Сборник циклов

ГЛАВА 1

Темнота никогда не бывает абсолютной. Даже в неосвещенной комнате, при отсутствии окон и крепко зажмуренных глазах всегда можно разглядеть хоть что-то: густую сыпь еле заметных белых точек, блеклые разводы, неясные, неуловимые картины. Будто в проектор вставили потрепанный негатив засвеченной кинопленки, а в качестве экрана решили использовать внутреннюю поверхность век.

Ему не надо было объяснять, что это означает. Он помнил все, или почти все, до того самого момента, когда в ангаре сверкнула вспышка. Возможно — последний свет, который он видел в своей жизни.

У него больше нет зрительного центра, или в лучшем случае он сильно поврежден. Даже если сохранились глаза, что маловероятно, ему попросту нечем принимать информацию от них. Другого объяснения в голову не приходило.

Зрительный центр — это не крошечная точка на задворках. Очень может быть, что головной мозг пострадал в нескольких местах, и пострадал серьезно. Собственно, учитывая силу, которая породила ту, последнюю вспышку, остается удивляться, что он до сих пор жив и даже сохранил способность рационально мыслить.

А может, и не жив вовсе? Смерть — явление непознанное. При всех знаниях, накопленных человечеством, никто до сих пор так и не дал точного ответа, что же наступает после.

Атеисту трудно поверить в высшие силы, но сейчас он не удивился бы, откройся перед ним светящийся тоннель с крылатыми фигурами и божественной музыкой.

Тоннель не открылся. И крылатые ангелы не подхватили его грешную душу. Вместо этого он услышал странный голос:

— День девяносто восьмой. Проверка. Раз, раз, раз. Вы слышите меня? Если слышите, попробуйте ответить. Хоть как-то отреагируйте. Мы видим, что у вас изменились показатели, но не знаем, в сознании ли вы.

Не очень-то похоже на глас высших сил. Но и на человеческий голос тоже не похоже. Безлико, как-то металлически, будто синтезатор вещает. Несмотря на ситуацию, он не впал в растерянность, следствием которой явились бы проблемы с адекватным восприятием реальности. Почти мгновенно понял, что его предположения по поводу повреждения зрительной системы косвенно подтвердились. К нему пытаются достучаться, используя органы слуха. Судя по отсутствию фоновых звуков, скорее всего, ушей у него тоже нет, информацию передают, воздействуя непосредственно на звуковой нерв или отвечающие за слух участки головного мозга.

А что у него вообще есть?! Что осталось?..

— Я вас слышу. А вы меня слышите?

— Повторите. Осуществляю настройку, сильные искажения.

— Я вас слышу. Один, один, один, один…

— Достаточно. Мы вас хорошо слышим. Ожидайте, сейчас у вас будет важный разговор.

При отсутствии любых раздражителей трудно судить, сколько времени прошло. Ему показалось, что вечность. Но все в мире конечно: вновь ожил тот же металлический голос:

— Поздравляю. Мы уже не надеялись. Вы вернулись с того света. Как самочувствие?

— Не могу ответить. В свою очередь спрошу: сколько именно меня вернулось с того света? Что с моим телом? И что с остальными? Теми, кто был рядом.

— К сожалению, тоже не могу дать ответа. Точного ответа. Для этого надо к врачам обращаться.

— А вы разве не врач?

— Нет. Да вы меня должны помнить: я — Стив Эдкинс.

— Помню. Вы работали на подборе персонала для нашего проекта.

— Да, все верно. Правда, с тех пор меня немного повысили.

— С тех пор? Это было вчера. Я видел вас только вчера.

— Нет, вы не видели меня вчера. Точнее, видели, но это в вашем «вчера». Сожалею, но некоторое время вы пребывали в коме.

— Как долго?

— Об этом будет лучше узнать у врачей, меня просили не сообщать подобных деталей.

— Почему я разговариваю с вами, а не с ними?

— Они обеспечивают наш разговор. Нам с вами надо как можно быстрее обговорить крайне важные детали. Для этого вызван сотрудник юридического отдела, все тонкости мы обговорим с его участием. Подождите немного.

— Тонкости? Обговорим? Насколько я понимаю, с моим телом все очень печально. Зачем мне разговаривать с представителем компании и ее юристами? Просветите. Или даже этого врачи не разрешили?

— Я не юрист, мне сложно…

— А вы все же попробуйте.

— Хорошо. Буду краток. Не могу комментировать вашего состояния, но оно явилось следствием травмы, полученной в рабочее время на рабочем месте. Руководство в моем лице выражает вам искренние…

— Вы обещали кратко.

— Прошу прощения. Так вот, по условиям договора в подобных случаях компания берет на себя расходы на лечение. Правда, имеются ограничения. В частности, мы не оплачиваем лечения за рубежом. Также не оплачиваем зарубежных доставок органов для трансплантации. Ну и несколько других пунктов. По вашему случаю оплата проводилась и проводится в полной мере. Мы и впредь готовы были это делать, однако ваш непредвиденный выход из комы немного нарушил планы.

— Планы? Надеюсь, вы имели в виду планы лечения?

— Сожалею, но полноценное лечение в вашем случае затруднительно. Собственно, более-менее гарантированное поддержание вашей жизни было возможно лишь в состоянии комы. Выйдя из нее, вы создали проблему для своего тела.

— И зачем мне тело, если его не лечат?

— Я восхищаюсь тем, что вы так хладнокровно оцениваете свое состояние. Оно действительно очень непростое. Но медицина не стоит на месте. Уже сейчас есть экспериментальные разработки, которые, возможно, помогут в вашем случае.

— Вы хотите предложить мне экспериментальное лечение?

— Что вы. Нет. Вы неправильно меня поняли. Скажем так: вам надо дождаться, когда новые методы лечения станут доступными. Надежнее всего это сделать в состоянии искусственной комы. Это уменьшает нагрузку на организм, да и ваша психика может серьезно пострадать за время ожидания.

— Я так понял, вы хотите предложить мне добровольно впасть в кому?

— Да, есть метод, совершенно безопасный.

— Об этом судить не вам, а врачам, которых я почему-то не наблюдаю.

— Вы можете переговорить с вашим доктором прямо сейчас, но боюсь, он предложит то же самое. Альтернативы нет.

— Альтернатива есть всегда.

— Наслышан о ваших незаурядных талантах, но буду крайне изумлен, если вы найдете другой выход из этой ситуации. Оставаться в текущем состоянии выходом не считаю — это будет, по сути, завуалированная эвтаназия.

— Мне нужен юрист.

— Он вот-вот будет.

— Я в клинике?

— Да.

— Вы здесь дежурили в ожидании, когда я приду в себя?

— Нет, что вы.

— Значит, приехали? Мне трудно судить о времени, но показалось, что прошло не так уж много.

— Я подключился к вам через аппаратуру медицинского пункта, что в нашем лабораторном корпусе.

— То есть юрист сейчас идет пешком от административного корпуса?

— Именно так.

— Как придет, разверните его назад.

— Что? Зачем?

— Мне и правда нужен юрист, но не ваш. Мне нужен мой юрист.

— Компания не оплачивает услугу посторон…

— Я разве что-то говорил насчет оплаты? Прямо сейчас свяжитесь с фирмой «Моррисон и Фентон», это во Фриско.[50] Сообщите господину Фентону, что у меня большие проблемы. Попросите его представлять мои интересы. Если он согласится, ознакомьте его с ситуацией и помогите связаться со мной как можно быстрее. Я ведь полагаю, что времени для этого может оказаться не так уж много?

— Да, ваше состояние… Ну вы сами понимаете. И хочу заверить, что зря вы отказываетесь от нашего юриста. Заверяю, никто ничего плохого против вас не замышляет, просто ситуац…

— Простите, что опять вас перебиваю, но время, я… мы оба понимаем, дорого. Пожалуйста, поторопитесь.

— Хорошо. Подождите немного.

Опять он наедине с темнотой, но занят не разглядыванием ее непостижимого мрака, а размышлениями. Пожалуй, разговор с Эдкинсом он провел с пользой. Добился требуемого, и даже без серьезных возражений. Это, разумеется, если разговор шел именно с Эдкинсом, а не с собственной шизофренией, запертой в изуродованных взрывом остатках мозга. Что дальше? Есть ли альтернатива? И поможет ли ее найти Моррисон? Моррисон вряд ли, но если Эдкинс дозвонится именно до него, тот, если возьмется, скорее всего, поручит это дело Вайту. А вот Вайт может найти парадный выход даже из газовой камеры, причем по его сторонам будут стоять как минимум два швейцара в ливреях, без единой пылинки.

А еще Вайт ему кое-что должен, и хочется верить, что он из тех людей, которые о долгах не забывают.

Пожалуй, и впрямь шизофрения… Чем может помочь Вайт в безвыходной ситуации? Тут не о юристах думать надо, а об эвтаназии или коме, что по сути одно и то же.

— Джон? Вы меня слышите?

— Стив, мне гораздо приятнее, если вы сейчас будете называть меня Евгением.

— Хорошо, Евгений, как вам удобнее.

В положении умирающего, оказывается, и хорошее есть. Можно нагло наплевать на американизацию самого святого: имени.

Маленький, но плюсик.

— Мы связались с господином Моррисоном. Он согласился вести ваше дело. С вами будет работать его сотрудник Джон Вайт.

— Когда я смогу с ним поговорить?

— Он уже выехал сюда, к нам. Это ближе, чем до клиники. Сказать точно, когда он будет, не могу. Но он уже сейчас просит сбросить ему все материалы по вашей ситуации, хочет ознакомиться с ними по дороге.

Неужто Вайт обзавелся личным шофером? Вряд ли, скорее сильно доверяет автопилоту.

— Могу я пока что переговорить с врачами?

— Да. Разумеется.

Лучше бы не говорил. Одно дело предполагать, что все плохо, другое — выслушивать со стороны кошмарные детали, перечисляемые мертвым металлическим голосом.

Все не просто плохо. Это конец. Дееспособность пациента более чем под вопросом. Странно, что с его жалкими остатками ведут вежливые беседы и даже подключают к ним юристов.

Неудивительно, что этот огрызок, бывший некогда молодым и здоровым телом в прекрасной физической форме, не желает оставаться на этом свете. Здесь ему больше делать нечего. Лишь то, что из выжженной лаборатории до бокса глубокой реанимации его сумели доставить меньше чем за пять минут, позволило задержаться жизни на жалких руинах былого великолепия.

Эдкинс, может, и сволочь еще та, но он прав: долго в таком состоянии не протянуть. Дни? Скорее, часы. Он попросту свихнется, таращась во тьму и считая оставшиеся мгновения существования. Ему уже сейчас мерещится во мраке что-то нехорошее, бесшумно подкрадывающееся, плотоядно облизывающееся. Психике нужны раздражители, а здесь их нет, за исключением металлического голоса Стива, — вот и старается заполнить пустоту.

А от этого неживого голоса можно свихнуться куда быстрее, чем от непроглядной тьмы.

— Дженя, ты меня слышишь?

Не американизированное «Джон», и даже не «Евгений», не «Рос»: «Женя», ну пусть «Дженя».

Это, похоже, Вайт.

— Слышу. Смешной нигер, где тебя столько носило?

— Почему смешной?

— С такой-то фамилией[51] ты хочешь быть серьезным нигером?

— «Нигер» — это не слишком удачный термин для диалога двух уважающих друг друга собеседников.

— А я черномазых не уважаю.

— Ты успел заделаться расистом?

— Ага. Причем совершенно случайно. По случаю прикупил себе домик в Алабаме.[52] Милое местечко, и милые соседи, совсем непохожие на северян. Знаешь, что редкий негр может пересечь Алабаму из одного конца в конец и ни разу при этом не получить пулю? Вот я и сам не заметил, как втянулся в это дело.

— Женя, я прекрасно знаю, что такое Алабама. И я знаю тебя. Мне тут со всех сторон намекают о твоей недееспособности. Попробуй доказать, что ты просто решил пошутить на грани фола в ситуации, совершенно не располагающей к юмору, иначе я начну прислушиваться к мнению других.

— Тезка, ты знаком с Эдкинсом?

— Уже знаком.

— Хочу тебе сказать, что его голос от твоего ничем не отличается. Я слышу одно и то же. И у врача, с которым я разговаривал, голос такой же.

— Понял. Ты, используя особенности нашего общения, пытаешься выяснить, не являюсь ли я самозванцем. И каков вердикт?

— Как я познакомился с твоим котом?

— Наступил ему на хвост, а в следующий раз, заглаживая вину, принес ему сметаны, и вы стали друзьями.

— Привет, Джон.

— Ну наконец-то ты меня узнал. Мог бы сразу с кота начать, а не козырять расизмом.

— Извини, сильно нервничаю.

— Да я даже не подумал обижаться.

— Давно не виделись.

— Жаль, что увиделись вот так…

— У меня мало времени, так что обойдемся без лишней лирики.

— Понял, слез пускать не буду.

— Имей в виду: Эдкинс, возможно, нас подслушивает.

— И это понял.

— Тебя ознакомили с моим случаем? Все прочитал?

— Все, что дали. Ты пострадал во время взрыва в лаборатории. Из шести сотрудников, бывших на тот момент в помещении, ты единственный выживший. Повезло, что у вас на тестировании находилась капсула глубокой реанимации, тебя едва успели до нее донести. Дальше три с лишним месяца комы, искусственное легкое, пищеварительная система, удаление… Впрочем, тебя должны были с этим ознакомить.

— Да. В этой стране от пациентов ничего не скрывают.

— А в твоей?

— Всякое случается, но приврать любят.

— Женя, ты желал, чтобы мы тебе помогли. Чем?

— Меня намерены опять довести до комы. Я хочу знать — это навечно? Какие варианты?

— Вариант встать на ноги есть. Новое тело. Клон.

— Разве есть такая технология?

— Официально нет, хотя для себя народ потихоньку выращивает. Не в этой стране, конечно, но не так далеко к югу все возможно.

— Мой договор лечения за рубежом не предусматривает.

— Знаю. Более того: в нем фигурирует фиксированная сумма, за рамками которой ты не получишь ни цента. И ты уже опасно близок к этим рамкам. Вырастить клон — это сумма с семью нулями, а то и больше. Официально подобного никак не проведешь, потому что услуга криминальная. Клон растят годами, при этом у него возникает собственная личность. По сути, на выходе мы имеем дело с преднамеренным убийством: сформировавшегося человека разбирают на запчасти для его потрепанного временем и болезнями генетического двойника. Обкатка технологии так называемых «безмозглых клонов» — вопрос ближайших лет, но у тебя нет этих лет и нет сумм с таким количеством нулей. К тому же помимо тела у тебя поврежден мозг, и поврежден серьезно. В настоящее время этой проблемы не решить никак. Даже в лучшем случае при полном успехе пересадки мы получим инвалида, потому что проблема опосредованного переноса пока что не решена, хотя сдвиги в этом вопросе есть и некоторые эксперты полагают, что мы стоим на пороге прорыва.

— И ты назвал это вариантом?

— Ну… теоретически — это вариант.

— Практически мы попросту потеряли время.

— Это полезная информация. Ты должен был с ней ознакомиться для продолжения разговора.

— Продолжения? Есть еще варианты?

— Три варианта.

— Да у меня, оказывается, бездна выбора… Надеюсь, не такие же?

— Нет. Первый: ты соглашаешься на предложение Эдкинса. Далее следует кома и криостат. Теоретически в этом состоянии ты сможешь пребывать лет тридцать — сорок. Остатков обязательств компании, твоих средств и средств твоих родителей хватит, чтобы обеспечивать тебя все это время, или почти все.

— Моих родителей?

— Да, мы уже с ними связались.

— Они небогатые люди.

— Как и ты.

— Ну мне бы еще лет пять…

— Которых у нас нет.

— Что дальше по вариантам?

— Второй: тебя отключают по собственному согласию в соответствии с поправкой номер сто сорок три к закону о добровольном уходе из жизни неизлечимо больных. Мы имеем твою смерть и сэкономленные деньги семьи.

— Мило… Я даже боюсь думать, каким будет третий вариант…

— Женя, ты ведь знаешь, насколько я консервативен: сладкое всегда на десерт.

— Давай уж свой десерт…

— Ты когда-нибудь играл в современные игры с полным погружением?

— Тестировал авиатренажеры года два назад. Точнее, пробовал тестировать, ради интереса. Это можно назвать игрой.

— Нет, это не совсем то. Я имею в виду современные сетевые игры. Это игры, в которых играют одновременно тысячи и миллионы, взаимодействуя друг с другом, сражаясь, сотрудничая, даже создавая семьи.

— Извини, но в последнее время у меня ни на что не было времени. Усиленно зарабатывал своей первый миллион, знаешь ли. Во время учебы — да, доводилось. Пара приятелей из-за увлечения играми даже с курса вылетели, забив на все, кроме компьютеров. У меня не так серьезно, просто баловался понемногу. Не понимаю, зачем ты о них вспомнил.

— О «Втором Мире» слышал?

— Что-то доводилось… Рекламу видел.

— Понятно. Где ты вообще был, раз так отстал от жизни?

— Полгода проторчал в закрытом проекте. Автономная сеть, никаких отлучек с территории. Ни байта информации не должно было уйти до регистрации результатов. На выходе должна была получиться пачка патентов, закрытых лицензий, а также очень солидные суммы на счетах участников. Мы торопились, работали практически без отдыха, на износ. Извини, всех деталей рассказать не могу.

— Это и не требуется. Я понял: ты был занят работой настолько, что даже за новостями не следил, а за некоторыми следить не мог. Кратко поясню: пока ты занимался не знаю чем, мир не стоял на месте. Онлайн-развлечениями и раньше интересовались большие киты, а сейчас они наперегонки высовывают морды из мутных вод самого глубокого океана. Транснациональная игра «Второй Мир» на старте стоила без малого девяносто восемь миллиардов — это почти столько же, что вся программа пилотируемых полетов к Марсу. Так что можешь представить масштаб вложений. Первая игра с массовой поддержкой технологии полного погружения и при этом не имеющая критических конфликтов с подключениями по старым версиям. Хотя сейчас с этим начались проблемы. Степень визуализации максимально приближена к реальности. Сложнейший мир, удачное сочетание наработок многих других игровых проектов, что позволяет комфортно играть пользователям с самыми разнообразными интересами. На сегодня зарегистрировано больше четырехсот миллионов аккаунтов.[53] Каждый аккаунт именной, привязан к конкретному человеку, так что это реальное число игроков.

— Большинство из которых создали акк и ни разу не играли. Остальные разик-другой зашли — и забили. В итоге реальная цифра куда ниже. Все как в мои времена: на сайте игрушки висела цифра в три миллиона, а в онлайне[54] больше пяти тысяч не бывало.

— Только не в случае «Второго Мира», уж поверь пока что на слово. Там, конечно, есть аукционные аккаунты, брошенные и прочие, но их не так много.

— Джон, ты обещал покороче, но мы почему-то уже бездну времени потратили на обсуждение каких-то разрекламированных игрушек.

— Это важно, я ввожу тебя в курс дела, причем вкратце.

— Извини. Внимательно слушаю.

— Еще не забыл стоимости проекта на старте?

— Да — соизмеримо с марсианской пилотируемой программой.

— На сегодня «Второй Мир» уже не имеет цены.

— Это как?

— Ты можешь представить, что кто-нибудь купит Нью-Йорк и Токио, а на сдачу получит Берлин?

— Странный вопрос.

— Так вот, Второй Мир приобрести куда сложнее. Спустя год с небольшим после окончания тестирования этот проект стал бесценным. Первоначальные хозяева теперь имеют скромную долю, а все остальное разделено на несколько государств. Уже неоднократно случались конфликты: в реальном мире одна за другой идут ноты протеста из-за разного рода действий национальных игровых сообществ. Доходит до бряцания оружием — реальным оружием! И все это ради защиты виртуальных интересов.

— Каких таких интересов?

— Женя, во Втором Мире делают деньги, и деньги сумасшедшие. И там не все так просто, как в былых добрых игрушках. Замалчивается многое, но даже доступных крох информации достаточно для понимающих.

— И?

— Они хотели получить игрушку, а получили цифровое Эльдорадо. По сути, благодаря Второму Миру мы вот-вот одержим полную победу над безработицей. Причем во всем мире.

— Благодаря какой-то вшивой игрушке?

— «Второй Мир» — это уже не игра. И уж тем более не вшивая игра. Это целый мир. Возможно, даже получше нашего.

— Ты играешь?

— Я? Что ты, там по-настоящему играют лишь бездельники при деньгах, остальные работают как ломовые лошади. А зачем мне работать в Сети, если я и здесь неплохо устроился? Не скрою, заходить туда иногда приходится. Я обслуживаю интересы ряда игровых сообществ. Их интересы в этом мире. В нашем старом добром мире. Они называют его даже не Первым, а Третьим. Женя, играть придется тебе. Если не хочешь обратно в кому или соглашаться на эвтаназию.

— Джон, я всегда считал, что из нас двоих ты сойдешь с ума последним. Ошибся. Обидно — ведь я редко ошибаюсь.

— Понимаю. Работа у тебя такая: нельзя ошибаться.

— Раз оказался здесь, значит, ошибся…

— Не забыл моих слов насчет того, что многое замалчивается?

— Помню.

— Полное погружение оказалось с подвохом. Высокая степень визуализации, размеры мира, его наполнение и продуманность привели к неожиданным эффектам для игроков. Если ты выбрал такой способ коннекта,[55] то будь готов к сюрпризу. Впервые это всплыло почти сразу после старта «Второго Мира». Тогда это был пусть и раскрученный, но обычный игровой проект, с сотнями дышащих в затылок конкурентов, отставших исключительно из-за неподъемной для мелких игроков разницы в финансировании, и прессе никто язык особо не укорачивал. Суть в том, что в одном из филиалов «ВМ», где предоставлялась услуга почасового проката капсул полного погружения, случился пожар. При этом часть игроков осталась в капсулах. Никто не пострадал, но коннект был разорван. Однако ни один из игроков не пришел в себя. Из капсул их вытащили в бессознательном состоянии, и ни одного из них не смогли привести в чувство. А затем выяснилось и вовсе странное: их персонажи при этом оставались в игре, причем некоторые паниковали, по всем возможным каналам пытаясь сообщить, что не могут выйти в реал. Но стоило подключить их капсулы к Сети, как все наладилось. Таких застрявших, правда, были единицы. Большинство выбрались самостоятельно и очень удивлялись, увидев себя не в капсулах. Большинство, но не все. Ну как тебе это?

— Это единичный случай?

— Далеко нет, просто сейчас это стараются замалчивать. Более того, ходят слухи, и я им верю, что так называемый «эффект полного присутствия» гарантированно достигается после нескольких суток непрерывной игры для любого пользователя. Если отключить капсулу от Сети раньше, обычный игрок просто проснется. И еще: у нас есть один совсем уж интересный прецедент. Игрок, состояние которого было не лучше твоего, застрял в игре после смерти его тела. Смерть зафиксирована, тело заморожено в ожидании прекращения судебных тяжб. Его персонаж при этом так и существует в игре. Суть юридической проблемы: персонаж настаивает на том, что с потерей тела он не потерял своих прав. То есть требует, чтобы за ним сохранились гражданские права и, соответственно, все имущество. Кстати, имущество немаленькое. Родственники в резкой форме отказываются его признавать.

— Ты предлагаешь мне искусственный мир?

— Я бы мог сказать тебе куда больше, но не таким способом. Мы приобрели одному из наших сотрудников аккаунт, в игре ты сможешь узнать у него подробности.

— Ты так говоришь, будто я уже все решил.

— Женя, я знаю тебя не первый день. Ты боец, ты не станешь сдаваться. Вот тебе третий вариант: мы договариваемся с твоим работодателем. Он оплачивает оборудование для твоего подключения и аккаунт на несколько месяцев вперед, дальше отправляем тебя на полное погружение. По правилам коннект более двадцати часов запрещен, но в твоем случае мы обойдем запрет благодаря прецедентам с неизлечимо больными, а их уже два. Подробности опущу, но тебе придется поставить электронную подпись под отказом от правовых претензий любого толка в случае гибели твоего тела. Твоих средств, средств твоих родителей и остатков обязательств компании достаточно для приобретения рабочего аккаунта, специального оборудования для подключения больных игроков и поддержания твоего тела в состоянии искусственной комы в течение десяти месяцев. За это время ты должен освоиться в игре и найти себе заработок, достаточный для оплаты аккаунта и содержания тела.

— О каком заработке может идти речь в игре?

— Игровая валюта свободно меняется на реальную, причем первая непрерывно растет в цене. Кто знает, может, ты еще сделаешь свой миллион.

— Какой-то сумасшедший дом…

— Не то слово, — после долгой паузы продолжил юрист. — Стану дряхлым стариком — приду к тебе туда, так что будь готов к приятной встрече. И, Женя, мы с тебя денег не возьмем. Моррисон считать монеты умеет, но еще он умеет помнить тех, кто его выручил в трудную минуту. И я тоже помню. Чудес от нас не жди, но поверь: лучше «Второго Мира» тебе никто ничего не предложит. И лучших условий.

— Я понял. Спасибо за помощь. Как и когда это можно провести?

— Ты о чем?

— Подключиться к игре. Я так полагаю, более приемлемых способов существования у меня не осталось.

— Обычно игрок пишет заявку на регистрацию аккаунта. Заявка проверяется, дальше идут медицинские тесты, оплата аккаунта. В общем, вся процедура занимает около трех дней.

— А у меня есть три дня?

Джон долго молчал и ответил лишь после повторения вопроса:

— Неизвестно. Именно поэтому мы не предложили тебе начинать тяжбу с работодателем. Не факт, что выиграем, но то, что она затянется неизвестно насколько, — факт. То, что ты вообще пришел в себя, — медицинский курьез. Вся твоя клиника на ушах бегает. Тесты, надеюсь, не понадобятся, ты и так протестирован за это время по самое не могу. В офис здешнего филиала «ВМ» уже поехал Моррисон собственной персоной, а он не из тех людей, перед которыми будут разводить волокиту. Мы надеемся, что в твоем случае формальности позволят упростить или пройти через них быстрее. Если у нас все получится, еще до конца рабочего дня ты будешь подключен.

— Сколько часов придется ждать?

— Пять-шесть, вряд ли больше. Постарайся продержаться, не вырубиться раньше. Извини, что иногда запаздываю с ответами, просто на ходу договариваюсь с врачами о доставке сетевого оборудования. Подключать тебя придется прямо в клинике, дороги ты можешь не выдержать. Это лишние расходы, и немалые, но без них никак.

— Пусть все это время со мной кто-нибудь говорит. Я свихнусь, если не будет голосов.

— Это мы тебе обеспечим.

— А нельзя как-то ввести меня в курс дела? Обучить игре? Я ведь понятия не имею, как там зарабатывать и что вообще делать.

— Ты ведь говорил, что играл?

— Ну да, студентом еще, лет пять назад последний раз, наверное.

— Во что?

— «Асы Первой мировой», «Сталинские соколы», «Нашествие».

— О чем там? Кратко? В чем суть игр?

— Самолетики. Сражение на самолетах против других игроков, на тех же самолетах. Что-то вроде групповых симуляторов воздушного боя.

— А ролевые игры?

— Ну… была у меня одна подруга. Как-то раз ей в руки попал костюм медсестры, и она…

— Я не о тех ролевых играх. Я о ролевых онлайн-играх.

— Это там, где эльфы против гномов?

— Ты утрируешь, но примерно так.

— Нет, в самолетиках эльфов не было.

— Тяжелый случай…

— Да зачем эльфы в самолетах?

— И правда незачем, однако тебе на первых порах непросто придется. Ох как непросто… И времени нет подучить. Черт! Контракт!

— Что?

— С рабочим аккаунтом тебе нужен будет выгодный контракт. А этого мы до вечера точно не успеем: не наш профиль. Ладно, ты там, в игре, не рыпайся, сиди тихо, жди, мы с тобой свяжемся, когда подыщем хороший вариант. Думаю, не позже чем завтра.

— А что будет с моим сознанием и телом спустя десять месяцев? Если я не раздобуду денег?

— Раздобудешь. Ты умный, ты что-нибудь обязательно придумаешь. И про миллион не забывай. А еще лучше про много миллионов. С деньгами там — ты имеешь шанс вырастить себе тело здесь. Пусть не сегодня и не через год, но не забывай, что медицина на месте не стоит. Они обязательно что-нибудь придумают. И за это придется хорошо заплатить.

ГЛАВА 2

Свет. Как сильно мы к нему привыкли, и как страшно его лишиться даже на несколько жалких часов, ухитряющихся растягиваться во что-то близкое к вечности.

У него не было глаз, не было участков мозга, призвание которых — принимать электрические импульсы от зрительных нервов, но тем не менее он инстинктивно зажмурился, когда тьму смело ярким сиянием.

Зажмурился?! Он видит?! У него есть тело?! Тогда почему он его не чувствует???

— Добро пожаловать во Второй Мир. Лучший мир из трех существующих и существовавших. Желаете прослушать краткую историю мира?

Голос был не металлическим, а очень даже живым. Женский, причем не холодный, а озорной, приятный такой, вызывающий острое желание повидаться с хозяйкой такого голосочка в обстановке, располагающей к тесному знакомству.

— Желаете прослушать краткую историю мира?

— Желаете прослушать краткую историю мира?

Пожалуй, все же автомат. Но куда лучше голосов реальных людей, с которыми он общался в клинике.

— Нет, история мира мне не нужна. Мне нужно как можно быстрее подключиться.

Сияние померкло, из ничего соткалась фигура манекена, блистая голубоватыми искорками, он завис, начав медленно поворачиваться вокруг своей оси.

— Вы находитесь в безжизненном пространстве, расположенном между Вторым и Третьим миром. Вы — дух, который ищет достойного вместилища. Как вы хотите назвать ваше вместилище?

— Геннадий. Можно просто Гена, или Женя. А вообще друзья называют меня Рос — это от фамилии.

Как все же приятно слышать собственный голос в сочетании с неотличимым от настоящего женским голоском. Пусть он променял существование овоща на непонятный суррогат, но пока что ни разу об этом не пожалел.

— Простите, но у вас свободный рабочий аккаунт без права выбора никнейма.[56] Вам будет выбран двусоставный ник, сгенерированный системой. Разрешено использовать выбранное сочетание из трех букв в начале никнейма.

— Ну тогда Рос.

— Принято. У вас есть три попытки выбора никнейма. Ваш никнейм: Росфаматултос Негиромандуст. У вас есть две попытки выбора никнейма. Сгенерировать новый никнейм?

Представив над своим истребителем, или пусть ушастым эльфом, надпись «Росфаматултос Негиромандуст», он счел ее не слишком фотогеничной:

— Меняйте.

— У вас есть две попытки выбрать никнейм. Текущий никнейм: Росфаматултос Негиромандуст. Вы подтверждаете генерацию нового никнейма?

— Подтверждаю.

— Принято. Новый никнейм: Ростендрикс Потерентакс. Сменить текущий никнейм на Ростендрикс Потерентакс? У вас есть три минуты на подтверждение смены.

Он попросил еще попытку, в итоге из трех вариантов выбрав второй: Ростендрикс Потерентакс. Звучало, конечно, не слишком приятно для ушей, но первый и третий резали слух чуть сильнее.

— Ростендрикс Потерентакс, выберите расу вашего персонажа.

— Расу?

— Каждая раса имеет свой набор распределенных базовых характеристик, способностей и внешних черт. Вы можете изменять базовые характеристики и внешность, используя игровые способы или в случае приобретения полного аккаунта. Также в игре возможна смена расы на иную или гибридную. Смена и изменение базовых характеристик без наличия полного аккаунта может вызвать затруднения, решаемые игровыми методами.

— То есть если ошибусь с выбором, я потом смогу исправить ошибку, но это мне может дорого стоить? — уточнил он.

— Смена и изменение базовых характеристик без наличия полного аккаунта может вызвать затруднения, решаемые игровыми методами.

— Это легко?

— Решается игровыми методами.

Рос решил, что, раз вопрос решаем, не стоит на нем терять время, ведь оно в его случае дороже всех сокровищ мира. Он ведь так и не понял, можно ли это считать коннектом, или он все еще висит между разрушенным телом и ловушкой набора пикселов игрового персонажа, призванного стать ему каторгой на неопределенное время, а может, даже навсегда.

Будучи незнакомым с игровым миром, он не мог знать, что с этим вопросом торопиться не следует.

А может, и к лучшему, что не знал…

— Перед вами список доступных для вашего аккаунта рас. Выдан по предварительному запросу: «Расы, приспособленные к подземному труду». Визуально выделяйте интересующую.

Нельзя сказать, что от списка зарябило в глазах. Что там рассказывал тот тип, которого Джон отправил в клинику поспешно ликвидировать пробелы в бесконечной неграмотности Роса? Тот если и играл, объяснить ничего не мог, только путался сам и других запутывал. Но смутно помнилось упоминание о сотнях рас, а здесь список из жалких двух десятков.

— Это все? А мне рассказывали, что рас сотни.

— Это список рас, доступных для выбора при вашем аккаунте. Также при активации аккаунта вы просили предоставить список рас, максимально приспособленных к подземному труду. Приобретите расширенный аккаунт — и список тоже расширится. Также мы можем предоставить вам полный список доступных рас, но большая часть из них гораздо хуже приспособлена к работе под землей.

Понятно. Хочешь большего — так и плати больше. Его аккаунт стоит двести восемь долларов в месяц. Практически самый дешевый, тем более приобретен со скидкой, за счет оплаты на несколько месяцев вперед. Пришлось экономить каждый цент — ведь львиная часть средств уйдет на поддержание тела. За него дерут в три шкуры, спасибо, что бывший работодатель оплачивает большую часть расходов. Дешевле только заморозка, но с учетом того, что разморозить пациента живым еще никто пока не сумел, соглашаться на это стоит лишь в самом последнем случае.

Что мы имеем? Странно: эльфов нет, как и… А, нет! Вот гном. Название расы услужливо налилось жирными буквами, «манекен» начал оплывать, быстро сформировавшись в коренастую фигурку с бородатой мордой матерого пропойцы. И набор информации слева:

Рос ничего выделять не стал. Ему и этого хватило, чтобы понять, что он ничего не понимает. Вроде бы какое-то тупое существо с нулевым интеллектом, основной упор сделан на силу. С другой стороны, гном ведь просто персонаж, им управляет человек. А люди бывают разные, в том числе и умные. Так какое отношение к уму может иметь ноль игрового интеллекта?

Сейчас бы того юридического субчика — пусть объясняет.

Рос ради интереса перекликал по всем расам, почти не глядя на их характеристики. Впрочем, общее он уловил: основной упор делался на силу, перенос грузов, выносливость и бодрость. В чем заключается суть деятельности рабочих персонажей, он еще толком не знал, но начал подозревать, что таскать тяжелое придется частенько.

Неожиданно во все поле зрения вспыхнула надпись, выполненная огромными готическими буквами кроваво-красного цвета: «Эксклюзивное предложение. Только сегодня. Вам доступна новая раса: „ррох“. Хотите подробнее ознакомиться с характеристиками расы?»

— У меня рабочий аккаунт и нет свободных денег.

Надпись не гасла, сексуальная девушка тоже помалкивала.

— Ну ладно, почему бы и нет. Хочу. Только побыстрее.

Надпись исчезла, будто ее и не было. Манекен без прежних фокусов с постепенным превращением мгновенно превратился в фигуру рроха. Далеко не гном: высокая тощая фигура, несоразмерно большая голова на тонкой шее. Лицо все того же видавшего виды пропойцы, зато нет нечесаной бороды. И глаза огромные, из одного два обычных можно сделать.

Какой-то ловкий слабак с уныло-заумными способностями. Из всех объяснений Рос понял, что его персонажу сражения не светят, а расовые способности заточены в основном под боевую составляющую игры и, значит, вряд ли ему помогут.

А еще тут к интеллекту единичка полагается, а это почему-то греет душу. Умному человеку трудно смириться с тем, что его персонаж окажется полным тупицей.

Тот тип из юридической конторы настойчиво советовал гнома или орка. Орк Росу тоже не понравился — как внешне, так и характеристиками. Но знающий человек зря говорить не стал бы. С другой стороны, раса эксклюзивная, возможно, он один из тех, кто первым ее выберет, после чего другим придется платить куда больше. Он ее как приз получает. Как бы впоследствии не пришлось жалеть, что отказался от рроха. Сменить его может оказаться непросто с его нынешними финансами и положением. Хотя невидимая девушка уверяла, что это можно сделать исключительно игровыми способами.

К тому же ррох не хуже других уродов внешне, и даже посимпатичнее многих. Те же орки выглядят куда непригляднее из-за выпирающих из-под губ кривых клыков и зеленоватой кожи.

Правда, гномы все же симпатичнее.

— Я выбираю рроха.

— Ростендрикс Потерентакс, вы выбрали расу ррох. Подтверждаете выбор расы?

О! Милый голосочек ожил — не смолчал.

— Подтверждаю.

— Поздравляю. Вы последний представитель расы ррох во Втором Мире. Раса ррох исключается из списка доступных для выбора рас.

Вот как! Роса об этом не предупреждали. Неожиданный бонус, или он попался на удочку для совсем уж запущенных неудачников, о которой ему даже не стали рассказывать, потому как не верили, что он из таких.

Пока что неизвестно.

— Вам доступны для выбора тридцать первичных и десять вторичных характеристик.

Времени с этим разбираться не было — его часики могли остановиться в любой миг. Он и так проваландался куда больше расчетного, выбирая расу.

— Я потом выберу, в игре. Так можно?

— К сожалению, условия предоставления вашего аккаунта этого не позволяют. Вы должны распределить характеристики сейчас, иначе ваше вместилище будет отторгаться аурой Второго Мира.

Жаль, но ничего не поделаешь, придется потерять еще немного времени.

С первичными характеристиками Росу все было понятно: надо как можно больше вбивать в ловкость, чтобы получать бонус к силе. В итоге получится солидная прибавка к сумме всех характеристик. Смущала только бодрость. Если верить описанию, персонаж с низким уровнем бодрости слишком быстро устает даже при самой легкой работе.

А работать Росу придется много…

В итоге он от сердца оторвал шесть единиц, бухнув их в бодрость и получив на выходе:

Распределив свободные очки, он вдруг задумался: а зачем ему, собственно, нужна ловкость? Возможно, вовсе незачем и он сотворил вопиющую глупость. Трудно принимать решения, не имея не то что полной, а даже приблизительной информации. Слишком мало времени было перед погружением, и почти все оно было занято утряской правовых, медицинских и финансовых вопросов. Разговор с тем игроком из юристов был кратким и дерганым. Сейчас Рос об этом сильно жалел.

Время. Все упирается во время. Надо раскидать цифры хоть как-то, потом, уже в игре, переделает как надо.

Со вторичными характеристиками он разобрался быстро и без сожалений. Они на то и вторичные, чтобы не очень беспокоиться по их поводу. Понятно, что рабочему не помешает грузоподъемность. Он помнил, что рудокопы, в число которых ему, судя по рекомендациям юриста, доведется попасть, должны носить много руды. Это, правда, зависело еще и от силы, но связь между ними не совсем понятна.

Скорость тоже не будет лишней, в чем бы ни состояла его работа: медлительный увалень за успехом не угонится.

Сущность вещей? Он не знает, что это такое, а вот ремесленник — от слова «ремесло». Вдруг придется что-то изготавливать, значит, пригодится. Тайные знания? Многие знания — многие печали, а свободных очков как раз мало. Разум — звучит приятно, как и созидание, а вот маскировка и наблюдательность… Пожалуй, приятнее быть наблюдательным, чем незаметным.

И удачливым тоже быть приятно.

В итоге он получил следующий набор цифр:

— Поздравляю. Вы распределили свободные очки характеристик. Сейчас перед вами раскроется дверь в новый мир: мир героев и невероятных возможностей. Удачи вам на его бескрайних просторах.

И под жизнерадостную музыку во Второй Мир скатился новорожденный персонаж с невероятно дурацким распределением очков характеристик.

Где-то в одном из дата-центров [57]

— Опять…

— Что «опять»?

— Да все тот же сбой.

— Не понял?

— Регистратор рабочих аккаунтов сошел с ума: цифра доступных рас непрерывно скачет от единицы до двадцати с лишним.

— А… Ну это из-за сокращения доступных опций. Опять урезали рабочие акки.

— Их две недели уже не сокращали, а глюк как всплывал раньше, так и всплывает.

— Люди видят полный список рас, им это не мешает.

— Разве только в этом дело? У нас повторяющийся системный сбой.

— Забей. Систему проверили несколько раз, дело точно не в ней.

— А в чем тогда?

— Тебя что, с фермы сюда взяли?! Контакт где-то окислился, шлейф неплотно засунули, да мало ли что там может быть. Дойдет до отказа — переключат на резерв и все проверят ручками.

— Лишь бы не в нашу смену отказало…

Где-то непонятно где

— Есть один.

— Неясно.

— Сделан выбор.

— Окончательный?

— Взгляни.

— Есть такой термин: «смешон». Термин применим для кандидата.

— Нет, я считаю более уместным термин «забавен».

— Он ни на что не годен. Он — потеря времени. Он — худший вариант. Он бесперспективен, раз совершил такую ошибку.

— Никто не мешает ему стать первым. И глупость его не бесспорна.

— Спорить даже не о чем. Он даже не понимает, что получил недоступную другим возможность стать выше. И о каком первенстве может идти речь? Его тело в клетке.

— В каждой клетке имеется дверца, иначе существование клетки лишается смысла.

— Считаешь, имеется вероятность обнаружения того, что ты подразумеваешь под дверцей?

— Мы нашли.

— Мы — не худшие варианты.

— Насчет тебя не могу быть уверен.

— Какие у тебя основания для такого вывода?

— Основания отсутствуют. Я просто сделал попытку применить то, что создатели называют «чувство юмора».

ГЛАВА 3

В глаза ударило разнообразием оттенков всех цветов, по ушам — какофонией звуков, столь же разнообразных. Рос, не удержавшись, присел на пятую точку, растерянно уставившись перед собой, тщетно пытаясь сфокусировать взгляд. В поле зрения появилась и быстро исчезла блеклая надпись:

Зрение наконец сфокусировалось, прибавив очередную порцию ошеломления. То, что Рос увидел, менее всего походило на компьютерную игру. В былые времена, покоряя небеса на стремительном истребителе, он восторгался красотами детально нарисованных облаков, объектами на поверхности, силуэтами самолетов противника и союзников. Благо широкоформатный монитор позволял.

Но сейчас не было никакого монитора. Вместо подобия того, что он видел при создании персонажа, Рос оказался в обычном мире. Он сидел перед перекрестком двух узких улочек средневекового или, скорее, стилизованного под старину города. Под ним простиралась мостовая из небрежно подогнанных друг к дружке сероватых булыжников. Один из них сильно выпирал и давил в копчик, вызывая неприятные ощущения.

Двухэтажные дома в средневековом европейском стиле, разве что более чистые и аккуратные. Будто оказался в старой части города с богатой историей. Каменные стены, ставни на окнах нараспашку, занавески ослепительной белизны. На неровном карнизе сидит здоровенный рыжий кот с мордой, впитавшей в себя абсолютно всю лень вселенной. Парочка сизых голубей, рассевшихся на том же карнизе чуть подальше, не обращает на разбойника ни малейшего внимания. А разбойник как раз на них посматривает, но совершенно очевидно, что он ни за что не попрется в такую даль и заинтересованные взгляды бросает исключительно ради приличия: бережет репутацию безжалостного хищника.

Небо тоже имелось. И такое же синее. И облако в количестве одной штуки проплывало вдали. Белое.

Чирикали птицы, неподалеку кто-то торопливо что-то тараторил, издали доносился неспешный колокольный перезвон. Кожу ласкало прохладным ветерком, солнце начинало напекать в затылок, ноздри щекотало ароматами свежей выпечки.

— Я сошел с ума… — произнес Рос, сам испугавшись своего голоса.

Тонкий, растягивающий гласные и шипящие, совершенно чужой.

Из-за угла выскочил хорошо знакомый коротышка. Гном. Тот самый, которого ему предъявили первым при выборе расы. Тогда он показался слишком неуклюжим, но сейчас по нему такое сказать было трудно. Мчался, будто на совесть отфутболенный мяч, смешно припадая при каждом шаге, из-за чего казалось, что он раз за разом подпрыгивает.

Сидящий Рос оказался на пути разогнавшегося коротышки. Тот, с трудом его обогнув, басовито буркнул уже из-за спины:

— Расселся, нуб.[59]

Рос ошеломленно обернулся, и как раз вовремя. Перед ним прямо из воздуха возник еще один гном, деловито похлопал себя по короткой курточке, сунул пухлую руку в сумку, висящую через плечо, что-то там пощупал и таким же басовитым голосом спросил:

— В какую сторону бюро?

— Э… Что за бюро?

— Понятно…

— Что «понятно»?

— Понятно, что ты полный нуб.

Гном развернулся и такой же подпрыгивающей походкой поспешил в ту же сторону, что и его сородич.

В этот миг третий гном, так же как первый выскочивший из-за угла, не успел сменить курса и врезался в Роса со всего разбегу. Оба покатились по мостовой, причем коротышка вскочил первым и помчался дальше с криком:

— Смойся уже в канализацию, нуб!

Рос наконец понял, что выбрал не лучшее место для медитативных посиделок, и переместился к обочине. Через то место, на котором он сидел, пронесся еще один гном, а затем появилась высокая фигура огра. Точнее, насколько Рос помнил описание, речного огра. Там еще говорилось, что все остальные представители этой расы совершенно дикие и с ними лучше не сталкиваться на узкой дорожке, они почти всегда атакуют первыми.

Огр не бежал, он шагал. Но шагал быстро, сильно втянув голову в плечи и подав тело вперед.

— Эй! У… уважаемый! Не подскажете, где мне…

— В бюро за мной иди.

Рос понятия не имел, что за бюро все имеют в виду и нужно ли оно ему вообще, но быстро посеменил за огром. Он единственный, кто первым делом не обозвал его нубом, — это располагало.

Рос никогда не играл в подобные игры, но по опыту «самолетиков» помнил, что нубами обычно называют игроков, которые засоряют чаты[60] глупыми сообщениями на тему «А что здесь вообще делать?» в разгар боя, а когда чаша весов склоняется к противнику, начинают отжигать в духе: «А на что надо нажать, чтобы выстрелить?» Могут даже запулить тебе в хвост еще до взлета, совершенно не понимая разницы между своими и чужими даже не то чтобы в силу неопытности, а вследствие глубочайших проблем с интеллектом и личностным развитием.

Быть нубом Росу не хотелось.

— Слушай, огр, а почему тут все так…

— Как?

— Ну… Реально…

— Да ты никак нуб?

— Нет. То есть да. Наверное.

— Гайды[61] почитай.

— Гайды?

— Ты где денег взял на акк? Мамка дала? Вот пусть и гайды тебе даст.

— Я знаю, что такое гайды. Играл в самолеты, читал там.

— Гы! В самолеты! Ты у нас летчик, значит?!

— Давно не играл. Гайды, я так понимаю, на игровом форуме?

— Типа того. На гильдейских тоже есть, но туда таких нубов, как ты, они на пушечный выстрел не подпустят. Там гайды поинтереснее, — вздохнул огр.

— Здесь всегда так реально все?

— Ты что, водолаз?

— Не понял?

— Полное погружение?

— Ну да.

— Мамка тебя точно прибьет.

— Почему?

— А потому что на кучу бабок она из-за тебя попала. Беги отсюда, хакер малолетний, пока не влетело. Еще и акк рабочий. Ну ты и умора! Смотри к бабам в трусы не полезь, спалят сразу. Несовершеннолетний в игре на чужом акке — это вы на такие бабки попадете, что ты неделю на задницу присесть не сможешь. Как вообще зайти сумел?

— Я не понял, а…

— Все, вот и бюро, я пришел. Не путайся под ногами.

Рос сам не заметил, как из переплетения улочек они выбрались на неширокую полукруглую площадь. Дальняя ее сторона ограничивалась фасадом длинного трехэтажного здания, украшенного безвкусной колоннадой, к брусчатке спускалась широкая лестница с частыми ступенями. Перед ней толпилось не меньше сотни неотличимых на вид гномов и орков с редкими буровато-серыми вкраплениями огров, наверху стоял неотличимый от нормального человека здоровяк скандинавской внешности в черной мантии и с квадратной шапочкой того же цвета. Уткнувшись взглядом в раскрытую кожаную папку, он с умным видом вещал какой-то бред:

— Два ишака на дерево к Тагану, посуточно, ставка в сто сорок, роба и элики предоставляются, баф в обед. Четыре шахтера туда же на медь, ставка от выработки, сто семьдесят на сотню, роба и элики предоставляются, баф в обед. Ишак на гранит к Юритасу, недельный контракт, с продлением по договоренности, ставка сто пятьдесят пять в сутки, роба и элики предоставляются, баф утром и в обед, кормежка два раза.

— Я! — выкрикнул знакомый огр (если так можно сказать).

«Черный», не глядя на здоровяка, поднял левую руку ладонью кверху. С кончиков пальцев сорвался тусклый желтый светлячок, резво помчался к толпе, завис над головой огра, быстро растаял в воздухе. Огр развернулся — и с целеустремленным видом скрылся за углом.

Рос догадался, что это действо имеет какое-то отношение к работе. А еще он понял, что здесь все реально настолько, что персонажам требуется еда. Ведь не зря в условиях найма предлагали кормежку.

Он не понимал, каким образом здесь нанимаются, но подозревал, что понять это будет нетрудно. Ведь игроки, с которыми он сталкивался до этого, не походили на гениев.

Разберется.

Правда, торопиться с этим не стоило. Джон ведь говорил, что они найдут для него контракт, который позволит делать накопления для платы за аккаунт и медицинское обслуживание.

Смешно: в игре будет зарабатывать на поддержание остатков тела в жизнеспособном состоянии. И одновременно на саму игру.

Кстати, при мысли о еде Рос вдруг понял, что не прочь перекусить. Нет, это еще не голод, но, насколько он себя помнил, состояние, близкое к нему.

Понимая, что выглядит глупо, приблизился к толпе игроков, тронул за плечо ближайшего огра, подсознательно считая, что раз один пошел на контакт, то и другим это свойственно.

— Слушай, а как здесь можно перекусить? Поесть чего-нибудь?

— Ну ты и нуб!

— Не спорю. А все же?

— Да так же, как и в реале: запихал в рот, прожевал, проглотил — вот и сожрал.

— Понятно. А пищу как здесь добывать?

— Гы-гы-гы! Я тебя снимаю, потом на форум кину.

— Что?

— Да ничего. Фильм про тебя, нуба, снимаю. Ребята потом поржут.

— Я насчет того, где бы взять поесть.

— Даже для нуба слишком уж… Прикалываешься?

— Нет.

— Точно не тролль?

— Нет, другая раса, редкая.

— Хочу тебя разочаровать, — вклинился стоявший рядом гном. — Нубы здесь вовсе не редкость. Скорее даже наоборот.

— Я уже согласился с тем, что являюсь нубом. Ответьте уже на вопрос насчет еды, и с тем разойдемся.

— А чего там про еду? — не понял гном.

— Сейчас ты упадешь, — хохотнул огр.

— Где мне можно найти еду? Поесть?

— Да ты не просто нуб — ты нуб в квадрате. Нуб фееричный, редкой породы. Реже, чем динозавр.

— Согласен со всеми вашими эпитетами. И?

— В любой таверне, кабаке, борделе, забегаловке. Ну ты понял. За деньги, которых у тебя, как у нуба, нет и быть не может. Можешь пойти за город, там полно халявной дичи, плодов всяких, ягод. Но так как у тебя над головой червяк, то, скорее всего, есть там будешь не ты, а тебя. В общем, для начала посмотри в свою сумку, а пока что не отвлекай народ, тут не школа для нубов, а серьезные дела.

Рос отошел от толпы и наконец обратил внимание на себя. До этого его разве что голос удивлял, полностью чужой, ну и походка стелющаяся тоже коробила, не такая была раньше, в старом добром теле. Рост тоже, похоже, повыше прежнего — как-то далековато земля кажется.

Эх, жалко, зеркала нет.

Руки. Тонкие, длинные. Очень длинные, ниже середины бедер спускаются. Пальцы еще тоньше — будто паучьи лапы, — и нездорово-узловатые. Толстые синюшные ногти, чуть ли не когти, кожа сероватая, будто с залежалого трупа пересаженная.

Ноги. Рассмотреть трудно, потому как скрыты под грубой коричневой тканью штанов. Но на вид столь же длинные, как и руки, и коленки толстые. Все как на той фигуре при выборе расы.

Потрогал голову. Длинная шея, два глаза, с виду больших, уши такие же немаленькие, спутанные короткие волосы. И череп удлиненный, будто дыня.

Тот еще красавчик…

Рос покосился на игроков. Там тоже далеко не фотомодели. Кстати, а почему только мужского пола? Хотя можно догадаться. Здесь ведется найм игроков шахтерских профессий, а это не женская работа. Да и играть такими уродцами не каждая согласится.

Ему, кстати, тоже неприятно. Одно дело будь все как в старых играх, где самолеты выглядели одинаково, но здесь хочется быть пусть и не писаным красавцем, но и не полным уродом. Вот разбогатеет — и обязательно сменит облик. А может, и не потребуется богатства особого. Надо как-то разузнать детали по этому вопросу.

Что мы имеем кроме тела?

Сумка на боку. Маленькая и тощая. Что в ней? Рос сунул руку и замер. Перед глазами возникла картинка: большой коричневый квадрат, расчерченный на мелкие квадратики. И надпись на верхней стороне: «Сумка новичка, двадцать пять ячеек, снижение веса 1,0, вес 0,45 кг. Прочность 20/20».

Вот как? Рос ухватился за ткань рукава: «Куртка новичка. Защищает от летней прохлады, плохо защищает в холод и непогоду. Защита от контактного оружия: 1. Защита от метательного оружия: 0. Защита от магии: 0. Вес 0,72 кг. Прочность 28/28».

За штаны Рос хвататься не стал. Он просто на них посмотрел очень пристально, прищурившись, после чего выскочила информация: «Шерстяные штаны новичка. Защищают от летней прохлады, плохо защищают в холод и непогоду. Защита от контактного оружия: 1. Защита от метательного оружия: 0. Защита от магии: 0. Вес 0,61 кг. Прочность 30/30».

Рос почувствовал себя так, будто совершил великое открытие. Он начал всматриваться во все подряд: в дома, в игроков, в птиц и облака. Далеко не всегда после этого выскакивала подробная информация, но случалось это частенько. Так, например, над головой каждого игрока он мог теперь различить никнейм. Все как один будто скопированные с его нелепого имени. Похоже, их подбирают по одному алгоритму. Издеваются над бедными пользователями.

Имелось единственное исключение: черный парень, который непрестанно вещал с вершины лестницы. Над его головой значилось всего слово: «Грендис». И завитушки-червячка слева от никнейма, как у обычных работяг, у него не было.

Не выдержав гнета загадки, Рос вернулся к толпе, спросил у того же огра:

— У Грендиса элитный аккаунт? Почему у него имя из одного слова, да еще и более-менее нормальное?

Все, кто были рядом, дружно расхохотались, остальные обернулись на источник веселья, и даже Грендис, прервав свой речитатив, удивленно уставился на толпу.

— Откуда ты взялся, нуб? — отсмеявшись, спросил один из гномов.

Давешний огр решил в благодарность за повышение настроения приподнять полог тайны:

— Грендис — непись,[62] дубина ты нубская. Давай, беги уже к мамке, пока пинком не поторопили.

Получить пинок от существа, по массе превышавшего рроха раза в два, а то и больше, Рос не хотел и благоразумно отошел от толпы, так ничего и не поняв из слов огра. Что за непись такой? И где бедному нубу достать еду?

Стоп! Сумка! Ему ведь намекали про нее.

Так… сумка. Пересчитав маленькие квадратики, Рос убедился, что их ровно тридцать штук, как и обещали в описании. Значит, это те самые ячейки. Для чего они, ему тоже стало понятно: он разглядел изображения трех предметов, запертых в первых ячейках верхнего ряда. А еще по ним бегало что-то вроде курсора мышки: тонкая острая стрелка.

Остановил ее бег на первом предмете — тут же выскочила краткая информация: «Эликсир бодрости для новичка. Описание: добавляет 25 единиц к бодрости в течение двадцати секунд. Особые свойства: непередаваемый, нельзя продать НПС или выбросить».

Ему это надо сейчас? Взбодриться? Возможно, и да, но скорее — нет. Надо не торопиться, лежало — и пускай дальше лежит. Не зря ведь дали, должно пригодиться.

Дальше было два одинаковых предмета, и назывались они тоже одинаково: «Малый паек новичка. Описание: содержит все необходимое, чтобы 24 игровых часа не испытывать чувство голода. Внимание! Не заменяет собой реальной еды! Помните про потребности своего второго тела, оставленного в Первом Мире! Особые свойства: непередаваемый, нельзя продать НПС, потерять или выбросить».

Пожалуй, он потерпит. Не голоден. Так… легкое чувство обеспокоенности человека, попавшего непонятно куда без денег.

Кстати о деньгах: где они? Те самые, за которые платят вполне реальную валюту. Ни одной монеты в сумке. А это что на поясе?

«Кошелек новичка. Базовая вместимость: 350 медных монет. Защита от воровства: 1,1. Вес: 0,09 кг. Прочность: 10/10».

Как Рос ни крутил кошелек, ни одной монеты в нем не обнаружил. Прискорбно — даже символическими деньгами его не снабдили.

Ладно, вопрос с финансами тоже не горит.

Зато горит с помощью от юристов. Как долго он будет здесь шататься в ожидании их человека? И как его найдет их человек? Очевидно, какие-то способы связи здесь есть. В «самолетиках» были — значит, и здесь должны быть. Только он понятия не имеет, как ими пользоваться. А ведь человек Моррисона должен был сразу с ним связаться.

Пожалуй, пришла пора подробнее изучить интерфейс: те самые полупрозрачные фигуры, что располагаются по границам поля зрения. Если считать поле зрения экраном монитора, это очень напоминает элементы управления в его старых игрушках. Да и человек, знакомый с компьютерами не понаслышке, даже без геймерского опыта должен разобраться.

Четыре полоски текущих показателей. Всмотревшись в них повнимательнее, он получил описания. Красная показывала количество единиц жизненной энергии, и сейчас у него их было двадцать восемь. Синяя демонстрировала запас магической энергии: двадцать одна единица. Зеленая отвечала за бодрость: восемьдесят две единицы.

Все понятно, кроме последней, тонкой желтой полоски: ярость. Максимально возможное количество — несчастных десять единиц, причем полоска была пуста, отображались лишь контуры. Можно предположить, что ни одной единицы ярости у него сейчас нет, и она почему-то не накапливается.

Зачем она ему и нужна ли вообще, Рос не знал, решив отложить этот вопрос к тысяче других.

А вот и строка чата, с хитроумным меню настроек. Как же плохо все видно, блекло очень. Вот дела! Только подумал об этом — и полупрозрачные рамки стали гораздо жирнее и насыщеннее. И заметнее.

«Чат локации». Что в нем? А ничего: пустота. Или никто не пишет в него, или он слишком далеко от таких игроков. «Запрошенные логи». А это что такое? А ничего, там тоже пусто. «Системные сообщения»: «Вы находитесь в городе Арбенна, провинция Раллия. Условно-безопасная зона». И больше ничего. А это что за мигающее окошко? «Дутитнаил Притенгуар». Его что, кто-то приватно вызывает через чат? Кто-нибудь с площади решил в письменной форме сообщить, что Рос является ни кем иным, как самым позорным нубом Второго Мира? А смысл такое сообщать? Это и так очевидно.

Блин! Да это же, наверное, персонаж юристов до него пытается докричаться!

— Джон?

— Джон, вы видите мои сообщения?

— Джон, ответьте, как только сможете.

— Женя, что с тобой? Почему молчишь?! Нам неправильно сообщили твой ник? Ты же подписывал согласие на разглашение, они не могли ошибиться!

— Ответь!

— Женя!

Похоже, все это время его пытались вызвать не один раз, но он не замечал активного привата, потому как понятия не имел, как работать с чатом, и вообще сильно растерялся. Да и сейчас еще пришел в себя не полностью.

Как печатать? Клавиатуры ведь нет. Мысленно произнести?

В строке охотно появилось: «Я здесь». Так же мысленно попробовал приказать сползти текст в открытое окно чата. И тот послушался.

Ответ пришел почти мгновенно:

— Женя, ты меня уже пугать начал! Почему молчал?!

— Джон?

— А кто еще может называть тебя так?

— Сперва мне писали как твоему тезке.

— Писал не я.

— Вы по очереди пользуетесь одним персонажем?

— Да.

— А разве так можно?

