-редко у кого в руках пищаль или пистолет. Немало людей пришло с луками, но большинство вооружено косами, вилами да топорами, а то и просто кольями. Никто не учил мужиков сражаться с хорошо вооруженными войсками, поэтому каждый намерен драться, как дело покажет.

Стопан с Актушем расположились в небольшом лесочке неподалеку от засеки. Оба они теперь ходят в сотниках, в их сотнях, у них под началом, ветлужские чуваши и марийцы.

Стопан оглядел своих людей и спросил Актуша:

— Ты, случаем, не знаешь, куда делся Кавриш? Что-то не видать его.

— С вечера по деревне слонялся. Небось, с Канышем ушел.

— Нет, Каныш при мне уходил. Кавриша с ним не было.

Актуш пренебрежительно махнул рукой:

— Куда он денется! Кругом столько народу, за каждым не усмотришь.

На высокое дерево взобрался дозорный.

— Не видать ли кого? — спросил снизу Яндылет.

— Нет, на дороге ни души.

Перед полуднем прискакал конный чуваш и сказал, что воевода Бараков приближается.

— Вон, вон они, на дороге показались! — закричал и сидевший на дереве мужик.

Прошло немного времени, и вот уже среди деревьев замелькали алые стрелецкие шапки. Блестит сталь бердышей, чернеют вороненые дула пищалей. Под тяжелыми шагами рейтаров, одетых в кольчуги и колонтари, с треском ломаются сушняк и валежник.

— Ну, друзья, стой крепче! — сказал Стопан. — Выстоим — так осилим.

Солдаты с криком, размахивая саблями и бердышами, пошли на приступ засеки.

Над засекой пронесся знакомый клич волжской вольницы:

— Круши! Нечай!

И навстречу врагам вышли мужики. Плохо одетые, кое-как вооруженные, идут они бесстрашно, как будто не простые крестьяне, а сказочные богатыри.

Стопан с саблей в руке оказался в самой гуще схватки. Высокий рыжебородый стрелец, перескочив поваленную сосну, вдруг оказался перед Стопаном и занес над ним свою саблю. Но Стопан, изловчившись, опередил его, и рыжебородый повалился на землю.

Мужики, марийцы, чуваши и русские, в азарте битвы не обращая внимания на свист пуль, с руганью и криками идут напролом, потрясая топорами и вилами. Увесистые кистени гуляют по головам и спинам врагов.

Стрельцы никак не ожидали такого яростного сопротивления. Они уже готовы были отступить, но что ни говори, огненный бой сильнее топоров и вил, а стрельцы палили по наступающим с десяти-пятнадцати шагов.

— За деревьями хоронитесь! За деревьями! — крикнул Стопан своим. — Там пуля не достанет!

Но на войне мало одной смекалки. Нужна сила, нужна сноровка.

Сила была явно на стороне царского войска: у Баракова хватает и конных, и пеших. И сноровку солдатскую не сравнить с мужицкой: солдат заранее обучен бою. У разинцев — какая же выучка? Ломятся скопом, словно деревенское стадо, кто как изловчится, так и бьется. Мало кто из них воспользовался толковым советом Стопана, многие были сражены стрелецкими пулями.

А стрельцы уже выкатывают небольшую пушку. И немцы-наемники в своих стальных шлемах наседают со стороны поля, норовя зайти повстанцам в тыл.

— Актуш, Яндылет! Бейте их крепче! Не отступайте! — кричит Стопан, а сам рубит саблей направо и налево.

Актуш прислонился спиной к старому дуплистому дубу и сдерживает натиск сразу трех стрельцов. У Яндылета кто-то выбил из рук саблю. Он схватил топор убитого мужика и вновь кинулся в схватку.

X

Каныш со своим отрядом сидел в засаде. Повстанцы расположились по склону глубокого оврага.

Они слышат звуки битвы — крики и выстрелы, доносящиеся со стороны деревни, и подступают к своему командиру.

— Каныш, чего мы здесь отсиживаемся? Надо ударить сзади, — нетерпеливо говорит молодой мариец.

— Потерпи, придет время — ударим, — отвечает Каныш.

Каныш когда-то ходил в ратный поход, и немного понимал в военном деле. Это он надумал устроить засаду в полуверсте от деревни.

Вдруг чувашин закричал сверху:

— Кто-то бежит сюда от деревни. В белом кафтане, мариец, наверно.

Когда человек приблизился, Каныш узнал его:

— Это же Яндылет!

Яндылет, не добежав до оврага, еще издали крикнул, задыхаясь от быстрого бега:

— Враги одолевают!.. Нужна подмога.

— Ну, теперь — пора! — решил Каныш. — Покажем, друзья, свою удаль!

