Квотербек моей мечты

— Больше не будет, — твердо уверил меня Хит, принимая вызов.

До гостевого домика нам все же добраться удалось. Таккер нещадно давил на дверной звонок, а когда на пороге появилась Белла в розовом шелковом пеньюарчике, даже не взглянув на нее, бесцеремонно влетел в дом и втащил меня за собой.

Слова давались ему очень тяжело. Хит старался быть с Мирабель максимально тактичным, но я и видела, как он злился на девушку и сдерживал себя изо всех сил, чтобы не накричать на нее.

— Ой, да! Мери, я перепутала неделю, просто я всегда по средам хожу в спа, — растерянно пробормотала она, едва ли не плача, — Да-да, я припоминаю, с Хитом я говорила, когда пила ананасовый фреш, а вчера заказывала себе морковный! Чтобы лучше ложился загар! Хорошо, что здесь есть озеро, и можно позагорать!

— Белла, знаешь, где загар хорошо ложится? — прошипел Таккер.

— Где? — захлопала девушка глазами.

— В солярии! — взревел он.

Затем Хит в двух словах попытался разъяснить Мирабель, что их отношения находятся в разряде приятельских, и выходить из этих рамок он не планирует. В двух словах было недостаточно, поэтому несдержанный Таккер вспомнил всех дизайнеров, кутюрье и актеров нетрадиционной ориентации, удивительным образом, даже не назвав их имен, а потом еще раз предложил Мирабель составить им компанию на стезе шоу-бизнеса где-нибудь подальше отсюда.

— Жаль, — твердым голосом вынесла свой вердикт девушка, — Мог бы не морочить мне по телефону голову и заранее сказать, что не готов начинать все с начала!

— Я тебе ничего не предлагал! — взревел Таккер, — Ты же ни слова не сказала о своих планах! А мысли я не читаю!

— Да, не сказала, подумаешь какой пустячок! — спокойно пожала плечиками Мирабель, — Жаль, что в свои годы ты так и не научился читать женские мысли!

У Хита брови взлетели на лоб, и задергался глаз. Почему-то вспомнился Мэл Гибсон, который в одном известном фильме научился-таки читать женские мысли, но после их прочтения вечно пребывал в полном шоке.

— Мери, дорогая, прости, что прошу тебя о подобном, но мне очень неуютно находиться одной в двухэтажном доме. — слезно покаялась Белла. Не обращая внимание на пышущего гневом Таккера, она подошла ко мне вплотную и заглянула в глаза, — В обычном гостиничном номер в отеле мне было бы намного комфортнее.

— Нет, проблем, — тепло улыбнулась я ей, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать танцевать победный танец. Ай, да я! Ай, да молодец! Соперницу одним мизинцем одолела.

— Ты не могла бы найти кого-нибудь, кто сможет довезти меня до города прямо сейчас? — уточнила девушка.

Я же впала в легкое замешательство, не представляя, кого из мужчин мне не жалко отдать в ее цепкие лапки. Впрочем, любой мужик был бы даже рад оказаться в этих самых лапках! Я медлила с ответом, и Хит быстрее меня сообразил, что к чему.

— Думаю, Стэн не откажет нам в этой маленькой просьбе, — чересчур довольно, я бы сказала по-кошачьи, ухмыльнулся он.

Я лишь закатила глаза, в глубине своей девичьей души не одобряя столь явное проявление мужской взаимовыручки, но по факту ничего против не имела.

Мирабель вообще не заметила ничего подозрительного в наших переглядываниях, поэтому собралась она столь же быстро, как и появилась сегодня утром на пороге туристического лагеря. Хит со Стэном перемигивались и перешептывались, дружно, вот уже на протяжении пяти минут погружая один несчастный чемодан Беллы во внедорожник, а его владелица в припрыжку с самым что ни на есть счастливым видом подбежала ко мне:

— Мери, детка, я твоя должница! — проворковала красотка, целуя меня в обе щеки, — Этот… этот… ковбой! О, Боже мой! Кто-то сегодня подлечит мое разбитое сердечко! Придется ему постараться ни один раз! Он должен приложить усилия, чтобы забылся не только негодник Этьен, но сегодняшняя грубость Таккера!

Она взвизгнула, подпрыгнула на каблуках, как кошка приземлилась на обе ноги и бросилась назад в машину к Стэну. Я развернулась лицом к Джулии, демонстративно громко выдохнула и широко улыбнулась.

— Фу-ух, спровадили! Вот и славно. — похлопала я ладонями друг о друга, точно отряхивала их от пыли и подмигнула сестре.

Но она не разделяла моего ликования, вместо этого стояла с кислым выражением лица и десятый раз подряд вытирала пыль с телефонной трубки, невольно прижимая ее к груди.

— Не понимаю, что она так радуется, эта швабра? — прошипела сестренка, поджимая губы.

— Ну, что тут непонятно! С Хитом она пролетела, зато успокоит свое разбушевавшееся либидо в компании О'Доннела, — пошленько хихикнула я и помахала рукой в окошко, уезжающей машине.

Хит посчитал, что мое послание адресовано ему, поэтому послал мне в ответ воздушный поцелуй и, уверенно развернувшись, отправился к себе. Я, честно говоря, впала в шок, недоумевая, что это было? Не померещилось ли мне? Хит Таккер, гроза футбольного поля, шлет мне воздушные поцелуйчики? Недоумевала, глупо улыбалась во весь рот и смотрела на пустую улицу.

— Что там? — нервно спросила Джулс, подбегая ко мне и пролезая к окну, — Шины спустило?

— Что? — не сразу поняла я о чем речь, — А! Нет, все в порядке, уехали уже.

— Знаешь, Мери, я не понимаю, что нормальная женщина вообще может найти в О'Доннеле? Груда мышц без мозгов.

— Милая, ну не всем нравятся умные очкарики с мозгами! — щелкнула я ее по носу, — Иногда хочется большой сельской любви наполненной страстью. Отсутствие в сексе мозгов можно считать даже плюсом. Когда даешь волю инстинктам, крышу начисто сносит, и ты погружается в процесс вся целиком без остатка.

— Фу, Мери! Такие вещи вслух говорить! — с обидой в голосе бросила Джулс и чуть ли не со слезами на глазах убежала на кухню, — Я пойду Питеру готовить теплое молоко с травами, ему срочно нужно поправляться!

Уточнять, что именно расстроило сестру не стала, вдруг, ей просто не хотелось готовить молоко? Или вспомнилось, что эту гадость на травах пить невозможно? Хотя, явно тут пахнет более серьезными вещами.

Я отправилась к себе домой, и некоторое время из окна спальни бездумно смотрела на сияние звезд в темном летнем небе. Потом заметила белесый силуэт сестры, который приближался к соседнему дому, и невольно обратила взор на горящее на втором этаже окно.

Шторы не были занавешены, и было отчетливо видно, как Питер лежал поперек массивного кресла со свешанными через его подлокотники головой и ногами и безмятежно глазел телевизор. Что-то мне подсказывало, что больные люди в такой позе не сидят, но утвердилась я в своей правоте чуть позже, когда Джулия вошла в дом. Питер в мгновение ока подскочил на кресле, принимая сидячее положение, а потом в один длинный прыжок, ну точно вратарь, ловящий мяч на воротах в европейском футболе, оказался на кровати. Он умудрился едва ли не в воздухе одной рукой выключить телевизор, а второй уже после приземления свет.

— Симулянт несчастный! — хмыкнула я, но ради интереса задержалась еще ненадолго около окна.

Вошла Джулия, включила свет. Питер медленно поднялся на кровати и потер рукой лицо, будто после сна. Сестра вручила ему чашку с молоком, а он ласково поцеловал ей руку, после чего Джулия ушла в ванную, а этот хитрец, выждав минуту, подскочил на кровати и вылил содержимое чашки в окно, после чего задернул шторы.

Что ж! Упрекнуть его сложно, напиток, и правда, дрянь, но вот факт притворства на лицо!

Утро мое началось ни свет ни заря с оглушительного звонка в дверь. На самом деле звонок был таким же, как и всегда, а утро было совсем не ранним, просто я до чертиков хотела продолжить свой сон.

— Дэн? — с протяжным зевком встретила я улыбчивого парня в дверях.

— Доброе утро, красавица! У меня для тебя кое-что есть! — потряс он передо мной в воздухе бумажным пакетом с пончиками, сердце радостно забилось в груди, а рот наполнился слюной. Утро уже не казалось таким удручающим, — Встал пораньше и съездил в город!

— Спасибо, Дэн! — расплылась я в улыбке и привстала на цыпочки, касаясь губами его щеки. — Это очень мило с твоей стороны.

— Но! — спрятал он за спину пакетик с вкусностями, и на меня вновь накатила сонливость, — Предлагаю сначала вместе совершить утреннюю пробежку, а потом совместный завтрак.

И тут утро опять стало для меня серым и унылым. Дэн из героя превратился в шантажиста, а я в мелкую лгунишку. Но! Главное правило любой врушки — не признаваться в том, что ты врушка!

— Я уже бегала, — с каменной уверенностью заявила я и зевнула в подтверждение своих слов. Ну, знаете, чтобы показать, что я совсем не волнуюсь, а не из-за того, что безумно хочу спать.

— Но… — опешил парень, — Ты же в пижаме!

Захотелось немедленно забраться под одеяло, чтобы не было стыдно за пижамку со слониками. И как некоторым женщинам, таким как Мирабель де Флер, удается всегда выглядеть обворожительно? Она в своем шелковом пеньюаре, наверное, и помыслить не может, что существуют вот такие хлопковые маечки и штанишки мышиного серого цвета с милыми голубыми слониками. Да, и плевать, зато так удобно!

— Я уже бегала. — заупрямилась я. Правило второе: в любой лжи стой на своем до последнего, — Просто встаю пораньше, с первым лучом солнца. Бегаю, пока не жарко. А потом с чувством выполненного долга иду досматривать сны.

— Ясно, я так сразу и не понял… — замялся Дэн, наверное, раздумывая, уличить ли меня во лжи или подыграть.

— Ладно, продуктивной тебе пробежки! — выпалила я, закрывая перед его носом дверь, конечно, успев забрать свой шоколадный презент.

Утро вновь обрело яркие краски!

За завтраком я встретилась с Джулией, но ничего не стала рассказывать ей о выходке Питера. На мой взгляд, лезть в чужую личную жизнь — весьма неблагодарное занятие. Они потом помирятся, а крайней окажусь я. Нет, пусть все идет своим чередом, мистер талантливый актер обязательно где-нибудь потом проколется.

— Как Питер? — все же из вежливости поинтересовалась я.

— Ему гораздо лучше, — довольно улыбнулась сестренка, — Хотела сделать ему с утра отвар из трав, но он отказался, отметив, что горло больше не болит.

— Может, ты разрешишь ему завтра пропустить рыбалку? Хочешь, ты поплывешь с папой, а я буду болеть за вас с берега? — внесла я столь щедрое предложение. Только не стоит думать, что я прониклась жалостью к Питеру-симулянту. Нет, я самая что ни на есть махровая эгоистка, которая тоже не любит рыбалку.

— Не стоит, Мери, будем придерживаться исходного плана, — прощебетала Джулия.

Ей были понятны цели, которые я преследовала, но вредность, берущая свое начало в глубоком детство, вновь дала о себе знать. Этой занозе просто хотелось, чтобы я завтра страдала в камышах в лодке в окружении рыбаков и вонючей рыбы.

Отвечать я ничего не стала, лишь поудобнее перехватила столовые приборы и приготовилась отведать свой изысканный деревенский завтрак. Яичницу, любовно смотрящую на меня своими ярко-желтыми глазищами с аппетитными ломтиками бекона, зажаренного до золотистой хрустящей корочки. Конечное, глазуньей не удивишь и городского жителя, но здесь продукты натуральные, еще вчера бегали.

И все было до того вкусно, что я готова была поглощать свой завтрак закрытыми глазами и мычать от удовольствия. Конечно, я совершенно не заметила Таккера, который появился в столовой.

— Доброе утро, девчонки! Мери, что у нас на завтрак? Омлет с бекончиком? — подсел он ко мне со своей вилкой и бесцеремонно принялся подрезать ломтики свинины с моей тарелки, даже не замечая моего убийственного взгляда. Ну и, наверное, чтобы добить меня, важно изрек, тщательно пережевывая мой кусок бекона, — Для моего рациона это очень вредно! Но это божественно вкусно!

И стянул еще один кусочек, предварительно обмокнув его в яичном желтке. Джулия пришла в полный восторг от происходящего, даже отложила свои приборы, чтобы было удобнее наблюдать за нами.

— Э-э-э, Хит, слушай, — на долю секунды растерялась я, — Давай, я тебе закажу новую порцию. Без вредного бекона.

— Да, ладно, Мери, я привык завтракать с тобой из одной тарелки. — тепло, по-домашнему отозвался Хит, вот только я не прониклась трогательностью момента, — Знаешь, Джулия, у нас с Мери за годы совместной работы сложилась определенная традиция. Каждую субботу Мерси приходит ко мне с утра в гости и готовит наивкуснейший домашний завтрак, а потом мы его вместе едим!

— Какая милая семейная традиция! — театрально воскликнула Джулс и от умиления сложила ручки на груди. Веселится, ехидна!

— Вот именно, Хит! Каждую субботу, а сегодня только пятница! — сделала я слабую попытку вернуть свою тарелку.

— У нас отпуск, Мерси! — перехватил он мою ладошку и, притянув к губам, поцеловал, после чего отодвинул в сторону, — Во время отпуска каждый день может считаться субботой.

Я скрипнула зубами, а Джулия яростно закивала головой:

— Да-да, абсолютно согласна! В отпуске нужно отдыхать. Правильно говорит Хит, каждый день выходной!

Я смерила сестру убийственным взглядом, а она положила себе в рот кусок яичницы, сделав это с особым удовольствием, специально в отместку мне.

— Джулия, ты не подумай, что я эксплуатирую твою сестру. Совместные завтраки — это полностью ее инициатива! А то, что она всегда отказывалась от своей порции, так это, потому что вечно сидит на диетах.

«Нет, глупый ты человек, потому что я перед тем, как прийти к тебе в гости, забегала в супермаркет и покупала себе два двойных сандвича!»— мысленно взвыла я.

— Хит, лучше бы ты взял себе новую порцию, — пожалела меня сестренка, — Мне кажется, еще чуть-чуть и Мери расплачется.

— Нет-нет, все в порядке, — хрипло выдавила я, сглатывая голодную слюну.

