Квотербек моей мечты

— Бредли Уилшер оказался редкостной скотиной, — сквозь зубы процедил О'Доннел, подтверждая мои мысли, и покрепче перехватил руль, — Пока они были в браке, этот козел вечно сидел на шее у жены, никак не мог найти работу. Хотя и я, и твой отец, предлагали ему вакантное место в лагере, но предложенная зарплата, видите ли, не соответствовала его запросам. Он нашел работу в соседнем штате и свалил в Арканзас. Первое время регулярно отправлял домой деньги, а потом сказал, что собирается жениться на дочке нового босса и вместо денег прислал документы на развод. Теперь Сэнди в одиночку на своих плечах тянет троих детей. Ее родители переехали в Даллас, но она отказывается от кого-либо принимать помощь.

— А ты решил приударить за мамочкой и стать многодетным папочкой? — подал признаки жизни Дэн, отпустив неуместную шуточку с заднего сидения. Видимо, все-таки ударился головой, пока падал.

— Стоун, следи за языком, я, конечно, понимаю, что тебя сегодня жизнь потрепала, но за Сэнди я готов тебе еще раз настучать по макушке. — сдержанно произнес Стэн, — Посыл ясен?

Дэн лишь квакнул в ответ.

— Стэн, в субботу мы устраиваем в городе бикини-мойку машин, ты приедешь? — решила сменить я тему.

— А вы с сестрой участвуете? — тут же уточнил этот прощелыга, на что я утвердительно кивнула, — Значит, приду.

О'Доннел высадил нас с Дэном около лагеря и сразу же отправился к себе домой, воздержавшись от воспитательных бесед с моим отцом по поводу аморального поведения его дочурки.

С самого утра за завтраком Джулия заявила, что совсем не против поехать в гости к Виконтессе, но потом начала выпытывать подробности нашего с Дэном вчерашнего приключения. Свиданием назвать эти электрошоковые разборки у меня язык не поворачивался, до того Шерман умело испортил все хорошие впечатления от нашего совместного вечера. В общем, активно допрашивала меня Джулия вплоть до того момента, когда узнала, что Стэн выходил ночью из дома Сэнди Уилшер. Сестренка скисла и ее планы изменились кардинальным образом. Мы остались дома, правда на этот раз она мыть машину не захотела и решила оторваться на мне по полной, занявшись моим обучением. Она заставляла меня раз за разом прыгать с мыльной губкой в руках и оттачивать убогие псевдотанцевальные движения до идеала. До идеала было так далеко, что казалось, мне быстрее удастся похудеть, чем достичь его.

В какой-то момент почувствовала на себе чужой взгляд, подумалось, что неугомонный Дэн вновь взялся за старое, но распахнув дверь, никого за ней не обнаружила. Джулия удивленно вскинула бровь, а я отрицательно покачала головой. Как оказалось позже, Стоун весь день отмокал дома в теплой ванной с маслами, а у меня разыгрался приступ обычной мании преследования.

Вообще вчерашнее неудавшееся свидание заставило меня пересмотреть свои и без того противоречивые взгляды на отношения с Дэном. Ведь с самого начала нутром чувствовала нечто неправильное, соглашаясь на эту встречу. Возможно, в глубине души, я все еще лелеяла глупую мечту о совместном будущем с Таккером, и ни к каким новым отношениям готова точно не была. А может, это не мечта, а я глупая идиотка, зацикленная на мужике, которому и даром не нужна.

Но тем не менее, с Дэном мне хотелось быть откровенной.

И в гости к нему я направлялась с самыми что ни на есть серьезными намерениями. Чувствовала, что самым правильным решением будет расставить все точки на «i», как и советовал мне сделать когда-то мой отец. Но стоило парню открыть дверь, как вся моя решительность куда-то улетучились, явив себе на смену бестолковую растерянность.

Дэн встретил меня в банном халате, судя по капелькам воды на шее, надетым прямо на мокрое тело. Но несмотря на всю мою озабоченность и идеальное тело футболиста, ввело в замешательство меня совсем другое. Вид у Дэна был до того уставший и изнуренный, что у меня защемило сердце. Одновременно с этим парень едва заметно улыбнулся, обрадовавшись моему появлению. И в этот момент он показался мне в тысячу раз милее и трогательнее, чем всегда.

Язык прилип к небу, и глупая слабохарактерная Мери невнятно пробормотала:

— Я по важному делу, — и потупила взгляд в пол.

В важных переговорах лучше не сдаваться и упорно следовать к своей цели.

— Проходи, — жестом пригласил он меня в дом, с я отрицательно помогала головой, но дверь закрыть позволила.

— Я на минутку, узнать, как ты себя чувствуешь. — твердым голосом отрапортовала я. От соблазна стоит держаться подальше и не вестись на уловки искусителя.

— Как выжатый лимон, — виновато рассмеялся Дэн, — Но завтра буду как новенький! Сегодня лягу спать пораньше.

Я кивнула, соглашаясь с его словами. И уж было открыла рот, чтобы произнести то, зачем пришла, как Дэн тяжело вздохнул и посмотрел на меня щенячьими глазами полными вины:

— Мери, прости меня за вчерашнее, — слезно прошептал он, а мое жалостливое женское сердце пропустило пару ударов. Хотелось тут же броситься к парню на шею с утешениями.

— Дэн, ты не виноват ни с чем! — тут же принялась увещать его.

— Обещаю, в следующий раз все будет по-другому. — задорно подмигнул он, мягко касаясь моей ладони, чтобы проводить в гостиную.

Знала, что если пройду внутрь, то поддамся его обаянию и ни слова не смогу произвести.

— Дэн, прости, я пока не готова к отношениям. — прошептала на одном дыхании и содрогнулась от собственной бессердечности.

Дэн молчал, изучая меня пронзительным взглядом, а я стояла как школьница, не выучившая урок, у доски.

— Я буду ждать, когда ты станешь готова, — упрямо заявил парень, не выпуская моей руки. Я лишь пожала плечами, принимая его выбор, пожелала доброй ночи и убежала к себе домой.

Всю ночь в беспокойстве проворочалась с боку на бок, удивляясь собственной непостоянности. Вчера на протяжении всего дня я была, черт побери, уверена, что с Дэном нужно рвать раз и навсегда. А когда дело оказалось сделано, меня стали грызть муки сомнения. Ну, как это называется?

И утром, совершенно несвойственным мне образом, я встала ни свет ни заря. И ничего не смогла придумать лучше, как проверить в дверной глазок, свободен ли путь, прежде чем выходить из дома. К повторному разговору с Дэном я была не готова, а вот строить из себя заправского суперагента, это пожалуйста.

Никого не обнаружив на крыльце, я перебежками добралась до Джулии. Дверь ее дома оказалась открыта, и я стала невольным свидетелем ссоры:

— Питер, о Нью-Йорке и речи быть не может! Мы не может переехать! Я не готова бросить свою Виконтессу на произвол судьбы! — кричала моя сестренка, нервно расхаживая по гостиной.

— Ой ли! — усмехнулся Питер, расслабленно почитывая утреннюю газету в кресле, — Ты действительно сейчас говоришь именно о Виконтессе?

В их разговоре случилась короткая пауза, которой я не преминула воспользоваться.

— Доброе утро! — выкрикнула, пронырливо выглядывая из прихожей.

— О, Мери! Хорошо, что ты пришла! — с облегчением выдохнула сестра, — Пошли наверх, поможешь мне определиться с нарядом!

— Иду, — кивнула я, но перед этим подошла к окошку и, встав боком, чуть приоткрыла занавеску, чтобы разузнать обстановку на улице. Надо сказать, что смылась из дома я весьма удачно, на моем крыльце топтался Стоун и вызванивал мне в дверь.

— Знаешь, Мери, иногда некоторые люди достойны честного к ним отношения. Им просто необходимо знать всю правду, какой бы неприятной она не была, — проговорил за моей спиной Питер довольно громким голосом.

Я просто подпрыгнула на месте от неожиданности и, до конца не разобравшись, кому была посвящена эта фраза, тут же принялась оправдываться.

— Я… мы … вчера поговорили… — тихо себе под нос защебетала я, — Кажется…

Питер пожал плечами и подошел к двери.

— Значит, недостаточно понятно. — строго произнес он и бросил быстрый взгляд наверх.

— Мередит! — нервно взвизгнула Джулия, перевесившись через перила, — Ты идешь? Сколько можно ждать?

— Бегу! — мигом ответила я и поспешила наверх, а Питер отправился завтракать.

Джулия вывалила на диван ворох одежды и принялась внимательно осматривать каждую вещичку.

— Я, наверное, одену школьный костюм болельщицы, старые извращенцы зайдутся слюной! — хихикнула она, прикладывая к себе короткую юбочку и топ, — Хотя… топ намокнет и все могут увидеть то, что им совсем не предназначается… Одену вместо топа вверх от бикини.

— Отличная идея! — подняла я большой палец вверх, — Так можно увидеть стратегические места все сразу! И не надо ждать, пока что-то там намокнет!

Джулия на мою шуточку лишь закатила глаза и отправилась в ванную примерять наряд, пока из-за двери не раздался ее немного раздраженный голос:

— Бесит Питер! Собрался ехать в Нью-Йорк! Представляешь? Неужели он не понимает, что нам там не место? Здесь дел невпроворот!

— Милая, неужели ты не понимаешь, что там ЕГО место? — слабо уточнила я, нарываясь на гнев грозной фурии в лице моей сестры, — Ему просто необходимо крутиться во всей этой нью-йоркской богемной тусовке, чтобы его имя было всегда на слуху.

Ответа не последовало, от я тоже не стала продолжать, по-видимому, неприятный разговор для сестры. Через минуту она вылезла из ванной и продефилировала передо мной в юбчонке и купальнике, позабыв, о чем шла речь.

— Как мой наряд? — подмигнув, поинтересовалась Джулс.

— Ты как и всегда великолепна! — честно ответила я.

— А в чем ты пойдешь? — окинула меня сестра внимательным взглядом.

— В этом, — провела взглядом по футболке с надписью «Давай зажжем» и своим спортивным штанам, чуть оттягивая резинку, — Под ними шортики цвета американского флага. Патриотично, не находишь?

Джулия лишь звонко рассмеялась, одобряя мой выбор:

— Мери, ну ты как всегда!

В город мы успели приехать к самому началу соревнований. Нас с Джулией привез Питер, а Дэн уже ждал на месте. Он тут же оказался рядом и окинул меня цепким взглядом:

— Я за тобой заходил с утра, а тебя уже не было дома.

— Я была у Джулии, — безучастно пояснила я.

Парень никак не прокомментировал мой ответ и перешел к новому витку вопросов:

— Ты готова? Волнуешься? — обеспокоенно выспрашивал он, стараясь сцапать мою ладонь в свою руку.