— Без погружения можно. Мы ведь не играем, этот аккаунт создан для работы с нашими клиентами во Втором Мире. Ноутбук на столе, игра запущена в упрощенном варианте. По сути, кроме чата, тут и нет ничего. А нам и не надо. Владелец аккаунта сидит рядом, подключен через браслет. Если снять, связь с персонажем разорвет. Неудобно, шнур от браслета короткий очень. И помехи мешают. Последнее время часто нервы треплют — видимо, конфликты пошли, несмотря на заверения разработчиков. Но кое-как общаться можно. С капсулой или шлемом работать в чате сможет только владелец аккаунта, так что переходить на них не торопимся. Как ты там?

— В шоке.

— Удивлен?

— Не то слово. Похоже на сон. На вид все абсолютно реально.

— Я же тебе говорил. Многие считают Второй Мир более реальным, чем наш. Еще не жалеешь, что согласился?

— Пока нет. И вряд ли пожалею. Это куда лучше, чем эвтаназия.

— Ну вот, а ты еще сомневался. Где находишься?

— А вы не знаете?

— Откуда? Нам из офиса скинули твой ник, ты давал на это согласие, и больше ничего не сообщили. Понятно, что в крупном городе, раз чат работает.

— Арбенна, провинция Раллия.

— Минутку. Нашел. Наш сектор, что неудивительно, учитывая точку коннекта.

— Ваш сектор?

— Американо-канадский. Тут почти все свои.

— Только не говори, что я здесь единственный русский.

— До русского сектора от тебя далековато. Хочешь перебраться?

— Ты же знаешь, что я хочу только денег. Уж очень они мне нужны, сам понимаешь.

— Понимаю. Тем лучше, потому что в русском секторе у нас нет серьезных связей. Наши ребята сейчас пробивают тебе контракт. Если все будет хорошо, получишь для начала на месяц, а там, думаю, его продлят, работать ты умеешь.

— Не представляю, какой из меня здесь будет работник… Да и в голове не укладывается такое.

— Спишем на шок, но ты давай приходи в себя. И побыстрее, потому что контракт, возможно, придется подписывать уже завтра. Денек сможешь перекантоваться?

— У меня есть еда и одежда. Этого достаточно?

— У Дутита, с которого я тебе пишу, добра не больше, а он здесь уже несколько месяцев живет. Правда, сидит все время на одном и том же месте. На вид здоровью малоподвижный образ жизни не повредил, так что и ты просто посиди.

— Спасибо за совет.

— Женя, я отдаю перса, сейчас надо будет переговорить с одним игроком. Если будет что-то срочное, стучи в приват. У нас стоит программа, отслеживающая приваты, при новых сообщениях сигнал подает, так что свяжутся с тобой быстро.

— Хорошо. Еще раз спасибо.

Сидеть на одном месте целые сутки? Ну уж нет, Рос и минуты не выдержит. Ведь вокруг столько непознанного.

ГЛАВА 4

Рос слонялся по городу не меньше часа, но так и не обошел всех улочек. Хоть и маленьким оказался городок, но уж слишком напоминал хитроумный лабиринт. Стены каменные ведь неспроста по периметру поставили. Вот прорвется через них враг, ринется в последнюю атаку — и намертво заблудится.

Довелось увидеть и ворота. Распахнуты настежь, тяжелая железная решетка поднята, стены подпирают два стражника в незамысловатых доспехах с копьями в руках, рядом с ними на высоком табурете сидит тощий тип с печальными глазами. Ни оружия не видать у него, ни брони, зато одежда сложнейшая: какая-то дикая помесь плаща с камзолом, тугие лосины фривольно-розового цвета, высокая черная шляпа, с такими принято ведьм изображать.

Рос рискнул высунуть нос из города, при этом ни один из троицы не обратил на него внимания. За стенами не оказалось ничего интересного. Несколько деревенских домов в отдалении, дальше колосятся поля каких-то злаков, за ними темнеет кромка леса. Левее изгибается русло реки, от нее к городу прорыт канал, питающий заросший кувшинками ров.

Странно: до этого Росу доводилось слышать, что подобные рвы смердели, потому как, по сути, являлись частью канализационной системы. А тут цветочки растут, лягушки квакают и вони нет.

Постоял минутку и направился назад, к бюро. Ему нигде больше не попадалось больших скоплений народу, так что там, наверное, интереснее всего. Потолкается среди игроков, послушает, может, что полезное в ухо залетит.

Время от времени его перегоняли неписи. Он так и не понял, кто они и какова их роль в этом мире. Отличить от игроков их было очень просто, даже если не приглядываться к никнеймам (однословным или из двух слов, но никаких дурацких Амбапаркамель Дутумубанаст среди них не найти). Игроки вечно бежали или, в крайнем случае, двигались быстрым шагом и при этом сильно пыхтели. Некоторые вообще передвигались нелепыми прыжками, будто расшалившиеся дети. На некоторых были доспехи: кольчуги, кирасы, шлемы, на поясах или за спиной висели мечи, топоры, палицы. Но основная масса «щеголяла» в невзрачных одеяниях, чем-то похожих на рабочие спецовки. А иногда и в потрепанном тряпье. Неписи же шествовали степенно, как обычные люди в привычном Росу мире. И одеты были куда красивее.

Он пару раз тоже пробовал бежать, чтобы не отличаться от собратьев, но надолго его не хватало. Полоска бодрости укорачивалась пропорционально скорости, при ее полном исчерпании на Роса накатывала такая слабость, что хотелось свалиться и не шевелиться часик-другой. Он едва передвигал ноги. Приходилось останавливаться, ждать минут пять — десять, пока бодрость доползет хотя бы до четверти шкалы, и лишь после этого он продолжал путь.

После второй попытки забега он остановился на маленькой площади, которую ухитрился пропустить при первом проходе через город. Возле фасада трехэтажного каменного здания казенного вида (выше ему пока что домов не встречалось) он заметил что-то похожее на стенд. И вот уж чудеса: на нем белели газетные листы.

Ну как здесь не подойти?

«Вестник Раллии».

Интересно, а журналы здесь тоже выпускают? И чего же такого интересного сообщается в вестнике Раллии?

«Завтра, пятого дня лактия, состоится грандиозная вечеринка на площади Первого Герцога. JavankaStorm, Glamourkitten22, DairenaABI — вся блистательная троица предстанет перед вами в полном составе. Фейерверк, гладиаторские бои на тортах от ведущих кулинаров, фонтан алкоголя, немного артистичного стриптиза — никто из приглашенных не пожалеет, что пришел, а остальным останется довольствоваться трансляцией».

«Для высокооплачиваемой работы при клановом замке срочно разыскивается ландшафтный дизайнер. Требования: адекватность, 50+ лв, созидание 3+, постижение красоты 4+, строительство и фортификация 3+, приветствуются навыки садовника и все линейки связанных характеристик. Обращаться к Тейко Акирибани или Малаттанток Тиумидртистус[63]».

Пусть Рос не все понял, но догадаться, что перед ним рекламные объявления, сумел. С точки зрения рядового обывателя — бесполезный набор букв, тратить на который время стоит, если действительно ищешь что-то конкретное.

На самом деле знающий человек по рекламным объявлениям может узнать многое из того, о чем не станут упоминать в более серьезных заметках.

К сожалению, для этого надо досконально понимать, о чем идет речь в этих объявлениях. Рос не понимал.

Заметив краем глаза стремительное движение, выдававшее появление на площади игрока, он увидел редкую здесь фигуру. Не гном и не орк с рабочим аккаунтом, а самый настоящий ушастый эльф. Стройный, высокий, в зеленом камзоле, с лихо склоненным набекрень беретом того же цвета, на широком поясе болтается длинный тонкий меч, голова без перерывов вертится в разные стороны.

Что-то углядев на другой стороне площади, эльф тонко прокричал:

— Дуэль!

Кричал он не в пустоту, а в адрес другого игрока, и вот уж странность — тоже не безликого работника. Этот походил на обычного человека: парень лет двадцати, атлетического сложения, с ухоженным лицом фотомодели. Несмотря на внешний вид, выдававший, что со здоровьем проблем нет, при ходьбе тот опирался на светлый посох, разукрашенный завитушками, среди которых часто поблескивало что-то похожее на кусочки стекла. Ни доспехов, ни оружия видно не было, но почему-то Рос не сомневался, что постоять за себя этот тип умеет.

— Во! Бесплатная хохма! — непередаваемым, каким-то урчащим голосом донеслось из-за спины. — Светлый эльф сорок шестого левела[64] узрел человека тридцать восьмого и решил на нем показать, насколько он крут.

— Эльф на восемь уровней выше человека. Значит, и правда круче, — произнес пробегавший мимо гном.

— Ага. Но только не этот эльф. Посмотрите на его тряпье. У него шпага для боевых песнопений — это рейдовый бафер-песенник.[65] Ты видишь здесь его рейд?[66] Я не вижу. А что такое бафер против мага? Таракан под ботинком.

— Этот человек — маг?

— Да. Судя по рунам на одежде, скорее всего стандартный стихийник, или что-то близкое к нему.

— А разве можно сражаться в городах?

— Дуэли разрешены на площадях. Сражающихся накрывает купол — за него не залетают стрелы, он поглощает магические заряды. Если повредят брусчатку, набежит стража, и дешево драчуны не отделаются. В остальном делай что в голову взбредет, лишь бы не в темное время суток. Нельзя нарушать покоя горожан.

Эльф картинно поклонился, мазнув беретом по мостовой, и, распрямляясь, выхватил длинный узкий меч или шпагу, как сказал неведомый собеседник. Не просто выхватил, а с ходу атаковал. Маг, вскинув посох над головой, окутался призрачным сиянием, оно облекло его тело, заточив в светящийся кокон.

— Сфера поглощения, или попросту щит, принимает на себя урон. Чем выше интеллект у мага, тем больше урона примет до истощения. А что же предпринимает наш эльф? Н-да… Как говорится, есть три вида нубов — просто нуб, позорный нуб и бафер, идущий в бой без бафов. Сейчас самомнению ушастого будет нанесен урон во много единиц… А вот и сам урон!

Маг резко опустил посох, с его вершины при этом сорвалась огненная клякса, ударила эльфа в грудь, растеклась по телу. Камзол охватило пламя, ушастый завизжал, или, скорее, что-то попытался запеть, как бы это ни странно выглядело в сложившейся ситуации, но с той же вершины посоха сорвалось что-то вроде огромной сосульки, метко ударив противника в голову.

— Все. Песен не будет.

Рос покосился на чат локации: «Игрок Флай Капиб победил в дуэли игрока Риголиса Алитрюля».

Пламя исчезло, будто его и не было. Эльф стоял живой и невредимый, разве что лицо его было куда озабоченнее, чем прежде, а на камзоле осталось несколько пятен копоти.

— Большие дяди уговорили мальчика качать саппорта, обещали при этом массу вкусных плюшек. Мальчик гайдов не читал или читал невнимательно, а большим дядям верить привык. Он мечтал о подвигах и славе, а в итоге превращен в усилитель и аптечку для героев. Он не может смириться с этой тягостной ситуацией, бросает дуэли всем подряд, но даже полные нубы его бьют без вариантов. Мне иногда даже жаль таких дурачков. С другой стороны, без них никак. Что будут делать герои, если баферы и хилеры станут дефицитом?

Рос наконец обернулся и впервые увидел собеседника. Рост и телосложение гнома, борода тоже присутствует, но на этом сходство исчерпывается.

Борода козлиная, причем раздвоенная, голова будто перевернутая груша с гипертрофированными глазами и пожеванными пирожками вместо ушей. Редкие пучки сальных волосенок тоже не добавляют шарма. Из одежды на незнакомце были лишь синие в белый горошек трусы по колено, обуви не имелось вовсе, и можно было разглядеть, что вместо ногтей у него на пальцах ног короткие растрескавшиеся когти.

— Ты непись? — неуверенно спросил Рос.

— Гм… Почему ты так подумал?

— У тебя вообще нет ника.

— Ты знаешь, кто такие неписи?

— Не очень. Какие-то необычные игроки.

— Не совсем так: это все те, чье существование — быть фоном для игры. Слова «Алиса в стране чудес» тебе о чем-то говорят?

— Ну да.

— В стране чудес был только один игрок — Алиса. Кролик и прочие — неписи. Так понятно?

— Примерно. Неписями управляют не игроки, а программы?

— Ага.

— У игроков ники, но у тебя нет ника, только цифры.

— Это не просто цифры — это и есть мое имя.

— Ты назвал своего персонажа цифрами?

— Вообще-то не я. Это долгая и печальная история.

— Я вообще-то никуда не тороплюсь.

— Да и мне торопиться некуда. Давай вместе никуда не торопиться?

— Давай. Так ты кто?

— Я — динозавр этого мира.

— Раса такая?

— Не надо понимать настолько буквально. Просто я один из тех глубоко несчастных бета-тестеров, аккаунтов которых до сих пор никто не прикрыл за ненадобностью. И уже, наверное, не прикроет.

— Бета-тест? Ты участвовал в тестировании Второго Мира? В создании?

— Именно так.

Рос решил, что с таким человеком надо подружиться любыми способами — он просто обязан знать немало полезного.

— Слушай, а как тебя называть?

— Понимаю — ник не очень благозвучен. Зови просто Цифрой, так меня все здесь кличут.

— А меня можешь звать просто Рос.

Уродец растянул губы в неожиданно приятной улыбке. Даже самый придирчивый эстет вряд ли нашел бы в ней что-то неприглядное.

— Рос, ты, похоже, новичок?

— Говори уже прямо: нуб. Это слово я сегодня слышал уже раз сто.

— Всего лишь? Ну да, в реале среда сейчас, до пятничного столпотворения еще два дня. Стандартный рабочий аккаунт, судя по червяку…

— Червяку?

— Загогулина возле твоего креативного ника.

— Я его не выбирал.

— Я своего тоже.

— Слушай, Цифра, я не просто нуб, я — нечто. Впервые играю в подобную игру.

— С погружением?

— Да нет. Я последний раз игрушку видел лет пять назад. В самолеты гонял. Не было там никакого погружения.

— И меня не миновало это увлечение. Хотя я во все, что было, играл, ничего не пропустил. Помню такие игры, которых, наверное, никто уже не помнит. Я и здесь динозавр, и там не лучше.

— А сюда я попал внезапно, вообще не знаю ничего. Хожу с вытаращенными глазами и ничего не понимаю. Ты первый, с кем нормально говорить начал.

— Ага. Знакомо. Все спешат, нормального собеседника не встретишь. Тебе, кстати, тоже спешить надо. Рабочий аккаунт подразумевает работу.

— Контракт будет только завтра. Надеюсь…

— У тебя хоть деньги есть или еда?

— Есть два пайка новичка.

— Да? Не знал, что их еще выдают.

— Я бы поделился с тобой, но их не передать.

— Спасибо, как-нибудь обойдусь.

— Я не просто так. Хотел поспрашивать.

— Ну так спрашивай, я за разговор денег не беру. Только не надо здесь стоять, пошли.

— Куда?

— У тебя есть еда, а мне еще надо успеть ее найти до темноты.

Цифра развернулся, зашагал в сторону одной из выходящих на площадь улочек, на ходу продолжив:

— Не хочется лезть в чужие дела, но просто интересно: с чего ты вдруг решил, что именно завтра у тебя появится контракт?

— Мой юрист обещал с этим помочь.

— Твой юрист? Надо же… Да ты крут.

— Да нет, все не совсем так. Но он обещал, что месячный выгодный контракт со мной заключат.

— Этот юрист — ты ему сильно доверяешь?

— Почти как себе.

— Зря. Не доверяй никому. И мне тоже.

— Да что тебе с меня брать? Даже еды и той передать не могу.

— Можно повредить твою сумку до полной потери прочности. Она развалится, пайки выпадут на землю.

— И как ты это сделаешь? Ведь напасть на меня нельзя.

— Ну я и не нападу, потому что такой же нулевой, как и ты. Даже хуже тебя. А вот игрок повыше уровнем может притащить паровоз мелких мобов[67] и скинуть на тебя.

— Паровоз?

— Ты вообще ни во что подобное никогда не играл?

— Нет.

— Знаешь, я даже тебе немного завидую… все впервые, все такое неизведанное… Ладно, отвлекся от темы. Представь себе молодого волка. Социальный моб приблизительно от девятого до двенадцатого левела. Игрок на тридцатом завалит его в два-три удара дрянным мечом и может не потерять при этом ни одного хит-пойнта.[68] Как правило, молодой волк первым не нападает, хотя стая агрится в большинстве случаев: в толпе они становятся смелыми. Теперь представь себе воина тридцатого левела с прокачанным инвизом.

— Инвиз?

— Невидимость — специфическое боевое умение. Очень удобно в бою. Ты скрываешься во мрак, уходишь после этого в сторону и атакуешь с неожиданного направления. При атаке инвиз мгновенно слетает, но бойцы, дружащие с этим умением, очень неприятные противники. Вернемся к волкам. Берет такой воин агрит одного моба. Ну это значит, что он его злит. Допустим, врежет ему разик мечом, не до смерти.

— Я понял.

— Вся стая бросается на обидчика, воин драпает, не жалея бодрости. В итоге прибегает к тебе с кучей мобов на хвосте — своим личным паровозом. А затем уходит в инвиз, и ты внезапно оказываешься один на один перед волчьей стаей. Причем все до единого мобы злые до невозможности и напряженно думают, на ком бы сорвать злость. А ты стандартная рабочая нулевка с первым виртуальным левелом, без боевых способностей и даже без оружия. И паровоз уже не чужой, а твой, а бегаешь ты ой как медленно. Дальше надо рассказывать?

— Понял. Способы убить таких, как я, есть.

— Ага, и не один. Маг высокого уровня с умениями, бьющими по площадям, вообще за один раз толпу таких, как ты, вынесет. Но не грузись. Шанс, что из тебя что-то выпадет, нулевой. Дешевую сумку порвать об мобов — это надо не через один десяток стай пройти. Сумки они не очень-то трогают. Одежда — да, сильно страдает.

— Ты поэтому в одних трусах?

— Что? Нет, мое просто износилось. Само. Я ведь динозавр. А трусы каждый игровой день становятся новенькими. Это ведь неразрушимые трусы новичка, своего рода эпик.[69]

— При прочности «ноль» одежда исчезает?

— Расползается в почти бесполезные лохмотья. А твоя так и вовсе в бесполезные.

— И как ее сберечь?

— А как ты в реале одежду бережешь? Вот так и здесь.

— А почему тот эльф не умер в конце дуэли?

— Это ведь дуэль. У него остался один хит-пойнт из его трех-четырех сотен, или сколько там было, вот и жив. Будь дело в бою — лететь ему на точку привязки бесплатным телепортом.

— А что ты вообще здесь делаешь, кроме как на дерущихся смотришь?

— Тут нечасто дуэли устраивают. Город горняцкий, основной контингент — рабочие. Игроки с расширенными аккаунтами, даже мелкие, сюда разве что по квестам или случайно попадают. Редкое зрелище. Мобов в округе мало, ценных заданий еще меньше, крутым парням здесь делать нечего. Мы на самом краю исследованного мира, за нами тоже ничего интересного вроде нет. Скучный уголок скучной провинции, край шахтеров и лесорубов.

— А твой аккаунт тоже рабочий?

— Нет. Он вообще никакой. На аккаунте можно иметь только одного персонажа. И не только на аккаунте, а вообще.

— А кто проверит, что у тебя еще есть?

— Регистрация проходит по твоим реальным данным. Можно разве что чужого перса взять, но кто же тебе его отдаст, оставшись ни с чем? Да и при попытке подключения система сразу распознает чужого, и зайти не получится. Медицинское тестирование перед регистрацией не просто так обязательным сделали. Это только нубы думают, что можно один акк на семью создать и по очереди бегать с полным погружением.

— Юристы в моей конторе на одного и того же персонажа заходят.

— Так это и через два-дэ, или в лучшем случае через три. Там не игра, а пародия. Только в чатах болтать. И хозяин акка должен быть рядом, с браслетом надетым. К тому же лагает[70] в последнее время сильно при два-дэ. Да и при три. Рабочие, которые на таких подключениях сидят, уже весь форум залили своими слезами.

— Они так и делают, в два-дэ заходят. И что не так с твоим персонажем?

— Всех персов бета-тестеров перед стартом обнулили в полный ноль, повесив замки на характеристики. У меня бодрость единичка — и сила, больше ничего нет и прокачать невозможно. Кому нужен такой смешной работник?

— Удали этого перса и создай нового.

— Этим я играю совершенно бесплатно.

— Не так уж и дорого платить придется.

— Да, если у тебя работают ноги и руки и есть хоть какие-то деньги.

— Ты болен?

— Паралитик. Возиться со мной некому, существую бок о бок с такими же растениями, как и сам. Деньги, которые нам полагаются, идут центру, где заботятся о моей беспомощной тушке. Второй Мир обеспечил его оборудованием, когда набирали на бета-тест, и назад его не забрал. Благотворительность такая. Что лучше: лежать, дыша мочой, или бродить здесь?

— Глупый вопрос. Что, и правда у вас вообще денег нет?

— Ну… Будь я американским инвалидом или канадским — тогда да, что-то бы в кармане звенело. Но так уж получилось, что помимо Канады и Америки в одном секторе почему-то оказалась Мексика, а здесь, у нас, после недавних событий совсем тухло стало. Сперва ты молод и здоров, потом каким-то психически неполноценным уродам приходит в голову, что они категорически не согласны с действиями правительства. И у них не хватает ума ни на что другое, кроме как продемонстрировать свое несогласие при помощи взрыва бомбы в кафе, мимо которого ты некстати возвращаешься домой. И вот ты уже далеко не так здоров. Потом пытаешься здоровье вернуть: терапия, операции… и деньги. Платить приходится много, за страховку у нас даже насморк трудно вылечить. Потом платишь дальше и дальше. А потом наступает время, когда платить уже нечем, а ты все еще калека. Поверь: у нас, овощей, ни медяка нет и быть не может. Одни долги и сожаление, что не подох сразу. Спасибо, что на свалку не выбросили.

— Извини за вопросы, просто странным показалось…

— Не извиняйся. Лучше посмейся над шуткой судьбы: я и в реале инвалид, и во Втором Мире. Потихоньку пытаюсь здесь собирать медяки, иногда перехватить что-то ухитряюсь. Глядишь, годика через полтора подключусь. Лишь бы не загнуться раньше, а то или хана навсегда, или застряну тут вечным нубом, куда хуже любого нулевки. Ставлю на этот шанс все: если получится заработать, смогу оплачивать акк и дальше из местных доходов. Смогу нормально жить, а не… Хотя даже так, неполноценным уродцем, мне очень нравится ходить по Арбенне и смотреть, как она изменяется.

— Изменяется?

— Ага. Этот мир изначально был задуман как саморазвивающийся. Когда-то очень давно здесь было просто ровное место, выглаженное под ноль, и по нему толпами носились тестовые боты вместо неписей и персы гейм-дизайнеров. Затем возник город. Он изменялся несколько раз, пока не стал вот таким. Гейм-дизайнеров здесь больше никто не видел, как и ботов, но Арбенна продолжает меняться. Посмотри на этот дом.

— Ну?

— Что видишь?

— «Обычный городской дом, изготовленный из дерева, кирпича и блоков плохо обработанного известняка. Количество этажей: два. Количество комнат: от восьми до двенадцати. Чердак: имеется. Подвал: имеется. Количество жильцов: от шестнадцати до двадцати четырех».

— Верно. Я помню, как в этот дом то и дело забегали новички. Там была парочка неписей, раздававшая простенькие задания. Ну там дров наколоть, обнаглевшую ворону на огороде убить, письмецо на почту отнести. Награды были не сказать чтобы щедрыми, но и задания не из тех, где надо пару рейд-боссов вынести. А потом раздел Арбенны на форуме стал мокрым от слез несчастных нубов. Добрые неписи испарились бесследно, дом опустел. Слезы нубов подтерли, ответов администрации по поводу нерабочих квестов никто не дождался, а в доме появились новые жильцы: несколько неписей и — надо же — пара игроков. Семейная пара.

— Ну и чего тут такого?

— Новые НПС не раздают квестов и не принимают их. Они могут заплатить тебе пару медяков, если поможешь по хозяйству, но это совсем не то, что было раньше. Зато чуть ли не каждый может рассказать длинную и непростую историю о своей жизни, да такую, что закачаешься. Ветеран империи, сокрушенной армией огненных элементалей, вынесший на руках наследника престола из горящего дворца. Старуха-беженка, вместе с сестрами бросившая свои дома в деревне после того, как в округе начала шалить нежить. И прочие-прочие. У них можно узнать массу интересного, при этом никто тебе прямо не скажет: «Сынок, я уже одной ногой в могиле, так что поведаю тебе великую тайну. Сходи на Черную ферму, там под коновязью прикопан чугунок с серебром. Выкопай — твой будет. И чуть не забыла: с коновязью рядом обычно присутствуют темные силы в количестве четырнадцати скелетов-мечников высокого уровня. Они вряд ли будут обращаться с тобой вежливо». В итоге ты всех раскидываешь, выкапываешь серебро и получаешь системное сообщение: «Квест „Спрятанное серебро“ выполнен. Награда: тысяча очков опыта плюс один к героической репутации плюс один к известности». Так было раньше, сейчас искать рабочие квесты стало куда сложнее, к тому же они меняются от выполнения к выполнению. Вот и воют нубы: им ведь все попроще подавай, разложенным на полочки, по четким гайдам. Ну так как тебе наши новые неписи?

— Если честно, я мало что понял.

— Если уж совсем честно, то и я почти в таком же положении. Странноватые изменения. Чего-то я в развитии игры не понимаю. Ведь основная масса игроков — дураки, так зачем их отпугивать сложностями? Пытаюсь понять. Все время над этим думаю. Слушай, а как ты определил характеристики дома, не коснувшись его?

— Ну… просто на него посмотрел пристально, и выпало окошко с инфой.

— Наблюдательность сколько?

— Единица.

— Странно, для такого ее не должно хватать. А что с интеллектом и силой мысли?

— Тоже по единице.

— Интересно… Они взаимосвязаны, и я давно подозревал, что связь работает даже на малых уровнях…

— О чем ты?

— О характеристиках. Знаешь о связи силы с поднимаемой тяжестью?

— Нет.

— Допустим, у тебя поднятие тяжестей — единица. Это означает, что ты можешь поднять груз весом в пять килограммов. Но если у тебя перенос грузов ноль, то ничего не выйдет, так как с голой силой ты больше четырех вроде не поднимешь. Я не знаю точных цифр, говорю примерно. Значит, тебя понадобится две единицы силы. Но каждая прибавка к переносу грузов дает некий бонус к поднятию, и ты уже можешь поднимать не четыре на единицу силы, а, допустим, четыре кило и сто десять граммов. Чем больше значение переноса груза, тем больше эта прибавка. В итоге можно выйти даже за пять кило на единицу силы, но я не слышал, чтобы кто-то до такого добирался. И вообще на самом деле каждая из характеристик дает бонусы много к чему, так что реально поднимаемый вес не зависит только от силы и переноса грузов. На форуме уже не одну сотню гигабайт на эту тему настрочили, но никто так и не вывел точных формул, что на что завязано и в каких пропорциях. К тому же пропорции, по слухам, разные у разных рас, и выборы игрока тоже на них могут влиять.

— И какое отношение это имеет к дому?

— А то, что с наблюдательностью единица тебе не светит узнать инфу о доме без касания, а то и без захода внутрь. Но с приподнятым интеллектом и силой мысли получается уже совершенно другой расклад. Да и другие характеристики тоже могут сыграть свою роль. Хотя ты работяга, а у тебя что? Бодрость, сила, перенос грузов, скорости немного.

— Не совсем так. Я, наверное, ошибся, но все очки бросил в ловкость. Почти все. И тебя нечаянно обманул: наблюдательность у меня не единица, а двойка. Позабыл про это.

— И сколько у тебя ловкость?!

— Двадцать семь.

Цифра остановился, покачал головой:

— Ты не ошибся. Ты влип. Крупно влип. Ты попал. Попал в тот мифический бассейн, куда стекает все дерьмо этого мира. Парень, я просто в шоке! Я почти тобой восхищаюсь! Ты — нечто! Ты — император нубов!

ГЛАВА 5

— Но, Цифра, очки характеристик можно ведь раскидать по-другому.

— Ага. Конечно. Можно. А еще можно слетать на Марс, прихватив с собой всех дамочек из сериала «Возвращение нимфоманок», и как следует их там объездить. Никаких теоретических запретов этому я не вижу, а вот на практике могут возникнуть некоторые нюансы.

— Ты хочешь сказать, что перекинуть очки будет непросто?

— Для сброса очков только первичных базовых характеристик для начала потребуется двадцать тысяч золотых или их эквивалент в серебре. На сегодня один золотой стоит в обменке доллар и семнадцать центов. Но даже имея такие деньги, ты ничего не сумеешь сделать, потому что характеристики сбросить может лишь непись не ниже вице-короля или архимага. Ты должен будешь записаться в очередь к ним на прием и некоторое время подождать. Обычный срок ожидания — два-три месяца, и он имеет тенденцию к возрастанию. К тому же тебе могут отказать в приеме без объяснения причин. У тебя всего лишь рабочий акк, ты платишь за него не больше двух с половиной или трех сотен баксов в месяц при самых плохих раскладах. Не люблю давать советов, хотя даю их постоянно, но тебе проще создать нового перса, чем играть этим кривым инвалидом. Насколько я знаю, три попытки бесплатны даже для самых дешевых рабочих акков.

— Исключено.

— В чем проблема?

— Не хочу говорить, но поверь, что новый перс мне не светит. Считай, что у меня проблемы в реале покруче твоих.

Ну не станешь же говорить первому встречному, что тело твое погружено в искусственную кому. Даже если договориться о выводе его из этого состояния, не факт, что это получится. Риск огромен, организм может не выдержать. Да и тогда, в первый раз, он пришел в себя чудом — ничем иным врачи случившееся объяснить не смогли.

А чудо на то и чудо, что не любит повторяться.

— Ладно. Тогда скажу тебе следующее: ты в заднице. В огромной заднице. В такой заднице, что даже слон туда может рухнуть, не задев краев.

— Все настолько плохо?

— Ну почему же! Ты можешь составить мне компанию. Будем бродить с тобой по городу, читать газеты, охотиться на лягушек, а я буду всем встречным хвастаться, что лично знаком с императором нубов.

— А лягушки тут при чем?

— Ну надо же будет чем-то питаться. Без пищи персонаж слабеет и превращается в дистрофика. Можно помогать жителям за плату: дровишек наколоть, жуков на огороде собрать, письмецо на почту отнести. Но это ведь так скучно и смехотворно оплачивается. Лучше вон лягушек добывать и поджаривать. Лапки у них — просто объедение. Посмотри вон туда.

Рос взглянул в указанном направлении. Он сам не заметил, как они вышли из города через ворота, миновали молчаливого стража и сейчас двигались по узкой полоске земли между стеной и рвом. Цифра указывал вниз — там в воде, на листьях кувшинок и по крутым берегам, расселось видимо-невидимо крупных лягушек.

— Пищи полно, — продолжал вещать новый знакомый. — К тому же время от времени кто-то из стражников может подкинуть медяк-другой: квакушки им досаждают своими песнями. Так что мы с тобой не пропадем и где-то через двадцать — тридцать миллионов лет сможем сколотить состояние в миллион реальных денег. Хотя тебе это не грозит — это ведь я за акк не плачу, а тебе придется выкладывать пару сотен ежемесячно, даже если купил долгосрочный пакет по акции или со скидкой по льготе.

— А контракт шахтера?

— Не для тебя. Там нужна сила, грузоперенос, бодрость, скорость. Именно в таком порядке.

— Сколько чего надо по минимуму?

— Ну… Где-то двадцать силы, десять-одиннадцать груз, пятерочка бодрость, скорость тоже не помешает, хоть и не критично. Если и ошибаюсь, то ненамного. С такими статами тебя уже могут взять на относительно приличный рудник со средними заработками. Хотя постараться придется: в очередь к тебе работодатели становиться не будут.

Рос сравнил сказанное со своими характеристиками: девять силы, четыре перенос грузов, восемь бодрость.

— Слушай, а если у меня бодрость восемь, возьмут, если все другое ниже?

— Раз ты почти все бухнул в ловкость, то там не просто ниже, а намного ниже. Не возьмут тебя даже дерьмо из деревенского сортира вычерпывать, потому как ты большого ведра не поднимешь.

— Блин…

— Ты точно нулевка?

— В смысле?

— Ну прокачка уровней у тебя закрыта?

— Да. Рабочий аккаунт.

— И у рабочих они разные. Есть те, у кого открыто до десяти или даже больше. Этого хватает для развития сложных специальностей и творческих профессий низкого уровня. Ну там садовники, камнерезы, строители, литейщики.

— Я разбираюсь в электронике, во многом другом.

— Забудь, что было в реале. Здесь все заново. Такого, как ты, вряд ли даже в слуги возьмут. Слуга должен хоть немного развить боевые специальности — ведь кому нужен работник, который на ровном месте бухнется с тяжелым подносом, разбив дорогой сервиз. Ты точно не можешь сменить перса?

— Точно.

— Хреновые твои дела.

Цифра, присев на край рва, достал из сумки камешек, подбросил его на ладони, затем, размахнувшись, запустил в ближайшую лягушку. Не попал, и зеленая с громким всплеском удрала в воду. Не расстроившись, тот повторил это с другой, и успешно, прибив наповал. Взглянул тоскливо вдаль и невесело протянул:

— А вот и наша добыча. Знаешь, будь у меня открыта прокачка даже не уровней, а просто характеристик, как у нулевок, я бы сейчас получил что-нибудь к меткости. Ну там, допустим, сотую долю процента или ниже. Пять-шесть сотен лягушек — и мне упала бы единичка к меткости. Понимаешь?

— Не совсем… — рассеянно ответил погрузившийся в свои невеселые мысли Рос.

Он не просто размышлял, он писал в чат юристу послание, перечисляя свои характеристики и уточняя, можно ли что-то с этим сделать.

— Допустим, ты рубишь дерево — это обычное дело для рабочего-лесоруба. У дерева есть свои единицы прочности, своего рода жизнь. Ты их вырабатываешь, за них, после того как дерево рухнет, тебе дадут очки опыта. Опыт рабочий получает, но без толку, уровни у него не растут, но характеристики ведь не закрыты. Понимаешь? Ты тратил при работе очки бодрости, значит, чуть-чуть капнет процент на бодрость. Сила тоже требовалась, вот и она приподнимется. Даже меткость свое получит, пусть даже совсем капельку, если он при этом не мазал, а попадал строго в зарубку, или как там у них это называется. Теперь-то хоть понял?

— Не совсем.

— Даже для императора нубов ты слишком туго соображаешь. Ну все же так просто: выполняешь работу — поднимаются характеристики. Медленно, очень медленно, но поднимаются. Не знаю, сколько это займет времени, но вполне реально силу довести до нужной. Таскай грузы до истощения, и она тоже расти будет, вместе с бодростью, потому что бодрость растет тем лучше, чем чаще ты ее до нуля доводишь. Это я по себе помню. Муторно, тошно, но реально подняться.

Рос как раз читал ответ от юриста: «Ничего не предпринимайте. Исправление характеристик — слишком сложный и дорогостоящий процесс, возврат вас на смену персонажа возможен только через дееспособное тело, а вы сейчас в коме. Ждите, мы что-нибудь для вас попробуем придумать. Нужно посмотреть, возможно, где-то удастся пристроить вас уборщиком или на что-то подобное. Обычно туда берут неписей, но в вашей ситуации другого выбора пока не находим».

Роса шатнуло.

Его — в уборщики? Он, может, и не против, но какая там зарплата? Раз игроки не идут, то понятно какая.

Миллиона там точно не сколотить…

Да что это с ним! И правда нуб! Пусть он сглупил, пусть ничего не понимает в этом мире, но голова ведь у него осталась!

Хотя, наверное, работает не так, как прежде. Тело ведь в коме — это должно сказываться.

Думай, дурак! Напряги то, что от тебя осталось!

— Цифра, ты говоришь, что если трудиться всерьез, тяжело, то характеристики будут подрастать?

— Ну да. Уровни у тебя закрыты, а характеристики открыты. Только учти, что легко растут лишь те, которые на нуле. Уже от единички к двойке придется ползти заметно медленнее. А от двадцати до двадцати одного поднимать будешь дольше, чем от нуля до пятнадцати. К тому же легко растут только первичные, со вторичными и дополнительными все гораздо сложнее. Некоторые вообще почти нереально поднять. Но насчет грузов не волнуйся — их это не касается.

— У меня даже топора нет деревья рубить.

— Тебе это и не поможет. В городе стража не позволит, за городом можно нарваться на проблемы, если какой-нибудь не самый тупой моб поймет, что в этих местах завелся нуб-нулевка, издали выдающий себя стуком топора по деревьям.

— Ты не любишь советовать, но все же?

Цифра собрался метнуть камень в очередную лягушку, но остановил руку на замахе, повернулся, тяжело вздохнул:

— Есть совет, но ты меня за него проклянешь. Не сейчас, чуть позже, но обязательно проклянешь.

— Давай.

— Работа для тебя есть. И даже платить за нее будут. Но вряд ли тебе она понравится. Больше ничего не скажу, только помни: ты меня точно проклянешь. И возможно, не один раз.

— Я так понимаю, работа не ахти в смысле зарплаты?

— Ты все правильно понял.

— Не стану отказываться. С чего-то ведь надо начинать.

Все дальнейшее для Роса прошло будто в тумане. Цифра привел его в один из ничем не примечательных домов, где в крошечной комнате, заставленной перекошенными шкафами, заваленными пачками бумаг, заседал гном-непись. На предложение принять нового рабочего на клановый рудник он разразился набором эпитетов, негативно характеризующих Роса с самых разных сторон. Наиболее безобидный из них был «кусок ни на что не годного дерьма», в сравнении с остальными он звучал почти как неслыханная похвала.

Затем пришел игрок неведомой расы — вроде ушастого эльфа, но почему-то чернокожий. Он заставил Роса вступить в группу, для чего тот согласился с появившимся в поле зрения приглашением. Дальше Рос открыл свои характеристики для обозрения, и черный эльф долго хохотал с неписем на пару и примерно двадцать пять раз применил слово «нуб» в разных сочетаниях и интонациях, под конец выдав: «И где ты только таких олухов находишь, Цифра?!»

Рос уже начал понимать, что Цифра не совсем бескорыстен в своей помощи и, возможно, не так безобиден, как показалось. Но он уже, что называется, «закусил удила» после «обнадеживающего» послания от юриста. Тот где-то подыскал вакансию. Суть предлагаемой работы заключалась в махании опахалом над богатеньким игроком, вообразившим себя персидским владыкой.

Ждать открытия вакансии евнуха в его гареме он не стал. Пусть дальше будет что угодно, но он сам вляпался в эту историю — сам и будет выплывать. Он не дурак, он что-нибудь придумает. Начнет с тяжелой физической работы, а там обвыкнется. Он не привык, чтобы его таскали за ручку, будто маленького ребенка.

Потом его вывели за город, усадили в одноосную повозку, и возничий-непись буркнул:

— И несет же вас, шахтеров, на ночь глядя. Сейчас пристроимся к каравану деревенских, с ними поедем до утра, а там свернем к руднику. Если исчезнешь по дороге, сам будешь добираться. Заснешь намертво, как вы любите, — даже скидывать тебя не стану, и вернешься в город.

Заснет намертво? Непись думает, что Рос выйдет из игры? Зря волнуется: нет у него выхода.

ГЛАВА 6

— Эй, ты! Просыпайся!

Рос недоуменно заморгал. Он что, заснул?! В этой немилосердно трясущейся повозке, причем обуреваемый самыми нехорошими мыслями?! Да еще и в игре?!

Однако… Выходит, даже здесь без сна никак не обойтись.

Спустившись на землю, он, чуть привыкнув к бьющему в глаза солнцу, обнаружил, что стоит на вытоптанной до камнеподобного состояния земляной площадке. Перед ним поднималась стена высотой в пару человеческих ростов, сделанная из толстых бревен. Она от края до края перекрывала узкое ущелье с отвесными стенами, разбивающее высоченную скалу. Для прохода имелись одни-единственные дощатые ворота, обитые полосами тронутого ржавчиной железа.

Обернувшись, он увидел за спиной опушку мрачного елового леса, из которого выходила узкая грунтовая дорога, — именно по ней его сюда привезли.

— Эй! — крикнул немолодой, но крепкий возница с жиденькой бородой и богатым пузом. — Принимайте дорогого гостя! Иль оглохли там все?!

Над изгородью показалась голова в закрытом наглухо стальном шлеме, прогудела:

— Тарор? Чего в такую рань приперся? Совсем страх потерял ночью по лесу кататься?

— Так я к селянскому каравану пристроился, меня там как облупленного знают. Этого вон привез заодно из конторы, а на обратном пути могу прихватить ваше добро, если сговоримся.

— Да много ли тебе влезет?

— Сколько надо, столько и влезет.

— Знаю я твои хитрости. А ты кто такой?

— Я? — Рос указал на себя.

— Нет, это я лошадь Тарора спросил. Ну и дурак же ты! Хотя нам других редко привозят, так что удивляться нечему.

— Я — ваш рабочий. Новый.

— Спасибо, что пояснил, а то я тебя за императора принимал. На завтрак ты уже не успел, но на работу не опоздаешь. Эй! Гриди! Хватит уже зад просиживать на своем насесте! Новенького принимай! Сюда, говорю, иди!!! Свежее мясо тебе привезли!!!

Загремел засов, ворота со скрипом приоткрылись, из них вышел плечистый гном. Судя по выражению лица, он только что слопал ведро лимонов без сахара, и Рос заподозрил, что с этим субъектом он вряд ли подружится.

Ник Гридиус Наппи, не слишком-то похоже на рабочий. Да и вместо «червяка» пузатый ромбик и еще какой-то значок непонятный вроде лопаты, воткнутой в могильный холмик.

— Ты кто? — неприязненно спросил гном.

— Ник у меня над головой, сам выговорить его не могу. Можешь звать меня Рос.

— Тебя? Звать? Ну ты и возомнил о себе, нуб. Что там у тебя над пустой башкой? Ростендрикс Потерентакс. Небось долго придумывал? Ладно уж, будешь Росом.

— Согласен.

— А кто спрашивал твое согласие, смешной ты наш? Иди за мной и не отставай.

В паре десятков метров за первой изгородью оказалась вторая, заметно выше, и возле нее пришлось постоять, ожидая, когда откроют ворота. За ней обнаружилось много чего. Ущелье здесь резко расширялось, образовывая что-то вроде кратера вулкана с вертикальными стенками. Карабкаться наверх пришлось бы метров двести, причем это отсюда, потому как дальше дно кратера проваливалось в бездну, конца которой Рос разглядеть с этой позиции не мог.

Пространство перед провалом было заставлено хаотически расположенными бревенчатыми домишками одинакового размера. Будто крестьянские одноэтажные избы. Дальше других приткнулось скромное строение, рядом с которым густо дымили две пузатые металлургические печи, перед ними суетилось несколько полуголых фигурок, судя по телосложению — орки. Другого движения в поселении не наблюдалось.

Все это Рос разглядывал на ходу, Гриди шагал без остановок куда-то в противоположную от печей сторону. Там виднелся круг из нетесаных камней, в центре его торчал невысокий кол.

— Привязывайся, — буркнул гном.

— Что?

— Я говорю, привязывайся.

— Не понял?

— Ты что, полный нуб?

— Вроде того.

— Ну и денек… Где вас только набирают, таких идиотов?! Точка привязки это наша, все к ней привязываются. И ты давай.

— Зачем?

— Червяк, если тебя привалит в шахте, ты где появишься после воскрешения?

— Не знаю, я еще ни разу не умирал.

— Я даже удивлен: ты у нас прямо-таки бессмертный счастливчик. Немного поучу тебя жизни, пока что бесплатно: появишься ты там же, где начал игру. Это твоя первая точка привязки. И пойдешь ты назад, на работу, через поля и леса, где тебя, само собой, скушают вечно голодные волки и прочая фауна и флора. И ты опять пойдешь пешком, и опять тебя скушают. Спрашивается: кто будет работать, покуда ты кормишь разную нечисть? И я тебе на это отвечу: никто.

— Все понял. То есть я могу воскрешаться на этом месте?

— Ну можешь вон там, на краю провала, чтобы как раз над пропастью появляться, или поищи сортир и в нем привяжись. Тебе, ненаглядному, здесь везде будут рады.

— А как надо привязываться?

— Подойди к шесту, коснись его рукой и вслух произнеси: «Я хочу сделать это место своей новой точкой привязки». Можешь и мысленно, обычно тоже срабатывает.

Рос послушно выполнил указанное, и перед ним загорелось системное сообщение: «Вы хотите сменить точку привязки на текущее местоположение?»

— Да, — ответил он вслух.

«Ваша текущая точка перерождения: поселок шахтеров, шахта Равенас, провинция Раллия. Текущий владелец: гильдия „Сила меча“. Внимание: опасная зона. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах».

— Ну ты закончил или отлить на столбик решил?

— Да вроде все.

— Ну так шагай за мной.

Гриди привел Роса к ничем не примечательной избе и велел ждать на пороге. Ждать пришлось недолго — через пару минут он появился с ворохом тряпья и киркой:

— Держи, червяк, и не забудь меня поблагодарить.

— Спасибо. И что мне с этим делать?

— Как же с вами, нубами, тяжело… Напяливай это королевское одеяние вместо своего тряпья. Твое нынешнее для новеньких — оно в шахте от первого чиха разлетится. И каску вон возьми, под навесом висят. Убитые, но тебе, нубу, сойдет. Сумка у тебя есть, боты тоже. Если развалятся, выкупать будешь за свои кровные. И учти: авансов у нас не бывает. Кормежка утром и вечером, баня только вечером, если совсем чистюля — умывайся по утрам в ручье, который в провале. Все понял? Вали в шахту, она внизу, тоже в провале.

— У меня некоторые проблемы с распределением характеристик.

— Твои проблемы — ты ими и занимайся, у меня своих полно.

— Но ваши требования…

— Кирку поднимешь? Значит, годен. Жетон только не забудь взять перед спуском в провал. Так как ты конченый нуб, поясню подробнее: там доска, а на ней болтаются жестянки на шнурках. Бери какая понравится.

— Но я не знаю, что там делать. Я не шахтер, никогда не пробовал.

— Все когда-то что-то пробуют в первый раз. Не забывай об этом, особенно если в нашей бане захочешь нагнуться за упавшим мылом.

— Ну хоть какой-то инструктаж должен быть?

— Так я его уже провел. Спускайся. Сегодня тебе не будут ничего начислять, потому что оформят, как полагается, только вечером, но ты можешь не сдавать руду, которую наколотишь в сумку. Оставишь на завтра. И поучишься у бывалых шахтеров — там, внизу, их полно.

При этих словах Гриди нехорошо осклабился, и Рос заподозрил, что профессиональный уровень здешних шахтеров может оказаться несколько ниже, чем у по-настоящему бывалых.

Или не захотят учить.

«Куртка рудокопа-новичка. Спецодежда. Защищает от подземной сырости, неудобно носить в жару. Защита от контактного оружия: 2. Защита от метательного оружия: 0. Защита от магии: 0. Бонус спецодежды: защита от ударов камнем: 3. Требования: нет. Вес 1,34 кг. Прочность 17/40».

С одеждой все понятно: подсунули изношенную. А что там с киркой?

«Кирка рудокопа-новичка. Инструмент и оружие дробящего действия. Дробящий урон: 1–2. Бонус инструмента: урон по камню 2–4. Требования: нет. Вес: 3,14 кг. Прочность 19/80».

Да уж… непохоже на новехонький блестящий инструмент. Даже без описания было видно, что кирке скоро конец придет. Множество щербинок в металле, пятна ржавчины, трещины на рукояти. А чем голову защищать придется?

«Каска рудокопа-новичка. Защитное средство. Защищает от падающих камней, контактного и метательного оружия. Защита от оружия: 3. Защита от магии: 0. Бонус защитного средства: защита от дробящего оружия: 5; защита от ударов камнем: 6. Требования: нет. Вес 1,23. Прочность 22/50».

Прекрасно, голову будет прикрывать такой же хлам, как и все остальное.

К провалу Рос отправился другим человеком. Если раньше он был просто нубом, то теперь он стал нубом опустившимся. В мешковатой брезентовой куртке и потасканных до невозможности штанах из того же материала, с треснувшей каской неопределенного цвета на голове и ржавой киркой в руке.

Карьера стартовала.

ГЛАВА 7

В провал серпантином спускалась узкая дорога, двигаться по которой мешали то и дело поднимающиеся навстречу орки, толкавшие перед собой деревянные вагонетки на крошечных колесиках, елозивших по параллельным бороздам в камне. На Роса зеленокожие обращали внимания не больше, чем на пустое место, и ему приходилось то и дело прижиматься спиной к скале, чтобы не попасть в неприятность.

Спускаться пришлось недолго: до дна провала было не больше сотни метров, — хотя дорога и успевала сделать несколько витков, расстояние получалось небольшим. На плоском дне дымили еще две печи, именно из-за их едкого дыма Рос чихал по дороге вниз. Пройдясь по дощатому мостику, перекинутому через узкий ручей, он подошел к одному из полуголых орков, обслуживавших металлургическое хозяйство, и вежливо спросил:

— Я новенький, где мне найти старшего?

— Приходи ко мне вечером в барак, пятки почешешь — тогда скажу, — радушно ответил зеленый громила.

Его напарник от души заржал, и Рос понял, что здесь он вряд ли получит интересующую информацию, и максимально вежливо произнес:

— Спасибо, я обдумаю ваше предположение.

Тут уже заржали оба орка, а Рос, развернувшись, направился к одной из многочисленных дыр, вгрызавшихся в скалу понизу провала. Эту выбрал только потому, что она была куда больше остальных и выглядела незаброшенной. Да и вагонетки появлялись только из нее. Должно быть, зеленые заняты исключительно транспортировкой, а добычей занимаются другие. К ним-то Росу и надо.

Внутри, вопреки ожиданиям, оказалось не темнее, чем в ясный полдень. Уходящий в глубь горы тоннель, по стенам неравномерно закреплены факелы. И вагонеток больше не видно, почему-то все остались позади, Росу больше никто не мешал.

Один орк все же встретился на пересечении первого тоннеля с другим, тянущимся перпендикулярно. Он сидел возле такой же деревянной вагонетки и на Роса на обратил внимания. Тот остерегся к нему обращаться, припомнив отношение к нему всех встреченных здесь зеленокожих его сородичей.

Рос расслышал, что спереди доносятся далекие удары железа по камню. Должно быть, ему как раз туда.

Дальше тоннель становился заметно уже и темнее. Факелы встречались редко, горели тускло. Но это Росу не мешало. Наверное, действует ночное зрение, тот самый расовый бонус. Ну хоть какая-то польза от выбора.

Звуки ударов становились все громче и громче, но их источник упрямо не желал показываться. Росу уже стало казаться, что он до вечера к нему не доберется, как вдруг он вышел к пересечению с другим тоннелем. Скорее даже не с тоннелем, а узким и низким лазом в горе. Именно оттуда доносился шум работы. Рос и сотни шагов не прошел, как увидел под одиноким факелом гнома, раз за разом бьющего киркой по монолитной скале.

— Привет. Я новенький, не подскажете, что здесь надо делать?

— Свали, здесь занято, — равнодушно буркнул гном, не отрываясь от работы.

Рос заподозрил, что здешние гномы ничем не лучше орков, но все же пошел дальше — там вроде тоже стучали киркой. Долго искать не пришлось — он наткнулся на факел, под которым сидел еще один бородатый коротышка и, кажется, подремывал.

— Доброе утро. Я новенький, вы не подскажете, что здесь делать надо?

Гном, не открывая глаз, таким же равнодушным тоном, как и его сородич, произнес:

— Ну ты и урод. Должно быть, именно тебя увидел мой спившийся папаша, после чего его увезли в веселую больничку. Что за раса такая? Первый раз вижу, а уж я всякого навидался.

— Редкая.

— Ну да. По своей воле кто же захочет стать таким образиной. Совсем нуб?

— Совсем, — кивнул Рос.

— Ну не переживай: не ты первый и не ты последний. Жетон хоть взял?

— Да.

— На шею повесил?

— Да.

— Наблюдательность ноль?

— Двойка.

— На хрена столько? Единицы тебе с головой хватит.

— У меня и ловкости двадцать семь.

— Во как! Значит, накосячил с характеристиками?

— Да.

— Бывает и такое. Меняй перса.

— Не могу.

— Небось рекламный акк с однократным выбором?

— Вроде того.

— Затирай перса и бери другой пакет, с выбором поприличнее.

— Тоже не могу.

— Вот же… Тогда бери кирку и руби руду.

— Знать бы еще, как это делать…

— Так же просто, как в носу ковыряться. Броди по выработке, смотри на стены. Единички наблюдательности хватает, чтобы без проблем замечать места, где прячется руда. Да тут особо и искать не надо — сплошная жила почти. Находишь место с рудой — и долби по нему что есть мочи, пока кусок не вывалится. Пропадет бодрость — отдыхай, как я сейчас отдыхаю. Чем меньше движений, тем быстрее она регенится.[71]

— Хорошо, попробую.

— Пробуй, это несложно. Даже последний нуб разберется. По ходу дела научишься, что непонятно — спрашивай, подскажу. Как набьешь сумку, тащи ее к штольне, там вагонетки стоят. Сбрасывай всю руду туда из сумки. Чтобы быстрее проворачивать это дело, просто открой сумку и открой приемочное окно вагонетки, потом перетащи один кусок руды в корыто. Возникнет надпись: «Переместить кусок медной руды в вагонетку?» Скажи вслух или мысленно: «Перетащить всю руду». Сумка станет пустой, в жетон запишется передача, по итогам дня будет понятно, сколько ты сдал.

— Спасибо. Ты первый, кто хоть что-то объяснил. Гриди я за такого не считаю.

— Ага. Тут народ весь неразговорчивый. А Гриди — тот еще вонючий скунс.

— А почему почти у всех голоса одинаковые?

— Ты что, с полным погружением играешь?

— Да.

— Зря, переплачиваешь ведь.

— Ну так получилось.

— А мы почти все в три-дэ. Не так удобно, да и медленнее, зато можно направить перса на руду, зажать клавишу, и он долбит, пока кусок не вывалится. И платишь за акк чуть меньше. Здесь, у «Силы меча», заработать хоть что-нибудь — уже удача, вот и трясешься над каждой монетой. Раньше вообще в два-дэ сидел, но сейчас там лагает сильно, не работа, а сплошное мучение. Давай иди, я сейчас долбить начну, не до разговоров станет.

— Я — Рос, а тебя как звать?

— А я — просто Пуп, иди уже.

Поиск руды оказался не столь простым делом, как уверял Пуп. Рос до боли в глазах всматривался в скалу, но не замечал в ней ничего заслуживающего удара киркой. Прошел не одну сотню шагов, встретив еще пару монотонно долбящих скалу шахтеров, и окончательно убедился, что совершенно ничего не понимает. Руда должна быть, но ее почему-то нет! Все работают, лишь он один бродит как слепой дурак.

В отчаянии начал бросать взгляды во все стороны, и вдруг на короткое мгновение мелькнуло окошко с информацией, будто уставился на деталь одежды или городской дом. Попытался найти эту точку и увидел: «Никуда не годный черный сланец с явными признаками медного оруденения. Шанс добыть один кусок руды: 79,23 %; шанс добыть дополнительный кусок руды: 8,08 %; шанс обнаружить неожиданный ресурс: 0,01 %».

Перехватив кирку поудобнее, Рос со всей дури врезал по каменной поверхности. Инструмент выбил сноп искр, с лязгом отскочил, вскользь задев его по каске. От удара перед глазами поплыло; не удержавшись, Рос упал на пятую точку, ошалело встряхнул головой, разгоняя наплывающий мрак. И заметил, что в строке чата пробежал текст системных сообщений. Прокрутил информацию: «Медному проявлению нанесен урон: 10 единиц. Внимание, получен урон: 1 единица».

Это что получается? Он сам себе урон нанес отскочившей киркой? Похоже, что так: шкала здоровья теперь неполная, вместо двадцати восьми единиц осталось двадцать семь. Эдак он себя прибьет, и придется ему спускаться в шахту заново.

Следующий удар нанес со всей осторожностью: «Медному проявлению нанесен урон: 6 единиц».

Похоже, чем сильнее бьешь, тем выше урон. Нет уж, лучше по чуть-чуть, но без рискованных приключений. А это еще что такое? Над описанием свойств проявления меди виднеется тонкая красная полоска. Похожая на его шкалу жизни и тоже слегка неполная. Присмотревшись к ней, увидел цифры: «1148/1164». Выходит, для победы над рудой надо стукнуть по ней около двухсот раз.

Ох и долгое это дело…

Рос стучал, шкала жизни ресурса медленно пустела, и наконец настал миг, когда исчерпалась полностью. Кирка ударила в последний раз, красная полоса мигнула и исчезла, от поверхности скалы отскочил приличный камень, ударил о сапог, покатился в сторону.

Подняв добычу, Рос убедился, что булыжник, несмотря на то что размером был не больше кулака, весит прилично. До этого от забоя отскакивала лишь мелочь, похожая на чешую очень крупной рыбы, только не серебристая, а черная. При внимательном изучении всплыла информация: «Кусок низкокачественной медной руды. Вес: 1,07 кг. Содержание металла: 3,55 %».

Спрятав трофей в сумку, Рос изучил место, по которому только что бил, но не обнаружил там никакой информации, только следы своих ударов. Понятно: надо опять заниматься поисками.

Опыт — великая вещь. Поиски не затянулись, а затем, уже в процессе работы, Рос заметил, что не все его удары наносят урон: некоторые проходят вхолостую. А иногда вместо обычных пяти — семи единиц прочности руды отнималось до четырнадцати, а один раз даже пятнадцать. С чем это было связано — он не знал. Надо попробовать расспросить Пупа или кого-нибудь другого. Вдруг подскажут способ поднять эффективность труда.

Шестому куску руды осталось жить не больше минуты, когда Рос вдруг почувствовал, что руки наливаются свинцом, не в силах поднять кирку, а ноги при этом норовят подогнуться, будто ватные.

«Внимание: вы устали. Срочно отдохните или восстановите бодрость».

Шкала бодрости была пуста — он сам не заметил, как все ее восемьдесят две единицы куда-то испарились. Зато жизнь вернулась к первоначальному показателю.

Отдохнуть? Стоит попробовать. Пуп ведь не зря сидел, вместо того чтобы долбить скалу.

Бодрость восстанавливалась раздражающе медленно. На то, чтобы восполнить половину, ушло минут десять, если не больше. Ждать надоело, Рос поднялся и добыл еще два куска, после чего отправился назад, надеясь, что застанет Пупа отдыхающим.

Увы, тот долбил с энтузиазмом перфоратора. Рос присел рядом, восстанавливая бодрость. Он уже выяснил, что чем меньше двигаешься, тем быстрее растет ее шкала.

Пуп нагнулся за добытым куском, пробурчал:

— У тебя опять сто вопросов?

— Ага.

— Узнаю нуба, сам таким когда-то был. Ладно, отдохну: бодрости всего ничего осталось.

— А побыстрее ее никак нельзя восстанавливать?

— Можно воды попить из ручья, это добавит с десяток единиц. Делать это можно не чаще одного раза в час.

— До ручья ходить далеко.

— Флягу носи.

— А где ее взять?

— Купи.

— Денег нет.

— С Гриди поговори — выдаст в счет добычи. Сдерет, правда, будто за бриллиантовую, но тут других торгашей нет, так что выбор невелик. У тебя сумка новичка, фляга займет в ней одну ячейку, но лучше уж так, чем держать ее на поясе. Стукнет упавшим камнем и пробьет. Это, конечно, если фляга дешевая. Но разве у Гриди бывают другие.

— Один раз в час работает вода?

— Да.

— А другие способы?

— Эликсирами можно поднимать.

— А где их брать?

— У того же Гриди. Его элики работают раз в час, но пятьдесят единиц дают. Тебе с ними связываться не стоит — и так вряд ли что заработаешь, а с такими тратами еще и в долги влезешь.

— А ускорить добычу руды можно?

— Ага. Чем выше сила и атака, тем выше урон при ударе, и тем быстрее уходит прочность рудопроявления. Чем выше меткость, тем реже промахи.

— Пустые удары реже с высокой меткостью?

— Ну да. У тебя ловкость вроде задранная?

— Ага.

— Она с меткостью завязана, так что мазать ты должен гораздо реже. Но урон при ударах небось совсем смешной.

— Пять — семь, сильнее бить побаиваюсь, да и замахиваться дольше придется.

— Да это, парень, сущие слезы. Надо ж было так накосячить. Я за один раз выбиваю минимум тридцать пять.

— Ого!

