L'Invincible forteresse

DAENERYS

Elle était en train de déguster un bouillon froid de crevettes au persil quand Irri lui apporta une robe de Qarth taillée dans un brocart ivoire diaphane rebrodé de semence de perles. « Remporte-moi ces falbalas, dit-elle. Ils seraient déplacés sur les quais. »

Puisque les Sang-de-Lait la trouvaient si barbare, elle endosserait la tenue du rôle à leur intention. Aussi gagna-t-elle les écuries tout bonnement chaussée de sandales d’herbe tissée, vêtue de pantalons de soie sauvage délavés et d’une veste dothrak peinte sous laquelle flottaient librement ses petits seins. A sa ceinture de médaillons était enfilée une dague courbe. Enfin, Jhiqui lui avait tressé les cheveux à la mode dothrak et noué au bas de la natte une clochette d’argent. « Je n’ai pas remporté de victoire », protesta-t-elle en l’entendant tinter.

Tel n’était pas l’avis de la servante. « Vous avez brûlé ces maegi dans leur palais de poussière et envoyé leurs âmes en enfer. »

Le mérite en est à Drogon, pas à moi, faillit-elle avouer, mais elle retint sa langue. Quelques sonnailles dans sa chevelure, et les Dothrakis ne l’en respecteraient que mieux. Du reste, la clochette eut beau tintinnabuler lorsqu’elle enfourcha son argenté puis à chacune des foulées de la jument, ni ser Jorah ni les sang-coureurs n’y firent la moindre allusion. Daenerys préposa Rakharo à la garde de son peuple et de ses dragons, pendant qu’elle visiterait le front de mer, escortée d’Aggo et Jhogo.

Abandonnant palais de marbre et jardins embaumés, ils traversèrent un quartier pouilleux de la ville dont les humbles maisons de briques ne montraient tout du long que façades aveugles. On croisait là moins de chevaux et de chameaux, et pas un palanquin en vue, mais les rues grouillaient de mendiants, de marmaille et de roquets maigres couleur de sable. Des hommes pâles enjuponnés de drap crasseux se tenaient sous la voûte des porches à les regarder passer. Ils savent qui je suis, et ils ne m’aiment pas. Elle déduisait cela de leur façon de la dévisager.

Ser Jorah aurait mieux aimé la fourrer dans son palanquin, bien camouflée, bien à l’abri derrière les rideaux de soie, mais elle s’y était fermement refusée. Elle en avait assez de se prélasser sur des coussins de soie, de se laisser trimballer ci là par des bœufs. Au moins avait-elle, à cheval, l’impression qu’elle se rendait quelque part.

Sa visite au port ne relevait pas d’un caprice. Il lui fallait fuir à nouveau. Son existence entière lui semblait n’avoir été rien d’autre qu’une longue fuite. Une fuite qui avait débuté dès le sein maternel et ne s’était jamais interrompue depuis. Que de fois Viserys et elle avaient-ils au plus noir de la nuit dû s’esquiver, talonnés qu’ils étaient par les tueurs à gages de l’Usurpateur ! Et voici qu’une fois de plus s’enfuir ou mourir était son lot… Elle tenait de Xaro que Pyat Pree rassemblait les conjurateurs survivants pour lui faire un mauvais parti.

Elle s’était d’abord esclaffée. « N’est-ce pas vous qui m’affirmiez qu’ils étaient comme ces vétérans qui se gargarisent à vide d’exploits oubliés et de prouesses abolies ? »

Il prit un air embarrassé. « Tels étaient-ils alors. Mais maintenant ? Je n’en suis plus si certain. A ce qu’on prétend, les bougies de verre brûlent dans la demeure d’Urrthon l’Erre-nuit, et elles n’avaient pas brûlé depuis cent ans. La phantagmale croît au jardin de Gehane, on a aperçu des tortues-goules chargées de messages entre les maisons sans fenêtres de la rue Mage, et tous les rats de la ville se rongent la queue. La femme de Mathos Mallarawan, qui s’était gaussée de la robe pisseuse et mitée d’un conjurateur, est subitement devenue folle et ne supporte plus le moindre vêtement. Même les soieries lavées de frais lui procurent la sensation que des milliers d’insectes grouillent sur sa peau. Et Sybassion Mange-yeux le Sillé a, au dire de ses esclaves, recouvré la vue. De quoi vous rendre circonspect… » Il soupira. « Temps bizarres que vit là Qarth. Et rien de si néfaste que les temps bizarres pour le négoce. Parler de la sorte me navre, mais vous feriez bien, je crains, de quitter Qarth pour jamais, et le plus tôt possible. » Xaro lui effleura les doigts d’une caresse rassurante. « Rien ne vous oblige à partir seule, cependant. Si le palais des Poussières vous a offert de sombres visions, de brillants songes ont en revanche visité Xaro. Je vous ai vue reposant, comblée, notre enfant contre votre sein. Appareillez en ma compagnie pour un périple en mer de Jade et, ce songe, nous saurons le réaliser ! Il n’est pas trop tard. Donnez-moi un fils, ô ma suave chanson de joie ! »