Конечно, я волновалась! А глупые вопросы Дэна спокойствия как-то не прибавляли. Не каждый день выпадает шанс опростоволоситься на глазах у целого городка, а если сильно повезет, то могут еще и в местных газетах написать.

— Все в порядке, — мягко улыбнулась я, пряча свои руки за спину, — Пойду догоню Джулию с Питом, будем ждать своей очереди.

Дэн подошел к подготовке мероприятия со всей ответственностью, пригласил прессу, заказал в типографии постеры и стенды и даже договорился с мэрией, чтобы перекрыли дорогу и украсили улицу торжественными ленточками и фонариками. Из колонок лилась зажигательная музыка, довершая атмосферу праздника.

Мойка машин — довольно популярное развлечение в нашем городе, обычно ее организовывали школьники перед выпускным, чтобы, собственно, и собрать денег на этот самый выпускной. Разумеется, школьная мойка проходила в «обычном» формате без всяких горяченьких бонусов в виде «бикини». Хотя старшеклассницы всеми возможными способами испокон веков пытались компенсировать это упущение.

Сегодняшний день был как раз-таки из разряда "горяченьких", и благодаря этому на площадь рядом с центральной автомойкой явилось народа в два раза больше обычного. Местные мужички пришли чтобы поглазеть на красоток в мыльной пене, их жены, чтобы все проконтролировать, а незамужние дамы, ради собственного участия с целью отхватить себе мужика. Все просто.

Дэн продумал все до мелочей, даже позаботился о вишенке на вершине торта, пригласив звездных гостей. В первую очередь под термином «звезда» он имел в виду себя, конечно же, а в качестве приглашенной гостьи — Мирабель де Флер. Хит отказался, за что ему отдельное спасибо, не стал искушать ни меня, ни мои нервы.

Почетная честь открывать сие мероприятие досталась красавице Мирабель де Флер. И нужно заменить, справилась она с поставленной задачей на ура даже без пресловутого бикини, обойдясь короткими шортиками и маечкой.

Мирабель ловко вымыла предоставленную ей машину, ни разу не намочив свою одежду! Впрочем, местные мужчины и без этого пришли в полный восторг.

В конце своего выступления она послала воздушный поцелуйчик Стэну, а потом ее окружила толпа воздыхателей, эдаких золушек в мужском обличье, в сапогах сорок шестого размера вместо хрустальных туфелек.

О'Доннел, который незаметно до начала выступления примкнул к нашей с Джулией и Питом компании и виду не подал, что заметил этот жест. Зато мимо проходивший Шермана не удержался от комментария.

— О, Боже, эта женщина никогда не угомонится! — усмехнулся он и довольно подкрутил усы, — Не для нее мама ягодку растила! Честно говоря, теперь даже не знаю, стоит ли мне участвовать во всей в этой затее.

Эрни поднял шляпу и задумчиво почесал свою лысую макушку. И, наверное, он бы долго так мог почесывать свою тыкву, если бы Джулс ни снизошла до вопроса:

— Интересно почему? — полным безразличия голосом спросила она.

— Боюсь, что если она увидит меня во время танца, то уже не сможет забыть никогда, — с надрывом произнес он и патетически закатил глаза.

— Шерман, ты все же рискни. Тем более твоя очередь выступать подошла, — поторопила его Джулия.

Шерри удалился к новой машине, выставленной на автомойке, а к нам, наоборот, подошла Мирабель. Только сейчас заметила, что маечка на ней была насквозь мокрой и совсем нецеломудренное облипала ее идеальную грудь. Хотя, руку готова дать на отсечение, что выступление эта деятельная кокетка заканчивала в сухой одежде. Чудеса какие-то!

— Всем, привет! Представляете, какой-то идиот окатил меня из ведра водой, когда брали автографы, — слезно пожаловалась девушка и шмыгнула носом, — Запасную одежду я даже не подумала взять! Стэн, пожалуйста, не мог бы ты отвезти меня домой?

Просьба была адресована О'Доннелу, но я почувствовала, как напряглась моя сестра. Готова поспорить, она была совсем не прочь проредить разноцветную шевелюру фотомодели.

— Мирабель, я бы с радостью согласился помочь тебе, но не могу сейчас уехать. Мы договорились с Хитом и Джулией дать интервью для местной газеты по поводу скорого открытия лошадиного ранчо. Прости. Может, Питер тебе поможет? — Стэн шлепнул по плечу незадачливого жениха Джулии, и он, поддавшись напору О'Доннела, сделал шаг вперед.

Мирабель поджала губы и перевела взгляд на парня. Он, недолго думая, снял с себя рубашку, надетую поверх футболки, и набросил ее на плечи девушке, за что в благодарность получил от нее сдержанный кивок. На удивление, моя ревнивая сестренка даже носом не повела, наоборот, у нее с плеч будто тяжелый груз свалился.

— Мери, Джулия, я отвезу Миранду и вернусь за вами. Хорошо? Никто не против? — Питер перевел взгляд с меня на Джулию, и с Джулии на Мирабель, и не получив ни от кого возражений, повел красотку на стоянку к машине.

— И не стыдно тебе, О'Доннел? — Джулия хитро изломила бровь, уставившись на Стэна, — Мы уже дали интервью для газеты.

— И что, прикажешь мне пропустить самое интересное? — хищно оскалился мужчина, — И не надейся, Птичка.

К нам же подошел мокрый насквозь Шерман, с которого каплями стекала вода. На нем остались лишь темные брюки и подтяжки, на которые наш умелый шериф пристегнул свой полицейский жетон. Ну, мало ли, вдруг местные забудут, кто здесь главный. И судя по девчачьим восторженным крикам, срывавшимися в писк, выступление у него оказалось не менее выдающимся, чем у Мирабель.

— Где брюнеточка? — сразу же спросил он, — Не выдержала накала страстей? Сочувствую, бедняжке!

— О, Боже, Шерман! — воскликнули одновременно мы все втроем и закатили глаза.

После Шермана выступили две дамочки из местных. Судя по тому, как яро они намыливали друг другу полуобнаженные телеса, о машине они позабыли совершенно. По-моему, весьма ценному мнению, выглядело все это очень пошло, а по мнению окружавших их мужчин — просто супер.

Джулия пошла готовиться к выступлению, Стэн остался со мной, но разговор не складывался, каждый из нас был увлечен своими собственными мыслями. Мне, к сожалению, ничего лучше не пришло в голову, как взглядом искать в толпе Хита. Кто-то упомянул о совместном интервью, значит, Хит должен был находиться где-то здесь. Но его нигде не было видно. Зная нелюбовь Таккера к подобного рода мероприятиям, я предположила, что он по-тихому свинтил домой.

Зато мне не составило труда разглядеть Стоуну. Этот чертов жеребец был, конечно же, в окружении длинноногих кобылиц! Вальяжно развалился на раскладном стульчике, пока вокруг него толпами вились полуобнаженные красотки, нагло флиртуя. Я даже не знаю, что разозлило меня в этот момент сильнее, поведение местных куриц или довольная рожа футболиста. Дэн, как всегда, в своем репертуаре! Он раздавал автографы на бумажках, салфетках, а когда не находилось ничего под рукой, то не заморачивался и ставил свою размашистую подпись на бюстах или ягодицах восторженных фанаток.

Я скрипела зубами и глазами метала молнии. Если Дэн устроил это представление, чтобы проучить меня и набить себе цену, то вышло все весьма глупо, потому что эффект получился прямо-таки противоположный. Почему-то утром, когда у Хита брали автографы, он ограничивался исключительно ручкой и бумагой, и не позволял себе никаких фамильярностей на манер прощупывания чужих прелестей. Но что-то мне подсказывало, Дэн вел себя подобным образом больше по привычке, а вовсе не назло мне.

Я протяжно вздохнула и повернула голову в сторону автомойки, на которую подогнали новую машину для Джулии. Заиграл веселенький мотивчик, и сестренка принялась с энтузиазмом намывать машину в точности так же, как мы репетировали в гараже. Собравшиеся мужчины весело улюлюкали, а вот Стэн отнесся к выступлению Джулии весьма скептически.

— Долго еще? — бурчал он себе под нос.

— Да, все почти, — обнадежила я его, — Что, не понравилось? Ты же так рвался поглазеть на Джулси.

— Понравилось, но я не думал, что будет так много зрителей. — недовольно пыхтел мужчина, вызывая улыбку на моих губах.

Джулия почти домыла машину и напоследок взмахнула ведром с чистой водой, картинно выплескивая ее на лобовое стекло, чтобы смыть остатки пены. И в этот самый момент что-то пошло не по плану…

— Ой, — испуганно пискнула она, хватаясь за бикини.

— Ой-ей-ей! — вторила я ей в ответ, увидев, что порвались тесемки ее купальника.

Зато зрители подумали, что это часть представления, эдакий эффектный конец, и ждали продолжение.

Но мы-то с сестрой знали, что это не так. Джулия растерялась и замерла посреди мойки, как каменный истукан, бешено улыбаясь и хлопая глазами. По-хорошему, ей нужно было поклониться и покинуть «сцену», но советы легко давать только со стороны.

Вдобавок со всех сторон начали хлопать и посвистывать, требуя продолжить выступление. Джулия стояла неподвижно. Я готова была броситься к сестре на помощь и поделиться с ней последней майкой, но… майка была действительно последней. Под ней у меня ничего не было надето.

Придумать другой план отступления я не успела. Стэн в несколько шагов оказался рядом с Джулией, стянул с себя футболку и набросил ей ее через голову, и только после этого помог просунуть руки в рукава.

— Шоу закончилось! — проревел он, — Следующий!

Люди, конечно, ничего не поняли, стали аплодировать еще громче такому неожиданному финалу, а Стэн крепко ухватил Джулию за руку и потащил за собой. Впрочем, моя испуганная сестренка не сопротивлялась и спокойно последовала за своим спасителем. Я хотела было кинуться вдогонку, но подумала, что они вдвоем быстрее разберутся что к чему, вдобавок, следующим на очереди был Дэн, а я должна была готовиться выступать после него.

О Джулии быстро позабыли, ведь перед зрителями предстал великий и неотразимый Дэн Стоун. Стоило ему только появиться, как визжащие дамочки перешли на ультразвук. Как по мне, ничего особенного! Дэн даже оголил свой накачанный торс заранее, а не сбросил царские одежды в порыве страсти перед страждущей толпой женщин, как заправский стриптизер. Да, и вообще, ничего провокационного в его выступлении не было, он все больше слал воздушные поцелуи своим почитательницам, задорно подмигивал и махал рукой.