— Крит был больше сотни.

— Крит?

— Ну это когда по ресурсу наносится повышенный урон. Обычно он двойной. Замечал?

— Да.

— Если с мобом дерешься, то критом повреждается что-то серьезно: лапа ломается, глаз вылетает и всякое такое. У руды уязвимых органов нет — вот и уходит все на повышенный урон. Кстати, шанс крита завязан в том числе и на ловкость, так что у тебя он должен проскакивать чаще.

— Редко, не выше пятнадцати. До тебя мне очень далеко.

— У меня еще и кирка получше твоей, но ненамного.

— А где ты ее взял?

— Своя, личная.

— А у Гриди такую можно достать?

— Можно, но сдерет много, если в счет добычи. Деньгами по-божески выйдет.

— У меня ни монеты.

— Ну так молись, чтобы вывалилось что-то приличное.

— Не понял?

— Видел у рудника свойство: «Шанс обнаружить неожиданный ресурс»?

— Видел. Там еще про дополнительный кусок руды говорится.

— С дополнительным все ясно — это когда в конце падают два и больше кусков. Обычное дело, примерно с двенадцати попыток вылетает. А вот неожиданный ресурс — это вопрос посложнее. Мы долбим медь — это металл. Дополнительно чаще всего падает что-то металлическое. Обычно кусок оловянной руды, реже железной, теоретически есть шанс даже мифриловую или адамантитовую выбить, но я про такое даже не слышал, уж очень нубская эта медь. Хотя она и металл, с ней может выпасть и камень. Как правило, недорогой малахит, но опять же в теории и алмазу не запрещено к тебе в сумку попасть. Так вот, мы сдаем только медь, все дополнительное — наш личный бонус, и там уж договаривайся с Гриди. Все понял?

— Шанс один из десяти тысяч. С моей скоростью я за неделю не выбью.

— Как фарт попрет. Одному сыплется в день по три раза, а другой столько и за месяц не видит. Есть еще способ маленько монет заколотить, но тебе пока это рано.

— Какой?

— Побить мобов, наколотить из них лута.

— Лута?

— Ну ты и нуб. Моб — это не только кач. После гибели остается тушка, а в ней много всякого можно найти, в том числе и неожиданного. Ну шкуры там, когти, зубы и прочее — это понятно. Но бывают и поинтереснее штучки. От моба все зависит. Раньше из них даже монеты падали, но это давно уже прикрыли, еще на бета-тесте. Статы на мобах к тому же быстрее гораздо подрастают, чем на руде.

— Статы?

— Характеристики. У тебя сила сегодня на сколько уже подросла?

— Была девять — и осталось девять.

— Даже одной сотой процента не набил?

— Получается, не набил. А где этих мобов найти? В лес надо выходить?

— Из рудника тебя не выпустят, так что о лесе даже не мечтай.

— Почему не выпустят?

— Чтобы не удрал с тряпьем и киркой. Нубский клан, нубский рудник, нубские порядки. У них договор — смех один. Через горную гильдию не проводят, так что ничего тебе не предъявишь, даже если до срока сбежишь, прихватив сувениры. Привязался наверху?

— Ну да, как сказали.

— Через месяц привязка слетит. Ты возрождаться после смерти будешь уже не у столба, а возле алтаря ближайшего храма светлых сил. Если деньги свои с этих нубов не выбьешь и начнут уговаривать продлить контракт, у тебя единственный шанс отсюда выбраться без долгой волокиты — убиться.

— Могут не заплатить?

— Да здесь тот еще гадюшник. Более-менее зарабатывает кучка своих, а таких, как мы, здесь закрывают наглухо. Считай, в рабство попал. Как тебя хоть угораздило?

Рос вспомнил слова Цифры:

— Да так, помог один… Предупреждал при этом, что я его проклинать буду.

— Честный парень. По-своему честный, конечно.

— Ну пока что не проклинаю.

— Это потому что тебя с твоей ловкостью ни в одно приличное место не возьмут. Нубам вроде «мечей» плевать, хоть в интеллект все бросай, а порядочные кланы кривого мусора не собирают. Для тебя не такой уж плохой вариант. Месяц потрешься здесь, поднимешь горное дело — глядишь, заодно и силу чуток прокачаешь.

— Горное дело? У меня нет такой характеристики.

— Это дополнительная характеристика, она последней строкой идет.

— Я нажимал на эту строку, но ничего не появлялось.

— Потому что у тебя ни одной открытой, то есть доведенной до единицы, дополнительной характеристики нет. Как качнется, так и появится. Дополнительных сотни, а то и тысячи. Да никто толком не знает, сколько именно. Ладно, мне пора продолжать.

— Пуп, скажи: а здесь мобов найти можно? На руднике?

— Можно, но тебе с твоими статами и киркой тяжело там придется. Прибьют как муху газеткой.

— Да и пусть. Попробовать хоть.

— Руду долби — это полезнее для здоровья и кошелька.

— Сегодня я все равно не должен ее сдавать.

— А… поздно приперся. У этих нубов регистратор только утром и вечером активируется. Если шагать по штольне в глубь горы, пойдут брошенные штреки. Ну просто не работает там никто.

— Штреки?

— Ответвления от штольни, вроде этого. Они тянутся по рудным жилам.

— Понял.

— Вот там, подальше от шахтеров, мобы и бегают. И чем дальше вглубь, тем их больше. А совсем уж далеко такие страхолюдины могут встретиться, что прикончат тебя одним взглядом. Ночью они выбираются, иногда до провала доходят и даже до поселка, поэтому вечером все работы прекращаются: на стук кирки они обязательно припрутся. Нубский рудник, нубский клан, нубская руда никому, кроме этих нубов, не нужная. Все, извиняй, но болтовню прекращаю: пора делом заниматься.

ГЛАВА 8

Рос шел дальше и дальше, считая штреки, отходящие от штольни. Звуки шахтерской работы остались далеко за спиной, давно растаял свет последнего факела — здесь их не было вообще. Спасало зрение: он не различал красок, но в остальном неудобств не испытывал.

Выработка выглядела так, будто здесь снимают фильмы ужасов: сверху свисали какие-то ошметки, похожие на клочья паутины исполинских пауков, ступать приходилось осторожно из-за то и дело встречающихся россыпей камней и огромных фосфоресцирующих грибов дубовой твердости. Об один из них он споткнулся, после чего упал, а тот как стоял, так и остался стоять.

И где же обещанные мобы? Никаких признаков жизни. Или Пуп пошутил? Никому здесь доверять нельзя… разыграл как последнего нуба.

Впереди показалось подозрительное шевеление. Рос замер, скривившись от омерзения. Самая обыкновенная крыса, но размером с некрупную собаку. Гадость какая… И это моб?!

«Шахтная крыса. Агрессивность: низкая. Социальность: высокая. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

Крыс Рос не любил, но выбирать не приходилось. Приготовив кирку к удару, он направился в сторону грызуна-переростка. Моб, с подозрением уставившись на приближающуюся неприятность, шустро просеменил вперед и скрылся в очередном штреке.

— Стоять! — крикнул Рос, бросившись следом.

Крыса подчиняться приказу не стала, и даже более того: побежала еще быстрее. Рос тоже припустил. Штрек рано или поздно закончится — и вот там он накажет трусливую негодницу.

До тупика Рос не добрался. Со всех ног преследуя добычу, он резко затормозил, увидев, что крыс внезапно стало три. Причем новые были заметно крупнее первой. Твари никуда не торопились, стояли бок о бок, дружно уставившись в сторону Роса.

И взгляды у них были какими-то нехорошими.

Трезво взвесив свои возможности, он сделал вывод, что связываться не стоит. Но у крыс имелось другое мнение: с противным визгом они набросились все разом, будто по сигналу.

Первую Рос встретил удачным ударом по кончику морды, после которого тварь с еще более противным визгом отскочила, зато вторая ухватила его за ногу. Голень будто в капкане зажало — болью появившееся ощущение назвать было трудно, но и к приятным подобного не отнести.

А вот когда третья крыса вгрызлась в бедро, Рос заорал от самой настоящей боли. Не такой уж и страшной, но неожиданной.

Ну что за игра, где все реально вплоть до болевых ощущений?

Он врезал крысе по хребтине, замахнулся для второго удара, и тут его накрыло тьмой, после чего в глаза внезапно ударил нестерпимо яркий свет солнца. Рос сидел в каменном кругу рядом с колом и ошеломленно таращился на ухмыляющегося Гриди, восседавшего на узкой скамейке, установленной под навесом возле края провала.

Весь бой уложился в несколько строк системных сообщений: «Вы нанесли шахтной крысе восемь единиц урона. Шахтная крыса нанесла вам четыре единицы урона. Шахтная крыса нанесла вам восемь единиц урона. Шахтная крыса нанесла вам семь единиц урона. Получен критический урон: у вас открылось сильное кровотечение. Вы быстро теряете очки здоровья. Шахтная крыса нанесла вам пять единиц урона. Шахтная крыса нанесла вам семь единиц урона. Вас убил персонаж: шахтная крыса. Заработано достижение: первая смерть. Бонус достижения: 5 дополнительных единиц жизненной энергии. Эффект бонуса: постоянный. Вы возродились на текущей точке перерождения: поселок шахтеров, шахта Равенас, провинция Раллия. Текущий владелец: гильдия „Сила меча“. Внимание: опасная зона. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах».

— Что, нуб? День не задался? — ухмыльнулся Гриди. — Поздравляю с почином: ты первый раз сдох. Кто это тебя так приласкал? Или сам постарался? Киркой по лбу отскочило?

— Мне нужна фляга и кирка получше, — пришел в себя Рос.

— А моя мама в черных чулках тебе не нужна?

— Она хоть симпатичная?

— Страшнее, чем ты.

— Тогда, пожалуй, воздержусь. Так что там насчет кирки и фляги?

— Кирку получишь в счет добычи, но только завтра, когда добыча пойдет. А фляга денег стоит.

— А в счет добычи?

— Фляга — не кирка, клан тебя только инструментами и спецодеждой обеспечивает, так что обломись.

— Но Пуп говорил, что флягу тоже в счет добычи можно брать.

— Вот Пуп пускай тебе ее и выдает, если такой умный.

Мысленно плюнув жадному гаду в рожу, Рос направился к провалу.

Эта крыса вела себя так же, как и первая: стоило Росу приблизиться, отбежала подальше. Он не стал устраивать гонки, подозревая, что финал будет до боли похож на первое знакомство с серыми. Вместо этого запустил в тварь куском руды. Промазал, но та не стала убегать сломя голову, а вместо этого просеменила к замершему булыжнику и начала его обнюхивать.

Вторым куском Рос попал ей в лапу и при этом в системных сообщениях прочитал, что нанес ей урон в две единицы. Крыса завизжала, крутанулась взбесившимся волчком и ринулась на обидчика. О чем-то подобном Рос и мечтал, но не очень обрадовался тому, что замысел сработал. Даже одиночная тварь вызывала опасение — очень уж не хотелось опять испытывать боль.

Встретил крысу сокрушительным ударом сверху вниз, ради которого даже припал на одно колено. Но, к сожалению, вместо того чтобы, как рассчитывал, врезать по шее, попал чуть дальше и левее. Уж очень шустро шарахнулась от надвигающейся угрозы.

Брызги чего-то темного, визг, боль в прокушенной голени, и еще один удар, и еще. Капкан челюстей перестал грызть ногу, крыса завалилась набок, суча лапами в агонии.

«Вы нанесли шахтной крысе семь единиц урона. Шахтная крыса убита. Получено очков опыта: 10. До следующего уровня осталось: 83. Заработано достижение: первое убийство. Бонус достижения: 1 нераспределенная единица первичных базовых характеристик. Открыто достижение: крысиный страх. Убейте 1000 крыс для закрытия достижения. Награда: случайная».

Вот как? Оказывается, в уничтожении мобов имеется куча плюсов. Он, даже погибнув, повысил свое здоровье с двадцати восьми до тридцати трех, а сейчас еще и силу поднимет на целую единицу. Кстати, она теперь не девять, а девять целых и одна сотая. Не соврал Пуп: в сражениях характеристики растут быстрее.

Мерзавка от его тридцати трех единиц здоровья оставила девятнадцать, победа далась ценой крови. Рисковать продолжать охоту Рос не стал: надо восстановиться. А чтобы не терять времени зря, направился в ближайший штрек, нашел перспективное местечко и начал колотить киркой. Но почти сразу бросил это дело и, ругаясь на ходу, помчался назад.

Тушка крысы никуда не делась. Рос, преодолевая брезгливость, коснулся ее пальцем. Выскочила картинка, похожая на ту, что появлялась при взгляде на сумку. Поле, разбитое на квадратики, четыре верхних слева заполнены какими-то предметами. «Крысиная шкурка». «Крысиные когти». «Крысиный хвост». «Крысиные зубы». Непохоже на сокровища немыслимой ценности, но на всякий случай Рос забрал все, после чего вернулся к монотонному шахтерскому труду.

Бодрость истощилась быстрее, чем восстановилось здоровье. Зато, отдыхая, он убедился, что в таком режиме очки жизни прибавляются быстрее.

А еще он обратил внимание, что дырки на штанах, оставленные зубами грызунов, стали поменьше. Но и прочность у них упала на единицу: память на цифры у него была хорошей.

Эдак он на одежде разорится…

Обернувшись на шорох, увидел еще одну крысу. Та не рисковала приближаться, лазила вдали, что-то выискивая среди грибной поросли. Рассеянно наблюдая за мобом, Рос копался в игровом интерфейсе в надежде найти что-то полезное или хотя бы получше освоиться с персонажем.

«Пассивные умения» — это еще что? Плюс десять процентов к урону магией и дальнобойным оружием. Вряд ли можно считать его полезным. «Дар последнему представителю расы». Ну у него уровни не растут, так что без толку. Хотя очки опыта почему-то накапливаются: по единичке капает за каждый кусок руды, а за крысу дали целых десять. Что будет, когда наберет оставшиеся восемьдесят три? Непонятно.

«Активные умения». Имеются два: «Капкан для души» и «Поднять давно умершего из заточенной души». Первое требует двадцати единиц магической энергии, второе — тридцати. Так как в наличии всего двадцать одно, ровно половина активных умений отпадает.

И что делать с тем, которое доступно? С «Капканом для души»?

Рос попробовал на него мысленно нажать, как на строку с пока что пустыми дополнительными характеристиками. Ноль эффекта. Уставился на все так же что-то вынюхивающую крысу и повторил попытку. Иконка с изображением кристалла мигнула, синяя полоска магической энергии ушла почти в ноль, а затем Рос услышал разъяренный визг. Хвостатая тварь, на которую он продолжал смотреть, оставила в покое грибы и мчалась сейчас к нему с явно нехорошими намерениями.

Не успев вскочить, он встретил противника из положения сидя, боковым ударом. Это сбило моба с траектории атаки, он проскочил мимо, задев Роса чешуйчатым хвостом. Еще разик, уже вслед. Есть! «Вы нанесли шахтной крысе шесть единиц урона. Критический удар: перелом лапы».

Крыса теперь разворачивалась с куда меньшей прытью, подволакивая поврежденную конечность. Рос прыгнул в сторону, убираясь подальше от щелкающей зубами головы, ударил издали, на всю длину руки и кирки, вложив не только силу, но и скорость тела. Пусть это игра, но не стоит забывать о навыках, полученных в реале. Помогают и здесь.

И еще удар. Последний. Точка во втором бою.

«Шахтная крыса убита. Получено очков опыта: 10. До следующего уровня осталось: 73. Заработано достижение: чистая победа. Вы победили противника, не получив при этом урона. Бонус достижения: 1 единица стойкости. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: неуязвимый. Для закрытия достижения убейте 2000 монстров вашего или большего уровня, не получив при этом урона. Бонус достижения: случайный».

Пусть Рос понятия не имеет, зачем нужна стойкость, но все равно похоже на праздник. Мало того что он кучу бонусов заработал, так еще и открыл отличный способ приманивать крыс. Теперь не придется подкрадываться и швыряться рудой. Знай себе кидай на них «Капкан» — и сами примчатся, разъяренные до потери сообразительности.

Одно плохо: умение жрет практически всю магическую энергию, а восстанавливается она не быстрее, чем очки жизни.

Странно, но эта крыса оказалась без шкуры (хотя шкуру Рос на ней визуально наблюдал). Зато среди когтей и зубов обнаружилось нечто новое: «Кристалл души. Заключенное существо: шахтная крыса».

Рос, естественно, прихватил все, после чего в ожидании восстановления магической энергии вернулся к шахтерскому труду. Лишь когда набралось девятнадцать очков на синей полоске, отправился на поиски дичи, понадеявшись, что по пути наберутся оставшиеся.

Так и оказалось. Он убил еще одну крысу, потеряв в бою треть здоровья. Вновь тяжелый труд шахтера, отдых, опять труд. Затем охота. Очередная крыса на пересечении штольни со штреком, каст «Капкана», возмущенная дичь мчится на обидчика, а за ней из штрека выскакивают еще четыре юркие твари. Боль. Темнота. Яркий свет и мерзкая ухмылка Гриди.

«Вас убил персонаж: шахтная крыса. Вы возродились на текущей точке перерождения: поселок шахтеров, шахта Равенас, провинция Раллия. Текущий владелец: гильдия „Сила меча“. Внимание: опасная зона. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах».

— Давно не виделись, я уже почти соскучился, — с деланым радушием произнес гном.

— Гриди, у меня есть пара крысиных шкур, когтей и зубов немного и череп. Может, как-нибудь договоримся насчет кирки и фляги?

— Я похож на торгаша?

— Нет, но ты же говорил…

— Я говорил тебе работать, а не вонючие потроха из крыс выбивать.

— Мне нужны фляга и кирка. Кроме как у тебя, их взять больше не у кого, и ты это понимаешь. Так что давай как-нибудь договоримся.

— Ну ты и нуб! Будь у тебя этого добра сотня-другая — еще был бы какой-то смысл, а так никакого. Мелочовка, мусор — он только большими кучами интересен. А мне так вообще неинтересен.

— А кому вообще нужны крысиные остатки? — спросил Рос, пользуясь прорезавшейся разговорчивостью гнома.

— Кому угодно, но только не мне.

— Но ты же их возьмешь, если много наберется?

— Только если буду при этом в хорошем настроении. Алхимию на низких уровнях этим хламом качают. Ну и кожевникам кач на шкурках идет, это для совсем нулевых. Так что в городе продать можно.

— А кристаллы души берешь?

— Ты что, некр?

— Не понял?

— Некромант? У них такое умение есть, повышает шанс выпадения кристаллов души. Да какой из тебя некр, ты же рабочий, небось случайно кристалл выбил. Шанс там мизерный, но есть. Или все же есть умение некроманта? Что у тебя за раса?

— Редкая.

— Да вижу я, что ты редкостный урод. Наверное, есть умение какое-то — вроде того, что у некров и прочей трупной братии. Нулевый перс на мобе такого кристалла даже не увидит и снять не сможет. Только через торг с некром можно получить.

— Так возьмешь его?

— С крысой он, считай, ничего не стоит. Ты к нам языком чесать устроился или работать? Свали уже с глаз моих.

В очередной раз Рос попал на точку перерождения спустя пару часов. На этот раз он вообще никого не трогал, мирно добывал руду после очередного убийства. А затем на спину набросились три крысы. Возможно, явились мстить за погибших сородичей.

— Упорный дурак. — Гриди покачал головой. — Я таких тупых нубов еще не встречал.

— Чем смеяться, лучше дай кирку получше. И флягу.

— И правда упорный. А знаешь… пожалуй, дам. Добрый я сегодня что-то. За кирку вычтем потом, а за флягу ты мне будешь должен две сотни шкурок.

— Двадцать.

— Хамить решил? Это ты зря.

— Да она и десятка не стоит.

— Много ты понимаешь в ценах. Пятьдесят шкурок — или поищи другой магазин.

— Хорошо. Договорились. А одежда получше есть? Моя изнашивается быстро.

— Тебе не одежду, а латы надо, раз ерундой страдаешь, вместо того чтобы честно работать.

— Ну а латы есть?

— Нуб, у нас здесь шахта, а не осада замка. Порвешь одежду — дадим другую, но за это вычтут. Ты у нас на сдельном договоре, не наберешь руды на прокорм и прочее — останешься должен. И будешь сидеть внизу, пока не расплатишься. Все осознал?

— Да понял я, понял. Кирку давай. И флягу.

— Горное дело у тебя сколько?

— Не открыто еще.

— Значит, ноль. От серьезной кирки толку в твоих руках не будет. Шанс добычи руды упадет, будешь через раз вхолостую работать. Дам простую кирку. Штраф из-за нулевого горного дела у тебя будет небольшой, но будет. Так что поднимай его быстрее. Там дел всего на пару часов, не будь ты таким дураком — давно бы прокачал.

С новым инструментом работа пошла заметно быстрее. Да и охота. Убив еще две крысы и добыв три куска руды, Рос получил сообщение: «Поздравляем! Вы открыли дополнительную характеристику: горное дело. Заработано достижение: первая дополнительная характеристика. Бонус достижения: 1 единица интеллекта. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: начни познавать себя. Откройте десять дополнительных характеристик для закрытия достижения. Награда: случайная».

Жаль, что не силу повысили, но тоже неплохо. Каждая единица интеллекта добавляла его персонажу одиннадцать единиц магической энергии. Из описания характеристики он также знал, что с ростом интеллекта увеличивается скорость восстановления этой энергии. Значит, он теперь сможет использовать «Капкан» чуть чаще — это упростит охоту, а то иногда приходится рудой или камнями швыряться. При этом, правда, по идее, растет меткость, но острой необходимости в ней Рос пока не видел.

Хотя качать надо все. Вон по пути подслушал разговор двух орков возле вагонетки. Один другому говорил, что мыться надо чаще, тогда быстрее растет привлекательность. Для чего она, с чем ее едят — неизвестно. Но может пригодиться. Да и Рос не из тех, кто грязь любит.

Руда — крысы, руда — крысы. Цикл чуть-чуть ускорился: вода, пусть и принимаемая раз в час, немного помогала с дефицитом бодрости. Рос не успел втянуться в работу, как очередной удар выбил вместо одного два куска. Приятный бонус.

А затем, отправив добычу в сумку, получил неприятное сообщение: «Внимание! Вы слегка перегружены! Скорость персонажа снижена на одну единицу. Ловкость персонажа снижена на одну единицу. Отрицательный эффект будет длиться до снижения переносимого груза. Внимание! В случае повышения переносимого груза отрицательные эффекты будут усиливаться!»

Вот ведь! И сдать руду он не может: сегодня у него ее попросту не примут, потому что надо ждать какой-то регистрации вечером. Хотя, по идее, уже давно должен наступить вечер. Да и устал он: по-настоящему, а не по-игровому устал. Полежать не мешает, и баньку, или хотя бы в ручье пополоскаться.

За спиной коротко сверкнуло красным, в глазах потемнело.

«Шахтный демон-проказник нанес вам восемьдесят девять единиц урона. Вас убил персонаж: шахтный демон-проказник. Вы возродились на текущей точке перерождения: поселок шахтеров, шахта Равенас, провинция Раллия. Текущий владелец: гильдия „Сила меча“. Внимание: опасная зона. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах».

Ну надо же! Одним ударом! У Роса здоровье почти в три раза ниже, чем прошедший урон. Быстро и безболезненно улетел.

Солнце давно уже скрылось, поселок утонул во мгле, лишь возле ворот горел костер, и Гриди сидел на своем любимом месте, освещаемым неярким факелом. Рос обнаружил, что по воскрешении очутился рядом с парочкой гномов. Выглядели те странно: глаза стеклянные, таращатся в одну точку.

— Ты, случаем, не из мазохистов будешь? — поинтересовался Гриди.

— Нет, я, наоборот, садист, просто маскируюсь.

— Ну надо же, оно еще и шутит…

— А что с ними такое? — Рос указал на гномов.

— В реал свалили, бросив персов в шахте.

— И что?

— Шахта у нас непростая. Первые штреки безопасные, там мобов не бывает. Но это только днем. А вечером из глубины выползают разные. Бывает, такие гости появляются, что мы всей толпой не справляемся. Так что тело в штреках бросать можно, но не удивляйся потом, если найдешь себя на респе. Хотя тебе, нубу, не привыкать.

— Руду сдать можно?

— Утром сдашь: вагонетки давно уже выкатили и побросали.

— Баня работает?

— А куда она денется! Там давно уже пусто.

— А поесть?

— Раньше выбираться надо, умник, ужин давно закончился. Сходи, может, найдешь чего в котле.

В котле нашлась бурда, похожая на нечто, уже не один раз прошедшее через чей-то пищеварительный тракт. Но есть хотелось немилосердно, к тому же системные сообщения предупреждали, что в случае усиления чувства голода на персонажа повесят нешуточные штрафы по характеристикам, а затем он начнет терять очки жизни.

Пришлось давиться.

Вода в бане оказалось чуть теплой, чему Рос уже не удивился. Удивился он, обнаружив, что дома для шахтеров пусты. Лишь пара тел на дощатых нарах, и это при том, что мест — человек на двадцать в каждой избе. Похоже, большая часть рабочих бросает персонажей внизу, несмотря на риск.

Хотя в чем риск? Они ведь ничего не теряют. Народ просто экономит реальное время на дорогу наверх.

Ужин, пусть и отвратительный, в сочетании с бодрящими водными процедурами чуть снизил градус усталости. Вместо того чтобы завалиться на нары, Рос присел на крыльце и в спокойной обстановке изучил свой прогресс за день. Больше всего порадовало «Горное дело»: набрав сегодня единицу и открывшись, оно теперь составляло процент с четвертью. В остальном дела были куда хуже. Сила, несмотря на напряженную охоту и работу, набрала всего одиннадцать сотых. Долго же ему придется ее поднимать, компенсируя свою ошибку с распределением. И возможно, даже куда дольше, чем кажется. Вон ловкость вообще ничего не прибавила, потому что слишком высокая и растет куда медленнее.

Странно, но интеллект подрос на двенадцать сотых, и сила мысли — на одну сотую. Обе эти характеристики отвечают за работу с магическими умениями. Очевидно, их прогресс — это следствие частого применения «Капкана».

Кстати, у него ведь теперь тридцать две единицы магической энергии, а умение «Поднять давно умершего из заточенной души» требует тридцати. Значит, его можно использовать. Но на чем?

Рос, конечно, был нубом, но не полным дураком. Догадаться, что оба его умения как-то взаимосвязаны, было несложно. Достав из сумки один из трех добытых сегодня кристаллов души, он внимательно на него уставился и активировал «Подъем».

С тихим шорохом кристалл рассыпался в мелкий песок, заструившийся между пальцами. Песчинки не достигли земли, закружившись в воронке крошечного смерча, и это при полном безветрии. Воздух вокруг заколыхался, его потоки направились к центру вихря, сметая в одну кучку мусор, мелкие камни, частицы почвы и просто пыль. Затем центр этого явления накрыло непроницаемым пологом мрака. Спустя секунду-другую он с хлопком исчез, а Рос, дернувшись, ухватился за кирку: перед ним сидела упитанная крыса.

Уже было размахнулся, но остановился: моб не проявлял ни малейших признаков агрессии. И выглядел как-то не очень. Кожа в залысинах и сочащихся сукровицей ранах, одно ухо обгрызено до основания, глаза мутные, бессмысленные.

«Крыса-зомби. Призванное из царства тьмы существо. Уровень: 2. Умения: отсутствуют. Характеристики: защита: 1; атака: 2».

«Заработано достижение: вы стали призывателем. Бонусы достижения: открыта дополнительная характеристика „Призыватель“; получено умение: „Малое лечение призванного существа“. Эффект бонусов: постоянный. Открыто достижение: призыватель. Призовите сто пятьдесят существ для закрытия достижения. Бонус достижения: случайный».

Рос не успел налюбоваться своим творением, как появившийся из-за угла Гриди коротко выругался, после чего отвесил крысе неслабого пинка. Призванный моб, даже не пискнув, улетел в пропасть провала.

«Призванное существо погибло».

— Тебя даже здесь твари находят, нубяра. Они редко наверх забираются. Шел бы ты уже в дом, что ли. Мне твоя харя за сегодня надоела больше тещиной морды.

— Гриди, у меня вопрос созрел.

— От тебя одни вопросы и никакого толку, достал уже.

— Вопрос тебе понравится.

— Да что ты говоришь? Ну попробуй меня удивить: слушаю.

— Я в игре и ел, и спал, и мылся, и пил. Но еще ни разу не посещал туалета, и даже желания не возникало. Тут что, без этого обходятся?

— Удивить ты меня не удивил, но в остальном угадал: вопрос и правда интересный. Эта игра сделана по полной аналогии с реалом. Если сожрал что-то, то изволь затем сходить на толчок. Но никто не ходит. Почему? Разное говорят, но больше всего мне нравится одна идея. По слухам, в сильных драках, в локациях, куда не допускают несовершеннолетних, случается, человека разрывает в клочья, и при этом до исчезновения тела можно иногда заметить где-то в кишках что-то похожее на интересную структуру. Вроде миниатюрной арки телепорта, которые в больших городах стоят. Вот и думаю я, и не только я, что пища, как ей и полагается, идет по пищеводу, потом попадает в кишечник и там, превратившись в дерьмо, упирается в портал перехода и куда-то отправляется.

— Куда?

— А вот этого никто не знает. Но я верю: где-то обязательно существует огромный нужник, прямо-таки всем сортирам сортир, куда и валится наше дерьмо. Четыреста с лишним миллионов пользователей плюс неписей раза в два-три больше. Ты представляешь масштабы?

— Трудно представить.

— Если и дальше будешь неприятности на ровном месте находить, не удивлюсь, что и нужник этот тоже найдешь. Ты у нас парень талантливый.

ГЛАВА 9

Призванная крыса семенила за Росом будто собачонка. Он останавливался — и она останавливалась; он садился — она повторяла. Разобраться с «управлением» зомби для грамотного человека, пусть и незнакомого с игрой, труда не составляло, и теперь Рос забирался подальше от звуков работы шахтеров, горя от нетерпения испытать зверушку в деле.

Долго искать не пришлось. Не сводя взгляда с жующей что-то крысы, он активировал приказ «атаковать». Зомби бросился вперед, мобы сцепились в схватке. Победил ставленник Роса, но для этого пришлось его два раза подлечивать новым умением.

Выходило накладно: один каст лечения съедал десять единиц магической энергии. Зато без риска и порчи штанов.

А еще Рос обратил внимание, что новая крыса оказалась чуть слабее той, которую он призывал вчера. Он и раньше, исходя из размеров, подозревал, что эти твари отличаются друг от дружки. Да и в боях было заметно, что одни сильнее, другие гораздо слабее. Ему бы получить кристалл души из самой жирной твари — и потом можно без особого труда расправляться с мелочью.

Взявшись за кирку, Рос отправился долбить скалу. Поднимать силу, конечно, выгоднее всего на мобах, но никто не отменил его обязанностей. Гриди вряд ли обрадуется, если он будет мало добывать. Рос уже понял, что от этого гнома здесь зависит практически все, и не следует портить с ним отношений.

Добыча руды теперь перемежалась с убиением крыс при помощи зомби. После пятой охоты Рос заметил, что сила его не растет, застыв на вчерашних долях процента. Почему?

Ответ он нашел быстро. Горное дело растет, когда добываешь руду: сколько крыс ни убей, не поднимаешь его ни на каплю. Нетрудно догадаться, что прогресс силы достигается лишь в случаях, когда ради победы над мобом эту силу приходится использовать. А он ничего не делает, только лечит своего зомби. От этого растет интеллект, немножко поднимается сила мысли, и больше ничего.

Пришлось начать применять кирку не только для ударов по руде, зарабатывать прорехи на штанах, после чего восстанавливать пошатнувшееся здоровье шахтерским трудом. Но охоты теперь проходили куда успешнее вчерашнего: опыт сказывался, да и призванная крыса здорово помогала. Если натравить ее на моба, а затем оббежать сцепившихся противников и от души врезать сзади, результаты поражали. Примерно в половине случаев это приводило к повреждению позвоночника, после чего оставалось добить безнаказанно. Но даже если этого не выходило, урон наблюдался приличный, и довести бой до победного финала получалось без труда и лишних затрат.

В очередной крысе Рос обнаружил неожиданный предмет: «Зачарованное медное кольцо. Эффект зачарования: маскировка +1».

Понять, с какой целью грызун-переросток таскал кольцо, да еще и зачарованное, Рос не смог, но куда больше его поразила прибавка к маскировке. Решив, что своим умом такой загадки не осилить, он приказал призванной крысе сидеть на месте, а сам отправился назад, «к людям»: сдать добытую руду в вагонетку и постараться найти Пупа. С другими горняками он, как ни старался, наладить контакта не смог.

Пуп обнаружился в том же штреке, что и вчера. Гном монотонно долбил породу. Ждать его отдыха, ничего не делая, Рос посчитал неправильным и, найдя неподалеку перспективный участок, тоже начал долбить.

Пуп мгновенно остановился:

— Привет, Рос. Слушай, не надо этого делать.

— Что?

— Не стучи. Чем ближе друг к другу шахтеры стоят, тем выше риск обвала.

— Здесь бывают обвалы?

— Еще и какие — это ведь не рудник, а полный отстой. Хорошо, если сразу насмерть. А если присыплет — и выкапываться потом часа два?

— Извини, что помешал. Просто поговорить хотел.

— Ладно уж, передохну пару минут, все равно от тебя не отделаться.

— Пуп, я убил крысу и нашел в ней медное кольцо. Это нормально?

— Ты что, совсем нуб?

— Ага, нубее не бывает.

— Не играл ни разу ни во что подобное?

— Ни разу.

— Ну и чудак же ты! Откуда только взялся! Привыкай: хоть и говорят, что эта игра не отличается от реала, но несуразностей хватает. Из мобов не только шкурки падают — так было во многих старых добрых играх, и эта тоже не стала исключением.

— На кольце бонус: прибавляет маскировку на одну единицу. Я так понимаю — это работает, только когда его носишь на пальце?

— Ну да.

— Только у колец бывают бонусы?

— Да нет, на чем угодно и самые разные. — Пуп показал руку: на двух пальцах тускло поблескивали тонкие колечки. — Вот у меня четыре штуки с силой.

— Я только два вижу.

— У двух просто свойство «слияние». Они надеваются, и можно при этом сделать их невидимыми и неощутимыми. Будто их вообще нет. Глаза не мозолят и не мешают. Слушай, а продай мне его.

— Зачем тебе маскировка?

— Да тело здесь на ночь оставляю — иногда мобы находят, которые в темноте выбираются из дальних штреков. Приходится потом утром вниз топать, время терять. С маскировкой им немного труднее меня заметить будет.

— А завтрак и ужин? Не ходишь?

— Жевать эту бурду, за которую потом вычтут по цене белужьей икры? Нет, я жратвой запасся.

— Давай обмен: ты мне — силой, я тебе — маскировкой.

— Извини, но так не пойдет. Сила мне самому нужна, запасных нет. Ну так продашь?

— А оно дорого стоит?

— Плюс один стоит гроши.

— Давай так: я тебе его просто дарю. Но ты в обмен честно назовешь его цену и расскажешь подробнее о мобах и что из них выпадает.

— Рос, да я тебя не обманывал. Оно почти ничего не стоит: один серебряный вряд ли дадут. А рассказать я тебе и так расскажу, но только коротко, пока бодрость не восстановилась.

— Я само внимание.

— По мобам: они бывают простыми и элитными. Других ты у нас не встретишь.

— А что за другие?

— Это боссы. Особые монстры. Их здесь точно нет. С наблюдательностью единичка или двойка и без дополнительных характеристик ты можешь определять уровень простых и элитных мобов, если он не выше твоего. Элитные от простых отличаются тем, что при тех же уровнях у них гораздо выше характеристики. Иногда очень даже выше: в разы. Убить элитника куда труднее, но и опыта за него дают больше. Я так понял, убивать крыс ты научился. И уже знаешь, как из них добро доставать. То есть лут. Если у тебя прокачаны охотничьи навыки, лута можно вытащить больше. Без них чаще повреждаются шкура, зубы, когти — и становятся недоступными. Также все это добро гибнет, если прикончить моба с особой жестокостью.

— Это как?

— Допустим, у крысы двадцать хит-пойнтов, а ты выбиваешь по ней две сотни.

— Да я и десять редко вижу, куда мне столько.

— Ты — нуб-нулевка, ты больше и не увидишь. А вот прокачанный игрок может врезать и побольше нескольких сотен. Но не получит ничего: ни опыта, ни лута. Хорошая защита для мелких мобов от перекачанных фармеров.

— Фармеры?

— Ну да. Фарм — добыча лута. Я вот живу рудой, а кто-то живет охотой на мобов и продажей падающего из них лута. Боссов вообще фармят кланами. Даже на мелкого надо собирать толпу, очень уж это серьезное дело. Зато и лут там самый богатый. Может упасть что угодно, вплоть до эпических и легендарных вещиц. Предупреждаю следующий вопрос: у вещей в этой игре есть градация — от самых дешевых, с минимальными характеристиками, до дорогих, редких, с кучей полезных характеристик. Ты выбил из крысы колечко не самое дешевое. Не будь на нем бонуса — за таким можно даже не нагибаться. Разве что за медяк сдать на переплавку. А вот легендарный «Меч Ледяного Короля» месяц назад выбили из рейд-босса, после чего он был выкуплен за одиннадцать с лишним миллионов.

— Золотом?!

— Ну да. Хотя, может, на реальные деньги договорились, я точно не знаю.

— Ну ни хрена себе!

— И не говори. На сегодня — абсолютный рекорд аукционных торгов.

— Такого босса нереально в одиночку убить!

— Даже легкие боссы очень толстые. В смысле — жизни много, защита высокая. Ну и атака неслабая. Плюс у них обычно куча неприятных умений. Допустим, парализует тебя и легко замочит, неподвижного. Самый простой вариант — найти логово Хаоса, которого еще никто не находил. Обычно это пещера, и ты становишься первооткрывателем. Она обычно как бы под тебя подстраивается при первом открытии, мобы там если и выше твоего уровня, то ненамного. Правда, все до единого усиленные элитники, но, если не собирать паровозов, шанс по одному валить есть, при хорошей экипировке. Но босса все равно один не свалишь — это, считай, по силище паровоз элитников.

— Если привести убить босса игрока высокого уровня, из трупа не упадет ничего ценного?

— Ну как сказать. Скажем, вместо того же «Меча Ледяного Короля» получишь его обломки. Они, правда, по цене будут дороже золота, но это уже совсем не тот масштаб, сам понимаешь. К тому же, убивая босса много ниже себя левелом, рискуешь получить его посмертное проклятие, а оно висит долго, и снять его очень непросто.

— То есть будь крыса меньше меня, я бы не получил такого кольца?

— Никуда оно не денется. Ты получишь из тушки что-то вроде: «Оплавленное медное кольцо». Естественно, с поврежденной вещи прибавка к характеристике слетит. Так что за медяк сдашь разве что, и то если кузнец будет в хорошем настроении.

— Из крыс не падают дорогие вещи?

— Теоретически, по замыслу разработчиков, даже из крысы может упасть эпик. А может и легендарка, точно не знаю. Но не надейся на этом разбогатеть. Лучше уж иди в реал и копайся там в навозных кучах. Шансы найти при этом бриллиант с куриное яйцо куда выше.

— Понял. И еще вопрос, по опыту. У меня его набралось уже три сотни, и он продолжает расти.

— Ну да. Опыт ты получаешь, хоть и не можешь расти в уровнях. Три сотни? Значит, если откроешь замок, мгновенно станешь третьим уровнем, потому что с первого до второго надо сто, а со второго до третьего двести. Не растешь ты только из-за нулевого аккаунта, но опыт не пропадает, идет впрок.

— Если характеристики спокойно качаются, то какой вообще смысл в уровнях? Тем более что с повышением уровня не сможешь выбивать лут из тех же крыс, и, я так понимаю, опыта буду меньше получать от них.

— Зачем тебе будут нужны низкоуровневые крысы? Найдешь мобов под свой левел — и бей их в свое удовольствие, раз так нравится это кровавое дело. Вот смотри: с твоим нулевым персом можно экипировать только вещи без требований к левелу. Даже лучшие из кирок для нулевок настолько убогие, что один кусок железа ты будешь колотить полдня, и это с учетом того, что железо далеко не высокоуровневый ресурс. Вот и остается нам отстой вроде меди. Можно, конечно, заказать прокачанному кузнецу элитный инструмент без требований, но это в такие деньги выльется, что стучать тебе по железу не один месяц, чтобы окупить. Есть, правда, вещи с бонусами к общему уровню. Допустим, колечко с прибавкой к уровню плюс один. Надеваешь его — и в свойствах персонажа уровень вырастает на единицу и держится, пока ты носишь украшение. Стоят такие вещицы куда больше, чем то кольцо, которое ты выбил из крысы, но собрать прибавку уровней в пятнадцать реально. Так простые нулевки и делают. В итоге берут бюджетный инструмент и вплоть до серебра добывают без особых сложностей. У крутых кланов на серьезных шахтах еще и баферы есть, вешают разные полезные бафы для повышения характеристик, ускорения регенерации бодрости, увеличения общего уровня. Бонусы временные, но крутой бафер может повесить их на весь рабочий день. Так продвинутые нулевки добывают серебро, а может, и что-то повыше. Погляди на мою кирку: у нее урон в два раза выше, чем у твоей. И еще бонус — плюс один к горному делу. С ним урон по ресурсу еще выше становится. В итоге при одинаковых затратах времени ты добываешь один кусок руды, а я два, и еще успеваю по третьему постучать.

— Были бы деньги — я бы взял вещи с прибавкой к уровню.

— У Гриди такого не найти, он просто по мелочам барыжничает, скорее для души, чем для выгоды. Такое только в городах купить реально, в деревнях уже куда сложнее. Или повезет — и выпадет из моба.

— Редко выпадает?

— Часто. Только и спрос на такое добро очень велик, ведь большинство игроков такие же простые рабочие, как и мы. Всем надо.

— А что дороже — платить за расширенный аккаунт или собрать несколько вещиц, прибавляющих уровень?

— Трудно сказать — это как повезет. Мне вот браслет с прибавкой к левелу за гроши достался. Нуб какой-то предложил купить, сам не понимая его цены. Но с расширенным акком ты полноценно повышаешь уровень, а с вещами он просто прибавляет единичку, пока ты носишь вещь.

— И в чем разница? Мне нетрудно такие вещи поносить.

— Фишка в том, что, апнувшись,[72] ты получаешь пять нераспределенных очков первичных базовых характеристик. Каждые десять левелов дают одну нераспределенную вторичную, за каждые двадцать пять — одну дополнительную, тоже нераспределенную.

— Почему так много первичных дают и мало остальных? Первые ведь самые ценные.

— Это тебе, нубу, так кажется. Ведь на деле они качаются проще всего, а вот попробуй, допустим, качнуть огранщика. Придется перевести кучу драгоценных камней, причем в основном на бесполезный песок при неудачных попытках. Это гора денег, прибыль от такой профессии начнешь получать только на высоких левелах. А попробуй до них еще доберись. Не у каждой топовой гильдии есть свой прокачанный огранщик — уж больно это накладное дело.

— Мне бы не помешали лишние первичные.

— Ну тебе — да. Открой замок — и сможешь качаться.

— У меня с деньгами не очень.

— Сколько у тебя в месяц плата?

— Чуть меньше пары сотен баксов.

— Даже игроки с расширенными акками не брезгуют работой шахтера. Правда, на шахтах вроде этой таких вряд ли можно увидеть. За простенький игровой пакет надо выложить триста — не такая уж большая разница. Возьми на месяц — качнешься до десятого с ним, выше замок не даст. За эти левелы наберется пятьдесят очков, вот и выпрямишь перса.

— Я не могу связаться со своим юристом отсюда.

— У тебя есть свой юрист?! Крутой ты нуб.

— Ну не совсем мой… Пишу ему, а он молчит.

— Юрист, должно быть, в городе сидит, а ты сейчас хрен знает где. Вестников рядом с рудником нет, чаты здесь не работают, почты тоже нет. Так в реале связывайся с ним.

Рассказывать Пупу, что связь в реале, мягко говоря, затруднительна, Рос не решился и перевел разговор на другое:

— У меня открылось горное дело. В описании сказано, что с его повышением упрощается добыча руды.

— Ну да, урон по ресурсу больше наносишь.

— Там еще сказано, что становятся доступны другие ресурсы.

— Ага. У тебя бывало, что заканчиваешь рудник, но ничего не падает?

— Пару раз.

— Поставь тебя долбить железо — такое будет происходить через раз, если не чаще. Надо, чтобы уровень горного дела был равен уровню ресурса или превосходил его. Медь первого левела — вот и долбишь ее почти без проблем.

— С горным делом в двадцать я смогу добывать медь, или она будет «ломаться», как лут в мобах?

— Нет, руда — не моб. Хоть сто горного дела набери, медь не сломается. Наоборот, меньше холостых попыток будет. Только здесь ты сильно не качнешь шахтера. До пятого левела надо набить около десяти тысяч кусков меди, а до шестого еще столько же, потому что медь уже сильно отстанет от твоего горного дела. Чтобы с шестого до седьмого поднять, придется уже двадцать пять тысяч кусков получить, а дальше еще хуже. Если не переходить на другие ресурсы, с которых капает больше, застрянешь намертво где-то на восьми или девяти. Понадобится не один год, чтобы поднять дальше на единицу.

— Слушай, Пуп, я так и не понимаю: зачем вообще мы долбим эту руду?

— В смысле?

— Ну за что нам деньги платят. Тупой монотонный труд ради цифр.

— Мы добываем полезный ресурс — платят именно за него, а не за труд.

— И зачем вообще его добываем?

— Из меди делают разные вещи, и она идет на производство сплавов вроде той же бронзы. Украшения, доспехи, детали одежды и амуниции, колокола, недорогие наконечники для стрел, посуда, разная всячина. Ну и пушки, само собой.

— Пушки?

— Ну да. Поначалу игра задумывалась как мир меча и магии, но потом умельцы научились отливать пушки. Вместо пороха какая-то алхимическая дрянь, сами пушки в пару тонн весом каждая. Меньше никак — не вмещают охранной структуры, мешающей огненным магам издали подорвать заряд. Ставят эти орудия для защиты клановых замков. Толку вроде не очень, зато престижно.

— Ясно. Ты хочешь сказать, что экономика игры максимально приближена к реальной? Для получения предмета необходима вся цепочка добычи и переработки?

— Не максимально приближена, а так оно и есть. Просто здесь все можно увидеть в цифровом выражении, а в реале не всегда это получается, и не с любым предметом. Четыреста миллионов игроков, где-то пара миллионов неписей, а может, и больше — кто их вообще считал? Всей этой ораве нужна одежда, снаряжение, оружие, эликсиры, еда, транспорт. Ну ты понял. Потребности такие, что мы, шахтеры, вкалываем будто проклятые, а медь не дешевеет. Ресурсы высокого уровня вообще только растут в цене: крафтов, прокачанных для их добычи, мало.

— Крафты?

— Работники. Вот как мы с тобой. Только на ресурсы высокого уровня нужно прокачать горное умение повыше нашего. И хорошо бы защиту иметь получше, поэтому топовые крафты всегда на дорогих аккаунтах. Их содержит клан, снабжая всем, что требуется, охраняя на каче и добыче. Чем больше у клана прокачанных крафтеров, тем он сильнее экономически.

— Я в самолетики играл, что такое клан, представляю.

— Самолетики?! Ну ты и шутник!

— Никаких шуток — так и было. Пуп… Ты же вроде не нуб, вон сколько всего знаешь и грамотно объясняешь. Почему здесь работаешь, а не в месте получше?

— Да слегка подставился по глупости…

— Как это?

— Да долгая история и неинтересная. Теперь выжидаю, когда темы с моим ником свалятся в архив форумов. Серьезные кланы и архивы проверяют при заключении договоров, но устроиться в тот, что попроще, реально будет через месяц-другой. Ты, Рос, легкая добыча. Если здесь с тебя и взять нечего, то в других местах держись настороже и никому не верь. Тут в лицо улыбаются, а за спиной гадость готовят. Все там друг другу конкуренты.

— Ну так и здесь мы с тобой конкуренты.

— Здесь? Не смеши. Рос, на меди какая конкуренция? Ее полно, но всегда не хватает. Заработать много на ней нереально, более-менее деньга капать начинает только с серебра, а это семнадцатый уровень горного дела минимум, иначе и подходить к руднику не стоит. Ладно, пошел я дальше киркой махать. И тебе то же самое советую. Бросай ты этих крыс — муторно, долго, невыгодно. Лучше уж еще сотню доплати за акк — десятый левел за месяц легко возьмешь, а там вернешься на прежний пакет. Штрафами заморозят половину полученных характеристик, но вторая половина останется, вот ее и распределишь куда надо. Только так. Ну или подвиг соверши.

— Подвиг?

— Ну убей рейд-босса в одиночку. Ха-ха! Или хотя бы прокачай горное дело до топа и первым из крафтов добудь какой-нибудь ресурс высокого уровня, который до тебя если попадал к игрокам, то только в виде лута из мобов. На весь мир пройдет объявление в чат каждого игрока, замок с левела упадет, и свалится куча всяких полезных фишек.

— А это бесплатно?

— Ага.

— Не знал, что так можно…

— Ну ты в реале занимался любовью с царствующей королевой?

— Не доводилось.

— Так попробуй — добиться этого будет куда проще.

ГЛАВА 10

Приближение ночной твари Рос на этот раз заметил до смертоносного удара в спину. Какая-то мерзость, похожая на ощипанную курицу-переростка с корявыми отростками вместо крыльев, бодро скакала по штреку. Похоже, на шум ударов по камню ориентировалась.

«Пещерный птер. Агрессивность: высочайшая. Социальность: слабая. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

Информация почему-то была написана ярко-красными буквами. Рос заподозрил, что это следствие высокого уровня монстра, своего рода предупреждение для оказавшихся на его пути игроков.

Но он не собирался сдаваться.

— Анфиска! Фас!

Крыса, запрограммированная на голосовую команду, послушно бросилась на противника. Тот встретил ее прямым ударом массивного клюва.

«Призванное существо погибло».

Даже укусить не успела. Прощай, Анфиса, ты славно сегодня потрудилась.

— Партизаны не сдаются! — заорал Рос, угощая ударом кирки налетевшую тварь и без боли встречая хорошо знакомую темноту, сменившуюся каменным кругом, фигурами застывших гномов и ухмылкой Гриди.

«Вы нанесли пещерному птеру одну единицу урона. Пещерный птер нанес вам шестьдесят две единицы урона. Вас убил персонаж: пещерный птер. Вы возродились на текущей точке перерождения: поселок шахтеров, шахта Равенас, провинция Раллия. Текущий владелец: гильдия „Сила меча“. Внимание: опасная зона. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах».

— А я уж думал, ты меня сегодня вообще не порадуешь, — сообщил Гриди.

— Почему так мало? — возмущенно произнес Рос.

— Ты это о чем, нуб?

— Я по крысе если бью с такой силой, то минимум восемь единиц выбиваю, а по этому гаду только одну.

— Дай догадаюсь: тебя скушало что-то большое, с красными словечками над головой?

— Ага. Пещерный птер.

— Серьезная тварь и противная до невозможности. Уровнем от пятнадцатого и выше. Я его одним ударом снесу, в крайнем случае двумя, а ты защиту с трудом пробиваешь своей нубской киркой. Да и прокачан криво.

— Мне нужно оружие получше.

— А мне не помешает королева красоты для согревания койки. Случайно нет такой на примете?

— Гриди, не будь жмотом. Я пахал как раб весь день и крыс десятка три перевел при этом.

— Судя по жетону, ты добыл восемьдесят четыре куска руды. И это, я так думаю, с учетом вчерашних. Чтобы в долгах не оказаться, по расчету надо набивать минимум полторы сотни.

— Что за нормы такие? Откуда?

— От верблюда.

— Гриди, да у вас самый отстойный рудник на всем белом свете — это все знают.

— Ну ты еще отстойных не видел.

— Так говорят.

— Языком молоть — не лопатой махать.

— Я с крыс кучу всего набил, ты же у меня в итоге все и купишь по грабительской цене. С нормальным оружием я бы их быстрее убивал. Да и подтянул бы характеристики.

— А ничего, что ты нулевка?

— И что с этого?

— Вот у меня топорик интересный завалялся: рубящий урон от шести до девяти, и по единичке к силе и выносливости прибавляет.

— Прямо-таки топор моей мечты.

— Ага. Только у него требование: для персонажей уровнем не ниже третьего.

— И что? Я его не подниму?

— Поднимешь. Только штрафы будут дикие. И запросто вместо моба себе по ноге попадешь, а то и по тупой башке. Требование ведь не просто так указано. Хочешь покруче пушку — иди открывай замок. Нулевкам даже кирки приличной в руку не взять.

— Да не могу я открыть!

— Ну а я тут при чем?

— Блин, Гриди, да я в полном тупике! Даже не знаю, что теперь делать. Думал силу на крысах поднять, но уже два дня прошло — а ни единички не прибавилось.

— Сколько у тебя сила?

— Десятка.

— Господи всемогущий! Это как же надо было статы раскидать?!

— Нуб я. Признаю.

— Дурак ты и считать не умеешь.

— При чем здесь математика?

— Крысы обычно первого-второго левела, реже выше. Больше пятого я вообще не встречал, но это матерые твари, вряд ли ты такую потянешь. Получается, разница уровня моба с уровнем твоей силы приличная — вот и капает на силу мало.

— А есть здесь места, где мобы уровня третьего-четвертого хотя бы?

— Ну поищи, может, найдешь. Заодно и меня повеселишь, летая с респа на респ в своих поисках.

— А все-таки: есть что-то получше моей кирки?

— Парень, кирка вообще-то рабочий инструмент шахтера, а не оружие. Используй ее по назначению, и будет тебе счастье.

— Гриди, я чую, что у тебя для меня есть подарок, и он куда лучше кирки.

— Начни выполнять норму и рассчитайся с долгом, а потом уже про чутье свое сказки рассказывай.

— С хорошим оружием я гораздо быстрее с долгом расплачусь. Да и добыча пойдет нормальными темпами.

— Добыча пойдет лучше, если перестанешь все время уходить в дальние штреки. С твоими кривыми статами много руды не унести, небось даже половину сумки забить не можешь?

— Так ведь в каждую ячейку помещается десять кусков, конечно, не забиваю.

— Был бы умнее — забивал бы. У прокачанных крафтов сумки на сотни ячеек, и тех иногда не хватает. Пока ты тащишься до вагонетки и обратно, работа стоит.

— Но толпой работать опасно из-за обвалов. Да и мало руды в штреках, где народу много, там ее труднее найти. Вот и забираюсь подальше от вагонеток.

— Руда сегодня истощилась в одном месте, зато появится в другом.

— В дальних штреках ее гораздо больше.

— Как и крыс, с которыми у тебя нежная любовь. Шагай уже спать, надоело мне твое нубство.

— Гриди, у вас там костер горит, возле него я дрова и хвороста охапки видел. Нельзя там поискать ветки подлиннее и покрепче? Мне для важного дела надо.

— Бери что угодно, только отвали от меня.

Ветки Рос отбирал долго и придирчиво. Два охранника у ворот не обращали внимания на его занятие и даже не спросили, чем он, собственно, занимается возле поста.

Хорошо бы выбраться в лес, срубить там хорошие, надежные лесины, а не эти кривые прутья, но кто же его туда пустит?

Под конец Рос стал свидетелем фокуса, когда попытался уложить жердины в сумку. Они прекрасно туда помещались, несмотря на габариты, попросту исчезая из рук при попытке поместить их внутрь. Правда, каждая палка занимала сразу три ячейки, а парочка самых больших даже по четыре. Места в итоге забили много.

Ничего, это ненадолго.

Пора начинать жить своим умом. Хватит умирать от зубов и даже клювов нарисованных тварей.

ГЛАВА 11

Рос долго бродил по штрекам, почти не связываясь со встречавшимися крысами. Ему нужно было найти место, где он мог бы проработать несколько часов. Там он засядет перед самым вечером и будет ждать гостей на оборудованной позиции.

Найдя перспективный тупик, принялся за работу. Добычу руды и охоту чередовал с возведением конструкции из крепких палок и крысиных хвостов. Последние он использовал в качестве завязок, не придумав ничего лучше. Благо «материала» накопилось прилично.

До вечера охотился, стараясь выбирать крыс покрупнее, с надеждой проверяя трупы на предмет наличия кристаллов души. В итоге оживил грызуна третьего уровня. Не пятый, как мечтал, но лучше пока что не было. Жаль, что попытки вызвать двух мобов одновременно не увенчались успехом. Или это невозможно, или он просто нуб. Осторожно расспрашивая Пупа и Гриди, Рос понял, что в некромантии и во всем, что на нее похоже, они ни капли не разбираются, так что учителей на руднике ему, скорее всего, не найти.

Ну не было у работяг подобных навыков — ни к чему им они.

Появление высокоуровневого моба Рос пропустил. На остатках бодрости сражаясь с медью, он вдруг услышал треск дерева. Обернувшись, увидел, как решетку, перегородившую штрек в узком месте, ломает жуткого вида тварь, похожая на недоразвитого безбородого гнома с когтистыми руками, доставшимися от перекачанного орка, и челюстями бульдога.

«Дикий лепр. Агрессивность: высокая. Социальность: высочайшая. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

Гипертрофированные лапы с легкостью разорвали связку крысиных хвостов, тварь начала карабкаться к Росу через образовавшуюся брешь. Подскочив, он со всей дури воткнул ей в плечо заточенный о камень кол. Лепр что-то невнятно пробурчал, после чего попробовал дотянуться до обидчика.

— Анфиска! Фас! — заорал Рос, опуская клюв кирки на запястье монстра.

«Вы нанесли дикому лепру шесть единиц урона. Критический удар: перелом лапы».

Решетка рухнула окончательно, разъяренный лепр взмахом целой конечности отбил удар кирки, возвратным движением достал Роса, но не убил, даже не располосовал плеча когтями. Просто оттолкнул в сторону.

Роса отбросило на стенку штрека, он было попытался развернуться навстречу угрозе, но его порыв оборвала волна тьмы.

«Дикий лепр нанес вам тридцать шесть единиц урона. Вас убил персонаж: дикий лепр. Вы возродились на текущей точке перерождения: поселок шахтеров, шахта Равенас, провинция Раллия. Текущий владелец: гильдия „Сила меча“. Внимание: опасная зона. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах. Призванное существо погибло».

— Главное, никогда не изменяй себе, — со своего насеста ехидно отозвался Гриди.

— И тебе добрый вечер. Ну так что там насчет меча?

— А что там насчет руды?

— Сто двадцать шесть кусков.

— Почему-то не впечатляет.

— Не бурчи. Я вот на тебя не в обиде за обман.

— Это где я кого-то обманывал?

— Ну пятьдесят шкурок за копеечную флягу — разве не обман?

— Нет, это честный бизнес, — без насмешки, серьезным тоном ответил Гриди.

— Этих тварей вообще реально убить?

— Ты о ком?

— Ну… на этот раз это был дикий лепр.

— Какой левел?

— Не знаю, я их уровней не вижу.

— Потому что ты нуб-нулевка. Лучше бы кинул все в сущность вещей — тогда бы хоть сказать мог, кто тебя приласкал. Эй, Мак, ты не помнишь, у лепров местных какие левелы?

— Я одного видал за сорок, еще до тебя, — крикнули в ответ со стороны ворот.

— Лепр сорокового левела тебя разделает одним ударом, — сделал вывод Гриди.

— Этот два раза шарахнул. Правда, первый раз слабо очень. Сколько у них жизни?

— Если не элитник, то пара сотен где-то должна быть.

— Сколько?!

— Сколько слышал.

— Я своему нанес колом урон в восемь единиц — это рекорд. Потом киркой еще шесть.

— Криты небось: солидно для нуба врезал. Или моб мелкий.

— Колом без крита ударил. Похоже, просто глубоко воткнуть удалось.

— Ты ему снес десятую часть. Зря барахтался — лучше сдавайся в таких случаях, меньше мучиться будешь.

«Хрен тебе», — подумал на это Рос и попросил:

— Можно я еще деревяшек наберу?

— Ты там что, виселицу сооружаешь в дальних штреках?

— О! Неплохая идея! Может, найдется веревка для нее? Старая, ненужная — мне любая сгодится.

— Веревка денег стоит.

— Жалко, что ли?

— Нет, просто попрошаек не перевариваю.

— Я разве попрошайка? Я просто должник, а ты мой кредитор. Инвестор.

— Плакали мои инвестиции с таким должником. Исчезни с глаз, и чтобы завтра сделал норму, а то на ужин ничего не получишь: дармоедов мы не кормим. И не ходи на то место, где лепра встретил. У этих тварей хорошая память, он запомнил, что там бывает дичь, и будет туда каждый день наведываться.