Un fils ? tu veux dire un dragon… « Je ne veux pas vous épouser, Xaro. »

Les risettes s’étaient figées instantanément. « Alors, partez.

— Pour où ?

— N’importe. Loin d’ici. »

Peut-être était-il temps, en effet. Trop heureux d’abord de pouvoir se remettre de son épouvantable errance dans le désert rouge, le khalasar penchait vers l’indiscipline, à présent que l’empâtait l’excès de repos. Les Dothrakis n’avaient pas pour coutume de séjourner longtemps dans un même lieu. Alors que leur caractère nomade et guerrier répugnait à l’existence urbaine, n’avait-elle pas eu tort de les immobiliser tant de mois, séduite qu’elle était par le confort et les charmes de Qarth ? Outre que la ville promettait toujours bien plus qu’elle n’entendait donner, son hospitalité s’était singulièrement aigrie depuis que les flammes avaient anéanti l’hôtel des Nonmourants. Du jour au lendemain, les Qarthiens s’étaient souvenus du danger qu’incarnaient les dragons, et leurs assauts de générosité taris instantanément. La Fraternité Tourmaline en avait même profité pour réclamer à cor et à cri l’expulsion de Daenerys, et la Guilde des Epiciers sa mort. L’abstention des Treize est tout ce qu’avait pu obtenir Xaro.

Mais où dois-je aller ? Ser Jorah suggérait de s’enfoncer toujours plus à l’est, afin de la mieux soustraire à ses ennemis des Sept Couronnes. Les sang-coureurs auraient quant à eux préféré retourner vers leur immense houle d’herbe verte, dût-on pour ce faire affronter à nouveau l’incandescence du désert rouge. Elle avait pour sa part caressé le projet de regagner Vaes Tolorro et de s’y installer jusqu’à ce que ses dragons acquièrent leur taille et leur force définitives, mais elle n’était que doute, en son for. Toutes ces solutions lui semblaient erronées, peu ou prou…, et lors même qu’elle eut choisi sa destination, la question de savoir comment elle s’y rendrait persistait à la tarauder.

Xaro Xhoan Daxos ne lui serait d’aucun secours, elle le savait désormais. En dépit de ses innombrables protestations de dévouement, il ne jouait, à l’instar de Pyat Pree, que son propre jeu. Le soir où elle s’était entendu signifier son congé, elle l’avait prié de lui accorder une faveur dernière. « Une armée, c’est cela ? ironisa-t-il. Un chaudron plein d’or ? Peut-être une galère ? »

Elle s’empourpra. Elle détestait mendier. « Un bateau, oui. »

Les yeux de Xaro jetèrent autant de feux que les gemmes de ses narines. « Je suis un négociant, Khaleesi. Aussi ferions-nous mieux de parler non plus en termes de dons mais, disons ? de troc. Contre un seul de vos dragons, vous recevrez dix des plus beaux bâtiments de ma flotte. Il vous suffit de prononcer le mot le plus doux du monde.

— Non, dit-elle.

— Hélas, sanglota-t-il, tel n’était pas celui que je sous-entendais.

— Demanderiez-vous à une mère de vendre un de ses enfants ?

— Pourquoi non ? Il est toujours loisible aux mères d’en refaire. Elles en vendent tous les jours.

— Pas celle des dragons.

— Même pour vingt bateaux ?

— Ni même pour cent. »

Sa bouche s’affaissa. « Je n’en ai pas cent. Mais vous possédez trois dragons. Accordez-m’en un, pour toutes mes bontés. Il vous en restera deux encore, et trente bateaux en prime. »

Trente… De quoi débarquer une petite armée sur les côtes de Westeros… Mais je n’ai pas de petite armée. « Combien de bateaux possédez-vous, Xaro ?

— Quatre-vingt-trois, sans compter ma barge de plaisance.

— Et vos collègues des Treize ?

— A nous tous, un millier, je pense.