Я пила апельсиновый сок и косилась в соседнюю тарелку, наблюдая, как Хит кусочком белого хлеба старательно вытирал остатки желтка с тарелки, а потом с закрытыми глазами отправил его в рот.

— Объедение! Готов жить здесь вечно! — похлопал он себя по животу и допил остатки моего сока.

Слов не было. Лишь комок в горле. В этот момент я окончательно убедилась, что нам не быть с Хитом вместе. Я же просто не выживу на одном соке!

— Доброе утро, мои малышки! Хит! И тебе утро доброе! — появился в дверях столовой папа и направился в нашу сторону, — Парень, ты уже позавтракал?

— Да, сэр! У вас великолепно кормят! — оскалился этот тип, умыкнувший чужой завтрак.

— Рад слышать! Если ты закончил, то давай собираться, нас и сегодня ждут неотложные дела, если ты не против.

— Вовсе нет, мне только в удовольствие, — поднялся Хит из-за стола.

Мы с Джулией непонимающе переглянулись и уставились на папу.

— Знаю, я слишком затянул со своими тайнами, но обещаю, что послезавтра все расскажу и устрою вам сюрприз! Кстати, по этому поводу я купил для вас, девочки, кое-какие подарки!

— Спасибо, папочка! — пропела Джулия, обнимая отца, — до воскресенья мы вытерпим! Да, Мери?

— Конечно! — подтвердила я и чуть тише добавила, — Если копыта от голода не отбросим.

— Подходи, Хит, жду тебя в машине! — махнул нам на прощание папа и вышел.

Хит подмигнул Джулии, а потом наклонился и с легкостью коснулся моих губ поцелуем, после чего забрал наши с сестрой тарелки и отправился с ними на кухню.

Джулс одними глазами спросила, что это было, а я недоуменно пожала плечами. Я уже предчувствовала допрос с пристрастием, если бы не одно «но». В лучших традициях американских вестернов в другом конце столовой, как раз рядом с кухней с полным подносом еды появился Дэн Стоун.

Мужчины остановились в нескольких метрах друг от друга, скрестили свои холодные взгляды, а у меня все заледенело внутри.

— О, Боже, они сейчас накинулся друг на друга, — прошептала я, сжимая от безысходности кулаки.

— Очень интересно. — отреагировала Джулия на мои слова, поудобнее располагаясь на стуле.

Прошло еще несколько напряженных секунд, а потом Таккер сделал шаг навстречу Стоуну, который тоже двинулся вперед. Теперь мужчины медленным, но уверенным шагом шли по направлению друг к другу, а я ожидала своего первого сердечного приступа. Поравнявшись друг с другом, я предполагала, что кто-то из них умышленно не справится с тяжестью подноса и огреет им противника. Но нет, Хит ловко поставил грязную посуду на соседний столик и вытянул вперед руку в знак приветствия.

— Здорово, Стоун. Сто лет не виделись. — вымолвил он и даже смог улыбнуться. Натянуто, но в целом неплохо.

Дэн последовал примеру Хита, отставил поднос и пожал протянутую ему ладонь.

— Здорово, Таккер. — с виду дружелюбно ответил парень и с неприязнью припечатал, — Еще столько лет рад бы тебя не видеть!

Большинство наших постояльцев уже успели позавтракать, и в столовой оставалось совсем немного людей, они продолжали вести свои разговоры, но мне казалось, что наступила та самая звенящая тишина, когда не замечаешь вокруг ничего и никого вокруг.

— О, Боже, — прошептала я и в неверии покачала головой. Зачем Дэн лезет на рожон? Хит этого так не оставит.

— Тебе повезло, Стоун, я как раз уезжаю по делам! — наперекор всем моим предубеждениям вновь вымученно улыбнулся Таккер, не отреагировав излюбленным образом на подстрекательства Дэна.

На всякий случай я даже за ухо себя ущипнула, не послышалось ли мне?

— Очень рад, не возвращайся, как можно дольше! — не унимался Стоун. Вот этого я от парня не ожидала!

— Помолчи же! — простонала я, нервно прикасаясь прохладной ладонью ко лбу и вискам, которые вот-вот грозили взорваться от внезапной вспышки головной боли.

— Разберемся без сопливых! — резво ответил ему Хит и невзначай в знак прощания хлопнул Дэна по плечу, точно они старые добрые приятели. Хотя при этом он постарался вложить в этот шлепок всю свою силу и ярость, которая скопилась в нем за столь короткую беседу.

Дэн пошатнулся, стиснул зубы, но на ногах устоял.

— Счастливого пути! — нагло выкрикнул он напутственные слова и по примеру Таккера занес руку, чтобы влепить ему смачную оплеуху в ответ. В самый последний момент Хит чуть отклонился в сторону и ушел от удара, резко развернулся и хищно оскалился на Дэна:

— Не забывай, кто тут папочка, мальчик! — игриво подмигнул он парню и, забрав свой поднос, повернулся к Стоуну спиной и двинулся в сторону кухни, посчитав, что инцидент исчерпан.

Дэн стоял неподвижно, испепеляющим взглядом сверлил спину Таккера и молча сжимал кулаки. Конечно, в нем кипели гнев и обида, а задетое за живое чувство собственного достоинства не позволяло ему дышать полной грудью. Не в его правилах оставлять последнее слово за оппонентом. Он хотел наброситься на Таккера, жаждал поквитаться с соперником. Растерзать его. Растоптать на месте.

Я до того разнервничалась, что даже успела во всех красках нафантазировать себе, как Дэн подбегает со спины, хватает Хита за плечо, разворачивает его и отвешивает хук в челюсть. Хит, ни капли не растерявшись, прикладывает Стоуна подносом по лицу. Тот отлетает назад, но снова с кулаками бросается в бой…

От этих мыслей мне стало совсем плохо, подкатила тошнота, так что, я даже порадовалась, что не успела съесть ничего на завтрак. Тяжело сглотнула и судорожно провела ладонью по лицу и шее, запрещая себе паниковать. Безрезультатно. Я уже представляла собой один большой комок нервов, а Джулия только подлила масла в огонь:

— Ставлю на красавчика Дэна, он все же моложе будет!

Я бросила в ее сторону молчаливый упрек и снова обратила свое внимание на мужчин.

Наверное, я должна была воинственно выпрыгнуть из-за стола и с боевым кличем броситься к парням, разнимая их в разные стороны. Но я не смогла этого сделать. Должно быть, это удел по-настоящему сильных женщин, я же постыдно предпочла остаться сторонним зрителем, зачитывать про себя молитвы и сжимать кулачки, чтобы ничего плохого не случилось.

Плечи Дэна гордо расправились, он остался стоять на своем месте с высоко вскинутой головой и лишь задиристо бросил Таккеру во след:

— У меня нет проблем с памятью, старичок!

Теперь замер Хит. Я устало прикрыла ладонью глаза и прошептала:

— О, нет… когда же все закончится?

Таккер медленно повернул голову в сторону, так что мне отчетливо стал различим его профиль. Лоб нахмурен, нижняя челюсть упрямо выставлена вперед. Уголок его рта медленно пополз вверх, искривив губы в надменной усмешке, и он хрипло произнес:

— Не зарекайся, малыш.

После чего сразу же продолжил свой путь на кухню, оставил поднос и, больше не произнеся ни слова, вышел из столовой.

Дэн проводил его ненавистным взглядом и, забрав свой завтрак, подошел к нашему столику.

— Доброе утро, девчонки! — немного скованно после всего случившегося поприветствовал он нас и принялся сгружать тарелки на стол, — Мери, я не знаю, успела ли ты позавтракать, но подумал, что ты не откажешься составить мне компанию.

— Откажусь. — холодно отозвалась я, мне даже показалось, как мой голос зазвенел в тишине столовой, хотя все столики продолжали тихо щебетать между собой.

Отказ был неожиданным как для него, так и для меня. Но, тем не менее, есть я действительно не расхотела. Я была сыта по горло выходкой парней, а точнее возмутительным поведением одного парня. И в этот раз Хит, на удивление, повел себя молодцом, в отличие от подстрекателя-Стоуна.

— Может, чашку кофе? — немного мягче спросил Дэн голосом, полным раскаяния.

— Дэн. Я тебя просила. По-человечески просила не провоцировать Хита. Ты сделал все с точностью наоборот.

— Он первый начал меня провоцировать! — по-детски огрызнулся парень, пытаясь переложить всю вину со своих плеч, — Меня воротит от одного вида его наглой рожи!

Сказать мне было нечего. Дэн делал вид, что слушал мои слова, но не желал их слышать. Ругаться, спорить и что-то доказывать я не собиралась. Я не обиделась и не была зла, мне просто было грустно.

— Приятного аппетита, Дэн, — кивнула ему и поднялась из-за стола.

— А я не отказалась бы посмотреть, как бы ты залепил Таккеру кулаком в его кичливую морду! — задорно бросила Джулия и поднялась из-за стола следом за мной, — Ладно, бывай, Стоун! Хорошего дня!

Я вылетела пулей на улицу, и только на свежем воздухе заметила, что меня трясло. Джулия тут же оказалась рядом.

— Мери! Мерси! Мерседес! — схватила она меня за руку, — Не смей киснуть из-за этих глупцов! Мужчины! Что с них взять!

— Все в порядке, — сдавленно ответила я, — К Хиту у меня претензий нет. С завтраком обидно, конечно, получилось, но я сама виновата. Могла ему отказать или сходить за новой порцией, в общем, глупости все это. А вот от Дэна я такого не ожидала. Раньше он вел себя более сдержанно.

— Прости, а как еще он должен был себя повести, когда увидел девушку, которая ему нравится, в компании другого парня? — неподдельно изумилась Джулия и надменным тоном принялась перечислять: — Сидят, воркуют, попивают сок из одного стакана?

Настала моя очередь озадаченно хлопать ресницами.

— С чего ты взяла, что я нравлюсь Дэну? Он всего лишь хочет, чтобы я уговорила Хита тренировать его на поле.

— Именно поэтому он так старательно хамил своему будущему наставнику! Чтобы улучшить профессиональные отношения! Придать им перчинку! — хохотнула сестра и отрицательно покачала головой, — Нет, Мери, точно тебе говорю, ты ему нравишься, это видно невооруженным взглядом!

— Ясно, — тихо произнесла я, и с надеждой спросила, — А Хит? Как, по-твоему, ему я нравлюсь?

— Мери, не смеши меня! Ты и сама знаешь, что Таккер относится к типу мужчин-эгоистов, которым никто кроме них самих не нужен! — горько усмехнулась Джулс, — О'Доннел, Таккер, одного поля ягодки! Самовлюбленные нарциссы, и они меня сильно бесят! В особенности Таккер, ехал бы он к себе домой!

— Ты злишься на Хита из-за того, что он вчера попросил О'Доннела отвезти Мирабель? — не подумав, спросила я.

— Вот еще! — нервно рассмеялась сестра и, потупив глаза, принялась выкручиваться, — Меня раздражает, что он сдружился с нашим конкурентом. Это… это промышленный шпионаж в малых масштабах! Вдруг он ему рассказывает что-нибудь важное о лагере?

— Всенепременно, — хмыкнула я.

— Смотрю настроение уже улучшается! — подняла вверх указательный палец Джулия, — Это надо закрепить! Необходимо, что-то еще предпринять, чтобы поднять градус настроения!

— Напиться? С утра? — переспросила я, неправильно расшифровав ее фразу про градус.

— О! Нет, конечно! Есть дела поинтересней! — отмахнулась сестренка, — Как насчет того, чтобы узнать, какие подарки приготовил нам папа? — хитро спросила она и легонько ущипнула меня за бочок, чтобы привлечь внимание.

Мы раньше, конечно, проделывали подобные фокусы каждое Рождество, но сейчас это казалось абсурдом.

— Джулия, тебе что пять лет? — хмуро посмотрела я на нее, — Ты взрослая женщина, вот и…

— Ты скучная женщина, Мередит Роуз Флинн! — прервала она мою тираду, — Прекращай строить из себя ту, кем ты быть не хочешь. В отпуске нужно отдыхать в первую очередь душой!

— Резонно, но все-таки это сущий детский сад. — лишь отчасти согласилась я, — Настроения нет совсем.

— Все! Хватит грустить! Пошли! — громко объявил мой темный генерал, разворачиваясь на пятках и маршем направляясь к дому отца.

Я потопталась на месте, сердито хмуря брови, а потом поняла, что занимаюсь глупым делом. Все равно любопытство победит, а морщинки на лбу грозят остаться!

— Подожди! — бросилась я вслед за Джулией.

Пришли мы, правда, не к крыльцу с входной дверью, а почему-то к боковой стене с окнами, но задать возникшие вопросы я не успела, Джулия с важным видом тут же принялась командовать:

— Ты садишься на корточки, я залезаю к тебе на плечи, и ты поднимаешься вместе со мной. Я пролезаю в окно и открываю дверь. Все гениальное просто!

— С каких это пор мы стали черлидершами, чтобы выписывать в воздухе подобные пируэты? — изумилась я, — И почему это именно ты садишься ко мне на спину, а не наоборот?

— Потому что если на мою спину залезешь ты, то она сломается! — показала мне язык сестра, — Ты же сидишь на диетах только на словах.

— Вообще-то не только! Я придерживаюсь нескольких диет! — опровергла я столь наглую клевету.

— Одновременно? — язвительно уточнила она, безжалостно раскусив весь тайный смысл моих диет, — В любом случае, в окно ты не пролезешь!

— Хорошо, тогда почему бы, Шерлок, нам не воспользоваться ключом? — встала я в позу.

— Самая умная? Конечно же, папа их взял с собой! — воскликнула Джулия с такой уверенностью, что я поверила ей на слово. Зря. Вечером мы узнали, что папа оставил их на ресепшене. А пока…

— За мной! — скомандовала на это раз я, — У меня родилась более действенная идея!

Мы отправились в мастерскую, где я недавно у папы арендовала лобзик, и оттуда же взяли строительную лестницу. То, что наш девиз с сестрой «Отвага и слабоумие», было видно издалека. Лестницу-то мы нашли, но сложить ее для удобства переноски не догадались. С другой стороны, и зачем, если потом снова пришлось бы раскладывать? В общем методом «тычка и толчка» мы донесли ее до папиного дома и приставили к нужному окну.

— Вот, а теперь можешь спокойно лезть, Джулси! — похлопала я лестницу по перекладине, предлагая сестре действовать.

— Почему это я? — сразу же нахмурилась сестренка.

— Потому что я все равно в окно не пролезу! — показала ей язык в отместку.