Но и этого было достаточно неизбалованным звездным вниманием местным красавицам, чтобы во все горло вопить от восторга. А стоило Дэну закончить с машиной, как на него тут же набросились поклонницы, удвоив свой напор.

Возмущаться мне было некогда, поскольку подошла моя очередь мыть машину. И я решила откровенно проигнорировать все те танцы, которые мы разучивали с Джулией в гараже. Вышла, помахала всем рукой и, задорно подпрыгивая, стала тереть машину. На деле, конечно, я все равно, как поросенок, за считанные секунды с головы до ног вывозилась в пышной пене и промочила одежду.

Ну, и напоследок, наверное, черт дернул, мне в голову пришла дикая мысль, что необходимо триумфально завершить свое выступление. С третьей попытки, благо какой-то заботливый тип из толпы предложил мне руку, залезла на капот машины, уселась на нем поэротичней. Это я умела, это я могла! Сказывался бесценный жизненный опыт, отработанный до мелочей во время свидания со Стоуном. И вылила на себя ведро с чистой водой. Но! Вечно гениальным идеям мешают глупые неурядицы. Законы физики, например. Поскольку фокус с капотом дома мы с Джулией не проделывали, то я и знать не могла, что меня смоет с машины потоком воды, как в аквапарке.

С криком:

— Ой-ой-ой! — я соскользнула вниз. Уже предчувствовала свое триумфальное падение, как в нескольких дюймах от земли меня подхватили чьи-то сильные руки. — Ой!

— Жива? — взволнованно прошептал Таккер.

Он был близко-близко от меня, а в глазах плескалось неподдельное волнение. Конечно, я вмиг расслабилась и забыла обо всем на свете. О том, что мыла машину, что слетела с капота, что за нами наблюдали сотни чужих глаз.

— Д-да, — сипло выдавила из себя я, не отводя взгляда от черных омутов.

— Ну, и хорошо. Кланяйся зрителям, маши на прощание ручкой, и поехали скорее домой! — безапелляционно заявил этот деспот, помогая мне подняться на ноги. — Нервы у меня не железные.

Стоило ему открыть свой рот, как все наваждение куда-то испарилось, явив себе на замену жестокую реальность.

— Таккер, ты как всегда в своем репертуаре! — зло процедила я, мигом приходя в себя, — Я не собираюсь следовать твоим указкам.

— А ты, Мери, как всегда в своем, лишь бы сделать поперек мне, — беззлобно усмехнулся Хит и склонился к моему уху, — У тебя соски так сильно торчат под футболкой, что кажется, вот-вот продырявят ее насквозь…

— Хит, — устало простонала я, сдерживая приступ смеха. Потом все же опустила взгляд на свою грудь, и стало стыдно, торчало все так, будто на улице стоял тридцатиградусный мороз, а не изнуряющая жара.

— Смотри, Мери, не сдержусь… — сладко угрожал он мне, нашептывая в самое ушко. Предательские мурашки тут же побежали по моей шее, скатываясь вниз по позвоночнику и утопая под горячей рукой Хита, осторожно придерживавшей меня за талию. Он неохотно оторвался от моего ушка и недовольно процедил сквозь сжатые зубы: — И врежу старому беззубому пердуну справа, что пускает слюни.

Старому пердуну справа тут же прилетел подзатыльник от его женушки, а я, не желая больше искушать судьбу, кивнула Хиту и вложила в его ладонь свою руку. Так и быть, пусть дракон спасает принцессу от похотливых рыцарей. Кстати, мой отважный рыцарь Дэн Стоун, должно быть, пал смертью храбрых, и теперь его бедное тело погребено под толпой страждущих девиц, которым не было конца и края.

Хит быстро довел меня до машины, помог забраться внутрь и галантно подождал снаружи, позволяя мне переодеться в заранее подготовленный сарафан, только потом залез в джип и завел мотор.

По лицу видела, что Таккер был безумно доволен провернутой аферой, но начинать разговор он не спешил, и это неимоверно раздражало меня.

— Что так и будем ехать в тишине? — ехидно фыркнула я.

— А ты хочешь поговорить? — хищно улыбнулся он и резко вывернул руль на обочину, — Хорошо давай. Ответишь на один мой вопрос?

— Э-м-м, ну вообще-то музыки было бы вполне достаточно, — задумчиво протянула я, — Но так и быть, спрашивай.

Хит улыбнулся, а потом вмиг стал серьезным, и я ощутила себя запертой в одной клетке с хищником.

— Давай, Мери, на чистоту? — предложил он.

Я кивнула, но мужчине этого было мало, требовалось устное подтверждение моего согласия.

— Д-давай, — с трудом озвучила я свой ответ, понимая, что вопрос будет задан не из простых.

— Давай все проясним раз и навсегда. Скажи мне в лицо, глаза в глаза, что ты не чувствуешь той бешеной энергетики, что плещется между нами. Скажи, что я тебе безразличен, что твое сердце не срывается в бешенном темпе, когда я рядом. — выпускал Хит каждую фразу точно ядовитую стрелу прямо мне в душу, в точности повторяя слова, оброненные мной на ферме у О'Доннела, — Скажи мне в глаза, что у нас нет будущего, скажи, что я для тебя никто, всего лишь имя в договоре с истекшим сроком действия.

Мое сердце сжалось от боли и чувства вины. Каждое сказанное слово меня будто без ножа резало. Хит слышал все мои глупые, бездумные, бездушные, брошенные в гневном запале слова о нем. Да, тогда его самоуправство сильно взбесило меня. Да, мне необходимо было выплеснуть свои эмоции. Да, я желала заставить свои мысли подчиниться словам. Да! Но я никогда не хотела, чтобы это гневное послание дошло до ушей адресата.

Меня накрыло удушливой волной стыда, ладони стали влажными, а по вискам громко застучал пульс.

Хит же казался внешне спокойным. Выдавали его только глаза, на дне которых плескался океан сомнения. Не злости, не ярости, а обычной человеческой неуверенности.

Я растерялась. Мне было стыдно и противно, потому что в моих злобных словах не было и капли правды.

— Мери, пожалуйста, не молчи. Скажи, и я уйду. — тихо попросил Хит и поджал губы.

Передо мной снова встала дилемма. Но я знала, что мужчина напротив примет любой мой выбор.

— Не уходи, — хрипло выдавила я и ласково провела ладонью по его щеке. Хит склонил голову набок и поцеловал мое запястье.

— Мери… я… — сбивчиво пробормотал мужчина, а я коснулась указательным пальчиком его губ. В тот момент его признание показалось мне лишним и неправильным.

И он понял меня без слов. Благодарно поцеловал мой пальчик, который все еще лежал на его губах, отвернулся и вновь завел мотор.

Я улыбалась и сама удивлялась той простоте, с которой было заключено наше перемирие.

Хит же нервно поглаживать руль, явно переживая из-за легкой недосказанности между нами.

— Ну, что еще? — с показательно тяжелым вздохом спросила я.

— Нет, скажи, мы встречаемся? У нас все серьезно? — хмуро спросил он, чем спровоцировал очередную улыбку на моих губах.

— Прости, я не расслышала… — игриво пропела я, — Ты что спрашиваешь мое мнение?

Таккер тут же прекратил гладить руль, крепко сжал его в своих ладонях и скосил на меня недобрый взгляд. Да, настроение у меня было отличным, птички пели на душе, и меня совершено не мучила совесть из-за того, что я позволяла себе развлекаться за счет временной растерянности мужчины. Его можно понять, не каждый же день счастье в виде меня приваливает.

— Ты просто получаешь какое-то чертово удовольствие, выводя меня из себя. — проворчала он себе под нос.

— Ага, — довольно согласилась я, — Ты такой милый, когда не выглядишь самоуверенным индюком. Непривычно, знаешь ли… Хочется вкусить этого момента по полной. Когда еще шанс выпадет?

Таккер послал мне хищный оскал, высоко вздернув уголок рта.

— А что? Тебе не нравится? — невинно уточнила я.

Теперь уже довольная ухмылка играла на его губах.

— Значит, мы встречаемся. — уверенно заявил он.

— Ну, нет, — преспокойно возразила я. — Ты не исправим, ты уже заранее все решил!

— Конечно, я решил все заранее! Еще две недели назад все решил, когда отважился ехать в эту глушь! — недовольно рыкнул он, моментально заводясь. Мой персональный двигатель внутреннего самовозгорания во всей красе, работает на эмоциях. — А тебе лишь бы сделать наперекор мне!

— Может быть, — не стала отрицать я. Что греха таить, меня заводит зарождающееся пламя на дне его глаз. Мне нравится, как искры этого пламени обжигают меня.

— Мери, все просто. Я спросил, ты не ответила, я решил! — невозмутимо разъяснил мне все по полочкам Таккер, — Еще вопросы?

— Не мог бы ты хоть как-нибудь аргументировать свое решение? — улыбнулась я его логичному ответу.

— Сейчас будут тебе аргументы, — угрожающим тоном заявил он и вновь резко завернул руль, выезжая на обочину. От неожиданности я потеряла равновесие и ударилась плечом о дверцу авто, а в следующее мгновение его губы нашли мои.

Аргументирующие аргументы, как ни крути!

Вот в этом и заключается весь Хит. Один поцелуй вместо тысячи слов, и ведь, как действенно вышло! Я тут же схватилась двумя руками за его шею, пропуская между пальцами его жесткие короткие волосы. Всем телом подалась вперед, вжимаясь в его каменную грудь. Ощутила жар кожи, опаляющий меня своей страстью. Почувствовала бешеный стук наших сердец, сливающихся в своем неистовом темпе воедино.

— Мери, — сбивчиво шептал он, целуя мои щеки, глаза и нос, — Мери, ты мне нужна. По-настоящему нужна. Пожалуйста, будь со мной.

— Хорошо, — прошептала я, с трудом отстраняясь от мужчины. Поцелуи — это хорошо, но не в городе среди бела дня, когда они вот-вот рискуют превратиться в нечто большее.

— Мери, — ласково прошептал он и нежно провел пальцами по моим распухшим губам.

Хит неторопливо вывел машину на дорогу, и мы вновь двинулись в сторону дома.

— Итак, мы встречается, — довольно резюмировал этот тип, а я страдальчески закатила глаза, — А теперь к вопросу о серьезности наших отношений.

— Хит, ты ведешь себя как ребенок! — рассмеялась я, никогда раньше не замечала за ним такого наивного мальчишеского поведения. Сколько помню, этот мужчина всегда был тверд и уверен в себе до чертиков.

— Плевать! Я счастлив, а остальное не важно! — авторитетно заявил он, бросая на меня победный взгляд.

Я тоже была счастлива, просто не готова была в этом откровенно признаться самой себе, страшась, спугнуть нечто важное.