— Et la Fraternité Tourmaline et les Epiciers ?

— Des babioles qui ne comptent pas.

— Mais encore ? insista-t-elle.

— Douze ou treize cents pour les Epiciers. Pas plus de huit cents pour la Fraternité.

— Et les gens d’Asshai, de Braavos, d’Ibben, des îles d’Eté, tous les autres peuples qui sillonnent la grande mer salée, combien de bateaux possèdent-ils ? A eux tous ?

— Des tas et des tas, répondit-il d’un ton agacé. A quoi rime ?

— J’essaie simplement d’estimer ce que vaut l’un des trois dragons qui vivent au monde. » Elle lui glissa un sourire exquis. « M’est avis que le tiers de tous les vaisseaux du monde le paierait à peu près son prix. »

Des ruisseaux de larmes baignèrent les joues de Xaro et les ailes de son nez rutilant de gemmes. « Vous avais-je pas mise en garde contre une visite au palais des Poussières ? Voilà exactement ce que je redoutais. Les chuchotements des conjurateurs vous ont rendue aussi folle que la femme de Mallarawan. Un tiers de tous les vaisseaux du monde ? pouah. Pouah, dis-je. Pouah. »

Elle ne l’avait pas revu depuis. Il lui faisait transmettre ses messages, chacun plus froid que le précédent, par son sénéchal. Elle devait sortir de chez lui. Il en avait assez de les entretenir, elle et sa clique. Il exigeait la restitution des cadeaux qu’elle lui avait déloyalement extorqués. Aussi se félicitait-elle (c’était sa seule consolation) du gros bon sens qui l’avait empêchée de se marier avec lui.

Trois trahisons, m’ont chuchoté les conjurateurs…, l’une pour le sang, l’une pour l’or, et l’une pour l’amour. Le premier traître était assurément Mirri Maz Duur qui, pour venger son peuple, avait assassiné Khal Drogo et son fils à naître. Pyat Pree et Xaro Xhoan Daxos pouvaient-ils être les deux suivants ? Elle ne le croyait pas. L’or n’était pas le mobile de Pyat, et Xaro n’avait jamais été véritablement épris d’elle.

Les rues se vidaient peu à peu, les maisons faisaient place à des entrepôts de pierre ténébreux. Aggo prit la tête, Jhogo les arrières, ser Jorah se maintint à la hauteur de Daenerys qui, au doux tintement de sa clochette, se reprit à songer de manière incoercible au palais des Poussières avec l’espèce d’attrait machinal qui pousse incessamment la langue à se porter vers l’alvéole d’une dent perdue. Enfant de trois, l’avait-on qualifiée, fille de la mort, mortelle aux mensonges, fiancée du feu. Tellement de trois… Trois feux, trois montures à chevaucher, trois trahisons. « "Trois têtes a le dragon”, soupira-t-elle. Vous comprenez ce que cela signifie, ser Jorah ?

— La maison Targaryen a pour emblème un dragon tricéphale, Votre Grâce, rouge sur champ noir.

— Je sais bien. Mais il n’existe pas de dragons tricéphales.

— Les trois chefs symbolisaient Aegon et ses sœurs.

— Rhaenys et Visenya, précisa-t-elle, oui. Je descends de Rhaenys et d’Aegon par leur fils Aenys et leur petit-fils Jaehaerys.

— Xaro ne vous a-t-il pas avertie ? Les lèvres bleues n’exhalent que mensonges. Pourquoi vous tourmenter de leurs chuchotements ? Les conjurateurs ne voulaient qu’une chose, et vous le savez, maintenant, sucer la sève de votre vie.

— Peut-être, admit-elle à contrecœur, mais ce que j’ai vu…

— Un mort à la proue d’un navire, une rose bleue, un banquet sanglant…, quel sens pourraient bien avoir pareilles sornettes, Khaleesi ? Et ce dragon d’histrion dont vous avez parlé ? C’est quoi, un dragon d’histrion, je vous prie ?

— Un dragon de tissu monté sur des bâtons, expliqua-t-elle. Les histrions s’en servent au cours des représentations pour donner quelque chose à combattre aux héros. »

Ser Jorah se renfrogna.

Elle n’en poursuivit pas moins : « Sienne est la chanson de la glace et du feu, disait mon frère. Je suis certaine que c’était mon frère. Pas Viserys, Rhaegar. Il avait une harpe à cordes d’argent. »

Le front de ser Jorah se creusa pour le coup si profondément que ses sourcils se rejoignirent. « Le prince Rhaegar jouait en effet d’un tel instrument, convint-il. Vous l’avez donc vu ? »

Elle hocha la tête. « Lui et une femme alitée qui donnait le sein à un nouveau-né. En lui affirmant que l’enfant était le prince des prédictions, mon frère l’invitait à le nommer Aegon.