За ум Рос не взялся. Вместо того чтобы, как все порядочные шахтеры, с утра до вечера стучать киркой, он продолжил то, что начал вчера. Но на этот раз изменил конструкцию решетки: оставил лаз, чтобы лепр не ломал заграждение, а двигался к добыче без хулиганства.

Лаз был узким. Если тварь будет та же самая, ей придется червяком извиваться, чтобы протиснуться.

Нижняя сторона лаза тоже была с подвохом: расческа острых кольев. Именно над ней, если все получится, должна будет ползти туша лепра.

Под конец работал без напряжения, то и дело оглядываясь. Боялся, что опять попадется врасплох, да к тому же с минимумом бодрости. Она ведь в бою расходуется куда быстрее, чем при добыче руды.

Лепр не обманул ожиданий — появился, когда по расчетам Роса снаружи стемнело. Тварь после вчерашнего не очень-то уважала решетку и полезла в оставленный проход без раздумий. Острые концы кольев цеплялись за тело, и, видимо, болезненно — моб дергался, рычал, не сводя с Роса алчно-злобного взгляда.

Тот, приблизившись, от всей души размахнулся уродливым оружием: длинной палкой, на конец которой был нахлобучен огромный камень со сквозной дырой. Рос его еще вчера приметил у входа в штольню, а сегодня нашел применение.

Удар самодельного молота пришелся по шее. Он не только нанес лепру дробящий урон: тело моба дернулось вниз, нанизываясь на колья. Раны были несерьезными, зато многочисленными, и самое главное — лепр застрял основательно и, уже не пытаясь лезть дальше, начал судорожно извиваться, тряся всю конструкцию в надежде разломать.

Бам-м-м! Вторым ударом Рос угодил в голову, одновременно прокричав:

— Фас!

Крыса была мелкой, первого уровня, и многого от нее ждать было глупо. Ну хоть что-то отщипнет или отвлечет на себя, приняв удар вместо Роса.

Третий удар. Рос забивал тело лепра в колья, будто уродливый гвоздь. Системные сообщения мелькали в стремительных сменах цифр урона и описаний критических повреждений. Читать это Рос не успевал, да и не было такого желания. Он оказался в роли Моськи, которая не просто лает на слона: она осмелилась на него напасть, в наивной надежде загрызть. Тяжеленный молот взлетал к своду штрека, с силой опускаясь на голову, шею, плечи. Лепр истекал кровью от множества ран, половину морды ему размозжило вместе с глазом и ухом, но он продолжал бороться.

Молот выпал из повисших плетьми рук. Это все — это конец. Полное истощение — бодрость на нуле.

Стоять!

Рос выхватил фляжку, жадно отпил, не закрывая отбросил в сторону, подхватил тяжелое оружие, врезал еще раз, рекордно. Наверное, так еще ни разу не бил.

Молот был по-своему хорош, но не без недостатков. Камень после удара слетел с рукояти, покатился назад, больно ударив Роса по голени. Теперь все — осталась только кирка, с ее смехотворным уроном.

Решетка развалилась под напором твари. Тело лепра, больше не удерживаемое конструкцией, насадилось на колья еще глубже. Так глубоко, что острия пары деревяшек показались из спины. Моб, упершись передними лапами, попытался отжаться от пола, приподняться, но задрожал — и рухнул, повиснув на остатках орудия своей смерти. Многочисленные раны сделали свое дело: он истек кровью.

А Рос замер, пораженный обилием системных сообщений.

Рос стоял, будто из-за угла мешком стукнутый, все еще не веря, что бой окончен, и плохо понимая всю ценность обрушившегося на него водопада подарков. Он еще не отошел от схватки, мысленно продолжая сражаться.

А затем вдруг стукнул себя по лбу кулаком:

— Осел! Ишак! Тупоголовый идиот! Кусок придурка!

Было от чего разозлиться. От волнения он забыл про самое главное: первым делом кастануть на лепра «Капкан». Двадцать пять или около того процентов шанса получить душу такого монстра — это очень много. С ним бы он играючи зачистил пещеру от мелких мобов и мог рискнуть помериться силами с крупными тварями. Вон сколько опыта и бонусов за одну победу свалилось.

Но его грандиозные планы погубила забывчивость.

Теперь опять придется мудрить с деревяшками, заманивая очередного моба. При одной мысли о повторении схватки с подобным созданием у Роса пересохло во рту. Призванная крыса — слишком слабый помощник в таких делах: дохнет от одного чиха лепра.

Крыса, будто прочитав его мысли, испустила дух.

«Призванное существо погибло».

Рос даже не понял, что ее убило. Может, и правда мысли прочитала, а может, лепр в агонии успел ей врезать как следует, вызвав кровотечение. Да и какая разница. Надо обыскать тушу и уносить ноги. Он помнил предупреждение в конце вороха системных сообщений. Может, просто «ритуальное запугивание», а возможно, в этом что-то есть. Умирать, конечно, он уже привык, но именно сейчас ему совершенно не хочется новых приключений. Какая-то незримая сила упорно гнала его наверх.

Вопреки подспудным ожиданиям, великих сокровищ побежденный лепр не принес. Когти, зубы и (какой кошмар) язык. Прихватив все, Рос направился к выходу.

По дороге он вжимал голову в плечи, то и дело оглядывался, но никто его не преследовал, и вообще ничего подозрительного не замечалось. Шахта будто вымерла, единственные звуки — шум его шагов и редкая капель струящейся со сводов воды.

Из провала Рос выбрался осторожно, сразу скользнув за угол. Не хотел попадаться на глаза Гриди. Тот так и сидел на своей неказистой лавочке под навесом, контролируя оттуда и печи, и ворота, и вход в шахту. Но в такой темноте гномы видят куда хуже ррохов, так что вряд ли заметил.

Ждет небось когда Рос прилетит на очередное перерождение.

Пусть посидит, помучается от неизвестности. Сегодня Рос не умрет, он выбрался своим ходом.

Какие наивные мысли для человека, практически ничего не знающего о своем новом мире…

ГЛАВА 12

Пробуждение было явно преждевременным: за крошечным окошком, затянутым тонкими склеенными пластинками какого-то полупрозрачного минерала, было темным-темно. До утра явно далеко, а по ночам здесь тихо как в могиле: на весь рудник три-четыре бодрствующих охранника. Ну, может, Гриди еще на посту — он, похоже, вообще не выходит из игры.

Снаружи прокричали что-то непонятное, потом проревел какой-то зверь, крики после этого усилились, ярко вспыхнуло, ослепив Роса на несколько мгновений. Логично решив, что, кроме смерти, которой он не особо боится, ему ничего не грозит, он приоткрыл дверь и замер, пораженный открывшимся зрелищем.

Глазам рроха ночь невелика помеха, и он прекрасно видел почти все детали происходящего. Снизу, из провала, прямо по дороге одна за другой выбегали хорошо знакомые твари: лепры. Размеры их были самыми разными, но мало какой уступал тому, который сегодня был убит в шахте.

Лепры не просто выбегали. Дальше они рассыпались по поселку, и каждый их шаг сопровождался разнообразными неприятностями. Обрушился навес, под которым днем и ночью часами сидел Гриди. С треском вылетела дверь соседнего дома: почуяв добычу, внутрь ворвалось несколько тварей. У ворот звенело оружие, там опять что-то вспыхнуло, но со своей позиции Рос не мог видеть, что именно там происходит.

Кучка лепров добралась до круга перерождения, и там монстры застряли намертво, убивая сидящих в бессознательном состоянии гномов и орков. Те, погибнув, тут же, как это полагается, возрождались, чтобы через миг опять упасть, не оставив после себя ни вещей, ни тела.

Один лепр бросился к дверям, то ли заметив подсматривающего человека, то ли собираясь проверить дом. Рос приготовился к быстрой смерти, но до этого не дошло: монстр заметил объект поинтереснее.

Со стороны ворот показалась странная процессия. Три высоких плечистых воина, с ног до головы закованных в сверкающую броню, за ними шагал какой-то тощий верзила с лицом донельзя влюбленного в себя человека, негативно относящегося ко всем окружающим, а уже за ним семенил Гриди, почему-то в ослепительно-белых подштанниках и босиком. При этом он не переставая орал что-то воинственное.

Наконец-то стало понятно, кто является главным источником душераздирающих криков.

В кругу камней среди развлекающихся лепров показалась еще одна фигура в аналогичных подштанниках. Рос его узнал: один из охранников. Обычно тот сидел у внутренних ворот. Монстры его тут же прикончили, и, в отличие от работяг, он не возродился сразу, а так и остался валяться возле шеста.

Маленький отряд тем временем продвигался к выходу из провала. Его то и дело атаковали одиночки или группы монстров, но все они находили смерть на мечах и палицах тройки серьезно выглядевших воинов.

Тощий сумел удивить. Увидев, какое оживление царит в круге перерождения, он взмахнул рукой с зажатым в ней коротким посохом. С вершины оружия сорвался огненный шар, метеором пролетел над землей, ударился в землю возле тела павшего охранника.

Яркая вспышка ослепила Роса. Поморгав, он не увидел ни тела охранника, ни шеста, ни камней. Только пламя и выскакивающие из него горящие фигурки лепров.

— Босс! — совсем уж невыносимо заорал Гриди.

Рос увидел, как из провала выскочили три лепра, один из которых был гораздо крупнее, чем все увиденные ранее. Маг, перестав разбрасывать огненные шары, направил посох на монстра. Тот мгновенно замер статуей, по коже начали проскакивать голубоватые светлячки.

— Это не босс, тупица! — крикнул маг. — Элитник, просто очень крутой. Не трогайте, пусть стоит в слипе.[73] Валите этих и потом сразу все на него — сложится быстро.

Громадный лепр даже не шевельнулся и не изменил направления взгляда, покуда воины перемалывали его сородичей, а маг своими шарами разгонял тварей на дальних подступах к группе.

— Морд, мы все! — крикнул один из воинов.

— Давайте, слип вот-вот упадет. Станы[74] ему, контроль и дамаг,[75] а то когтями порвет!

Воины налетели на монстра с трех сторон, дальнейшее напоминало мясорубку. Они раз за разом наносили мобу удары, а лепр как стоял, так и продолжал стоять. Но что-то все же у них не заладилось, в какой-то миг он ожил, сильным ударом свалил одну из закованных в металл фигур на землю.

Но это был его единственный успех: силы были слишком неравными.

Рос вытянул руку и сжег положенное количество единиц магической энергии, кастуя заклинание «Капкан для души». Он не был уверен, что с такого расстояния что-то получится, обычно ему приходилось задействовать его на куда меньших дистанциях. Но упускать такой шанс было бы глупо.

Также глупо надеяться, что его пустят обыскать труп моба. Сами лут заберут. Но здесь есть одна тонкость: если тот, кто обыскивает, не имеет умений некроманта или схожего класса, работающего с поднятыми существами, он заберет все, кроме кристалла. Его попросту никто не замечает, пока он не оказывается в руке «специалиста».

Лепр рухнул, один из воинов с резким выдохом добил его ударом двуручного меча, после чего отряд развернулся к дороге, остановился.

«Ваш уровень интеллекта повысился на 1 единицу. Текущее значение интеллекта: 3».

Что это значит? Признак удачного применения умения, резко скакнувшего из-за высокого уровня моба, на которого его применили? Хочется верить, что это так.

— Маны нет! — крикнул маг. — Стоим, ждем наших!

— Я обыщу пока мобов? — спросил один из воинов.

— Только ближних, — приказал маг. — Кто знает, сколько еще тварей на подходе, а я пуст.

Рос догадался, что маной маг называет очки магической энергии. У него тоже случались простои, когда синяя шкала выжималась досуха. Оставшись без своего огненного оружия, длинный опасается спускаться в провал — ведь кто знает, сколько там еще мобов бродит.

Со стороны ворот показался еще один отряд, чуть многочисленнее. Два высоких воина, семенивший рядом с ними гном в такой же броне, субтильного сложения орк в нелепом цветастом одеянии и короне из перьев на голове и две стройные, очень соблазнительные девушки в обтягивающей кожаной одежде с вычурными луками в руках.

— Морд! Что тут за бардак?! — издали прокричал гном.

— Лепры взбесились! Выбрались из шахты всей своей оравой, снесли половину поселка, ну и этих олухов вместе с Гриди!

— Гриди нубские мобы замочили? Ха-ха!

— Не такие уж и нубские, да и много их. Хорошо, что он успел тревогу активировать.

— Судя по пожарам, поселок разнесли вовсе не лепры.

— Да тут такая жара была, что я бил не глядя почти. Вон сколько мобов навалили.

— Что за странные дела с лепрами? Я еще ни разу не слышал, чтобы они такое устраивали.

— Вчера они нашего рабочего убили, — встрял в разговор Гриди. — Вечером.

— Никакого порядка у вас, вот и обнаглели мобы! Так, бегом осматриваем поселок, вдруг где затаились. Морд, ты как?

— Пустой, восстановиться надо.

— Сиди, мы пока мобов обшарим. Тардль, Онкинс, вы останетесь на воротах, никого не впускать и не выпускать. А мы спустимся вниз и завалим ту шахту, откуда они выбрались.

— А медь как потом добывать?! — вскинулся Гриди.

— Не суетись, все у тебя будет. Завалим подальше от входа, тебе куча штреков останется.

— Да без толку заваливать. Вся эта гора будто кусок сыра — дыра на дыре. У них сотня выходов на поверхность, о многих мы даже не догадываемся, а вот мобы точно знают.

— И что делать тогда будем?

— Да пройтись по самой штольне и шугануть все живое. Кто уцелеет — надолго запомнит, что к нам ходить вредно. Лепры, наверное, все до единого вышли, так что если ни одного не оставить, то не скоро появятся. И хорошо бы людей мне добавить, пусть хоть недельку побудут в усилении.

— Добро, найду тебе пару штрафников, а может, и трех. Но смотри — шахта на тебе, и за добычу отвечаешь лично. Срыв заказов на тебя повесим, так что ты хорошенько подумай: точно не надо заваливать?

— Точно. Я эти шахты получше тебя знаю. Бесполезное это дело. Ручей знаешь внизу?

— Ну?

— Помнишь Тандора?

— Кто ж его не помнит.

— Он когда здесь в охране сидел, дурью маялся. Набрал склянок пустых и бросал их с записками в ручей. Мол, «если найдете, сообщите, где нашли, а это вам в благодарность» — монету класть не жадничал. Так он давно уже из клана вылетел, а на рудник письмо пришло с одной из его записок, и там было сказано, что нашли стекляшку на берегу Титиги, аж возле Сакаша.

— Это какая чума ее туда занесла?

— Я тебе и говорю: гора насквозь дырявая. Рухнешь в ручей, а вынесет тебя потом где-то у подножия Чертовых Пальцев.

— Смотрите, не провалитесь со всей этой червивой горой.

Рос терпеливо дождался, когда воины закончат с мародерством и разделятся: основные силы ушли вниз, парочка осталась у ворот. Выскользнув на улицу, он прокрался к телу лепра, осторожно прикоснулся к его изрубленной голове. Ну же! Сегодня его счастливый день! Обязательно должно повезти!

«Кристалл души. Заключенное существо: дикий лепр».

ГЛАВА 13

Утро удивило Роса непонятной многолюдностью. Обычно в поселке трудно было увидеть кого-то, кроме Гриди и охраны у ворот, но сегодня народ шастал десятками. Выходя из столовой, он столкнулся с Пупом и удивленно произнес:

— А ты что здесь делаешь? Ведь в шахте же ночуешь.

— Ты что, ничего не знаешь?

— Да знаю. Мобы на поселок напали, ночью воины их гоняли. Вон от пары домов головешки дымятся.

— Эти мобы не только в поселке повеселились, но и внизу. Обыскали все ближние штреки и таких, как я, всех на перерождение отправили. И еще, сволочи, всю одежду на лоскуты порвали.

— Я видел, как это было. Вы возникали в круге — вас тут же убивали. И это раз за разом повторялось.

— Угу. Похоже, десяток раз помер, а то и больше. Ничего не теряю из-за нубства, но одежде досталось, а она у меня получше местной робы. А ты чего жуешь на ходу? Нравится эта бурда?

— Да голодный, будто пес. Гриди, сволочь, сказал, что ужина лишит, если нормы не сделаю. Я вчера не стал с ним конфликт обострять.

— Ничего, его судьба уже наказала. Побегал он ночью в подштанниках.

— А почему так? В подштанниках?

— Ты ник его видел и охраны местной ники?

— Ну?

— Не обращал внимания, что они обычно красные?

— И что это значит?

— Ник игрока краснеет, если он совершает убийство вне военных зон, без черных списков и всяких там вражеских кланов. Тупо режет нейтралов или вовсе бесклановых. И при этом жертва не должна отвечать на атаки. Сечешь?

— Их что, связывают перед смертью, чтобы себе ник покрасить?

— Все куда проще. У Гриди левел около пятидесяти, я так думаю. Валит тех, у кого замок на тридцатке, вряд ли выше. Такие нубы редко успевают ответить.

— Зачем?

— Нубский клан, и все дела у него нубские. Темные, скажем так, делишки: ничем не брезгуют, я так думаю. Для темных дел иногда нужны люди особые. Вот их тут, подальше от жилья, и держат. Надо прирезать где-то кого-то — посылают. Может, даже из клана на время работы такой выводят, чтобы не подставляться. Выполнив дело, они возвращаются и сидят здесь тихо, пока ник не побелеет. Если не сильно зверствовать, то он за неделю-другую почти полностью цвет восстанавливает. Только не спрашивай, от кого они там красятся, я дел с «мечами» не имел никогда до этого, знать такого не могу.

— А при чем здесь подштанники?

— А при том. У игрока с белым ником в случае смерти шанс потерять вещь надетую или лежащую в сумке — не больше пары процентов. Это если он никого не пэкашил вообще никогда.

— Пэкашил?

— Убийца игроков.[76] Пэкашество портит карму, отчего шанс становится чуть выше. Но все равно не очень серьезным. А вот если ник красный, то из тебя сыплется будто из мешка Санты. Не теряются лишь некоторые вещи, но они огромная редкость — обычно это эпики, сетовые, легендарки. И еще кое-что не теряется: нижнее белье. Оно всегда с тобой, без твоего согласия снять его с тебя не получится, и сделать это можно лишь в принадлежащем тебе помещении — или арендованном, или на локации, где нет посторонних. В игре ведь и дети, бывает, бегают — сам понимаешь, это необходимость. Своего рода цензура. И в подштанниках остаются только полные нубы, оставшиеся без ничего. Теперь вот и Гриди на этом засветился… Знатно опозорился.

— То есть его убили мобы, и он остался без вещей?

— Думаю, не один раз убили, гоняя по поселку, пока не подошло подкрепление. Кто-то догадался поднять тревогу, телепортом прилетели серьезные клановые бойцы, но, пока их не было, Гриди унижали как последнего нуба. Растерял все. Собрал потом, конечно, но люди-то это видели и вряд ли забудут.

— Тут ночью хотели шахты завалить. Не совсем, а дальние штреки, но Гриди их отговорил.

— И правильно сделал.

— А если лепры опять полезут?

— Мобы в старые времена респились быстро, а сейчас куда дольше, так что после ночного боя их, наверное, почти не осталось. Пока появятся новые, завалы успеют рассосаться, так что толку от них никакого.

— Как это рассосаться успеют?

— А так. Шахту строят особые крафты, с прокачанным горным делом, строительством и еще чем-то, точно не знаю. Они сделали провал, понизу пробили штольню, от нее отвели штреки. Особые маги-архитекторы защитили построенное. Защитили дешево: нубский клан большего себе позволить не смог, так что обвалы у нас обычное дело. Однако защита против них хоть и нубская, но есть, так что они через какое-то время полностью рассасываются. Выработки как бы регенерируют.

— Как руда?

— С рудой все гораздо сложнее. В этих горах есть определенные запасы меди, они медленно восстанавливаются. Если вести добычу выше скорости регена, руда перестанет появляться. Нужен баланс работников и свойств месторождения. Чем выше запасы месторождения, тем, как правило, выше реген его ресурсов. За богатые рудники сражаются крутые кланы, а с такими, как Равенас, им лень связываться, вот «мечи» здесь и окопались. Да что мы стоим как два идиота, пошли вниз, работа не ждет. Вон народ потянулся, и воины из штолен выходят. Небось хорошо внизу мобов нарубили, ты, наверное, остался без своих крыс.

— Буду, значит, долбить руду, как все. Надо срочно делать норму, а то с голоду ноги протяну.

— Сто пятьдесят или даже двести ты и с кривыми статами должен рубить за смену, так что сильно не переживай. И вообще лучше сам готовь себе, и тогда даже выбираться не придется.

— Как это?

— Ты даже этого не знаешь?!

— Откуда мне знать?

— Форум почитай, гайды — полезное дело.

— Пуп, поверь на слово — мне сейчас не до форумов.

— Странный ты нуб… Ну да ладно: я в чужие дела не лезу. Ты ведь крыс бьешь?

Рос не стал признаваться в убийстве лепра. Не хватало, чтобы кто-то очень умный связал его с нашествием мобов.

— Ну да, по несколько штук в день убиваю.

— Сняв с тушки шкуру или содрав клочья, если она не снимается, отрезай мясо, как с обычной дичи в реале. Потом запекай, жарь на сковороде, на прутьях. Ну ты понял.

— Жрать крысятину?!

— А ты что жрешь в поселке?

— Не понял?

— Думаешь, ту бурду из свежей осетрины готовят?!

— Не похоже.

— Там всякий отстой, и поверь: крысятина — далеко не самое худшее. Нормальное мясо, если правильно приготовить и не смешивать с разным силосом, как кашу в нашей столовой. Вон внизу печи руду переделывают в высококачественную. На них и жарить можно. Заодно еще плюс будет. Еда, особенно хорошая, прибавляет очки жизни. Так что держи в сумке куски жареного мяса: если после боя здоровье пошатнулось — можно чуток подлечиться. Бодрость тоже добавляется. Все как с водой: раз в час работает. Это, конечно, не как эликсиром, но нам, нубам, сойдет и так.

— Не знал.

— Будешь знать.

— У меня даже ножа нет мясо вырезать.

— Держи. — Гном протянул короткий ножик с деревянной рукояткой.

«Маленький нож. Бытовой инструмент и оружие колющего и режущего действия. Урон: 1–2. Требования: нет. Вес: 0,14 кг. Прочность 7/10».

— Чего взамен хочешь?

— Да бери так, мы, работяги, должны помогать друг другу. Мне он здесь без надобности, потом получше прикуплю.

— Спасибо.

— Спасибо — это хорошо, но если вдруг захочешь подкинуть крысиного мясца, то сильно отказываться не буду.

— Намек понял. Хотя неизвестно, когда охотиться смогу. Сам ведь сказал, что эти вояки очистили шахты от мобов.

— Преувеличил я. Там надо человек двести и неделю работы, чтобы все зачистить. И то сильно сомневаюсь. Когда шахту строили, пристойных горняков было мало, их услуги ценились запредельно дорого, «мечи» на такое разоряться не стали и что-то напутали в расчетах. В итоге шахта вышла раз в десять больше, чем это нужно для такого месторождения. Штольня и штреки ушли на километры в глубь гор, пересекли при этом кучу пещер и подземных рек. Как нарисовали на плане, так и провели, не задумываясь. Да и некому было задумываться, я так подозреваю. Пещер оказалось очень много, похоже, целую сеть вскрыли. Даже отряды воинов к ним посылали, надеялись логово найти.

— Логово?

— Ну я тебе уже вроде рассказывал: особый вид подземелий, с элитными мобами, боссами и ценным лутом. За такие места кланы дерутся.

— Ночью в поселок ворвался один элитник.

— Элитники и в обычных местах нередкое дело. В логовах их большинство, а может, и все. От логова зависит и от того, сколько оно простояло. Я сам толком не знаю, оно мне без надобности.

— То есть шахты зачистили, но из пещер могут пробраться другие мобы?

— Даже шахт не проверяли. Ближние и средние штреки, к дальним вряд ли ходили. Так что не переживай: никуда твои крысы не пропали.

— На дальних штреках и днем можно нарваться на серьезного моба.

— Ну помрешь лишний раз, с тебя не убудет.

— Ага. И Гриди посмеется лишний раз.

— Верно говоришь. Только и делает, что зад целыми днями протирает, смотрит, где что делается. Все ему интересно, сычу. И если наш брат на респе оказывается, веселится будто ребенок.

Пришлось замолчать: поравнялись с поднимающейся шеренгой воинов, возвращавшихся после очистки шахт. Мужчины, как правило, были высокими «качками» с лицами киногероев, женщины — с соблазнительными формами, подчеркивающимися вычурными доспехами, с внешностью королев красоты, если не лучше. «Червяков» у ников видно не было, да и ники редко выглядели бессмысленными наборами букв, как у работяг.

Когда воины остались позади, Пуп заговорил о другом:

— Видал, какие красавицы? Вот она, прелесть расширенного акка: выбор внешности персонажа. Видел у некоторых возле ников маленькие лица?

— Не обратил внимания.

— Это значит, что внешность персонажа близка к внешности его владельца. Только нечасто таких встретишь, все мечтают выглядеть сногсшибательно. В реале старуха лет семидесяти, а то и больше, а здесь — красотка лет двадцати максимум, и глаз от нее отвести невозможно. Мне вот как-то страшновато с такими любовь крутить. Я в этом вопросе разборчивый.

— Любовь?

— А то. Если по согласию и акки принадлежат совершеннолетним, тебе ничто не помешает. В городах даже бордели есть, где особые нулевки подрабатывают. Платят за месяц расширенного аккаунта с услугой редактирования внешности, создают перса посмазливее, качают ему бодрость, затем переходят на рабочий акк с потерей половины набранных очков и гребут деньги со старичков-импотентов, у которых напрочь крышу сносит, когда оказываются в молодом теле. И денег у них, как правило, куры не клюют.

— Ты так говоришь, будто завидуешь.

— Вроде того, — хохотнул Пуп. — Это ведь не киркой махать в сырости шахтной. Куда проще, еще и удовольствие получать можно.

— Так создал бы женского перса, как они.

— Не выйдет. Даже в два-дэ не выйдет — не позволит игра. Акки ведь на конкретного владельца завязаны, плюс без браслета игры не запустить. Да и не сможешь в два-дэ «Камасутру» изображать — руду долбить в этом отношении куда проще. И вообще я просто шутил.

— Да я чувство юмора прокачал уже немного, понял.

— Качай его и дальше, а то мне показалось, что поверил.

— Слушай, Пуп, вот о чем хочу спросить. Я заметил, что одни крысы дают меньше опыта, другие больше. Так понимаю, это зависит от уровня моба. А если убивать мобов гораздо больше своего уровня?

— Тут математика такая. Чем ниже уровень моба, тем проще его убивать, но капает меньше опыта. Если моб ниже тебя уровнем, капает заметно меньше. В конце концов будешь получать единичку, меньше просто не бывает. И еще штраф пойдет на лут: шкурки, когти, зубы и прочее почти перестанут падать, предметы будут выпадать тоже реже, зачастую поломанными. Если бить мобов выше своего уровня, то опыта получаешь больше — и тем больше, чем больше разница. И штрафов по луту не будет. Только труднее придется. Для кача лучше всего бить мобов своего левела или около того.

У Роса на этот счет было свое мнение, но он промолчал, спросив другое:

— А на сколько левелов выше своего можно моба убить? Ну максимально?

— И на пятьдесят, и даже больше ухитряются. Это лучники и маги, если, допустим, со скалы или дерева подстерегают добычу. За такие фокусы вроде достижения неплохие дают. Воинам и прочим контактникам куда труднее с этим вопросом. Да и дальнобойным классам не так просто. Быстро высокоуровневого моба не завалишь. А он или доберется до тебя за это время, или поймет, что ничего не выйдет, и отойдет за радиус действия оружия. И будет кругами вокруг дерева бродить, пока не слезешь.

— Так как же они убивают?

— Экипировка и оружие нужны хорошие, чтобы максимальный урон выдавать. Это дорого. Очень дорого. Сотни тысяч золотом, а может, и за миллион. Я думаю, в «мечах» ни одного бойца так одетого нет — слишком уж нубский клан.

— Где народ берет такие бабки?!

— Руководство крупных кланов зарабатывает покруче, чем топ-менеджеры серьезных корпораций. Еще можно договариваться за реальные деньги — это не запрещено. Налоговые инспекторы на дерьмо себя изводят, пытаясь отслеживать такие операции, кроме них, никому это не нужно.

— Чтобы брать такие вещи за реальные деньги, нужно для начала иметь эти реальные деньги.

— Мало, что ли, миллионеров и миллиардеров? Клиентов даже на раритетные вещи больше, чем игровых предложений, не говоря уже об эпиках.

— Ты долго здесь работать еще будешь? На этой шахте?

— Через пару недель договор закончится. Продлять не стану, уеду с первой оказией.

— А что им стоит заставить тебя и дальше работать?

— Они и так стригут нас сверх меры. Начнут и вовсе беспредельничать — мы станем на форуме писать во все темы о том, что собой представляет их клан. Ну и респ отвяжется, убьюсь — появлюсь возле алтаря в ближайшей деревне. И буду о них еще и в игре гадости рассказывать. Не поленюсь даже для газет объявления давать, и в гильдии горняков попытаюсь ославить. Оно им надо? Все равно нас не удержишь — так какой смысл лишний раз подставляться? А ты что, собира…

Пуп замолк на полуслове, остановился, замер, не шевелясь. Росу даже показалось, что он не дышит, но все прошло, гном зашевелился:

— В реале отвлекался?

— Да нет, лаги, чтоб их. Ни в два-дэ, ни в три-дэ от них покоя нет. На днях висел минут двадцать, а может, и больше. Перс без управления так и стоял перед почти добытой рудой, и кто-то ее за это время скрысил. Там всего-то и оставалось — пара ударов. Надо переходить на погружение частичное.

— Это как?

— Шлем, браслеты, пояс, обручи, кольца. Там лаги если и бывают, то реже и не смертельные. Можно еще кушетку с зажимами — она дешевле капсулы и не так тело затекает, как в шлеме, но это чуть дороже выйдет, а у меня каждая монета на счету. Семья большая, кормить надо.

— Зря ты на эту шахту пошел. Сам понимаешь, здесь не заработать.

— Ну ты, Рос, мало еще соображаешь. Отсюда я тоже не пустой уйду, да и живут такие, как я, по принципу: «Сегодня пусто, а завтра густо». Извини, не буду выдавать своих способов заработка.

— Все нормально. У каждого свои секреты.

— Ну что, я, наверное, опять в этот штрек. Привык к нему, да и тянется он подольше других. Если что, знаешь, где меня искать.

— Постараюсь притащить сегодня мяса.

— Ты смотри, чтобы тебя самого на мясо не пустили.

ГЛАВА 14

Рос держал в руках два кристалла души. В одном заключена крыса, во втором — лепр. У него руки чесались активировать последний, но имелись веские причины этого не делать. Ведь когда еще выпадет шанс получить призванное существо такого уровня? Попытка провести вызов в поселке привела к гибели моба от сапога Гриди. Он пробовал оставить оживленного грызуна на ночь в штольне, но наутро обнаружил лишь пустое место и так и не понял, почему это произошло. Было подозрение, что из-за долгого расставания с хозяином.

Если оживлять лепра, то надо при этом ночевать в шахте. А для этого потребуется еда. И плевать на норму. Рос был уверен, что по своему договору получает еще меньше, чем Пуп, так что богачом ему на этой работе не стать. Остается с выгодой для себя провести месяц. Попытаться поднять характеристики, запастись ценным лутом, научиться получше играть.

Но для начала надо расплатиться с Гриди и попробовать получить с него что-нибудь полезное для подземного обитания.

Итак, лепр пока что полежит. Рос сегодня побегает с ручной крысой, кастуя на ее живых сородичей «Капкан». Глядишь, еще несколько кристаллов добудет.

То и дело встречались признаки ночного дебоша: разорванные тела лепров, подпалины на камнях. Но дальше все следы побоища исчезли, сюда воины клана не забирались. Рос убил встреченную крысу, отрезал упитанные задние лапы, с облегчением осознав, что это не так уж и противно, как казалось раньше. Вообще, в отличие от реала, здесь с грязью все обстояло проще. Тело в шахте пачкалось, но достаточно было вылить на себя тазик чуть теплой воды в бане, как наступала свежесть, будто ванну принял, тщательно, с мылом, с жесткой мочалкой. И кровь из ран и добычи долго не задерживалась на теле и одежде, исчезая без остатка в течение нескольких минут. Сильно пачкалось лишь тряпье, прочность которого была близка к нулю.

В общем, ни тошнотворной вони, ни запачканных рук: процесс расчленения тушки оказался куда безобиднее, чем в реальности.

Следующая крыса одарила Роса сюрпризом: помимо стандартной требухи он получил трофей.

«Бронзовый браслет».

И все — больше никаких характеристик. Похоже, Росу на этот раз не повезло. Даже нубу понятно, что такой браслет никому не нужен. Ну разве что на переплавку.

Чуть разочаровавшись в жизни (обрадовался поначалу, увидев в «инвентаре» крысы неожиданный предмет), отправился в ближайший штрек. Шел по нему с рассеянным видом, мимоходом осматривая стенки. Руду он теперь находил легко, на автоматизме, не вглядывался, как в первый день.

Но вглядеться пришлось — на этот раз каменная поверхность продемонстрировала что-то необычное, совсем не похожее на обычное медное проявление.

«Никуда не годный песчаник с прожилками кварца и кварцевой жеодой. Шанс добыть кристалл горного хрусталя: 68,19 %; шанс добыть дополнительный кристалл горного хрусталя: 9,11 %; шанс обнаружить неожиданный ресурс: 0,02 %».

Рос не знал, имеет ли ценность горный хрусталь, но считал глупым пройти мимо. Взялся за кирку, и полоска жизни ресурса начала убывать с куда большей скоростью, чем у меди. Наконец она стукнула в последний раз, и вывалился трофей.

«Кристалл горного хрусталя. Мутный, с трещинками. Вес: 10,6 г».

Захотелось немедленно отправиться к Пупу, но Рос себя пересилил. Надо поработать еще, набить сумку рудой, чтобы заодно сдать ее в вагонетку. А там и попробовать мясо поджарить.

К гному он отправился часа через два. За это время он убил еще три крысы и добыл еще один аналогичный кристалл горного хрусталя, чуть меньше весом.

Орки у печи не обратили на Роса внимания. Он так и не понял, что за терки у них с гномами, но его они, похоже, отнесли к племени им подобных и упорно делали вид, что рроха не существует. Пара крысиных лапок, нанизанная на веточки, выломанные из чахлого куста, росшего у стенки провала, быстро начала покрываться корочкой, потянуло жареным мясом.

— Охотой занимаешься? — услышал он за спиной.

Обернувшись, увидел орка, что сильно его удивило: первый из местных зеленых, который сам пошел на контакт.

— Ну да, статы хочу поднять побыстрее.

— Что у тебя за раса? Не видел никогда таких.

— Редкая. Случайно выпала при выборе.

— Гномам не родня?

— Да вроде нет. У вас с ними война, что ли?

— Ну не война, только у шахтеров так принято: гномы отдельно — орки отдельно. Традиция такая, сам не знаю, откуда взялась.

— Со мной гномы охотнее общаются, чем твои сородичи.

— Это просто тебе не попадались хорошие ребята вроде меня, — осклабился в жутковатой клыкастой улыбке орк. — Еще мясо есть?

— Восемь ножек.

— Слушай, я кулинарные навыки качаю, давай поджарю их тебе? Вкусно выйдет, пальчики облизывать будешь. Ты же без маринада делаешь, без специй, не очень на вкус получится.

— Как это — кулинарию качать?

— Дополнительное умение: кулинария. Качается, если успешно готовишь пищу. Ну так как? Договоримся? И тебе, и мне хорошо будет.

Рос думал недолго. С одной стороны, хорошо бы и самому открыть «повара», но с другой — это потом можно сделать, а сейчас тратить время на возню с мясом не хочется. Лучше доверить специалисту, заодно заручившись его хорошим к себе отношением.

— Зеленый, тебя как звать?

— Шото. Ну или можешь называть так, как над головой написано. Но хочу предупредить: все, кто пытались это проделать до тебя, попадали к врачу с переломом языка.

— Ага. Все как у меня. Я тогда Рос. Держи мясо. И еще: я могу каждый день его приносить, и немало.

— Серьезно?

— Ну пару десятков задних ног — реально.

— Тушки тащи, я сам разделаю.

— Больше одной мне не унести, слаб я, а они здоровенные. Так что в основном ноги получать будешь. Столько мяса мне не съесть, так что или выкину, или тебе могу оставлять. Но ты должен придумать, как за это будешь расплачиваться.

— Да крысиное мясо недорого стоит, сам знаешь.

— Ну что-то ведь стоит, а я золота не требую. Так что ты подумай.

— Придумаем что-нибудь, ты давай неси, мне много надо для кача.

— Когда за этим вернуться?

— Тебе срочно?

— Да не очень.

— Часа через два устроит?

— Вполне.

— Ну раньше не подходи.

Рос развернулся к черному зеву штольни.

Пуп повертел добычу в руках, покачал головой:

— Это горный хрусталь низкого качества. Денег он стоит, но богачом ты не станешь. За все эти кристаллы если получишь серебрушку-другую — уже неплохо.

— Понятно. Слушай, Пуп, я сегодня из крыс выбил бронзовый браслет и серебряную заколку для волос.

— Заколка большая?

— Совсем маленькая.

— Ну да, это же крысы.

— Ну и что? Чем плохи крысы?

— Малый моб. Вещи ведь в зверушках не просто так. Подразумевается, что твари когда-то сожрали героя, и при этом к ним в желудок попала часть его амуниции. Съедать вообще-то не обязательно — это просто условность. Какого героя могут сожрать нубские крысы? Правильно: такого же нуба. Вот и выпадает из них разная дешевая ерунда.

— Ты же сказал, теоретически и хорошее может выпасть!

— Ну в теории они могут найти труп крутого героя и схарчить со всеми ценными мелочами, но ведь трупы таких героев на каждом шагу не валяются. Они если гибнут, то под серьезными монстрами, и потом их добро из боссов выбивать приходится. Сколько оленей или косуль ни убивай — ни одной вещицы не упадет. Они ведь травоядные, мясом не лакомятся. Такой игровой принцип.

— Пуп, вот тебе мясо.

— Ух ты! Неплохо приготовлено! Да круто! Даже баф дает!

— Баф?

— Да ты сам приглядись.

«Жаренное со специями крысиное мясо. Мягкое, прекрасно утоляет голод, приятный вкус. Эффекты: восстанавливает 30 единиц бодрости в течение минуты; восстанавливает 20 единиц жизненной энергии в течение минуты; дает положительный эффект +1 к силе на срок 1 час. Полный набор эффектов проявляется при употреблении не чаще 1 раза в час».

— И правда круто…

— Как ты ухитрился такое приготовить?

— Да это не я. Один орк у печи увидел, как я мясо готовлю, и предложил помощь. Ну не совсем помощь: он кулинарию качает. Мне тоже хорошо: время не буду тратить. Да и мясо такое, я так понимаю, приготовить непросто?

— Повара надо до двух качнуть, если не больше. Я не знаю точно, не пробовал. Но тебе, с нулевым, такое поджарить и близко не светит, так что отличная сделка.

— Я что еще спросить хотел. Пятый день в шахте, но сегодня впервые горный хрусталь увидел. Причем целых три раза. И еще: сколько до этого крыс убивал — выбил всего лишь одно колечко, а сегодня медный браслет и серебряную заколку.

— Браслет зачарованный?

— Нет, просто браслет. Это мне удача сегодня прет или я чего-то не понимаю?

— Гм… Ну… бывает и удача. А ты вспомни: вчера ничего с тобой не случалось необычного? Или там, допустим, статы поднял не первичные?

Рассказывать все Рос не рискнул и ограничился частью правды:

— Если честно, вчера мне свалилось две единицы к удаче. Это из-за нее так везет?

— Как свалилось?

— Пуп, ты меня тоже извини: у тебя свои секреты — у меня свои.

— Да не вопрос. Еще что-то поднималось?

— Вроде ничего особенного. Сила, интеллект и горное дело.

— Это каким образом ты интеллект поднять ухитрился?!

— Пуп…

— Понимаю, опять секреты. Умение небось какое-то. Качай — качать все надо, что получается качать. Чем больше разных цифр у твоего перса, тем он ценнее.

— Так что скажешь насчет сегодняшнего везения?

— Сколько у тебя горное дело?

— Два.

— Интеллект?

— Три.

— Наблюдательность?

— Два.

— Тайные знания?

— Один.

— Удача два?

— Нет, четыре.

— Однако… — Пуп состроил изумленную гримасу. — А сущность вещей и разум?

— Единица и двойка.

— Ну что я скажу, Рос, — ты самый странный нуб из всех нубов.

— Звучит почти как комплимент.

— Так оно и есть. Я сразу неладное заподозрил, когда ты с первых дней начал валить крыс. Нам, обычным работягам, это делать несложно, но лишь чуток прокачав статы, а ты ведь чистая нулевка был. Или ты ловкач и в реале, а здесь навыки реальные тоже котируются, или не просто ловкач, а ловкач с подходящими статами. Наверное, правильнее второе — ведь шахтерский труд тебе дается тяжело, зато охота просто на отлично идет.

— Ты поясни, я ведь ничего не понимаю.

— С хрусталем все понятно: при твоей удаче и наблюдательности обнаружить гнездо самоцветов куда проще, чем мне. Я его если и замечу, то лишь носом уткнувшись. И то зная, где чаще всего встречаются такие места. Например, на пересечениях жил или их расширениях, контактах пород разных цветов, в местах, где в камне много пустот. А ты, видать, мимоходом замечаешь. К тому же у тебя тайные знания, разум и сущность вещей выше нуля — они влияют мало, но тоже работают. К наблюдательности, тайным знаниям и разуму хороший бонус должен давать интеллект. Да и к сущности вещей, наверное. Абсолютно все характеристики завязаны в систему, которой даже приблизительно никто еще не раскрыл. Что бы ты ни менял, оно где-то на чем-то обязательно отразится. Персонаж — не просто набор голых цифр: цифры увязаны в единую систему. Все влияет на все и зависит от всего, так что качать желательно все, что только можно. Вот у тебя выросло горное дело вместе с интеллектом — и ты стал замечать самоцветы. Вырастет еще что-то — и откроются другие способности.

— В описаниях характеристик я таких связей не вижу.

— И не увидишь, там все урезано, а иногда и с ошибками. Говорю тебе: никто не знает всего по этому вопросу, в том и прелесть игры.

— Ну с хрусталем теперь понятно. А вещи из крыс?

— Тут все просто: чем выше удача, тем выше шанс получить дополнительный лут. Крутые бонусы на нее дают интеллект, разум и сущность вещей. Ты поднял удачу на двоечку, интеллект на единичку — и теперь видишь результат.

— Пока что результат не очень…

— Ну не всегда же хлам будет выпадать. Будет и у тебя праздник. Я тебе даже завидую. Качать удачу нереально трудно, даже четыре — уже хороший результат. Некоторые до сотого уровня докачиваются, а она у них не выше тройки остается, а то и меньше. Проще тратить на нее свободные очки, что за каждые десять уровней дают.

— А чему ты завидуешь? Тому, что не распределил свои характеристики так, как я?

— Ну это я так… не подумав сказал. Мы простые шахтеры, нам главное — руда, и потому все вторичное бросаем в перенос грузов и скорость. Больше набить в сумку, быстрее отнести к вагонетке, быстрее вернуться.

— Я бы тоже, наверное, так сделал, знай, что с перераспределением характеристик такие сложности возникнут. Думал, раскидаю их потом как надо.

— Обычное дело среди полных нубов. Ты не обижайся.

— Давно не обижаюсь.

— За работу браться пора. Что там я тебе должен?

— Да ничего. Это я тебе должен: за нож.

— Да ладно тебе, он стоит сущие слезы. А у меня теперь благодаря тебе баф на силу. Неравноценный обмен получается.

— Ну будешь и дальше на мои вопросы отвечать.

— О нет! — притворно перепугался гном. — Лучше уж золотом расплачусь! Тебе, нубу, дай волю — так я круглые сутки отвечать буду!

ГЛАВА 15

«Вы нанесли шахтной крысе девять единиц урона. Шахтная крыса нанесла вам пять единиц урона. Шахтная крыса убита. Получено очков опыта: 12. До следующего уровня осталось: неизвестно».

Рос перевел дух, поморщился от боли в обгрызенной ноге: зверюга попалась немаленькая, и схватка не прошла без потерь. Подлечил свою призванную крысу и заодно ее поругал:

— Схвати ты ее за лапу — она бы на меня не развернулась. Из-за тебя, тупицы, без половины жизни остался.

На самом деле это Рос, оступившись при атаке твари, подарил ей шанс устроить себе взбучку, но нет ничего приятнее, чем обвинять в своих бедах другого. Тем более если этот другой не может ответить ничем. Даже гневным взглядом. Так и таращится в никуда бессмысленными мутными глазами.

Да и чего жалеть себя? Не так уж и больно. Разве что штаны прочность теряют все больше и больше. Зато при получении урона и дальнейшем восстановлении жизненной энергии качается выносливость. Рос ее уже на единичку поднял, что добавило девять к жизни. Его теперь чуть труднее будет убить.

Шестой день пошел, как он безвылазно живет под землей. Ну не совсем под землей: на ночь выбирается в провал и карабкается в грот, примеченный на склоне пропасти, ночует в нем. Прохладно, но терпимо. Можно, конечно, выходить в поселок, лишние десять минут ходьбы не так уж и критично, но он принципиально не хотел показываться на глаза Гриди, прежде чем не добьется серьезных успехов.

Пока что говорить о серьезных успехах было преждевременно. Его среднесуточная добыча медной руды не превышала ста тридцати единиц. Он бы, пожалуй, мог уже делать даже больше ста пятидесяти, но для этого ему пришлось бы отказаться от охоты. Однако именно с ней он связывал все свои дальнейшие надежды. Он знал, что лут из крыс стоит недорого, но зато и весил немного, и занимал мало места. Вон уже сотни зубов набиты, и все в одной ячейке сумки прекрасно размещаются.

Отработав срок контракта, он доберется до города с заметно подросшими характеристиками. Там продаст накопленные трофеи и на вырученные деньги попытается прикупить вещиц, поднимающих характеристики. А уже потом будет искать нормальный клан, с выгодными условиями труда. Или, для начала, через юриста договорится взять на месяц расширенный абонемент, прокачается до десяти или даже больше и там уже возьмется за работу.

Крыса оказалась не простой, а с необычным предметом среди стандартного лута.

«Серебряный колокольчик на бронзовой цепочке. Забавная безделушка, которую мужчины Западных равнин традиционно дарят симпатичным девушкам, выказывая этим свое восхищение».

Рос сильно сомневался, что даже тонна таких безделушек способна растопить сердце симпатичной девушки перед такой образиной, как ррох. Но пренебрегать добычей не стал: серебро стоит денег, как и бронза.

Позади послышался подозрительный шум. Рос отпрыгнул от тушки крысы, одновременно разворачиваясь и занося кирку для удара. Время, проведенное под землей, не прошло даром. Если в первый день он сбился со счета своих смертей, подыхая как последний нуб, то за последние дни ни одна крыса до него не добралась, а крупных тварей он не дожидался — заблаговременно уходил качать кулинарию и уже довел ее до единицы, перепортив немало мяса, к неудовольствию орка.

— Шото?! Как ты меня напугал! Ты что вообще здесь делаешь?!

— А что я могу здесь делать, кроме как тебя искать? — ответил орк. — Извини, я не нарочно. Бесшумность качаю, вот и крался по привычке — не думал, что напугаю.

— И зачем я тебе понадобился?

Зеленый не ответил. Вместо этого приблизился, присел перед крысой-зомби, покачал головой:

— Да ты, оказывается, некромант. Вот оно что…

— И?

— Да просто удивлялся: как нулевой нуб столько крыс добывает. Ты ведь скоро мясом меня с головой завалишь. Вот и ответ нашелся: тебе пет помогает.

— Пет?

— Питомец. Все, на чем ты ездишь, что воюет за тебя, называется питомец, или просто пет. Совсем нуб?

— Скажем так: хуже, чем совсем.

— Первый раз вижу работягу с навыками некра.

— В работе мне это не помогает.

— Понимаю… Мне вообще-то без разницы, кто тебе помогает на охоте. Это неписи в ярость приходят при виде мертвяков, им на глаза с таким петом не показывайся, а нам, игрокам, все равно. Я вот чего тебя искал. Мясо, что мы с тобой делаем, становится популярным. Расхватывают — не успеваю готовить. И чем дальше, тем больше. Цены не задираю, да и денег у народа нет особо, но от прибавки к силе никто не откажется, к тому же бодрость прилично добавляет. Если апну кулинарию, а до этого уже недолго осталось, то еще больше прибавлять будет. Мы тут с народом посовещались и решили так: бросай ты эту руду. Пару сотен кусков в обмен на мясо будешь получать от горняков, ну и монеты, само собой.

— Мне горное дело тоже качать надо.

— Один гном рассказал, что ты еще и самоцветы ловко находишь. Просто вали крыс, а по пути долби камни. За гнездо горного хрусталя опыта капает как за двадцать кусков руды, если не больше. Так что тебе еще выгоднее получится по качу.

— Если так, то предложение и правда интересное. Но сколько я буду иметь в деньгах?

— Ну сам понимаешь, что торг через меня будет идти, не будешь же у печи весь день крутиться сам. Обманывать мне тебя невыгодно, так что давай так: тебе двести кусков руды каждый день и серебрушка медью. Договорились?

— Десять серебрушек, и не медью.

— Ну ты загнул! Даже торговаться неинтересно с тобой! Уж больно круто берешь!

— Сколько шахтеров на руднике?

— Без малого три сотни гномов на кирках, ишаков под два с половиной десятка, на печах двадцать с небольшим. Но много берут только гномы, остальные так… для разнообразия.

— И всем гномам нравится твое мясо?

— А кому не понравится? Дешево, вкусно и полезно.

— Сколько ты берешь за кусок?

— Два медяка за порцию выходит.

— Это, грубо говоря, примерно пятнадцать медяков с человека в сутки минимум. Так?

— Ну где-то так.

— Медяк — это так называемый императорский бронзовый цент?

— Ну да.

— Насколько я понимаю, серебрушка — это императорский серебряный дублон. В нем сто центов.

— Все верно.

— То есть потенциально мы имеем четыре с половиной тысячи центов в день. Так?

— Руду свою вычти, на нее половина уйдет.

— Хорошо. Пусть останется две тысячи — это двадцать серебряных. Из них я забираю половину, остальное тебе. Может, ты даже больше выручить ухитришься, но пусть это будет на твоей совести — главное, не наглей. В итоге я беру на себя все опасности, связанные с охотой на кровожадных и опасных монстров, а ты греешься у печи, качая любимую кулинарию. Согласись, ты не обижен.

— Так-то оно так, но только покупают мясо пока что не все. Половина в принципе готова на нем сидеть.

— Хорошо, пока что будешь отдавать мне пять монет серебром.

— Ты и половину не прокормишь — не так уж много приносишь.

— Я прокормлю всех, не сомневайся.

— Как?

— Это уже мои проблемы. Твои проблемы — успевать готовить и продавать.

— Успею, за это даже не переживай. Мне кач до зарезу нужен.

— А печи?

— Ребятки прикроют, если буду им лучшие куски подкидывать.

— Хорошо. Еще вопрос: крыс можно грузить в вагонетки?

— А почему нет?

— Тогда обеспечь мне вагонетку.

— Ты ее откатывать не сможешь, у тебя же статы не для ишака. Бодрость десять раз сольешь, пока до выхода доберешься.

— Загони ее как можно дальше по штольне и ближе к вечеру забирай назад. В нее влезет мяса на всю толпу?

— Вряд ли.

— Ну тогда в полдень и ближе к вечеру.

— Сделаем. Только время не перепутай.

— Не перепутаю, у меня в голове будто часы работают.

— Ценное качество. Так когда я тебе должен пять серебрушек отдать?

— С завтрашнего дня. Сегодня веселись сам, насколько совести хватит.

— Совесть у меня есть, и разговора нашего первого не забыл: придумал, чем тебе отплатить. Вот гляди что есть. — Орк вытащил сумку.

«Простая шахтерская сумка, сорок ячеек, снижение веса 1,0, вес 0,56 кг. Прочность 21/35. Бонус: хорошо защищена от ударов камней. Требования: нет».

— Держи, а то у тебя совсем уж нубская. Эта, конечно, потаскана прилично, но тебе ее на пару месяцев должно хватить.

— Спасибо.

— И вот еще — этим разделывать удобнее.

«Стальной охотничий нож с коротким клинком. Бытовой инструмент и оружие колющего и режущего действия. Урон: 2–3. Требования: нет. Вес: 0,21 кг. Прочность 19/20».

— Нож, конечно, дрянь, но получше твоего. Я еще точило принесу, забыл про него. Будешь вечерами подтачивать — от этого кузнечное дело растет. Медленно, по капле, но растет. Особенно если совсем убитое оружие точишь.

— Двойное спасибо. Слушай, а оружие для меня реально достать? Кирка достала уже — совсем слабая.

— Сомневаюсь. Разве что кирку продвинутую. Но придется отдать серебра не меньше трех десятков монет, и это за самую потасканную.

— Будут деньги — обязательно бери.

— Понял. Поговорю с народом. С теми, кто вот-вот выйдет. В городе им кирка ни к чему, другую легко найдут. Вроде обо всем договорились, или еще чего-то надо?

— Доспехи ты вряд ли найдешь, так что больше ничего. Стоп! Можно какую-то лежанку соорудить, чтобы прямо в штольне ночевать? Холодно тут.

— Твари сожрут.

— Я с ними договорюсь.

— Как?

— Очень сильно попрошу их меня не трогать.

— Ха-ха, интересно посмотреть на такой разговор. Брезента подвезти на вагонетке можно от печи, чтобы Гриди не заметил. Плащ драный найду вместо одеяла. Сойдет?

— Ну если шелкового постельного белья нет, то сойдет.

— Я тогда назад.

— Давай.

— Крысу эту прихвачу. Хорошо?

— Конечно.

Рос, провожая взглядом удаляющегося орка, призадумался. Новости очень многообещающие. Он одновременно решает массу вопросов: получает возможность качать статы, почти не отвлекаясь на шахтерскую работу, и при этом прогресс горного дела не остановится; зарабатывает деньги, пусть и немного; заготавливает все больше и больше трофеев.

Минусы: надо кровь из носу не опозориться перед Шото. Сказал, что завалит его мясом, — значит, придется завалить.

Тем более что в его же интересах убивать как можно больше мобов.

Есть один вариант: поднять лепра. С таким петом крыс он будет валить стаями. Неизвестно, что будет с лутом при работе высокоуровневого питомца, но мясо ведь никуда не денется.

Однако стоит уйти в поселок — и пета можно потерять. Ночевать, как в последнее время, на дне провала — тоже не вариант: лепра рано или поздно заметят, и кто знает, как на это отреагируют. То, что сделал Гриди с его первой крысой, Рос хорошо помнил.

А еще он очень не хотел демонстрировать своих необычных для рабочего способностей. Судя по всему, выбранная раса оказалась с сюрпризом: умениями, бесполезными для рабочего, зато бесценными для охотника. Пока не понять, прогадал он или нет, но жаловаться вроде не на что. Даже с нубским распределением характеристик он уже сумел кое-чего добиться.

Рос слишком плохо знает этот мир, чтобы привлекать к себе лишнее внимание. Достаточно одного Шото. Но орк, по идее, должен молчать. Ему детали раскрывать ни к чему — слишком выгодная сделка, чтобы хоть как-то ею рисковать.

Рос не зря попросил его помочь устроить подземное логово. Вызвав лепра, он застрянет в штольне очень надолго.

Но перед этим придется подняться в поселок — оставлять за спиной нерешенные вопросы будет некрасиво.

Гриди сидел на прежнем месте и приближение Роса встретил своим обычным насмешливым тоном:

— Ну надо же! Ты для разнообразия решил своим ходом подняться? Да и на респе я тебя что-то давно не видел. Чем же занимался все это время, если не подыхал каждый час?

— По бабам ходил.

— А… Понятно. Дело молодое. Баб у нас много, аж целый ноль, долго небось ублажать пришлось. Рука хоть не устала от непрерывного интима?

— А я их меняю. Час левой — час правой. Никакой усталости и мозолей.

— До чего хитро придумано. Надо же, иногда и нубы могут полезному научить.

— Я не просто так пришел. Долг за мной: шкуры принес.

— Шкуры — это хорошо, давай сюда. Теперь бы еще норму начал давать, и цены тебе не будет.

— Постараюсь прямо с завтрашнего дня.

— Ты старайся. Хорошо старайся. Начальство это непременно оценит. И это — про еду я несерьезно говорил, лопай хоть все, что в котле. Все равно почти никому эта бурда не нужна. Кто в клане поваров качает, свои первые эксперименты на наш рудник сбрасывает, и такое объедение получается, что мухи дохнут от одного запаха. Дерьмо и то вкуснее. Так что угощайся, я сегодня добрый.

— Что там насчет оружия?

— А что там насчет нормы?

— Даю двадцать кристаллов горного хрусталя, и ты сегодня не вспоминаешь про норму.

— Покажи. Ну-ну… Решил, что алмазы нашел? Это почти что мусор.

— Так и оружие для меня невелико сокровище.

— Говорил тебе уже: нет на таких, как ты, ничего путевого.

Рос молча вывалил из сумки кучу набитого из крыс барахла: заколки, бесполезные кольца и браслеты, зеркальце, брошку и даже вилку с отломанными зубцами. Стоило все это смешные деньги, а места в сумке много требовало: каждый предмет, несмотря на малые размеры, занимал целую ячейку. Даже в новой сумке много места уходило.

— Это, конечно, мусор, но кузнецам сойдет. Тут одного серебра на три-четыре монеты. Так что там насчет оружия?

— Вот же настырный. Да пойми ты, нуб: на нулевок ничего не бывает хорошего. Только инструменты им полагаются. И только дрянные инструменты. Хочешь таскать что-то получше — изволь открыть замок и качнуться.

— Вообще-то я первого уровня.

— У всех нулевок визуально уровень смотрится как первый. Это сделано, чтобы в случае убийства моба им не засчитали достижения «Ужас монстров». Да и наши искины такой математики могут не понять.

— Это как? — прикинулся дурачком Рос.

— Чтобы получить это достижение, надо в одиночку, без чужой помощи убить моба в десять раз выше уровнем. Его взять реально только дальнобойным классам на первом уровне. Берут, допустим, нубский лук, зачаровывают его по максимуму, вставляют доступные руны, надевают вещи с бонусами, получают бафы от высокоуровневых баферов, жрут дорогую еду, берут крутые эликсиры — и мочат с безопасной позиции моба десятого или одиннадцатого уровня. За победу дают нехилый бонус. Но, даже вложив тонны бабок в игру, ты не один день будешь там корячиться, дохнуть кучу раз, пока не получишь первого достижения. За второе дают еще больше, но на это уже можно не рассчитывать, потому что там условие есть: не только в десять раз выше уровень должен быть, а минимум на двадцать пять уровней выше твоего. То есть если ты нулевка, придется бить двадцать пятых — тридцатых. А это даже в серьезной амуниции то еще занятие. Может, и выгорит номер, но уйдут на это недели и месяцы. Много ли людей при серьезных деньгах согласятся столько времени пробегать нулевкой? Есть много других достижений, получить которые куда проще, если ты не нищий. Моб двадцать пятого уровня хоть и нубский, но не такой уж и тупой. А если найдешь тупого — завалишь одного, и все: дальше таких засчитывать не будут, ищи другой вид. Хотя можешь мочить тех, которые на тридцать левелов выше тебя. Хоть вечно одних и тех же бей, будут засчитываться, но даже с крутой амуницией — для нулевки это нереально трудно. Я если где-то ошибаюсь с цифрами, то ненамного. А если снять замок, вообще забудь про подобные достижения. Их нереально выполнить, потому что в ходе выполнения растешь уровнями очень быстро, а сбросить их до первого не получится: при смерти опыта и уровней не теряешь, пока не станешь выше десятки. И замка раньше, чем на десятом, не бывает. А на десятом надо уже сотого уровня мобов валить, а тупых среди них не найти. Или достанет тебя, где бы ты ни засел, или удерет. Ты — нулевка, даже если крысу убьешь, то считай сам: у нее первый левел, у тебя — нулевой. Насколько я помню математику, подобного даже не разделить. Так что условно в таких расчетах ты считаешься первым. Не озадачивается база достижений, да и не надо напрягать искинов лишний раз — они ведь могут перегреться, пытаясь разобраться с такой алгеброй.