— Что ты подразумеваешь под серьезными отношениями? — продолжила я издеваться над мужчиной, а он действительно ненадолго подвис после моего вопроса.

— Ну… для начала… начнем все с самого начала, — растерянно выдал он гениальную по своему содержанию фразу и продолжил сыпать тавтологиями, — Все прошлое оставим в прошлом.

— Логичнее не придумаешь! А будущее припасем на будущее? — отпустила я шуточку серьезным тоном.

— Именно, — уверенно кивнул мужчина, не распробовав на вкус мой сарказм, — Начнем все с чистого листа, только я и ты, больше никаких тайн, измен, других мужчин…

— Очень умно, Таккер, и женщин тоже! — тут же вставила свою ремарку.

— Само собой разумеется, ты как никто другой знаешь, что если я завожу серьезные отношения, то это априори включает в себя верность, — гордо ухмыльнулся он.

— Интересно, откуда я это должна знать, что по умолчанию включено в твое понимание серьезных отношений? — спросила я, немного начиная закипать.

Откровенно говоря, тема верности меня немного напрягала. Даже больше! Тандем Таккера и верности мне казался утопичным, поэтому подобные мысли я старалась отложить в долгий ящик, чтобы не расстраивать себя лишний раз, — За пять лет, что мы знакомы, ты сменил уйму женщин и ни с одной из них не встречался.

— Вот именно! — гордо подтвердил он мне, вздернув вверх указательный палец, — Потому что ни с кем из этих женщин я не состоял в серьезных отношениях, мне ни одна из них не была нужна!

Он замолчал, давая мне время на осмысление его слов.

Понятно, но верится с трудом. А поверить ему мне очень хотелось.

Мы выехали на загородную проселочную дорогу. Было слышно, как мелкие камешки выпрыгивали из-под колес автомобиля и отлетали в сторону.

— А ты мне нужна. Ты одна мне нужна. — тихим твердым голосом произнес Таккер и крепко сжал руль.

Хит хотел казаться расслабленным, но я чувствовала, что он был напряжен. Что-то беспокоило его. Я достаточно хорошо изучила его мимику, чтобы заметить это. Губы были сложены в тонкую полоску, а один уголок скептически приподнят вверх.

Мне казалось, он хотел о чем-то спросить меня или наоборот раскрыть какой-то свой секрет. Нечто скользкое и неприятное, какая-то недоговоренность, которая должна остаться в прошлом.

— Я не спала с Дэном. Ни разу. Утром он встретил меня на крыльце. А тогда в загородном доме ты ушел в номер с двумя близняшками, и я ужасно вспылила, но между мной и Стоуном ничего не было. — на одном дыхании выпалила я, облегчая свою душу, — Кроме совместной расправы над твоей командной футболкой, разумеется.

— Мери, я… Я сам виноват, — обреченно произнес Хит и удрученно покачал головой, задумавшись. — Прости… я был слеп, и если можно было бы поступить иначе, то поверь, поступил по-другому. Я бы ни отходил от тебя ни на шаг.

Я отвернулась к окну и задумалась, а хотела бы я, чтобы было иначе? Наверное, так было бы проще… но нет, мне нравилось все так, как оно есть на самом деле.

В лагерь мы вернулись минут через пятнадцать, я уже направилась к себе, как Хит ловко перехватил меня за руку.

— Пошли погуляем, — предложил он и потянул в сторону озера.

— Я хотела переодеться, кажется, на мне сейчас не самый подходящий наряд для прогулки. — расставила я руки в стороны, демонстрируя свой наспех одетый сарафан и спортивные кроссовки.

— Нет, вполне подойдет, — подмигнул он и дернул меня на себя, тут же поймав в объятия.

— Х-хорошо, пошли, — сипло выдавила я, зачарованно рассматривая такие близкие и такие манящие губы мужчины. Этот негодник может быть весьма убедительным, когда он того хочет.

Мы добрались до берега озера, а потом пошли по узкой тропке вдоль него в сторону леса. Дорожка петляла, то поднимала нас в гору, то заставляла сбегать с нее, дружно взявшись за руки, и в итоге вывела на волшебную лесную опушку с прозрачным песочным входом в озеро.

— Нравится? — восторженно спросил у меня Хит, а я обхватила его двумя руками за талию и положила голову на грудь.

— Это мое тайное место, я часто прибегала сюда в детстве, когда хотела побыть в одиночестве, — доверительно сообщила я, потершись носом о его футболку.

— Знаю, мне рассказал об этом твой отец. — довольно выдал он.

— Ну, вот, — показательно грустно вздохнула я, — Получается, это уже никакая не тайна.

Хит осторожно приподнял мою голову за подбородок и быстро поцеловал в губы. У меня по спине тут же пробежал слабый разряд тока, и сладостное тепло разлилось внизу живота. А еще мне было приятно, очень приятно, что он все это время не ленился и интересовался у отца моей жизнью.

— Пошли купаться, — повелительно произнес мужчина и принялся стягивать через голову футболку. Видимо, плохо интересовался, раз не уточнил очевидных вещей!

Я по привычке из вредности хотела возмутиться его приказному тону, а может, и не из вредности, а потому что не умела плавать, но не успела сказать и слова. Обнаженное тело Хита подействовало на меня лучше всяческих доводов.

А уж когда вслед за футболкой на траву полетели джинсы, то и я одеревеневшими пальцами принялась расстегивать пуговицы на своем сарафан. Еще раз убедилась, что Хит умеет аргументировать людей! Ну, меня, так уж точно!

Конечно, раньше мне часто доводилось видеть его в боксерах, разгуливающим по дому, но всегда отводила взгляд, запрещая себе мечтать о чем-то большем. Зато сейчас знала, что вся эта демонстрация его великолепного тела была предназначена исключительно для меня. Можно глазеть, сколько угодно, и ничего мне за это не будет. А может быть, наоборот, как раз-таки будет! Еще и пощупать получится!

Хит хищно изогнул бровь и с походкой победителя направился ко мне. Я умилительно сложила ручки на груди и глупо улыбалась, предвкушая нечто особенное. Осторожно потянул сарафан за бретельки, медленно опуская их с плеч, и ткань, бесшумно скользя по моей коже, упала к ногам. Хит встал ко мне вплотную и посмотрел в глаза, окончательно лишая силы воли. Ласково провел ладонью по щеке, убрал волосы за спину, а потом резко подхватил под ягодицы, заставляя запрыгнуть на него.

— Ой! — от неожиданности пискнула я, обхватывая мужчину руками и ногами.

Хит продолжал гипнотизировал меня взглядом искусителя, осторожно перенес и усадил на поваленное дерево, после чего медленно принялся расшнуровывать кроссовки, о которых я совершенно позабыла.

Какие к черту кроссовки?! Я забыла, как меня вообще зовут!

Он давал мне возможность оспорить его действия в любой момент, но я не желала этого делать. На самом деле, в голове у меня была одна лишь сладкая вата и ни одной маломальской здравой мысли.

Хит вновь подхватил меня на руки, но на этот раз понес в воду.

— Я не умею плавать, — наконец смогла выдавить из себя.

— Я знаю, — спокойно ответил он и быстро зашел по пояс воду. А, нет, все-таки хорошо он подготовился, ничего не забыл узнать, когда расспрашивал обо мне папу!

Ягодицы обожгло леденящим холодом, но горячие руки, крепко держащие меня на плаву, не позволили им замерзнуть. Я еще крепче вцепилась в плечи мужчины и неловко заелозила по его торсу, стараясь забраться повыше от холодной воды, за что и поплатилась. Меня тут же несильно шлепнули по мягкому месту.

— Тише, Мери, я просто хочу поплавать вместе с тобой, — прошептал Хит, уткнувшись носом мне в шею, — Если ты будешь так ерзать, то получится несколько другой вариант.

Я хихикнула и замерла.

Мое доверие к Хиту было полным и безоговорочным. Я не допускала и мысли, что он мог в шутку или по случайности уронить меня в озеро.

Воды я боялась с самого детства. Может, после фильмов-ужастиков про акул и пираний. А может, после страшных россказней соседского мальчишки Стэнни О'Доннела, который, «собственными глазами» видел в воде монстра пострашнее Лох-Несского чудовища. И, будучи ребенком, мне было совсем не важно, что в наших водах не водилось ни тех, ни других.

Годы шли, а паника каждый раз накрывала меня с головой, стоило по колено зайти в воду.

Но в крепких объятиях Хита я чувствовала себя спокойно. Как никогда раньше. Вода приятно охлаждала мое измученное летней жарой тело. Хит медленно плыл на спине, а я лежала у него на груди и наслаждались прохладной негой и близостью мужчины.

— Дай мне руку, — попросил он, принимая в воде вертикальное положение.

— Что ты вздумал? — вмиг занервничав, спросила я и с удвоенной силой впилась в его плечи, странно, что Таккер под моим напором под воду не ушел.

— Ну же. — настойчиво попросил он.

Я медленно вложила сначала одну руку в его ладонь, а затем и вторую. Удерживая меня за руки, Хит чуть отстранился, а я, поддавшись панике, готова была уйти под воду.

— Успокойся. Я рядом и не отпущу твоей руки. — уверенно произнес мужчина, — Ложись на спину, я буду держать тебя на поверхности.

И я послушалась. Хит подложил одну руку мне под голову, а второй слегка поддерживал под ягодицами. Склонился к моему лицу и выдохнул в самое ухо:

— Расслабься.

И я расслабилась в его руках. В сильных, надеждах руках. Руках, которые дарили мне спокойствие и уверенность. Я покачивалась на волнах и получала редкостное удовольствие.

Ни акулы, ни пираньи, ни подводное чудовище не посмели нас беспокоить.

На берегу Хит помог мне обуться и одеться, пока я сидела на поваленном бревне будто на троне и глупо улыбалась проявлению заботы.

Сам он ограничился одними джинсами, футболку небрежно бросил на траву и уселся нее, прислонившись спиной к дереву. А в следующую секунду, я почувствовала, как меня заграбастали сильные руки, стащили вниз и усадили к себе на колени, прижав спиной к груди.

Перевалило за полдень. Солнце лениво подглядывало за нами через кроны деревьев, и некоторое время мы провели в тишине, любуясь красками природы. Хит осторожно водил носом по моей шее, даря невесомые поцелуи, а я поглаживала и рассматривала его сильные руки, бережно обнимавшие меня.

— Спасибо, — наконец поблагодарила его, — Мне понравилось, я никогда раньше так далеко от берега не отплывала.

— Если ты захочешь, то я быстро научу тебя плавать, — пообещал мужчина, осторожно убирая мои волосы со спины и открывая для себя новый простор для поцелуев.