— Il eut en effet le prince Aegon, son héritier, de son épouse Elia de Dorne, admit ser Jorah. Mais si c’était là le prince promis, la promesse alla se fracasser contre un mur en même temps que son crâne par la grâce des Lannister.

— Je n’oublie pas, dit-elle tristement. Ils assassinèrent aussi la fille de Rhaegar. Rhaenys, elle se nommait, comme notre aïeule, la sœur d’Aegon. Manquait une Visenya, mais Rhaegar n’en assurait pas moins que le dragon avait trois têtes. En quoi consiste la chanson de la glace et du feu ?

— J’en entends parler pour la première fois.

— C’est l’espoir d’obtenir des réponses qui m’a conduite chez les conjurateurs, et je n’en ai rapporté que cent nouvelles interrogations. »

Les rues se peuplaient à nouveau. « Place ! » criait Aggo, tandis que Jhogo humait l’atmosphère d’un air défiant. « Je la sens, Khaleesi, lança-t-il. L’eau vénéneuse. » La mer et ce qu’elle portait inspiraient à tous les gens de sa race une invincible répulsion. Ils s’interdisaient tout contact avec une eau que les chevaux refusaient de boire. Ils y viendront, trancha Daenerys. J’ai bravé leur mer avec Khal Drogo. A eux maintenant de braver la mienne.

Qarth était l’un des plus vastes ports du monde, et l’abri de son immense rade une orgie de couleurs, de vacarme et d’odeurs bizarres. Gargotes, entrepôts, tripots bordaient joue contre joue le dédale de ses ruelles avec bouges à filles et temples voués à des dieux singuliers. Tire-laine et coupeurs de gorges, changeurs et vendeurs de sorts grouillaient au sein du moindre attroupement. L’ensemble du front de mer ne formait jusqu’à l’horizon qu’un prodigieux marché sur lequel se poursuivaient la vente et l’achat jour et nuit, et, pour qui ne manifestait aucune curiosité sur leur origine, les marchandises y coûtaient cent fois moins qu’au bazar. Aussi voûtées que des bossus sous les jarres vernissées qui leur harnachaient le dos, des vieilles couturées de rides vous proposaient des eaux de senteur ou du lait de chèvre. Vous coudoyiez entre les échoppes des matelots issus de cinquante nations qui, tout en sirotant des liqueurs épicées, blaguaient dans des idiomes aux sonorités extravagantes. Et des odeurs de sel, de poisson frit, de miel et de goudron bouillant, d’encens, d’huile et de sperme vous étourdissaient partout.

Contre un liard, Aggo acquit d’un galopin une brochette de souris laquées qu’il grignota tout en chevauchant. Jhogo s’offrit une poignée de cerises blanches dodues. Plus loin s’étalaient de beaux poignards de bronze, du poulpe sec et des objets d’onyx, ailleurs se vantaient un élixir magique irrésistible fait d’ombre-du-soir et de lait de vierge, voire même des œufs de dragon que l’on pouvait suspecter n’être que cailloux peints.

Comme on longeait les grands quais de pierre réservés aux bateaux des Treize, Daenerys vit le somptueux Baiser vermillon de Xaro décharger des coffrets de safran, d’oliban, de poivre. A côté, barils de vin, balles de surelle et ballots de fourrures zébrées empruntaient la passerelle de La Fiancée d’azur, appareillage le soir même avec la marée. Plus loin, la foule assaillait une galère de la Guilde, Le Soleil en gloire, à fin d’enchères à l’esclave. Il était de notoriété publique que cette denrée se négociait au meilleur compte dès le débarqué de la cargaison, et les flammes flottant à ses mâts proclamaient que le navire arrivait tout juste d’Astapor, sur la baie des Serfs.

Sachant n’avoir rien à espérer des Treize ni de la Fraternité Tourmaline ou des Epiciers, Daenerys parcourut d’un trait sur son argenté les lieues et les lieues que couvraient leurs môles, docks et magasins pour gagner tout au bout du havre en fer à cheval la partie où les navires en provenance des îles d’Eté, de Westeros et des neuf cités libres avaient l’autorisation d’accoster.