Выхватив из ножен саблю, он проворно взбежал по склону оврага. Люди только того и ждали. Они выскочили из оврага и гурьбой побежали за своим вожаком.

Между тем сражение у деревни подкатилось к крайним избам. Крики людей, выстрелы, лошадиное ржанье — все слилось в один оглушительный шум.

Ряды разинцев заметно поредели.

В схватке на огородах один стрелец задел Стопана саблей по голове. Актуш оттащил товарища в сторону, замотал ему голову разорванной рубахой.

— Ничего, терпеть можно, — пересиливая боль, проговорил Стопан.

И тут они услышали радостные возгласы:

— Каныш идет!

— Каныш!

Стопан поднялся с земли, сбросил с плеч кафтан и снова ринулся на врагов.

Отряд Каныша, выбежав из чащи леса, неожиданно ударил сзади. Ряды стрельцов и рейтаров дрогнули, среди них поднялась паника:

— Нас окружили!

— Пропали наши головы!

— Спасайся, кто может!

Люди Каныша уже вклинились в ряды врагов, крушат их без пощады.

Туго приходится стрельцам. Некоторые из них побежали огородами к большаку.

— А-а, не по вкусу пришлось? — торжествующе закричал Яндылет. — Не любят наших кистеней ваши мягкие спины!

— Бей их, ребята! — распалясь гневом, кричит Стопан. — Не давай уйти!

— Бей их!

В это время проскакал верхом посадский человек, посланный старшиной Шмониным.

— Молодцы, — похвалил он мужиков. — Бейте царевых псов! Им подмоги ждать неоткуда!

Потом он сказал Стопану с Актушем:

— Шмонин велел вам продержаться до вечера. Сам он с главными силами бьется у реки. У него пушка, так что думает к вечеру одолеть воеводу.

И посланец поскакал к сундырцам, сражавшимся в Арде.

Повстанцы сражаются отчаянно и не знают того, что еще ночью предал их Кавриш-злодей. От него воевода Бараков узнал, что Каныш с отрядом будет ждать в засаде удобного момента, чтобы вступить в бой. И удумал воевода свою хитрость.

В разгар боя, когда повстанцы заметно потеснили стрельцов, из-за деревни с гомоном и криками выбежала толпа мужиков: кто в белых марийских кафтанах, кто в русской крестьянской одежде. Впереди, размахивая саблей, шагал Кавриш. Он шел прямо к Стопану.

Увидев их, повстанцы обрадовались:

— Подмога идет! Ай да Кавриш!

— Ишь, какие молодцы!

— Теперь зададим рейтарам жару!

Внезапно чернобородый мужик, широко шагавший за Кавришем, закричал громовым голосом:

— Бей смердов! Круши!

Повстанцы и опомниться не успели, как переодетые стрельцы принялись их избивать.

— Кавриш — предатель! — крикнул Стопан. Он рванулся к Кавришу, занес над ним саблю: — Ах ты, подлый пес!

Но сзади на Стопана бросился стрелец в марийском кафтане. Сверкнуло узкое лезвие ножа — спину Стопана обожгло огнем, он покачнулся и повалился под ноги стрельцу.

— Стопана убили! — застонал, как от боли, Актуш и, обернувшись к стрельцу, воскликнул: — Получай и ты, злодей!

Стрелец рухнул замертво.

Каныш, желая отомстить за Стопана, пытается пробиться к Кавришу. Но стрельцы и рейтары, как и было задумано, сжали остатки разинцев и погнали их за деревню. А тут еще из лесу выскочил свежий отряд немцев-рейтаров. Впереди скачет сам воевода Бараков. Он хоть и стар, но в седле сидит молодцевато. Рейтары рубят убегающих повстанцев саблями, стреляют их из пистолетов.

Отряд Шмонина у раки, теснимый полчищами врагов, тоже дрогнул и побежал к лесу. Но и оттуда наперерез им скачут рейтары и конные стрельцы.

Вскоре от нескольких разинских отрядов осталось всего человек десять, среди них Каныш и Актуш. Не желая попасть живыми в руки врагов, разинцы сгрудились под большим дубом и бьются из последних сил.

— Стой насмерть! — кричит Каныш.

— Не поддавайся, ребята! — вторит ему Актуш.

Но горстке храбрецов не устоять было против многочисленных врагов. Всех, кроме Каныша и Актуша, порубили саблями, а их оставили в живых, потому что черноусый стрелец, как видно, какой-то начальник, указал на них рукой:

— Этих двоих связать! Воеводе в подарок!

В ту же минуту стрельцы выбили оружие из рук Актуша и Каныша, накинули им на шею веревку и потащили по дороге.

XI

Утром в илем Олатая на взмыленном коне прискакал Кавриш. Хозяин сидел в избе, перебирал добытые за год дорогие шкуры. Увидев Кавриша в грязной окровавленной одежде, он испуганно вскочил:

— Что?! Говори скорей!