— Я подумаю, — с трудом ответила дрожащим голосом и откинула голову ему на плечо, пряча шею от соблазна, — Я не знала, что ты ездишь верхом.

— Я вырос на лошадином ранчо, — неохотно ответил мужчина, а я спрыгнула с его колен и мигом развернулась к нему лицом.

— Я не знала! — воскликнула, удивленно распахнув глаза, и стала тщательнее всматриваться в черты его лица, желая разглядеть в них что-то новое для себя. Кто вы, мистер Таккер?

— Я знаю, что ты не знала. Никто не знал. Я не люблю вспоминать об этом периоде своей жизни. — нахмурился он и, запрокинув назад голову, стал рассматривать через листву деревьев мимо проплывавшие облака, — Жили мы тогда бедно. И ранчо вовсе не принадлежало моей семье, родители снимали у владельца одну комнату и впахивали на него от рассвета до заката. Работали на совесть и в удовольствие, ну и ради денег, разумеется. Я с семи лет помогал отцу, чем мог, а потом мне посчастливилось получить грант и поступить в университет.

— Я думала, что тебя взяли только из-за твоих спортивных заслуг и великолепного тела, — в шутку бросила я и двумя ладошками провела Таккеру по груди, а он тут же схватил мои руки и притянул их к лицу.

— Наверное, я был тупицей, раз не догадался сделать ставку на спорт, поэтому мне пришлось покладисто учиться, — рассмеялся он, а потом добавил, — В футбол я стал играть только за университетскую лигу, а в школе мне было не до этого.

— То есть, ты у нас был… ботаником? — усмехнулась я и провела пальчиком по его переносице, поправляя воображаемые очки.

— Ботаником не был, но попотеть пришлось. У меня была очень хорошая успеваемость. И все благодаря мощному стимулу, — гордо произнес Хит, а когда я вопросительно вскинула брови, продолжил: — С детства ненавижу запах лошадиного дерьма, это мотивировало меня лучше всего.

Передо мной сидел все тот же Хит Таккер, но при этом неумолимо другой. Всегда думала, что он относился к разряду «золотых» мальчиков, которым с детства приносили все на блюдечке. Оказывается, я ошибалась.

Зато теперь многое встало на свои места. Его беспринципность, твердость характера. Если хочешь чего-то достичь в этой жизни, то нужно уверенно держаться на ногах и идти к своей цели. Иначе тебя растопчут и не заметят.

— Минуточку! — осенило меня, и я почувствовала, как медленно и верно начала закипать кровь в моих жилах, — Тут есть одна неувязочка! Если ты такой умный, как говоришь, то почему не мог оплатить счета за квартиру самостоятельно?

Таккер посмотрел на меня исподлобья хитрющими глазами, и я не заметила, как мои руки вмиг оказались скрученными у меня за спиной.

— Не то, чтобы я не мог этого сделать сам… — осторожно начал он, а я уже стала предпринимать первые безрезультатные попытки освобождения своих рук, а точнее кулаков, из его захвата, — Я бы сказал, не хотел. Да, Мери, именно так. Я не хотел самолично заниматься этими скучными делами. Мне нравилось, когда ты делала это за меня. Нет, Мери, ну согласись, что ты получала определенное удовольствие!

— Убью тебя, Таккер! — скрученная в бараний рог, изо всех своих девичьих сил брыкалась у него на коленях.

— Видела бы себя со стороны! Ты каждый раз просто раздувалась от собственной значимости, когда в два клика оплачивала счета тупого футболиста, который не мог запомнить пароль от личного кабинета!

— Н-ненавижу тебя! — не унималась я.

— Слушай, Мери! Давай на чистоту, я попросил тебя это сделать один раз, когда у меня накопилась приличная задолженность. Мне просто некогда было заниматься оплатой самостоятельно, переезд, тренировки, игры… А ты сделала вывод, что я туп, как пробка, и стала платить за меня и дальше. Это мне нужно обижаться вообще-то!

— Я думала, что ты без меня пропадешь! — обессиленно выдохнула я, не желая продолжать этот разговор. Боялась, что следом Хит затронет тему моего переезда в Лос-Анджелес и догадается, что я пять лет кряду пускала по нему слюни.

— Я действительно без тебя пропаду, — согласился мужчина и нежно поцеловал меня.

— А твои родители? — отрываясь от его губ спросила я.

— Они живы, и я обязательно вас познакомлю, — с улыбкой ответил Таккер, — Люди они простые, и ты им обязательно понравишься. Для убедительности можешь, конечно, прокатиться на механическом бычке или выпить пиво из бочонка вниз головой.

— Таккер! — хлопнула его по плечу и покраснела, точно малолетка.

— Родители живут в Канзасе и занимаются разведением лошадей. — продолжил он, — Ты же понимаешь, что я как любящий сын просто обязан был купить для них ранчо!

— Стэн покупал лошадей у твоих родителей? — уточнила я и получила утвердительный кивок на свой вопрос.

— Да, случайно утром в баре услышал разговор твоего отца с О'Доннелом, они говорили о покупке лошадей, и я предложил им свои услуги. — со вздохом ответил Хит, а я удивленно вскинула брови. Обычно мистер Таккер далек от альтруизма, или я вновь ошиблась в этом человеке? — Прости, но мне не понравилось то, как вы танцевали со Стэном в первый вечер. Еще это дурацкое «Поночка» выводило меня из себя неимоверно…

— Безусловно, «Эд» звучит в сто раз круче, — недовольно фыркнула я.

— В общем, я просто должен был разнюхать обстановку! А заодно и втереться в доверие к твоему отцу. — пожал плечами Хит, — И знаешь, я ни о чем не пожалел. О'Доннел отличный парень!

— Это ты понял, когда узнал, что он сохнет по моей сестре, и я к нему равнодушна? — усмехнулась я и вновь получила утвердительный кивок.

— Единственное, из-за этой авантюры, я чуть не прощелкал самое важное! Стоило мне отъехать по делам, как Стоун, засранец, тут же начинал околачиваться подле тебя. Только и ждал, недоумок, когда я отвлекусь! Хотя, каюсь, и сам сглупил, подслушав твой разговор с отцом в конюшне, взбесился, сделал неверные выводы…

— Это уже неважно, я тоже не образец целомудрия, — с нежностью провела пальчиками по его щеке, а Хит изловчился и поцеловал мою ладонь. — Знаешь, что еще мне кажется удивительным? Как получилось, что ты вот так неожиданно воспылал ко мне теплыми чувствами?

Неожиданно для самой себя выпалила я, и, кажется, мужчина растерялся. Передо мной впервые был Хит Таккер без брони. Такой, какой он есть. Обычный человек со своими страхами и недостатками.

— Я думал и так все понятно, — пробурчал он, зарываясь носом в мои волосы. Его руки крепко обхватили меня за талию, и он принялся покрывать поцелуями мою шею и ключицы. — А если серьезно, наверное, я всегда нуждался в твоем обществе Мери. Поэтому ни разу за пять лет не удосужился признаться, что умею оплачивать счета самостоятельно. Мне нравилось, что ты всегда была рядом.

— Но раньше ты никогда женщины во мне не видел, — с укоризной прошептала я, и сердце замерло.

— Не видеть и стараться не замечать разные вещи. Я может, хотел переспать с тобой в первую нашу встречу. — с улыбкой искусителя выдал он.

— Верится с трудом, — фыркнула я, припоминая сухой дипломатический ужин в ресторане.

— Мне сказали, что ты первоклассный специалист. Не мог же я все испортить с самого начала? — удивился он.

— Что-то ты не горел желанием сразу же подписывать контракт! — вновь начала закипать я. И как у него так здорово получалось постоянно выводить меня из себя?

— Я не дурак, Мередит. Просто хотел набить себе цену, чтобы ты сама за мной пробегала, а потом еще и носилась как с писаной торбой. Согласись, мне это удалось.

— Таккер! — взвизгнула я, приходя в восторг от наглости этого типа, — Тебе придется сильно постараться, чтобы загладить свою вину.

— Ты меня провоцируешь, Мередит Роуз Флинн? — вызывающе изогнул он бровь!

— Да, черт тебя побери! Провоцирую, намекаю, и все в этом духе!! Вот уже две недели стремительно хочу затащить тебя в койку, тугодум ты редкостный! — сквозь поцелуй процедила я.

В лагерь мы бежали, нет, простите, если быть точной, скакали, как горные лани, перепрыгивая через ветки и луговые кочки. Дом Хита был ближе к озеру, поэтому, не сговариваясь, мы остановили свой выбор на нем.

Не удивляйтесь, это только в фильмах и любовных романах герои предаются страсти в том месте, где она застала их врасплох. Нет, я вовсе не противница секса на природе, даже готова была исправить это упущение в ближайшем будущем, но для первого раза, спасибо, увольте, я пасс. Ничто не заменит мягкий матрас и теплый душ.

— Мери! — окликнул меня звонкий голос Джулии, так некстати раздавшийся за нашими спинами.

Я нехотя затормозила, а Хит встал за мной, крепко обнимая за плечи и прижимая к себе.

Джулс, запыхавшись, подбежала к нам, критически осмотрела наш тесный тандем и, быстро обо всем догадавшись, по-детски залилась краской стыда.

— Ой, я потом, — тут же пискнула она, собираясь ретироваться.

И тут, конечно же, во мне проснулась совесть.

— Джули, прости меня, пожалуйста, за то, что бросила тебя после выступления, но Стэн пообещал позаботиться… — тут же начала лепетать я, краснея в тон сестре, — Все в порядке?

— Нет, черт побери! — мигом взвилась сестренка, растеряв всю свою застенчивость, стоило мне упомянуть имя О’Доннела, — Конечно, спасибо ему огромное за то, что отвез меня домой, и все такое. Мы даже вроде нормально поговорили с этим жуком. Точнее молчали… в общем, не важно! Но не ругались. Мери! Слышишь, ни одного грубого слова не прозвучало!

— Похвально, — с умным видом согласилась я и почувствовала, как мои плечи сжали пальцы Хита, намекая, что пора закругляться. Но судя по взъерошенному виду Джулии, она была совсем другого мнения.

— Вот именно! Я подумала, что он не так уж и плох. Но представляешь, сейчас звоню в бар, чтобы заказать бочонок пива. Я всегда заказываю пиво в субботу, — живо пояснила сестра, — И тут мне сообщают, что О'Доннел забронировал последний бочонок. Следующая партия будет только завтра после полудня!

— Так у нас, вообще-то, еще есть запас пива, — удивилась я, совершенно не понимая из-за чего весь сыр-бор.

— Мери! Ты что, не прослеживаешь фишку? — искренне возмутилась Джулс и еще раз повторила для тупых, наверное, — Я всегда забираю пиво в субботу! Всегда! А он назло перехватил мое субботнее пиво!