Elle démonta près d’une fosse au fond de laquelle un basilic mettait à mal un énorme chien rouge, sous les vociférations d’un cercle de parieurs. « Aggo, Jhogo, vous gardez les chevaux tandis que je vais voir les capitaines avec ser Jorah.

— Bien, Khaleesi. Nous aurons l’œil sur vous pendant votre tournée. »

Quel bonheur que d’entendre à nouveau parler valyrien, et même la langue des Sept Couronnes, se dit-elle en approchant du premier bateau. Marins, portefaix, marchands, tout s’écartait sur son passage, assez intrigué par cette mince jouvencelle aux cheveux d’argent qui, vêtue à la façon dothrak, marchait escortée d’un chevalier. Malgré le jour torride, ser Jorah portait par-dessus son haubert de mailles le surcot de laine vert frappé à l’ours noir Mormont.

Cependant, ni sa beauté à elle ni ses taille et vigueur à lui ne suffiraient à impressionner les gens dont ils convoitaient les bateaux.

« Ah bon ? une centaine de Dothrakis avec tous leurs chevaux, vous-même, ce chevalier et trois dragons ? » Le capitaine du gros cotre L’Ardent ami s’étrangla de rire et les planta là. En apprenant qu’elle était Daenerys du Typhon, reine des Sept Couronnes, le Lysien du Trompette prit une mine de merlan frit pour lâcher : « Mouais, comme je suis, moi, lord Tywin Lannister et chie de l’or toutes les nuits. » Le quartier-maître de la galère myrote Esprit soyeux déclara les dragons trop dangereux ; leur haleine risquerait à tout moment d’embraser ses gréements. Pour le propriétaire du Faro pansu, les dragons, passe, mais les Dothrakis, non. « Des barbares aussi mécréants dans ma panse ? jamais. » Apparemment plus traitables, les deux frères qui commandaient les vaisseaux jumeaux Vif-argent et Chien gris les invitèrent à monter prendre un verre de La Treille rouge. Touchée d’abord par leur exquise courtoisie, Daenerys faillit reprendre espoir, mais les tarifs qu’ils finirent par annoncer se révélèrent fort au-dessus de ses moyens, voire de ceux qu’eût pratiqués Xaro. Le Petto cul-pincé comme L’Aguicheuse étaient trop petits, Le Bravo faisait voile vers la mer de Jade, et le Maître Manolo semblait à peine capable de naviguer.

Comme ils se dirigeaient vers le bassin suivant, la main de ser Jorah s’aventura au creux des reins de Daenerys. « On nous suit, Votre Grâce. Non, ne vous retournez pas. » Il la conduisit galamment vers la baraque d’un dinandier. « Voilà de la belle ouvrage, ma reine ! s’exclama-t-il en s’emparant d’un grand plat comme pour le lui faire admirer. Regardez donc comme il miroite, au soleil… »

Le cuivre jaune en était effectivement si lustré qu’elle y vit nettement reflété son visage…, puis, ser Jorah l’ayant orienté vers la droite, ce qui se trouvait derrière elle. « Lequel est-ce ? souffla-t-elle, le poussah basané ou le vieux à la canne ?

— Les deux, répondit-il. Ils n’ont cessé de nous filer depuis notre départ du Vif-argent. »

L’aspect moiré du métal déformait singulièrement les deux étrangers. L’un paraissait maigre et dégingandé, l’autre prodigieusement large et courtaud. « Un cuivre absolument exceptionnel, Votre Seigneurie ! s’époumonait le mercanti. Flamboyant comme le soleil ! Et, à la Mère des dragons, je le laisserais pour rien, trente honneurs seulement. »

Le plat n’en valait pas plus de trois. « Où sont mes gardes ? lança-t-elle. Cet homme essaie de me voler ! » Puis, à voix basse et en vernaculaire, à l’intention de ser Jorah : « Peut-être ne me veulent-ils aucun mal. Les hommes lorgnent les femmes depuis le début des temps, telle est peut-être leur seule visée. »

Le dinandier ignora l’aparté. « Trente ? Ai-je dit trente ? Ah, l’étourdi ! c’est vingt honneurs, le prix.

— Tous les cuivres de votre échoppe n’en valent pas vingt », riposta-t-elle sans cesser d’étudier les reflets. La physionomie du vieux trahissait un homme de Westeros, et le basané devait peser deux cent cinquante livres au bas mot. L’Usurpateur avait offert d’anoblir quiconque m’assassinerait, et ces deux-là viennent du bout du monde. A moins qu’ils ne soient des créatures des conjurateurs et censés me prendre à l’improviste ?