— Все хорошо, Олатай-родо! Теперь Мирону, наверняка, конец придет.

Кавриш стянул кафтан, вытер потное лицо и устало опустился на лавку.

— Твое желание исполнилось, Олатай-родо: Стопана мы убили.

— Царевы люди победили?

— Победили! Скоро они будут в Козьмодемьянске.

— Я вчера какой-то странный сон видел, — неожиданно сказал Олатай. — Будто спустился к Ветлуге, глядь, большой дуб упал поперек реки, и по этому дубу перешел я на другой берег. К чему бы это?

— К добру.

— Я так думаю, что могучий дуб — это Мирон, — размышляет вслух Олатай. — Самое время ему рухнуть. Людей у него сейчас немного, атаман Илюшка Долгополов еще не вернулся с подмогой. Мирон здесь, почитай, один остался. Нынче удобный случай с ним разделаться. Прикончить — и все тут!

— Как его прикончишь? — с сомнением спросил Кавриш. — Не сумеем мы.

— Мы не сами. На реке Икше стоят солдаты, прибывшие из Яранска. Надо их известить, что Мирон тут да притом почти один, что сейчас его легко схватить.

Кавриш согласно кивнул:

— Да-да, надо кого-то послать на Икшу.

— Ты сам и поедешь. Своего коня оставь у меня, я тебе оседлаю мою саврасую кобылу. Прямо сейчас и отправляйся. За старанье будешь щедро награжден, у царевых людей станешь уважаемым человеком. — Потом Олатай добавил, усмехнувшись: — А за то, что погубил Стопана, я твой должник. Он мне давно поперек горла стоял.

Олатай вывел коня из хлева, подвел к воротам, выходящим на зады. Ворота растворились со скрипом. Кавриш проворно вскочил в седло.

— Ну, друг Кавриш, счастливого тебе пути! — Олатай указал на едва приметную тропу, уходящую в чащу леса. — До самой Икши держись этой дороги, постарайся, чтобы никто тебя не видел. Коня не жалей, поторапливайся.

— Мигом обернусь! — пообещал Кавриш и дернул повод.

Олатай подождал, покуда гонец не скрылся за деревьями и проговорил вслух:

— Знай наших! Пусть хоть сотни Разиных придут — всех передушим!

Олатай вернулся в избу. Но ему не сиделось дома, он опять вышел на улицу, оглянулся по сторонам и пошагал к избе Стопана.

Войдя в сбитые из жердей ворота, Олатай поднялся на шаткое крылечко, потянул дверь и переступил высокий порог.

В дымной закопченной избе стоит полумрак. Бычий пузырь, которым затянуто небольшое оконце, почти не пропускает света. Курная изба только и освещается, что огнем из печи. Возле лечи возится хозяйка.

— Добрый день, тетка Аксывий, — пробурчал Олатай.

— Добрый день, сосед, — отозвалась женщина, продолжая стряпню. Она подбросила в огонь несколько сухих щепок, они вспыхнули и ярче осветили избу.

Олатай увидел, что в углу у окна сидит на лавке дед Ямбаш.

— Что, соседушка, — обратился Олатай к старику, — нет ли от внука вестей?

— Нет, ничего нет, — нехотя ответил дед Ямбаш.

— А у меня вот есть кое-какие новости, — не скрывая злорадства, проговорил Олатай. — Проезжие марийцы сказывали…

Дед Ямбаш в сильном волнении привстал с места, спросил с надеждой:

— Не слыхать ли чего про Стопана? Не сказывали?

— Сказывали и про Стопана. Всех, кто пошел воевать против царевых людей, царевы люди побили до смерти. Только Актуша с Канышем в плен взяли. Так что и твой внук, старик, сложил там свою голову.

У старика при этих словах задрожали руки. Тетка Аксывий побледнела, уронила половник.

— Убили? — воскликнула она. — О господи! Да что же это такое? Сыночек мой! Стопан!..

— Убили… — чуть слышно прошептал старик.

Неожиданно из-за переборки вышел Мирон Мумарин и гневно воззрился на Олатая.

— Ты чего тут врешь? — сурово спросил он. — Откуда узнал, поганый пес, а? Отвечай!

Олатай растерялся, испуганно пробормотал:

— Проезжие люди сказывали…

Мирон, сжав кулаки, вплотную подошел к тархану. Тот попятился. Мирон шагнул еще, тесня его к двери.

— Вранье все это! — рявкнул он. — Вон отсюда!

Олатай спиной толкнул дверь и выскочил в сени. Мирон рванулся было за ним, но в дверях столкнулся с входящим в избу Келаем.