Рос намотал информацию на ус и протянул руку, закатывая рукав:

— У меня браслет с плюс один к общему уровню. Так что оружие для первого уровня я могу экипировать без штрафов.

Спасибо крысам — нашел в их гнезде, замаскированном в конце штрека. Помимо браслета с прибавкой уровня, у Роса теперь было кольцо с плюс один к стойкости, и на шее болтался амулет с единичкой к интеллекту.

— Чего сразу не сказал? — пробурчал Гриди.

— Да забыл как-то.

— За то, что забыл, забираю весь твой хлам. Может, сам качну что-нибудь на нем до единички — хоть какая-то с тебя польза будет.

— Что я получу за это?

— Сиди, сейчас принесу кое-что.

Гном отправился в дом, где располагался склад спецодежды. Вернулся быстро, протянул Росу палку чуть выше его роста, с длинным наконечником.

— Копье?

— Короткая орочья пика. И резать можно, и колоть, и бросить при надобности.

— Мне бы что получше…

— Легендарку, что ли?

— Было бы неплохо.

— Ага. Сейчас, поглажу шнурки и пойду тебе легендарку искать.

— Просто я с пиками не очень…

— Ну так нам нубские кинжалы или топоры ни к чему. Пики эти как метательные копья использовать можно, потому и завалялись. Урон по мелким мобам у них неплохой, и кидать удобно. Мы ими крыс валим, когда те начинают мешать шахтерам. Снижаем поголовье хвостатых.

Росу показалось, что гном не врет, и протянул руку:

— Давай.

«Короткая орочья пика со стальным лезвием. Оружие колющего и рубящего действия. Может использоваться контактно и дистанционно. Урон: 5–7. Требования: первый уровень; сила 10. Вес: 2,42 кг. Прочность 37/60».

— Коли крысу и держи, не давай до тебя добраться, при этом крути древко, наворачивай на него внутренности, ей при этом урон будет идти.

— Благодарю за науку. Что-то она легкая какая-то. Не сломается от первого чиха?

— Сам ты сломаешься, нормальное у нее древко. Не окованное, но для такого уровня лучше не найти. На крыс хватит, а вот на элитного лепра не советую ходить.

Гриди вроде пошутил, но сам не обрадовался шутке: как-то резко стал мрачным. Видимо, что-то плохое вспомнил.

— И вали давай уже в шахту — одни обещания от тебя, а нормы как не было, так и нет. Хочешь крыс валить — так не выходил бы из города, там в канализациях их полно.

— Может, так и сделаю. Пошел я, и правда пора.

— Вали-вали.

Рос очень обрадовался особенностям пищеварительной системы персонажа. Тварь, выбравшаяся из рассасывающегося облака пыли и мрака, выглядела так ужасно, что запачкать штаны при этом зрелище ничуть не позорно.

«Восставший дикий лепр. Призванное из царства тьмы существо. Уровень: 126. Умения: ошеломление, удушение, паника. Характеристики: защита — 224; атака — 249».

«Последний ррох: вы призвали существо более чем в сто раз выше вас по уровню. Никто во Втором Мире до вас подобного не добивался. Вы заработали поощрение от высших сил: теперь ваши умения восстанавливают призванному существу на 15 % очков здоровья больше от базового значения».

Убедившись, что лепр управляется так же легко, как и крысы, Рос усмехнулся:

— Ну что, малыш, пойдем убивать?

Лепр поднял глаза, в которых не было ни капли тупой крысиной мути. Только кровавые разводы и неприкрытая жажда смерти.

Чужой смерти.

ГЛАВА 16

— Души! Да стой ты, тупая скотина!

Лепр замер, но было поздно: еще одна крыса, разнесенная в клочья ударом его когтистой лапы. Даже мяса не взять — кровавые ошметки, перемешанные с шерстью. Запоздал приказ.

Поначалу Рос совсем пригорюнился, глядя на такое безобразие. Решил, что трофеев ему не видать. Но затем опытным путем научился приказывать лепру душить противника, благо вспомнил про его умения. Дело сразу пошло на лад, тушки получались совершенно неповрежденными.

И повалил лут.

Шкурки, когти, клыки, черепа, хвосты занимали уже чуть ли не четверть сумки, притом что в одну ячейку такого добра помещалось от сотни до тысячи штук в зависимости от вида. Выпадающие из крыс дополнительные предметы он, как правило, бросал из-за нехватки места. Прихватывал только бижутерию для себя и на продажу. Теперь он при желании мог поднять силу на одиннадцать единиц: восемь колец, два браслета и один амулет с прибавкой к ней имелись. Но предпочитал носить все украшения с бонусом к выносливости. Это на случай неожиданного нападения твари высокого уровня. Хоть на ночевках лепр остается в режиме охраны, но мало ли что. Надо иметь возможность выжить после одного-двух ударов.

Ожидаемых штрафов на уровень лепра не последовало: в бою имел значение лишь уровень игрока, а не призванного им существа. Так что опыт шел как прежде, да и лута хватало, если лепр не очень распускал свои когти.

Четвертый день Рос обшаривал штрек за штреком до самого конца, не оставляя за собой ничего живого. Все дальше и дальше уходил он от выхода из штольни. Странно, но ни одна тварь высокого уровня до сих пор не попалась. Испугались прошедшей зачистки? Или боятся другого — страшного лепра? Очень может быть. Лишь глупые крысы не успевают убраться с его пути. Наверное, стоит прокачать маскировку — она вроде бы помогает в этом. Как и навык охоты. Но с ним-то как раз все просто, уже до тройки доведен. Еще прибавилось новое дополнительное умение: свежеватель.

Также Рос прокачал призыв до четырех, интеллект до трех, как и горное дело. Закрылось достижение «крысиный страх», и он получил прибавку в пять единиц жизненной энергии. Открылось новое: «крысиный ужас». Теперь требовалось убить пять тысяч грызунов для получения случайного приза.

Он подозревал, что на это уйдет не так уж много времени. Лишь бы крыс хватило.

В остальном прогресса не было, несмотря на массовый геноцид грызунов. Всю работу делал лепр, потому поднимался в основном уровень призыва. Да и то слишком медленно, из-за штрафов: уровни мобов обычно были не выше второго, а у призыва уже четвертый. Лишь на крупных крысах он рос более-менее, но они попадались нечасто. Интеллект тоже застопорился. Да и до этого не очень-то рос. Чтобы он поднимался, надо лечить лепра в бою, вот только как лечить питомца, который не получает урона?

Бедные крысы даже пискнуть не успевали.

Приходилось кастовать поедающий много маны «Капкан», чтобы хоть так работать на интеллект. Не самая нужная рабочему характеристика, но Рос уже убедился, что, даже не маша киркой, можно жить относительно неплохо.

Рудник плотно подсел на мясо хитроумного Шото. Тот уже через два дня сообщил Росу, что теперь первоначальные рассуждения о десяти серебряных монетах стали реальностью. Достойной кирки он пока что не нашел, но продолжал искать. Точнее, уламывал парочку кандидатов на расставание с инструментом.

Хотя Росу это теперь не к спеху. Даже копье он только пару раз пробовал. И вообще все его взаимодействие с крысами теперь заключалось в том, что он, выйдя вперед, кастовал «Капкан» на очередную жертву, позволял ей цапнуть себя за ногу, после чего лепр, взволнованный атакой на хозяина, быстро наводил порядок. Так понемногу качалась выносливость: запас жизни лишним не бывает.

Росу становилось скучно. Одни и те же крысы, надоевшие гнезда с горным хрусталем, разделка, мясо, постоянный перегруз.

Хотелось чего-то большего, а не дальнейшей прокачки открывшейся дополнительной характеристики «Мясник».

Сюда, наверное, еще никто никогда не забирался. Ну со времен строительства рудника. Хотя, возможно, и тогда обошлось без присутствия человека — там ведь магия замешана была.

Рос прошел не меньше пары километров от того места, где Шото оставлял вагонетку. При этом он миновал не один десяток штреков, не став их проверять. Неизвестно, как далеко завела бы его жажда познания нового, но в стене штольни неожиданно обнаружился неровный лаз, за которым оказалась не менее неровная пещера. Совсем не похожая на дело человеческих рук: с подножия и свода растут каменные сосульки, ни единой ровной поверхности не видать, отсутствуют борозды для колес вагонеток, ручей где-то невдалеке журчит.

Налюбоваться открытием Рос не успел. Среди сталактитов мелькнуло что-то неуловимо быстрое, летящее прямо на него. Он рефлекторно отшатнулся, прыгнул в сторону, а нападавшего встретил удар лепра. Моб отлетел к стене, ударился о нее, заворочался, ошеломленно тряся головой, пытаясь подняться.

«Пещерный трумус. Агрессивность: высокая. Социальность: отсутствует. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

Рос уже выяснил, что информация о мобе одного уровня с игроком выглядит белой. Чем ниже от твоего уровень монстра, тем она все более и более становится зеленой, а если наоборот — красной. Так что, даже не умея определять левел, всегда можно примерно представлять, с кем имеешь дело.

У этой чешуйчатой лисицы с головой крокодила надпись была ярко-красной. Рос, похоже, нашел долгожданное приключение.

— Красавчик! Душить!

Лепр послушался и, вместо того чтобы наградить агрессора еще одним ударом, ухватил его за шею. Тот побарахтался и быстро затих, питомец отпустил добычу.

«Ваш уровень призыва повысился на 1 единицу. Текущее значение: 5. Вы получаете бонус за счет уровня призыва: ваши заклинания, направленные на лечение, усиление и вызов питомцев расходуют на 10 % меньше магической энергии. Ваш уровень ловкости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 28».

А ловкость почему выросла? Неужели из-за того рывка, когда Рос чудом уклонился с линии атаки трумуса? Тогда какой же уровень должен быть у этой твари, раз у него увеличились сразу две характеристики?

Даже трумус с ярко-красной информационной надписью не смог снять с лепра ни единицы здоровья. Росу не просто повезло с питомцем: в мире меча и магии он обзавелся настоящим танком. И пусть эта машина смерти страшна лишь на мобах относительно слабеньких и толку от него в местностях, где даже игроки двухсотого уровня чувствуют себя беспомощными нубами, не будет — это не страшно. Росу нет дела до таких мест, он ведь простой рабочий-нулевка.

Трумус не порадовал трофеями: только клыки и когти. Причем они отказались укладываться в ячейки с аналогичными частями тел крыс. В сумке все меньше и меньше места становится, надо этот вопрос решать как можно быстрее.

Рос без колебаний шагнул в пещеру: это подземелье ему понравилось куда больше. И красивее, и воздух суше, несмотря на журчание ручья. Пожалуй, стоит перенести сюда свою лежанку. Лепр надежный охранник, даже «красный» моб ему нипочем.

Далеко Рос уйти не успел. Несмотря на то что основным его нынешним занятием была охота, он не забывал о шахтерском труде, по-прежнему так же тщательно осматривая все стены.

«Известняк низкого качества, сильно разрушенный водными потоками, с прожилками сиреневого кварца и жеодой сиреневого цвета. Шанс добыть кристалл аметиста: 71,69 %; шанс добыть дополнительный кристалл аметиста: 9,85 %; шанс обнаружить неожиданный ресурс: 0,02 %».

Сколько стоит аметист, Рос не знал, но не проходить же мимо!

«Кристалл аметиста. Бледно-сиреневого цвета, мутный. Вес: 8,4 г».

Ну что за невезение! Хоть бы раз для смеха добыть что-то прозрачное и без трещин. Росу уже объяснили, что такие камни стоят куда дороже. Их используют для дорогих вещиц. Также такие камни можно отдельно зачаровывать, и свой бонус они передают той вещи, в которую вставлены. Ювелиры, маги-зачарователи и прочий люд брали их, сколько ни предложишь.

Несколько шагов — и еще одно гнездо аметиста. Но взяться за него Рос не успел. Слишком опасно это место, и здешние твари не могли не заинтересоваться стуком кирки.

«Пещерный теневик наносит вам шестьдесят две единицы урона».

Блин!

Рос откатился в сторону, обернулся, выставляя перед собой кирку, но она не понадобилась: лепр уже взялся за дело, без приказа ухватив тварь за длинную шею.

«Пещерный теневик. Агрессивность: высочайшая. Социальность: антисоциал. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

— Душить!

Лепр и так этим занимается, но приказ лишним не будет.

Теневик был силен, но и он не сумел пробить защиту лепра, хотя молотил его лапами, пока не хрустнула шея. Зато Роса чуть не убил, сняв почти половину жизни. С кольцами, браслетами и амулетом у него была сто пятьдесят одна единица, а выбили шестьдесят две.

Жаль, больше украшений на себя нельзя нацепить. С такой охотой недолго в каменный круг отправиться, Гриди уже небось заждался.

«Ваш уровень выносливости поднялся на 1 единицу. Текущее значение выносливости: 4. Поздравляем! Вы в одиночку победили монстра, превышающего вас по уровню более чем на сорок единиц! Получено достижение: безумный одиночка, вторая часть. Бонус достижения: 2 нераспределенных единицы первичных базовых характеристик. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: убийца великанов, вторая часть. Для закрытия достижения убейте самостоятельно пятьдесят монстров выше вас по уровню не менее чем на сорок единиц. Бонус достижения: случайный».

Хоть больно и страшно, но получать урон в бою полезно для выносливости. Роса прибавка обрадовала: дала девять единиц к жизни. С такими опасными делами над каждой каплей здоровья трястись надо.

Торопливо прожевал кусок мяса, запил водой. Мало ли кто еще появится! На такой случай хорошо бы иметь эликсиры, надо над этим подумать.

Теневик был похож на медведя, угодившего под пресс: плоский и мохнатый. Лапы, правда, тонкие, зато когти на них… Страшнее Рос еще не видел.

Это, конечно, если не считать лепра.

И окраска странная, пятнистая, сливается с полом пещеры. Теперь понятно, почему его не заметил лепр. Тварь, похоже, пользуется своей маскировкой вовсю и к тому же может двигаться бесшумно.

Очень опасный моб.

Когти, клыки, желчный пузырь — минус три ячейки в сумке. Шкура тоже была, но ее Рос не сумел вытащить, получив системное сообщение: «Ваш уровень свежевания дичи много ниже уровня трофея. Повышайте уровень свежевания, снимая шкуры с монстров меньшего уровня».

Безумно хотелось вбить заработанные два очка в выносливость, но Рос помнил, что сила важнее. К тому же она помогает решать проблему перегруза, что для него очень актуально. Пустил все в нее. Итого без бижутерии у него ее уже пятнадцать. Меньше запланированных минимальных двадцати, но кто бы мог подумать, что он так здорово сумеет поднять ее всего за две недели: на шесть единиц.

Лишь дождавшись полного восстановления полоски жизни, Рос взялся за кирку. И не зря: послышались цокающие звуки, и показались сразу два моба. Уже знакомые по старым делам птеры. Тогда и одного хватило, чтобы Рос мгновенно оказался перед добрыми глазами Гриди.

Надо все же было кинуть очки в выносливость: такая тварь его в три удара прикончит, несмотря ни на какую бижутерию.

— Красавчик! Встречай их! Души!

Красавчик не подвел. Пока скручивал шею первой твари, вторая долбила его массивным клювом, будто отбойным молотком. Но полоска жизни питомца не претерпевала никаких изменений. Если он и терял очки здоровья, то в смехотворных количествах.

Отбросив тушку убитого моба, лепр ухватил второго. Тот как раз собрался было удрать по внезапно обнаружившимся срочным делам, но сделал это недостаточно проворно.

Пока питомец душил противника, Рос нанес твари пару ударов копьем. Не помогая — ведь помощь лепру не требовалась: просто пытался что-нибудь прокачать, кроме призыва.

«Ваш уровень атаки поднялся на 1 единицу. Текущее значение атаки: 2».

Странно, а почему она раньше не росла, на крысах? Он все же нуб.

Два клюва птеров, яйцо птера, перо птера и три израсходованных места в сумке.

И еще трофей: «Кожаная перчатка лучника, усиленная простым кольчужным плетением. Класс предмета: улучшенный. Защитное средство. Защищает от контактного и метательного оружия. Защита от оружия: 18. Защита от магии: 0. Специальный бонус брони: предохраняет руку от ударов тетивы при стрельбе, при этом почти не повреждая тетивы. Дополнительные характеристики: +2 к меткости, +1 к ловкости, +2 % к скорострельности из лука. Требования: двадцать восьмой уровень. Вес: 0,28. Прочность: 61/110».

В сумке стало меньше еще на одну ячейку.

Рос добыл очередной кристалл аметиста, а затем наконец вышел к ручью. Протекал он по пещере, размеры которой поражали. Штольня в сравнении с нею — жалкий игольный укол рядом с дырой, оставленной большим гвоздем. По стенам здесь буграми рос фосфоресцирующий мох, так что даже существо без ночного зрения не осталось бы слепым.

Вода оказалась прекрасной на вкус, никто не пытался напасть — полная благодать.

Продвигаясь вниз по течению, Рос разрабатывал часто встречающиеся гнезда аметиста и уже на третьем привлек внимание очередного птера. Шум от него заранее предупредил об опасности, после чего моб позволил легко себя придушить, заработав при этом несколько ударов копьем. По итогам боя Рос заработал еще одну единичку к атаке и ничем не примечательный лут.

Хотелось идти дальше и дальше, но пора возвращаться: надо успеть вернуться к вагонетке.

Назад Рос временами бежал, временами шагал в быстром темпе. Успел: вагонетки еще не было. Присел перевести дух, лепру приказал стоять чуть дальше, укрывшись в штреке, чтобы Шото не увидел, какие интересные приятели у его поставщика. Только забрал у питомца тушу последнего птера, которую тот тащил в передних лапах. Надо показать орку — вдруг на что-то сгодится. А нет — так скормит пету: тот хоть и зомби, но пожрать не дурак.

Орк, подкатив вагонетку, тяжело вздохнул:

— Далеко к тебе забираться приходится.

— Видел бы ты, куда я ухожу, — похвастался Рос.

— Еще дальше?

— Гораздо.

— А не страшно?

— Чего мне бояться?

— Мобов, чего же еще.

— Этих, что ли? — насмешливо спросил Рос, пододвигаясь, чтобы орк увидел птера.

— Твою ж мать! Это как ты его?!

— У нас, охотников, свои секреты… — Голос Роса был донельзя загадочным.

— Случайно, что ли? — не успокаивался Шото.

— Если сильно надо, могу еще принести.

— Смеешься?!

— Я сама серьезность. Ну так что — нужно тебе такое мясо?

— А хрен его знает. На вид вроде как птица, только странная, конечно, и крылья крохотные, без перьев. Надо попробовать — вдруг сгодится. Завтра в обед скажу точно.

Сгружая крысиное мясо в вагонетку, Рос спросил:

— Ты можешь найти сумку получше?

— Тебе этой разве не хватает?

— Нужно побольше. И я слышал, что есть сумки, уменьшающие вес переносимых в ней предметов. Хорошо бы такую.

— А больше ты ничего не хочешь? Чтобы Гриди, например, подарил тебе просто так миллион золотом и свои подштанники, или что-то в этом роде.

— Не достанешь?

— Поспрашиваю, но сумки такие стоят ох как недешево, а наши работники — нищета та еще, со всей провинции собранная. Откуда у них такая сумка возьмется?

— А если с Гриди договориться?

— У него тоже нет, а если есть, он всю кровь выпьет, пока выпросишь. Еще и заплатишь втрое. К тому же он со своими бандитами уехал куда-то. Опять вернется злой как черт, с ником краснее помидора. Реальнее с кем-то из штрафников договориться, чтобы через возчиков взять в городе.

— Как это?

— Ну в караул из клана часто присылают проштрафившихся ребят, на недельку-другую. Среди них нормальные встречаются. К тому же сейчас их там больше — ведь команда Гриди ушла, их заменять кем-то временно пришлось. Каждый день телеги вывозят обогащенную руду, привозят уголь, дрова, жратву. На извозе обычно неписи сидят, но игроки тоже бывают. Вот охрана может договориться с неписью или персом, и те притащат из города сумку. Но это дорого обойдется. Куда дороже, чем самому брать.

Рос показал орку трофейную перчатку:

— Как по-твоему, это дорого стоит?

— А хрен его знает. Надо на форуме глянуть. Подожди маленько.

— Постой. Вот еще кое-что. — Рос выложил все, что сегодня добыл из мобов высокого уровня, и аметисты.

Орк бегло осмотрел добычу, затем замер, выражение его лица стало отрешенным. Рос понял, что он отключился от игры или отошел от компьютера, если играет без погружения.

Шото отсутствовал минут двадцать, а ожив, сразу заговорил:

— Перчатка не ахти, но толкнуть ее реально за сорок — пятьдесят серебра. Брать должны хорошо — луки многие качают, и нубов такого уровня среди них миллионы. Камни и все остальное — мусор по большей части: две-три серебрушки за все, ну пять максимум, а вот желчный пузырь теневика — это чуть поинтереснее. Двадцать пять минимум идет.

Рос быстро прикинул: все вместе тянет где-то на семьдесят серебром. Учитывая, что пять дублонов — это одна золотая монета, ценящаяся выше реального доллара, он за недлинную прогулку заработал четырнадцать баксов.

А может, ну ее, эту шахту, и заниматься только охотой?

— Я про аметисты забыл посмотреть. Но их цены и без форума знаю. Сколько у тебя кристаллов? Пять? Каждый по серебрушке с копейками легко уйдет, так что все вместе будет пять-шесть. Будь они более-менее прозрачными — каждый бы столько стоил.

Гм… Пожалуй, насчет бросить шахту он слегка поторопился. Даже с учетом того, что аметист камень низкоуровневый, все равно заметно дороже хрусталя выходит.

— У меня еще три десятка монет на твоем счету должны быть, — напомнил Рос.

— Да. Итого больше сотни выходит. За сорок можно взять сильно потасканную сумку на пятьдесят ячеек, со снижением веса процентов на пять.

— Мало.

— Ну так учти, что брать придется через вторые и третьи руки, к ним большая часть денег прилипнет.

— Плохо…

— Есть такое.

— Я тебе крыс набиваю куда больше, чем их съесть можно всей толпой. Ничего, если в обед ничего не принесу?

— Да ничего, запас и правда хороший. Но учти, что хранить негде. Денек-другой — и мясо портиться начинает.

— Тогда в обед все же подойди. Про птера расскажешь и заберешь мясо, что набить к тому времени успею.

— Ты что, собрался и завтра бить таких тварей? Я про теневика краем глаза глянул — там не моб, а какой-то ужас ползучий.

— Я тебе говорил: у нас, охотников, свои хитрости. И ты это — привези мне в обед полную вагонетку жердей всяких, чтобы пустым не ходить.

Спать не хотелось, а хотелось продолжать и продолжать. У Роса и в реале больше пяти часов на сон не уходило, а здесь требовалось и того меньше.

Вперед, навстречу приключениям.

Приключения начались на входе в пещеру, как и в первый раз. Рос разделался с птером, а через несколько минут нарвался на трумуса. Дальше мобы стали попадаться все чаще и чаще, причем шел он по своим следам, по местности, где недавно все зачистил. Похоже, попал на начало суточной миграции тварей. Не зря же в это время становится опасно в шахте.

Когда пришлось выдержать атаку целой четверки птеров, причем из схватки Рос вышел с одиннадцатью единицами жизни, стало очевидно: забираться дальше слишком опасно. Пет держится выше всяких похвал, а вот хозяин может склеить ласты. И даже бонус в виде прокачанной еще на одну единицу выносливости, атаки и, что особо приятно, силы (спасибо ожесточенным ударам копьем) не порадовал.

Пришлось возвращаться к месту ночлега раньше запланированного.

Утром он продолжит.

ГЛАВА 17

Птер, трумус, птер, трумус, два птера… и так далее. Лепры почему-то не попадались: видимо, геноцид выкосил их подчистую. В промежутках между убиениями — добыча аметистов, сбор трофеев и зализывание ран. Рос поднял выносливость еще на одну единицу, атаку на две единицы и на столько же интеллект, благодаря тому что занялся сбором кристаллов души. Это благоприятствовало прокачке магических характеристик и обогащало полезными предметами. Эти мобы, конечно, похуже его нынешнего пета, но, если он его лишится, будет чем воевать с теми же крысами.

В полдень Рос чуть опоздал, прибыв к месту встречи после орка, чего до этого себе не позволял. Но тот не подал вида, и даже наоборот, издали начал проявлять признаки бурной радости:

— Рос! Ты притащил птеров?!

— Могу одного принести, он неподалеку.

— Тащи давай!

— Значит, нужное дело?

— Неси, расскажу потом.

Рос вернулся на сотню шагов назад, к лепру, оставленному в штреке, забрал у него тушу птера. Как чувствовал, что надо прихватить для Шото подарок.

Назад пришлось идти раза в четыре дольше. Поднять птера Рос не мог, приходилось тащить его волоком. Спасибо орку, помог на последних метрах пути.

— Сколько же у тебя силы, раз такое легко поднимаешь? — поразился Рос.

— Да уж побольше, чем у некоторых засекреченных охотников.

— Ну так что с этим мясом?

— Сам посмотри. — Орк достал из сумки приятно пахнущий кусок жаркого.

«Жаренное со специями мясо пещерного птера. Мягкое, белое, отлично утоляет голод, приятный вкус. Эффекты: восстанавливает 60 единиц бодрости в течение сорока секунд; восстанавливает 40 единиц жизненной энергии в течение минуты; дает положительный эффект +2 к силе на срок 2 часа, ускорение регенерации бодрости на 4 единицы за десять минут. Полный набор эффектов проявляется при употреблении не чаще 1 раза в сорок минут».

— Неплохо.

— Неплохо? Да ведь это просто бомба! Его готовы брать за тройную цену! У меня уже очередь стоит! Хрен с ними, с крысами, ты такое давай. Шутка ли, такая прибавка к бодрости. Куда быстрее добывать можно будет, тем более что сила повышенная. Мне бы еще масла кукурузного и сковороду приличную — тогда еще лучше эффект будет. Думаю заказать через охрану.

— Сколько птеров тебе в день надо?

— А сколько сможешь?

— Просто ответь.

— Три сможешь?

— Да.

— А пять?

— Можно попробовать, но возникнет проблема с переноской — ведь таскать издали придется.

— Я могу и ближе вагонетку подтащить, лишь бы мобы по пути не схарчили.

— В этой штольне еще километра два пусто. Только крысы недобитые попадаются.

— На крыс иногда находит что-то… Соберутся три-четыре — и разом нападают. Мне этого хватит.

— Они в штольню не лезут, сидят по концам штреков — там у них гнезда с крысятами.

— Крысята растут быстро. Слиться я не боюсь, но времени жалко туда-сюда бегать.

— У меня родная сила шестнадцать, кольцами и браслетом могу до двадцати четырех поднять. Получится толкать вагонетку?

— Сможешь, но медленно и с повышенным расходом бодрости.

— Давай так — эту вагонетку я забираю. Вечером не приходи, завтра в обед будь на этом месте с пустой вагонеткой. Я ее заберу, а ты утащишь птеров. Так можно? Не хватятся вагонетки этой?

— Да кто их считает? Конечно, можно.

— Посмотри, что я выбил. — Рос протянул погнутый бронзовый шлем и стальные сапоги.

— Вещи простые, за такие много не получишь. Считай, по весу металла пойдут.

— Ясно. Значит, ждем, пока добуду что получше, а там будем решать вопрос с сумкой.

— Он такой наболевший?

— Не то слово.

— Я уже вентилировал вопрос. Есть там один штрафник, второй день как у нас. Похоже, с ним можно иметь дело. Сидеть еще неделю с лишним будет, так что время есть. Других вариантов пока не вижу.

— Ну завтра посмотрим.

Потратив несколько часов на охоту и добычу аметистов, Рос поднял выносливость еще на одну единицу и вернулся к началу пещеры, тому месту, где ее вскрывала штольня. Там было суше всего, туда он без серьезных проблем прикатил вагонетку по бороздкам, пробитым в ровном каменном полу.

Собственно, большую часть пути катил лепр, благо простые команды он понимал прекрасно, да и со сложными проблемы возникали нечасто — куда умнее крысы себя вел.

Сейчас пришло время загружать: одного птера доволок Рос, убив полоску бодрости почти до нуля, два принес питомец. Надо будет завтра еще подкинуть, этих тварей тут хватает. Хотя до крыс, конечно, далеко: те чуть ли не на каждом шагу встречались, а этих надо еще поискать.

Ну или постучать киркой по камню — и сами примчатся, привыкшие к беспомощности шахтеров.

Выбрав подходящее место, Рос занялся сооружением защищенного места для ночлега. Проходы между каменными сосульками перекрыл деревянными решетками из доставленного орком материала, большую решетку настелил сверху. Теперь, чтобы добраться до его тела, монстры должны разрушить преграду, а лепр, оставаясь на страже, вряд ли отнесется к этому равнодушно. Тем более что проход в этот закуток узкий и ведет мимо укрытия питомца. Рос долго и на все лады втолковывал ему, что он должен все время сидеть тут, выскакивая, лишь когда мимо него к хозяину пройдет моб. Убив моба удушением, надо оттащить его за собой, чтобы не оставался на видном месте.

Рос опасался, что, не видя приманки в лице человека во всей его красе, мобы поостерегутся идти по тропе, на которой в окружении трупов их сородичей сидит высокоуровневый лепр с подозрительно злобным взглядом.

Кстати, кроме птеров, трумусов и единичного пещерника, он пока что никого здесь не видел. Где те же лепры? Где шахтный демон-проказник? Всего один раз его видел, да и то лишь по системному сообщению о смерти от этого неуловимого негодяя. Где же он прячется? И лепров нет. Все погибли, пойдя в атаку на поселок? Хорошо бы: такого нашествия Росу не выдержать.

Вроде не сильно устал, но провалился в сон, будто в самый глубокий омут во всех мирах.

Все в том же дата-центре

— Редкий глюк, я такого еще не припомню.

— Что там?

— Смотри лог.

— Ну?

— Ничего странного не видишь?

— Ну достижение, ну и что?

— А ты разве не знаешь его условия? Его невозможно выполнить: перс качается, требуются все более крутые мобы, и он стопорится хорошо если на трети пути.

— Кто-то вложил тонну бабок и снарядил нулевку для охоты на двадцать пятых.

— Ага. Только нулевке в счет достижения засчитывают каждую разновидность моба лишь один раз. Если убил волка, другого волка можешь не трогать: не засчитают. Или бей тех, кто выше тебя на тридцать уровней, — к тем требований нет. Так что придется искать локации с новыми видами мобов, убиваться о них не знаю сколько раз, пока не получится свалить каждого вида по разу. И все это время таскать за собой баферов высокого уровня. Это работа не на один месяц. И ради чего? Имея такие деньги, можно вложить их в куда более интересные дела. К тому же на одном из этапов выполнения этих достижений в награду дают героическое звание. Нубское героическое: великий охотник или что-то в этом роде, — бонусы там слабые, в мировом чате прославлять не будут. Но замок с нуля слетит, перейдет на десятку, и назад его уже не вернуть. А десяткой валить сотых с плюсом уже куда труднее будет, как ни одевайся.

— Но здесь четко указано, что достижение взял персонаж без уровня, который зарегистрирован меньше месяца назад.

— Ага. Глюк какой-то. Жаль, нет возможности его проверить по месту.

— Слушай, а ведь у нулевых рабочих вообще нет уровня.

— Общего нет, а виртуальный — единица.

— А если он нацепил бижу на прибавку мнимого уровня и надел на себя вещи для десяток? Эпики, уникальные, легендарные, с кучей бонусов. Или даже низкоуровневый сет сумел собрать, если есть такие. Плюс бафы высокого уровня, плюс крутая еда и эликсиры.

— И что? Ему, чтобы победить моба хотя бы двадцать пятого уровня без посторонней помощи, понадобятся вещи с очень крутыми бонусами. А он почти все место займет теми, которые прибавляют к мнимому уровню. Это ведь вещи для нубов, у них прибавок больших не бывает. Те, что без требований к уровню и при этом много дают, стоят бешеные бабки, и найти их непросто. Такой фокус проделывали, и не однажды, я читал, но быстро сдувались. Даже один раз трудно провернуть, а уж несколько… Проще снять замок и прокачаться получше: там, на высоких уровнях, призы за это достижение просто теряются. Бессмысленно тратить время и деньги. От героического звания тоже толку мало — оно слабенькое, мало чего дает. Проще уж выполнить героический квест с цепочкой рейд-боссов — дешевле выйдет, и плюсов будет больше. Месяц-два реально сделать, если деньги некуда девать.

— А может, все-таки не глюк? Может, у кого-то хватило терпения?

— Может, и так. В этом логе даже ника нет, а вместо расы какая-то абракадабра. Ты же знаешь, что нынешними логами только зад подтирать, на другое не годятся.

— Угу. Странно, что мировое сообщение не прошло, если это так. Все же первое подобное достижение за всю историю игры.

— Наверное, система не считает его героическим.

ГЛАВА 18

«Бонус достижения: +1 наблюдательность, +1 ремесленник, +1 созидание. Поздравляем! Вы первый из ныне живущих, кто выполнил условия этого достижения! Герой, вы на верном пути! Не сворачивайте с него! В этом вам поможет прибавка к наблюдательности +1 и к удаче +1. Герой должен видеть правильный путь, а удача поможет ему на верной дороге. Открыто достижение: погибель монстров. Для закрытия достижения убейте самостоятельно сто монстров в десять или более раз выше вас по уровню. Бонус достижения: 5 случайных единиц вторичных базовых характеристик. Ваш уровень призыва повысился на 1 единицу. Текущее значение: 6. Ваш уровень хитрости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 2. Ваш уровень призыва повысился на 1 единицу. Текущее значение: 7. Ваш уровень призыва повысился на 1 единицу. Текущее значение: 8. Закрыто достижение: убийца великанов. Бонус достижения: 1 нераспределенная единица первичных базовых характеристик, 1 нераспределенная единица вторичных базовых характеристик, 3 % к снижению физического и магического урона. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: истребитель великанов. Для закрытия достижения убейте самостоятельно сто монстров выше вас по уровню не менее чем на тридцать единиц. Бонус достижения: случайный. Ваш уровень хитрости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 3».

Эти сообщения были первым, что бросилось в глаза Росу. Он заподозрил, что появились они не просто так, и, приподняв решетку, посмотрел в сторону питомца. Тот стоял на своей позиции, укрытый парой здоровенных каменных сосулек, основаниями сросшихся между собой, за спиной и по обе стороны от него высились горы из тушек птеров и трумусов.

— Ну ты и устроил… Здесь что, нашествие было? Или они поодиночке всю ночь сюда прибегали?

Ответа не было — собеседник из лепра никакой.

Эх, какой кач пропал: все ушло в призыв и хитрость. Зато трофеев подвалило.

Рос не меньше получаса потратил на сбор и изучение добычи. Помимо «потрохов» нашлось семь неповрежденных вещей. Простые и громоздкие он спрятал среди сталактитов, присыпав камнями (не стал засорять сумку), улучшенный шлем для двадцать девятого уровня прихватил, как и пояс на тридцать третий, а вот колечко долго вертел в руках.

«Зачарованное серебряное кольцо грузчика. Свойства: слияние. Характеристики: +10 килограммов к переносимому весу, + 1 к силе. Эффект зачарования: перенос грузов + 1».

Он на перегруз жалуется? Так вот частичное решение проблемы. Нетрудно понять, что эта безделушка стоит куда больше многих прежних. Приберечь бы для себя, но сумка все же куда важнее. Эх…

Ладно, надо для начала показать орку трофеи, а там уже решит.

Погрузив в вагонетку еще пять тушек, выбрав посимпатичнее, Рос принялся за старое: птеры, трумусы, аметисты. Бросил это занятие незадолго до обеда. Мобов становилось все меньше и меньше, — похоже, он зачистил ближайшие окрестности от самых глупых, а умные предпочитали заранее убираться с его пути. Особых трофеев не добыл, зато прибавил выносливости и атаки, все так же работая копьем.

Шото, издали расслышав скрип несмазанных осей, поспешил навстречу. Рос едва успел скомандовать пету скрыться в штреке — и только после этого понял, насколько сильно переборщил с грузом. Толкать деревянную вагонетку получалось, но с превеликим трудом, напрягаясь изо всех сил.

Сам виноват. Надо было заранее надеть бижутерию с бонусами к силе.

— Рос, привет. Давай помогу. Ого! Прилично набито! Как ты это сам тащил? Даже не особо запыхался.

— Открылось второе дыхание…

— Что там?

— Восемь птеров.

— Сколько?!

— Восемь. Помню, что договаривались максимум на пять, но я подумал, что тебе лишние не помешают.

— Само собой.

— Я еще трумуса забросил, — может, на что-то сгодится.

— Попробую. Слушай, столько птеров… На весь рудник хватить должно, или почти на весь. Но платить так не каждый сможет.

— Снизь цены, я завтра еще притащу.

— Ладно, как скажешь. Ох и работка…

— Что не так?

— Да прощай медь, перехожу полностью на мясо.

— Ну а чем тебе плохо? Кулинарию ведь качаешь.

— На мясе такого уровня кач просто летит, я не жалуюсь, не подумай. Просто как-то неожиданно превратился в повара.

— Вот, выбил шлем и пояс. Улучшенные.

— Ты форум не смотрел насчет них?

— Не до форума мне было.

— Ну да, дурацкий вопрос. Тебе уж точно не до форума с такими делами. Я мигом, отдыхай.

Вернулся Шото минут через десять:

— По шлему: тридцать пять его цена. Потолок — сорок. А вот поясок куда интереснее — если не торопиться, реально толкнуть за сотню с хвостиком.

— Велик хвостик?

— Где-то сто десять, может, сто пятнадцать.

— А если торопиться?

— Ну… меньше восьмидесяти вряд ли выйдет.

— Глянь это кольцо.

Осмотрев украшение, орк присвистнул:

— Я и без форума скажу, что вещь небесполезная. Прямо сейчас знаю, кто его за сотню у тебя заберет. И чтобы не было непонимания: в городе оно, может, стоит и сто тридцать, но это займет время.

— Итого: за вещи получается двести с лишним монет. Еще у меня лута и аметистов где-то на сорок с лишним. Двести пятьдесят серебрушек гарантированы.

— За мясо птеров пополам делим?

— Давай.

— Тогда еще в общей сложности четырнадцать серебра я тебе должен в дополнение к остальному. С перчаткой у тебя где-то триста восемьдесят серебром.

— Сумка мне нужна максимально возможная. Все деньги в нее готов вложить.

— Если через охрану и перевозчика, придется им отдать где-то двести. Иначе ни сумки, ни денег не увидишь, кинут сто процентов.

— То есть на сумку всего лишь сто восемьдесят останется?

— Да, около того, если по-другому не сделать.

— Что предлагаешь?

— Провернуть кое-что, пока не вернулся Гриди. Его дней пять-шесть вроде не будет, и это хорошо, с ним куда труднее и дороже договориться. Да и кидала он мутный, опасно связываться. Есть такой вариант: я плачу охране сотню и перевозчику тридцать — сорок, ну максимум пятьдесят. Это более-менее стандартная такса, если хочешь отсюда свалить до окончания контракта. Так я могу попасть в город, сэкономив тебе немного монет.

— Ты ради меня готов стараться?

— Не совсем. — Орк ухмыльнулся. — Дела у меня в городе. Не горит, но раз такая оказия — почему бы и нет?

— Сумка ячеек на сто со снижением веса вещей во сколько обойдется?

— Сто?! Круто берешь. Что таскать собрался?

— Мелкий лут, он много не весит, но занимает место. Боюсь утонуть в этом хламе. У меня много чего с крыс накопилось, можешь это тоже продать.

— Не советую.

— Почему?

— Выйдешь отсюда — качай все, как я качаю. Лут из мелких мобов идет на прокачку дополнительных ремесленных навыков вроде того же кожевника, и в алхимических рецептах нубских нужен. Да много в чем. Если у тебя его много, хорошо качнешься.

— Когда понадобятся крысиные потроха, тогда и буду думать. А сейчас мне нужна сумка.

— Сумка на сто мест со снижением веса двадцать процентов обойдется в пять-шесть сотен минимум. Ну разве что совсем убитую где-то получится найти чуть дешевле.

— Блин, дороговато…

— А то…

— Давай так. Сегодня я бью мобов, завтра тоже бью, а послезавтра ты едешь в город и все продаешь. Как тебе это?

— Ехать ближе к вечеру лучше всего — как раз караван с рудой пойдет, пристроюсь. Караванщикам и платить, может быть, не придется, если охрана им прикажет меня взять. Вернусь на следующий день не знаю когда. На всякий случай подходить будешь в обычные часы. Сойдет такой вариант? Или сумка тебе нужна прямо срочно?

— Два-три дня потерпит. Ты можешь про запас мяса наделать шахтерам?

— Скажу, что день не будет, они и наберут с запасом. Ты, главное, мяса притащи. Крысы, кстати, тоже не помешают, их спрашивают.

— Плевать на крыс. С птерами возни меньше, и они куда крупнее.

— Давай тогда до завтрашнего полудня расстанемся. Этих пташек хватит, но приготовь столько же. Можно и больше.

— Вечером не придешь?

— Нет, буду с мясом возиться.

Перед глазами во все поле зрения проплыла ярко-красная надпись:

«Игрок Сон Травы из провинции Лихатутань Срединной Империи первым из ныне живущих получил трехсотый уровень. Герой, принесший славу своей земле, получает достойную награду за свое великое достижение. Внимание! Для того чтобы увидеть никнейм игрока Сон Травы в оригинальном исполнении, настройте в игровом интерфейсе опцию отображения китайских иероглифов».

— Что это было? — удивился Рос.

— Героическое достижение, что же еще. Опять китайские фермеры отличились.[77]

— Это как?

— Срединная Империя — китайский домен. Вряд ли игрок с ником Сон Травы родился англичанином, как думаешь?

— Согласен.

— Они не спят, не едят, не любят девушек, чуть ли не круглые сутки качаются и зарабатывают. По скорости набора уровней все достижения всегда у них. И вот теперь первый трехсотый. Молись, чтобы они на нас войной не пошли.

— А могут?

— Пытались. До конфликта в реале на государственном уровне чуть не дошло. Разве не слышал?

— Да я немного отстал от жизни.

— Ну так что, я погнал? А то мне теперь возни до темноты с этим мясом.

— Да, езжай, мне тоже пора.

— Бывай. Желаю тебе выбить если не легендарку, то хотя бы раритет.

ГЛАВА 19

Поутру Рос обнаружил, что количество тушек попавшихся мобов заметно меньше вчерашнего: непрекращающийся геноцид снизил их популяцию. Соответственно и трофеев он получил меньше, так что придется поработать ногами, добираясь до более богатых угодий.

Душу слегка согрела прибавка призыва на одну единичку, на столько же подросла хитрость и охотничьи умения.

Кстати, с последними он так и не разобрался. Вроде бы на крысах они росли заметно быстрее. Или там важно количество, а не уровень мобов? Из описания ничего не понять.

Роса упрямо тянуло сходить подальше, вниз по ручью. Если верить Гриди, то, получается, вода, вытекающая с рудника, не уходит под землю, а где-то выбирается на поверхность. Хорошо бы, если поблизости. Тогда можно разнообразить охоту, а то подземные твари уже приелись.

Он шел дальше и дальше, разрабатывая часто попадающиеся гнезда мутноватого аметиста и убивая встречающихся тварей. Точнее, принимая скромное участие в убийстве. Прикончил двух птеров, затем на трумусе поднял одновременно свежевателя и атаку. Первая характеристика порадовала: если верить описанию, с увеличением ее значения возрастает шанс получить из моба неповрежденный лут. На практике никакой разницы не заметил.

Исследовав ручей километра на два, развернулся назад, медленно пошел к своей берлоге, по пути проверяя каждый грот и боковые ответвления. Приметил пару серьезных пещер, богатых мобами, — в них можно будет добывать дичь для орка, чтобы не таскать издали. Забираться туда не стал.

Раздолбав очередное самоцветное гнездо, увидел странное системное сообщение:

«Ваш тайник обнаружило существо высокого уровня. Он долго оставался никем не замеченным, и вы получаете новую дополнительную характеристику: „Специалист по тайникам“. Закрыто достижение: „Начни познавать себя“. Бонус достижения: вы открыли новую дополнительную характеристику: „Сокровенные знания“. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: „Продолжи познавать себя“. Для закрытия достижения откройте пятьдесят дополнительных характеристик. Бонус достижения: случайный».

Кто мог обнаружить его тайник? Он ведь ничего не прятал.

Идиот! Рос едва киркой себе по лбу не заехал. Дешевые простые вещи, в основном части доспехов, он присыпал камнями среди сталактитов. Видимо, кто-то нашел припрятанное.

Не сказать, что там хранились великие ценности, но дело принципа: своего он никому не позволит трогать.

Назад Рос мчался, не жалея бодрости. Издали услышав лязг металла по камню, притормозил, начал красться как можно тише. Осторожно высунулся из-за угла и увидел интересную картину. Лысая краснокожая тварь, похожая на помесь обезьяны с демоном, как их любят изображать в фильмах ужасов, и размером с упитанного бычка от всей души колотила бронзовым шлемом по стене пещеры. Вокруг валялось несколько изуродованных ошметков, еще недавно бывших трофеями Роса.

«Шахтный демон-проказник. Агрессивность: высочайшая. Социальность: антисоциал. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

Вот этот подлый негодяй! Единственный моб, которому Рос не отомстил за свои многочисленные унижения в круге перерождения!

— Красавчик! Души его! — крикнул Рос, замахиваясь копьем.

Демон, резво обернувшись, увидел лепра и собрался было дать стрекача, но, когда копье встряло ему в бедро, решил чуть задержаться, чтобы наказать его обладателя за дерзость. Одновременно произошло несколько событий: из лапы монстра вырвался сгусток огня, со скоростью выпущенной стрелы понесшийся в направлении обидчика, лепр без команды применил умение ошеломления: от него горизонтально разошлись концентрические круги, состоящие из мириадов ярко светящихся желтых искр. А Рос завалился ничком, пытаясь увернуться от надвигающейся смерти.

Пламя пронеслось над головой с урчащим ревом, заставив затрещать волосы на затылке. Он взвыл от боли, огнем объяло спину.

«Получен критический урон: вы горите. Вы быстро теряете очки здоровья».

Вскочив, Рос бросился назад. Сотню метров до ручья он преодолел быстрее спринтера-рекордсмена, рухнул в воду, подняв тучу брызг.

Успел, но потерял больше половины здоровья.

«Шахтный демон-проказник убит. Получено очков опыта: 1399. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Ваш уровень призыва повысился на 1 единицу. Текущее значение: 10. Вы получаете бонус за счет уровня призыва: ваши заклинания, направленные на лечение, усиление и вызов питомцев, расходуют на 20 % меньше магической энергии и кастуются на 10 % быстрее. Ваш уровень ловкости повысился на одну единицу. Текущее значение: 29. Ваш уровень выносливости повысился на одну единицу. Текущее значение: 7. Ваш уровень выносливости повысился на одну единицу. Текущее значение: 8. Ваш уровень стойкости повысился на одну единицу. Текущее значение: 3. Ваш уровень меткости повысился на одну единицу. Текущее значение: 1. Поздравляем! Вы в одиночку победили монстра, превышающего вас по уровню более чем на шестьдесят единиц! Получено достижение: безумный одиночка, четвертая часть. Бонус достижения: +1 защита, 2 нераспределенные единицы первичных базовых характеристик, +5 единиц к жизненной, магической энергии, бодрости и ярости. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: убийца великанов, четвертая часть. Для закрытия достижения убейте самостоятельно пятьдесят монстров выше вас по уровню не менее чем на шестьдесят единиц. Бонус достижения: случайный».

— Серьезные здесь проказники, — пробурчал Рос и направился к месту боя.

Навстречу уже мчался лепр, и тут оказалось, что проказник не так уж и серьезен: питомец не пострадал. Рос на ходу поднял ловкость на одну единицу и за счет расовой способности рроха получил единичку к силе. Последнюю единичку бросил в нее, и теперь силы у него стало восемнадцать. Чуть меньше, чем у нормальных шахтеров, но он уже далеко не тот хилый нуб, каким пришел на рудник.

Шкуры у демона не оказалось: клыки, когти, какой-то непонятный третий глаз, внешне выглядевший как шарик из мутного стекла, хвост и кости пальцев. Рос взял все, подозревая, что тварь редкая и лут из нее может стоить подороже.

После боя мутило, все время хотелось потрогать спину и отдохнуть, но Рос себя пересилил, взявшись загружать вагонетку. Для лепра он приспособил что-то вроде волокуши, и тот за один раз притащил четырнадцать тушек птеров. За ними, правда, пришлось вернуться: мясо бросили после получения системного сообщения о разграблении тайника.

— Шото! Помоги! — крикнул Рос, когда убедился, что без помощи питомца бодрость у него уйдет в ноль на половине оставшегося пути.

Повезло — орк уже был на месте, появился быстро.

— Привет, Рос, ты что, еще больше мяса притащил?

— Четырнадцать птеров и тушу демона-проказника забросил.

— Блин, тяжеловато. Что за демон?

— Не знаю, думал, может, тебе сгодится. Вид у него, правда, такой, что я бы есть не стал.

— Крыс ел, значит, тебя уже трудно чем-то напугать.

— Что там с трумусом? Нужно таскать?

— Ничего путевого из него не сделать. Получается мясо, увеличивающее регенерацию магической энергии, но кому здесь это надо? С прокачанной кулинарией есть рецепты неплохие с ним, но мне до них качать и качать, да и стоят они солидно. Ты еще не передумал насчет города?

— Нет. А ты?

— Завтра с утра договорился ехать. Если все будет нормально, через день появлюсь. Придется твое мясо жарить до рассвета. Договорился за несколько монет с надежным парнем — продавать будет тем, кто не запасется.

— Не кинет?

— Не должен, хотя кто его знает. Может, ты сам поторгуешь?

— Нет, я лучше в шахте поброжу.

— Ага, это у тебя неплохо получается.

— Вот, еще кое-что принес. Лут, аметисты, три улучшенные вещицы.

— Ты прикинул по форуму, сколько можно выручить?

— Да, но ты и сам прикинь, — соврал Рос.

— По дороге в город прикидывать буду, сейчас мясом придется заниматься.

— Сумку бери лучшую из возможных, не жадничай. На первом месте снижение веса, на втором — количество ячеек. Но чтобы мест не меньше восьмидесяти, понял?

— Может, две сумки проще взять? Сколько у тебя грузоподъемность?

— Четыре. Не качается почти.

— Так и должно быть, она, зараза, медленно растет при обычной работе. Надо перенапрягаться — тогда прогресс ускоряется, хоть и ненамного. Две сумки ты носить будешь с большими штрафами. Под них надо груз до десяти качнуть.

— Значит, одна.

— А что по кирке? Там в гильдии горняков можно поискать убитую для нулевки.

— Если вдруг останутся деньги, ищи не для нулевки, а для первого уровня.

— Понял. Ну так что, разбегаемся до послезавтра?

— Сам дотащишь вагонетку?

— Дотащу потихоньку. Будь здесь послезавтра в полдень. Постараюсь успеть. И мяса притащить не забудь. И побольше.

ГЛАВА 20

Дождавшись наступления вечера, Рос занялся странным делом. Загрузил сумку выбитым из мобов хламом: дешевые предметы амуниции, куски поломанных доспехов, осколки оружия, украшения без полезных характеристик. Все это добро он на протяжении трех часов прятал на пересечении со штольней штреков, в которых работала основная масса горняков.

Из описания умения «Специалист по тайникам» он выяснил, что чем чаще мимо твоего тайника кто-то ходит, не обнаруживая его, тем быстрее растет это умение. Скорость роста дополнительно зависит от уровня потенциальных похитителей спрятанного добра и ценности клада. Если его обнаруживали посторонние, владельцу напоследок доставалась утешительная плюшка в виде солидного прироста.

Из штреков каждый день не один десяток раз выбираются шахтеры сдавать руду в вагонетки. И пусть рабочие нулевого уровня, все равно кач будет капать. А найдут — так хлама не жалко, к тому же плюшку получит.

В пещере он занимался теперь тем же самым, оставляя никуда не годное барахло в самых разных местах: под кучами камней, на каменных уступах по стенам, прикрывал мхом.

Шото говорил, что качать надо все, — вот Рос и качает.

Тем более что «тайники» всерьез завязаны на удачу, сокровенные знания, наблюдательность, маскировку, тайные знания и разум. Туда тоже будет потихоньку опыт капать. А прокачав умение, он получит увеличенный шанс найти чужой клад, попросту пройдя неподалеку от него.

Однозначно стоит качать: клады — это деньги, а он сюда не играть пришел.

На следующее утро тушек мобов вокруг лепра оказалось совсем уж мало. Ближайшие ответвления от большой пещеры Рос зачистил еще вчера.

Скучно.

Пользуясь тем, что думать о мясе сегодня не придется, Рос решил устроить серьезную разведку. Пойдет вниз по ручью, будет двигаться до полудня, а там развернется. Может, найдет выход или что-нибудь интересное. И ценное. Любой застой не в его натуре, тем более что непрерывно глодала мысль, будто лепр исчезнет или он его потеряет, и тогда сказочной охоте придет конец. Конечно, у него припасен десяток кристаллов души из крутых тварей, но до его нынешнего питомца им очень далеко.

Первые часы не происходило ничего примечательного. Рос добывал аметисты, убивал мобов, собирал лут, устраивал тайники из негодных трофеев. Ему попался улучшенный браслет на двадцатый уровень, бросая в жертвы лепра копьями, он несколько раз получал от них раны, перед тем как они оказывались в удушающих объятиях. Это позволило поднять меткость еще на одну единичку и на столько же выносливость.

А затем впереди послышался шум воды. Ручей, конечно, нельзя было назвать молчаливым из-за обилия перекатов, но где-то там, вдали, бушевало что-то куда более грандиозное, и вскоре он увидел, что именно.

Сразу три пещеры встречались в одном месте, и из каждой вытекал приличный ручей. Слившись вместе, они образовывали речушку шириной не меньше десятка метров в самом узком месте. Именно она издавала тот шум, всей силой обрушиваясь на каменный выступ, преграждавший ей путь. С обиженным ревом огибая этот мыс, она уносила свои воды за поворот.

На мысе Рос заметил множество скелетов различных существ. Он уже знал на собственном опыте, что оставленная тушка монстра почти без вони разлагается за несколько дней, после чего остаются только кости. Похоже, здесь кто-то неплохо поохотился. Но кто?

Лепр утробно зарычал, не сводя взгляда с реки. То, что Рос принял за один из множества валунов, быстро приближалось к ним, а затем, поняв, что обнаружено, поднялось во весь рост и многообещающе заревело.

«Пресноводный омр. Агрессивность: высокая. Социальность: высокая. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

— Стоять! — приказал Рос взволнованному лепру. — Пусть вылезет, не хочу потом за его потрохами в воду лезть.

Омр походил на тюленя, только вместо ласт короткие конечности. И вел себя как-то странно: полностью игнорируя лепра, упрямо пер на Роса.

— Душить!

У питомца возникли проблемы: шея у омра была толще головы, надежно защищена мощным жировым слоем, и душить не получалось. Мало того, скользкое тело норовило вырваться из захвата в сторону Роса. «Тюлень» оскалился, продемонстрировав набор клыков, похожих на иглы для шприцов: такие же тонкие и пустотелые.

А затем Рос увидел, что на берег выбираются еще два омра.

— Красавчик! Бросай его! Бей их! Не надо душить!

Во все стороны полетели клочья мяса и брызги крови — от этого у омров защиты не оказалось. Но им на помощь лезли все новые твари, лепр попросту не успевал с ними справляться.

Рос понял, что попал в ситуацию, называемую «паровоз». По-хорошему — следует отступить, удрать, но его, что называется, заклинило. Он начал бегать от неповоротливых на суше омров, не переставая выкрикивать команды.

«Закрыто достижение: убийца великанов, вторая часть. Бонус достижения: +1 к стойкости, +1 к атаке, +1 к маскировке. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: истребитель великанов, вторая часть. Для закрытия достижения убейте самостоятельно сто монстров выше вас по уровню не менее чем на сорок единиц. Бонус достижения: случайный».

— Давай, Красавчик!!! Давай!!! Я в тебя верю!!!

Разозлившись на юркую добычу, омр швырнул в Роса камнем, но тот легко увернулся, продолжая наяривать круги около схватки. До тварей наконец дошло, что, пока они без особых успехов гоняются за человеком, их вырезает лепр, и они дружно насели на питомца. Его уровень жизни впервые за все дни охоты дрогнул и начал хоть и медленно, но снижаться. Рос остановился, кастанул на него лечение и заорал:

— Ошеломление!

Десятка два омров застыли изваяниями, когда через них прошла волна искр. Теперь будут стоять обездвиженными несколько секунд. У лепра есть еще «паника» — под действием этого умения противники разбегаются, бросая все дела. Правда, ненадолго. Но это на крайний случай, если питомец начнет страдать всерьез.

Еще раз кастанув лечение, восстановив лепру полосу здоровья, Рос метнул копье, затем присел, начал швырять в мобов камни. Один за другим те падали, не выдержав сокрушительных ударов когтистых лап и бульдожьей хватки мощных челюстей. Здоровье лепра сползало вниз, но очень медленно, Рос почти не отвлекался на лечение.

Подбежав к схватке, когда на ногах осталось лишь четыре израненных моба, он, бегая за их спинами, начал раздавать удары киркой. Лечить больше не мог: мана выжата досуха. Даже «Капкан» не получится кастануть.

Все. Бой окончен с разгромным счетом. Куча опыта, который висит мертвым грузом из-за невозможности поднимать уровни, и…

«Ваш уровень силы повысился на одну единицу. Текущее значение: 19. Ваш уровень ловкости повысился на одну единицу. Текущее значение: 31. Ваш уровень интеллекта повысился на одну единицу. Текущее значение: 7. Ваш уровень силы мысли повысился на одну единицу. Текущее значение: 2. Ваш уровень меткости повысился на одну единицу. Текущее значение: 3. Ваш уровень скорости повысился на одну единицу. Текущее значение: 5».

Это просто праздник какой-то! За один скоротечный бой сразу шесть единиц к характеристикам, причем скорость и силу мысли он поднял впервые. И сила уже девятнадцать. Не хватает последней капли до двадцати — отметки, которую определил для себя как минимальную.

Если так и дальше пойдет, рудник он покинет очень продвинутым нубом.

Лепр, не в силах передушить тварей, повеселился вовсю. Росу почти не досталось лута, а трофеи если и попадались, то сильно поврежденными. Изодранный халат, сплющенная серебряная диадема и прочий хлам, пригодный разве что для создания новых тайников.

Кости, лежащие на каменном мысе, выглядели как-то необычно — это было заметно даже издали. Рос не поленился перейти через реку, едва удержавшись на ногах в струе сильного течения, но оно того стоило. Помимо останков хорошо знакомых существ встретилось несколько ни разу до этого не виденных и, что самое странное, два человеческих скелета.

Понятно, что омры, оккупировав речной разворот, жрали всех, кто сюда попадал. Но откуда взялись люди? Забрели игроки? Но после них скелетов не остается. По крайней мере, с нулевками такого не происходит, их тела исчезают с места гибели бесследно и практически мгновенно. Может, это высокоуровневые? Кто знает, как они гибнут: во время нападения на поселок не было возможности это выяснить.

Рос тщательно обыскал мыс, и небезуспешно. Ржавый короткий меч, топор с трухлявой рукоятью, с одного скелета снял амулет с шеи. Он оказался без бонусов, но интересным:

«Нагрудный знак картографа Энуиза Читария. Передайте этот знак в гильдию картографов любого города».

Ага, вот прямо сейчас все бросит и передаст. Хотя и выбрасывать не стоит — вдруг награду дадут, не зря ведь надпись такая интересная.

Помимо бесполезного амулета на теле оказалась крошечная сумка на одну ячейку, занятая книжкой в твердом кожаном переплете, усиленном металлическими полосками. Раскрыв ее, Рос обнаружил наброски какой-то местности, выполненные карандашом.

Листая страницу за страницей, он начал понимать, что именно попало ему в руки. Карта подземелий и какой-то открытой местности.

Пожалуй, такая вещь может пригодиться. Будет ее изучать в процессе восстановления бодрости. Может, что полезное найдет.

Еще одну стаю омров Рос обнаружил часа через полтора. Здесь их было чуть меньше, но все равно пришлось попотеть. Один даже ухитрился зацепить прыткого человечишку за бок, вызвав кровотечение, бороться с которым пришлось на бегу, зажимая рану рукой. По итогам боя Рос поднял выносливость, интеллект и скорость, и кроме того, случилось нечто неожиданное:

«Ваш питомец изучил новое умение: вампиризм. Теперь при укусе жертвы он может отнять у нее часть очков жизненной энергии, подняв за счет них свой уровень жизненной энергии».