— Даже не знаю, что сказать, — растерянно прошептала я и устало потеряла лоб.

— Джулия, скорее езжай в город и разберись с этим негодяем, пока он не присвоил себе твое субботнее пиво, — серьезным тоном произнес Хит, но я-то знала, что это был сарказм чистой воды, чтобы побыстрее отделаться от взвинченной глупышки Джулси.

— Спасибо, Хит, ты не настолько безнадежен, каким показался мне с самого начала, — одобрила его сестра, — Пожалуй, я так и сделаю. Честно говоря, и сама хотела так поступить, когда узнала о броне. Хорошего вам дня, голубки, а я поспешу!

Джулия бросилась на стоянку, а мы с Хитом вновь припустили домой. Собственно, кто я такая, чтобы поучать и наставлять сестру на путь истинный. У меня были дела и поважнее.

— И все-таки это было грубо! — фыркнула я.

— Не глупи, малышка. Скажи, часто ли бывает, что когда ты приходить в магазин и не находишь на полке нужного товара, продавец говорит тебе, кому именно его сбыл? — подмигнул этот наглый тип. Мне же оставалось лишь ошарашенно открыть рот и переставлять ноги быстрее.

Хит нараспашку отворил дверь, пропуская меня вперед, а сам прошмыгнул следом. Закрывали дверь мы нашими телами вместе, плотно прижавшись к ней, когда я набросилась на Таккера с поцелуями и неудачно впечатала его спиной в эту самую дверь. Пустяки. То ли еще будет.

Разумеется, времени тратить попусту никто не желал, и я, притопывая и подпрыгивая на месте на одной ноге, пыталась стянуть с другой кроссовку. А потом, когда она мне поддалась, немного соскользнув с пятки, резко наотмашь дернула ногой в сторону. Ботинок по удивительной траектории спланировал прямо на торшер в углу прихожей. Абажур завибрировал, а тени задрожали на стенах.

Хит невольно дернулся и отстранился, чтобы проверить масштабы катастрофы.

— Не отвлекайся! — приказным тоном возмутилась я и притянула его к себе назад за грудки, пробуя повторить трюк со второй кроссовкой. Мне подумалось, что я учла свою предыдущую ошибку, но со вторым ботинком получилось все гораздо печальнее.

Я так сильно замахнулась, что он взлетел вертикально вверх к потолку, отскочил от него и шлепнулся Хиту на макушку.

— Черт! Мери! — отпрянул от меня мужчина, потирая голову, — Ты такая меткая!

— Главное, что ты не промах! — парировала и я с разбегу рванулась запрыгнуть ему на талию. Хит распахнул объятья, наученный горьким опытом нашего совместного закрывания дверей. Ловко подхватил меня под ягодицы, и все бы ничего, но я опять не рассчитала с разгоном. Взятая мной скорость, помноженная на массу тела и охватившую нас страсть — и ускорение получилось такое, что Хит спиной влетел в шкаф с верхней одежды. Верхней одежды, разумеется, летом не было, поэтому приложился он знатно о деревянную доску с крючками, да так, что его ковбойская шляпа слетела с верхней полки и аккуратно спланировала ему на голову.

— П-прости, — выдавила я жалобным голосом.

— Не страшно, ты цела? — тут же уточнил Таккер, и получив мой утвердительный кивок, игриво продолжил: — А дикие ковбои тебе нравятся?

— Один, так точно! — кивнула я, и спрыгнув с мужчины, побежала наверх с криком, — Догоняй, ковбой!

Хит благополучно избавился от своей обуви и, сбрасывая на ходу футболку, кинулся за мной. Я визжала на радостях, как недорезанный поросенок, и ускорилась на подъеме, чтобы досадливо споткнуться на самой последней ступеньке и пропахать подбородком по ковру.

— Черт побери! Мери! — тут же оказался рядом мужчина, переворачивая меня на спину, — Да, что же такое?! Сильно ушиблась?

— Нет-нет, все хорошо, — вяло улыбнулась я, потому что подбородок все же побаливал.

— Синяк будет, — осторожно прикоснулся Хит к моей щеке.

— Пустяки! Почти не болит! — упрямо заявила я, подскакивая на ноги и зависая в миллиметре ото лба Таккера, — Повезло! Думала столкнемся! Значит, теперь все в порядке, звезды сошлись как надо! Но предлагаю, на всякий случай, оставшееся до спальни расстояние преодолеть спокойным размеренным шагом.

— Согласен, — ухмыльнулся он.

Стоило нам оказаться в комнате, как ураган страсти закрутился с новой силой. На этот раз Хит приложил меня о дверь со всей силы, так, что чуть побелка с потолка не посыпалась. Побелка не посыпалась, это я утрирую, но звездочки в глазах заплясали, видимо, не до конца они сошлись, как надо!

— Ну все, Таккер! Держись! — с угрозой прошипела я и толкнула его на кровать, полетев сразу же следом за ним.

Кровать приказала долго жить. Может быть, падение Хита она бы выдержала, но когда сверху приземлилась я, ножки ее трагически сломались. Кровать сначала качнулась вперед, с силой врезавшись в стену, а потом подалась назад, отчего когда-то подпиленные мной опоры не выдержали нагрузку и подвернулись окончательно.

Хит молча пребывал в шоке, а я беззвучно начала смеяться. Идеальная иллюстрация к поговорке про яму.

Сломались только две задние ножки, поэтому лежали мы с Таккером на своеобразном склоне. Голова на подушке, а ноги на полу.

— Черт! Мери! — в неверии произнес Хит, — У меня нет слов.

Он осторожно встал и помог подняться мне. Хит критически осматривал испорченную мебель, а я поняла, насколько это была глупая затея с подпилом ножек. Но настоящую страсть поломанной койкой не спугнешь!

И тут же сползла на ковер и, упав на колени в изголовье кровати, стала выламывать передние кроватные ножки.

— Мери, малышка, что ты творишь? — в шоке уставился на меня Хит.

— Ага! — вместо ответа я торжественно взмахнула деревяшкой в руке и бросила ее Таккеру, — Вот держи!

— Мери? — все еще ошарашенно взирал он на меня, ножку правда поймал. Опыт, черт его побери.

— Решаю проблемы по мере их поступления. — пояснила я, перебегая на другую сторону кровати, и посмотрела на Хита снизу вверх с вызывающей ухмылкой на лице, — Я не готова отказываться от секса из-за какой-то поломанной кровати, а ты?

— Намек понят! Конечно, я не готов отказываться о самой невероятной женщины, — улыбнулся мужчина и, подхватив мою идею, одним махом доломал последнюю опору. — Хотя могли бы и на диван перебраться. Но так даже интересней.

На кровать мы легли медленно и осторожно, каждый со своей стороны, точно замужняя пара, прожившая вместе свои лучшие годы.

Хит зачарованно посмотрел в мои глаза, ласково провел ладонью по щеке и прикоснулся к губам, подарив мне поцелуй полный нежности. Разорвал его и, не отводя от меня своих черных глаз, принялся медленно, искушая, пуговичку за пуговичкой расстегивать мой сарафан. Соски затвердели задолго до прикосновения его губ.

— Х-хит, — рвано выдохнула я и откинула назад голову, открывая ему новый простор для поцелуев.

Я не заметила, как нежность вновь сменилась огнем желания. Лежала и ощущала приятную тяжесть его тела. Обхватила мужчину за торс двумя ногами, прижимая его к себе еще ближе. Гладила напряженную спину и зарывала пальцы в жесткие волосы, и страстно желала большего.

— Сейчас, малышка, — пообещал он, отрываясь от моих губ и приподнимаясь надо мной на руках.

Я тут же потянулась к вожделенной молнии на джинсах и нащупала под ними выдающееся достоинство. Внутри у меня все сжалось от предвкушения, я нервно облизала губы и услышала противный звонок в дверь.

— Какого черта! — зарычал Хит, не зная, то ли продолжить стаскивать джинсы с бедер, то ли наоборот надевать их назад.

А я остро ощутила на языке горький вкус дежавю. Кто-то весьма настойчиво продолжал звонить в дверь.

— Ты никого не ждешь, я тоже, — судорожно пробормотала я, — Продолжаем!

Звонки прекратились, но тут же в бой пошли кулаки и, судя по звукам, дверь вообще пытаться выбить или снять с петель.

— Стоун! Это точно, чертов наглец, Стоун! — зарычал Таккер, нервно застегивая на талии пуговицу джинсов.

— Стой, Хит! А если это папа? — действовала я по заученному сценарию, потому что мозги сперва думать отказывались, — Давай, лучше я спущусь, чтобы он ни о чем не догадался.

— Конечно, ты права, дорогая, твой отец ни о чем не догадается, если в моем доме двери ему откроет его родная дочь в халате на голое тело! — хохотнул Таккер, а я глупо покраснела, — Не думаю, что Ричард стал бы вышибать двери собственного дома.

— Прости, скорее всего ты прав, это Стоун. Иди разберись с ним по-быстрому, а я тебя здесь подожду, — сказала я напутственные слова своему герою, выставляя его за дверь спальни, — Только постарайся обойтись без кулаков, пожалуйста, ограничься словами.

— Как пожелает моя королева. — вяло улыбнулся Хит и завис в дверях на долю секунды, — И я не буду сейчас беситься из-за того, что ты хотела скрыть наши отношения от отца. Приберегу весь свой запал для пройдохи Стоуна, а с Ричардом поговорим завтра.

Хит быстро поцеловал меня в губы и побежал вниз, а я прижалась спиной к двери, выравнивая сбившееся дыхание.

Как-то я была морально не готова ко встрече с Дэном. Скажу больше, чувствовала себя предателем по отношению к нему. Буквально прошлым вечером огорошила парня, что не готова ни с кем встречаться, а не прошло и суток, как оказалась в койке с другим. Разве не красотка?

Знаю, что я ничего Дэну не обещала и имею право не оправдываться перед ним за свои поступки, но все равно ситуация казалась мне крайне неприятной. А самое интересное, если бы у меня была возможность что-нибудь переиграть, скажем, отказаться от совместной поездки с Хитом, то ни за что ничего менять бы не стала!

До моих ушей донеслась громкая ругать с первого этажа, и женское любопытство возымело вверх. Я подумала, что ничего страшного не случится, если я немного погрею уши.

— Таккер, какого черта ты творишь! — кричал Дэн, — Мы же договорились!

— К черту твои договоры! — рычал Хит, — Катись отсюда, Стоун.

Загорелась точно по щелчку зажигалки, меня просто ослепило праведным гневом, когда я собственными ушами услышала, что мальчики вели за моей спиной свою игру. Догадывалась, конечно, и раньше, но сейчас утвердилась в своих мыслях.