— Ты, Келай? Видал, как Олатай отсюда вылетел? Он…

— Не до него сейчас. Беда, Мирон Федорович! Наши отряды разгромлены.

— Разгромлены? Значит, это — правда?

— Правда. Из Кугу Шюрго прибежал Пайраш. Говорит, страшная была битва. Наших почти всех перебили. Стопан тоже погиб.

Мирон слушал в каком-то оцепенении, а Келай продолжал?

— Не устоять нам против воеводы, у него сила — не нашей чета. Покориться надо. Послушай, Мирон Федорович, моего совета: брось ты этого Долгополова. Он русский, а с русским нам все равно не по пути. Встретим воеводу с хлебом-солью, с добрым словом да с деньгами…

— Ты что?! — возмущенно прервал его Мирон. — Забыть свой народ, перекинуться к врагу? Какими же глазами станем мы глядеть на соседей, на сородичей? Подлое дело вовек не простится!

— Я сказал то, что думаю, — угрюмо проговорил Келай. — А ты делай, как сам знаешь, никто тебя не неволит.

— Что ты сам думаешь? — презрительно усмехнулся Мирон. — За тебя Олатай думает, ты лишь повторяешь его слова. Видно, забыл, кем был совсем недавно?

Келай еще больше нахмурился и повернулся к дверям.

— Ну, как хочешь! — не глядя на Мирона, сказал он. — Упрашивать не стану — без тебя обойдусь. Только потом пеняй на себя!

Он выбежал из избы, громко хлопнув дверью.

Мирон, схватив с лавки лук, выбежал за ним.

— Стой! — резко окликнул он Келая. — Стой, тебе говорят!

Но тот даже не оглянулся.

Мирона охватила ярость. Он вскинул лук — оперенная стрела на пол-пальца просвистела мимо головы Келая и вонзилась в воротный столб.

Келай побледнел и одним прыжком оказался за воротами.

— Эх, Келай, Келай… — тихо проговорил Мирон, все еще сжимая в руке лук. — Ведь ты был мне другом…

Он постоял в мрачном молчании, слушая, как тревожно шумят старые могучие сосны, растущие возле илема. По небу, клубясь, ползли тяжелые темные тучи.

Наконец Мирон решительно тряхнул головой и вернулся в избу.

— Левуш! — позвал он.

С полатей свесилась лохматая голова молодого парня.

— Левуш, оседлай коня и догони Келая.

— Зачем?

— Убей его, как бешеную собаку! — сурово проговорил Мирон Мумарин.

Левуш, пораженный, смотрел на него со страхом.

— Как же так? Ведь он наш товарищ!

— Был товарищ, теперь он — предатель!

Вскоре из илема Стопана выехал конный и стрелой помчался вдогонку за Келаем.

XII

Сражение у Кугу Шюрго утихло, лишь по дорогам и глухим тропам рыскали рейтары и конные стрельцы, выслеживая случайно спасшихся разинцев.

Яндылету удалось затаиться в глухом овраге и остаться незамеченным. Когда опасность, по его соображениям, миновала, он вылез из оврага, добежал до горелого поля и присел перевести дух.

Только начало темнеть, он выбрался на опушку леса неподалеку от Кугу Шюрго. Было тихо, кругом ни души. С неба начал сеяться редкий колючий снег.

Яндылет пригляделся и увидел, что на многих деревьях раскачиваются трупы повешенных повстанцев.

Вне себя от горя, гнева и усталости, мариец побрел вдоль опушки, всматриваясь в лица казненных. На каждом шагу он натыкался на распростертые по земле тела убитых, уже припорошенные снегом.

Вдруг ему послышался тихий стон. Он остановился, прислушиваясь. Стон повторился, и Яндылет нерешительно пошел на голос.

Серая тень — собака или волк — шарахнулась в кусты. А стон все ближе, а вокруг все темнее…

Яндылет остановился и замер. Страшно одному в потемках среди мертвецов! Кажется, что заслышав шаги человека, они вот-вот зашевелятся и начнут подниматься…

И вдруг ему показалось, что один из мертвецов, лежащий у самых его ног, и вправду зашевелился. Яндылет похолодел от страха. Снова раздался стон и человек, лежавший у ног Яндылета, взмахнул рукой.

«Живой!» — с облегчением подумал Яндылет и наклонился над раненым.

Тот повернул к нему лицо, и пораженный Яндылет, не помня себя от радости, закричал:

— Стопан! Стопан! Жив!

XIII

Келай успел дойти до поворота дороги, когда сзади послышался конский топот. На всякий случай он шагнул в сторону и присел за густой елочкой. Вскоре мимо него проскакал Левуш. В душу Келая закралось подозрение.