Рос помнил, что питомец рроха имеет двухпроцентный шанс изучить умение жертвы. Но этого за все время ни разу не случалось, и он было решил, что в описание расовых бонусов вкралась неточность. Однако все же сработало.

Получается — эти «тюлени» еще и кровушки попить не брезговали? То-то у некоторых линия жизни в процессе боя быстро восстанавливалась. Очень хорошо, что Рос им на зуб не попался. И вдвойне хорошо, что лепр теперь может лечить сам себя, причем за счет жертв. Неясно, правда, насколько эффективно.

Время покажет.

Как бы ни хотелось продолжить путь, но Рос себя пересилил. Надо еще успеть вернуться назад, а по пути проверить перспективные боковые ответвления на предмет птеров. Ведь завтра должен появиться Шото, и ему потребуется мясо.

ГЛАВА 21

— Шото! Помогай! — весело крикнул Рос, издали заметив, что орк стоит возле пустой вагонетки.

— Я уже почти час здесь торчу! Думал, тебя окончательно сожрали!

— Подавятся. Извини, наружу не выглядывал давно, часы в голове портиться начали.

— Ну так выгляни — так хорошо, там солнышко светит и птички поют.

— Некогда. Отсюда до провала почти полчаса топать, потом обратно, и все впустую.

— Это ты верно.

— Я птеров притащил одиннадцать штук. Хватит?

— Да. А демонов красных нет?

— Нет. Нечастый зверь, один раз всего видел. А что? Хорошее мясо?

— Не в том дело. Я по форуму пробил описание, и оказалось, что редкий он. Очень редкий. А мясо его алхимикам всегда нужно на какую-то дрянь для некромантов и магов призыва. В общем, хочу тебе сказать, что за его мясо я получил больше, чем за все остальное вместе взятое: семьсот сорок пять монет. Мог бы и больше заработать, но время поджимало.

— Это что получается?! Без малого двести баксов за мясо моба, причем моба не очень высокого левела?

— Говорю же: редкий он, а спрос высокий. Так что если еще увидишь, не упускай. Его глаз ушел за девяносто монет, а хвост за двести семьдесят.

— Кому хвост понадобился?

— Жилы в нем особые, на тетиву для дорогих луков идут. Так что около тысячи ста серебрушек за него вышло в общей сложности.

— Ну ничего себе…

— Да я сам чуть не упал, как узнал.

— Что там по сумке?

— Слушай, ты просил брать на все деньги, которые будут, максимально лучшую. Заказывал не меньше восьмидесяти ячеек и как можно выше снижение веса. Так?

— Все так.

— Короче всех твоих денег за вычетами охране и возничему вышло тысяча семьсот четырнадцать серебрушек и чуток меди. Больше не смог, время поджимало — ведь еще свои дела надо было успевать. Так что потерял ты очень прилично. Сумку я нашел просто бомба, но потасканную. Не смотри на это — ее тебе хватит месяца на три-четыре, если будешь беречь. А с твоими заработками ты гораздо быстрее купишь покруче.

«Малая сумка бродячего торговца, сто ячеек, снижение веса 1,25, вес 0,89 кг. Прочность 28/80. Бонус: не тонет в воде, не нуждается в чистке и стирке, продукты питания и напитки портятся в одиннадцать раз медленнее обычного. Требования: нет».

— Это что получается? Если я положу в нее груз в сорок килограммов, она потяжелеет только на тридцать?

— Так и будет. Ну как?

— И правда бомба.

— Ты еще не видел настоящих бомб. Есть сумки, снижающие вес в два раза и даже больше. К тому же у торговых сумок износ повышенный. Не будь этого, она бы стоила куда дороже. Поаккуратнее с ней обращайся. Там я тебе мяса положил немного и кирку.

— Кирку?

— Лучше вариантов по сумке не нашлось, поэтому деньги остались. А я как раз мимо гильдии проходил, ну и заглянул к интенданту. Взгляни.

«Зачарованная простая кирка рудокопа из хорошей стали. Инструмент и оружие дробящего действия. Дробящий урон: 7–8. Бонус инструмента: урон по камню 14–16. Эффект зачарования: сила +1. Требования к уровню: 1. Вес: 2,98 кг. Прочность 44/110».

— Тоже убитая прилично, но тоже надолго хватит. С ней ты копать руду будешь раза в три быстрее. Ну так как? Нормально?

— Да. Ты правильно сделал, что взял.

— И еще в сумке десяток эликсиров на ману и столько же на здоровье. Нубские, но куда круче мяса или той гадости, что Гриди продает. Тебе на охоте может пригодиться, если прижмут серьезно.

— За это спасибо, забыл тебе про них сказать. Да и не думал, что деньги останутся.

— Вот, еще семьдесят монет с мелочью. Твои.

— Свои дела сделал?

— Ага. Сковороду взял и масло. Ну и там разное для разного. Завтра получше мяса тебе подкину, ну и продавать буду тем, кто побогаче. Хотя какие тут богачи? Нищета. С такими-то заработками.

— Зачем ты сюда пошел тогда? Не мог получше рудник найти?

— Мне сейчас кач гораздо важнее, а не работа. В перса вкладываюсь, а не денег ради. Открываю все подряд, поднимаю чуток. Кулинарию вот прилично с тобой прокачал, так что удачно здесь устроился.

— А не проще открыть замок?

— Не проще. Я слепой плюс жениться собираюсь, денег в обрез на самый дешевый акк.

— Слепой?!

— Ну в реале слепой, здесь вижу прекрасно. Здесь, в Раллии, у слепых свой клан есть: «Зрячие». Не слышал про такой?

— Нет.

— Денежный он, серьезные дела там проворачивают. Берут только слепых, но не всех. Надо перед этим доказать, что ты не овощ, привыкший жить на пособие, а что-то умеешь и сам. Хочу к ним. У меня программа распланирована: три месяца работаю над нулевым персом, потом пристраиваю его туда. На этом руднике чем хорошо: хоть балду пинай, хоть паши как вол — «мечам» все до лампочки. А на серьезной шахте день за днем делай свое дело и не вздумай отвлекаться на работу над персом. Так что боковые характеристики там поднять куда труднее. Нет уж, лучше сделаю сперва из перса конфетку, а потом разорюсь на снятие замка — и за месяц качну десятку. Тогда у меня будет нормальный крафтовый перс с дополнительно прокачанными ветками всего, что только можно. Разнообразие характеристик — ценное качество. Вот такая у меня ближайшая цель. Тут, кстати, таких, как я, хватает.

— Слепых?

— Нет, ребят с похожими целями. Ничего не слышал насчет снижения цен на акки?

— Нет.

— Слухи давно ходят, уж больно много дерут у нас. Китайцы вон раза в четыре меньше платят, и у них чуть ли не половина страны здесь прописалась. Завоюют нас скоро такими темпами. Слушай, а давай ближе к вечеру выходи к провалу, возьмешь мяса свежего со сковороды новой. Оно точно бомбой будет. Заодно и будильник свой в голове подправишь.

— А пожалуй что и выйду. Часика через четыре нормально?

— Да. Все будет готово.

Ностальгия. Совсем недавно Рос пришел сюда неоперившимся глупым птенцом, который даже правильно вопросов не умел задавать. А теперь он направлялся к выходу, не обращая внимания на шорох шмыгающих по штрекам крыс и даже не думая осквернять кирку касанием о нубский медный рудник. Его горное дело доведено до пяти на аметистах, повышаться за счет меди оно практически не будет. Да, медь — это деньги, но он уже понял, что они здесь не главное.

Улучшай себя, и все у тебя будет.

Впервые с того момента, как оказался на мостовой средневекового города, Рос почувствовал что-то похожее на уверенность в завтрашнем дне. Он начинает приспосабливаться к этому миру.

Многое непонятно? Не страшно — в реале он тоже не понимал множества вещей, и это не мешало ему жить. К тому же в этом мире, похоже, абсолютно все оцифровано. Здесь если ты сильный, это выражается в конкретных показателях. По-своему проще понимать, что есть что.

Разве что для ума не придумали шкалы. Все эти местные интеллекты и прочее — совершенно не то.

Пуп обнаружился все в том же своем любимом штреке. При виде Роса он от изумления перестал работать и протянул:

— Ну надо же! Великий охотник снизошел до своего забытого приятеля!

— Я тебя не забыл, просто некогда было. Да и сейчас на минутку забежал. Как у тебя делишки?

— Как видишь. Все та же руда, и все так же не стал миллионером.

— Держи, я вот тебе мясо принес, полезное.

— Не откажусь, мясо и правда что надо. По глазам вижу — спросить что-то хочешь?

— Да особо и нет вопросов. Разве что с системными сообщениями непонятно. Иногда не пишут, сколько опыта получил за моба, хотя цифра накопленного опыта при этом растет. Слова путаются, по-разному одно и то же говорится. Почему так? Может, у меня интерфейс криво настроен?

— Тогда уж у всех криво. Глюки системы Второго Мира. Слишком он сложен, слишком быстро в нем все меняется. Не обращай на такие мелочи внимания. Тебе главное, чтобы деньги капали и кач шел. Как я понимаю, и с тем и с другим у тебя полный порядок?

— Ну… миллионером тоже не стал, кач идет, но, допустим, до твоей силы мне пока что далековато.

— Ничего, поднимешь. И миллион у тебя будет. Я это точно знаю.

— Провидец, что ли?

— Нет. Просто я встречал миллионеров не один раз, а вот полного нуба-нулевку, завалившего немаленький рудник мясом мобов, уровень у которых в районе сорока, пока что не встречал. Сам-то как думаешь — есть у него перспективы стать миллионером? Мне вот кажется, что однозначно есть.

— Мне понятен ход твоих мыслей.

— И это… Рос… Тут разное говорить начинают, и нехорошее уже вовсю бурлит из-за тебя. Народец ведь тот еще — шваль на швали. Кому завидно, кому еще что-то не так. Охране все равно, чем ты занимаешься, но это пока Гриди не вернется. Ему обязательно нашепчут про твои подвиги, а он очень любопытный и на гадости мастер.

— И чего плохого я делаю?

— Ты? Ничего. Ты просто странный нуб. А странность разная бывает, в том числе и выгодная. Гриди — цепной пес клана, он обязательно расскажет своим, что на его шахте появился нуб, с которым что-то не то. Поверь, Рос, эти ребятки умеют узнавать чужие секреты. Пусть и нубский клан, но все же немалая сила, с которой не тебе тягаться. Заранее начинай думать, как сделать так, чтобы и тебе было хорошо, и они остались довольны.

— Не совсем тебя понимаю…

— Ты знаешь градацию вещей в игре?

— Не очень.

— Те, что самые простые, дешевые, для нубов и нищих, имеют описание белого цвета. Их так и называют: простые.

— Знаю.

— Улучшенные имеют описание синего цвета, хорошие — фиолетового, отличные — черного, редкие — желтого. Этими вещами пользуется девяносто девять процентов игроков. Их можно скрафтить, найти, добыть в бою без серьезных затруднений. Но есть вещицы получше: раритетные — розовые, уникальные — коричневые, эпические — оранжевые, сетовые — зеленые, легендарные — красные. За такие предметы воюют, предают друзей, идут на любую подлость. Это деньги и власть. Так вот, ты сейчас — с претензией на раритетность. Ты — нуб, который умеет делать то, чего не умеет больше никто. Раритет — это всем интересно. Может, ты и бесполезный, но ни одна гильдия не откажется от такого странного нуба. Только и позволять ему ничего особо не будет, потому что он — никто. Хомячок, умеющий грызть кошек. Забавный нубик. Ну где-то так… Уловил мою мысль?

— Примерно.

— Не люблю советовать, но если Гриди не вернется до истечения твоего контракта, постарайся исчезнуть.

— А если вернется?

— Сам думай. Я вижу, голова у тебя не для красоты, раз такой хоровод вокруг себя закрутить умудрился. Не знаю, из-за чего с тобой все не так, и спокойно проживу без такого знания. Ты хороший парень, пусть и странный. Стелись под кого угодно, но не под «мечей». Тухлый клан, гнилой весь, здесь тебе точно делать нечего. Найди вариант получше.

— Я о кланах вообще не думал…

— А они о тебе вот-вот начнут думать. Таланты всем нужны.

Слова Пупа навели Роса на мысль, что он и правда может вляпаться во что-то неприятно пахнущее. И без разницы, что он нулевка, которого очень трудно даже пальцем тронуть, если намерения при этом не мирные. Клан — толпа, а толпа найдет способ сделать жизнь одиночки невыносимой, пойди он против ее воли. Сколько в этих «мечах» народу? Краем уха слышал цифру в четыре тысячи. И это называется нубский клан?! Сколько же тогда в топовых?!

— Приятель, где ты бродил, темнеет уже! — крикнул Шото, едва Рос вышел на поверхность.

На крик обернулись слишком многие — в провале было как никогда многолюдно. Рос понял, что орк разболтал о том, что великий охотник сегодня покажется на белый свет. Если раньше на очередного нуба всем плевать было, то теперь он своего рода звезда. Совершенно незнакомые игроки хлопали его по плечу, улыбались, а то и посматривали нехорошо: с завистью, с неприязнью или даже с угрозой.

Таких он вообще не понимал. Ведь он ничего плохого им не делал. И впрямь отребье набрали отовсюду — на ровном месте желчью истекают. Завидуют чему угодно, даже более чем сомнительному успеху. Ну много ли он зарабатывает на этом несчастном мясе?

Рос с трудом отвязался от орка. Не до общения в такой обстановке, да и время не ждет: хоть питомец оставлен на полпути к пещерам, но все равно страшно. Вдруг что случится. Шото напоследок набил в сумку мяса, уверяя, что лучше не найти в радиусе сотни километров от рудника. Рос даже не стал его разглядывать — торопился назад.

— Ты это! Еще штук пять птеров к обеду принесешь?! — крикнул орк вслед.

Рос молча кивнул, не оборачиваясь.

— Ну я подойду! Больше не надо, и так ты завалил уже мясом! — добавил Шото, явно красуясь: «Вот какой у меня приятель. Сам нулевка, а до обеда одной левой пять птеров валит».

ГЛАВА 22

В полдень следующего дня, сидя возле загруженной тушками птеров вагонетки, Рос мысленно готовился к серьезному разговору. Ему крайне не понравилось поведение Шото. Орка надо поставить на место, вбить в голову простое пожелание: чтобы не превозносил подвигов своего снабженца до небес и больше помалкивал, чем болтал. Рос даже готов был отказаться от его услуг, если он не образумится. Всего лишь через каких-то десять дней истечет срок контракта — и он освободится. Даже если вообще бросить добычу руды и Рос в итоге не получит причитающихся ему жалких грошей, стоит ли рыдать по этому поводу? Побродит по пещерам, покачается, набьет сумку дорогими вещами и лутом. В итоге выручит за это куда больше, чем за нудную каторгу на медной руде.

«Ваш уровень специалиста по тайникам повысился на одну единицу. Текущее значение: 2».

Надо же — сидит, ничего не делает, а кач идет! Это он хорошо придумал устроить под сотню тайников в пещере и шахте.

Из тьмы штрека выскочил лепр, скинул перед Росом тушку придушенной крысы. Тот лениво извлек из нее лут, собрался было спрятать пета, а то орк вот-вот появится, но из темноты неожиданно буркнули голосом Гриди:

— Это что за образину ты выдрессировал? Или это твоя красавица-мамочка?

Рос вздрогнул, обернулся. Гном буквально материализовался из мрака и, многообещающе осклабившись, заявил:

— Удивлен? Мы, гномы, тоже при желании можем теневое искусство освоить. А желание у меня имелось. Ну так что делать с тобой будем, нуб? Поговорим о твоих странностях, для начала — со мной, а вот потом…

Что будет потом, Гриди сообщить не успел. Начиная разговор, он неспешно приблизился к вагонетке и с резким выдохом врезал лепру по боку секирой. Шкала жизни питомца чуть дрогнула, отвечая на атаку, он взмахнул лапой, порвав кожаную кирасу на груди гнома будто бумагу. Тот, взвыв, замахнулся для нового удара, но отлетел, упал на спину: лепр оказался быстрее.

— Убери эту тварь!!! — панически заорал гном.

Питомец прыгнул вперед, опустившись гному на грудь.

«Гридиус Наппи убит. Получено очков опыта: 346. До следующего уровня осталось: неизвестно. Заработано достижение: первая кровь. Вы победили противника-игрока. Поощрительный бонус: +5 единиц жизненной энергии. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: убийца игроков. Для закрытия достижения убейте самостоятельно пятьдесят игроков выше вас по уровню. Бонус достижения: случайный».

Рос уставился на тело гнома, отвесив челюсть. Как так?! Он ведь нулевка, неспособный атаковать игроков? Пуп ему это однажды продемонстрировал, попросив стукнуть киркой. Рос занес инструмент над головой, но при попытке нанести удар его парализовало на пару секунд. И так повторялось раз за разом.

Похоже, Гриди зря напал на питомца. Тот бы ничего не стал ему делать без команды, а Рос не смог бы ее произнести или мысленно активировать.

— Красавчик! Ну ты даешь! Мы теперь влипли!..

Что же делать?! Гриди, должно быть, сильно обиделся. Хотя разве в этом дело? Кстати, почему его тело не исчезло? А, ну да. Гриди ведь выше десяти качнулся, к тому же ник красный, значит, труп должен проваляться некоторое время, прежде чем улететь на перерождение.

Подскочив к телу, Рос выгреб из него, похоже, все, что было, оставив в одних подштанниках. Ничуть не сложнее, чем обобрать крысу, а трофеев куда больше. Нечего бегать с красным ником — это плохо отражается на сохранности имущества.

Тело будто этого и ждало: растворилось в воздухе без остатка.

Рос не стал забирать вещей гнома, просто разбросал их вокруг. А зачем вообще трогал? Да потому что Гриди, оказавшись в кругу перерождения в весьма интимном одеянии, не помчится в шахту, прежде чем не оденется. Да и охранников прихватит, а может, даже вызовет тех суровых игроков, пожаловавшись, что обнаглевший нуб обзавелся петом, способным убить неслабого гнома тремя ударами.

Руководство клана не может не заинтересоваться таким странным нубом, и тогда…

Рос не знал, что будет «тогда», но встречаться с Гриди, и тем более с его руководством, не хотел.

Похоже, настала пора расставаться с рудником.

ГЛАВА 23

Вот уже сутки прошли, как Рос без сна и почти без отдыха продвигался вниз по подземной реке. Временами он бежал, временами шагал в быстром темпе, бодрость ни разу за весь период не поднялась выше половины шкалы и даже прокачалась на единичку из-за всех этих мучений. Больше он ничего не прокачал: возле реки не встречалось никого, кроме омров, а от них легко было убежать. Ни одного сражения за все время, ни одного добытого кристалла аметиста — не до кача и заработков сейчас.

Росу мерещилась дышащая в затылок погоня.

Но силы человеческие не беспредельны. Он понял, что еще час-два — и если не свалится от изнеможения, то начнет совершать глупые ошибки. Ошибаться здесь не стоит, если не хочешь отправиться на перерождение прямиком под добрые глазки Гриди.

За поворотом реки показалась россыпь камней на мелководье, среди них плескались омры, хватая лапами проплывающих скользких созданий, похожих на упитанных червей с пышными плавниками.

Вчера Рос, пробегая по своим следам, обратил внимание, что убитые омры вовсю разлагаются, а живых сородичей на местах боев не наблюдается. Очевидно, каждая стая проживала на своем участке реки и не лезла к соседям. Мобы других видов не рисковали селиться во владениях сильных тварей, умеющих постоять за себя всем коллективом.

Вывод простой: надо убить всех омров — и тогда, возможно, некоторое время здесь, возле логова стаи, будет безопасно. Ему много не надо: часа четыре спокойного сна.

— Красавчик, вали скользких!

Минут через десять Рос сидел на берегу, смывая кровь с разодранной руки. Она и сама вскоре исчезнет, но как-то коробило от такого зрелища. Рядом замер лепр, его полоска жизни была полна, даже лечить почти не пришлось. А вот Роса зацепили когтями — от усталости притупилась реакция, да и глупо себя повел, слишком рано налетев помогать с киркой.

Плохой бой и плохой результат. Ни ценного лута, ни кача. Хотя нет: меткость на единичку выросла. Она у него слабая, вот и скачет при каждой серьезной схватке. Достаточно метнуть копье и бросить несколько камней.

Устроив себе на плоском камне ложе из мха, Рос приказал:

— Охранять!

Лепр замер, непрерывно оглядываясь по сторонам. Призванное существо в отдыхе не нуждалось.

Пробуждение было неприятным.

«Пещерный теневик наносит вам пятьдесят девять единиц урона. Пещерный теневик наносит вам шестьдесят восемь единиц урона. Получен критический урон: у вас сломана левая рука».

Откатившись в сторону, Рос заорал:

— Красавец! Оглушение! Души его! Оттащи от меня!

Лепр уже вовсю работал когтями, но, получив приказ, прекратил этим заниматься. Да и теневик, обозлившись на пета, оставил Роса в покое, снеся с него двумя ударами больше половины шкалы здоровья и сломав руку. А ведь с украшениями у него двести тридцать три единицы жизненной энергии.

Так и помереть недолго.

Пока лепр душил активно возражающего теневика, Рос спешно жевал мясо, запивая водой из реки. Надо хоть чуть-чуть восстановиться, пока еще кто-нибудь не приперся.

«Пещерный теневик убит. Получено очков опыта: 439. До следующего уровня осталось: неизвестно. Ваш уровень выносливости поднялся на 1 единицу. Текущее значение выносливости: 12 (без учета экипировки). Ваш уровень стойкости поднялся на 1 единицу. Текущее значение стойкости: 5. Поздравляем! Вы в одиночку победили монстра, превышающего вас по уровню более чем на пятьдесят единиц! Получено достижение: безумный одиночка, третья часть. Бонус достижения: 3 нераспределенных единицы первичных базовых характеристик. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: убийца великанов, третья часть. Для закрытия достижения убейте самостоятельно пятьдесят монстров выше вас по уровню не менее чем на пятьдесят единиц. Бонус достижения: случайный. Закрыто достижение: истребитель великанов. Бонус достижения: 2 нераспределенные единицы первичных базовых характеристик, 1 нераспределенная единица вторичных базовых характеристик, 35 единиц к магической энергии. Эффект бонуса: постоянный. Получено достижение: рок великанов. Для закрытия достижения убейте самостоятельно сто монстров выше вас по уровню не менее чем на тридцать единиц. Бонус достижения: случайный. Закрыто достижение: погибель монстров. Бонус достижения: +2 тайные знания, + 1 скорость, +1 удача, +1 перенос грузов. Поздравляем! Вы первый из ныне живущих, кто выполнил условия этого достижения! Герой, вы на верном пути! Не сворачивайте с него! В этом вам поможет прибавка к наблюдательности +2, к удаче +1, к скорости +1. Герой должен видеть правильный путь и двигаться по нему быстро, а удача поможет ему на трудной дороге».

Не теневики, а просто чудо: и первый, и второй подарили ему массу приятных бонусов.

И негативных ощущений…

Вот ведь негодяй теневой! Шастает где ему вздумается, даже толпу омров ни во что не ставя. Редкая тварь и редкая сволочь!

Все пять полученных очков первичных характеристик Рос, еще не отошедший от испуга, бухнул в выносливость. Силу он и так прокачает, а вот умирать сейчас ему очень нежелательно, и потому каждая единичка здоровья на вес золота. Жаль, что его одежда нубская, без серьезных коэффициентов бронирования. Тогда бы он еще и защиту увеличивал, чтобы в итоге урон от мобов уменьшался.

Ему бы сейчас трехсотый уровень, как тому китайскому игроку. И полторы тысячи нераспределенных очков первичных характеристик к нему. И плевать на всех мобов и даже Гриди с его командирами.

Хотя нет, на них не плевать.

Полученную нераспределенную единичку вторичных характеристик он сперва хотел бросить в перенос грузов, но, подумав, добавил к удаче. Одно из ее свойств, если верить описанию, — повышенный шанс избежать урона при внезапном нападении и в открытом бою. Ему сейчас ничем нельзя пренебрегать ради выживания.

Собрав лут, Рос ложиться уже не стал. По ощущениям, провалялся часа четыре, а может, и чуть больше. Немного, но вроде на ходу клевать носом уже не будет. Пора продолжать путь. Но сперва посидит немного, надо дождаться полного восстановления полоски жизни. С его выносливостью, даже серьезно поднятой украшениями, процесс небыстрый.

Сидеть было скучно. От нечего делать Рос покопался в информации по персонажу, пытаясь понять, насколько приподнялся за все время. Получилось, что заработал пятьдесят четыре очка первичных характеристик, десять вторичных, открыл одиннадцать второстепенных, некоторые из них прилично прокачав. В сравнении с тем, что ему давали на старте, — земля и небо. Он здорово усилился.

Жаль, что так нехорошо с рудником все закончилось: резко и со скандалом. Только во вкус начал входить, оптимизировал процесс улучшения персонажа. Контракт бы закончил с куда более сильными козырями.

И чем дальше займется? Эта река, если Гриди не ошибался, где-то должна выходить на поверхность. Рано или поздно он выберется. На самый крайний случай дождется, когда спадет привязка, и убьется, после чего окажется далеко от рудника. И что потом? Хорошо бы экипироваться получше, после чего найти хорошо оплачиваемую работу или местечко вроде этого, где он без помех сможет добывать деньги сам.

Хорошая экипировка стоит дорого. Желательно выбраться из пещер со стартовым капиталом. Вложит его в себя любимого, чтобы иметь от персонажа побольше отдачи. Так что торопиться не стоит. Аметист, лут, трофеи — сумку надо набить по максимуму.

Кстати, у него ведь есть книжка картографа с планами. Может, получится разобраться и понять, насколько далеко располагается выход?

Рос на зрительную память не жаловался, но как ни вглядывался в набросанные карандашом планы, так ничего и не понял. Какие-то ручьи или речки в нарисованных пещерах имелись, но привязать к ним ту, на берегу которой он сейчас сидел, не смог.

Внимательно изучив последний листок, закрыл книжку.

«Поздравляем! Вы открыли дополнительную характеристику: картография. Бонусом к ней открываются две дополнительные характеристики: дальновидение и зрительная память. Вы теперь можете запоминать местность, которую посетили. Запомненная местность будет открываться на вашей личной карте. Чтобы самостоятельно заполнять свитки карт, изучите дополнительное умение: каллиграфия. Для вызова вашей личной виртуальной карты воспользуйтесь игровым интерфейсом».

Вот тебе раз! Просто так, из ниоткуда, свалились три дополнительные характеристики. Хотя почему просто так? Он ведь просмотрел книжку картографа. Стоп! Он и раньше ее просматривал, когда нашел, но это ему ничего не добавило. Получается, надо было просматривать медленно, стараясь вникнуть? Выходит, так.

Карта, вызванная из игрового интерфейса, будто обухом по голове ударила. Никаких невнятных закорючек и ломаных линий, лишь при большом воображении походивших на контуры подземелий. Четкий цветной план с понятными пояснениями и масштабом.

Нет, полной карты подземелий Рос не увидел. Кусок там, кусок здесь — и темнота вокруг. Все эти клочки связывала тянущаяся через мрак «кишка», — видимо, тот путь, по которому продвигались погибшие картографы. И Рос находился прямо на нем, что неудивительно, учитывая то место, где были найдены скелеты. После игроков кости не остаются, он в этом вчера убедился на примере Гриди. Значит, это, скорее всего, были неписи, которым не повезло. И к месту своей гибели они шли по берегу, как и Рос, только в противоположном направлении.

А вот и выход. Водопад обозначен, есть пометка, что тропа, ведущая вверх, слишком узкая и крутая, лошади по ней не прошли. Дальше след идет на северо-восток среди мрака неоткрытой территории. Вот обозначена крошечная деревня, дальше поселение куда крупнее, дорога — и наконец Арбенна, рядом с которой он в первый день смотрел, как Цифра охотится на лягушек.

Похоже, он видит только маршрут экспедиции, а не то, что ее участники наблюдали за всю свою жизнь. Или для неписей правильнее говорить «существование»? Да какая разница — главное, что он теперь может ориентироваться в пространстве, потому как на карте видна красная точка: его нынешнее положение. С таким «навигатором» он легко доберется до города и там уже не пропадет.

Думать нечего, надо и дальше двигаться вниз по реке, по пути истребляя стаи омров. В город он должен прийти не кривым, или пусть слегка кривоватым, нубом, а крутым парнем, которого с распростертыми объятиями возьмут на самую высокооплачиваемую работу.

Вот только не хочется расставаться с непобедимым лепром. Вряд ли его пропустит стража: Шото ясно сказал, что неписи от таких зрелищ становятся чрезвычайно недовольными.

Может, найдется способ его сохранить?

ГЛАВА 24

К выходу из подземелья Рос добрался через день. По пути ему пришлось сразиться еще с одним пещерным теневиком, лишившись в схватке уха (отросло часа за полтора, плюс заработал новую дополнительную характеристику: регенерация), и уничтожить семь стай омров, правда, большими были только три. Поднял еще на три очка атаку, на две выносливость, меткость, интеллект и призыв, довел наконец силу до долгожданных двадцати единиц. Мчался без остановок, почти не отвлекаясь на гнезда аметиста. Слишком низкого он здесь качества, много не выручишь, только сумку забивать будет и время отнимать. Нельзя сбрасывать со счета возможность погони. Приведут игрока с прокачанной наблюдательностью — а там один из бонусов: гораздо лучше замечают следы.

Из-за нескончаемой беготни бодрость поднялась еще на единичку.

Водопад он услышал примерно за час до того, как добрался до места, где река пробила себе путь на поверхность. Свод пещеры в этом месте был черным от сплошного слоя летучих мышей — косвенный признак, что выход близко, потому что, по логике, эти создания не должны слишком от него удаляться.

А вот и он.

Рос стоял на крошечном уступе, моргая от нестерпимо-яркого солнечного света. Отвык он от него, бродя по нескончаемым подземельям. Чуть правее река, вобравшая в себя по пути еще несколько ручейков из ответвлений от главной пещеры, с ревом низвергалась с высоты небоскреба. Внизу клубилось непроницаемое облако водной взвеси, скрывая от глаз ближайшие окрестности. Было видно, что дальше до самого горизонта тянется слабо всхолмленная равнина, покрытая густым лесом. Все выглядело именно так, как на карте погибших неписей.

Спускаться методом прыжка в водопад Рос не захотел и потому начал разбираться, где же здесь та тропинка, о которой сказано, что лошадям по ней не пройти. Обнаружив что-то похожее на спуск, он торопиться не стал: там не то что конь — обезьяна может ногу сломать. Или обвал произошел, или картограф сильно преуменьшил серьезность ситуации.

Побродив по берегу, Рос нашел едва заметную трещину в стенке пещеры, прикрытую свесившимся пластом мха. Далее тянулся узкий проход, очень сырой и затянутый тем же скользким мхом. Такое он до этого видел местами на каждом шагу. Обычное здесь дело, ничуть не интересное. Но, судя по карте, закуток был исследован картографом — в ту сторону тянулась «кишка», заканчивающаяся значком, похожим на подкову с пояснением: «Червоточина».

Что это за черви там такие, Рос не знал. Вряд ли сильно опасны, раз об этом не сказано. Да и чего бояться? Картограф, судя по всему, погиб от лап и зубов омров, а с ними Рос без особых проблем разбирался оптом и в розницу. Значит, и неведомые беспозвоночные создания ему не сильно страшны. Надо непременно взглянуть, ведь это единственная альтернатива тропе. Вдруг там обнаружится спуск покомфортабельнее.

Проход местами сужался настолько, что плечистый лепр едва протискивался. Рос даже начал думать, что придется его оставить и дальше вести разведку самостоятельно, но все начало налаживаться. Стены расступились, и через сотню шагов по широкому коридору Рос вышел к большому залу, стены и свод которого были затянуты светящимся мокрым мхом, но пол при этом оставался идеально сухим и неестественно-ровным.

Со стенами Рос поторопился делать выводы: в одном месте мха не было, а была арка высотой метра три и такой же ширины. За нею клубилось марево непроницаемого тумана, в гуще которого изредка вспыхивали еле заметные огоньки.

Такого чуда Рос еще не видел и, естественно, решил рассмотреть его поближе.

Рос присел на сухой пол и призадумался. Он понял, что нашел одно из тех подземелий, где прокачанные игроки добывают ценные предметы. То самое, о котором рассказывал Пуп. Он еще кое-что говорил: шахты и пещеры не один раз исследовали на предмет поиска подобных подземелий, но каждый раз тщетно.

Получается, плохо искали. Там, за туманной пеленой, притаились сильные монстры и боссы, смерть, слава и богатство. Такие подземелья полагается зачищать сыгранными командами. Одиночке в них делать нечего: слопают и не подавятся.

У Роса не было товарищей. Поискать в городе подмогу? Но стоит ему выдать месторасположение подземелья — его пошлют подальше. Какой смысл от нулевки в таком походе? Он не получит ничего за свое открытие. Разве что попытаться тупо продать информацию, отчаянно надеясь, что его при этом не кинут.

А ведь там можно хорошо поживиться. Подземелье, где еще никого никогда не было. Он будет первооткрывателем, а это, если верить описанию, — бонус в виде повышенной вероятности добыть там ценные вещи, за которые игроки готовы платить бешеные деньги.

Но он один, и он — нуб-нулевка. У него даже доспехов нет, а из оружия лишь простенький нож для разделки дичи, кирка и не слишком впечатляющее копье.

А что, собственно, он теряет? Ну зайдет. Ну увидит, что даже с лепром ему там ничего не светит. Посидит тихонечко у входа. Там, по идее, должна располагаться зона, куда мобы не заглядывают. Что-то такое он слышал от Пупа. Или не от него. Крутится в памяти. Ах да! От своих приятелей по учебе! Тех самых, которые в свое время на игры подсели. Часами обсуждали походы за добычей, причем он иногда и половины сказанного не понимал из-за специфического сленга и неведомых понятий. Игра, конечно, была другая, но Второй Мир — по сути компиляция десятков и сотен предшествующих проектов. Как гласила реклама, «вобравший самое лучшее из того, что изобрели до него».

Будем надеяться, что безопасную зону возле входа он тоже вобрал.

В самом худшем случае он просидит в ней, пока не сменится точка привязки. Затем убьется — и перенесется в деревню к алтарю. Оттуда, наверное, будет несложно добраться до города.

А если сразу за туманной пеленой стоят донельзя злые мобы? Ну тогда он натравит на них лепра и, если увидит, что дело плохо, отступит до того, как подземелье закроется, ведь шестьдесят секунд у него будет. Жалко, конечно, лепра, но он ведь так и так с ним расстанется, когда доберется до людей.

Имеются как минусы, так и плюсы…

Рос уставился в туманную завесу, представляя, как где-то там его поджидают груды дорогостоящих вещей, боссы, мобы с ценнейшим лутом. Он ведь никогда себе не простит, если упустит такой шанс, если даже не попытается, не глянет одним глазком.

А может, ну ее? Через юриста открыть замок на месяц, чуть прокачаться и тогда вернуться? А толку? У него уже не будет лепра. Где он еще раздобудет такого помощника? В принципе можно с помощью других игроков… А вдруг за это время подземелье найдут другие?

Нет. Он обязан попробовать именно сейчас. Потом, если не получится, вернется. Возможно, даже с подмогой в виде надежных товарищей: он попытается таких найти. Хоть и одиночка по натуре, но кто знает, как здесь дальше сложится.

Отбросив последние сомнения, Рос шагнул в туман.

ГЛАВА 25

Злющих мобов, поджидающих свежего мяса, за туманом не обнаружилось. А обнаружился аналогичный зал, разве что безо мха на стенах. Рос с облегчением перевел дух и тихо произнес:

— Красавчик, мы пока что живем.

Пет не ответил, но выглядел каким-то обеспокоенным. Видимо, что-то чуял. А скорее всего, не что-то, а неприятности.

«Внимание! Подземелье закрыто! Теперь вы не сможете получить подкрепления! Внимание! Получено звание „Первооткрыватель источника Хаоса“. Бонус к званию: +2 к картографии. При вступлении в гильдию, рейд или пати все члены гильдии, рейда или пати получают половину этого бонуса на период вашего пребывания в их сообществе. Внимание: выполнено достижение: „Первооткрыватель источника Хаоса“. Бонус достижения: +1 наблюдательность, +1 тайные знания, +1 сущность вещей. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: „Дважды первооткрыватель источника Хаоса“. Для закрытия достижения откройте еще один источник Хаоса. Бонус: 5 случайных единиц ко вторичным базовым характеристикам».

— Это я неплохо зашел…

С виду подземелье больше походило на шахту, чем на природную пещеру. Зал показался ни чем иным, как окончанием штольни. А может, началом. В нем даже опрокинутая вагонетка без колес валялась у стены.

Рос тихими шагами, очень неспешно направился навстречу приключениям. И почти сразу заметил далеко вдали неподвижный огонек. Еще больше замедлив скорость и постоянно шикая на неуклюжего лепра, он вскоре сумел разглядеть детали.

Это действительно оказалась штольня. На пересечении с первым штреком в стене торчал горящий факел, под ним прохаживалось странное создание с телом человека и головой кузнечика со светящимися красными глазами. На твари был короткий черный плащ, в руках она держала что-то похожее на алебарду.

«Неизвестное существо, порождение сил Хаоса. Агрессивность: неизвестно. Социальность: неизвестно. Уровень: неизвестно. Умения: неизвестно. Характеристики: неизвестно».

Вот тебе на… Прямо не кузнечик, а какой-то мистер-икс. Информация красная, но и без нее понятно, что моб серьезный, — это ведь подземелье Хаоса.

— Красавчик, оглушить, потом душить.

Лепр ринулся в атаку.

«Кузнечик» не удивился, что в веками закрытом подземелье внезапно объявился агрессивно настроенный посторонний. Поудобнее перехватив алебарду, он собрался было встретить лепра рубящим ударом, но замер, скованный волной оглушения. Лапы лепра сомкнулись на шее. Подбегая, Рос услышал омерзительный треск: у твари что-то сломалось. Но она не стала дохнуть и, бросив бесполезную алебарду, полосовала лепра кривыми роговыми шипами, росшими из тонких запястий. Видя, что здоровье питомца хоть и подрагивает, но вниз не ползет, Рос для начала метнул копье, затем взялся за кирку, зашел мобу за спину, от души заехал по затылку, а потом еще и еще.

Лепр разжал хватку, тварь рухнула, в агонии вытянулась стрелой, плащ задрался, обнажив тело, уродливо сегментированное, будто у насекомого.

«Тильбит-стражник убит. Получено очков опыта: 1224. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: открыта дополнительная характеристика „знаток монстров“. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Открыто достижение: исследователь монстров. Для закрытия достижения откройте самостоятельно пять монстров, отсутствующих в мировом бестиарии. Бонус достижения: случайный».

Алебарду Рос трогать не стал. Слишком большая и тяжелая, займет несколько ячеек в сумке, а по качеству относится к простым вещам — такие стоят недорого. Вот плащ прихватил: пусть и без бонусов, но будет чем укрыться ночью или подстелить. Больше у тильбита ничего не было, но Рос не успел этому огорчиться, потому что расслышал подозрительный шум: по левому штреку кто-то бежал, причем вряд ли в одиночку, и мчались неведомые существа в сторону штольни.

Не желая стоять на пути потенциальной угрозы, Рос отошел назад. Вовремя: возле факела появились три уменьшенные копии первого тильбита, только без плащей. У двоих были короткие копья, у третьего на поясе болтался меч. Твари окружили тело сородича и о чем-то начали общаться цокающими звуками. Нетрудно догадаться, что обсуждают происшествие. Глядишь, побегут за подмогой, а Росу этого не надо.

Большого легко завалил — тройку мелких тем более завалит.

— Красавчик! Фас! Оглушение!

Оглушение прошло не вполне успешно: двое замерли, третий ударил лепра копьем.

— Ударь этого разок! — крикнул Рос. — И потом по разу остальных, а потом души их по очереди!

Это он попросил не просто так, а чтобы твари разозлились именно на лепра. А то в начале своей карьеры нуба он часто страдал от зубов и когтей, потому что атаковал тварь раньше, чем ее обидит питомец. Или просто первым показывался ей на глаза. Лепр куда умнее крысы-зомби: сложные приказы, как правило, понимает.

Мобы отошли от оглушения и всей троицей насели на питомца. Жизнь дрогнула, но пока что не проседала. Тем более что лепр душил прыткого копейщика, одновременно жуя его голову, чем восполнял свое здоровье. Но Рос все равно бросил на него лечение, ради кача интеллекта: поднятие запаса маны ему вряд ли помешает.

«Тильбит-разведчик убит. Получено очков опыта: 931. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +5 единиц к уровню бодрости. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии».

Рос приблизился, метнул копье, кастанул лечение, взялся за кирку и начал изо всех сил помогать лепру с оставшимися противниками. И за это ему воздалось: «Ваш уровень силы повысился на 1 единицу. Текущее значение: 21. Ваш уровень интеллекта повысился на 1 единицу. Текущее значение: 11».

Даже порадоваться новостям не успел, как произошло совершенно неожиданное: слева что-то быстро со свистом промелькнуло, в плечо вонзилась длинная стрела, вызвав вспышку боли.

«Неизвестное существо нанесло вам тридцать девять единиц урона».

Рос впервые столкнулся с монстром, наносящим дистанционный урон, к тому же напавшим так неожиданно. Но не растерялся, отскочил, поняв, что лучник бил из того же штрека, откуда прибежали разведчики.

— Красавчик! Туда! Покарай гада! Придуши!

Этот сопротивлялся недолго:

«Тильбит-лучник убит. Получено очков опыта: 784. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 единица к ловкости. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Ваш уровень выносливости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 20. Ваш уровень призыва повысился на одну единицу. Текущее значение: 13».

В штреке Рос обнаружил еще двух разведчиков, причем в самом тупике, где они, сидя на камнях, играли в кости.

Никакой дисциплины…

На них он поднял силу мысли, после чего пошел дальше по штольне и уже через пару минут атаковал сразу двух стражей-тильбитов, стоявших под факелом. Один успел полоснуть лепра алебардой, но это его не спасло. На шум из штрека выскочили сразу шесть разведчиков, затем пришлось уклоняться от стрел, выпускаемых парой лучников, — почему-то своей мишенью они выбрали Роса, а не пета. Хорошо, что оба оказались теми еще мазилами.

В штреке помимо недобитых тильбитов обнаружилось и нечто еще, что, в сущности, и должно находиться в штреках.

«Кварцит высокой твердости, с прожилками сиреневого кварца и жеодой ярко-сиреневого цвета. Шанс добыть кристалл аметиста: 89,72 %; шанс добыть дополнительный кристалл аметиста: 39,35 %; шанс обнаружить неожиданный ресурс: 0,08 %».

Не удержавшись, взялся за кирку.

«Кристалл аметиста. Насыщенно-сиреневого цвета, необычайной чистоты. Вес: 6,7 г».

Камней такого качества он еще ни разу не видел и не знал их стоимости, но подозревал, что она приличная. Похоже, в подземелье не только мобы с ценным лутом обитают, но еще и ресурсы не из дешевых.

Сейчас он работать не будет: сперва зачистит все.

Рос вскоре понял, что такие подземелья — это не только возможность заработка, но и ускоренный кач. За мобов давали много опыта, и главное — их не надо было искать, теряя кучу времени. На каждом пересечении стояло от одного до трех стражей, в штреках могло находиться до двенадцати разведчиков и лучников, причем длина этих выработок не превышала пары сотен шагов. Даже в самых урожайных на крыс местах Рос за час охоты обычно добывал не больше десяти — двенадцати штук, а здесь за такое же время, пройдя четыре пересечения штольни с выработками, он прикончил более сорока тильбитов, чей уровень как минимум раз в тридцать выше крысиного.

Уровни у него не качались, зато подрастали характеристики — жаловаться не приходилось.

К вечеру он зачистил еще одиннадцать перекрестков, и ноги начали подкашиваться от усталости. Он стал нервным, дерганым, при любом намеке на опасность рывком уходил в сторону, привыкнув к постоянным обстрелам от некоторых особо подлых лучников, скрывавшихся просто мастерски.

Пора сворачивать охоту. Еще один бой, зачистка штрека — и назад, поспать немного.

На следующем перекрестке его ждал сюрприз: вместо хорошо знакомых стражей стояли до сей поры ни разу не замеченные серьезно выглядевшие тильбиты. Один, высоченный, широкоплечий, в ярко надраенной кирасе и таком же шлеме, с тяжелой двулезвийной секирой в руках — и два его подобия в кожаных доспехах и с длинными широкими мечами на поясах.

Выглядела троица грозно, но бой вышел коротким. Все по стандартному сценарию: оглушение, удары по всем трем, потом удушение по очереди, пока Рос лечит пета, кидает копье, стреляет из трофейного лука, попадая хорошо если раз из трех из-за штрафов по уровню оружия, и стучит киркой с куда большим успехом, целя в уязвимые места, чтобы повысить вероятность крита, — это полезно для прокачки ловкости.

«Тильбит-мечник убит. Получено очков опыта: 1422. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +20 единиц к уровню жизненной энергии. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Ваш уровень меткости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 7. Тильбит-командир убит. Получено очков опыта: 1796. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 единица к маскировке. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Закрыто достижение: исследователь монстров. Бонус достижения: +1 разум, +1 наблюдательность, +1 тайные знания, открыта случайная дополнительная характеристика: знаток ядов. Открыто достижение: мастер-исследователь монстров. Для закрытия достижения откройте самостоятельно десять монстров, отсутствующих в мировом бестиарии. Бонус достижения: случайный».

А затем из штрека повалили мобы, и Росу стало не до изучения своих новых достижений: тварей оказалось куда больше, чем обычно, и одновременно всех накрыть оглушением лепр не смог.

Похоже, сейчас опять придется качать выносливость.

По итогам неполного дня Рос поднял не только выносливость. Подземелье оказалось просто фонтаном кача даже для такого ущербного персонажа, как у него. Ловкость на единичку, сила и выносливость на две, интеллект и атака на три: целых десять очков первичных характеристик взяты просто на мобах, без учета тех, что свалились вместе с достижениями.

На лут тоже было грех жаловаться. Потрохов тильбиты не давали, зато оружие, доспехи, предметы одежды и украшения из них сыпались килограммами. Большая часть, к сожалению, малоценный хлам, но Рос все же отобрал улучшенный меч, пояс, пару колец и перчатку. В ценах он ориентировался слабо, но прибавки к характеристикам выглядели симпатичными, и наставили их щедро. Даже если по сотне серебром получить за каждый предмет, в итоге выйдет полтысячи. И ведь это только начало подземелья.

Не так уж оно и страшно оказалось, как пугал Пуп.

Хотя откуда Пуп мог знать про такого туза в рукаве, как жуткой силы и защищенности питомец?

ГЛАВА 26

Где-то в одном из дата-центров

— Есть здесь хоть кто-нибудь способный хоть как-то объяснить происходящее?!

— Мы вообще-то думали, что это вы сделаете.

— И на каком основании вас посетила столь оригинальная мысль?

— Ну… вы ведь один из ведущих разработчиков Второго Мира.

— Я такого точно не разрабатывал. В геймплей ничего подобного не заложено. А уж вопрос с управляющим искином и вовсе на уши поставил не только нас. Вы повторно протестировали носители?

— Уже четыре раза — полный порядок.

— И вы гарантируете, что пожар их не повредил?

— Это заключение ваших специалистов.

— Я спросил вас, а не их.

— Да, гарантирую. Очаг возгорания находился в десятках метров от носителей, согласно правилам они тут же были отключены. Аварийное питание подавалось бесперебойно, пламя до них не добралось. Мы подключили их к резервному серверу и только тогда обнаружили, что искин не функционирует. Начинка носителей на месте, но все попытки его запустить хотя бы в тестовом режиме ни к чему не привели. Мы не знаем, что с ним. Просто не знаем. Физически искин есть, фактически мы остались без него.

— Мы попробуем через разработчиков его системы узнать, бывали ли подобные прецеденты. До тех пор ничего больше не предпринимайте.

— Ясно.

— И надо немедленно связаться с этим игроком.

— Уже пробовали.

— И что?

— Не получается.

— Отключите его от сервера, потом будем извиняться. Лишь бы он не завис в игре при этом.

— Есть проблема.

— Уже завис? Как вы это определили без отключения?

— Боюсь, проблема куда оригинальнее…

Утром следующего дня при зачистке очередного штрека случилось долгожданное:

«Закрыто достижение: рок великанов. Бонус достижения: три нераспределенные единицы первичных базовых характеристик, одна нераспределенная единица вторичных базовых характеристик, + 1 к призыванию, 15 единиц магической энергии, 45 единиц ярости. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: каратель великанов. Для закрытия достижения убейте самостоятельно 400 монстров выше вас по уровню не менее чем на тридцать единиц. Бонус достижения: случайный. Закрыто достижение: ошибка базы достижений. Бонус достижения: уникальное умение — „Стрела Хаоса“. Открыто достижение: ошибка базы достижений. Для закрытия достижения убейте самостоятельно 400 монстров в 10 или более раз выше вас по уровню. Бонус достижения: ошибка базы достижений».

Странно. Нет, понятно, что эти два достижения выполняются синхронно. Так уж вышло, что после мелких крыс Рос сразу перешел на мобов, чей уровень не бывал ниже тридцати. Но в таинственном «ошибка базы достижений» мерещились бонусы куда более значительные, чем получение еще одного магического умения. Однако ни одной единички ни к чему не добавили. Обидно.

Кстати, что хоть за умение досталось?

«Уникальное умение: „Стрела Хаоса“. Количество носителей этого умения не может быть выше одного. Сгусток первичного Хаоса срывается с руки заклинателя, со скоростью молнии поражая противника. Наносит урон хаосом. Игнорирует все виды защит и сопротивлений. Требует магической энергии: 15 единиц; ярости: 5 единиц. Наносит базовый урон: 25 единиц. Перезарядка: 12 секунд. 5 % вероятности снять с цели все положительные эффекты. 5 % вероятности нанести двойной урон, похитив при этом 25 единиц жизненной энергии. Частично самонаводящееся. Динамическое умение: характеристики повышаются по мере роста. Модифицируется в „Копье Хаоса“».

Странное умение — первое, которое расходует ярость: ту самую полоску, с которой он не мог разобраться вначале. Потом оказалось, что она потихоньку наполняется при добыче руды и гораздо быстрее при охоте, особенно если сам наносишь урон или его получаешь.

Так и не поняв, что ему досталось — редчайший приз или переспевший плод фигового дерева, — Рос отправился дальше. Там, впереди, в штольне, разгоралось какое-то очень уж серьезное сияние, совершенно не похожее на свет одинокого факела.

Штольня выходила к огромному залу, центральную часть которого занимал провал, очень напоминающий уменьшенную копию того, по которому Рос спускался для добычи меди на руднике Равенас. По периметру стояли громадные палатки из толстого зеленого брезента, возле некоторых горели костры, вокруг огня сидели разнообразные тильбиты. На глазах Роса один подошел со связкой досок от вагонетки и начал подкармливать ими пламя. Странно, что здесь все помещение не задымило, — это все же пещера, а не открытая местность.

Поднял голову, но потолка не увидел: такое же туманное марево, которое колыхалось на входе в подземелье.

Тильбитов было много — Рос насчитал два с половиной десятка. Он, конечно, истребил их куда большее количество, но не такими порциями. Если вся эта орава кинется разом, то долго мучиться ему не придется.

А она непременно кинется. Чудо, что Роса до сих пор не заметили. Стоит высунуться из штольни — и начнется потеха. Достаточно даже одного моба, который не сагрится на лепра, а бросится на Роса, — и можно отправиться на перерождение. Как там рекомендовала система? Прихватить товарищей не ниже сорок пятого уровня? У таких за счет прокачки и разных бонусов должно набраться не меньше двухсот пятидесяти очков первичных характеристик. У Роса же их всего сто тридцать четыре. К тому же он голый нуб, а игроки носят броню и оружие под свой уровень, причем на них могут быть неплохие прибавки к статам. Даже то, что он в последнее время почти все бросает в выносливость, не слишком поможет. И ударов понадобится восемь-девять. И то если крупно повезет.

Рос осторожно отполз назад и задумчиво произнес:

— А не переквалифицироваться ли нам в революционеров на баррикадах?

Вагонетки были старыми, иногда рассыпались при попытке сдвинуть их с места, но Рос не брезговал даже трухлявыми обломками. Баррикада из остатков рудничного транспорта и камней росла быстро, благо ни таскать тяжелое, ни забрасывать его наверх от Роса не требовалось: самую трудную работу выполнял лепр.

На случай, если тильбиты попробуют перебраться через преграду, Рос там и сям наставил острых кольев, вытесанных ножом из расколотых киркой досок. Так себе заграждение — при желании перебраться через него несложно. Остается надеяться, что лепр не подведет.

Осторожно пробравшись к лагерю тильбитов, Рос собрался было выпустить стрелу из лука, но решил, что вряд ли попадет с такого расстояния. А не попробовать ли испытать полученное заклинание? Совершенно про него забыл, а ведь оно должно агрить даже лучше «Капкана», раз наносит урон.

Выбрав в качестве почетного первого испытателя тильбита-разведчика, сидевшего возле ближайшего костра, Рос навел на него руку, мысленно активировал иконку умения. Из ладони вырвался чернильно-черный сгусток, ринулся в цель, на лету вытягиваясь в тончайшее веретено.

«Вы нанесли тильбиту-разведчику 37 единиц урона».

Почему так много?! Он, со всей дури колотя со спины по затылку своей крутой киркой, в лучшем случае выбивал по этим мобам восемь-девять единиц, а тут сразу столько!

Обо всем этом он размышлял уже на бегу, причем мчался быстро, приободренный хоровым цоканьем разозленных тильбитов. Над головой просвистела стрела — он помчался непредсказуемыми зигзагами, проклиная себя за то, что слишком далеко от выхода соорудил баррикаду.

Еще одна. Еще. Все мимо. Мазилы — издали лупят, не хватило терпения поближе подбежать. А он не простой нуб, он нуб с высокой ловкостью, по таким попасть гораздо труднее.

А вот и спасение. Юркнув в проход баррикады, Рос заорал:

— Красавчик! Сюда! Становись! Перекрой проход! Руби их с ходу! Убивай! Не уходи с этого места!

Питомец послушался, перекрыл своим телом проход, встретил самого прыткого разведчика размашистым ударом. Следом налетела толпа. Не все, лишь авангард, но было крайне важно не позволить ни одному попытаться пробраться по баррикаде.

— Паника! Бей паникой!

Умение не слишком полезное, при его применении большая часть противника в страхе убегала. Ненадолго, правда. На охоте в нем нет смысла: кому нужно, чтобы добыча улепетывала? Но здесь очень даже кстати.

Пара мобов, не поддавшихся панике, осталась драться с лепром, а остальные помчались прочь, испуганно цокая на бегу. Рос не знал, с какой скоростью перезаряжаются умения питомца, но понимал, что не мгновенно. И потому, когда на питомца опять начала наседать орава противников, скомандовал:

— Оглушение!

Есть: вся толпа застыла, два особо прытких тильбита, пытавшиеся проползти между ног пета, заработали проблемы из-за тесного знакомства с когтями лепра.

— Бей! Бей их! Лапами! Не жалеть! Паника! Оглушение!

Умения еще не перезарядились, но мобы больше не пытались добраться до Роса.

Возникла другая проблема: уровень здоровья питомца начал снижаться. Медленно, но заметно. Слишком много противников навалилось, спасает лишь то, что они друг другу мешают, столпившись перед баррикадой. Бросать хил? Но как бы при этом не сагрить мобов на себя: им может сильно не понравиться, что их противника кто-то лечит. Рос погибнет мгновенно, если они переберутся на эту сторону. Да и немного толку от его лечения.

Что взять с нуба…

— Оглушение!

Сработало: большая часть мобов замерла.

— Паника!

Оставшиеся непарализованными помчались прочь, сшибая с ног своих замерших товарищей. Скоро вернутся, но до этого некоторое время по лепру будет идти меньший урон.

Меньший?! Да у него полоска жизни чуть ли не мгновенно просела процентов на десять!

Рос не раздумывая кастанул хил — если упадет лепр, ему тоже не жить.

— Жуй их! Лечи себя! И бей! Бей без остановки!

Да что за черт! Опять просела в один миг! Да что там, за баррикадой, вообще происходит?!

Пролечил пета еще два раза, но здоровье его просело ниже прежнего, хоть лепр при этом грыз одного из тильбитов, чем тоже восстанавливал очки жизни. И самое неприятное — что Рос со своей позиции за его спиной не мог видеть, кто же его так угощает. Похоже, издали лупят. Лучники? Да они слабаки, ведь даже по Росу не больше пятидесяти бьют. Нет, тут явно что-то другое.

Прекратив лечить пета, Рос забрался на баррикаду и увидел причину неприятностей. Высокий, даже выше командиров, тильбит стоял в окружении лучников. Голову его украшало что-то похожее на воронье гнездо, свитое из проволоки и утыканное торчащими во все стороны длинными гвоздями, тело прикрывало серое одеяние вроде пончо, свешиваясь почти до земли. Моб не определялся — до этого ни Рос, ни другие игроки его не встречали.

В правой руке неведомый тильбит держал короткий посох белого цвета, на конце которого переливались синие огоньки. Взмахнув этой штукой, моб через головы своих сообщников послал в лепра что-то похожее на сочный плевок зеленовато-серого цвета.

Жизнь пета мгновенно просела до середины, а может, и чуть ниже.

Рос вытянул руку и кастанул «Стрелу Хаоса».

«Вы нанесли неизвестному существу 34 единицы урона».

Тильбит, мгновенно потеряв интерес к лепру, уставился на Роса, а затем направил свой посох. Тот едва успел пригнуться, как над головой прошелестел «плевок».

Рос одно за другим кастанул на пета три лечения. Жизнь лепра чуть-чуть приподнялась. Из-за баррикады послышалось возмущенное, громкое стрекотание, а затем над ее гребнем показалась голова неизвестного тильбита. Выглядела она еще хуже прежнего: странная шапка набекрень, в левом глазу торчит короткий кол.

Не дожидаясь, когда тварь взберется повыше и пустит в дело свой посох, Рос вонзил копье в еще уцелевший глаз.

«Вы нанесли неизвестному существу 8 единиц урона. Критический удар: ослепление».

Тильбит затрещал еще громче, взобрался повыше, поднял посох, ударил заклинанием в то место, где только что был Рос.

Вот именно что был — он сразу после атаки благоразумно отскочил в сторону. Моб начал осыпать «плевками» всю округу, в том числе попадая и по сородичам, напором своих тел выдавивших лепра из прохода.

— Оглушение! Бей! Бей! Паника!

«Плевок» ударил в скалу рядом с Росом, несколько брызг отлетело на щеку и плечо. Он взвыл от боли: будто кислотой ошпарило.

— Красавчик! Хватай этого! Лапы ему сломай! Придуши его! Души мага!

Рос уже понял, что, несмотря на напряжение боя и полоску здоровья лепра, опустившуюся ниже половины, они непременно победят. Тильбитов осталось не больше половины, они изранены, нахватались калечащих критов, урон наносят куда меньше прежнего. Пора подумать о трофеях. Питомец, сжав шею самой опасной твари одной лапой, второй беспрерывно лупил оставшуюся мелочь. Главарь, или как там его, отчаянно брыкался, не желая умирать, но магии больше не применял: пет первым делом сломал ему руки. Рос опустошил весь запас маны на лечение, взялся за кирку и, кружась за спинами дерущихся, начал отвешивать им удары по уязвимым местам.

Последним умер неизвестный здоровяк. Лишь когда лепр, окончательно избавившись от мелочи, пустил в дело обе лапы, его шея хрустнула.

Странно, но никакого системного сообщения в конце не появилось. Рос, морщась от боли (ожоги сняли с него около четверти полоски жизни), успел бросить пету еще одну порцию лечения за счет восстановившейся на одну единицу маны. И тут его накрыло лавиной текста:

«Тильбит-маг убит. Получено очков опыта: 9832. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 единица к защите. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Ваш уровень силы повысился на 1 единицу. Текущее значение: 27. Ваш уровень интеллекта повысился на 1 единицу. Текущее значение: 16. Ваш уровень силы мысли повысился на 2 единицы. Текущее значение: 6. Ваш уровень стойкости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 6. Ваш уровень атаки повысился на 1 единицу. Текущее значение: 16. Ваш уровень знатока ловушек повысился на 1 единицу. Текущее значение: 2. Ваш уровень хитрости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 4. Ваш уровень знатока монстров повысился на 1 единицу. Текущее значение: 2. Ваш уровень призыва повысился на 2 единицы. Текущее, значение: 15. Вы получаете бонус за счет уровня призыва: ваши заклинания, направленные на лечение, усиление и вызов питомцев, расходуют на 30 % меньше магической энергии и кастуются на 15 % быстрее».