— Брехливое трепло ты, Таккер! — выплюнул Дэн и, судя по звуку, толкнул Хита в грудь.

— Чья бы корова мычала, Стоун! — процедил сквозь сжатые зубы Хит, — Давай на выход.

—Твое слово вообще что-то значит? Мы же договаривались! — до-детски возмущался Дэн, упоминая раз за разом некую договоренность, — Ты отступился!

— Я передумал! — зарычал Хит

Нет, я изначально подозревала, что у красавчиков рыльце в пушку, и они затеяли между собой спор, но сейчас, открывшаяся правда застала меня врасплох. С другой стороны, глупо делать выводы, не разобравшись в ситуации. Но, определенно, у меня появилось острое желание оторвать обоим головы.

— К чертям собачьим твой договор, Стоун. — продолжил Хит, — Мери мне и самому нужна. У нас с ней все серьезно. Мы встречаемся, чеши отсюда!

Я сразу же выдохнула с облегчением, его слова пролились мне бальзамом на душу. Может, это глупо и самонадеянно, но я знала, верила, что он не врет. Ну, не стал бы Хит играть с моими чувствами.

И вообще, если хорошенько подумать, то можно и наплевать на глупый мужской спор. Тем более, по моим предварительным прогнозам выходило, что ребята спорили, кто быстрее добьется моего расположения. А это уже совсем другой разговор. Стыдно, конечно, признаваться, но приятно, черт побери, когда двое таких мужиков борются между собой за право быть со мной. Да, я могу назвать себя симпатичной, милой, местами сексуальной, но, как ни крути футболисты национальной футбольной лиги — не моя весовая категория мужчин.

Конечно, я могла ошибаться в своих предположениях, но интуиция подсказывала мне именно такой вариант.

— Если у вас все так серьезно, как ты говоришь, то значит, ты рассказал Мери о нашем соглашении? А, Таккер? — не унимался Стоун.

Действительно, если хорошенько разобраться в себе, бесило меня именно то, что Таккер умолчал о самом факте этого спора. Пока я открывала перед ним душу, доверительно сообщая, что секса у меня со Стоуном не было, этот жук мучился угрызениями совести… и ничего не делал, чтобы это предотвратить. Признался бы мне, мол, поспорил с Дэном, а потом его внезапно осенило, и он, оказывается, был давно и бесповоротно влюблен в меня — я бы все поняла!

— А ты рассказал, что изначально выбор был не в пользу Мери? — не унимался Стоун.

— Иди к черту! — огрызнулся Таккер, и кажется, стал с силой выталкивать незваного гостя за дверь.

А вот тогда я поняла, что настал мой черед действовать. Приосанилась. Вскинула нос кверху, запахнула на талии покрепче халат Таккера, который на подобии королевской мантии волочился за мной по полу и подала голос:

— А в чем соль, мальчики? — фальцетом пропела я, — В чем смысл вашего…гхм… договора?

Говорила спокойно, и в душе ощущала себя богиней. Вот она я, королева вашего пари.

— Мери, пусть этот придурок уйдет, и я тебе все объясню. — тут же спохватился Хит. Хитренький какой!

— Не будь идиотом, Таккер! Это так не работает! Ты объяснишь все при мне! — истошно завопил Дэн, озвучивая мои мысли.

— Нет, мой хороший, — послала я сладкую улыбочку Хиту, — Ты упустил свой шанс, теперь пусть рассказывает Дэн, как дело было.

Ссориться с Хитом из-за глупого спора я была не намерена, но вот поставить на место зарвавшегося хорька была просто обязана. Так, чтобы впредь ему было неповадно утаивать от мамочки свои секретики.

И медленно начала снисходить с лестницы. С королевским величием, разумеется. И, разумеется, полы моей мантии меня подвели. Другими словами, я нечаянно наступила на подол длинного халата Таккера и пролетела вниз пару ступенек. Мужчины тут же кинулись меня ловить, но в последний момент мне посчастливилось ухватиться за перила и устоять на месте, постав этой парочке победоносный взгляд, означающий, что у меня все схвачено.

— Ита-а-ак? — пропела я, потирая ручки.

— Все очень просто, Мери! — торжественно начал Дэн, будто у него был повод для подобного восторга. Он радовался, а мне было как-то не по себе. — Мы договорились, что Таккер проводит еще один сезон на поле в качестве ведущего игрока, а я ему не мешают. А взамен он, Мери, отступается от тебя и не мешает мне добиваться твоего расположения, потому что я люблю тебя.

— Ты никого кроме себя не любишь, эгоистичный кусок дерьма, — взвился Хит, — Я проверил, ушлепок, что ты уже подписал свой контракт и даже не думал разрывать его. Так, что катись со своей договоренностью, которую сам же и нарушил!

А вот мне от таких откровений вмиг стало дурно, корону с головы как ветром сдуло. Сердце совершило в груди кульбит, ноги стали ватными, а в ушах звенела лишь одна фраза: «взамен отступается от тебя». Как это вообще понимать?

Завелась я с полтычка.

Спором за обладание самой сексуальной и невероятной женщиной здесь и не пахло! Хотя, стоп! Минуточку! Это не какой-нибудь жалкий спор или банальное пари! Эти дельцы — умельцы заключили целый договор! Вот, что звучит гордо! Договор, договорище, просто-таки конвенция какая-то! Наверное, еще пригласили какого-нибудь стороннего юриста, чтобы он пробежался с ними по дополнительным пунктам. Например, Стэна О'Доннела, который советовал мне держаться от этих клоунов подальше. Почему бы и нет?

И Хит ни словом об этом даже не обмолвился!

— Плохо проверил, Таккер! Я ничего не подписывал. А вот ты сразу же бросился наводить справки. Признайся, что ты сразу же согласился, недолго думая! — продолжали переругиваться парни.

— Пошел к черту, Стоун, много ты понимаешь! — толкнул его в плечо Хит и виновато посмотрел на меня точно кот, обгадивший хозяйские тапки. Только в моем случае выходило, что он обгадил нечто большее, — Мери, я все объясню.

Именно в этот момент, так до конца во всем и не разобравшись, на подсознательном уровне я вынесла Хиту обвинительный приговор.

Хотелось все бить и крушить, точно я невероятный Халк. Хотя на деле старалась из последних сил удержаться на ногах и мыслить трезво. Во всем сначала нужно разобраться, а потом уже ломать дрова.

— Давай по порядку, — с кривой улыбкой на губах продолжила я, и в моей голове одно за другим стали всплывать воспоминания начала отпуска.

Хит приехал вечером, стал признаваться мне в любви, я его грубо послала, не поверив. Возможно, он был искренен, но вел себя излишне самоуверенно, что мне тогда не понравилось. На следующий день явился Стоун со своей влюбленностью. И это показалось мне смешным и абсурдным. Я позвонила Элизабет, узнать, как дела обстоят в клубе.

— Контракты на сезон были у вас обоих на руках с самого начала. Так, мальчики? — с умным видом уточнила я информацию, которую мне преподнесла подруга.

Парни кивнули, а я вновь погрузилась в воспоминания.

Дэн грустный уехал в город, а вернулся с подбитой губой, но в превосходном настроении.

— Надо ли думать, Стоун, что в первый день по морде тебе заехал вовсе не Стэн О'Доннел? — игриво продолжила я свой допрос.

Хит прикрыл рукой лицо, красноречиво признавая свою вину, а Дэн утвердительно кивнул.

— Значит, ваш пакт был заключен именно тогда? — окинула я внимательным взглядом эту парочку. Они вновь согласились, а мое стальное самообладание дало трещину, — Так какого черта ты, Хитклиф, согласился на это тупое пари, когда контракт и без того был у тебя на руках?

Я кричала только с одной целью, чтобы заглушить голос обиды.

— Я не соглашался, Мери… — растеряно ответил Таккер, не зная, чего от меня ожидать, — Я… я просто взял тайм-аут. Все имеют право на раздумье?

Я с ненавистью впилась в его черные глаза. Хотелось, выкрикнуть, что у него такого права не было, но это, к сожалению, не так. Все мы люди, и все мы имеем право сомневаться и колебаться между собственными решениями, пока выбор не сделан. И я тому четкий пример.

— Наверное, Хит, — холодно отозвалась я, не желая идти ему на уступки, и переключилась на Стоуна, — Дэн, ответь… У Хита стоял выбор между мной и контрактом, а чего лишался ты?

— Я пообещал Хиту, что разорву контракт с Буйволами, — пожал плечами Дэн.

— Но ты этого не сделал! Выкатывайся отсюда, Стоун! — взревел Таккер, но я его не слушала.

Логично. Хит подписывает договор, а Дэн разрывает свой. Буйволам не найти за столь короткий срок достойную замену Дэну Стоуну, на которого были возложены большие надежды в новом сезоне, и тут бы в игру вновь вступил Таккер. Как и всегда на коне.

Вообще, выходило все довольно иронично. Таккер колебался между угасающей карьерой и мной, а Дэн готов был отказаться от наследства своего отца, в случае разрыва контракта.

Земля уходила из-под моих ног, мир, который мы сотворили с Хитом на берегу озера, рушился.

Но я хотела дать ему еще один шанс. Или нам? Или себе?

Питер сказал, что человек заслуживает, чтобы с ним были честны. Я знала, что должна успокоиться и задать Хиту волнующий меня вопрос напрямую. Это страшно, но необходимо.

— Э-м-м, Хит, и что в результате? Подписал свой контракт или все еще сомневаешься? — ехидно уточнила я и слабо усмехнулась, сама себе удивляясь, откуда только нашлись силы на улыбку.

Хит с облегчением выдохнул и отвесил кивок головы в мою сторону.

— Да, Мери, совершенно верно, я давно определился со своим выбором и сразу же подписал договор! — торжественно объявил он, а я не увидела повода для такого проявления чувств.

Досадно скрипнула зубами и качнула головой, сбрасывая с себя оцепление. Я и до этого была готова взорваться от переполнявших меня эмоций, но когда с улыбкой на лице этот засранец завуалировано объявил, что чхать он на меня хотел, чаша моего терпения лопнула.

— Ясно, ну и подавись своим контрактом! — взвилась я, резко взмахивая руками в попытке оттолкнуть от себя Таккера, подошедшего ко мне непростительно близко.

— Какого черта, Мери? — взревел мужчина, выходя из себя следом за мной. Не понравилось, видите ли, что на него посмели повысить тон, — Что я сделал не так? Успокойся, и я все объясню.

Я послала ему испепеляющий взгляд. Неужели он такой тупой, что не в состоянии сам понять?