«Уж не по мою ли голову послал его Мирон?» — подумал он и решил, избегая проезжих дорог, прямо через лес пробраться к илему Олатая. Теперь, когда царевы люди берут верх, марийский тархан может стать прочной опорой. У крыльца Келая встретила Ярвика.

— Отец дома? — спросил Келай.

— Нету. Зачем он тебе?

— Поговорить надо. Да и с тобой нам пора поговорить как следует, — с нежной улыбкой добавил Келай.

— Не о чем нам с тобой разговаривать! — грубо оборвала Ярвика. — Таких разбойников, как ты, сейчас много по лесам бродит. Если с каждым разговаривать — язык устанет.

— Ярвика! — Келай удивленно захлопал глазами. — Ярвика, что такое ты говоришь? Что случилось? Или ты забыла свои клятвы?

Но девушка ничего не ответила, вбежала на крыльцо и скрылась в сенях, со стуком захлопнув за собой тяжелую дубовую дверь. Громко лязгнула запираемая щеколда.

Парень кинулся на крыльцо, забарабанил кулаками в дверь:

— Ярвика, открой!

За дверью — ни звука.

Келай подождал немного, потом в полном недоумении сошел с крыльца и понуро побрел со двора. У ворот, ведущих на зады, нос к носу столкнулся с возвращавшимся домой Олатаем.

— Отец, мне с тобой кое о чем потолковать нужно, — преградил тархану дорогу Келай.

Олатай глянул исподлобья, оказал — как отрубил:

— Мне с тобой толковать не о чем! Повесить тебя на одной осине с твоим другом Мироном — вот и весь разговор!

Келай, проглотив обиду, угодливо проговорил:

— Мирона, и верно, надо повесить! Туда ему и дорога! Только ведь Мирон мне не друг.

— Кто же тебе друг? Стопан?

Келай смутился. Он потупился, носком красного сафьянового сапога пнул комок смерзшегося навоза. Помолчав, сказал с пренебрежением:

— Стопан — никчемный человек, жил голяком, голяком и умер.

Олатай окинул парня насмешливым взглядом.

— Да ты сам-то уж не богачом ли заделался? Неужели разбогател, вылизывая остатки с хозяйского блюда?

Кровь бросилась парню в лицо. Больше он не в силах был терпеть издевки богача. Ни слова не сказав, он повернулся и зашагал прочь.

«Ну что ж, коли так, обойдусь и без тархана, — думал Келай, шагая вглубь леса. — Я знаю, что мне делать! Выкопаю горшок с деньгами и уйду подальше от этих мест. С деньгами-то нигде не пропаду. Можно торговлишку открыть или поставить водяную мельницу. Не о чем тужить тому, у кого полно за пазухой золота да серебра!»

Келай добрался до своего тайника, вырыл горшок, а в горшке — пусто! Хоть бы ломаный грош остался!

Парень даже заплакал с досады. В сердцах хватил горшком о землю и долго сидел под старым дубом, не зная, что же теперь ему делать. Кто бы мог подумать, что случится такое: его, лихого лесного разбойника, самого ограбили!

XIV

Мирон Мумарин срочно созвал оставшихся в живых старшин. Пайраша он послал к Илье Долгополову, чтобы известить его о разгроме повстанцев у Кугу Шюрго.

Между тем Кавриш доскакал до стрелецкого отряда на Икше. Стрелецкий пятидесятник, узнав, что можно без труда захватить Мирона Мумарина, поспешил выехать во главе своего отряда. Кавриш повел стрельцов ближайшим путем.

Утром, едва занялась заря, стрельцы подъехали к илему Салмияра. Радуясь тому, что захватит разинского атамана врасплох, пятидесятник снисходительно похлопал Кавриша по плечу:

— Молодец, Гаврилко! Сослужил нам службу.

Но не долго пришлось ему радоваться: с Ветлуги неожиданно донеслась удалая песня. Стрельцы придержали коней, тревожно переглянулись. Потом осторожно приблизились к берегу.

По реке, покачиваясь на волнах, плыли челны. Это Илья Долгополов спешил на зов Мирона Мумарина.

Стрельцы, притаившись за кустами, подождали, пока челны проплывут мимо и, не поднимая лишнего шума, отправились восвояси, приказав Кавришу провести их через леса на Икшу.

Этой же ночью кто-то поджег Олатая. Обитатели илема проснулись, когда огонь уже бушевал во-всю. Сам Олатай с женой и Ярвикой едва успели выскочить из избы. Выбежали в чем были, ничего из добра не удалось спасти, и все постройки сгорели дотла.

Увидев, что от всего богатства осталась лишь куча горячей золы, Олатай завыл, как дикий зверь и рухнул наземь.