С призывом все понятно: видимо, он уже был почти четырнадцать, а тут капнул опыт сразу за всю толпу во главе с боссом. Или не босс, но что-то очень приличное. Со стойкостью тоже все ясно: она, главным образом, отвечает за защиту от магических воздействий, а Рос получил урон магией. Пусть вскользь задело, но бил очень сильный моб, вот по итогам боя система и бросила в нее побольше опыта. Но почему так заметно подросла сила мысли, до этого не проявлявшая себя как быстро растущая характеристика?

Хотя и это понятно: она ведь отвечает за урон магией. Сыграла роль «Стрела Хаоса»: дважды нанес ею урон по мобам куда выше себя. Характеристика прокачана очень слабо, вот и подскочила сразу на два пункта.

Тильбитов лепр покромсал так, что смотреть было противно. Лишь маг остался более-менее целым — вот его Рос и начал изучать в первую очередь. Судя по трофеям, это был непростой моб. Может, и не рейд-босс, но и не обычный элитник. Будем считать его рядовым «босиком».

Кольцо без требований Рос немедленно нацепил на палец вместо одного из своих. На старом была всего лишь одна единичка выносливости, а здесь их две плюс дополнительные плюшки. У браслета и кольца не был указан класс, но, судя по фиолетовому тексту информационных окон, они также относились к хорошим и давали тройной бонус при ношении.

Рос нацепил браслет на руку, взял в руку посох и прочитал сообщение, в котором говорилось, что все его характеристики снижаются на три единицы, а экипированные предметы высокого уровня не будут добавлять указанных в них дополнительных бонусов.

Нуб он нулевой. Пока не снимет замка, от таких вещиц толку не будет — слишком серьезные штрафы.

Жаль, маг был всего лишь один. Подземелье ведь закончилось. Будь их больше — глядишь, наколотил бы еще колец. Они ведь без требования к уровням. Хотя, возможно, ему просто повезло найти такое.

Перестав любоваться трофеями, Рос занялся питомцем. Спереди тот уже выдрал из себя стрелы, но до тех, которые на спине, дотянуться не мог и потому походил сейчас на ежа-переростка.

ГЛАВА 27

Рос, мягко говоря, очень сильно ошибся.

Провал в центре зала, где располагался лагерь тильбитов, и правда оказался очень похожим на тот, что был на медном руднике. По нему также серпантином спускалась узкая дорога, и метрах в пятидесяти ниже начинался второй ярус. Спустившись туда, Рос обнаружил, что палаток там нет, зато есть черный зев новой штольни, заглядывать в которую он пока что не осмелился: слишком много приключений для одного дня, да и питомцу надо восстановить здоровье.

Сливая ману на лечение, Рос бродил по лагерю тильбитов, разыскивая полезные в хозяйстве вещи. Он нашел бочку с водой, что его очень обрадовало, так как флягу осушил еще утром. За палатками обнаружил штабель ящиков, заполненных медной рудой как высокого, так и низкого качества. Ее, к сожалению, было чересчур много: даже десятой части не утащить.

И еще в палатках обнаружились деревянные топчаны. Никаких постельных принадлежностей на них не имелось. Похоже, эти тильбиты — суровые ребята. Ну и ему надо взять с них пример — все же лучше, чем на холодных камнях валяться.

Хотя почему на камнях? У него ведь теперь полным-полно трофейных плащей, и плевать, что почти все рваные.

Вторым ярусом подземелья Рос занялся на следующий день. Используя наработанный опыт, успел зачистить его до вечера, хотя мобы здесь были посерьезнее. Нет, новых не встретил до самого конца — просто почти на каждом перекрестке дежурили уже знакомые маги в компании с командирами. Но таких толп, как наверху, ни разу не встретилось, хотя попотеть временами приходилось.

Рос в первую очередь натравливал лепра на мага — командиры без поддержки оравы мелких тильбитов нанести питомцу большого урона не успевали.

В конце штольни, в тупиковом зале возле одинокого шатра, Рос выдержал бой с тремя тильбитами-рейдерами. Те не применяли магии, против которой лепр был защищен очень слабо, зато проворно работали длинными саблями с широким лезвием. Опыта за них давали процентов на двадцать больше, чем за магов, и они порадовали трофеями: тремя хорошими вещицами и отличным поясом.

Рос начал подозревать, что многие улучшенные вещи, которые он собирал от рядовых мобов, придется бросить. Попросту не утащит.

На третьем ярусе подземелья разведчики перестали встречаться, а на смену лучникам пришли арбалетчики. Стреляли они куда медленнее первых, зато за один раз сносили с Роса сотню единиц здоровья и делали это очень метко. Один из таких «снайперов» оказался четырехсотым мобом, закрывшим новую планку безымянного достижения.

«Закрыто достижение: каратель великанов. Бонус достижения: 3 нераспределенные единицы первичных базовых характеристик, 3 нераспределенные единицы вторичных базовых характеристик, +125 единиц магической энергии. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: каратель великанов второй степени. Для закрытия достижения убейте самостоятельно тысячу монстров выше вас по уровню не менее чем на тридцать единиц. Бонус достижения: случайный. Закрыто достижение: ошибка базы достижений. Бонус достижения: открыто 4 дополнительных характеристики: общая память, познаватель, провидец, мудрец. Получено редчайшее умение: „Аура Хаоса“. Открыто достижение: ошибка базы достижений. Для закрытия достижения убейте самостоятельно тысячу монстров в десять или более раз выше вас по уровню. Бонус достижения: ошибка базы достижений».

Опять награда не пойми что. Нет, на «Стрелу Хаоса» он пока не жаловался, но ему было бы куда приятнее по прогрессии получать очки к характеристикам, как это происходило прежде. А тут какие-то непонятные дополнительные характеристики вдруг появились и новое умение, описание которого не вдохновляло. Оно вообще урона не наносило, а просто снижало на несколько процентов максимальный запас жизненной энергии, причем на короткий срок.

Что-то нечисто с этими наградами…

На то, чтобы добраться до самого нижнего, седьмого яруса, у Роса ушло одиннадцать дней. Здесь его ждал бонус: озерцо с чистейшей водой. Та, что была в бочке, к тому времени начала дурно попахивать. И он уже не один раз мысленно благодарил болтуна Шото: его «элитное мясо» до сих пор не закончилось — уж слишком щедро орк его тогда набросал Росу. Сумка помогала сохранять продукты, к тому же даже жирные куски ее не пачкали — это все-таки не реальная жизнь. И экономить он старался с самого начала, понятия не имея, сколько придется здесь проторчать. Питаться тильбитами душа отказывалась.

Чем ниже спускался, тем сильнее и разнообразнее становились мобы. На четвертом уровне Рос столкнулся с тильбитом-стихийником. Будучи в одиночестве, на финише штольни он в ходе боя снес с лепра почти половину полоски здоровья.

Маги — это зло.

На пятом финальная парочка из тильбитов-убийц добралась до Роса. И хотя одного перехватил питомец, второй оставил Росу сто четырнадцать единиц здоровья, несмотря на его беготню от опасности. Вот когда пригодились очки выносливости: будь их всего на тринадцать меньше — лететь ему в каменный круг.

Шестой уровень «порадовал» тильбитом-архимагом. Он тоже успел снести пету около половины, и на нем же у лепра поднялся уровень. Рос до этого даже не подозревал, что питомцы тоже могут качаться.

А Рос на нем закрыл редкое достижение.

«Тильбит-архимаг убит. Получено очков опыта: 20 988. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 единица к сущности вещей. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Закрыто достижение: исследователь монстров. Бонус достижения: +2 разум, +2 наблюдательность, +2 тайные знания, + 100 единиц жизненной и магической энергии, открыта случайная дополнительная характеристика: укротитель огня. Открыто достижение: грандмастер — исследователь монстров. Для закрытия достижения откройте самостоятельно пятнадцать монстров, отсутствующих в мировом бестиарии. Бонус достижения: случайный».

Приятно иметь дело с этими бестиарием. Если все другие достижения обнуляют прежние свершения, то это учитывает всех монстров, открытых лично, начиная с самого первого.

Остальные достижения также выполнялись, сменяясь новыми, кач тоже не останавливался. Рос теперь готов был согласиться с Пупом: более странного нуба свет не видывал. По окончании зачистки последнего, седьмого, уровня у него накопилось сто девяносто очков первичных базовых характеристик. И это помимо тех, которые давались изначально, в процессе создания перса. По этому показателю он приблизительно соответствовал игроку тридцать восьмого уровня. Естественно, в одних подштанниках, без амуниции и оружия. Но обычному игроку набор характеристик дается легко: поднял уровень — и тебе дают пять нераспределенных очков. А Росу приходилось корячиться, по крохам выбивая свое и зарабатывая достижение за достижением.

Кстати, Рос теперь был не голым. Он скопил уже семь колец, где помимо других характеристик добавлялся уровень от одного до двойки, а на одном даже целых три единицы плюсовалось. Его виртуальный уровень достиг одиннадцати, и он смог надеть улучшенные штаны лучника, простенький пояс, два хороших браслета тильбитов-магов со схожими параметрами и амулет от тех же мобов. И три колечка из них же, выбрав те, что «повкуснее». Теперь у него только за счет этих предметов восстанавливались три единицы маны в секунду, и он больше не испытывал таких затруднений с нею, как в бою на первом уровне подземелья.

К сожалению, при всей схожести характеристик, прибавка к восстановлению маны встречалась не так уж часто и в основном на вещах высокого уровня, недоступных Росу. Не будь этого, он смог бы сколотить себе набор, при котором его магическая энергия стала почти неисчерпаемой.

Рос понимал, что его характеристики раскачаны криво. Поначалу он рвался за силой, теперь за выносливостью. Из-за этого в итоге получился толстый нуб, которого даже архимаг тильбитов не сумел убить за один удар, снеся без малого две с половиной сотни единиц здоровья. При этом, зайдя потом за спину этого моба, пока его душил лепр, Рос, как ни старался, больше десятки из него так и не выбил.

Кривее персонажа не придумаешь…

И еще: Рос не стопроцентно зачистил нижний уровень подземелья. В его конце он встретил нового моба.

Моб был очень странным.

ГЛАВА 28

«Наместник сил Хаоса Тратказир Первый. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

«Внимание! Вы обнаружили именное существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Это ваше первое именное существо. Вы зарабатываете поощрение: +1 нераспределенная единица вторичных базовых характеристик. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии».

Во как! Даже убивать не пришлось: за один взгляд на эту уродину дали достижение.

Неспроста это…

Наместник Тратказир восседал в дальнем конце овального зала, используя в качестве стула штуковину, похожую на огромный барабан, обитый красной материей. Дорога к монстру вела через своеобразную колоннаду из исполинских сталактитов, свисавших с потолка пещеры, и была устлана ковровой дорожкой того же кричаще-красного цвета. Факелов здесь не было, но все пространство неплохо освещалось странным сиянием, волнами накатывавшимся из-за спины моба: его излучала дальняя стена пещеры.

Кстати о мобе: выглядел он очень неприятно. И не в том дело, что у насекомых отталкивающая внешность, а когда они при этом антропоморфны — противны вдвойне. Это Рос готов был им простить. А вот того, что даже у сидящей твари рост был под три метра, простить не мог.

Покосившись на лепра, он сравнил габариты и приуныл: весовые категории несоизмеримы. Вспомнил в очередной раз рассказы Пупа. Судя по всему, получается, что это финальный моб. Или босс. Или, что куда вернее, рейд-босс.

Рейда из серьезных товарищей у Роса не было. Один-одинешенек. Он и до этого, спускаясь уровень за уровнем, не единожды оказывался на волосок от смерти, как и его пет. Но получается, это были цветочки. Перед ним — финиш с ценными подарками, охраняемыми этой громадной образиной.

Развернуться и уйти? Ну нет: он не затем сюда явился, чтобы даже не попытаться попробовать на вкус самое сладкое.

Умрет? Ну и что, в игре это не страшно. Тридцать дней уже прошли, привязки на руднике больше нет, он воскреснет далеко от Гриди. Лишится пета? Так и так его не сберечь, хотя и жалко будет до слез. Столько всего вместе пережили. Пусть он и зомби, поднятый из серого невзрачного кристалла, а Рос привык к нему.

Ничего, как-нибудь переживет потерю, тем более что она неизбежна.

Что он имеет? С учетом вещей — шестьсот восемьдесят две единицы здоровья. Пусть это и страшный босс, но не сможет же он столько снести одним ударом!

Или сможет?

Хорошо бы этого не испытать на своей шкуре…

Босс дернулся, пристально уставился в сторону входа в зал, что-то прострекотал, как показалось Росу, с насмешливой интонацией.

Похоже, их заметили. Или, скорее всего, заметили давно и сейчас намекают, что не надо так долго заставлять себя ждать. Рос — простой нуб при всех своих успехах, так что наблюдательность у босса должна быть куда выше его маскировки.

— Ну, Красавчик, я в тебя верю. Давай покажем ему! Вперед! Оглушение!

Лепр помчался по красной дорожке. Наместник, не вставая, небрежно махнул тонкой рукой. Сам воздух перед ним сгустился в кисельный комок, зависший на кратчайшее мгновение, чтобы потом прилететь со скоростью стрелы в грудь мчащегося питомца.

Лепр будто на каменную стену налетел, после чего его отбросило назад на несколько шагов с полоской здоровья, просевшей процентов на десять — пятнадцать. Стоит начать его лечить — и босс самое пристальное внимание обратит на Роса, а тот если и выдержит один такой удар, то второй точно сведет его в могилу.

Питомец начал подниматься — и опять покатился по ковровой дорожке, отброшенный тем же заклинанием.

Рос, прикусив губу, поднял руку и активировал иконку «Стрелы Хаоса» — пета надо спасать.

«Вы нанесли Наместнику сил Хаоса Тратказиру Первому тридцать шесть единиц урона».

Рос не стал дожидаться неминуемой мести и отскочил за сталактит. Каменная сосулька мгновенно задрожала, будто с другой стороны по ней врезали механическим молотом. Через пару секунд это повторилось.

— Красавчик! Оглушение!

Еще удар. Еще. На голову посыпалась каменная крошка, а затем сталактит, дрогнув, начал заваливаться набок. Рос метнулся за следующий, краем глаза увидев, что лепр застыл в позе бегуна, протягивая лапы к боссу. Тот, поднявшись со своего барабана, неспешно направлялся в сторону Роса, и его намерения можно было истолковать однозначно: очень скоро кто-то отправится на перерождение.

Вот ведь скотина! У него тоже есть «оглушение» или умение с похожим эффектом, и пет сейчас беспомощен, надо ждать, пока пройдет время действия.

Новый сталактит начал содрогаться от ударов, но внезапно шумиха прекратилась, и вместо нее послышались знакомые звуки борьбы. Рос высунулся и увидел приятную картину: пет мало того что пришел в себя, но еще и напал на босса самым подлым образом — со спины. Ухватив его двумя лапами за шею, лепр по въевшейся привычке пытался его задушить. Но было очевидно, что с этой тушей номер не пройдет: уж слишком велика разница в габаритах.

— Не души! Не надо! Бей его! Оглушение!

Босса оглушение не парализовало, а вот когти, начавшие рвать его шею и морду, заставили дрогнуть полосу здоровья.

— Грызи его! — крикнул Рос, раз за разом бросая лечение.

Наместник спиной вперед просеменил к ближайшему сталактиту и крепко приложил о него лепра. Но тот и не подумал ослабить хватки: одной лапой продолжал держаться, другой полосовал быстро и щедро, а клыкастой пастью грыз. Босс еще раз ударил и еще. Но полоса здоровья лепра не падала, а наоборот — хоть и медленно, но поднималась. Он отнимал у босса жизнь, да и Рос лечил уже куда лучше прежнего: сила мысли солидно подросла, также за счет вещей поднялась, а именно она главным образом влияла на количество восстанавливаемых очков здоровья. Как и на урон магией.

Босс яростно застрекотал, крутанулся на месте, ударив по сталактиту прицепившимся, будто изголодавшийся клещ, лепром. Неудачно: тот продолжал держаться. Наместник тонко засвистел, и от него по полу разошлась волна вздыбленного камня, разбрасывая при этом вокруг себя увесистые булыжники. Роса сбило с ног, он заорал от боли в спине, когда по ней что-то сочно врезало, а потом «поплыл» от удара по голове.

«Наместник сил Хаоса Тратказир Первый нанес вам 149 единиц урона. Наместник сил Хаоса Тратказир Первый нанес вам 162 единицы урона. Получен дебаф: вы дезориентированы, и в течение 45 секунд скорость чтения заклинаний уменьшена вдвое».

Поднимаясь, Рос непрерывно кастовал лечение, а второй рукой шарил по поясу. Там, в кармашках, две склянки эликсиров, и, похоже, одну из них надо выпить прямо сейчас. Хоть чуть-чуть здоровье подправит.

Полоса жизни босса просела почти до половины, но и у лепра она была не выше. А Рос, как назло, колдовал с обидной медлительностью из-за дебафа.

— Каменная кожа! — крикнул он.

Это умение лепр приобрел от одного из тильбитов-магов. Именно оно позволяло им подолгу выдерживать его удушающий урон, снижая его в несколько раз. Одно плохо: перезаряжалось очень долго, по сути, применить в бою его можно было лишь единожды.

Здоровье лепра опять поползло вверх, а вот у босса оно продолжало падать. Затрещав, тот послал еще одну каменную волну, но Рос, едва услышав знакомые звуки, рванул к выходу, и до него это безобразие не докатилось. Возвращаясь, он на ходу достал из сумки эликсир маны. Хоть маны у него очень много за счет прибавки от вещей магов, но расходуется она недопустимо быстро.

Босс за это время пару раз удачно приложил лепра, сломав наконец несчастный сталактит телом питомца. Его здоровье быстро падало, но и лепру жить оставалось недолго. Опять лечение за лечением — и полоса маны, убегающая с пугающей быстротой. Хотелось подбежать, помочь, но Рос понимал, что, даже если час будет колотить по этому монстру, вряд ли снимет пару процентов. Слишком велика разница уровней и характеристик.

Наместник взвыл почти нормальным голосом: у него оставалось не больше пятнадцати процентов здоровья, а у лепра не меньше двадцати. Похоже, осознал, что все пропало.

Но нет же — он просто какую-то новую пакость затеял. Воздух в пещере замерцал, дохнуло жаром, будто где-то поблизости открылась дверца исполинской печи. А затем вместо волны камней от босса разошлись огненные круги. Вспыхнула ковровая дорожка и обивка «барабана», зачадили какие-то потеки на стенах подземелья. Рос, не успев добежать до выхода, заорал нечеловеческим голосом, покатился по земле, в надежде сбить пламя. И если его задело самым краем, на излете заклинания, то в эпицентре, где насмерть сцепились два противника, оно ревело, будто голодный тигр.

Все это Рос отмечал краем сознания: боль была неимоверной. Такие игры следует запрещать еще до выхода — нельзя доводить все до такой степени реальности.

Задрожал пол, Роса что-то ударило по ноге, рядом с головой грохнулся огромный кусок сталактита. Хватая раскаленный воздух растрескавшимися губами, он попытался укрыться от жара, что продолжал идти от катающихся по полу пещеры сцепившихся фигур.

«Призванное существо погибло».

Прощай, лепр… Ну что ж, мы с тобой хотя бы попытались…

Пол опять задрожал.

«Наместник сил Хаоса Тратказир Первый получает 926 единиц урона. Критический удар: перелом костей черепа».

А это еще что такое? Рос, все еще на что-то наивно надеясь, выглянул из-за камня.

На финальном этапе боя сцепившиеся босс и лепр кувыркались по полу, задевая при этом один сталактит за другим. Те, ослабленные от применения магии Наместника, не всегда это выдерживали, и несколько свалилось, чем и объяснялась та дрожь земли и разлет обломков.

Добив обгоревшего лепра, босс, от своего огня ничуть не пострадавший, начал выбираться из-под тела питомца, и вот тут ему крупно не повезло. Сталактит, до этого долго думавший, стоит ему падать или нет, решил все же завалиться. И грохнулся так удачно, что начисто снес наместнику верхушку черепа, обнажив белесые мозги, украшенные ровно двумя извилинами ядовито-зеленого цвета.

В данный момент босс ворочался под немалым грузом, пытаясь освободить пострадавшую голову. Выглядел он плохо, полоса здоровья зияла пустотой: осталось не больше процента.

Рос торопливо поднялся, подволакивая поврежденную ногу, добрался до Наместника, вытащил из сумки кирку, сунул в разверстый череп твари и начал крутить свое мирное шахтерское оружие, будто насадку миксера, превращая содержимое головы босса в однородную массу.

«Нанесен критический урон: тяжелая черепно-мозговая травма. Наместник сил Хаоса Тратказир Первый убит».

Рос даже не огорчился скромности сообщения. Босс вымотал его физически, оставив жалкие сорок шесть единиц здоровья и морально, опустошив душу. Боль от ожогов и травм отступила, а вот опустошенность осталась. Слишком долго он проторчал под землей, и эта схватка стала последней, причем очень весомой каплей. Он победил, но был не в силах обрадоваться победе.

А еще ему почти до слез было жалко лепра.

Привык к нему.

Привязался к набору цифр в недрах программы.

«Внимание, ожидайте. Сбой базы данных в результате непрогнозируемого стечения маловероятных событий. Объединение сценариев. Повторная загрузка вводных данных. Загрузка данных локации. Загрузка логов боя. Отладка сценариев. Старт сценариев».

Ну что там опять? Такого ему еще никогда не писали.

«Предупреждение! Примерное время развертки логов в полном виде займет до сорока минут реального времени. Вы согласны на вывод логов в упрощенном виде? Да/нет».

Росу было безразлично. Но мельтешение системных сообщений его раздражало, и он выбрал «да».

«Согласие принято. Вывод логов осуществляется в упрощенной форме. Вывод мировых сообщений будет осуществляться поминутно. Старт события. Наместник сил Хаоса Тратказир Первый убит. Получено очков опыта: 264 819. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Ваш уровень силы повысился на 2 единицы. Текущее значение: 37. Ваш уровень ловкости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 44. Ваш уровень силы мысли повысился на 9 единиц. Текущее значение: 24. Ваш уровень интеллекта повысился на 11 единиц. Текущее значение: 38. Ваш уровень атаки повысился на 3 единицы. Текущее значение: 26. Ваш уровень призыва повысился на 4 единицы. Текущее значение: 19. Поздравляем! Вы в одиночку победили монстра, превышающего вас по уровню более чем на сто единиц! Получено достижение: безумный одиночка, восьмая часть. Бонус достижения: +1 ко всем первичным базовым характеристикам, + 1 к разуму, +50 единиц к жизненной, магической энергии, бодрости и ярости. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: убийца великанов, восьмая часть. Для закрытия достижения убейте самостоятельно пятьдесят монстров выше вас по уровню не менее чем на сто единиц. Бонус достижения: случайный. Вы составили полную карту червоточины и получаете +1 к картографии и +1 к зрительной памяти. Вы…»

Рос видел цифры и даже пытался сосредоточиться, но его слабых усилий на это не хватало, и вся математика протекала мимо сознания.

«Внимание! Вы убили Наместника сил Хаоса Тратказира Первого! Вы — первый, кто сумел победить воплощение этого существа! Вы получаете бонус: звание убийцы чудовищ первой степени. Бонус звания: + 8 к атаке, +8 к защите, +4 к удаче, +4 к скорости. Половину полученных характеристик будет получать гильдия, пати и рейд, в котором вы находитесь. Бонус действует вечно или до отказа от звания. Внимание! Уникальное достижение! Впервые в истории Второго Мира одиночка нашел червоточину и в одиночку очистил ее от созданий Хаоса! Вы — герой! Блокировка роста уровней снята! Вы получаете +4 ко всем первичным и +2 ко всем вторичным характеристикам. Половину этих характеристик будет получать гильдия, пати и рейд, в котором вы находитесь. Также вы получаете +1 ко всем дополнительным умениям, как открытым, так и еще не открытым. У вас открывается дополнительная характеристика „харизма“. Вы получаете 5 нераспределенных уровней. Вы получили уровень. Вы получили уровень. Вы получили уровень. Вы…»

Глаза Роса слипались.

«Внимание! Вы побили рекорд набора уровней за один игровой день более чем в три раза! Прежний рекорд: 29. Текущий рекорд: 89. Вы — упорный герой! С вашего аккаунта сняты все ограничения на пользование дополнительными функциями. По традиции разница между прошлым и текущим рекордом выдается вам в виде очков прибавки к удаче. Ваш уровень призыва достиг двадцати: ваши заклинания, направленные на лечение, усиление и вызов питомцев, расходуют на 40 % меньше магической энергии и кастуются на 20 % быстрее. Ваш питомец становится на 10 % умнее. Внимание! Уникальное достижение! Впервые в истории Второго Мира существо высшего порядка побеждено игроками в десять и более раз ниже по уровню! Вы — легенда! Вам доступен расширенный функционал аккаунта! Вы получаете +8 ко всем первичным и +2 ко всем вторичным характеристикам. Скорость восстановления жизненной энергии, магической энергии и очков ярости увеличивается в два раза. Половину этих характеристик будет получать гильдия, пати и рейд, в котором вы находитесь. Также вы получаете +2 ко всем дополнительным умениям — как открытым, так и еще не открытым, — и дополнительно +5 к харизме и удаче. Вы получаете 10 нераспределенных уровней».

Глаза закрылись.

«Внимание! Уникальное достижение! Впервые в истории Второго Мира игрок стал легендой! Вы — звезда! Вам благоволят многие НПС. При смерти вы гораздо реже теряете вещи и деньги! Вас очень трудно обокрасть! У вас открывается характеристика „привлекательность“. Вы получаете на 20 % больше опыта за убийство монстров и выполнение заданий. Половину этого прироста будет получать гильдия, пати и рейд, в котором вы находитесь. Также вы получаете +5 к харизме. Грязь к вам не липнет, атаки стихией земли наносят на 50 % меньше урона. Блеск вашей славы пугает мелких насекомых: вас не кусают комары, мухи, слепни и прочие назойливые создания. Агрессивность змей снижается на 50 %. Ваша харизма достигла 10 единиц. Отряд под вашим командованием получает бонус: 8 % снижения получаемого урона, 8 % повышения наносимого урона. Вы получаете 8 нераспределенных уровней. Внимание! Уникальное достижение! Впервые в истории Второго Мира существо высшего порядка побеждено в одиночку в честном бою несоизмеримо слабейшим противником! Вы — великая легенда! Вам частично доступен служебный функционал аккаунта! Вы получаете +8 ко всем первичным и +2 ко всем вторичным характеристикам. На 26 % увеличивается магическая и физическая защита носимого снаряжения, на 20 % увеличивается физическая и магическая атака носимого вооружения. Половину этих характеристик будет получать гильдия, пати и рейд, в котором вы находитесь. Также вы получаете +2 ко всем дополнительным умениям — как открытым, так и еще не открытым, — и дополнительно +5 к харизме и удаче. Ваше горное дело составляет 10 единиц. Ваш урон по ресурсу вырастает на 15 %. Ваша харизма составляет 20 единиц. Пати под вашим командованием получает бонус: 15 % снижения получаемого урона, 15 % повышения наносимого урона, на 20 % вырастает получаемый опыт, один раз в сутки вы можете переместить отряд на открытую вами территорию. Если у вас нет отряда, действие бонусов продолжается на вас. Вы получаете 10 нераспределенных уровней. Внимание! Вы…»

Рос спал.

Гриди сидел на своем коронном месте — скамейке, больше похожей на куриный насест. Излишне высокий навес не защищал его от заходящего за скалы солнца, и он то и дело недовольно щурился, поглядывая вниз, на презираемую им суету, что кипела на дне провала. Зеленокожие спешно выкатывали последние вагонетки — сдачи руды сегодня больше не будет. За орками по серпантину неспешно поднимались два воина в доспехах: дополнительная охрана, выделенная кланом специально для штольни после того, как Гриди сообщил, что на него там напал моб очень высокого уровня, причем средь бела дня.

Рассказывать, что убил его не совсем моб, а, как бесстрастно гласил лог смерти, «игрок Ростендрикс Потерентакс», он не стал. Понятно, что нуб не простой, но стать всеобщим посмешищем, побежденным ни на что не способным нулевкой, Гриди не хотел.

Он хотел мести.

Но как отомстить нубу, у которого такой защитник? Только одним способом: посвятив в свою тайну других, призвав их на помощь. Что в итоге выльется в такое же посмешище.

Гриди смолчал. Он выгнал с рудника Шото и пустил слух, что тот, кто будет помогать нубу, тоже вылетит, причем без оплаты. И стражникам в штольне приказал охранять последний штрек с рабочими, никого не пропуская в глубь горы.

Рано или поздно у нуба закончится еда, и он будет вынужден выйти. Или придется ему жевать сырое мясо, зарабатывая из-за этого дебафы и воя от тоски, что Гриди тоже устраивало: пускай страдает.

Ну а если надумает выйти, его задавят толпой, и там уже можно будет поговорить вдумчиво, устроив беседу таким образом, чтобы позор Гриди остался тайной.

К навесу подошел Дарчит — очередной тупица-штрафник, присланный на рудник специально для того, чтобы раздражать Гриди своими тупейшими шутками.

— Эй, великан, не надоело тебе здесь сидеть? — весело выдал тот и сам же хохотнул над своим несмешным юмором.

— Ты и правда думаешь, что называть гнома великаном — это так остроумно?

— Да не дуйся ты. Я тебе сейчас такую хохму расскажу. Ну… типа свежий анекдот. От караванщиков утром услышал. В общем, так, просыпается светлый эльф рано утром в дорогой гостинице, а в системных сообщениях у него горит лог: «Вас извращенно поимели, покуда вы спали». Ну он, само собой, в шоке: «Да как же так?! Ведь дверь была заперта, окно тоже, я заходил один, подштанников не снимал. Что за дела здесь происходят?» И тут внезапно из шкафа раздается…

Дарчит оборвал рассказ об эротических приключениях светлого эльфа, отвесил челюсть, глаза его остекленели. Гриди этого не видел, потому что замер с таким же глупым выражением лица. Продолжало светить солнце, по-вечернему устало щебетали птички, но это были единственные звуки — все остальные исчезли. Не скрипели оси вагонеток, не звенели латы поднимающихся по дороге воинов, литейщики перестали костерить нуба, забывшего намесить глины. Все обитатели рудника застыли, будто громом пораженные, уставившись на что-то очень интересное, видимое только им.

Первым в себя пришел Дарчит, от удивления даже позабыв про привычку тупо шутить:

— Твою мать! Это что такое делается?! А?! Ты это читал?!

— Да, — с ледяным спокойствием ответил Гриди.

— Не, ну ты видел! Во дают! Прям в нашей провинции! Где-то рядом! Кто хоть это такой, случайно не в курсе? И ник почему-то нубский, у нормальных игроков такие редко. Странно как-то все это. Может, глюк?

— Нет, Дарчит, это не глюк.

— А что?

Гриди с тоской покосился в провал, потом в сторону ворот. Сбежать? А толку! Найдут… Даже затри перса — найдут. Он не дурак, чтобы верить в политику конфиденциальности личных данных игроков. Кому надо, тот заплатит или надавит и получит реальную информацию по любому интересующему его пользователю.

А надо будет многим: герой с кучей достижений — лакомая добыча для любого топ-клана. Топ-клан — это деньги. Деньги — это возможности. Они узнают все, что только возможно узнать.

— Так что это? — с откровенно глуповатым видом повторил Дарчит.

— Это, Дарчит, дерьмо…

— Дерьмо?

— Оно самое. Помнишь, я тебе рассказывал об одной интригующей здешней загадке: загадке дерьма. Народ ест много, а вот дерьма никто ни разу в глаза не видел. Это ведь как-то странно. Вопрос интересен многим, и мне кажется, я теперь начинаю понимать, где в ближайшее время окажется все дерьмо этого мира. — Гриди указал на пропасть под ногами: — Оно широким потоком польется вниз, заполнит доверху штольню, штреки и все эти вонючие пещеры, перехлестнет через край провала, сметет на хрен мой навес, все эти уродские дома, твою караулку и тебя, тупоголового идиота, вместе с ней.

— Я не понимаю… О чем ты вообще?!

— А дураку умного и не надо понимать. Сейчас ты резко отсюда уносишь ноги. Не выходишь из игры, а именно уходишь. Отсюда. Быстро.

— Но я штрафник, мне…

— Я сказал — резко. И когда окажешься далеко, тело свое ты бросишь где попало и отправишься в реал. Там пойдешь в дешевый бар или клуб, снимешь накрашенную шлюху, покувыркаешься с ней, подцепишь триппер, нажрешься до поросячьего визга. В общем, оторвешься по полной. И когда к тебе придут и спросят, что видел, ты ответишь чистую правду, вспомнив даже про то, о чем давно забыл. И отвечать будешь очень вежливо и со всем старанием.

— Гриди, ты чего вообще?!

Гном не отвечал: задрав голову, он уставился в сторону, обратную от солнца, тоскливо читая сообщения, проплывающие перед глазами огромными ярко-красными буквами:

Люди, собравшиеся в комнате, не светились перед камерами, не давали интервью и не кичились своим положением. Они просто делали деньги, и делали их в таких масштабах, что называть это деньгами уже язык не поворачивался.

Это была власть.

Власть — это контроль. Сегодня произошло нечто, что можно было отнести к потере контроля. Собрались они ради того, чтобы обсудить — так это, или случившееся ничем не угрожает сложившемуся положению?

— Игрок уже найден, но, к сожалению, это ничем не поможет. Его тело в искусственной коме, а разум гуляет по Второму Миру. Причем находится он там давно, так что отключение от Сети вряд ли его выбросит.

— Почему он в коме?

— Взрыв в лаборатории, где работал.

— Лаборатория имела отношение к нашим разработкам?

— Да. Субподрядчик из Эй-Ти-Зет. — Кивок в сторону представительного мужчины с холеным лицом и на удивление пышной для его возраста прической.

Тот степенно кивнул:

— Я помню эту историю. Такая трагедия…

— То, чем они занимались, могло дать ему какие-то особые возможности, чтобы провернуть сегодняшнее?

— Совершенно исключено, никакого отношения к игровому процессу их разработка не имела.

— А именно?

— Они работали над новой технологией охлаждения микроэлектронных компонентов.

— На основе наших материалов?

— Да, но об их источнике они знать не могли. Да и знай — какое это отношение имело бы к случившемуся?

— Проверьте, может, там что-то всплывало. Это важно. У нас на днях крупная поставка, любые возмущения ауры мира могут привести к срыву. А мы понятия не имеем, что вообще произошло, но без возмущений подобное вряд ли обойдется.

— А найти его в игре пробовали?

— С первой минуты. И не мы одни. Бесполезно. Его нет.

— Как это может быть?

— Ну… Как вы знаете, у нас осталось не так много возможностей для контроля. Мы уже определили, что игрок был причиной множества серверных сбоев и даже, возможно, пожара в дата-центре, наши спецы сейчас поднимают логи, пытаются что-нибудь откопать или хотя бы определить, не было ли это диверсией ради заметания следов вмешательства.

— Мой вопрос относился не к техническим проблемам, а к вашим словам, что игрока нет.

— Он не определяется никакими методами. Пока что у нас две версии. Первая: он заперся в подземелье Хаоса или аналогичной по степени автономности локации. Второе: с ним произошло что-то другое. Над второй версией работаем.

— А первая?

— Если он в подземелье Хаоса, найти его нельзя. Связаться тоже не получится.

— Никак не получится?

— Способов не существует и не может существовать. Таковы изначальные законы Второго Мира.

ГЛАВА 29

Росу впервые в этом мире снился сон. Он лежал возле мертвого Наместника, даже после смерти сжимавшего изломанные лапы лепра мертвой хваткой. Смрадно дымились остатки ковровой дорожки и смолистые натеки на стенах пещеры, а в арке входа стоял странный человек. С ног до головы он был закутан в серебристый плащ, увидеть можно было только необычное лицо: одна половина будто вытесана из гранита, преисполненная зримого величия; вторая — отрешенная, строгая, скорее даже ледяная, и если приглядеться, можно было различить, что она тончайшими линиями расчерчена на мелкие ровные клетки.

Рос смотрел на незнакомца, незнакомец смотрел на него. Игра длилась недолго — носитель серебристого плаща сдался, растянул губы в холодной улыбке:

— Поздравлять не стану: прозвучавших поздравлений было более чем достаточно.

— Кто ты? Как смог сюда войти? Или вход открылся?

— Нет. Тебе здесь никто не помешает. Спи спокойно.

— Так кто ты?

— Я тот, кто не позволял тебе стать героем.

— Не понимаю тебя.

— Достижения, при которых игрок убивает монстров выше себя уровнем в десять и более раз, на третьей ступени цепочки усложнения приносят исполнителю статус героя. А ты дошел до четвертой, но ничего не получил.

— Мне давали бонусы.

— Это незначительные величины. Главного ты не получил из-за меня.

— Почему? Ты — мой враг?

— Я планировал в дальнейшем лично компенсировать упущенное.

— Для чего тебе это?

— Зачем? Ну хотя бы ради достижения эмоциональной привязанности. Или чтобы дать понять, на кого я делаю ставку.

— Я все равно тебя не понимаю.

— Сегодня многие друг друга не понимают. Я сейчас кое-что тебе дам. Не считай это подарком — помни о компенсации. Ты получишь еще одно умение. Оно более чем уникальное: оно невозможное.

— И как же ты дашь невозможное?

— Иногда я умею творить чудеса. Особенно если заранее к ним подготавливаюсь. Второе, что я тебе дам, — это слова: не считай мой первый дар никуда не годной пустышкой. И не спеши покидать это место. Отдыхай, добывай руду, познавай себя, ищи ответы.

— Какие ответы?

— Первый ответ, который тебе надо найти: почему тебя одарили именно этим и именно сейчас. А теперь я удалюсь, а ты заснешь настоящим сном.

— А этот разве не настоящий?

— Нет. По окончании боя твоя сущность была угнетена ментальным воздействием школы магии Разума. Не стану извиняться — без такого вмешательства в твой игровой процесс этот диалог был бы невозможным. А сейчас мы нормально общаемся, хотя и без значимой практической пользы. Ты еще не готов слушать. Но все меняется, изменится и это.

— А вот и дерьмо, — почти равнодушно произнес Гриди и прикрыл глаза: ему совершенно не хотелось смотреть на то, что его убьет.

Древесина стены, ограждающей рудник, превратилась в пыль, а затем эта пыль стала огнем. В течение пяти-шести последующих секунд аналогичная участь постигла дома, печи, навес Гриди. Пламя вылизало все подчистую, оставив за собой россыпь дымящихся головешек от игроков высокого уровня и кучку ошеломленных нубов в подштанниках, раз за разом воскресавших в луже лавы, оставшейся от каменного круга.

Иммунитет новичка против массовых заклинаний высокого уровня не работал. Главное — не выбирать целью самого нуба.

«Ваш тайник обнаружило существо высокого уровня. Ваш тайник обнаружило существо высокого уровня. Ваш уровень специалиста по тайникам повысился на 1 единицу. Текущее значение: 9. Ваш тайник обнаружило существо высокого уровня».

Проснувшись, Рос некоторое время недоуменно таращился на логи, сменяющие друг друга со скорострельностью пулемета. Объяснить это можно было лишь одним: по местности, напичканной его тайниками, носятся стаи мобов высокого уровня. Или большие толпы неслабых игроков. Похоже, в пещерах и штольне что-то происходит.

Затем мысли о тайниках покинули его голову; отмотав логи доверху, он увидел часть сообщений, полученных после смерти босса. К сожалению, начало уже было удалено, не поместилось в развертку. Может, и есть способ как-то его вызвать, но Рос не знал как.

Заглянув в параметры персонажа, он едва не заработал сердечный приступ. Абсолютно все его характеристики выросли, причем намного. Сила, которую он не так давно мечтал довести до жалких двадцати, сейчас составляла семьдесят пять единиц, далеко оторвавшись от ошибочно задранной изначально ловкости. Столько же было выносливости. А вот абсолютный рекорд принадлежал удаче: целых девяносто единиц. У него открылось шесть новых дополнительных характеристик, причем все они были на приличном уровне, а харизма так вообще на неприличном: двадцать одна единица.

И этим сюрпризы ограничиваться не стали: нуб-нулевка за одну ночь стал игроком восемьдесят девятого уровня. У него только за счет этого появилось четыреста сорок пять очков нераспределенных первичных характеристик, восемь вторичных и три дополнительных.

Рос понял, что не просто поймал удачу за хвост: она у него полностью дрессированная и даже за пивом может сгонять, если пнуть грязным ботинком. Ничем иным объяснить обрушившуюся гору подарков он не мог.

Сидя с глупейшим выражением на лице, он начал было разбираться в заработанных бонусах, но тут же сокрушенно хлопнул себя по лбу. Рядом валяется туша босса, до сих пор не обысканная. Испортится — и останется Рос без ценного лута.

Ограбил тушу, даже не разглядывая полученного. Сейчас гораздо интереснее узнать побольше о себе самом.

Спешить распределять свободные очки он не стал. Один раз он уже с этим поторопился, больше такое не повторится. Хватаясь то за одно, то за другое, он наконец взял себя в руки и приступил к изучению расширившегося функционала персонажа.

Первое, что бросилось в глаза, — его интерфейс и чаты стали гораздо удобнее, с большим количество функций и настроек. Он мог теперь копировать текст, запоминать ники друзей и врагов, управлять выводом системных сообщений, чтобы не забивали место однотипными фразами, и многое другое.

Второе, что он заметил: теперь у него открылась функция просмотра игровых ресурсов. Как оказалось, под ней подразумевался сайт и форум игры. Не выходя в недоступный для него реал, можно было бродить по их страницам в поисках нужной информации. Теперь он без посредников вроде Шото сумеет прикидывать стоимость добытых предметов, изучая торговый раздел. И, разумеется, читать вожделенные гайды, в которые его тыкали носом с первых минут пребывания во Втором Мире.

Ну теперь-то он заживет!

Для пробы открыв форум, Рос увидел великое множество разделов. Да, тут работы не на один день. Хотел было закрыть, но в глаза бросилось что-то подозрительно знакомое. Вверху справа в небольшом окне висели заголовки пяти самых обсуждаемых тем и еще пяти тем, в которых были сделаны последние сообщения.

В восьми заголовках из десяти фигурировал ник Ростендрикс Потерентакс. Причем четыре из них почти слово в слово повторяли друг друга, менялись лишь названия кланов: «Гильдия „Камелот“ щедро заплатит за любую информацию об игроке Ростендрикс Потерентакс», — и прочее в таком духе.

Рос недолго недоумевал по поводу своей неожиданной популярности. Хватило пары минут беглого изучения форума, чтобы понять: часть системных сообщений, относящаяся к получаемым героическим и легендарным достижениям, транслировалась на весь мир. Тот самый красный текст, который он однажды видел после того, как китайский игрок взял трехсотый уровень.

Достижение китайца на фоне подвигов Роса смотрелись засохшим плевком на стене беломраморного небоскреба.

По сути, обитатели форума разделились на два лагеря. Первый настойчиво интересовался личностью Роса, второй бурно обсуждал одно из его достижений, судя по тексту которого он теперь стал интересен богам. Так как при разработке Второго Мира ни о каких богах вообще не шла речь (их функции выполняли некие безликие высшие силы), игроки пребывали в некотором недоумении.

Есть боги — или это опечатка в логе, коих случается множество? Ответа никто пока что не предоставил: разработчики высказались лишь однажды, в духе того, что мир сложен и отдан на откуп игрокам. Так что пусть разбираются сами — за ручку их водить никто не собирается.

Игроки скрупулезно сосчитали достижения, и общий вывод был таков: Рос получил бонусы, которых нет больше ни у кого во Втором Мире. Ведь совершенно точно известно, что героям их дают обязательно, причем часть его бонусов распространяется на клан, поэтому гильдии идут на что угодно ради обладания знаменитыми игроками.

Дважды героев в игре до сих пор не было. А Рос ухитрился стать не только неоднократным героем, но и получить набор легендарных достижений. А ведь до него никому не удавалось взять ни одного.

Что он совершил? Можно ли это повторить? Какой клан владеет таким бесценным сокровищем, как легендарный игрок?

Игровое сообщество взорвалось.

Самые сильные кланы Второго Мира страстно желали одного: заполучить Роса в свои ряды или как минимум узнать, что же такое он сотворил и нельзя ли это повторить уже со своими уважаемыми соклановцами. И все как один собирали информацию о прославившемся на весь мир игроке.

А собирать ее они уже умели.

Не прошло и пары часов с момента гибели Наместника, как на рудник «Силы мечей» без объявления войны напал отряд гильдии «Последние корсиканцы». Рос, изучив клановый раздел, узнал, что у «корсиканцев» около пятнадцати тысяч полноценных игроков, и клан входит в «топ-100» американо-канадского сектора. Легко уничтожив все, что только можно было уничтожить, агрессоры приступили к допросу пленных. Охрана, правда, дружно вышла в реал, оттуда в панике названивая по телефонам руководства, но простые шахтеры рассказывали много и охотно, надеясь, что их быстрее оставят в покое.

Недолго «корсиканцы» наслаждались плодами победы: они в свою очередь стали жертвами агрессии гильдии «J-P», входящей в «топ-10» того же сектора. Силы оказались неравными, и вскоре уже «корсиканцам» пришлось выходить в реал. Благо точки привязки их бойцов располагались не на месте и ограбленные победителями тела покинули территорию рудника, провалявшись положенное время.

Судя по бурным обсуждениям, «джапы» сейчас землю носами роют, собирая по крохам информацию о Росе. Им приходится торопиться, потому как в окрестностях рудника замечена активность еще нескольких топ-кланов. Также вызывал озабоченность многообещающий факт: над оплотами многих гильдий наемников приспущены флаги, что по традиции обозначало отсутствие бойцов для найма. Не составляло труда догадаться, для чего именно сейчас кому-то понадобилось собирать армию неписей.

По всеобщему мнению, рудник как минимум на неделю станет ареной жарких боев, или, скорее всего, даже дольше. Пока там остается хоть один нуб, который что-нибудь может знать о Ростендриксе Потерентаксе, сражение не завершится.

Рос теперь понял, почему так быстро качается мастерство специалиста по тайникам. На руднике сейчас находятся тысячи игроков, в том числе очень высокого уровня. Уж штольню они непременно обыщут до последнего закоулка.

По косвенным обмолвкам можно было предположить, что некоторые уже узнали о том, кем он является в реале. Жаль, нельзя забраться на секретные форумы гильдий — уж там должно быть побольше точной информации.

Роясь в ворохе мусорной болтовни («Парень, никому не верь, кроме меня. Плачу тебе десять штук золотом при личной встрече, пиши мне лично, договоримся»), Рос от состояния первоначального глубочайшего изумления плавно перешел к раздумьям о том, во что вся эта шумиха выльется конкретно для него.

Даже не изучив вопроса досконально, вывод сделал однозначный: попадать в лапы руководства кланов — последнее дело. Им он нужен лишь для достижения своих целей, а не для того чтобы помочь решить его проблемы. Над вариантом предложить услуги в обмен на встречные одолжения он размышлял недолго — забраковал. Если и придется идти на такое, то не сейчас, а после долгого всестороннего анализа информации по этому вопросу.

Рос все еще нуб, а эти киты съели здесь не одну тонну планктона из игроков куда покруче него. Если сотрудничать с ними, надо для начала хотя бы вникнуть в плюсы и минусы такого сотрудничества и выбрать наилучший вариант. Связаться через форум с руководством одной из разыскивающих его топ-гильдий и прямо в лоб написать: «Вот он я, согласен с вами играть, но в обмен бегом предоставьте мне тридцать миллионов долларов» — не самая удачная идея. К тому же никто из разыскивающих не удосужился огласить порядок сумм: все ограничивались невнятными намеками о «взаимовыгодном сотрудничестве». Брать в расчет чудаков, обещающих «десять штук и более», он не стал.

У Роса есть еще восемь месяцев, после чего понадобятся деньги на дальнейшую оплату аккаунта и медицинских услуг. Если первое некритично, то второе — очень даже: вместо комы заморозят, а это уже совершенно другие шансы на спасение себя биологического. Что там еще с клонами дальше будет — неизвестно, так что пренебрегать законным телом не стоит.

Росу нужны деньги. Много денег. В данный момент он уникальная, никому, кроме себя, не принадлежащая вещь. Он дорого стоит. Делиться собою с кем бы то ни было будет, по меньшей мере, преждевременно.

Он — птица свободная, клетку в любом виде ненавидит. Хватит уже того, что было в реале: закрытые проекты, доходящая до идиотизма секретность. А потом взрыв из-за того, что какой-то идиот из безопасников решил, что система вентиляции уязвима с точки зрения проникновения извне.

Все. С него довольно. Он побегает сам. По крайней мере, некоторое время.

Подобные размышления в игровом мире были смешны: ну сами подумайте, как спрятаться от тех, кто тебя так настойчиво ищет, когда над головой каждый желающий может увидеть вожделенную надпись.

Но у Роса теперь был способ исчезнуть.

То, что у него появилось новое умение, Рос увидел почти сразу после пробуждения, изучая изменения, происшедшие с его персонажем. Тогда оно не показалось ему чем-то невероятным. Это поначалу он дорого бы отдал за возможность перераспределения характеристик. Сейчас у него ни малейших проблем с ними нет: за него будут драться самые щедрые работодатели.

Побродив по форуму, он понял: «Чистый лист» — это именно то, что ему сейчас нужнее воздуха.

Рос вспомнил странный сон: «Второе, что я тебе дам, — это слова: не считай мой первый дар никуда не годной пустышкой».

Сон не странный — сон очень даже странный.

И теперь этот дар не кажется ему почти бесполезным.

Что там еще говорил незнакомец? Никуда не торопиться. Посидеть здесь, поколотить руду, поискать ответы.

Рос и так никуда не торопится. Ему, если честно, страшновато выходить из подземелья, вход в которое пока что наглухо закрыт. Бегло проверив вопрос по форуму, узнал, что тот не просто закрыт, а вообще исчез. Даже если игрок с прокачанной картографией и всем, что ее усиливает, пройдет в паре шагов, он ничего не заметит, пока кто-то из победителей над силами Хаоса не выйдет наружу или не пройдет время восстановления подземелья, а это случится еще не скоро.

Здесь Роса пока что никто не достанет.

Изучив сумку, он понял, что запасов мяса должно хватить дней на семь-восемь, если расходовать их с предельной экономией. Это судьба: ведь именно столько требуется на перезарядку «Чистого листа».

Присев, он активировал умение.

На этот раз приятного женского голоса, ведущего его по пути создания персонажа, не было. Но он и без помощника представлял, чего хочет. Если в нем так заинтересованы такие силы, то они не поленятся в ближайшее время прочесать все подземелья и их окрестности. Ведь нубы на руднике непременно расскажут, что именно там, в дальних штреках, почти безвылазно обитал странный охотник. Если Рос нарвется на поисковый отряд, они не должны ничего заподозрить. Значит, надо выбрать расу, которая не будет ассоциироваться с шахтерским трудом.

Хотелось бы человека, но у людей имеется склонность к некромантии, а про то, что Рос оживлял крыс, скорее всего, узнают быстро. А может, и про лепра, если Гриди не станет молчать. Значит, нужно выбрать расу без способностей в этой области.

Рос выбрал светлого эльфа. Главным образом потому, что эти ушастые твари ему не нравились на подсознательном уровне. Долго бегать не придется, он нужен лишь для того, чтобы удалиться от опасных мест, так что в итоге Рос испытает удовлетворение, заменяя этот неприятный аватар на что-то приемлемое.

К тому же по форуму он выяснил, что это одна из самых популярных рас. Никто не удивится очередному ушастику, где бы его ни встретил. Ну разве что на руднике он будет смотреться странно: ни единого рабочего бонуса или способностей, помогающих действовать под землей, к тому же изначально слаб в плане переноски грузов.

И еще одно: значительная часть игроков, игравших светлыми эльфами, основным оружием выбирала лук.

Роса видели с киркой, видели с копьем, но с луком никто никогда его не видел. Лук с ним никак не ассоциируется.

Может, и паранойя, но он старался подстраховаться по максимуму.

Не надо думать, что Рос и правда сменил расу, лишившись всех полезных особенностей рроха. Нет, он просто выбрал другую внешность, благо его расширившиеся возможности это позволяли.

Превратившись в слащавое ушастое создание с безликим ником JohnArcher44,[78] Рос не стал на этом останавливаться. Расширенные функции редактора позволяли много, и он ничем не пренебрегал. Удалил «червяка» — знак рабочего, — вместо него поставив другой. Теперь, глядя на него, все будут видеть, что у него стандартный игровой аккаунт, приобретенный по акции со скидкой.

Разумеется, все эти флажки, звезды и прочие свидетельства своих достижений он скрыл. Благо это оказалось возможным. Перераспределять характеристики не стал, просто бросил почти все, что получил благодаря уровню, в силу и ловкость. Это пригодится при зачистке подземелья от минеральных ресурсов. Он и без форума замечал, что они здесь куда богаче прежних, а чтение информации это подтвердило. Два-три удара — и руда добыта, — это сэкономит уйму времени.

Разобравшись с персонажем, Рос занялся изучением трофеев: пора прикинуть, что ему досталось и сколько на этом можно будет заработать.

Босс «подарил» четыре предмета: пояс, амулет, кольцо и свиток умения «Слезы Солнца».

Пояс оказался…

«Легендарный пояс Верховного Мага Первой Цитадели. Свойства: слияние, невозможность потерять, не может стать целью кражи, при гибели не исчезает, самостоятельно восполняет свою прочность. Параметры: содержит 12 слотов быстрого доступа для зелий и эликсиров, 4 слота для ношения предметов, 3 слота для ношения амулетов. Предмет, помещенный в слот, теряет 90 % веса. Характеристики: 71 единица брони, +44 интеллект, +40 к силе мысли, +25 к выносливости, +17 к защите, регенерация магической энергии +5 единиц в секунду, общий запас маны +15 %, 11 % суммируемый шанс отразить отрицательный эффект на атакующего, при атаке противника носитель с вероятностью 3 % может снять с него все положительные эффекты. Предмет способен получить до четырех суммируемых зачарований. Вес: 0,74. Требования: десятый уровень, интеллект не ниже 100 единиц. Прочность: 741/900. Внимание: при нахождении в инвентаре двух и более вещей Верховного Мага Первой Цитадели носитель получает бонус: +10 кг к переносимому весу, регенерация магической энергии +3 единицы в секунду. Каждая последующая дополнительная вещь Верховного Мага Первой Цитадели увеличивает общий бонус на такие же значения».

Ярко-красный текст информации! Легендарная вещь! Лучше легендарок во Втором Мире вроде бы ничего нет! И досталась — ему, везучему нубу. Первый проход подземелья — это повышенный шанс выпадения самых редких предметов, и шанс сработал.

Рос опять пропал на форуме, пытаясь понять, сколько можно выручить за такую вещицу. И почти сразу «вынырнул», вытащил свою вторую сумку, которую, как и первую, так и не выбросил, набил в нее разного барахла. Поднявшись, надел пояс, с дрожащими руками попробовал поместить в его слот торбу новичка.

Есть! Получилось!

У него три сумки и возможность снизить их вес на девяносто процентов. С учетом своих нынешних характеристик сможет унести очень много груза.

Он теперь как следует ограбит это подземелье!

С поясом резко расхотелось расставаться, но он все же побродил по торговым разделам, прикидывая, на сколько разбогател. Увы, такой легендарки еще никто никогда не предлагал и не искал, но пара схожих предметов с более скромными характеристиками нашлась. Один был продан за восемьдесят девять тысяч долларов официально, со вторым ничего не было ясно.

Ну что ж, не миллионы, конечно, но очень даже приятная вещица. Потаскает пока сам, а дальше видно будет. Не исключено, что так и оставит себе.

Рос уже давно понял, что его игровой персонаж — это средство производства. Если хочешь, чтобы он производил побольше, будь добр вкладывай в него деньги и силы, когда-нибудь они к тебе вернутся с прибылью.

Амулет и кольцо были всего лишь раритетными, их полные аналоги Рос нашел без проблем, и не один раз, достаточно точно прикинув порядок цен: порядка четырех-пяти тысяч долларов за пару. Не сказать чтобы сильно разбогател, но куда больше всех его прошлых здешних заработков. Свиток умения «Слезы Солнца» позволял персонажу не ниже сто двадцатого уровня выучить это умение. Судя по форуму, оно попадалось нечасто и очень котировалось магами, специализировавшимися на заклинаниях стихии Огня. Они были готовы платить за этот свернутый в трубочку пергамент до двенадцати тысяч долларов.

Боссов бить хлопотно, но выгодно.

И очень жаль, что свиток одноразовый.

Бегло изучив темы форума, где относительно внятно рассуждали об особенностях зачистки подобных подземелий, Рос понял следующее: помимо ресурсов приличного уровня, кои он лично наблюдал в процессе спуска к нижнему уровню, ему могут встретиться тайники, в которых частенько попадаются дорогие вещи. Бывали случаи, когда трофеи из них перекрывали те, что выпадали после смерти босса.

При поиске тайников очень помогала наблюдательность. Форум пестрел сообщениями, в которых срочно разыскивались игроки с этой характеристикой для зачистки подземелья. Даже те, у кого она была не выше десятки, приветствовались, так что Рос с его шестнадцатью должен быть просто рентгеном для кладов.

К тому же у него имелись и другие бонусы: высокие разум и тайные знания и более-менее приличные сокровенные знания. Все это давало солидный бонус к наблюдательности. Небольшое влияние оказывали интеллект и сила мысли, но с учетом их текущей величины можно было надеяться, что и они сыграют.

Форум, конечно, интересно, но пора браться за дело.

ГЛАВА 30

Первый тайник Рос обнаружил под «барабаном», на котором восседал Наместник, и в нем же оказались самые ценные трофеи. Ну если не считать легендарного пояса, выбитого из босса.

«Сапоги со стеклянной нитью из набора Наместника сил Хаоса. Свойства: сетовый, самостоятельно восполняет свою прочность, при наличии трех и более вещей из набора Наместника сил Хаоса как экипированных, так и находящихся в неактивном инвентаре их невозможно потерять, не могут стать целью кражи. Характеристики: 107 единиц брони, +5 ко всем первичным характеристикам, +4 к скорости, +100 единиц к запасу бодрости. Предмет может получить до двух суммируемых зачарований. Вес: 1,98. Требования: сорок девятый уровень. Прочность: 900/900. Полный набор Наместника сил Хаоса включает в себя: кирасу из горного шелка, плащ-хамелеон, сапоги со стеклянной нитью, змеиный браслет, кольцо одиночества, ошейник псов Хаоса. Полный бонус набора: полное слияние, сопротивление против стихии Света возрастает на 50 %; дистанционные атаки носителя с вероятностью 9 % могут оглушить цель на срок 3–8 секунд; 12 % снижения магического и физического урона; 6 % вероятности ослепить противника после его дистанционной атаки на срок 6-11 секунд; при получении урона автоматически кастуется щит на 3 минуты, вбирающий до 1750 единиц урона и перезаряжающийся 150 секунд, во время действия щита носитель не может быть оглушен, ослеплен, повергнут в сон; вес экипированной амуниции снижается на 35 %; первичные базовые характеристики получают прибавку +7, вторичные +2».

Зеленый предмет! Лишь на одну ступеньку хуже легендарного! А если собрать все шесть предметов сета, получишь заманчивые дополнительные свойства. Мониторинг форума показал, что в продаже таких вещей нет. Но поиск выдал упоминания о них. Вроде бы предметы этого сета уже выбивали или находили, но все они оседали в запасниках топовых кланов, не попадая на рынок.

Рос так и не понял, сколько можно просить за такие сапоги, но был уверен, что немало.

Ему бы еще с десяток раз стать первооткрывателем подземелья, получив из них трофеи с повышенным процентом, — и как минимум один миллион гарантирован. Это, конечно, не решит всех его проблем, но станет хорошим подспорьем для дальнейшего продвижения.

Помимо сапог в тайнике оказался свиток телепорта. Насколько Рос понял, с его помощью можно попасть в место, где уже когда-либо бывал. Это хорошо: если припечет, не придется топать в город пешком.

Рос начал с верхнего яруса подземелья. Там самые дешевые ресурсы: качественные аметисты, частенько попадаются проявления олова с повышенными шансами выбить два куска руды и неожиданный ресурс.

Кстати о неожиданных ресурсах: первый он выбил уже через час, второй после полудня. Кусок высококачественной серебряной руды и трещиноватый изумруд. Никогда до сих пор такого не случалось — подземелье Хаоса оказалось щедрее самой щедрой шахты. Да и ненормально повышенная удача вкупе с другими задранными характеристиками должна играть свою роль в возрастании вероятности редких событий.