— Что не так, Таккер? А то, что ты сделал неправильный выбор! — кричала я, стараясь при этом побольнее ткнуть пальцем Хита в грудь, — Скажу больше! Ты не имел права даже на сомнение! И не надо мне сейчас «все объяснять», если бы ты хотел «все объяснить», то вполне мог бы сделать это днем в машине! И вообще, самое главное, я уже услышала!

— Ты ведешь себя как идиотка! — возмутился Хит, — неврастеничка!

— Не указывай мне, Таккер, как жить! — с вызовом ткнула его пальцем в плечо.

— То есть ты здесь самая умная? — проворно поймал он мои пальчики и спрятал их мне за спину.

Хит бесился, черти плясали на дне его черных глаз. Чувствовала, как он с трудом сдерживался, чтобы не разнести весь дом по кирпичикам.

— Поумнее некоторых! — с самодовольной улыбочкой пропела я и, отойдя на шаг назад, встала руки в боки, точно бык перед новым раундом.

— Тогда давай покончим с этой ерундой раз и навсегда, — грозно пророкотал Хит, — Скажи, Мери, теперь, когда тебе все стало известно, кого ты выбираешь, меня или Стоуна!

— Не перекладывай с больной головы на здоровую, Хитклиф, — растерялась я.

Очень интересно! Только что мы обсуждали какой Хит засранец, а теперь я должна была его выбирать!

— Хит прав, Мери. Мне тоже необходимо знать, есть ли у меня шансы, — тихо произнес Дэн и посмотрел на меня исподлобья.

Я скрипнула зубами и посмотрела на своего второго неудавшегося ухажера, о котором немного забыла во время нашей с Таккером перебранки.

— Нет, Дэн, ты серьезно? — искренне удивилась я, — Ты всю дорогу только что и делал, как врал и юлил! Сначала ты попросил меня договориться с Таккером о тренировках, потом придумал хитрый план по его соблазнению. Была ли хоть капля правды в твоих словах?

— Я не лгал, в своей симпатии к тебе Мери, — с щенячьем нежностью пролепетал парень, — Просто не мог признаться!

— Интересно почему? — зло выкрикнула я, нервы мои за этот вечер знатно расшатались.

— Я боялся получить отказ. — честно признался он, смотря мне прямо в глаза.

— Что за глупости? — неуверенно отмахнулась я, — Ты даже не пытался поговорить со мной откровенно!

— Допустим, я бы завел с тобой откровенный договор о своих чувствах. Сказал, что я люблю тебя. И что, Мери? Ты бы ответила мне взаимностью? — с выжидательным видом уставился на меня Дэн, а я опустила свой взгляд вниз.

Нет, я бы не ответила ему взаимностью. Можно сколь угодно притворяться дурочкой и делать вид, что ничего и никого вокруг себя не замечаешь, но когда тебе говорят о чувствах в лоб, глупо прикидываться слепцом и дальше.

— Давай, гений в юбке, отбрось сомнения и вынеси свой непоколебимый вердикт, — ехидно ухмыльнулся Хит и сложил руки на груди, уверенный в себе как никогда, — Ты же выше всяких сомнений!

— Пошел к черту, Таккер. Хотите знать мое мнение, мальчики? Нет и нет. — навела я свой карающий перст поочередно на каждого красавчика, — Обоим нет! Катитесь из лагеря! Ваш отпуск закончился! Если вы не уберетесь отсюда к моему возвращению, то я… честное слово, вызову Шермана! Шутки кончились, господа!

Я выскочила из дома, громко хлопнув за собой дверью. Безусловно, наговорила лишнего, но нервы с этими кобелями стали ни к черту. Я втягивала прохладный вечерний воздух и в тайне надеялась, что они там хорошенько набьют друг другу морды.

Отошла недалеко от дома, как дверь за моей спиной распахнулась и явила разгневанную морду Таккера:

— Мередит Роуз Флинн, давай, сделай свой чертов выбор! Тебе же это так важно! Я буду ждать! Ход за тобой! — прокричал Хит и со всего маху захлопнул за собой дверь.

Ненавижу Хита! Вечно последнее слово за ним!

Меня всю трясло. Вечерняя прохлада контрастировала с моим внутренним жаром. Мне просто необходим был здравый рассудок.

Я выбежала на стоянку и со всей силы пнула ногой по колесу Таккеровского джипа, при этом едва не запутавшись в халате и не потеряв равновесие. Ограничилась ушибленной ногой. Впрочем, сама виновата.

Забралась в салон своей красной букашки, обхватила руль двумя руками и обессиленно взвыла.

Мне не нравилось, с какой легкостью Хит выбивал меня из колеи. Я позиционировала себя как взрослую рассудительную женщину, но стоило этому типу помахать перед моим носом красной тряпкой, как срывалась на него злой фурией, забывая обо всем на свете.

Возможно, парни правы. Теперь, когда все карты вскрыты, я должна была определиться со своими предпочтениями, но по-прежнему не могла мыслить трезво. Эмоции били через край, и не хотелось иметь ничего общего ни с одним, ни со вторым ухажером.

Мысли мои прервал стук в лобовое стекло.

— Катитесь отсюда! — взревела я и сразу очнулась, потому что в окно стучал Питер, — Ой, это ты?

— Проблемы? — слабо улыбнулся парень, без спроса открывая дверцу и присаживаясь рядом со мной на пассажирское сидение.

И я все как на духу ему выложила. Мне просто необходим был случайный собеседник, а если повезет, то и советчик. И вообще, не хотел бы слушать, сбежал, а так сам нарвался на откровения.

— Тут все просто Мери, — с улыбкой произнес Пит и расслабленно откинулся на спинку сидения.

От его спокойного тона и умиротворенного вида, мне стало легче. Я расправила плечи и по его примеру откинулась в кресле, навострив ушки. Чужое видение ситуации часто отличается от собственного, и, как правило, оно всегда в разы проще.

— Знаешь, Хит прав, все ошибаются. Мало ли какое решение он принял вначале. Не спорю, неприятно узнать, что ты не на первом месте в шкале приоритетов. Но он вроде все переосмыслил, — рассуждал Пит.

— Но контракт все равно заключил! — резко оборвала я его.

— Так он его давно подписал, я так понял, еще до спора, а потом и от пари отказался. Хотя согласен, осадочек нехороший остается, — протянул Пит, рассматривая черный потолок в салоне автомобиля, и продолжил, — А Дэн… он ради тебя вообще ото всего готов был отказаться! К тому он всегда смотрит на тебя такими голодными глазами, как верный пес на хозяйку… Хотя, именно Стоун и придумал этот договор.

— Спасибо, Пит! Теперь все стало гораздо проще и очевидней! — недовольно буркнула я.

— А кто обещал, что будет просто? — усмехнулся парень, — Отдохни, подумай и сделай выбор на свежую голову.

— Как его вообще можно сделать, если сердце уверено твердит одно, а разум другое? Кого из них слушать? — слезно спросила я.

— Обычно все советуют слушать сердце. — деловито изрек Питер, — Но я с этим не согласен. Пока ты не обретешь внутреннего равновесия между умом и сердцем, ты будешь несчастна. Необходим баланс между осознанным и подсознательным.

— О, Боже, Пит! Избавь меня от своих нравоучений по Фрейду, — страдальчески закатила я глаза, хотя прекрасно поняла, о чем говорил мужчина, — Подскажи лучше, как мне побыстрее все уладить.

— Не стоит спешить, Мери. Задай себе вопрос, что является причиной твоего недовольства и…

— И найди способ устранить эти причины? — начала заводиться я, постольку моментов, с которыми я была недовольна была уйма.

— Нет, моя дорогая. Готова ли ты смириться со всеми недостатки. Вот в чем вопрос!

Питер замолчал, а я в уме принялась перечислять все грешки Таккера, шевеля губами и загибая пальцы на руке. Пока что на руке, но боюсь, вскоре в ход пойдут и ноги.

— Поспешные решения принимают либо глупцы, либо чертовски умные люди. Первые обрекают себя на страдания, а вторых на земле живет прискорбно малое количество. — хитро улыбнулся Питер, — Предлагаю развеяться где-нибудь в городе, а о недостатках подумать позже.

— Согласна, — кивнула я, совершенно позабыв о своем халатном одеянии.

Пит расслабленно посвистывал веселенький мотивчик, а я бросала недовольные взгляды в его сторону.

— Нет, Питер! — не смогла удержаться я от упрека, — Вот тебе легко раздавать советики, когда у самого в личной жизни штиль и покой!

— А мы с Джулией сегодня расстались, — задорно бросил он и подмигнул мне, а я уронила челюсть, хорошо, что успела припарковать машину напротив кафе.

— Как это так? — не сразу поняла я и во все глаза уставилась на парня, чтобы понять, пошутил он или нет, — Она мне ничего не сказала.

Все ее мысли в голове были заняты Стэном, но об этом я все же умолчала.

— Все очень просто. Джулия хорошая девушка, я ее люблю и желаю добра. При этом понимаю, что сам я ее счастливой сделать не в состоянии. В наших отношениях не хватало огонька, который так необходим твоей сестре. Думаю, что ее стоило отпустить к тому, кто сделает ее по-настоящему счастливой, — с этими словами Питер кивнул в сторону стоянки напротив бара, на которой моя сестренка неистово целовалась со Стэном О'Доннелом. Вот к чему привели их постоянные баталии.

— О, Пит, прости, — виновато прошептала я из-за того, что припарковала машину в столь неудачном месте.

— Ничего страшного. Мое сердце и ум пребывают в гармонии друг с другом, чего и тебе советую. — улыбнулся парень, — Мы расстались с Джулией на хорошей ноте. Завтра я уезжаю в Нью-Йорк, издательство одобрило мою книгу.

— Поздравляю. Кстати, а Джулия в курсе, чем заканчивается твоя книга? — удивленно приподняла я бровь.

— Нет, конечно, я же сказал, что мы расстались на дружеской ноте. — немного нервно повторил Пит, — Если бы она узнала, что серийным маньяком была милая вдовушка, образ которой я списал с твоей сестры, то мы бы сейчас здесь с тобой не разговаривали. Твоя сестренка пристрелила бы меня из двустволки, которую прячет на заднем сидении своего внедорожника.

Я лишь громко хмыкнула ему в ответ. Заметил все-таки не ружьишко.

Питер прикупил в супермаркете пару бутылочек пива и сухих закусок к ним, и мы отправились на обзорную площадку за городом.

На этот раз мне удалось сполна насладиться и звездами, и интересной беседой в компании мистера Поттера. Наверное, было что-то магическое в его фамилии, у меня получилось отогнать прочь тяжкие мысли, и на душе стало чуточку светлее.

А когда мы вернулись домой, ни Хита, ни Дэна в лагере не было. Все бы хорошо, если бы не было так тоскливо.

Исполнительные ребята, когда не надо!