Ярвика подбежала, подняла отца, а заглянув ему в лицо, встретилась с безумным взглядом, услышала невнятное бормотанье…

Спрятавшись за кустами, Келай смотрел, как горел илем Олатая, со злорадством узнал, что тархан сошел с ума. Так жестоко отомстил он за обиду.

Но Келай мучительно ощущал свою неприкаянность и, сколько ни думал, не мог придумать, что же ему делать дальше, куда деваться?

Вернуться к Мирону? Но на этом пути не сносить головы. Воеводы повсюду одерживают победы, льют реки народной крови. Говорят, что воевода Данила Барятинский, отвоевав в жестокой битве Козьмодемьянск, приказал избить палками шестьсот повстанцев. Четыре сотни разинцев сосланы на каторгу, у ста человек отрубили правую руку, а шестьдесят атаманов и старшин повешены. Казнен и Иван Шуст.

Келай решил проведать своего дядю — старика Ашпатыра, который одиноко жил в старой, полуразвалившейся избушке. Чума, пять лет тому назад пронесшаяся по марийским илемам, отняла у старика и жену и детей.

Старый Ашпатыр держит в липовой роще пчелиные бортья, кормится рыбой, которую сам ловит в реке, летом собирает в лесу орехи и ягоды, зимой ходит с лохматой собакой на охоту.

Приоткрыв дверь дядиной избушки, Келай увидел, что старик сидит, согнувшись дугой, и плетет лапоть, а напротив него примостился его сосед Апай, нечесаный, в заплатанном кафтане.

Апай увлеченно рассказывал хозяину о том, как он, посланный Мироном Мумариным, бродил по деревням Заветлужья и в Кокшайской стороне:

— До Большого Кундыша дошел благополучно. Приду в какую деревню, начинаю на гуслях наигрывать, песни петь. Народ ко мне валом валит. Тут я и принимаюсь рассказывать о разинцах. Люди слушают — слова не проронят, потому как сами хотели бы примкнуть к восстанию. У Какшана подловили меня за такими разговорами царевы стрельцы. «Вор! — кричат. — Разинский вор, подосланный!» Схватили меня и заперли в амбаре старосты. Спасибо, тамошние мужики выручили, помогли из-под замка уйти.

Келай кашлянул у порога.

— А-а, Келай пришел! — обрадованно воскликнул Апай. — Заходи, заходи, удалец!

Келай поздоровался, подошел поближе, сел возле хозяина на деревянный чурбак.

— Рассказывай, дядя Апай, — попросил он. — Послушаю умных речей, может, и сам поумнею.

— Вот это ты верно оказал, сынок, — старый Ашпатыр отложил в сторону недоплетенный лапоть. — Пора, пора тебе за ум взяться! Прошел по илемам слух, что на скользкий путь ты вступил. Говорят, якшаешься с богатыми мужиками да с тарханами. Ох, не к добру это, парень! Нет ничего позорнее, чем идти против своего народа! Твой отец был человеком буйного нрава, но он никогда не поступался совестью. Коли хочешь оставить по себе добрую память, веди себя достойно.

Келай ничего не сказал в ответ, лишь крепко задумался.

Старый Ашпатыр взял с полки гусли, легонько тронул струны, и полилась задушевная мелодия.

Чуткие пальцы гусляра перебирают струны, и вот слышится шум леса, журчанье родника в зеленой чаще. Под эти звуки рождается мечта о вольной жизни, душа словно вырвалась из тесной клетки в широкий просторный мир и могучие крылья, как вольную птицу, несут ее высоко-высоко, в голубое бескрайнее небо…

А мелодия уже звучит по-иному: победно, торжествующе. Уже не тесный и сумрачный лес возникает перед мысленным взором, а залитое солнцем поле с колышущейся золотой рожью. Гусли поют о том, что горе можно одолеть и вдохнуть полной грудью вольного воздуха.

Келай смотрит на летающие по струнам сухощавые руки старика, и кажется ему, что не пальцы гусляра извлекают из гуслей чудесные звуки, а десять лебедей бьют крылами по чистой воде Ветлуги-реки…

До сих пор Келаю не раз приходилось слышать упреки, а то и просто брань. Но все суровые или бранные слова отскакивали от отчаянного парня, не задевая ни ума ни сердца.

И вот теперь он вдруг почувствовал: никакие слова не смогли сделать того, что сделала песня. В груди его закипели слезы, и он, понурясь, тихо проговорил:

— Правда твоя, старик…

Раннее утро. Келай торопливо шагает к илему Стопана.

От реки дует холодный пронзительный ветер, хлещет парня по щекам. Мерзлая земля звенит под ногой. Между деревьями видно, как на ветлужской воде играют блики занимающейся зари. А в небе все еще висит бледная луна.

Деревья уже сбросили листву, лес по-осеннему прозрачен.

