Квартирантка

Глава 10.

Почти три месяца я провел в горах за Хоролтоном. Сперва преследуя похитителя леди Элтон, потом пытаясь определить, где держат дочку знатного лорда.

Это был мой личный провал.

После того, как два месяца назад, было обнаружено ее тело, стало понятно, что цель похищения не выкуп и не месть ее отцу, как думали изначально. Всё было куда хуже! Какой-то сошедший с ума маг решил провести древний запрещенный магический обряд, несколько его изменив. Девушка была жертвой. Одаренная девушка из древнего магического рода.

Еще два месяца я занимался сбором улик и поиском убийцы всё там же — в окрестностях Хоролтона. А вышло вон что! Новую жертву нашли прямо в Минворде, на заднем дворе старого дома в рабочем квартале, пока я гонялся за призраками в горах!

Только благодаря калистре — новой биомагической самоходной повозке — я смог добраться до столицы за сутки и уже вечером в пятницу был на месте преступления. Новая жертва тоже была из магического рода, только магически-бракованная. После перенесенной в детстве болезни, ее дар перестал раскрываться и остался на уровне ребенка, хотя магический потенциал был большой. В рабочем квартале делать больше было нечего. Отдел по магическим преступлениям работал качественно. Поэтому я отправился в здание министерства, где и просидел всю ночь, тщательно просматривая все материалы по делу.

Впереди была неприятная встреча с родственниками жертвы. Хотя нет. Эту почетную работу я доверю начальнику полиции…

Утром в субботу я выслушивал отчеты следователей. Грэг Вэлиан — сильный маг и опытный следователь — лично собирал улики и руководил опросом свидетелей. В его профессионализме можно было не сомневаться. Однако, доклад не принес ничего нового, кроме уверенности, что действовал тот же маг.

А вот осмотр тела был более интересен. Повреждения были те же: один колотый удар в сердце и вырезанные ножом на руках руны, а вот магический потенциал был обнулен, не растворился в потоках эфира, как это бывает после смерти мага. Он был вычерпан целиком и изъят. И не в момент смерти, а намного позже. Будто ритуал имел отложенное действие. Получилось ли у маньяка задуманное или он остался ни с чем?

И что он вообще задумал?

Если после первой жертвы я думал, что ритуал направлен на усиление магического потенциала за счет локального магического источника, место ритуала как раз было подходящим, а кровавая человеческая жертва была лишь гарантией успешного завершения ритуала, то теперь сильно в этом сомневался.

Моя новая догадка заставила содрогнуться. Даже меня! Древний опасный ритуал Миноры по отнятию магии у более слабого мага. Этот ритуал был запрещен тысячи лет назад, и все упоминания о нем были тщательно скрыты. А книги, в которых было подробное описание, имелись разве что у глав магических кланов и тщательно охранялись.

В полдень я наконец отправился к себе домой. Наслаждаться обедом мне было некогда — я сразу направился в свой кабинет, туда же попросил подать обед. Работы предстояло много. Моя личная библиотека была гораздо богаче городской, подозреваю, что она превосходила библиотеки глав кланов — за сотни лет я собрал много редких книг. Но самые редкие, содержащие тайные знания, хранились в комнате-сейфе в моем кабинете.

Наспех поев, я заперся в кабинете.

Когда знаешь, что искать, искать становится легче. Нужный ритуал я нашел быстро. Необходимыми условиями было жертва-маг (потенциал должен был быть ниже, чем у «организатора»), благоприятное стечение звезд и наличие хотя бы слабого магического источника.

Отличие было в необычных рунах на руках жертвы, словно предназначенных для каких-то артефактов. Артефактов… Я пытался ухватить ускользающую мысль.

На последнем месте ритуала не было магического источника. Но в качестве источника мог быть артефакт-накопитель.

Который час? Я еще успевал в министерство до того, как все разойдутся по домам. Надо было застать Эдгара Уинтведора. Министр эфира был профи по созданию артефактов, более того, он страстно коллекционировал редкие и древние артефакты. Он мог дать мне много ответов.