Через две минуты мы обе очутились в гостиной отца. Джулия через окно, я через открытую изнутри дверь.

— План прост. Ищем здесь! — распорядилась сестра, окидывая взглядом гостиную, — Думаю, папа специально сегодня забросил удочку с этими подарками, чтобы занять нас на целый день. Поэтому прятать далеко подарки не стал, дабы мы не перевернули ему весь дом.

— Я проверю кухонную половину! — кивнула я, соглашаясь с планом сестры, которая уже начала перебирать диванные подушки.

— Нашла! — восторженно пискнула она через несколько минут, шелестя объемными бумажными пакетами, которые дожидались нас в углу комнаты, — Иди скорее смотреть, что там.

— И-ву! — прочавкала я что-то непонятное вместо "иду" и украсила уже надкушенный бутерброд маринованным огурчиком.

— Мери! Ты что творишь!? — возмутилась Джулия, — Папа рассекретит нас в два счета, если ты не прекратишь подчищать его холодильник!

— Проф-ти, во мне проф-нулся исследовательский азарт!

— В тебе как обычно жор проснулся! Впрочем, он и не засыпал! — отозвалась сестра, раскладывая на кровати вещи, — Это сапоги и брюки для верховой езды, в которые ты рискуешь не влезть, если не прекратишь, жрать!

— Я кушаю! — обиделась я на столь грубое замечание в свой адрес, при этом намазывая свою любимую арахисовую пасту на новый бутерброд.

На этом можно считать наши дела свершенными.

Джулия аккуратно убрала вещи в сумки, а я утолила аппетит.

— Я так и знала, что папа решил приобрести конное ранчо! — восторженно разглагольствовала сестра, не замечая тычков и толчков, когда мы относили лестницу обратно в мастерскую.

— Похоже, а тогда зачем ему Стэн? Помогал с выбором лошадей? А Хит? Он вообще в этом не разбирается, — вслух рассуждала я.

— О'Доннел, наверняка, крутился рядом, чтобы пронюхать папины планы. Ненавижу его. А Таккеру… Может, они решили организовать рекламную акцию? — внесла свое предположение сестренка.

— Таккер не Стоун, он не любит все это идолопоклонничество, шумиху и вспышки фотокамер вокруг своего лица. — скептически отнеслась к ее догадке, — И не стал бы он участвовать ни в каких рекламных компаниях, не посоветовавшись со своим агентом.

— Ты больше не его агент, а папа может быть очень убедительным! — пожала плечами сестра. — Другого объяснения я не вижу.

Ни домой, ни на пляж идти я не захотела, вместо этого предпочла остаться с сестрой на ресепшене и встречать гостей, которых в преддверии соревнования по рыбной ловле было хоть отбавляй. Но, конечно, среди гостей быстро нашлись посетители из серии «их не ждали, но они приперлись».

— Мери, дорогая, как я рада видеть тебя! — подбежала к стойке регистрации Мирабель де Флер на своих огромных каблучищах, мы с сестрой едва ли не подпрыгнули на месте от такой неожиданности.

— Белла? Что-то случилось? Проблемы? Денег нет, паспорт недействительным оказался, самолет отменили? — испугавшись ее появления, принялась перечислять я.

— Глупости! Все в порядке! Просто я за вчерашний день прониклась душой к сельской жизни! — отмахнулась она, а потом, подмигнув мне, добавила заговорщическим шепотом: — И к некоторым ее представителям!

— Что же случилось? Как такое возможно? — подала слабый голос Джулия, — Вчера, когда вы столь скоропалительно покидали наш лагерь, у вас было другое мнение на этот счет!

— Рок судьбы. Я поняла, что мое место здесь, — торжественно произнесла супермодель, разводя руками в стороны и окидывая взглядом помещение со старыми, местами потрепанными обоями, после чего все же решила немного исправиться в своих изречениях, а то мысли… они же, не дай бог, окажутся материальными! — По крайней мере, до тех пор, пока я не узнаю, что такое сельская любовь!

Мирабель хихикнула и аккуратно разложила свои вьющиеся локоны на груди, я же нервно принялась крутить между пальцами шариковую ручку, не зная, как бы потактичнее спровадить девушку.

— Ты могла бы остановиться в лагере у О'Доннела, — неуверенно предложила я, заранее предчувствуя, как мне достанется от сестры, но мне не грело душу каждый день наблюдать, как эта приезжая красотка крутит своим бампером и капотом перед Таккером и Стоуном. Эти ковбои заняты! Оба!

— Нет! — взвизгнула Джулия, — Вы можете остаться у нас! Гостевой дом по-прежнему не занят!

Я бросила недовольный взгляд на сестру, но она его не заметила, ожидая ответа Мирабель.

— Это замечательно, что он свободен! — расслаблено выдохнула брюнетка, — Я вообще предпочла бы, как посоветовала Мери, остаться у Стэна, но он сказал, что у него в лагере нет свободных мест.

— Как так? — в замешательстве воскликнула Джулия.

По глаза видела, что в ее голове боролись две мысли. С одной стороны, она должна была радоваться, что в ближайшем будущем у ненавистного ей О'Доннела не случится секс с фотомоделью, а с другой стороны, ее мучил извечный вопрос конкуренции. Джулия на пальцах пересчитала свободные дома в нашем лагере и еще раз уточнила информацию у Мирабель:

— У нас остаются пустовать три дома, а у О'Доннела точно полный аншлаг?

Белла не поняла всей серьезности вопроса, пожала плечиками и кивнула:

— Точно. Иначе, я бы здесь не стояла. Я бы вообще сейчас не стояла! — пошленько захихикал она, — Ну, вы поняли, девочки!

— Поняли, — нахмурив лоб, подтвердила я, — Если ты к нам пожаловала на несколько дней, то нужно заполнить кое-какие бумаги.

Я только разложила перед собой бланки, как входная дверь распахнулась и явила нового гостя из той же серии, которой никто не ждал.

— Добрый день! Полиция Техаса, шериф Шерман к вашим услугам, дамы! — бодрым голосом поприветствовал нас страж правопорядка, при этом он резким движением руки сдернул с себя солнцезащитные очки, просканировал взглядом сначала Джулию, потом меня и, наверное, не обнаружив никаких нарушений, задорно подмигнул.

Я протяжно застонала, а Джулия хохотнула и махнула мужчине рукой:

— Добрый день, Эрнест! Что привело вас к нам в гости? — вежливо поинтересовалась она.

Шерман поправил пряжку на штанах и вразвалочку, разумеется, не забыв выставить вперед свое причинное место, двинулся по направлению к нам, вызывая у меня зубовный скрежет. Джулия широко улыбнулась, сдерживая смешок, а Мирабель, которая стала невольной свидетелей появления Шермана, лишь скептически изогнута бровь. Ее такими кадрами, конечно, не удивишь, но все равно всегда интересно понаблюдать за ними.

— У меня выдалась свободная минутка, преступность, знаешь ли, в нашем городке отсутствует… — выдержал он небольшую паузу и невзначай потер мизинчиком свой жетон, — Поэтому я решил сделать доброе дело и провести техосмотр твоей машины, Мери. Ты же взяла ее напрокат, а старина Освальд, последнее время начал халтурить по мелочам.

— Ты думаешь, с машиной могут возникнуть проблемы? — наигранно испугалась я.

Конечно, я была уверена, что с букашкой все в порядке, я бы даже назвала ее новенькой, только сошедшей с конвейера. Откуда такая убежденность? Да, потому что в этих краях люди не берут напрокат такие крошечные машинки!

— Надо проверить. Твоя безопасность, Мери, превыше всего, — с пафосом выдал Шерман и, наверное, он хотел сделать волевое лицо, упрямо поджав губы, но вместо этого я заметила, как щеточка его усов забавно заходила под носом.

— Э-э-э, спасибо. Очень неожиданно! — прошептала я, сжимая двумя пальцами переносицу. Со стороны это могло выглядеть так, будто я расчувствовалась до слез от проявленной заботы, но на деле этот жест помог мне сдержать приступ хохота.

— Я проверю аптечку, ремни безопасности, двигатель и уровень масла. — с исполненным важности видом принялся перечислять мужчина, я лишь кивала ему головой, соглашаясь. — Ну, и так, по мелочам.

— Я буду тебе очень признательна, Эрнестиньо, — мило пропела я, и, чтобы передать всю трогательность момента, прижала ладошку к груди и склонила голову на бок.

— Зови меня просто Эрни. Может, ты согласишься завтра со мной порыбачить? — после этих слов Шерману можно было смело объявлять фальстарт, ибо он только что попытался забросить удочку, чтобы подсечь рыбоньку раньше времени.

— Прости, Эрни, я бы с радостью, но уже обещала составить компанию папе. Я так редко бываю дома, что не могу отказать отцу в такой малости. — жалостливо протянула я. Немного слукавила, потому что в глубине души подозревала, что папа не стал бы впадать в грусть-тоску, откажись я от участия. Я бы сказала, он даже вздохнул бы с облегчением, поскольку рыбак из меня никудышный.

— Все понимаю, Мери! Не извиняйся! О чем вообще может быть разговор? Родители — наше все! — подмигнул он мне.

Повисла короткая пауза. Я делала вид, что размышляю над его последней фразой, а Шерман, видимо, придумывал, куда бы еще меня пригласить.

— Слушай, Эрнест, если тебе будет не сложно, но посмотри заодно и мою машину, пожалуйста, — встряла Джулия, — Мне кажется, у нее появились какие-то проблемы с двигателем. Раньше она заводилась со звуком «ты-ррр», а теперь стала «ты-ты-ррр».

— Вообще, правильно должно быть «дыр-дыр-дыррр», — с умным видом произнес Шерман, а я закатила глаза, — Хорошо, Джулия, мне не сложно. Я посмотрю и твою машину.

— Спасибо! Это очень мило с твоей стороны, — послала ему теплую улыбку сестренка и направилась к двери, — Пойдем, я провожу тебя и открою машины, пока Мери заполняет документы по нашему новому гостю.

Шерман на долю секунды растерялся, выражение торжества с его лица как ветром сдуло, но Джулия уже проворно распахнула перед его носом дверь и жестом пригласила Шерри на выход. Он натянуто мне улыбнулся, пообещал, что мы обязательно поболтаем позже и, надев очки, направился на улицу.

— Молодой человек, Эрни, минуточку, пожалуйста! — звонким голосом остановила его Мирабель, — Вы не были бы столь любезны проверить на безопасность и мою машинку? Я ее тоже взяла сегодня на прокат у Освальда!

И, честно говоря, никто из присутствующих даже не сомневался, что Эрнестиньо Шерман растечется лужицей в ногах прекрасной Мирабель де Флер, но… Наш отважный страж правопорядка не удосужился даже снять очки, лишь небрежно приспустил их на переносицу и наклонил голову вниз:

— Мадам, — начал он важным тоном.

— Мадемуазель, — чирикнула Белла и сделала вид, что засмущалась.

— Это не имеет значения, мэм. Вы очень невнимательная особа. — строго принялся он отчитывать девушку, — Когда я пришел, представился, а вы меня не услышали. В этом городе я шериф, а не механик, по вашему вопросу следует обратиться к арендодателю или в автомастерскую. Могу оставить несколько адресов.

— Нет, спасибо! — поджав губы, холодно отозвалась Мирабель. К отказам она не привыкла.

— Всего хорошего! — бросил напоследок Шерман и вышел. Джулия поспешила закрыть за ними дверь, но предварительно успела показать мне язык. Точнее, предназначался он Мирабель, но увидела его только я.

— Какой напыщенный болван! — растерянно прошептала девушка, наблюдая за тем, как я переписываю в бланк ее паспортные данные, — Не люблю такой тип мужчин, ничего из себя не представляют, но при этом смеют хамить женщинам.

Я лишь виновато улыбнулась. Клиент всегда прав, даже когда не прав. На мой взгляд, Шерман ей не хамил, да и не обязан он смотреть ничьи машины. Да, что греха таить, мне чертовски понравилось, как он поставил красотку на место!

— Мери, а ты случайно не знаешь, Стэн завтра будет участвовать в этой вашей рыбалке? — тихо уточнила у меня девушка, когда я оформила все необходимые документы.

— Что? Кто? Стэн? — переспросила я и на автомате солгала: — Не-е-ет, он не участвует, терпеть не может это дело! Стэн обычно по субботам сидит в кафе, кушает пончики.

— Пончики? — удивилась Белла, но поверила мне на слово, — А по нему и не скажешь. Пожалуй, я завтра тоже не откажусь от пончиков!

Остаток дня прошел более-менее в спокойной обстановке, и все благодаря тому, что мне удалось увильнуть от повторной встречи с Шерманом. Скажу по секрету, я банально пряталась под столом, пока он нервно стучал пальцами по стойке регистрации и названивал в служебный колокольчик. Джулия, в свою очередь, сообщила мне позже, что с машинами в целом все в порядке.

Собственно, я была ничуть не удивлена, все так, как и предполагалось ранее. Единственное, Шерман посоветовал мне следить за уровнем бензина, чтобы не заглохнуть где-нибудь в дороге, а сестре съездить заправить кондиционер. На этом все.

Ну, а утро, несмотря на то что все было досконально спланировано и подготовлено с вечера, выдалось суматошным. Именно поэтому я никогда не любила эти семейные сборища. Вроде стараешься, готовишься, а все идет не по плану.

Джулия странным образом умудрилась проспать, и когда я разбудила ее, позвонив в дверь, предстала передо мной всклоченной и злой. По ее словам, она не услышала будильник на телефоне, а Питер, эдакий проныра, вообще не стал его заводить с вечера. Мы с папой должны были уехать на его машине с самого утра, но постоянно приезжающие в лагерь туристы отвлекали его по пустякам, желая в самый последний момент взять в аренду лодку. Обычно этими вопросами занимался управляющий, но сегодня, как назло, он проснулся с сильнейшем похмельем, и поэтому безбожно опаздывал на работу.

— Питер! — истошно вопила Джулия, — Какого черта наши вещи до сих пор лежат дома? Я же просила тебя отнести их в машину еще вчера вечером!

— Я думал, они испортятся! — слабо пожал плечами Питер и продолжил неспешно посасывать из трубочки свой апельсиновый фреш, вальяжно облокотившись о балконные перила.

— Это же обычные походные вещи! Сапоги и плащи! С какого перепуга они должны были испортиться в машине? — не унималась Джулия.

— Ну, я же не знаю всех этих ваших деревенских тонкостей, — лениво отмахнулся Пит-Питер и только после того, как допил сок, отправился исполнять приз рассерженной Джулии.