« Dix, Khaleesi, par amour pour vous. Utilisez-le pour vous contempler. Seul un cuivre aussi merveilleux rendrait justice à vos charmes incomparables.

— Il pourrait servir de tinette. Si vous le jetiez, peut-être le prendrais-je, à condition toutefois de n’avoir pas à me baisser. Mais le payer ? » Elle le lui rendit. « Des vers montés par votre nez vous rongent le cerveau, mon brave.

— Huit ! piaula-t-il, huit honneurs ! Mes femmes me battront en me traitant d’idiot, mais je suis un enfant sans défense entre vos mains. Allons…, huit, c’est moins qu’il ne vaut.

— Qu’aurais-je à faire de cuivraille, quand Xaro Xhoan Daxos me sert dans de la vaisselle d’or ? » En se détournant pour s’éloigner, elle laissa son regard courir sur les étrangers. Presque aussi copieux que dans le miroir, le basané avait la calvitie luisante et les joues flasques d’un eunuque. Un grand arakh courbe était enfilé dans sa sous-ventrière de soie jaune salie de sueur. Une espèce de caraco clouté de fer et ridiculement mesquin bridait son torse nu. De vieilles cicatrices s’entrecroisaient, blêmes, sur le ton brou de noix de ses bras énormes, sa poitrine énorme et son ventre énorme.

Vêtu d’un manteau de voyage en laine écrue dont il avait rejeté la capuche, l’autre avait de longs cheveux blancs qui lui descendaient à l’épaule, et le bas du visage couvert par une barbe blanche et soyeuse. Il s’appuyait de tout son poids sur un bâton de ronce aussi grand que lui. A moins d’être idiots, ils ne me dévisageraient pas aussi effrontément s’ils me voulaient du mal. Néanmoins, la prudence imposait de battre en retraite vers Aggo et Jhogo. « Le vieux n’a pas d’épée », dit-elle à Jorah dans leur propre langue tout en l’entraînant.

Le mercanti les poursuivit en sautillant. « Cinq honneurs ! à cinq, je vous l’abandonne ! il est fait pour vous ! »

Ser Jorah répliqua : « Un bâton de ronce vous fracasse un crâne aussi net que n’importe quelle masse d’armes.

— Quatre ! Je sais que vous en avez envie ! » Il gambadait maintenant devant d’un air folâtre, à reculons, agitant le plat sous leur nez.

« Ils nous suivent ?

— Levez-moi ça juste un peu plus, dit le chevalier au bonhomme. Oui. Le vieux fait mine de s’attarder devant un étal de potier, mais le gros n’a d’yeux que pour vous.

— Deux honneurs ! deux ! deux ! » L’effort de courir à rebours le faisait haleter durement.

« Payez-le, ou il va mourir d’une attaque », dit-elle à ser Jorah, non sans se demander ce qu’elle allait bien pouvoir fiche de ce plat de cuivre encombrant. Et de s’écarter, pendant qu’il se fouillait, bien résolue à mettre un terme à toutes ces pantalonnades. Le sang du dragon n’allait tout de même pas frayer par tout le marché avec un vieillard et un eunuque obèse !

Un Qarthien se mit en travers de sa route. « Pour vous, Mère des dragons. » Il s’agenouilla et lui tendit d’un geste brusque un coffret à bijoux.

Elle s’en saisit presque machinalement. C’était une boîte de bois sculpté, avec un couvercle de nacre serti de jaspe et de chalcédoine. « Vous êtes trop généreux. » Elle ouvrit. A l’intérieur étincelait un scarabée d’onyx et d’émeraude. Magnifique, songea-t-elle. Il nous aidera à payer la traversée. Comme elle y portait la main, l’homme souffla : « Tellement navré ! », mais à peine l’entendit-elle.

Le scarabée souleva ses élytres en sifflant.

Elle entr’aperçut une face noire et maligne, quasi humaine, et une queue recourbée d’où sourdait le venin…, et puis la boîte lui échappa des mains, virevolta, s’éparpilla en mille morceaux. Une douleur soudaine lui tordit les doigts. Au cri qu’elle poussa en s’étreignant la main, le dinandier fit écho par un piaillement, une femme par des stridences et, soudain, les Qarthiens se mirent à beugler, tous, en se bousculant pour s’écarter plus vite. Heurtée par ser Jorah qui la dépassait en courant, Daenerys chavira sur un genou. Sur un nouveau sifflement, le vieil homme planta son bâton dans le sol, Aggo surgit à cheval au travers d’un éventaire d’œufs, bondit de selle, le fouet de Jhogo cingla l’air, ser Jorah assena le plat de cuivre sur la tête de l’eunuque, matelots, putains et marchands, tout fuyait ou gueulait ou les deux à la fois…

« Mille pardons, Votre Grâce. » Le vieil homme s’agenouilla. « Il est mort. Je ne vous ai pas brisé la main, j’espère ? »

Avec une grimace, elle ploya les doigts. « Je ne crois pas.