Келай подошел к заросшему кустарником оврагу. Его берега круты и обрывисты. Поваленная ветром сосна упала поперек оврага, и по ней можно пройти, как по мосту. Внизу, играя свесившимися ветками сосны, бежит бурливый ручей.

Парень дошел до середины сосны, как вдруг из-за кустов на противоположном склоне оврага показался человек в белом кафтане.

Келай узнал Кавриша. Тот шел, понурившись, и, должно быть, не заметил Келая, потому что тоже ступил на сосну и пошел навстречу. Келай, придерживаясь за толстую сосновую ветку, остановился. Кавриш, неуклюже перебирая ногами, подошел, поднял голову. Вид у него был изможденный, кафтан изодран и весь в грязи.

— Ты откуда? — спросил Келай.

— Издалека. От самой Икши. Олатай посылал за стрельцами. Хотел выдать им Мирона.

— Ну и как? Взяли?

— Нет, не взяли. До Ветлуги дошли, узнали, что вернулся Долгополов, ну и поворотили оглобли. Только лошадь зря прогонял. Да и ту у меня стрельцы в конце концов отняли…

Келай слушал Кавриша насупленно, но Кавриш, судивший о парне со слов Олатая, думал, что перед ним можно излить душу, и продолжал:

— Жаль, сорвалось с Мироном. Хорошо хоть, что Стопана удалось прикончить.

Келай побледнел.

— Как? — закричал он, в ярости сжав кулаки. — Вы прикончили Стопана? Ах вы, воеводские прихвостни!

Кавриш с недоумением и страхом посмотрел на Келая. Он никак не ожидал, что парень накинется на него с таким остервенением, ведь он считал его за своего!

Келай схватил Кавриша за грудь — только пуговицы полетели.

— Стопана убили! Ну так получай! — Келай размахнулся и изо всех сил ударил Кавриша в подбородок.

Тот покачнулся, попытался ухватиться за ветки, но Келай ударил во второй раз, и Кавриш, сорвавшись, полетел в овраг. Падая, он расцарапал щеку о сосновый сук. Шлепнулся в ручей, но тут же вскочил. Размазывая по лицу кровь и на чем свет стоит ругая Келая, он полез вверх по обрывистому склону оврага, припадая на ушибленную ногу.

— Ну, погоди! — злобно прокричал толмач.

Келай, даже не взглянув в его сторону, надвинул поглубже шапку и решительно зашагал вверх по тропинке, извивающейся между кустами.

Издалека послышалась знакомая песня, и Келай, бодро шагая, подхватил в полный голос:

Могучие сосны над головой шумят, противоборствуя ветру. Воды Ветлуги под лучами утреннего солнца заискрились тысячью ярких огней.

XV

Солнце, отбрасывая багровый отсвет на низкие тучи, клонилось к закату, когда Сылвий, приладив на коромысло выстиранное белье, вышла со двора и, перешагнув через невысокую изгородь, по узкой тропинке через заросли калины, шиповника и дикой смородины стала спускаться к реке. Сылвий шла не спеша и тихонько напевала:

Она подошла к реке. Вода в Ветлуге по-осеннему темная, неспокойная. Девушка взошла на мостки и принялась полоскать белье. Работая, она снова запела:

— Может, все же скажешь? — внезапно раздался сверху игривый возглас.

Сылвий выпрямилась с мокрым полотенцем в руке. По крутому обрыву, сильно прихрамывая и опираясь на палку, к ней спускался Кавриш.

— И не скучно петь одной? — сладко улыбаясь, спросил он.

Сылвий ответила, нахмурившись:

— Пою для себя, не для чужих ушей.

— Я бы тоже спел.

— За чем дело стало? И спой, и спляши, — насмешливо сказала Сылвий. Она знала, что Кавриш не мастак ни петь, ни плясать.

Но Кавриша насмешка девушки не обескуражила.

— А что, возьму и спою! — сказал он, подбоченившись. — Я как-никак еще парень! Жених!

Сылвий прыснула:

— Жених! Это под сорок-то?

— Ну так что! Скоро свадьбу сыграю. Богатая будет свадьба — всей Ветлуге на удивленье!

— Да где ж ты девушку возьмешь?

— Э-э, девушку найти нетрудно. Да вот хоть тебя посватаю. Небось, теперь не откажешься…

Сылвий сказала, отвернувшись:

— У меня есть жених получше тебя, черный козел!

Кавриш усмехнулся:

— Уж не Стопан ли? Ну так твой жених на том свете.

— На том свете? — дрогнувшим голосом переспросила девушка. — Что такое ты болтаешь?

— Я не болтаю, а говорю то, что мне доподлинно известно. — Кавриш вплотную приблизился к Сылвий, сказал раздельно: — Убили твоего Стопана. Саблями зарубили.