Во время этой трогательной семейной сцены я сидела в гостях у сестры за барной стойкой и наслаждалась чашечкой ароматного кофе. И в отличие от всех остальных пребывала в полной боевой готовности, поскольку у меня никаких походных вещей не имелось, а значит, и не требовалось ничего собирать.

— Не знал он… конечно… — бубнила себе под нос Джулия, судорожно заполняя термосумку продуктами из холодильника. Как мне показалось, она без особого раздумья швыряла в пакет все, что подвернется ей под руку, — Мерси! А ты что? Готова?

Я сделала задумчивое лицо и, неопределенно хмыкнув, кивнула:

— Да, вроде. Тебе помочь? — неохотно предложила я. Попивать кофе с умным видом, безусловно, нравилось мне гораздо больше, но недовольное пыхтение Джулии возымело вверх.

— Ага! — радостно согласилась Джулс, кивая в сторону холодильной сумки, — Ты собирай, а я побегу наверх одеваться!

Что именно нужно было собирать, я так и не поняла, но все же бросила сверху еще парочку ледяных банок пива и закрыла сумку на молнию, решив, что сборы на этой торжественной ноте можно считать завершенными. И чтобы Джулия не успела припахать меня к какому-нибудь новому делу, поспешила отнести продукты в машину. Навстречу мне уже шел бедняга Питер. На полусогнутых ногах теперь в сторону дома он тащил волоком по земле холщовый мешок, который, судя по внешнему виду, выглядел очень тяжелым.

— Тебе помочь? — кивнула я в сторону его поклажи исключительно из самых альтруистических побуждений, до того вид у него был жалкий. Совсем его Джулия замучила!

— О, нет Мери! — мужественно отказался парень и нервно рассмеялся, — Уж как-нибудь обойдусь своими силами!

Я натянуто улыбнулась и поспешила побыстрее ретироваться. Почему-то так не вовремя мне стало стыдно из-за сделанного мной предложения. Как бы хило Питер не выглядел, он все же мужчина, и это было грубо с моей стороны усомниться в его физических возможностях.

Я уже открыла багажник Джулии, чтобы спрятать в него сумку, как ко мне подошел папа:

— Мери, у меня идея. Почему бы вам с сестрой не поехать на моей машине, а я, как закончу здесь дела, воспользуюсь ее старушкой и догоню вас. К тому же, у меня кондиционер работает исправно. Вчера твоя сестра жаловалась, что ее перестал холодить.

— Да, так Шерман вчера сказал, когда строил из себя великого автомеханика. А по поводу поездки, хорошо, как скажешь, поедем на твоей машине, — без лишних слов и препирательств согласилась я, ведь мне и правда было все равно на чем ехать, — Пойду позову Питера и Джулию.

Джулию я встретила на полпути к стоянке, она неслась мне навстречу еще с несколькими дорожными пакетами в руках. Я ей озвучила папино предложение, и она, польстившись на работающий кондиционер, забросила сумки уже в его машину.

— Вот и отлично! Папа все равно ездит с открытыми окнами. Погнали! — запрыгнула она на водительское сидение и хлопнула мне рукой по пассажирскому.

— А Питер? — уточнила я, не забыла ли она своего благоверного.

— А Питер пусть едет с папой, — ядовито бросила она, заводя мотор, — Он меня раздражает с самого утра! Вечно плетется, как черепаха. Ничего вчера в машину не отнес, видите ли, вещи в ней испортятся! Что за глупости? Будильник не включил. Меня не разбудил. И вообще, это он виноват, что мой кондиционер перестал холодить! Он мой мужчина, и в его прямые обязанности входит отслеживание работоспособности и ремонт моей машины. И раз не уследил, то пусть едет со сломанным кондиционером и дышит дорожной пылью в открытое окно!

— А ты жестокая, — усмехнулась я, щелкая замком ремня безопасности.

— В любом случае, пусть Пит едет с папой, так они смогут получше узнать друг с друга, а то у них никогда нет времени на обычное общение. Одни плюсы.

— А! Ну тогда да, это правильное решение, — одобрила я и посмотрела в боковое зеркало, наблюдая, как исчезает лагерь в клубах серой пыли.

Соревнование проходило неподалеку от нашего лагеря, на соседнем озере приблизительно в часе езды от «Серебряной мечты». Вот только был один неприятный нюанс, это озеро совершенно не пользовалось спросом на протяжении целого года, о нем вспоминали лишь за несколько дней до начала состязаний, поэтому дорога к нему представляла собой заброшенную и напрочь заросшую лесную тропу. Но по наторенным следам медленно и осторожно нам все же удалось подобраться к берегу.

А там нас поджидала целая уйма народа, вся стоянка рядом с лесной опушкой была заставлена машинами, а ближе к берегу расположился палаточный лагерь с дымящимися костерками. На первый взгляд все выглядело мило и уютно, но я все-таки не относила себя к ценителям подобного рода отдыха.

Чуть поодаль от небольших туристических палаток красовался большой белый шатер с яркими, игриво развевающимися на ветру флажками. Туда-то первым делом и бросилась Джулия.

— Пойду зарегистрирую себя и папу! Начало уже через полчаса! — взволнованно пролепетала она, — Мери, позвони скорее папе, узнай, они уже выехали?

— Хорошо, — покорно согласилась. Я вообще неконфликтная, когда чего-то делать не хочу, но понимаю, что отлынить от обязанностей уже не получится. Проще сразу же выполнить просьбу, не тратя ни драгоценное время, ни собственные нервы на лишние препирательства, а потом вновь заняться своим делом и считать секунды до окончания мероприятия.

— Папа, ты где? — поинтересовалась я в телефонную трубку.

— Какого черта Джулия не научилась следить за своей машиной? — с ходу недовольно высказался папа, а я немного растерялась под его напором.

— Ну, ты же был в курсе того, что не работает сплит-система. — пролепетала я и добавила, — К тому же, ты всегда ездишь с открытым окном. Не понимаю, в чем проблема.

— Я говорю не про сплит систему! Я говорю про отсутствие бензина в бензобаке! — сердито выкрикнул папа, — Как можно быть такой беспечной?

— Ну, ты можешь воспользоваться моим жуком, — тихо прошептала я, совершенно не подумав, насколько нелепо это будет выглядеть со стороны.

— Интересно, каким образом я могу воспользоваться твоей красной букашкой? Чтобы мужики на меня косо смотрели, когда мои колени будут упираться в лобовое стекло твоей недомашины? — озвучил запоздалую мысль папа, а потом устало выдохнул, — Что же за день за такой?

В трубке повисла тишина. Отец о чем-то думал, а я не решалась просто так сбросить вызов.

— Впрочем, ты права, малышка! — более бодрым тоном проговорил папа, — Воспользуюсь-ка я твоей букашкой. Стащу у тебя пару — тройку литров бензина.

— Не очень хорошая мысль, па, — тихонько пропищала я, вспомнив предупреждение Шермана, и обрадовалась, что нас с отцом разъединяют километры пути.

— Какого черта, Мери?! — взвился через минуту отец, заметив уровень топлива в моем бензобаке, — Ты такая же безголовая, как и твоя сестра!

— Какие-то помехи на линии, папочка! — крикнула я, выставив телефонную трубку на расстояние вытянутой руки, — Плохо тебя слышу! Перезвоню.

Не успела я спрятать телефон, как довольная Джулия прибежала ко мне чуть ли в припрыжку и заявила, что нас зарегистрировали без проблем и остается дожидаться папу с Питером.

— А папочка немного задерживается. — промямлила я, не желая расстраивать сестру и одновременно с этим понимая, что сказать правду все равно придется, — Возможно, он и вовсе не приедет, потому что ты, дуреха, не заправила машину.

— Что? — возмутилась Джулия, — Это невозможно! Я ее заправила вчера утром! Ты же знаешь, с какой ответственностью я подхожу к подготовке к соревнованиям!

— О, да! Так ответственно, что проспала! — ехидно уточнила я.

— Это случайность! — огрызнулась сестра и скрестила на груди руки, обиженно надув губы.

— Слишком много случайностей! — не унималась я.

— Шерман сказал, что моя машина была в полном порядке! — продолжала оправдываться Джулс.

— Шерман сказал, что не в полном! — выкрикнула я в ответ и осеклась.

— Шерман, значит, сказал… — тягуче пропела Джулия, — вот же мстительный засранец! Он не так прост, как кажется!

Я посмотрела сестре в глаза, и в голове у меня закрутились винтики-шпунтики. Вот это Шерман! Кто бы мог подумать, что он так болезненно отреагирует на мой отказ. Тоже мне, Отелло местного пошиба нашелся! Сразу же в моем воображении нарисовался доблестный страж правопорядка, который перед тем, как слить весь бензин картинно закатывает глаза и с драматизмом в голосе восклицает: «Так не доставайся же ты никому!». М-да, от Шермана я такой ухищренной мести точно не ожидала!

— Действительно, засранец! — хмыкнула я, — И как только он умудрился провернуть это дело с бензином? Куда ты смотрела Джулия, на его щуплый зад?

— Отстань! Я вообще за ним не смотрела! Сидела в телефоне, пока он лазил по машинам! — жалостливо пропищала сестра, а потом набрала в легкие побольше воздуха и передразнила Шермана, — Пусть Мери проверит уровень топлива, чтобы не хватиться бензина где-нибудь в пути! Хитрый пройдоха!

— Ладно, сейчас бессмысленно муссировать эту тему. Как встречу его, то обязательно начищу ему уши! Ну, что, сворачиваемся и едем назад? — с надеждой прошелестела я.

— Нет! Мы с тобой сестры Флинн! Мы должны победить! Развязываем лодку! — грозно распорядилась сестра и чуть тише пробубнила себе под нос, — Я вчера весь вечер готовила приманку. Мои труды не должны пропасть даром!

— Даже знать не хочу, что ты там готовила, — встала я на цыпочки и принялась расстегивать крепления.

Честно говоря, я не знала, как сестра собиралась снимать лодку, вдвоем бы точно не справились. Как никак мы хрупкие девушки, а не качки-переростки. Но у Джулии, видимо, было другое мнение на этот счет.

— Не переживай, в крайнем случае позовем на помощь каких-нибудь сильных мужиков, если сами не осилим, — ворчала сестра, расправляясь со своим замком.

Такой подход я, в принципе, одобрила, вот только когда мы закончили с креплениями, двое крепких парней нашлись нас сами.

Сначала появился Дэн.

— Мери! Вот так встреча! — лучезарно улыбнулся мне парень.

Ага, вот такая весьма предсказуемая «неожиданность»! И дураку ясно, что наша встреча не случайность, а банальный расчет. Но поскольку на Дэна я больше не сердилась, то с улыбкой на лице бросила ему в ответ:

— Привет.

Мне даже показалось это милым, что он приехал на рыбалку и не поленился найти меня среди всей этой многоликой толпы. Неужели он специально все спланировал?

— Стоун, хватит стоять истуканом! Хватай лодку со стороны Мери и снимай ее! А здесь я как-нибудь сама управлюсь! — в спешке прокричала Джулия, в очередной раз возомнив себя силачом. Ей даже удалось приподнять это тяжелое корыто на полсантиметра, самовнушение — это вам не шутки! Правда, через секунду оно с шумом вновь упало на багажник, но, по мнению Джулии, это было совсем не важно, — Быстрее, Стоун! Сколько можно ждать?

— Беги на помощь своей сильной сестре, малышка! — шепнул мне на ухо Дэн, внезапно оказавшийся рядом со мной. Очень близко оказавшийся рядом со мной, я бы сказала, едва ли не вплотную. Я слышала аромат его парфюма и чувствовала дыхание на своем затылке, стоило сделать неосторожный шаг, и я точно оказалась бы спиной, прижатой к его груди.

От такого близкого соседства я в момент растерялась, и, это еще не учитывая то, как он ко мне обратился! Не ослышалась ли я? Серьезно? Малышка? Возмутиться и сдвинуться с места я не успела, так и стояла с высоко поднятыми руками и часто хлопала ресницами, переваривая сказанное. А этот нахал не растерялся и воспользовался ситуацией в полной мере, быстро положил свои ладони мне на предплечья и медленно провел ими вдоль моих рук, едва касаясь и щекоча кожу. Я медленно сглотнула, а Стоун наконец добрался до несчастной лодки и перехватил ее тяжесть на себя, — Ну же, Мери, иди к Джулии, я держу уже!

Этот горе-помощничек еще и усмехнуться успел вдобавок, а вот я окончательно растерялась и даже густо покраснела. Буркнула себе под нос что-то нечленораздельное и прошмыгнула под его плечом, окидывая парня с ног до головы недовольным взглядом. Нет, ну что за глупая реакция с моей стороны? Я взрослая, уверенная в себе женщина, а повела себя как подросток! Держу пари, что все дело в том, что он просто застал меня врасплох! Его упругая задница и бугрящиеся под тяжестью лодки мышцы на руках здесь совершенно ни при чем.

Рысью обежала машину, едва не споткнулась о высокую полевую траву и уже хотела прийти на помощь сестре, как она расслабленно крикнула мне:

— Не стоит, Мери, я чувствую, что справлюсь своими силами! — отозвалась она и медленно подняла голову вверх, потому что до этого стояла, прижавшись лбом к тонированному автомобильному стеклу и, должно быть, с трудом пыталась следить за нами с Дэном. Еще бы, Джулия любит все контролировать, вот только как-то она проворонила, что и у нее появился неожиданный помощник. Она посмотрела на свои руки, удерживающие без особых усилий лодку на весу. Сначала удивилась, а потом уже и испугалась, обнаружив рядом с собой две крупные мужские ладони.

Бросила судорожный взгляд вниз и поняла, что стоит между расставленных на ширину плеч мужских ног. Настал теперь черед сестренки потерять почву под ногами, она нерешительно отпустила лодку и неуверенно прижала ладони к груди. Лодка, конечно же, стараниями ее помощника продолжила висеть в воздухе. А сама Джулия беспомощно покрутила головой по сторонам и медленно попятились назад, чтобы в следующую секунду упереться спиной в Стэна О'Доннела.

— Хватит тереться об меня, Джулия Флинн! — недовольно пророкотал мужчина, хотя, при этом вид имел весьма довольный. Вот только Джулия спиной этого видеть не могла. Да, и вообще, когда людям что-то не нравится, они имеют привычку бессознательно сторониться и рефлекторно одергивать руку, а этот кадр, как стоял непоколебимым истуканом, так и остался стоять на своем месте.

Врет!