— Il me fallait à tout prix l’abattre, et… », commença-t-il, mais les sang-coureurs l’empêchèrent d’achever en se jetant sur lui. Un coup de pied d’Aggo le sépara de son bâton, Jhogo l’empoigna aux épaules et, le terrassant, lui piqua la gorge avec son poignard. « Nous l’avons vu vous frapper, Khaleesi. Vous plairait-il de voir la couleur de son sang ?

— Relâche-le. » Elle se remit debout. « Examine le talon de son bâton, sang de mon sang. » L’eunuque avait déséquilibré ser Jorah. Elle courut s’interposer au moment même où l’arakh et l’épée sortaient flamboyants du fourreau. « Bas l’acier ! Arrêtez !

— Votre Grâce ? » De stupeur, Mormont n’abaissait sa lame que pouce après pouce. « Ces hommes vous ont attaquée…

— Ils me défendaient. » Elle fit claquer ses doigts pour en secouer les élancements. « C’est l’autre qui m’a attaquée, le Qarthien. » Un coup d’œil circulaire lui révéla qu’il avait disparu. « Un membre des Navrés. Le coffret à bijoux qu’il m’a remis recelait une manticore. Le coup de bâton en a débarrassé ma main. » Le dinandier continuait à se rouler au sol. Elle alla vers lui, l’aida à se relever. « Vous avez été piqué ?

— Non, bonne dame, dit-il en s’ébrouant, sans quoi je serais mort. Mais elle m’a touché en atterrissant sur mon bras, aïe ! quand la boîte est tombée. » Il s’en était compissé, vit-elle. Rien d’étonnant.

Elle lui remit une pièce d’argent pour le dédommager de sa frousse avant de le congédier puis retourna auprès du vieillard à la barbe blanche. « A qui dois-je la vie sauve ?

— Votre Grâce ne me doit rien. Je m’appelle Arstan, mais Belwas m’a nommé Barbe-Blanche durant tout notre voyage jusqu’en ces lieux. » Bien que Jhogo l’eût libéré, il demeurait un genou en terre. Aggo ramassa le bâton, dont l’examen lui fit exhaler un juron dothrak. Après avoir essuyé sur une pierre les débris de la manticore qui le souillaient, il le rendit à son propriétaire.

« Qui est-ce, Belwas ? » s’enquit Daenerys.

Le colossal eunuque basané s’avança d’un air crâne en rengainant son arakh. « Je suis Belwas. Belwas le Fort, on m’appelle dans les arènes de Meeren. Jamais je n’ai perdu de combat. » Il claqua sa bedaine couverte de cicatrices. « Je laisse chacun de mes adversaires me faire une estafilade avant d’en finir. Comptez-les toutes, et vous connaîtrez combien d’hommes a tués Belwas le Fort. »

Daenerys n’avait que faire de les dénombrer ; beaucoup, un simple coup d’œil l’attestait. « Et que venez-vous faire ici, Belwas le Fort ?

— De Meeren, je suis vendu à Qohor et puis à Pentos et au gros lard qui se met des douceurs odorantes dans les cheveux. C’est lui qui a renvoyé Belwas le Fort de l’autre côté de la mer, et le vieux Barbe-Blanche pour le servir. »

Le gros lard qui se met des douceurs odorantes dans les cheveux… « Illyrio ? demanda-t-elle. C’est maître Illyrio qui vous envoie ?

— Oui, Votre Grâce, répondit le vieux. Le Maître vous adjure de lui pardonner s’il nous dépêche en ses lieu et place auprès de vous, mais il lui est impossible de chevaucher comme en son printemps, et naviguer perturbe sa digestion. » Il s’était d’abord exprimé en valyrien des cités libres, mais il poursuivit dans la langue des Sept Couronnes. « Agréez mes regrets de vous avoir alarmée. Mais, à dire vrai, nous hésitions, nous nous attendions à trouver quelqu’un de plus…, de plus…

— Royal ? » Elle se mit à rire. Elle n’avait pas emmené de dragon, et sa tenue n’était pas précisément celle d’une reine. « Vous parlez notre langue à la perfection. Seriez-vous natif de Westeros, Arstan ?