Сылвий, ошеломленная, воскликнула:

— Врешь! Со зла небылицу выдумал!

Кавриш пожал плечами:

— Зачем я стану врать? Несколько наших, что со Стопаном уходили, вернулись: Пайраш и еще кое-кто, они сами все видели.

— Значит… значит, Стопана нет в живых? — прошептала Сылвий. Придавленная горем, она обессиленно опустилась на бревно и горько заплакала.

Кавриш долго, с нескрываемой радостью, смотрел, как убивается Сылвий. С прошлой весны затаил он злобу на нее. Он посватался к ней и даже успел повсюду растрезвонить, что женится на самой красивой девушке во всей округе. Но получил от ворот поворот: сердце Сылвий сумел привлечь Стопан. Стопан мог бы еще летом сыграть свадьбу, лишь по бедности отложил ее до зимы.

«Теперь осталась гордячка ни с чем», — мстительно подумал Кавриш и, очень довольный собой, пошел прочь.

Сылвий глазами, полными слез, посмотрела на лес, на реку. Никогда еще лес не казался ей таким мрачным, а Ветлуга такой зловеще-притихшей. Неужели нет больше на свете Стопана, красивого парня, стройного, как молодой дубок? Кто поймет горе Сылвий? У кого теперь искать защиты от злых напастей? Как устроить свою судьбу, когда кругом столько ненависти и страданий? Нежданно-негаданно пришла беда, подползла, как ядовитая змея и ужалила в самое сердце.

Вдруг над ней раздался резкий крик, и прямо над головой, раскинув широкие крылья, пролетел коршун.

Сылвий вспомнилась старинная примета, и она подумала:

«Пролетела над головой вещая птица, значит, еще будет мне счастье…»

Долго следила она за птицей, которая то спускалась почти к самой земле, то стремительно взмывала ввысь.

И тут она услышала за поворотом реки людские голоса, удары весел по воде. Кто-то плыл по Ветлуге.

Вот из-за поворота показалось несколько лодок. Они плывут медленно, как бы через силу.

Сылвий вгляделась и воскликнула:

— Наши! Наши возвращаются!

Сердце в ней заныло сильнее прежнего. Сейчас вернувшиеся с поля боя односельчане сообщат ей горестную весть.

Слезы снова хлынули у нее из глаз.

А лодки все ближе, ближе… Вот одна лодка отделилась от других и, подплыв к мосткам, на которых стояла Сылвий, уткнулась носом в доски. На веслах сидел Яндылет.

Сылвий хотела заговорить с ним и не могла.

Но тут она бросила взгляд на дно лодки и вскрикнула.

У ног Яндылета, заботливо прикрытый белым кафтаном, лежал Стопан. Глаза его были открыты, и они, сияя, смотрели на Сылвий, а его бледное изможденное лицо освещала тихая счастливая улыбка…

Кавриш, отойдя от Сылвий, взобрался на крутой берег и оттуда заметил плывущие по Ветлуге лодки. Он даже смог различить, что в одной лодке сидит Яндылет, в другой — Пегаш. Кавришу стало страшно: ведь и Яндылет и Пегаш знают про его предательство, они видели, как он напал на повстанцев вместе с переодетыми стрельцами. Теперь лучше не попадаться им на глаза. Надо бежать отсюда, бежать с Ветлуги куда-нибудь подальше, в Козьмодемьянск или в Царевококшайск.

Кавриш подходил к своему илему, как вдруг острая стрела вонзилась ему в грудь: кто-то из-за деревьев пустил ее не дрогнувшей рукой.

Кавриш схватился за грудь, попытался выдернуть стрелу. Но стрела засела глубоко и он, теряя сознание, повалился на мерзлую землю. Последнее, что он увидел — к нему подходил Левуш с луком в руках.

Левуш наклонился над мертвым и сказал:

— Не рой другому могилу — сам в нее попадешь. Ты получил по заслугам, подлый предатель!

XVI

Ветер, налетевший из-за темного леса, гонит по Ветлуге высокие волны. Вода бежит к песчаному берегу и с шумом откатывается обратно. В мощном напоре речной воды чувствуется неодолимая, не знающая преград сила…

По реке, будто стая лебедей, плывут остроносые лодки под белыми парусами. На лодке, идущей впереди других, стоит Мирон Мумарин. Высокий, стройный, с саблей на боку, он кажется героем из сказки. В той же лодке сидят Стопан и Сылвий. Следом плывут Яндылет, Келай, Левуш, Пегаш и Пайраш. Спасаясь от преследования, решили они, пока не замерзла река, добраться до Унжи и Галича и укрыться в дальних лесных зимовьях.

А ветер стонет, свистит, как оперенная стрела в полете. И волнуется, бушует разгневанная Ветлуга.

1941—1943 гг.