— Я? Что? — тут же возмутилась Джулия, разворачиваясь в кольце его рук и сталкиваясь со Стэном нос к носу, — Я не трусь! Вот еще! Это ты выставил здесь свои причиндалы и не даешь мне пройти.

Она беспомощно взметнула руками и, не зная, как вести себя дальше устремила взгляд в одну точку где-то в районе его воротника, стараясь не поднимать глаз и вообще не дышать.

— Я еще ничего не выставил, Джулия! Если ты считаешь, что выставленные причиндалы выглядят именно так, то мне тебя искренне жаль! — усмехнулся Стэн, а сестренка стыдливо покраснела, но промолчала. И о чем только думала? — Ладно, аккуратно отойди, женщина, в сторону, и не мешай мне снимать лодку.

Джулия нерешительно помялась на месте, но все же вняла совету Стэна и сделала шаг в мою сторону. Мужчины тут же зашумели, координируя свои действия, и полностью увлеклись процессом освобождения лодки.

Я же тихонько приобняла сестру за напряженные плечи и шутливо прошептала ей в самое ушко:

— Ты что, забыла как дышать в присутствии Стэна?

Почему хотелось отыграться на сестре за свое дурацкое поведение в обществе Дэна. Не очень хороший поступок, но промолчать я не могла.

— Отстань! От него просто воняло! — по-детски сморщила она носик, а я громко захохотала. Ага, как же! Так я ей и поверила!

— Мери, ты говорила, что собираешься рыбачить с отцом, но я заметил, что он опаздывает, — пробормотал Стоун, когда лодка оказалась лежащей на земле рядом с машиной.

— Да, так планировалось изначально, но ситуация несколько изменилась, — замялась я, — Так получилось, что принимать участие в соревновании будем только мы с Джулией.

— А я хотел предложить тебе присоединиться ко мне, думал, мы бы отлично провели время. — печально улыбнулся Дэн и бросил на меня хитрый взгляд из-под полуопущенных ресниц.

— Я думаю, ничего страшного не случится, если Мери присоединится к тебе, — недолго думая, выпалила Джулия, отчего мои брови вмиг оказались на лбу. Сестра заметила, как изменилось выражение моего лица, поэтому быстро подошла ко мне и тихонько прошептала, — Не благодари! Дэн — красавчик, надеюсь, ваша совместная рыбалка выльется во что-то более серьезное. И не смей мне врать, Мередит, я подглядела за вами через окошко, когда он помогал с лодкой, и заметила твою реакцию!

Хотелось возразить, что я тоже успела подсмотреть за ними с О'Доннелом, но решила не уподобляться некоторым излишне любопытным девицам. Да, и оправдываться не хотелось, а то результат, как это обычно бывает, окажется в точности противоположным.

— Что ты несешь? — вместо этого недовольно прошипела я, но Джулия то ли не расслышала, то ли нагло проигнорировала мой вопрос.

— Думаю, это хорошая идея, Дэн. — продолжила щебетать сестренка, отвернувшись от меня, — К тому же, я в одиночку смогу наловить гораздо больше рыбы, чем вместе с Мери. Она вечно кряхтит и стенает, отчего рыба пугается и уплывает.

Я возмущенно открыла рот и захлопала им словно рыба, выброшенная на берег. Правда, внимание на меня никто не обратил, поэтому пришлось захлопнуть рот, недовольно надуть губы и молча скрестить руки на груди. Впрочем, так даже лучше, хотя Джулия могла бы с самого начала откровенно сказать, что не хочет сидеть со мной в одной лодке, а не ссылаться на мою необустроенную личную жизнь! Хороша сестренка, нечего сказать!

— Джулия, если хочешь, то можешь составить мне компанию, — с сомнением протянул О'Доннел, сделал пару шагов по направлению к нам и хитро посмотрел на сестру, зажмурив один глаз, — Я никогда не кряхчу и не стенаю.

На секунду сестра растерялась, а я, наоборот, возрадовалась. Вот она кармическая справедливость в действии!

— Вот еще! — хмыкнула Джулия, быстро придя в себя, и окинула Стэна презрительным взглядом. И все бы ничего, вот только к своему ужасу она обнаружила, что рубашка на его груди была распахнута до самого пупка и являла всему миру загорелую мускулистую грудь, которая, конечно же, была не в эстетическом вкусе моей сестренки, — Ты… Ты… Выглядишь, как дикарь какой-то, застегнись немедленно, здесь же не стриптиз-клуб!

— Я тебя смущаю, Птичка? — лукаво приподнял он бровь и демонстративно заиграл мышцами груди. Я, само собой разумеется, понимала, что представление предназначено не для меня, но не удержалась от соблазна и подсмотрела. А О'Доннел наигранно вздохнул и шутливо продолжил: — То тебе причиндалы мои покоя не дают, то голая грудь. Право слово, Джулия, ты точно сбежала из пансиона благородных девиц! По тебе так и не скажешь, что на прошлой неделе пуляла по мне солью из ружья.

— Глупости какие! — нервно пробубнила сестренка.

— Ладно, для твоего спокойствия застегну, пожалуй, рубашку, а то, боюсь, ты дырку просверлишь своим взглядом у меня на груди.

Джулия резко отвернулась, наверное, ее тонкая душевная организация не смогла больше выносить вид полуобнаженной мужской натуры, а Стэн покорно принялся застегивать пуговицы. Мне же, почему-то хотелось тихонько рассмеяться себе в ладонь. Ведут себя как дети малые, ей Богу!

— Довольна? — окликнул он ее, демонстрируя свою грудную клетку, скрытую клетчатой рубашкой.

— О, Боже, О'Доннел, неужели ты такой криворукий, что не можешь справиться даже с такой элементарной задачей? Дети в детском саду одеваются сами, а ты умудрился пропустить пуговицу! — нервно пробормотала Джулия и, уверенной походкой подойдя к мужчине, принялась перебирать его пуговицы. О'Доннел замер, затаив дыхание, и стал внимательно наблюдать за тонкими девичьими пальчиками, порхающими по ткани. Джулия пыхтела и сопела, но аккуратно, со всей осторожностью выполнила начатое. А вот я была уверена, что никакой О'Доннел ни криворукий, просто до ужаса хитрый и пронырливый тип! Раньше-то он как-то справлялся с пуговицами!

— Ну, все? — немного более грубо, чем хотелось бы, произнес он. — Ты довольна, женщина? Теперь, когда твои условия выполнены, едем?

— Ты весишь целую тонну, боюсь, что с нами двумя лодка пойдет ко дну! — не сдавалась Джулия, придумывая очередное глупое оправдание.

— Так мы же на моей лодке поедем, а не на твоем дырявом корыте, — довольно оскалился Стэн, — Поэтому твои страхи не оправданы.

Я, честно говоря, думала, Джулия найдет к чему еще придраться, но вместо этого она расслабленно махнула рукой и небрежно бросила:

— Ладно, поехали!

После чего беззаботно плюхнулась на траву и принялась надевать высокие прорезиненные сапоги. Мне, безусловно, хотелось впиться в Джулию как пиявка и расспросить, что это сейчас такое было, но я понимала, что ничего вразумительного ответить она не сможет.

— Мальчики, я тут пораскинула мозгами и пришла к выводу, что, если я еду в лодке с Дэном, а Джулси со Стэном, то получается, что папину лодку нужно вновь забросить на багажник машины, — произнесла я и подарила парням самую что ни на есть лучезарную улыбку. Они перебросились тяжелыми взглядами, скрипнули зубами, но дружно принялись исполнять мою просьбу.

Джулия, тем временем, облачилась в жилетку рыболова со множеством кармашков и набросила на плечи небольшой рюкзачок.

— Готова, — односложно произнесла она и получила в ответ от Стэна удовлетворительный кивок.

— А ты не будешь одевать свою экипировку? — удивился Дэн, обернувшись ко мне.

Я скромно потупила взгляд, а потом посмотрела на него как на дурака, недоумевая, неужели Дэн до сих пор не понял, на что подвязался, и с кем ему предстоит провести время в лодке посреди озера?

Когда мы со Стоуном отчалили от берега, уже тогда с уверенностью могла сказать, что победителями нам не быть. Я сидела на носу лодки точно томная барышня времен викторианской эпохи, а Дэн, как и подобает ее учтивому кавалеру, сидел на веслах, к которым поначалу никак не мог приноровиться. У него не получалось правильно рассчитать свои силы и синхронизировать гребки, поэтому первое время мы медленно кружились вокруг своей оси, иногда врезаясь в берег. Но зато хоть местных мужиков повеселили на славу, давно они не видели таких сказочных идиотов.

Надо ли говорить, что Джулия со Стэном перекинулись парой фраз в весьма миролюбивой форме, а потом сели в лодку и в четыре весла оказались за считанные секунды вдали от берега?

Я же лишь ободряюще улыбалась своему «капитану», потому что ни словом, ни мыслью не желала уязвить парня. Кто я такая? Такая же неумеха, как и он.

— Расслабься! — подмигнул мне Дэн, — Я уже приноровился, сейчас поплывем быстрее. И рыбу я ловить умею. Не профессионал, конечно, но мы с парнями пару раз выбирались за город. И рыбачили под чутким руководством опытного гида. Надеюсь, что-нибудь из этого выйдет путное.

Прозвучало, я бы сказала, ну совсем не воодушевляюще! Но я улыбнулась еще шире.

— А я и не волнуюсь, — искренне произнесла я, — Меня все устраивает.

И действительно, мне было плевать на результаты соревнования, до того хотелось, как можно скорее, оказаться дома. И да, это был тот самый случай, когда главным считалось участие, а не победа.

Сбросив якорь в камышах неподалеку от Стэна и Джулии, мы приступили к самому процессу ловли. Надо отдать Дэну должное, он мне подсказывал и помогал, как мог. Если быть точнее, то взвалил всю «грязную» работенку на свои плечи. А именно, нанизывал извивающихся противных червяков на крючок и снимал скользких, судорожно трепыхающихся рыбех своими собственными руками. Мне же оставалось крепко держать удочку с умным видом и радостно вопить, когда замечала подпрыгивание в воде поплавка. В общем, все оказалось не так уж плохо, как думалось изначально.

Да, и в целом на лодке между нами воцарилась теплая дружеская атмосфера, будто и не было вчерашней стычки с Хитом. Правда, иногда я бросала заинтересованные взгляды в сторону Стэна и Джулии, но ничего провокационного разглядеть мне не удавалось. Оказывается, эти двое вполне могут мирно сосуществовать рядом друг с другом. Никаких криков и ссор между ними не наблюдалось, возможно, из-за того, что оба были полностью увлечены интересным делом. А может, потому что не удержались и устроили какое-нибудь нелепое соревнование между собой.

— Мери, прости, — окинул меня Дэн виноватым взглядом, — Но, мне кажется, ты неправильно забрасываешь удочку.

— Что? — рассмеялась я, искренне удивившись такому необычному обвинению в свой адрес. Никогда раньше не задумывалась, правильно ли я или нет забрасываю леску с ключом, зачем мне вообще держать в своей голове о такую информацию? — Ты в своем уме? Нет, погоди, ты серьезно? Есть специальная техника забрасывая?

— Ага, — довольно улыбнулся парень, — Ты так резко выбрасываешь удочку, что боюсь, однажды вывихнешь плечо. Давай подскажу, как это сделать правильно. Поднимайся.

Мне стало еще веселее, я с трудом сдерживала себя, чтобы не рассмеяться в голос, но все-таки позволила парню преподать мне ценный урок. Как ни крути, ситуация выходила весьма забавной, и было интересно, к чему она приведет.

С трудом встала на ноги в покачивающейся на волнах лодке. А пока поднималась, расшатала ее еще сильнее. Так и стояла в позе морской звезды с раскинутыми в разные стороны руками, чтобы поддерживать равновесие.

Дэн, в отличие от меня, молниеносно и довольно ловко оказался на ногах и встал за мной так близко, что едва ли не касался моей спины. Лодка ходуном заходила под нашими ногами, и хитрый Стоун, делая вид, что помогает мне поддерживать равновесие, положил свои ладони на мои бедра. Свои большие горячие ладони. Жар, исходящий от них, я отчетливо ощутила на своей коже, по которой тут же забегали толпы мурашек.

— Осторожно, Мери, не шевелись, я держу тебя! — хрипло прошептал он мне в самое ушко, то ли случайно, то ли специально, задевая своим тяжелым дыханием мои волосы. Стало щекотно, и меня вновь пронзила волнительный дрожь. Было одновременно и страшно, и волнительно. Страшно упасть за борт, а волнительно из-за неожиданно приятной близости моего случайного наставника.

Но я тут же одернула себя и постаралась мыслить критически. К чему эта игра? Мог бы разговаривать со мной и обычным тоном, а не напускать на себя эту дурацкую таинственность! Через силу заставила свои губы расплыться в широкой улыбке и с иронией в голосе произнесла:

— Ну, нет, Стоун, хитрец! А как же я буду удочку забрасывать, не шевелясь? Тоже мне, горе-учитель! — рассмеялась я и пошла в наступление, — Признайся, что ты все это затеял, чтобы пообниматься со мной.

— Может быть, — не стал оправдываться парень, но руки свои все же убрал с моего аппетитного филе, переложив их на удочку. — А, может быть, и не только.

После этих слов я почувствовала, как он убрал с моей шеи злосчастную прядь волос и провел пальцем, едва касаясь кожи. Колени беспомощно задрожали. Исключительно из-за того, что было страшно стоять в покачивающейся лодке в нескольких метрах от берега, а не потому, что мне это прикосновение показалось безумно приятным. О предательских мурашках, которые вновь усыпали кожу, я вообще говорить не хочу! Здесь уже все дело в сильнейшем ветре, беснующемся на озере. Вру, конечно, не шелестела ни одна травинка в камышах.

— Дэн, — слабо шепнула я, — А дальше?

— А дальше осторожно отводишь от себя леску с крючком. Вот так, — медленно проговорил он и в качестве демонстрации своих слов плавно отпустил удочку, — Вот и все. Поняла? Или повторить?

— П-поняла, — утвердительно кивнула, хотя и слова ни одного не запомнила. — Или п-повторить.

А потом медленно развернулась в мужских руках, Дэн не пошевелился, по-прежнему безропотно держал за моей спиной удочку, вот только взгляд его был обращен к моему лицу.

Он внимательно осмотрел мои губы, а потом проникновенно заглянул в глаза, будто желал найти в их глубине ответы на мучающие его вопросы, а возможно, я надумываю себе много лишнего.