— Je le suis. J’ai vu le jour dans les marches de Dorne, Votre Grâce. Adolescent, je servis d’écuyer à un chevalier de la maisonnée de lord Swann. » Il tenait son bâton droit comme une lance. Seule y manquait une bannière. « A présent, j’en tiens lieu à Belwas.

— Un peu vieux pour ce genre d’emploi, non ? » Ser Jorah s’était porté aux côtés de Daenerys. Le plat de cuivre était gauchement coincé sous son bras. Le crâne coriace de Belwas l’avait passablement cabossé.

« Pas trop pour servir mon seigneur lige, lord Mormont.

— Vous me connaissez moi aussi ?

— Je vous ai vu combattre une ou deux fois. A Port-Lannis, où peu s’en faillit que vous ne démontiez le Régicide. Ainsi qu’à Pyk. Vous ne vous rappelez pas, lord Mormont ? »

Ser Jorah se rembrunit. « Vos traits me disent vaguement quelque chose, mais nous étions des centaines à Port-Lannis et des milliers à Pyk. Et je ne suis pas lord. On m’a retiré l’île aux Ours. Je suis un simple chevalier.

— Chevalier de ma garde Régine. » Daenerys lui prit le bras. « Et mon loyal ami et précieux conseiller. » Elle étudia la physionomie d’Arstan. Il en émanait, avec beaucoup de dignité, une énergie tranquille qui la séduisit. « Relevez-vous, Arstan Barbe-Blanche. Bienvenue à vous, Belwas le Fort. Vous connaissez déjà ser Jorah. Voici Ko Aggo et Ko Jhogo, le sang de mon sang. Ils ont traversé le désert rouge avec moi et vu naître mes dragons.

— Des gamins du cheval. » Belwas sourit à pleines dents. « Dans les arènes, Belwas a tué beaucoup de gamins du cheval. Ça tintinnabule en mourant. »

L’arakh surgit dans le poing d’Aggo. « Jamais j’ai tué un gros lard marron. Belwas sera le premier.

— Rengaine ta lame, sang de mon sang, dit Daenerys, cet homme vient me servir. Veuillez quant à vous respecter mon peuple, Belwas, ou vous quitterez mon service plus tôt qu’il ne vous plairait, et avec plus de cicatrices qu’à votre arrivée. »

Le large sourire acéré du colosse s’évanouit au profit d’un embarras teigneux. Les hommes ne devaient guère, manifestement, menacer Belwas, et moins encore les fillettes trois fois plus petites que lui.

Afin d’atténuer la cuisson de la rebuffade, Daenerys se fit enjôleuse : « Si vous me disiez à présent ce que convoite maître Illyrio, pour vous avoir fait entreprendre un si long voyage ?

— Il voudrait les dragons, répondit brutalement Belwas, et la fille qui les fait. Il voudrait vous avoir.

— Nous avons en effet pour mission de retrouver Votre Grâce, enchaîna Arstan, pour La ramener à Pentos. Les Sept Couronnes ont besoin de vous. Robert l’Usurpateur est mort, et le royaume saigne. A notre appareillage de Pentos, quatre rois se le disputaient, et il n’y régnait que l’iniquité. »

Le cœur épanoui de joie, Daenerys se garda d’en rien manifester. « J’ai trois dragons, dit-elle, et une bonne centaine de gens dans mon khalasar, avec leurs biens et leurs chevaux.

— Aucun problème, tonna Belwas. On prend tout. Le gros lard loue trois bateaux pour sa petite reine aux cheveux d’argent.

— C’est exact, Votre Grâce, intervint Arstan Barbe-Blanche. Le grand cotre Saduleon, qui se trouve à quai, là-bas, et les galères Joso pimpante et Soleil d’été, mouillées en arrière du brise-lames. »

Trois têtes a le dragon, songea Daenerys, perplexe. « Je vais dire à mon peuple de s’apprêter à partir sur-le-champ. Mais les navires qui me ramènent chez moi doivent changer de nom.

— S’il vous agrée, soit, dit Arstan. Comment souhaitez-vous qu’ils s’appellent ?

— Vhagar, répondit-elle. Meraxès. Et Balerion. Faites peindre ces noms sur les coques en lettres d’or de trois pieds de haut, Arstan. Je veux qu’en les voyant chacun sache que les dragons sont de retour. »