Мягкие шины калистры зашуршали по ровной дороге, я спешил назад в министерство. Пожалуй, в трансформированной форме калистра была в разы быстрее, но пугать горожан видом паукообразного монстра не хотелось. Даже в форме самоходной повозки калистра была весьма устрашающей: черная, с обтекаемыми лаковыми боками, спереди капот с восемью глазами-фарами и объемным чревом салона, между прочим, удобного. А вот если горожане увидят, как из-под брюха калистры выходит восемь мощных паучьих лап? А еще наличие зачатков интеллекта у этого «зверя», и управление, завязанное на ауру определенного мага. Конечно, здесь установлен магический ограничитель, не позволяющей «паучихе» причинять вред людям, скоту и домашним животным, но в горах Хоролтона она самостоятельно охотилась на оленей, а при случае могла захарчить и мелкую нечисть. В городе основным «питанием» были кристаллы-накопители с преобразованным эфиром. Меняешь раз в месяц такой кристалл — и все в порядке. Хорошо, что такой монстр есть только у меня…

Эдгара я застал чуть ли не на крыльце министерства.

- Здравствуй, старый друг! Тебя-то мне и надо, — назвать Эдгара другом я мог с натяжкой. Вся наша «дружба» основывалась на взаимном уважении и политической выгоде. Скорее всего, он просто всадил бы нож в мою спину последним. Я считал изобретательного министра хитрым старым лисом… Представляю, каким зверем он считал меня!

- Оуэн! Ты перепутал рабочее время? Я уже спешу домой к семье. — Эдгар отшучивался, хоть и знал, что отказать мне не сможет. — Обещал отвезти дочь на прием, так что — не сегодня.

- Сегодня, — моя улыбка была приветливой, но не естественной, людей от этого передергивало. — Можешь отпустить экипаж. Уверен, Виола сможет сама доехать куда нужно. Я подвезу тебя потом. Пойдем.

Он обреченно последовал за мной. Кому же охота торчать на работе вечером, накануне выходного? Разве что мне…

Коридорами до моего кабинета мы шли минут десять. В кабинете следственного отдела уже никого не было. Бездельники! Крыло, в котором располагалась тайная канцелярия, тонуло во мраке и тишине. В своем кабинете я зажег только лампу на столе. Ровного магического света вполне хватит для разговора.

- Это связано с тем убийством? — Эдгар перестал шутить и стал сама проницательность.

- Да. Я думаю, что в последнем случае использовали артефакт-накопитель магической энергии. Для начала ритуала, разумеется. Я хочу узнать, как можно определить по остаточному следу, что это был за артефакт и как применялся?

Эдгар задумался, но похоже, что ответ на этот вопрос у него есть.

- А еще меня интересует вот это, — я положил перед ним лист с изображением рун с запястий жертв. — Похоже, эти руны — ключи для активации артефактов. Очень необычных артефактов… И мне надо знать — каких?

- Ну, - по лицу Эдгара было видно, что он напряженно пытается что-то вспомнить, либо наоборот скрыть свою осведомленность. Но легкое прикосновение к его разуму подтвердило, что он ничего не скрывает. Я мог бы легко прочитать его мысли, но опытный маг сразу заметит вмешательство. — про магические накопители я тебе и сейчас расскажу. Могу даже послезавтра выделить специалиста, который проверит место преступления на остаточные следы использования артефакта. А вот эти руны — что-то очень древнее. Возможно, еще периода расцвета Антэноры.

- Так ты поможешь?

- Надо посмотреть в своей коллекции. — свою наиболее ценную часть библиотеки Эдгар называл коллекцией. Как-то он хвастался, что у него есть пара свитков, вывезенных из Антэноры… Может, и вправду чего найдет?

— Ты можешь завезти меня сперва на Зеленый бульвар? Это в Южном предместье. Мне там нужно только отдать приглашения на ужин.

- Ладно. Поехали. — Мы вышли из моего кабинета. — Я жду твоего специалиста в понедельник утром.

Как только мы поехали, Эдгар стал более разговорчив. Сдается мне, что он побаивался калистру. Биомагические существа пугали даже магов, хотя к тем же тораки все давно привыкли. Некоторые даже считали их милыми.

- Домочадцы просили пригласить на ужин миссис Линвор с компаньонкой.

- Как же! Легендарная прима! Помню-помню…

- В этом году Виола заболела театром, вот и решила устроить вечер творческих воспоминаний. Но только для своих.