Осторожно прикоснулся ладонью к моей щеке и медленно провел пальцем вниз по линии подбородка. Я зачарованно смотрела на парня, боясь пошевелиться и упустить момент. Момент, в котором меня волновал всего лишь один вопрос. Интересно, а как Дэн Стоун целуется? То обстоятельство, что мы целовались раньше, ни разу не решало мой вопрос, ведь я совершенно этих самых поцелуев не помнила. Так как?

Но сегодня мне явно было не суждено узнать ответ на этот животрепещущий вопрос. Совсем рядом с нами послышался плеск воды и тактичное покашливание. Мы синхронно повернули свои головы на звук, и я столкнулась с взбешенным взглядом черных как ночь глаз Хита Таккера.

Если бы взглядом можно было бы убивать, то Стоун был бы уже не жилец.

Хит сидел на веслах в лодке рядом с моим отцом и недовольно кривил губы, прожигая тяжелым взглядом каждый кусочек моего тела, к которому прикасался Стоун. Дэн, на удивление, оказался стойким оловянным солдатиком, внезапное появление соперника его не смутило, и он продолжал непоколебимой скалой стоять за моей спиной, удерживая двумя руками удочку.

А вот мне стало совсем не по себе из-за глупых мыслей о поцелуе, до этого беспечно витавших в моей голове, и из-за двусмысленности нашей со Стоуном позы. Я нервно выхватила удочку из его рук и отпрянула в сторону, едва не выпав из лодки. После чего грузно плюхнулась на свое место и невзначай ударила локтем Стоуна под коленом, намекая, что ему тоже стоит принять сидячее положение и, желательно, подальше от меня.

Дэн бросил на Хита победоносный взгляд и только после этого царственно разместился в лодке напротив меня.

— Папа? Хит? — слишком наигранно воскликнула я, будто и правда занималась чем-то постыдным, а не училась забрасывать удочку. Кого я обманываю, в историю о забрасывании удочки не поверил бы даже самый последний идиот! Ах, да… я же повелась…

— Да, Хит любезно согласился подбросить меня до озера, раз у моих дочерей не нашлось для отца и капли бензина, — укоризненно заявил папа, по его тону трудно было понять, простил ли он нас или все еще сердился, — А потом предложил составить компанию в конкурсе. Я, разумеется, согласился.

Конечно, я удивилась такому повороту событий! Удивительно, за несколько дней Хит умудрился записаться папе в приятели. И с чего такая честь? Таккер же ненавидит деревенскую жизнь! В мире есть всего две вещи, которые он умеет делать, это играть в футбол и наслаждаться благами городской жизни!

— А где вы потеряли Питера? — поспешила я перевести тему, к тому же, мне и правда было интересно местонахождение женишка Джулии. Неужели ему удалось-таки отлынить?

— Он разве не с вами? — удивился папа, — Ты же сказала, что поедешь в машине вместе с Питером и Джулией!

— Я сказала, что позову Питера и Джулию! — поправила его я, — Но встретила только Джулию, а господин Поттер, наверное, прятался от маглов в своем плаще-невидимке! В общем, он, как я поняла, не очень любит рыбалку, поэтому сейчас, наверное, неплохо проводит время вдали от червяков и склизких рыб!

— Кстати, Хит, ты ведь тоже не любитель рыбной ловли, — заискивающе произнес Дэн и послал Таккеру ядовитую улыбочку. Я невольно закатила глаза и выставила вперед ногу, незаметно касаясь ноги Дэна.

— Не люблю, не значит, что не умею, — сдержанно ответил ему Таккер и, окинув нас холодным взглядом, неохотно добавил, — мы встанем неподалеку. Надеюсь, не помешаем вам ловить рыбу.

— Рыбы на всех хватит, Таккер, не переживай. Ты главное вылавливай ее из воды, а не пытайся хитростью умыкнуть чужой улов, как ты частенько любишь делать, — довольно отозвался Дэн, а глаза Хита вновь налились кровью, — Ну, это я так, к слову. Вдруг ты правил больше никаких не знаешь, кроме как футбольных?

Хит был злой, но никак не отреагировал на подначивание парня, а я скептически изогнута бровь: меня что, только что опять рыбонькой назвали? Дэн неправильно понял мой взгляд, поэтому покаянно сложил ладошки на груди и сделал вид, что закрывает рот на молнию и на замок, после чего выбросил невидимый ключ в воду.

Я невольно рассмеялась его пантомиме, за что получила еще один неодобрительный взгляд со стороны моей перекаченной дуэньи с соседней лодки, которая не успела отплыть далеко. Надо отдать должное моему папе, который все это время сидел с невозмутимым лицом, уверенный на все сто процентов, что его протеже не сорвется.

Мы снова вернулись к тому, зачем приехали, а именно, к рыбной ловле. Только теперь я косилась не только на Стэна и Джулию, но и на папу с Хитом. Последний, к слову, довольно ловко орудовал удочкой, с невероятной скоростью подсекая рыбу. И где только такому научился? А вот у Дэна явно понизился градус настроения, он стал молчаливым и задумчивым, и все дальнейшие попытки моего обучения сошли на нет.

Неужели он так сильно расстроился из-за того, что теперь, на фоне мастерских навыков Таккера смотрелся недостаточно ярко? Лично мне безразлично кто как вылавливал эту несчастную рыбу, но вот то, что Дэн в определенной мере оказался склонен к тщеславию, было не очень по душе.

Где-то уже через час мне до зубовного скрежета надоело ловить эту мерзкую рыбу, и я просто умирала от скуки. Из Стоуна не получалось вытянуть и слова, разговор совсем не клеился, а ни одна маломальская рыбешка не желала лакомиться моим червячком, который, должно быть, так и скончался там под водой от грусти и одиночества, не выполнив своей сакральной миссии.

Разбавила тягостную атмосферу еще одна лодка, выплывшая из камышей. В ней восседал крепко сбитый старик в потрепанной ковбойской шляпе. Размеренными, мощными гребками он в два счета поравнялся рядом с нашей с Дэном лодкой, и только тогда я узнала в нем О'Доннела старшего.

— Здравствуй, малышка Мерси, — поприветствовал меня мужчина и тепло улыбнулся одними глазами, из уголков которых тут же расползлись лучики морщин.

— Доброе утро, мистер О'Доннел! — помахала ему в знак приветствия, едва не выронив удочку от радости в надежде на то, что кто-то ненадолго развеет мое одиночество интересной беседой.

— Можешь звать меня Роджером, детка, я еще чертовски молод, и даже не смотри на мои морщины! — насмешливо произнес мужчина, и на его лице появилась широкая улыбка с идеальными белоснежными вставными зубами.

— Заметано! — подмигнула я.

Я говорила, что конкуренция между нашими лагерями была страшная. Но так сложилось, что взрослые враждовали отдельно, а дети, подражая им, отдельно. Каждый в своей песочнице. И ни папе, ни Роджеру О'Доннелу никогда не приходило в голову отыгрываться на детях. Это было нерушимым правилом, делом принципа. Наоборот, один раз, когда случились непредвиденные обстоятельства, связанные со смертью мамы, мистер и миссис О'Доннел забрали нас с Джулией из младшей школы к себе домой. Мои тогдашние отношения со Стэном были уже не очень гладкими, но это не помешало ему играть с ничего не подозревающей малышкой Джули и не третировать меня по пустякам, заключив временное перемирие.

— Мерси, я стал слаб на оба глаза, что за ухажер сидит с тобой в одной лодке? — «ненавязчиво» полюбопытствовал мой сосед, а я недовольно поджала губы, ему совсем не обязательно было выкрикивать слово «ухажер» так громко! Наверное, весь штат Техас услышал, что со мной в лодке сидит мой так называемый ухажер. Хотя это вовсе не так! — Неужели это знаменитый Дэн Стоун?

— Да, вы правы, это мой коллега по работе Дэн Стоун! — покорно согласилась я со стариком, стараясь не вестись на его провокацию, но при этом вставив незначительную ремарку относительно наших взаимоотношений с Дэном. Мистер О'Доннел вступил в тот самый почетный возраст, когда он смело может резать правду-матку, а потом с удовольствием наблюдать, в какое смятение впадает его собеседник.

— О! Дэн Стоун! Рад знакомству, мальчик! Определенно, у тебя талант! Когда ты выходишь на поле, тебе нет равных! — похвалил его Роджер, отчего мой тщеславный «ухажер» тут же расплылся в горделивой улыбке, а я устало закатила глаза.

— Благодарю, сэр! — вместо вежливого кивка Дэн двумя пальцами слегка потянул полы своей шляпы вниз.

— Только жаль, что ты постоянно просиживаешь свой зад на скамейке запасных! — возмущенно крякнул О'Доннел старший, возвращая Стоуна с небес на землю, — Не стоит всю жизнь прятаться в тени Таккера, а то проспишь все деньки твоей славы! Удача дама ветреная!

Лицо Дэна резко вытянулось вниз, и он сразу же не нашелся с ответом, а престарелый провокатор, не обращая на него внимание, вновь переключился на меня:

— Мери, твой червяк давно сдох! Его срочно пора менять! С ним ты не наловишь много рыбы.

Мистер О'Доннел в очередной раз продемонстрировал свое слабое зрение, а я задалась вопросом, только ли о приманке идет речь?

— А мне нравится сам процесс! — задорно воскликнула я, переводя все в шутку. Лукаво подмигнула своему советчику и подняла удочку, — Ну-ка, Дэн, замени старину Джима!* (прим. герой мультфильм «Червяк Джим»)

— Слушаюсь, моя госпожа! — покорно принялся выполнять мои распоряжения Стоун. С ним рыбачить одно удовольствие!

— Ладно, малышка Мерси, был рад тебя повидать! Ждем вас завтра в гости, а я пойду поприветствую молодых!

Я хотела поправить старика, что на завтра у нас совершенно другие планы, да и вообще, не стоит Джулию со Стэном величать «молодыми», моей сестренке ох, как это не понравится, но в очередной раз решила не перечить хитрому пройдохе. Лучше понаблюдать за троицей со стороны, должно получиться очень даже весело.

Вместо всяких слов я с предвкушающей улыбкой на губах махнула мистеру О'Доннелу на прощание рукой, а он сделал парочку мощных гребков веслами и за считаные секунды оказался от нас на приличном расстоянии.

Подплыл к папе с Хитом, не поленился пожать обоим мужчинам руки, что, на мой взгляд, можно считать высшей мерой уважения. Согласитесь, мужчины этот простой дружественный жест вводят в рамки чего-то особенного, если не верите, то обратите внимание на выражение их лиц, когда они жмут друг другу руки. Сколько важности, сколько серьезности, сколько апломба! Хотя, лично мне, становится смешно до коликов, но не дай Бог, об этом пронюхают мужики! Вот тогда точно, быть мне старой девой до скончания веков!

Мистер О'Доннел перебросился с папой и Хитом парой фраз, а потом довольно быстро переметнулся к Стэну и Джулии.

Я из любопытства даже поднялась в лодке на ноги и забросила в воду удочку, как меня учил Дэн, хотя на самом деле с любопытством посматривала в сторону Джулии, будто предчувствовала что-то нехорошее. Конечно, куда же без этого!

Говорил в основном Роджер, а Джулия изображала из себя саму любезность и скромность. Видимо, утонченная дама Викторианской эпохи на этот раз вселилась и в мою сестренку. Джулия сидела с идеально прямой спиной и покорно опущенной головой, смиренно улыбаясь из-под полуопущенных ресниц, хотя до этого не могла спокойно усидеть на одном месте и секунды, то и дело крутясь в лодке со своей удочкой. Если честно, мне было совершенно непонятно, зачем Джулия устроила это показательное выступление перед Роджером, стараясь произвести на старика хорошее впечатление, но точно знала, что долго она не сможет изображать из себя невинную овечку.

Все самое интересное началось минут через пять. Мистер О'Доннел болтал о чем-то с самым что ни на есть беззаботным видом, а Стэн при этом активно посылал ему всяческие сигналы, принуждая старика замолчать. К сожалению, было неслышно, о чем шла речь, но, с уверенностью могу сказать, что Джулию сильно напрягла тема разговора. С каждой секундой она хмурилась все сильнее и сильнее, потом ее лицо начало краснеть в гневном запале, ну и в результате, я предчувствовала, что ее показная учтивость вот-вот лопнет как мыльный пузырь.

— Мери, не спи, подсекай, клюет! — громко воскликнул Дэн, и я постаралась переключить свое внимание на удочку.

Послушно взмахнула руками вверх, вытаскивая из воды крючок с брыкающейся крупной рыбиной. Очень большой рыбой, тяжелой и готовой бороться за свою жизнь до конца. И в этот самый момент краем глаза заметила, как Джулия резко подскочила со своего места и дикой кошкой бросилась на Стэна. Вот только парень успел рефлекторно уклониться в сторону, и моя боевая блондинка рыбкой влетела в воду.

Я так сразу и не поняла, что произошло. Нужно ли говорить, что о коварной рыбине, бешено прыгающей в воздухе на леске, я и думать забыла? Вспомнила о нашем противостоянии только тогда, когда стала терять баланс.

В попытке обрести утерянное равновесие, одну ногу, согнутую в колене, подняла вверх и стала делать резкие махи руками, но ничего дельного из моей затеи не вышло, я же не цапля! Дэн тут же бросился на помощь, обхватил меня двумя руками за первое попавшееся место, а если указать точнее, то этим местом оказались мои бедра и, по случайности весьма неловко уткнулся носом мне чуть ниже живота.

Я истошно завизжала то ли от неожиданности, то ли пикантности момента, то ли от острого предчувствия моего скоропостижного падения. Взмахнула на прощание пару раз руками и поспешила следом за жирной рыбехой, которая вместо с удочкой оказалась в воде.

Здесь должно быть длинное лирическое отступление, описание всей моей бренной жизни, которое пронеслось перед глазами, ведь во время погружения в мутно-зеленые воды озера я на полном серьезе думала, что не выживу, не выплыву и останусь в пучине навеки вечные. Но нет, обошлось.

Я судорожно барахтались, не различая, где верх, а где низ. Казалось бы, нужно было широко раскрыть глаза и стремиться к свету, к солнцу, но я до того перепугалась, что не могла мыслить логически, просто постоянно махала руками и ногами в разные стороны. В какой-то момент почувствовала, как меня задело что-то живое, неизведанное и подводное. Меня обуял страх еще сильнее, видимо, своими скудными мозгами я совсем не могла мыслить здраво и безрассудно предположила, что это происки тихоокеанских акул, крокодилов с берегов Амазонки и Лох-Несского чудовища вместе взятых. Ага, вот такая организованная преступная группировка! Я с двойным усилием стала отбиваться от подводного монстра, пока чудом не оседлала его! Не женщина, а огонь!