Когда на министра накатывала волна словоохотливости, задавать вопросы не требовалось, Эдгар сам готов был рассказать все. Правда эта информация не носила никакой информационной ценности… Как у баб!

- А когда я упомянул, что миссис Ирвин чудесно играет на пианолле, просто загорелась желанием с ней познакомиться. Миссис Ирвин — вдова и дочь подруги Альмеры…

Тра-та-та-та — звучал хвалебный интересный рассказ Эдгара в моих ушах, когда он расписывал заслуги и достоинства творческого тандема старой актрисы и вдовушки. Я вспомнил, почему так редко общаюсь с «дорогим другом»! Вот когда дело касается работы или артефактов — Эдгар голова! Всегда говорит четко и по делу. Но светская беседа… как у баб!

Я остановил калистру на дорожке, ведущей к вполне солидному для этого района дому.

- Зайдешь со мной? — спросил Эдгар, видя, что я тоже покидаю салон.

Наносить визит старушке я не планировал, зато думал выкурить сигару, ожидая Эдгара. В салоне курить нельзя — калистре вреден дым. Людям он тоже не полезен, но паучиху сразу делает более вялой. Это упущение биомагам еще предстоит исправить. Но под радостное тра-та-та Эдгара и свои глубокие раздумья очнулся я уже в холле дома, когда горничная доложила.

- Миссис Линвор сегодня нездоровится, но она примет мистера Уинтведора у себя.

- Жди меня здесь, — с этими словами Эдгар отправился вслед за служанкой на второй этаж, оставив меня одного в полутемном холле.

Пару минут я продолжал размышлять над ритуалом, потом меня привлек шорох и какая-то возня за дверью рядом с лестницей. Там явно была не прислуга! Послышался женский смешок и дверь резко распахнулась.

Меньше всего я ожидал увидеть в этом доме молодую девушку в короткой ночной сорочке, почему-то черного цвета.

Она улыбалась, отчего казалась еще более загадочной. Ни капли страха в серых глазах, ни капли смущения! Она так же с интересом смотрела на меня, а мой взгляд уже скользил ниже к полной высокой груди, плоскому животу, стройным ногам и тонким лодыжкам. Я хотел ее. Не зная кто она и как тут оказалась. Просто хотел здесь и сейчас.

- Прекрасна и порочна. — Я сам не узнал свой голос, настолько хриплым он стал от внезапно нахлынувшего желания. Девушка непроизвольно облизала губы, так же глядя мне в глаза. От этого в брюках стало тесно.

-Тсс! — призвала она к молчанию и побежала вверх по лестнице обдав меня облаком аромата амбры и мускуса.

Я смотрел ей вслед. На бесстыдно оголенные ноги в туфельках на неимоверно тонких и высоких каблуках. Такими лишь сердца пронзать, а не бегать!

Спустя минуту она уже бежала назад с какими-то листочками в руке. На мгновение остановилась рядом и попросила не рассказывать о ней. Затем скрылась за той же дверью. Я не решился идти за ней, да и Эдгар должен был вернуться с минуты на минуту.

Вот, кстати, и он!

- Уф. — вздохнул Эдгар, устраиваясь в салоне калистры. — Я уж думал, миссис Линвор совсем разболелась… Ан нет! Сразу повеселела, получив приглашение. Так что, передам дочке, что в среду они нас посетят.

- Ты же не против, если я присоединюсь в среду к вашей творческой компании? — по лицу Эдгара было видно, что он как раз против, но возразить мне не осмелится. Разгадать личность таинственной девушки в доме пожилой актрисы стало вдруг не менее важно, чем поймать убийцу. Вечер же обещал дать ответ на вопросы…

- Конечно! — Министр начал приходить в себя. — Ты всегда желанный гость в моем доме! Спасибо, что подвез.

Эдгар спешил покинуть чрево калистры, но еще больше, избавиться от моего общества.

Мне необходим был отдых. Трое суток без сна не могли серьезно сказаться на моем организме и магических способностях, но раз уж продвижение в расследовании начнется не раньше понедельника, стоит отправиться домой и выспаться.

После ужина я еще долго работал в библиотеке — удалось найти информацию о рунах, жаль, что не о связанных с ними артефактах.