Монстр тут же услужливо помог мы выбраться на поверхность, и в следующее мгновение, тяжело кашляя, я набрала полные легкие спасительного воздуха. И только увидев синее небо, поняла, что моим персональным монстром стал Хит Таккер, именно у него на плечах я и разместилась.

— Ты, мудак, Стоун! Какого черта не уследил за ней? Зато, скот, успел прилюдно облапать! — рычал Таккер на Стоуна, который неподалеку от нас находился по пояс в воде.

К сожалению, только сейчас осознала реальный уровень воды в озере и досадливо закусила губу. Хотя я готова поклясться, что когда я была под водой, дна не было и в помине! Колдовство какое-то!

— Не твое собачье дело, Таккер! Отдай мне Мери и катись отсюда! — ярился Дэн.

— А свое место на поле тебе не отдать, сопляк? Отвали, полудурок, надо было лучше смотреть за Мери! — огрызнулся Хит и покрепче обхватил мои ноги руками.

— Ты просто бесишься, что моя голова оказалась у нее между ног! — ядовито выкрикнул Стоун, отчего мне вновь нестерпимо захотелось оказаться под водой. Какой стыд и позор на мои седины!

И тем не менее, молитвы мои были услышаны.

Хит полностью слетел с катушек, он прямо-таки озверел и с диким рыком смачно врезал Стоуну в челюсть, тот пошатнулся и склонился над поверхностью воды, потирая лицо.

— Получи, для симметрии, сопляк, раз ты тупой и не понимаешь, с первого…

Договорить Хиту не удалось, ответный удар Стоуна пришелся ему в область солнечного сплетения, Таккер согнулся пополам, а я, сидящая у него на плечах, соскользнула в воду.

Только на этот раз панике решила не предаваться, смысла не было. Воды было по грудь, а из чудовищ только Таккер со Стоуном. Во второй раз быстро сориентировалась в мутных водах и встала на ноги.

— Мери! — закричал Дэн и проворонил удар Таккера.

— Мери! — взвыл Таккер, бросаясь ко мне. Но стоило ему отвернуться от Дэна, как тот запрыгнул ему на спину и, перехватив локтем горло, утащил под воду.

— Идите к черту! Оба! — недовольно фыркнула я и как мокрая курица, переваливаясь с ноги на ногу, поспешила к берегу.

Ну, и, собственно, на этом все: мои спасатели совсем не по-джентельменски решили, что их спасительную миссию можно считать завершенной, и со штанами, полными энтузиазма, продолжили мутузить друг друга в воде.

Я, конечно, чисто по-женски расстроилась, что так в одночасье потеряла сразу же двух своих кавалеров, но виду не подала.

На помощь мне пришла Джулия, которая под шум драки успела доплыть до берега. Она помогла мне вылезти из воды, а за ней поспели мужчины из бригады спасателей и набросили нам с ней на плечи теплые пледы. В принципе, и без них было не холодно, но по регламенту положено.

Бросила тяжелый взгляд на озеро и разочарованно заметила, что мужчины по-прежнему махали кулаками.

Делали это размеренно и ухищрено, отвешивали друг другу одиночные удары, а потом внимательно оценивали нанесенный противнику урон. Мне казалось, что лидировал закаленный многочисленными футбольными схватками Хит. Он ловко уходил от ударов и щедро одаривал ими соперника. Хотя, нужно отметить, что и Дэн несмотря на сильный напор неприятеля, позиций не сдавал, напротив, то и дело своими кулаками старался найти у Хита слабые места.

До финала было еще далеко, когда «сладкую парочку» стали окружать лодки с рыбаками, пытавшимися разнять драчунов. Вот только узнать, чем закончилось дело, мне, к сожалению, так и не удалось.

— Быстро в машину! — зазвенел льдом злой голос отца за нашими спинами. Мы с Джулией вздрогнули, переглянулись и пришли к общему мнению, что лучше незамедлительно исполнить папин приказ, иначе хуже будет. И, понуро опустив головы, пошли за главой семейства.

Он был зол. Сильно зол! Странно, что воздух не искрился.

Папа небрежно швырнул нам в руки сухие футболки и кивком головы велел залезать на заднее сидение его внедорожника переодеваться. Мы вновь, исполненные покорностью, принялись беспрекословно выполнять его распоряжение. Отец все время молчал и нервно постукивал пальцами по капоту машины, рассматривая пустым взглядом незримые дали, отчего нам вдвойне было страшнее.

Стоило наспех облачиться в сухую одежду, как папа запрыгнул в джип, небрежно захлопнул дверью и так сильно вжал в пол педаль газа, что нас с сестрой буквально припечатало к спинке задних сидений. Папочка был до того взбешен, что весь путь через лесную чащу мы буквально пролетели по воздуху, то и дело подскакивая на ямах и рытвинах. После такой поездки можно смело подаваться в космонавты, наши вестибулярные аппараты прошли проверку невесомостью на ура.

— Вам должно быть стыдно, юные леди! — наконец зло выплюнул отец, а я отметила, что «юной леди» уже не была лет пятнадцать, с тех пор как заявилась домой в пять часов утра после вечеринки, на которую мне было запрещено идти, — Вы выставили себя на посмешище! Да, что там себя? Всю семью!

Хотелось возразить, что черный пиар, тоже пиар, и если наша фамилия будет на слуху, то это может привлечь клиентов… Но умничать не стала, чтобы под прицелом родительского гнева не оказаться в дурочках.

Далее последовала грозная отповедь о нашем несносном поведении, папочка постарался не упустить ни одного промаха за все время моего пребывания в лагере. Припомнил все! И нашу вечную безответственность, и отсутствие бензина в бензобаках, и сорванную вечеринку в первый день, все-все-все! Но больше всего сокрушался из-за того, что за всю историю проведения соревнований по рыбной ловле ни разу не было зафиксировано ни одного случая выпадения участников из лодок. Вечно пьяные выпивохи и отъявленные драчуны, желающие помериться силой в расчет, конечно, не брались! Хотя, в принципе, и без них сегодня был явно побит рекорд по количеству людей за бортом.

Мы с Джулией немного расслабились, слушать папину ругань для нас было куда приятнее, чем внимать зловещему молчанию. Облегченно вздохнули, но прерывать сей воспитательный момент не посмели. Да-да, кишка тонка, и жить хотелось. Единственное, по взгляду сестры я заметила, что она хочет поделиться со мной чем-то важным, но никак не находит возможности сделать этого.

— О вашем поведении я вообще не хочу говорить. Мередит, как тебе не стыдно? — деловито вопросил он, а я распахнула глаза шире, готовая отрицать все на свете, — Ходишь, крутишь хвостом перед парнями, а они из-за тебя устраивают петушиные бои!

— Вот это было обидно! А главное, ни разу не справедливо! — на ультразвуке пискнула я и в довесок к глазам я возмущенно распахнула еще и рот, неодобрительно фыркнув, — Я тут ни при чем, вообще мимо проходила!

На папу на самом деле я нисколечко не обиделась, только вид на себя напустила оскорбленной невинности. Знаю, что мой суровый родитель ничего плохого обо мне не думает, а огнем плюется лишь на эмоциях.

— Джулия, от твоей выходки я тоже не в восторге! Я тебя так не воспитывал! Ты же хрупкая девушка, это не позволительно бросаться на мужчин с кулаками. — строго отчитывал папа сестренку, а я поняла, что он вообще не в курсе ее фееричного выкрутаса с ружьем, так что мне в целом даже очень повезло, легко отделалась, — К тому же, это низкий и подлый поступок, потому что ты знаешь, что Стэн никогда не позволил бы себе поднять руку на женщину и ответить тебе в подобном ключе! И знаешь почему?

Джулия лишь засопела в ответ, прекрасно понимая, что сейчас не время давать ответ на папин риторический вопрос.

— Молчишь бессовестная? Да потому что у него в отличие от тебя имеется одна весьма важная вещь! — вот теперь, выслушав красочный эпитет в свой адрес, нужно было давать ответ. Да, только мы с сестрой, испорченные создания, немного подвисли с ответом, не зная, действительно ли папа клонит на наше со Стэном гендерное различие или имеет в виду действительно что-то более важное. Сомнение, которое отразилось на наших лицах, папа прочитал в зеркале заднего вида, после чего покачал головой и с тяжелым выдохом пояснил: — Воспитание, девочки! Я говорю о воспитании! Хотя, я бы на месте Стэна тебя, Джулия, хорошенько выпорол!

Мы с сестрой синхронно раскрыли рты, а папа поджал губы и со словами: «Тьфу на вас!» поспешно замолчал. Ага, видимо, понял, что для взрослых девочек слово «выпороть» может носить несколько иной характер.

— Папа! Этот воспитанный человек не гнушается воровства! — нашла в себе силы на протест Джулия, как по мне, лучше бы промолчала, и мы бы доехали до дома в более-менее спокойной обстановке, — Папа, они украли нашу идею! Папа, Мери, это семейка воришек пригласила нас завтра покататься на лошадях на ИХ новое ранчо!

Я обеспокоенно взглянула на сестру, не поверив до конца ее словам, это очень серьезное обвинение.

— Ты уверена? — осторожным шепотом спросила я, не зная, насколько болезненной окажется эта новость для папы. Джулия утвердительно кивнула.

— Ох, девочки! — вздохнул папа и окинул нас раздосадованным, немного уставшим взглядом, после чего резко свернул на обочину, заглушил мотор и повернулся к нам лицом. От моего внимательного взгляда не укрылась морщинка сомнения, залегшая у него между бровей, — Моя вина. Не сказал вам все сразу. Думал, что вы не поймете. Точнее, не поймешь ты, Джулия. Впрочем, я был не так далек от истины.

Мы переглянулись с сестрой и снова посмотрели на папу, ожидая продолжение.

— Конечно, девочки, я знал о планах Стэна. Неужели вы думали, что я настолько слеп, чтобы не заметить у себя под носом лошадиное ранчо? — усмехнулся отец, и виновато добавил, — Я даже больше скажу, помогал парню с его открытием.

— Но я же не заметила, — смущенно опустила глаза сестра, неохотно признавая свою невнимательность.

— Милая, я отвлекал тебя всеми возможными способами, какими только мог. Думал, что ты будешь вставлять палки парню в колеса и изводить всяческими способами. Впрочем, я оказался прав и в этом своем предположении, — папа усмехнулся и кивнул в сторону мокрых волос Джулии, с которых все еще стекала каплями вода, а потом сменил тон на более серьезный, — Мне необходимо вам сказать что-то очень важное, девочки. Я не вечен.

— Папа! — тут же жалобно пискнула Джулс, а я тяжело сглотнула.

— Боже, какие вы у меня впечатлительные! Сейчас надумаете, черт знает что! Да, все со мной в порядке! — отмахнулся отец от наших встревоженных лиц и рассмеялся, — Я здоров как бык, но, тем не менее, не вечен! Сейчас я могу самостоятельно управлять лагерем, но через лет десять это будет весьма обременительно. Да и, честно говоря, я был бы не против через десять лет нянчить внуков…

Во рту снова пересохло, а папа, эдакий весельчак, вновь задорно рассмеялся, прочитав все эмоции на наших с Джулией лицах. Видимо, сестренка тоже была не в восторге от таких перспектив.

— …но это совсем другой вопрос, — продолжил отец, — Вернемся к тому, что есть сейчас. У тебя, Мери, есть своя работа, своя жизнь, и если ты не наделаешь глупостей, то и надежное мужское плечо рядом!

Я засмущалась и отвела глаза, он же обещал не говорить о внуках! Папа хмыкнул и перевел взгляд на сестру:

— А вот с тобой, Джулия, дело обстоит не так лучезарно, как мне хотелось бы!

Она скрестила руки на груди и поджала дрожащие губы, став похожей на маленького обиженного ребенка. Мне ужасно захотелось обнять ее, но зная эту колючку, можно предположить, что это вряд ли пришлось бы ей по душе.

— Да, у тебя есть Питер, между вами любовь, вы планируете свадьбу, и все дела. Но лично мне этот парень не душе! — пробурчал отец старческим голосом, а Джулия вновь молчаливо распахнула рот, — Выслушай меня до конца, дочка! Да, я не считаю Питера надежным парнем, но лезть со своими дурацкими наставлениями в твою личную жизнь не собираюсь! Это твоя жизнь, твой выбор и твои ошибки! Тоже самое касается и тебя, Мери! Все решения вы принимаете самостоятельно, но будьте уверены, что если вам потребуется моя поддержка, то я всегда буду рядом!

Папа замолчал, внимательно наблюдая за нашей реакцией на его слова. Я улыбнулась, а Джулс насупилась, после чего он продолжил:

— Вот только лагерь, девочки, по-прежнему мой, и я не готов передавать управление в напомаженные ручки Питера Пэна! Да, и ему мое детище сдалось как собаке пятая нога.

— Я и сама справлюсь! — исподлобья пропыхтела Джулия.

— Верю, малышка, — с улыбкой согласился папа, — Но не желаю, чтобы моя любимая девочка тащила весь лагерь на своих хрупких плечах в одиночку. Есть вопросы, требующие жесткой мужской руки.

— Моя рука не менее жесткая, — не унималась Джулс.

— Тебя можно выбить из колеи одной фразой, и вот ты уже стремя голову летишь на обидчика и со всего маху ныряешь в воду! — ехидно припомнил ей папа случай на озере и строго продолжил, — По поводу дальнейшей судьбы лагеря у меня есть другое решение. Мы с О'Доннелом старшим долго думали и пришли к единому знаменателю. Мы собираемся объединить лагеря.

— Что?! Ты с ума сошел! — выпалила сестра, исполненная детской обиды, — Ненавижу эту семейку!

— Решение принято, юная леди. Документы оформляются, — беспринципно отчеканил отец, — Ты и Мередит наравне со Стэном будете полноправными владельцами. Все решения будут приниматься путем голосования. Если Мери посчитает нужным, то позволит тебе распоряжаться ее долей.

— Я ненавижу О'Доннела! — во все горло закричала Джулия и топнула ногой настолько сильно, насколько ей позволяло место на заднем сидении автомобиля. — Я из-за него чуть не утонула!

— Ты чуть не утонула из-за собственной вспыльчивости! — устало ответил папа и потер виски.

— Он мне жить мешает! — медленно и верно закипала Джулия.

— Тебе мешает жить собственная глупость, Джулия Эмбер Флинн! — перешел родитель на повышенные тона, что означало крайнюю степень его бешенства, — Мы завтра едем на ранчо к О'Доннелам!

— Ноги моей там не будет! — упрямо заявила Джулия и отвернулась к окну.

— Можешь не появляться! — вышел из себя отец, хлопнув ладонью по рулю, — Но вопрос с лагерем решен!

— Ненавижу вас всех! — сделала самое логичное умозаключение сестренка и выскочила из машины, — Ненавижу О'Доннелов! Ненавижу твои нравоучения, папочка! И тебя, Мередит, не-на-ви-жу! Вечно ты у нас особенная! Любимая дочка во всем согласная с папочкой!

— Вот и нашелся козел отпущения, — тихо вздохнула я и отвернулась от нее к своему окну. Видимо, наши отношения с сестрой вновь скатились до отрицательной отметки.

— Ты наказана, Джулия Эмбер Флинн! Подумай о своем поведении по пути домой! — зарычал папа и ударил по газам, выруливая на дорогу.

Мокрая и злая Джулия осталась в серых клубах дорожной пыли. Вот оно, воспитание детей по-Техасски.

До дома мы с папой добрались в полной тишине. Лишь припарковав на стоянке машину, он уткнулся носом в руль и устало спросил:

— Мери, котенок, а ты что думаешь по поводу лагеря?

— Думаю, что если ты принял такое решение, то значит, взвесил все «за» и «против» несколько раз. И по всей видимости вышло, что объединение пойдет лагерю только на пользу, — честно высказалась я. Папа кивнул мне с благодарностью, поскольку знал, что если бы я была не согласна с ним, то подобно Джулии ушла, хлопнув дверью.

Потом папа в сомнении помолчал и поднял на меня немного растерянный взгляд.

— А что с сестрой? Я не перегнул? — медленно уточнил он, — Наказал ее, будто нерадивого ребенка.

Вот здесь я задумчиво пожала плечами:

— Прости папочка, у меня нет опыта воспитания детей за двадцать с плюсом лет, — постаралась перевести все в шутку, ведь видела по расстроенному взгляду своего родителя, что он сильно раскаивается из-за того, что не сдержался, — Джулия большая девочка, она обязательно остынет по дороге домой и все поймет.

Мне действительно сложно судить папу и что-то советовать ему в этой ситуации. Оба хороши! И у одного, и у второй по венам текла не кровь, а огненная лава. Да, и после драки кулаками не машут, глупо это.

— Хорошо бы, — неуверенно улыбнулся папа, — Ты завтра поедешь со мной на ранчо к О'Доннелам?

— Честно говоря, мне ужасно любопытно взглянуть на это диковинное ранчо, но я поддержу Джулию с ее протестом. Прости папа, в другой раз обязательно! — клятвенно пообещала я отцу, — Как только Джулия остынет, наведаюсь в гости к лошадкам.

Я уже хотела выскочить из машины, как папа лукаво посмотрел на меня и добавил:

— Хит тоже приложил к этому руку.

Я приросла к сидению намертво.

— Ого! — удивленно воскликнула я, — И как же?

— А вот это ты у него спроси! — отрезал папа и вышел из машины.

Вот в этом весь мой отец! Интриган каких еще поискать! Наверное, на этой почве он и спелся с Таккером и О'Доннелами. Хороши красавцы, как на подбор!

Папа ушел, а я осталась в салоне дожидаться возвращения сестры. Нам просто необходимо поговорить с ней откровенно впервые за пятнадцать лет. Она злится на меня, а я не понимаю за что. Можно было бы и дальше откладывать наши детские обиды в долгий ящик, но это неправильно, да и нутром я чувствовала, что пришло время поговорить обо всем на чистоту.

Джулия вернулась домой минут через тридцать. Пыльная, включенная, уставшая, измученная и разочарованная во всем белом свете. Но больше не злая. Наверное, банально сил на злость не хватало.

— Джули! — выскочила я из машины, преграждая ей дорогу. Сестра окинула меня мрачным взглядом и, не желая связываться, обошла по дуге, — Нам надо поговорить! Джули, я так тебя люблю, но не понимаю, за что ты меня ненавидишь. Это причиняет мне боль!

Я крепко стиснула кулачок, прижимая его к груди, и в раскаянии посмотрела на Джулию, уповая на снисхождение с ее стороны. Может, я бросала слишком громкие слова, но мне необходимо было достучаться до сестры любым способом.

— Мне все равно, Мери! Плевать на тебя и на папу! Вам без меня было бы лучше! — запела она песнь пятилетней обиженной девочки.

— Не говори глупости! Ты моя единственная младшая сестренка, я за тебя горой! Как в детстве, вдвоем против всего мира! — в сердцах воскликнула я, хотя уже и не помнила, когда мы были с ней единым целым, — И не мели чепуху! Папа без тебя и дня прожить не сможет. Я постоянно уезжаю и исчезаю из его жизни на целый год, а ты всегда рядом! Ты лучик солнца в его темном царстве!

— И все равно, без меня было бы лучше! — упорно настаивала на своем Джулия, едва ли не плача.

А я решила пойти ва-банк. Сделала шаг в ее сторону и заключила этого всклоченного воробья в свои объятия. Плотину слез прорвало. Моя обычно всегда сильная сестра безутешно всхлипывала, растирала по пыльному лицу горькие слезы, а я ласково гладила ее по спине.

— Джулия, ну почему ты на меня обижаешься? — тихо прошептала я, когда плач сошел на нет. Джулия как партизан молчала, — Давай выясним наши отношения здесь и сейчас. Или станем друг другу не просто сестрами, а лучшими подругами, или вообще прекратим всякое общение!

Я рисковала во всех смыслах. Будто бродила по минному полю, никогда не знаешь, где рванет. Джулия могла вспылить с новой силой в любой момент, а я, наоборот, не готова была осуществить свою угрозу.

— Все из-за мамы! — окончательно раскисла сестренка, впадая в новую истерику.

— Мамы? — искренне удивилась я, совершенно не понимая, о чем идет речь.

— Я ее совсем-совсем не помню! А у тебя, Мери, было все! И мама, и папа! И счастливое детство с любящими родителями!

— Боже мой, Джулия! — ласково рассмеялась я, целуя ее в кончик красного распухшего носа, — Неужели ты думаешь, что твоя мама любила чужого ребенка сильнее собственного? Я не могу передать словами, как благодарна маме за то, что она нашла место в сердце еще для одного ребенка. Но Джули, от этого ее любовь к тебе меньше не стала!

Я посмотрела на взрослого заплаканного ребенка, с размазанной грязью на лице и содранными коленками.

— Джулс! Что с твоими коленками? — обеспокоенно воскликнула я.

— Упала, — совершенно несчастным голосом заявила сестра, — Упала, когда пыталась сломать указатель на лагерь О'Доннела!

— О, Боже! — вслух рассмеялась я, — Какой же ты ребенок, Джулия Эмбер Флинн!

Я потащила сестру к себе домой, обработала ее колени, а потом мы, не утруждая себя готовкой, перетащили из столовой оставшиеся после обеда вкусности и засели дома за старенький фотоальбом, хранящий наши детские снимки и воспоминания. Мы были крепкой и любящей семьей. Я, Джулия, папа и мама Диана, вот только жаль, что сестра ничего не помнила из нашего счастливого детства. И вдвойне жаль, что только спустя долгие годы, поведав друг другу свои детские переживания, нам удалось сломить воздвигнутую Джулией стену непонимания между нами. На самом деле, и стены-то никогда никакой не было, так, бурные фантазии обиженного ребенка.

На следующий день планы Джулии ничуть не изменились, она ни то что не желала ехать на конное ранчо, наоборот, в корне стала отрицать сам факт его существования. Попахивало клиникой, но я не растерялась и тут же набрала в поисковой системе запрос: «Стадии принятия неизбежного» и обнаружила, что сестра как раз находилась только на второй стадии, отрицании, из пяти возможных. Хотя, я окинула ее задумчивым взглядом, с другой стороны, вид у нее был до того разбитый и подавленный, что можно было предложить, что ей посчастливилось перепрыгнуть сразу же на четвертую стадию, депрессию, миновав торг. Тем более, торговаться с нашим папой все равно было бы бессмысленно.

— Какие планы на день? — поинтересовалась я, выуживая из холодильника чудом выживший диетический йогурт, непонятным образом вообще оказавшийся в моем доме. — Будешь?

— Я не голодна, — печально мотнула головой сестра.

— Ну и отлично, — пробубнила себе под нос, с жадностью облизывая крышечку, — Так какие у нас планы? Если ты не поедешь на ранчо, то я тоже останусь дома.

— Нельзя поехать в то место, которого не существует, — твердо сквозь сжатые зубы процедила сестра, — Мери, не обижайся, но мне нужно сегодня побыть в одиночестве, чтобы составить план, как расправиться с врагом номер Один.

Честно говоря, я не удержалась и присвистнула от ее наполеоновских планов. Определенно, жизнь котят ничему не учит! Кажется, папа ясно дал вчера понять, что не одобряет изжившую себя вражду с О'Доннелами, но моя упрямая сестра, видимо, не прониклась этой мыслью.

— И кто у нас враг номер Один? — хмыкнула я, заранее зная ответ.

— О'Доннел, конечно! Беспардонный тип, который запудрил мозги моему отцу и заставил его ополчиться против собственной дочери! — серьезно ответила мне Джулия, на все сто процентов уверенная в своей правоте.

— Ясно, я полагаю, что есть еще и враг номер два? — с энтузиазмом поинтересовалась я, поддерживая ее игру.

— Не совсем враг, но при текущем положении дел точно не друг! Папа идет под номером два. — нахмурились Джулия, внимательно следя за моей реакцией.

Я тоже свела на лбу брови, но решила придерживаться правила, что пациент всегда прав.

— Страшновато, но жить можно! — расслабленно усмехнулась я, — Номер три?

Джулия сощурила глаза, задумавшись.

— Питер! — уверенно ответила она и возмущенно добавила, — Он посмел меня ослушаться! Не явился вчера на рыбалку вопреки моему желанию.

Ну точно, в нашего маленького домашнего диктатора вселился мятежный дух Наполеона.

— Кошмар какой! — наигранно возмутилась я, — Ты не против, если я добавлю в список Таккера и Стоуна.

Джулия опять задумалась.

— Хита, пожалуй, можно и записать в наш списочек! А Дэна не тронь, он милашка!

Я рассмеялась, а Джулс даже смогла улыбнуться в ответ. Ей очень тяжело давалось принятие жестокой реальности. Конечно, всегда проще отгородиться от внешнего мира с помощью какой-нибудь выдуманной ерунды, в нашем случае, с помощью списка несуществующих врагов, чем подстраиваться под этот самый мир. Но, я надеялась, что к вечеру сестре удастся окончательно прийти в себя.

Выйдя на улицу, Джулия отправилась в сторону озера, а я на стоянку автомобилей. Ни папиного джипа, ни внедорожника Таккера уже не было, значит, они отправились в гости к О’Доннелу с утра пораньше. В глубине души, я была совсем не прочь к ним присоединиться, взглянуть на лошадей и покататься по манежу. Но все же предпочла выказать поддержку сестре, даже зная, что она не права.

Джулия собиралась провести целый день в одиночестве и размышлениях, а мне же было удивительно, как такое вообще возможно! Провести целый день без людей — пожалуйста, а вот без единого кусочка еды — ну, никак! Кощунство какое-то! Именно поэтому, вместо конного ранчо, я решила отправиться в кафе, где заодно надеялась повидаться с Шерманом. Хотелось найти этого хитрого красавчика и устроить ему выволочку за слитый бензин.

Конечно, доблестный страж правопорядка оказался на своем законном месте — у высокой стойки с бумажным стаканчиком кофе и упаковкой шоколадных пончиков.

— Шерман! — выкрикнула я с порога.

Парень вздрогнул, потянулся к кобуре, но тут же нервно одернул руку, а потом повернулся на стуле ко мне лицом и расплылся в улыбке.

— Доброе утро, Мери! — тут же подскочил он на ноги и вразвалочку направился ко мне, — Прости, что чуть не наставил на тебя дуло пистолета, но я должен быть всегда начеку. Опасности, знаешь ли, поджидают на каждом шагу.

— Ты говорил, что в этом городе преступности нет, — скептически отнеслась я к его словам.

— Преступности нет, но зато накануне соревнований в городе прибавилось подозрительных личностей, — он сделал шаг в мою сторону, встав непростительно близко, и заговорщически скосил глаза в сторону, едва покачивая головой, — К примеру, вот эта дамочка, следит за мной уже третий день.

Я посмотрела в указанную сторону и заметила за столиком печальную Мирабель де Флер, она смотрела в окно, явно кого-то дожидаясь, и совершенно не обращала внимание на нас.

— Делает вид, что не замечает меня, — довольно хмыкнул Шерман и гордо расправил грудь, — Но меня не проведешь, эта малышка запала на меня. Второй день следует за мной попятам, не выпускает из виду!

Я натянуто улыбнулась, но промолчала, прекрасно зная, кого здесь поджидает красавица-фотомодель на самом деле.

— Но не переживай, Мери, вот это, — он демонстративно окинул взглядом свое подтянутое тело без лишней складочки жира, — Ей не достанется! Что за женщина? Дикий койот, поджидающий свою жертву.

— Слушай, Шерман, — не выдержала я, — А ты не пробовал не торчать в этом кафе сутками напролет? И вообще, какого черта ты слил весь бензин из наших с Джулией машин?

Я в красках рассказала ему о вчерашнем происшествии, но мужчина лишь удивленно изогнул бровь и отрицательно покачал головой.

— Мери, дорогая, в мои обязанности входит помогать гражданам, а не вредить им. Я ищу и наказываю преступников по всей строгости закона, а не занимаюсь воровством на досуге! К тому же, не вижу мотива. Ты должна была ехать с отцом, так какая мне польза от того, что куда-то исчез бензин из машины твоей сестры? Было бы хоть как-то обосновано, если бы ты изначально сказала, что поедешь в машине с Джулией… — рассуждал он с умным видом, изображая из себя дикую смесь Шерлока Холмса с Эркюлем Пуаро.

— Шерман! Ты Чертов гений! — усмехнулась я и порывисто поцеловала мужчину в щеку.

— Мери, выходи за меня! — тут же пробубнил он себе под нос, при этом не сводя с меня затуманенного взгляда.

— Что? — не смогла я разобрать его слов с первого раза. Догадалась, конечно, но все равно уверенности, что это не слуховая галлюцинация не было.

— Я говорю, Мери, съешь пончики за меня. Только купил. — мужчина протянул мне коробку с щедрыми шоколадными угощениями.