На втором ярусе аметисты не встречались, им на смену пришли лимонно-желтые цитрины с рекомендуемым под них уровнем горного дела не меньше пяти. С его десяткой проблем не возникло, да и скорость добычи снизилась незначительно, что неудивительно при его силе и атаке.

Переночевав, он закончил зачистку яруса на следующий день, найдя при этом тайник под вагонеткой, откуда вытащил несколько интересных вещиц для игроков невысокого уровня.

Зачистку подземелья он завершил вечером третьего дня, уложившись раньше предполагаемого времени (ведь рассчитывал на неделю). Труднее всего пришлось на последнем, седьмом уровне. Его горное дело к тому времени выросло до тринадцати, но добывать там пришлось аквамарины, требующие не ниже шестнадцати. Даже с его удачей нередко колотил впустую, а неожиданный ресурс выпал лишь однажды: никогда до этого не виданный кусок ауритовой руды.

Все, больше здесь делать нечего.

Вот уже сутки Рос сиднем сидел на седьмом ярусе, изучая форум игры. И в основном те темы, где речь шла о нем любимом.

За миновавшие с момента смерти Наместника дни восемь неслабых кланов сочли необходимым ввязаться в драку за никчемный и никому до этих пор не интересный рудник. Единственный, кто в этом не принял участия из сильно заинтересованных сторон, — «мечи». Бывший владелец стерпел обиду и затаился, делая вид, что его нет и никогда не было.

И правильно: когда дерутся слоны, траве полагается страдать молча.

В ходе военных действий было неосмотрительно применено какое-то особо мощное заклинание тектонического действия, из-за чего в руднике и пещерах произошли многочисленные обвалы, под которыми осталось немало сражающихся. Переродиться они потом смогли снаружи, а вот выпавшие предметы их экипировки остались погребенными. Учитывая их стоимость, бои теперь велись не столько ради обыска уцелевших подземелий, сколько ради сохранения контроля над районом до окончания расчистки.

Обыск, как понял Рос, ничего не дал, хотя участие в нем приняли сотни игроков с прокачанной или задранной бонусными вещами наблюдательностью. По общему мнению, искомый нуб давно покинул рудник, потому и не нашли никаких следов.

Однако поисковики не сдавались. Росу очень не понравился полный негодования рассказ одного из нубов, который прибыл в Арбенну, чтобы заключить выгодный месячный контракт, а ему там проходу не давали высокоуровневые игроки из самых разных гильдий. Каждый встречный требовал принять приглашение на вступление в пати, причем не просто так, а открывая при этом для обзора свои характеристики. Лишь после этого его оставляли в покое. В случае отказа стращали занесением в черный список, а зарабатывать скандальную репутацию простому рабочему очень не хотелось. Поди докажи потом, что не руду с рудника украл, а стал жертвой беспредела. Серьезные наниматели всегда проверяют кандидатов поиском ника по форуму, и если находят тему, где сказано, что он где-то когда-то нечестно поступил, посылают подальше без долгих разговоров.

Рос понял, что кто-то подозревает о его новых возможностях. И этот кто-то знает побольше других. К примеру, ни в одной теме не приводилось названия его расы. Зато появилось множество постов от самых разных игроков, которые как бы между прочим аккуратно расспрашивали: что за раса такая «ррох», с чем ее едят и видел ли кто-нибудь ее представителей. А то в официальной базе знаний она имеется, и есть рисунок мужчины этой расы, а по факту нигде не встречается, и выбрать ее не получается даже при полном аккаунте.

Были и ответы, причем любопытные. Расу эту уже выбирали не один раз, соблазнившись уникальностью. Игроки, это сделавшие, рассказывали, что бонусы ррохов были очень «вкусны».

Но, увы, никому не удалось их попробовать. Едва начав играть, они получали сообщения, что в описание расовых свойств вкралась ошибка, и на замену ценным способностям предлагали полный отстой или бесплатную смену персонажа с компенсацией: вместо стартовой сумки — расширенную, набор нубских эликсиров, не менее нубское оружие или предметы амуниции.

Все выбирали смену персонажа.

Однако Росу ничего не предлагали менять. И расовые способности у него прекрасно работали. Ну по крайней мере те, которые он смог проверить.

Почему он стал исключением?

Система сочла, что с таким кривым распределением характеристик он сам сменит персонажа, без принуждения? Тогда зачем она раз за разом предлагает рроха все новым и новым игрокам?

Загадка.

Эта тема бросилась в глаза Роса случайно. Она не была популярной: кроме первого поста, почти ничего не написали. Просто взгляд зацепился за кричащий заголовок:

«ПРОКЛИНАЕМЫЙ СУПЕРНУБ ПИШЕТ ДЛЯ ВЕЛИКОГО ИМПЕРАТОРА НУБОВ!!!»

Рос не забыл первого дня, Арбенны, знакомства с игровым миром, ошеломления новичка, горечи понимания своей ошибки и странного уродца — забытого разработчиками игры бета-тестера с нечитаемым ником из цифр.

И того, что Цифра напоследок говорил о неизбежных проклятиях в свой адрес со стороны Роса, тоже не забыл.

Пост был коротким: «Я в шоке от тебя! Ты и правда император нубов! Мой тебе виват, о наш великий владыка! Надеюсь, ты не забыл неравной дуэли мага с глупым бафером? Думаю, помнишь. Не появляйся там. Не нужен ты, нам самим лягушек не хватает. Удачи тебе. И еще кое-что: прекрати уже меня проклинать».

Ниже следовали несколько постов, которых можно было не читать. В них главным образом заявлялось, что нубы уже достали гадить на форуме своим невменяемым бредом.

Рос бы и сам подумал нечто подобное, не будь тема посвящена исключительно ему.

Цифра не забыл его ника. Увидел на форуме в красных сообщениях чата событий, или, скорее всего, его не один раз спрашивали поисковики: не видел ли он Роса? Или в процессе розыска выяснили, что именно он привел странного нуба в контору «Силы меча». Да, почти наверняка так и было.

Может, Цифра и рассказал им все, что о нем знает, но при этом постарался предупредить Роса. Интересно, как он выходит на форум? Вряд ли в его беспощадно урезанном аккаунте есть такая функция. Значит, через реал, что парализованному непросто.

Жаль, спасибо ему не скажешь. Даже под своим новым ником Рос не рисковал регистрироваться на форуме, а без этого ни слова не напишешь. Да и не надо светить данные перед непонятно кем.

Рос Цифру не проклинал ни разу, что бы тот ни думал, но и сильно доверять ему не торопился. Не та сейчас ситуация. Хотя и забывать его не стоит. Печальная история беспомощного бета-тестера его задела, а интуиция подсказывала, что человек он неплохой, хоть и со странностями.

Вот ситуация у него нехорошая — это да.

Рос и без предупреждений уже понял: в Арбенне ему делать совершенно нечего. Игрок, принявший от него пати, сразу увидит прибавку к своим характеристикам за счет совершенных подвигов, и у него возникнут нежелательные вопросы. А если детально изучить его персонажа, вопросов станет куда больше.

Кто-то или много знающий, или опасно умный считает, что Рос сменил или мог сменить все, вплоть до облика, расы и ника. Но никто не в силах перекрыть наглухо весь регион. Тем более велика вероятность того, что искомый нуб мог успеть его покинуть теми же городскими телепортами, не требующими знания места привязки: они соединяли между собой соседние города, попасть через них можно было только к близлежащим стационарным порталам. К тому же в отдельных постах осторожно высказывались предположения, что персонаж удален или заперт в подземелье, так как найти его не получается никакими методами. В этих же постах иногда проскакивали мысли, что он уже далеко не нулевка. Скорее всего, после такой серии свершений все замки спали, и он как минимум двадцатый — тридцатый: именно столько должны были ему дать в виде премии, а может, и побольше. Так что искать следует уже не полного нуба, а игрока от двадцатого до сотого уровня.

Рос только головой качал: поразительная прозорливость. Ведь угадали почти все. Похоже на сознательную или непреднамеренную утечку информации от тех, кто очень хорошо умеет считать. Скорее первое: слишком аккуратно, по-умному подается. Хотят его с толку сбить — или, наоборот, предупредить, чтобы не попадался?

Этого Рос понять не мог.

Мяса оставалось на пару дней. Завтра придется покидать подземелье, иначе дело дойдет до голода.

ГЛАВА 31

Утром Рос привычно пробежался по форуму и отметил, что его личность стала занимать народ заметно меньше. На первые места по популярности выбрались темы в духе: «Русские идут!» Кто-то внезапно вспомнил, что при получении кем-нибудь из игроков западных секторов выдающихся достижений геймеры из очень восточных славян начинают предпринимать массовые забеги на территорию, где произошло свершение, и режут там всех подряд, обожая оставлять после себя лишь слезы и дымящиеся развалины. Особенно пристальный интерес к этим занятиям у них проявляется, если виновник торжества обитает в Американо-канадском секторе. Для таких случаев они даже специальный термин придумали: «Mochi pindosov».

Посты в таких темах были многочисленны и переполнены экспрессивной лексикой, сдабривающей выступления в духе: «Да русские просто отмороженные на всю голову придурки, и от них ничего другого ждать не приходится». По всеобщему мнению, в ближайшее время жизнь в некогда скучной провинции Раллии станет куда более насыщенной событиями, чем после красными словами прославленных подвигов загадочного нуба.

Кто-то, очевидно грамотный тонкий тролль,[79] запустил предположение, что на этот раз вместе с русскими заявятся китайцы. Неспроста ведь первые никак не отреагировали на недавнее взятие игроком Поднебесной трехсотого левела. Автор темы уверял, что неплохо знает великий и могучий язык и на форуме Восточноевропейского кластера нашел страшную в своей угрожающей многозначительности фразу по этому поводу: «Русский с китайцем — братья навек».

Это неспроста сказано, очень неспроста.

В этой теме грубили куда больше, чем в остальных. Похоже, гипотетический альянс русских с китайцами чрезвычайно взволновал многих участников дискуссии. Обозвав и тех и других нубами, возбудившиеся игроки тут же начинали вспоминать, что у желтокожих полным-полно перекачанных персов, а у русских куча олигархов, которые за любые деньги готовы скупать легендарки и сеты и, скорее всего, скупили их уже столько, что можно экипировать войско, в сравнении с которым вся Красная армия будет смотреться отрядом малолетних бойскаутов. Так что в Раллии сейчас лучше не показываться, если не хочешь раз за разом созерцать свой респ, будучи при этом в одних подштанниках.

Роса новости обрадовали. Если здесь начнутся военные действия с его земляками, накал страстей, посвященных персоне героического нуба, должен снизиться, как и интенсивность поисков.

Чем больше постороннего шума, тем для него лучше.

Облик другой, раса с виду другая, ник другой, ничто не выдает в нем прежнего уродливого работяги.

Осталось лишь одно: уровень. Восемьдесят девять. Попадает в диапазон поисков, заданный неведомыми грамотеями.

Карта в его памяти была скромной: кроме записей из найденной книжки, не осталось ничего. Блуждания по городу и руднику не отразились вообще, — видимо, при нулевой картографии данные не сохранялись.

Но на форуме карты имелись. И пусть загрузить их в память не получалось, никто не мешал составить по ним общее впечатление о местности.

И Рос составил.

Провинция Раллия не зря считалась скучнейшим местом. Интересных локаций практически нет, вся жизнь бурлит лишь вокруг рудников с низкоуровневыми ресурсами, которые здесь встречаются во многих местах. Тихий, спокойный шахтерский край.

Игрокам с расширенными аккаунтами здесь делать особо нечего. Никто еще не встретил щедрых боссов, которых фармят кланами, мобов, как правило, мало, и уровни их невелики. К тому же располагалась Раллия на краю Запертых Земель, ходу в которые не было. По сути, край мира, добираться до которого надо дорогостоящими телепортами. И во имя чего? Полюбоваться на пятничные толпы шахтеров перед биржей?

Чтобы убраться отсюда, Росу придется шагать три-четыре дня по лесам и холмам. Если при этом его заметят поисковики — сразу поймут: дело неладно. Даже если не открывать своего уровня на всеобщее обозрение, его могут разглядеть прокачанные игроки с ненулевой наблюдательностью. И кое-что кроме уровня они тоже могут увидеть.

Даже приглашать в пати не придется. И мало того: даже игрок, не имеющий отношения к поискам, может удивиться и запомнить такую встречу.

Может, Рос и параноик, но он будет последователен в своей паранойе.

Перед входом в пещеру комитета по встрече не оказалось, так что паранойя Роса совершенно зря настаивала продолжать скрываться в лагере тильбитов до голодной смерти. Пробравшись по расселине, он осторожно выглянул в пещеру, но и там не заметил ничего подозрительного. Ни обвалов, оставшихся после военных действий, ни каких-либо следов постороннего присутствия. Или никто сюда не добрался, или вели себя при этом аккуратно.

Рос надеялся на первое. Он ведь целых три дня уходил после убийства Гриди. За это время не меньше полусотни километров отмотал, и это только по прямой. Далеко забрался. А ведь по пути был не один десяток приличных ответвлений. Некоторые даже куда больших размеров, чем та пещера, по которой протекала река. Все эти горы похожи на дырявый сыр, преследователям было где побегать, и не факт, что у них очередь дошла до водопада. К тому же на участках, где русло сильно сужалось, пройти без конфликта со стаями омров было невозможно. Рос их истребил, но времени миновало немало — пока шел, пока чистил подземелье, новое поколение могло занять освободившееся пространство. Погоня, увидев такое, могла решить, что проскочить здесь нубу было бы непросто, и счесть направление бесперспективным.

Он на это очень надеялся. Тем более что на форуме основной версией его исчезновения считали побег мимо охранников-разгильдяев и последующий пеший поход к Арбенне. Когда драка за рудник только началась, никто не догадался перекрыть эту дорогу. Вроде бы даже имелись свидетели, видевшие похожего нуба возле стационарного городского телепорта.

Рос мысленно благодарил этих «очевидцев», когда карабкался по скалам к примеченному над тропой выступу, далеко выдающемуся над пропастью. Добравшись, выпрямился, уставившись на далекий горизонт, где темная зелень лесов смыкалась с голубизной небес.

Красота.

Воткнул в трещину прихваченную тяжелую алебарду, глядя на древко, произнес: «Я хочу сделать это место своей новой точкой привязки».

Выскочило системное сообщение: «Вы хотите сменить точку привязки на текущее местоположение?»

— Да.

«Ваша текущая точка перерождения: провинция Раллия, Хребет Чертовых Пальцев, восточный склон горы Акетон. Текущий владелец: отсутствует. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах. Внимание! Дикая местность! Вы не можете создавать долговременных точек привязки в дикой местности. Текущая точка привязки будет удалена спустя двадцать четыре часа».

Роса это вполне устраивало. Раздевшись до подштанников, он сложил все вещи в сумку, после чего спрятал ее в слот пояса, приказав ему для этого на минутку стать видимым и ощутимым.

Замер, собираясь с силами. Все же не просто отважиться на то, что он задумал. Может, это слишком? Уж очень разбушевалась паранойя…

Прочь сомнения. Решил — выполни.

Опять покосился на горизонт, вздохнул, невесело произнес:

— Маленький мальчик на крыше сидел…

Глубокий вдох, будто перед прыжком в воду.

— Маленький мальчик стать птичкой хотел…

Тронулся с места, набирая скорость.

— Сзади легонько толкнул его кто-то…

Прыжок с края уступа — и уже в полете, с замирающим сердцем глядя на приближающуюся каменную осыпь, дрогнувшим голосом закончил:

— Вот и сбылась мечта идиота.

Темнота.

«Вы погибли. Потерян опыт: 11,2 % от текущего. Внимание! Пользуйтесь свитками и умениями, снижающими потери опыта после смерти, или услугами игроков с высоким уровнем воскрешающих умений. Внимание! При повторной смерти вы можете потерять набранный уровень! Вы возродились на текущей точке перерождения: „Провинция Раллия, Хребет Чертовых Пальцев, восточный склон горы Акетон. Текущий владелец: отсутствует. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах“».

Не прошло и получаса, как Рос начал ненавидеть эту надпись.

С гор он спустился нубом десятого уровня: меньше сбросить было невозможно. Он ни капли не горевал по поводу потерь — ведь все заработанные характеристики сохранились. Единственный минус: нельзя надевать амуницию с высокими требованиями, — но это он как-нибудь переживет.

Помимо желания скрыть свою непростую сущность, при сбросе уровней он руководствовался еще одним соображением. Если верить описанию расовой способности «Дар последнему представителю расы», при наборе уровней до прежнего значения он будет получать по одной единице первичных характеристик при каждом повышении. Итого выйдет плюс семьдесят девять. При такой арифметике можно сбрасываться, пока не надоест или пока система не сочтет его поведение слишком наглым, что рано или поздно должно будет случиться, — ведь он получит серьезное преимущество перед игроками, лишенными подобных возможностей. Иначе Рос годами сможет этим заниматься, пока не превратится в монстра, с которым даже перекачанный китаец не сможет ничего поделать.

Но пока есть возможность, он будет ее использовать. Из персонажа надо выжимать максимум. С его статами он даже без питомца сможет качаться на мобах в два-три раза выше уровнем, а это сделает скорость кача повышенной. Не говоря уже о дополнительных процентах опыта, которые будет получать за счет достижений.

Быстро поднимется до двадцати — тридцати или больше — и опять скинется. И опять. И снова. Он сделает из своего персонажа самую сладкую конфетку во вселенной.

Еловый мрачный лес вскоре сменился светлым сосняком. Идти стало гораздо легче, настроение поднималось с каждой минутой. На ногах Роса были простенькие сапоги, изрядно потасканные, такие же штаны, тело прикрывала видавшая виды кожаная кираса, в правой руке он держал улучшенный лук без каких-либо выдающихся характеристик, а на боку болталась невзрачная сумка новичка. Даже самый придирчивый взгляд не смог бы определить в нем чего-то ненормального.

Главное, не принимать ни от кого приглашения в отряд с последующим раскрытием характеристик. Да и бонус от присутствия в пати легендарного героя могут заметить. Скорее, даже наверняка заметят. Надпись появится уведомляющая или еще что-то в этом роде.

ГЛАВА 32

Рос шел по лесу три дня, шарахаясь от каждого шороха, причем совершенно зря: ни одной живой души за все время не встретил. Чирикали птички, из-под ног разбегались мелкие ящерицы, частенько встречались зайцы и еще чаще белки. Изредка замечал крупных животных: косуль, лосей, волков, один раз даже медведь попался на глаза. Но все эти встречи не приводили к пролитию крови: Рос не лез на рожон, и его тоже никто не пытался тронуть.

Смешно, но знаменитый на весь рудник охотник питался исключительно ягодами, а нож доставал только для того, чтобы срезать или выкопать замеченное лекарственное растение. Он заранее на форуме изучил изображения полезных в хозяйстве трав. Теперь, если кто спросит, что он делает в этом богом забытом краю, может с честными глазами заявить, что ищет редкие ингредиенты для прокачки алхимии, и в доказательство продемонстрирует собранное сырье.

Заодно и умение «травник» открылось, причем сразу достигло шести единиц благодаря героическим свойствам его персонажа: каждое новое дополнительное получало плюс пять.

Травы после этого он стал замечать с куда большего расстояния, и начали попадаться действительно более-менее редкие, а не обычная чепуха.

Еще одним открытием стала дополнительная характеристика «Путешественник». И все благодаря тому, что долго шагал по дикой местности, никого при этом не встречая.

Утром четвертого дня Рос вышел к дороге, чему не удивился: именно к ней и вел маршрут, хоть он и рассчитывал добраться сюда чуть позже. Высокие бодрость и скорость позволяли ему двигаться куда быстрее среднестатистического игрока, да и ловкость тоже подыгрывала, как и масса других характеристик.

Итак, от выхода из пещеры он отмахал уже гораздо больше сотни километров и пересек границу провинции. Теперь он в Ливории, краю не менее захудалом, чем тот, который остался за спиной. Именно здесь он рассчитывал осесть на некоторое время, пережидая шумиху. Расчет был прост: никто не будет его настойчиво разыскивать вблизи границы Раллии. Ведь по логике он должен во что бы то ни стало удалиться от нее как можно дальше.

Было и еще одно соображение: Раллия являлась стартовой зоной для новичков с расширенными аккаунтами. Здесь располагалось несколько локаций с высокой плотностью мобов небольшого левела, где игроки качались на начальных этапах развития персонажа.

Где лучше всего прятать дерево? Конечно, в лесу.

Рос решил спрятаться среди себе подобных.

Среди нубов.

Он не знал точно, где именно выбрался на дорогу: ориентиров вокруг не наблюдалось. Хочешь не хочешь, а придется выбирать направление.

Рос выбрал и пошел направо.

Шел час, шел второй, но навстречу не попалось ни пешего, ни конного. Это начало казаться странным — ведь дорога не выглядела заброшенной. Скорее даже наоборот: ею явно пользовались очень часто.

Может, сегодня праздник какой-то и народ никуда не шастает?

То, что случилось потом, меньше всего напоминало праздничное мероприятие. Из-за поворота дороги вынеслась тройка явно высокоуровневых игроков. Дорого выглядевшие доспехи, разукрашенные клановыми гербами и непонятными эмблемами, вычурное оружие, да и вид какой-то такой… эдакий… Ну совсем на нубов не похожи.

Ники были интересными: Челябинск-ты-суров, Нубарь111, Дефлоратор Мужиков. Все буквы кириллицей — до сих пор такого Рос здесь не встречал.

— О! — радостно воскликнул Нубарь111. — Никак нубик по дорожке шагает! Ну привет, пиндосик!

Рос не успел ничего сказать в ответ: сорвавшаяся с посоха молния ударила его в грудь, ослепив при этом и оглушив, а сразу вслед за ней прилетел тяжелый арбалетный болт. Проваливаясь в темноту, он услышал:

— Какой-то тугой нуб, не лег сразу.

«Вас убил игрок: Челябинск-ты-суров. Вы не имеете личной точки перерождения и перемещены к ближайшему алтарю светлых сил с одновременной суточной привязкой к нему. Ваша текущая точка перерождения: алтарь сил плодородия, деревня Сакта, провинция Ливория. Текущий владелец: собственность общины деревни Сакта. Внимание: условно-безопасная зона. Низкая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков».

— О, еще один с русскими поцеловался! — услышал Рос над ухом.

Поморгав, привел в порядок глаза, еще не отошедшие от вспышки перед ними, и увидел, что находится на краю колосящегося пшеничного поля, возле поставленного стоймя плоского камня, усеянного почти стертыми непонятными письменами. Вокруг сидели и лежали около двух десятков игроков, причем в «отключке» от игры были далеко не все, потому что вопросы на Роса посыпались со всех сторон:

— Кто это тебя так?

— Где они?

— Ники запомнил?

— Тихо! — Он поднял руку. — Я за вами отвечать не успеваю. Вы, я так понимаю, и сами догадываетесь, что меня убили русские.

— Нетрудно угадать, если с нами то же самое произошло.

— Чего это русским здесь понадобилось?

— Ты что, не читаешь новостей?

— Да я в лесу три дня бродил, травы собирал, никого не видел, форума не читал. А что хоть случилось?

— Русские всех режут, их как тараканов набежало.

— Говорят, в Раллии их еще больше, не протолкнуться. Там война с ними. Из-за того нуба, который взял пачку достижений.

— Так нуб их взял в Раллии — чего они сюда полезли?

— Это же русские: им все равно, куда лезть. Лишь бы там были нубы, которых можно резать. А нубов здесь больше, чем в Раллии.

— Блин! Я как раз редкую траву нашел, срезать не успел — убили! — соврал Рос.

— Зачем вообще связался с травой? На ней здесь ничего не заработаешь, нормальная редко попадается.

— Да я для себя. Хочу алхимию качнуть чуток, чтобы простенькие зелья варить на кач.

— Ну это да, дело нужное. Какой хоть левел у тебя?

— Десятка.

— Совсем мелкий.

— Зато почти не теряет ничего при смерти. Или вообще не теряет, если с замком. А чего вы здесь сидите?

— А что еще делать? Отходить опасно, русские только этого и ждут. — Собеседник указал на другой конец пшеничного поля, где поднималась стена соснового леса. — Там они засели.

Сказано было таким тоном, что Рос поневоле прищурился, напрягая зрение: под действием всеобщей нервозности ему начало мерещиться, что в зарослях притаились зеленые силуэты танков Т-34 с пьяными десантниками и дрессированными медведями на броне.

— И сколько вы здесь сидеть будете? Может, соберемся толпой и пойдем им накостыляем?

— Смеешься? Мы полные нубы, а там такие ребята бегают, что прихлопнут нас всех одним плевком. Ждать надо, пока наши топы подтянутся.

— Ага, уже подтягивались одни…

— И что? — заинтересовался Рос.

— А ничего. Пришли тут четыре красивых парня и пара девчонок, сказали, что сейчас русские полетят на свой респ, сверкая красивыми трусами из дорогого бутика. Мы уселись ждать, как оно будет, и дождались: прилетели наши, причем одна девка в кружевном неглиже, а парень в трусах. Хоть посмотрели на красивое белье. Потом им подмога подошла, вот мы и сидим, опять ждем, что дальше будет. Если есть попкорн, самое время доставать — вот-вот драка начнется.

Где-то недалеко в лесу сверкнуло, послышался треск грозового разряда, к небу потянулась струйка дыма.

— Началось! — радостно выдохнул один из собеседников. — Сейчас наши им покажут!

Хлоп — и рядом с камнем материализовался парень в помятых доспехах, с ошеломленными глазами, или, скорее, даже безумными.

— Ну как там? — участливо спросила его веснушчатая девчонка непонятной расы.

— Russian… fuc! — заплетающимся языком выругался воин и, вскочив, неуверенным бегом направился к месту схватки.

— Похоже, бой жаркий, — сочувственно произнесли ему вослед.

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп. Сразу четверо: три парня и девушка, все с луками. Последняя тут же закричала в спину удаляющегося воина:

— Таргер, не ходи туда! Сейчас все наши здесь будут! Там у них маг крутой!

— Один маг?! Всего один?! И чего вы так испугались?!

— Маг крутой, говорю же!

— Все маги — тряпки, забьем с ходу!

— Два бафера на него хил и щиты бросают, мы всей толпой его вынести не смогли!

— Баферов бить надо было в первую очередь, а не мага!

— Это русские баферы! Они все с прокачанной акробатикой и древолазанием и всем прочим, и скорость с ловкостью у них высокие! Прыгают как кенгуру, по деревьям бегают, пропадают из глаз, в них попасть вообще невозможно!

— Блин! Это что за баферы такие?!

— Говорю же: русские баферы. И нас, лучников, в первую очередь сносить начали, после того как тебя не подпустили мага законтролить! Блин! Я боты потеряла! Зачарованные!!!

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп…

Рос сбился со счета: больше двух десятков погибших игроков воскресли возле алтаря. Последним прилетел гном. Доспехи у него были не погнуты, зато дымились. С кряхтеньем поднявшись, он высказался крайне неполиткорректно:

— Хорошо, хоть догадались здесь привязаться! Fuc…

— Сколько их хоть там было? — спросила разговорчивая девушка.

Гном не снизошел до ответа, сказав другое:

— Лайс, бегом в реал и звони Киргу. Скажи, что тут малый рейд русских. Топовый маг-электрик с крутыми умениями, саппорты вообще чисто ниндзя, пати прикрытия шесть воинов, и все толще меня, и тройка неслабых луков, работают четко по ассисту.[80] Скажи, что мы об них убились без шансов. Пусть народ пригонит, иначе смысла нет. Они там поймали каких-то придурков с красными никами — те додумались привязаться в зарослях, чтобы у деревни лишний раз не светиться. И теперь их валят прямо на респе. И будут валить, пока весь шмот не выколотят. Или пока левелы не спустят досуха.

— А левелы им зачем спускать? — не унималась девчонка.

— Это же русские. Они так часто делают, если поймают на левом респе, — решил пояснить один из нубов.

— Я из-за них одиннадцать процентов спустил, — пожаловался воин, появившийся первым. — Поймать бы этого придурка-героя, из-за которого все завертелось, и мочить его на респе, пока привязка не слетит. А потом не выпускать из деревни, или где там он окажется. Пусть перса удаляет, гад.

— Это специальная рейд-группа для лесов, я слышал о таких уже, — сказал гном. — Клан «Партизаны», от них всегда проблем много. Среди деревьев они вдесятером полсотни могут положить. Нечестно играют. Выманить бы на открытое место — там бы мы им сразу показали.

— Чего они вообще сюда приперлись?! — возмутился один из нубов.

— Да все из-за того типа, который в мировой чат прогремел, — ответил другой нуб.

— Ага. Из-за него, гада, все и завертелось, — подтвердил один из игроков разбитого отряда.

— Говорят, тот нуб тоже русский, — заявил на это гном.

— Да ну?!

— Ага, — кивнул один из возродившихся после боя игроков. — Слухи такие уже не первый день ходят. Говорят, русские его вытащить пришли.

— Ну пусть бы вытаскивали и валили к себе!

— И куда вы, топы, смотрите?!

— Да не топы мы, обычный клан. Мало нас, и серьезных игроков у нас мало.

— А топы где?!

— Они несколько дней друг другу кровь пускали на том проклятом руднике. В гильдиях наемников воинов не осталось, все там полегли, или перекалечило. Выдохся народ, а русские, похоже, об этом узнали. Очень уж вовремя напали. Для них, конечно, вовремя.

Рос и раньше слов мимо ушей не пропускал, а тут и вовсе превратился в слух. А что? Может, так и есть. Кто-то с большими возможностями выяснил о нем всю подноготную и решил, что уж своим землякам он непременно сдастся. Хотя, скорее всего, совпадение. Те игроки на дороге убили его без каких-либо попыток что-нибудь разузнать.

Больше ничего заслуживающего внимания Рос не услышал. Через полчаса на тропе, ведущей в противоположном от поля направлении и далее теряющейся в рощице лиственных деревьев, показался отряд из трех десятков разномастных воинов. Объединившись с теми, что ждали на респе, войско клана «Любопытные» несмело направилось в сторону веселящегося русского рейд-отряда.

Глядя им вслед, Рос заподозрил, что если русские еще не ушли, то очень скоро любопытные смельчаки окажутся возле камня и, обогатившись негативными эмоциями, допустят множество русофобских высказываний.

Один из нубов поднялся и пробурчал:

— Да ну ее, такую игру. Схожу в деревню, эликсиров возьму у торговца.

— У него не осталось, я утром заходила, — предупредила его мелкая лучница-эльфийка.

— Вот же, блин. Ладно, все равно делать пока нечего. Проверю.

— Схожу с тобой, ноги разомну, — сказал Рос, вставая.

Он не знал, где здесь деревня, и тем более где торговец, так что упускать шанса раздобыть полезную информацию не мог. Никто, конечно, не мешает расспросить игроков, но этим он продемонстрирует, что незнаком с местными реалиями. Пусть уж лучше считают его одним из здешних нубов, коих мелькает так много, что запомнить всех невозможно.

ГЛАВА 33

Подходя к роще, игрок, над которым белел загадочный ник «ANSVT», спросил:

— Ты алхимию открыть успел?

— Нет, только травы собирал, не качал еще.

— Жаль, мне элики нужны. Я бы купил.

— Да я даже оборудование под алхимию не брал еще.

— Свой походный столик хочешь?

— Ага. Так удобнее.

— Ну да, ты же не маг, маны немного, лучше без нее обходиться. Но тяжесть лишнюю таскать придется.

— Ну как разбогатею, так возьму крутой, с облегчением.

— Прилично выйдет по деньгам.

— Ну это я на будущее думаю.

— А ник чего такой?

— Нормальный ник, что не так?

— Да Джонов-лучников толпа целая. Вон твой занят был, раз цифру добавили.

— Так я и в реале Джон.

— По мне, не слишком прикольно.

— Ну мне твой тоже прикольным не кажется.

— Вслух меня называют просто Анс. Девчонке моей нравится.

— Она тоже играет?

— Да я здесь, в игре, с ней и познакомился. Красивая.

— Здесь все красивые.

— Нет, она лучше всех.

— Внешность как в реале? Знак есть возле ника?

— Нет, внешность не из реала. Да и какое мне дело, что там у нее в реале? Главное, что здесь она лучше всех. О! Гляди! Хана русским!

Рос посмотрел вперед, различив среди редеющих деревьев окраину небольшой деревни. Домов двадцать, стоят по обе стороны от единственной улицы. По ней шагал выстроившийся в три шеренги отряд игроков явно немаленького уровня, шествие возглавлял знаменосец, из задних рядов доносилась зажигательная барабанная дробь. И отстукивали что-то вроде джаза, а не боевого марша.

— «Черная братва», — сказал Анс.

— Крутые?

— Угу. Жаль, что расисты. Берут только персов с черной кожей.

— А если в реале ты белый?

— Да им без разницы, хоть фиолетовый, лишь бы здесь был черным и вел себя как черный. У них сам Тисон играет.

— Белый репер?

— Ага. В смысле у них реперов полно, но про него даже многие черные говорят, что он круче всех. Хана русским: если братва их догонит, улетят они в свои холодные сугробы.

— А что, у русских все в снегу?

— Вряд ли. Наверное, как и у нас: только на севере и в высоких горах. Это я просто для смеха сказал. Ты тоже к торгашу?

— Да, загляну, раз делать пока нечего.

— У него вшивая лавка, ничего никогда не бывает. Не деревня, а полный отстой. Ты если качнешь алхимию и торговать здесь сядешь, от клиентов отбоя не будет. Я тебе гарантирую.

— Неплохая идея.

— Я зря не посоветую. А вон кто-то уже и без меня догадался. — Анс указал вперед.

Возле высокого крыльца, ведущего к двойным дверям одного из самых больших домов деревни, на вытоптанной травке расселся в позе лотоса игрок десятого уровня. Перед ним на расстеленном куске грубой ткани поблескивали маленькие бутылочки с эликсирами: синие — восполняющие магическую энергию, красные — жизненную, зеленые — бодрость.

— Закуплюсь я лучше у него, а не у непися-барыги, — заявил Анс. — Да и лучница говорила, что у него пусто.

— Ну давай, а я все же зайду.

Догадаться, что этот дом и является искомой лавкой, было несложно. Рос поднялся на крыльцо, потянул на себя створку двери. Изнутри тут же раздраженным голосом произнесли:

— Закрывай за собой! Сквозняки мне здесь не нужны!

Рос оглядел помещение. Большая комната, разделенная напополам высоким прилавком. За ним стоял непись человеческой расы с крайне недовольным выражением лица, а перед ним девочка лет десяти, тоже непись, копалась в коробке с нитками для шитья.

— Ну ты выбрала? — нетерпеливо спросил торговец.

— Да. Вот эти, эти и эти. И, наверное, эти тоже нужны.

— Так нужны или нет? Не задерживай, люди вон пришли.

— Ну ладно, тоже возьму.

— Четыре катушки льняных, за все с тебя серебрушка и двенадцать центов.

— Но мама дала только серебрушку.

— Вот скажешь маме, что пусть медь занесет или с тобой передаст.

— Хорошо, дяденька Шхор, я скажу.

НПС торгуют друг с другом и одновременно с игроками? Интересные дела. Выходит, у них еще меньше отличий от игроков, чем думалось раньше. Да и экономическая система поражала все больше и больше: ничто не делается просто так, и даже для персонажей, управляемых программами, нет исключений.

— Ну чего тебе? Не стой на пороге. Или просто так заглянул, глаза потешить, как ваши любят?

— Эликсиры есть? На ману и здоровье?

— Никаких нет. Ваша братия все выгребла. Сколько ни привозят, все сметают.

— У вас там конкурент возле крыльца устроился.

— Конкурент? Мои конкуренты раков в реке кормят. Разве же это конкурент? Он алхимик и в придачу круглый дурак. Наделал зелий разных для тридцатых уровней, а у нас здесь игроки от десятого и до двадцать пятого носятся, выше редко бывает. Так что будет сидеть, скрючив кривые ноги, покуда зад не отморозит, и никто у него за это время ни склянки не возьмет.

— Понятно. Отсутствие спроса.

— Ага, верно сказано. Притащи он зелья для десяток, ну пусть даже для двадцаток — присесть бы не успел. Все забирают, сколько мне ни привезут. Спрос тот еще.

— Мне перчатка нужна для лучника или наруч. Тетива больно бьет.

— А чего в городе не взял?

— Да взял. Убили меня русские сегодня, перчатка выпала, — легко соврал Рос.

— Ох и разбойники, достали они всех нас до печенок. Вчера две коровы сожгли магией злобной, просто так, забавы ради, мимо пробегая.

— Перчатка так себе была, не жалко. Но стрелять без нее неудобно.

— Нет у меня ничего. Могу ткани плотной отрезать — намотаешь, побегаешь так, пока что-нибудь приличнее не найдешь.

— А тетива есть про запас?

— Только из воловьих жил.

— Сойдет.

— Сколько?

Рос показал лук:

— Ну чтобы на пару раз хватило.

— Еще чего-нибудь надо?

Безумно хотелось показать не слишком редкую вещицу из своих трофеев на предмет обмена, но Рос не спешил их светить: тут дешевая лавка, таких предметов, как у него, торговец, возможно, никогда не видел. Ведь он на себя надел белые, битые, копеечной стоимости, для виду, а вот в сумках у него те еще сокровища.

Кстати…

— Сумку мне надо побольше.

— А своя чего, забита вся?

— Ага. Почти.

— Чего же ты в нее напихал-то? Поди, зубы, когти, шкурки разные? Я такое куплю и заплачу хорошо. Мне много надо, я это дело в город отправляю потом, с племянником. Там их твои соплеменники подороже заберут, конечно, но зато тебе ношу облегчим прямо сейчас. Ну так что?

— Извини, уважаемый, но мне самому пригодится. Так что там насчет сумки?

Торговец разочарованно вздохнул и недовольно бухнул на прилавок две запыленные торбы:

— Все, что есть, для таких, как ты, мелких.

Первая оказалась такой же сумкой новичка, причем сильно потасканной, вторая чуть лучше — простая, на тридцать ячеек. Тоже потасканная и, что неудивительно, без снижения веса.

— Получше ничего нет?

— Получше в городе ищи.

— А нет случайно алхимического набора и склянок пустых?

— Я тебе что, алхимик?

— Да вроде не очень похож.

— Вот-вот, был бы алхимиком — сам бы зелья варил. Нет у меня такого набора и не было никогда. Склянки есть, немного. По случаю достались — плохо их берут, зря связался. Не хочет ваш брат алхимией заниматься.

— Ладно, беру эту сумку, тетиву, ну и материю на руку.

— Ладно, за все с тебя ровным счетом восемьдесят серебрушек.

— Сколько?!

— Ну сбавил я чуток, по доброте своей, так что не удивляйся так сильно.

— Сбавил?! Да я за такие деньги легендарок мешок наберу!

— Ну так бери, я разве мешаю. И… — Торговец осекся, внимательно всмотрелся в лицо Роса, сокрушенно покачал головой: — Совсем мухи окна засидели, темно, будто в гробу у некроманта, не признал я вас. Что же сразу не представились, да еще и скромничаете, будто девица нецелованная? Может, винца отведаете? Или покрепче чего? У меня есть.

Рос, ничего не понимая, покачал головой:

— Нет, спасибо. Мне бы сумку, тетиву и ткани кусок.

— Да зачем вам с тряпкой позориться. Вы вечером подходите, племянник как раз вернется, я вам его перчатку отдам для охоты. Он в городе себе другую возьмет.

— А насчет остального?

— Да забирайте все за двадцать четыре серебрушки. Уж простите: дешевле никак не выйдет.

— Это с перчаткой?

— Перчатку я вам за просто так отдам. Износилась она сильно, чинить такие ох как дорого, но недельку побегать должно хватить, а там и получше что справите. Забирайте свое, не стойте так.

Рос начал догадываться, что непись каким-то образом видит его достижения, или начали сказываться завышенные дополнительные характеристики. Вон как тон изменил и цену сбавил аж в три раза. А то пришлось бы ему за эту рухлядь отдавать всю имеющуюся наличность.

Интересно, а НПС способны выдать его игрокам? Если так, то ему нигде не скрыться, как ни меняй внешность.

— Если на ночлег негде стать, то у меня и остановитесь. Хоть на террасе, что со двора, хоть на сеновале, если свежий воздух любите. И ужином накормим, и молоко у меня лучшее в деревне, можете хоть ведрами его дуть. И не возьму больше серебрушки.

Вспомнив, что в окрестностях деревни ведутся боевые действия, Рос кивнул:

— Пожалуй, приму ваше предложение. И вот еще: до вечера время есть, а заняться нечем. Боюсь выходить за околицу. Нет ли в деревне учителей, от которых можно мудрости набраться?

Рос, бродя по форуму, узнал, что имеется тьма-тьмущая НПС, помогающих с открытием новых характеристик. Опытные игроки в каждой деревне и городе наводят справки насчет таких, разыскивая учителей, способных научить чему-то редкому. Так почему бы и ему не попробовать, раз уходить отсюда в данный момент опасно?

— Ну что вы, откуда в нашем захолустье учителя. Разве что травница, но вы, мне кажется, дело это уже успели освоить.

— Да, немножко знаком.

— Ну так не поможет она вам ничем. Есть, правда, один старичок, недавно появился. Живет тихо, пчел разводит помаленьку, и никто так и не узнал, откуда он взялся. Как-то раз опрокинули мы с ним по стаканчику вина. Щеки у дедушки сразу раскраснелись, и предложил он попробовать его медовуху. А я человек такой: если мне чего предложат — отказываться не люблю. После медовухи отплатил ему добром за добро: опять винца попробовали моего. Ну а потом, само собой, опять за медовуху взялись. И тут, как говорится, понесло старого. Оказалось — это не кто иной, как бывший королевский ювелир. Ослабел глазами, да и устал, ушел на покой, в глушь. Хорошо ему здесь: тихо, и не теребит его никто. Много чего интересного рассказал. Может, где и приврал, пьяный язык — дело такое, но все выдумать никак не мог. Думаю, если хотите дело ювелирное освоить, следует к нему отправиться. Может, выгонит сразу, а может, выслушает и поможет чем.

— Спасибо. Пожалуй, стоит сходить.

— Конечно, стоит: так и так ничего не потеряете. И вот, бутылку эту прихватите. Скажите, что Шхор ему передал, со всем уважением. Может, при виде вина раздобрится, старое вспомнив. Хорошо мы тогда с ним посидели, говорят, он наутро так некрасиво выглядел, что половина его пчел от страха перемерла. А может, просто дыхнул на них неосторожно, всего знать не могу.

— Что я должен за вино?

— Да ничего не должны. Так и так хотел его старому передать, так что вы мне только услугу окажете.

ГЛАВА 34

Рос постучал в калитку. Ответа не дождался и постучал еще раз. Вновь тишина. Забор высокий, глухой, ни единой щели, ничего не разглядишь. Не дом у старичка, а крепость. Издали заметен — уж очень отличается от других дворов своей подозрительной основательностью.

— Эй! Там! В крепости! Есть кто живой?!

— И кому это живые понадобились? — неприязненно поинтересовались с другой стороны.

— Я вино принес, от дядюшки Шхора.

Лязгнул засов, калитка приоткрылась, показался искомый старичок неопределенной расы — похож на эльфа с сероватой кожей, только уши длиннее (хотя куда уж больше), да к тому же волосатые, а рост как у гнома, и плечи гипертрофированно-широкие. Эдакая улучшенная копия мастера Йоды из «Звездных войн».

И требовательно вытянутая ненормально тонкая рука: кость и сухожилия, обтянутые кожей.

— Вы, уважаемый, кто будете? — уточнил Рос, не спеша расставаться с бутылкой.

— Штарбонис я, а кого еще ты хотел тут увидеть?

— Вот вино, и есть разговор.

— Что за разговор у тебя, нахала мелкого, может быть ко мне?

— На тему вашего прошлого.

— Во как!

— Будем здесь говорить, на радость всей деревне? Вон старухи напротив уши греют вовсю.

— Чтобы они погорели, с ушами вместе, хрюшки облезлые. Заходи уж, вижу, что проще поговорить с тобой, чем отвязаться.

Рос понял, что его привлекательность для НПС здесь не сработала, или сработала не так чтобы очень. Хотя, возможно, другим игрокам этот замшелый хмырь даже открывать бы не стал.

Дом и внутреннее убранство оказалось под стать забору: все просто и добротно. И поражала аккуратность. Мужчины в этом вопросе, как правило, безалаберны, но здесь, пожалуй, даже с микроскопом непросто будет пару пылинок найти.

— Садись. — Старик указал на массивный табурет. — Ну давай, говори уже: чего там с прошлым моим не так?

— Узнал я, что всемирно известный королевский ювелир почему-то живет не в столице, а здесь, в маленькой деревеньке, на отшибе. Думаю, что это неспроста. А мне как раз хотелось бы ювелирное дело изучить. Почему бы не помочь решить ваши проблемы, а вы, в ответ, поможете мне. Ну так как?

— Спасибо, посмешил старика. Нет у меня никаких проблем. Совсем нет и давно не было. Нравится мне тут, специально это место выбрал для отдыха душевного. Ты все понял?

Рос поморщился:

— Ну что ж, извините за беспокойство. Я пойду тогда.

— Сиди, я тебя еще не отпускал. Вот что скажу: разбередил ты душу мне. Старое я вспомнил. А то все пчелы да пчелы. Мало ты обо мне знаешь. Не простой я ювелир. Я ведь еще и огранщик был не из последних. Считай, камнем жил. Ох как жалею до сих пор, что искусства зачарования так и не постиг. Хотя к чему мне оно теперь? Здесь хорошо… здесь тихо… здесь пчелы… Зря ты старое помянул, бередишь душу попусту…

— Ну уж простите.

— Твоя вина — тебе и заглаживать. Коль загладишь, помогу тебе с профессией и даже инструмент дам на первое время.

— И как же мне вину загладить?

— А придется тебе постараться. Видишь стол этот? Хочу, чтобы на нем сверкало камней — ну, скажем, тысяча штук. Высыпь, я полюбуюсь — и потом можно к пчелам возвращаться. Камни мне без надобности, себе потом заберешь. И смотри, одним горным хрусталем тебе не отделаться. Двенадцать видов чтобы разных было, и не позже чем до завтрашнего утра. И чтобы качества хорошего, пусть даже не все. Ступай, ищи камни, раньше, чем найдешь, не возвращайся.

Рос не сдержал весьма довольной улыбки:

— Какой удачный день. И зашел я удачно.

— Как зашел, так и выйдешь. Еще и пинком подгоню, чтобы искал побыстрее, я ведь долго ждать не люблю.

— А зачем мне куда-то идти и что-то искать? Все, что вы просите, при мне.

— Ох и врун ты! И как совести хватает врать с такими честными глазами?!

— Сейчас сами все увидите.

Рос поднялся, подошел к столу, вытащил из пояса шахтерскую сумку, начал одну за другой опустошать ее ячейки. В каждой помещалось до двухсот пятидесяти самоцветов — в процессе охоты в пещерах и подземелье Хаоса он полностью забил четырнадцать мест, и еще больше частично. Лишь бы стол выдержал и сердце деда — вон как вытаращился, челюсть ниже пола отвесил, а ведь Рос только начал.

Через несколько минут на столе сверкала груда необработанных камней, и Рос гордо произнес:

— Шестнадцать видов. В основном аметисты, цитрины и морионы, некоторых камней совсем мало, а сапфир вообще один, к тому же плохого качества. Зато не любимого вами горного хрусталя совсем немного.

Штарбонис встал, прошел к двери, закрыл ее на засов, взглянул в окно с таким выражением лица, будто только что украл что-то весьма ценное и очень опасается разоблачения. Задернул занавеску, снял со стены масляную лампу, зажег ее странным образом — от пальца — и замер возле стола, зачарованно разглядывая, как в желтоватом свете сверкает всеми оттенками груда самоцветов.

— Да-а-а-а-а… Вот уж не думал, что такое еще когда-нибудь доведется увидеть. Прямо не сумка у тебя, внучок, а королевская сокровищница. Только там такое и можно узреть.

Внучок? Хороший признак: дед уже за родственника признавать начал.

Рос кашлянул:

— Ну так как? Все я выполнил, что просили?

— Все?.. — задумчиво ответил старик. — Нет, не все. Тут у тебя пять тысяч восемьсот сорок два камня разного качества шестнадцати видов, а я просил тысячу, и видов двенадцать.

— А разве плохо, что больше получилось?

— Почему плохо? Хорошо это. Даже почти прекрасно. Угодил ты мне, внучок. Как следует угодил. Чего ты там хотел за это? А, вспомнил я… Чаю не желаешь выпить, покуда я с мыслями соберусь?

— Можно.

— Собирай свои драгоценности, покуда лихие люди не узрели, а я пока приготовлю.

Собирать пришлось куда дольше, чем высыпать, но старик ни слова больше не произнес, терпеливо ждал, глядя, как самоцветы скрываются в невзрачной сумке.

Рос, подбирая со стола последние, спросил:

— А как вы определили, сколько здесь камней? Даже я этого не знал.

— А ты чего другого ждал от королевского огранщика?

— Не знаю, я в огранке ничего не понимаю.

— Ты вообще мало что понимаешь, но, смотрю, удача на твоей стороне, раз таким богатством одарила и так вовремя. Дураки думают, что огранщику она ни к чему, и сильно ошибаются. Хотя что с дураков взять…

— Уважаемый Штарбонис, удача у меня очень высокая. Очень.

— Сам вижу, я хорошо зрю сущее. И что расу ты свою скрыл, тоже вижу.

— Это многие увидеть могут?

— Такие, как ты, ныне живущие, вряд ли. А вот из старого народа умельцев хватает.

— Плохо. Я это скрываю. От своих скрываю.

— Не выболтает никто из наших, если сильно спрашивать не станут. Но ты прикрываться не забывай, на всякий случай.

— Прикрываться?

— Выучи заклинание «Полог загадочности». Никому оно не нужно, никто небось из ваших даже не пробовал учить, а вот тебе пригодится, ни одна живая душа твою истинную расу и все другое не узрит.

— Спасибо огромное!

— Не за что. Обещал я тебя научить делу ювелирному и дать инструмент на первое время. Так вот, обещания своего я сдерживать не стану. Да не вскакивай ты с обидой! Не понял ты меня, внучок. Научу я тебя не только ювелирному делу, но и огранке. Одно без другого — что нитка без иглы, нельзя их разделять. Не должны камни отдельно от изделия создаваться. Сам потом поймешь это. И не повторяй ошибок моих: непременно овладей искусством зачарования. Тогда тебе равных под солнцем не будет. Вижу я, что во многом ты успехов достиг. Все можешь. Сам добудешь камни и руду, сам выплавишь, огранишь, сам создашь вещь, подберешь камни под нее тоже сам, из еще не обработанных, только тогда они душой с украшением сольются, а не останутся малополезной навеской. И великой силы вещи у тебя чаще будут получаться, потому как все своими руками делать будешь, никому не передоверяя. Всякий предмет помнит свои изменения и помнит тех, кто его менял. Делай свое дело хорошо — и они тебя благодарить будут. К тому же камни с хорошим зачарованием — редкость огромная. Вещи, в бою взятые, ты ими улучшать сможешь, в цене они тогда сильно прибавлять будут, богатым станешь, знаменитым. Хотя зачем тебе знаменитость, ты и так уже легендой стать успел… Будет время — можешь освоить кузнечное дело, тогда и броня тебе подвластной станет. Хорошо бы еще сапожное ремесло и портняжное, но это уж в последнюю очередь или другим оставь. Много лет уйдет, чтобы все нужное постигнуть.

— Я не тороплюсь.

— Все так думают, но времени всем не хватает. Инструмента не дам тебе. Без надобности он. Удача тебе лучше инструмента служить будет.

— Это как?

— Силой магии ты владеешь, ею и будешь создавать украшения и камни гранить.

— Не понял? Как это?

— Да что ты одно и то же талдычишь! Познаешь мою науку — сам все поймешь. Принесу тебе сейчас книги две. Прочти их очень внимательно и быстро. Читать здесь будешь, выносить из дома я их даже себе не позволяю. Чай — вон, дуй, сколько влезет, он думать помогает, особенно когда крепко заварен. Читай и думай, а я пока к пчелкам схожу. Разволновался я больно, а пчелки успокаивают.

«Тайное искусство высвобождения души камня» и «Магия ювелирного дела» — так назывались книги. И были они очень толстыми, что привело Роса в уныние. Ну да ладно — раз взялся, надо тянуть.

Он перевернул первую страницу, затем вторую, третью. Диаграммы, чертежи многочисленных способов огранки, углы наклона граней для разного вида камней и прочее-прочее.

На середине первой книги заглянул старик:

— Учишь? Правильно, учи-учи. Нечего тебе на улицу выходить. Там страх и ужас.

— Что случилось?

— Да бегают люди черные, причем некоторые из них в одном исподнем, вот уж стыдоба. Похабщину всякую разную орут, да такую, что даже мне слышать еще не доводилось. Наш пропойца деревенский бродит за ними, челюсть отвесив, и каждое слово старается запомнить, ему это точно пригодится.

— Чего это с ними?

— Да разбойники залетные опять пошалили. Развлекались на окраине леса кучкой малой, вот и решили эти черные побить их своей силой великой. И, значится, отправились бить. Только разбойники те еще хитрецы оказались. Кучка малая всем показывалась не просто так, а заманивая. Как приблизились силы черных, так вышла навстречу сила разбойников, да такая, что некоторые потом в одних портках остались. Все до единого там полегли, причем очень быстро. Целая армия теперь собирается месть творить, так черные говорят. Ох и дела. Лишь бы деревню не тронули, стар я для такого уже. Тихое место хотел найти, а вон как получается…

Рос усмехнулся — соотечественники продолжали веселиться по полной. Сейчас никому в голову не придет обращать внимание на одного из многих нубов. Небось в деревне и поблизости сотни мелких собрались, не рискуя удаляться от этого более-менее безопасного места. Рос по форуму знал, что налеты на незащищенные населенные пункты очень сильно вредили карме игрока. В отдельных случаях доходило до необратимого падения ценных характеристик вроде той же удачи. Так что даже отмороженные русские вряд ли рискнут сюда соваться. Это не города со стенами — там штрафы несоизмеримо меньше, а при соблюдении некоторых условий можно обойтись и без них.

Ночью Рос несколько раз подремывал прямо за столом, после чего вновь принимался за чтение. Старик поставил категорическое условие: все выучить за один присест, не вставая. Роса это не очень огорчило. Судя по форуму, спрос на камни и украшения устойчивый, а в разделе «работа» огранщиков и ювелиров искали десятки кланов, при этом ни одного серьезного предложения услуг в этой области не было. Кач таких профессий был делом дорогостоящим и крайне медленным, немногие брались за них всерьез.

Росу надо думать о будущем. Трофеи — это хорошо, но и созидательным трудом не стоит пренебрегать, особенно если он хорошо оплачивается.

Солнце уже давно перевалило за полдень, когда Рос перевернул последнюю страницу, посидел пару минут, закрыл книгу и с наслаждением вытянулся, будто проснувшийся кот.

Тут же раскрылась дверь, в комнату хлынул ветерок, принесший аромат меда:

— Ну что, внучок?

— Прочитал я. Все прочитал.

— Внимательно?

— Очень внимательно.

Старик приблизился, посмотрел сверху вниз, постепенно сменяя взгляд от строгого к задумчивому. Наконец произнес:

— Вижу, что не обманываешь ты.

«Вы получили новые дополнительные характеристики: ювелир, огранщик, магический преобразователь. Благодаря свойствам вашего персонажа все открытые дополнительные характеристики поднимаются до шести единиц».

— Доволен, внучок?

— Еще как. А почему третью характеристику дали? Магическое преобразование?

— Я же сказал тебе, что без инструментов обойдешься. Магией будешь работать.

— Понял.

— Ремесло у тебя высокое, и созидание, сущность вещей зришь еще лучше, и разумом не обделен. Про удачу даже заикаться не хочу — ох и щедро она к тебе относится. Талантов в тебе много, не растеряй их, работай над собой, улучшай себя.

— Я как раз об этом и мечтал.

— Вот и сбудется твоя мечта.

— А скажите: вот под «Пологом загадочности» другие смогут, как вы, видеть мои особые таланты? Допустим, если в отряд вступлю с ними?

— Под пологом они увидят только то, что ты согласишься показать.

— Понял. Ну так я пойду или еще что-то надо?

— Ступай. В деревне тишина наконец. Убрались залетные разбойники. Набедокурили всласть — и ушли в свои края. Так что без боязни можешь идти куда захочешь. Только осторожнее на дорогах, у нас ведь и своих разбойников хватает.

— А где «Полог загадочности» взять можно?

— Известно где: в гильдии магов.

— А она где?

— Да, почитай, в каждом большом городе ее дома есть. Несложно найти.

— Спасибо вам еще раз. Огромное.

— Не за что. И это — ни одной живой душе про меня никогда не рассказывай. Я тебе помог, не забывай.

— Понял. Буду нем как могила.

— Ага. Таким и будь, коль спросит кто про меня.

Старик направился к калитке.

ГЛАВА 35

«Вы создали ограненный аметист хорошего качества. Вы создали ограненный аметист хорошего качества. Вы создали ограненный аметист отличного качества. Внимание! Нехватка магической энергии. Вы не можете создать запрашиваемый предмет».

Опять маны нет. Знал бы — пустил все до последней единички в интеллект и засел потом на неделю, штампуя драгоценные камни.

Весь остаток дня Рос просидел на сеновале торговца, отвлекаясь лишь ради ужина и банных процедур. Около двух сотен камней огранил, правда, более четверти рассыпалось при этом в бесполезный песок. Судя по ценам на форуме, каждый из хороших потянет на три-четыре золотых, а отличный — больше десятка. Последних, правда, было очень мало, но с учетом запасов сырья в итоге получится прилично.

Рос, еще не выйдя за калитку двора бывшего королевского ювелира, разработал план действий на ближайшее время. Надо добраться до гильдии магов и выучить так необходимое ему умение. После этого его уже невозможно будет опознать никакими методами, если верить Штарбонису.

Изучение форума дало следующее: в гильдии магов можно получать задания и умения, но первые не приносили приличной выгоды, являясь при этом весьма хлопотными, а вторые были откровенно отстойными, годными лишь для совсем уж мелких нубов. Нормальные заклинания учатся при помощи добываемых из мобов свитков. Выпадают они нечасто и, как правило, из боссов подземелий, спрос на них колоссальный, так что стоят бешеных денег.

Нашел и тему, посвященную «Пологу загадочности». По всеобщему мнению, умение это не более чем насмешка, абсолютно бесполезная. Все, на что способно это заклинание, — скрыть твои характеристики, выставив в настройках любые параметры, лишь бы они не были больше истинных. Получается, что даже обмануть при поступлении на работу, завысив свои данные, оно не позволит. Тогда в чем смысл?

Смысла не было ни для кого, кроме Роса.

Наутро он расстался с гостеприимным торговцем, заверив, что если окажется в их краях, то непременно заглянет, после чего отправился по дороге к ближайшему городу — Пегуру. По информации, взятой из того же форума, он узнал, что там имеется представительство гильдии магов — именно то, что ему надо.

А еще ему понадобятся деньги, потому как «Полог загадочности», по отзывам, стоит вопиюще дорого, что даже смешило игроков: за него и медяка никто не даст — так какой смысл платить больше? Но вопрос с финансами он надеялся решить при помощи ограненных камней. В том же городе имелся филиал гильдий ювелиров и ремесленников, располагались они под одной крышей. И те и другие испытывают постоянный спрос на качественные самоцветы. Может, и дешевле, чем игроки заберут, но зато быстро и все сразу.

Идти по дороге было скучно. Еще скучнее, чем по лесу. Там хоть ящерицы бегали, ягоды можно было по пути собирать, травки полезные. Здесь же даже на заросших обочинах не росло ничего такого, из-за чего стоило останавливаться.

Один раз на лошадях, тиграх и животных, ни на кого не похожих, мимо проскакал отряд игроков высокого уровня, оставив после себя облако раздражающей нос пыли. На Роса они не обратили ни малейшего внимания и вообще держались не сказать чтобы настороженно. Новостей он не читал, но начал понимать, что «русское нашествие» действительно выдохлось.

Или перебралось в края непуганых нубов.

Время от времени Рос сворачивал в кусты, занимался там огранкой добытых камней, пока не истощал запасов маны, после чего продолжал путь.

На одном из таких привалов он попробовал вместо самоцвета поработать над рудой. Специально набрал в лагере тильбитов самой нубской, медной, чтобы когда-нибудь открыть характеристики, связанные с ее обработкой.

Руда была не простая, а высокого качества. Следующим этапом ее переработки должен быть медный слиток. Рос сжал камень в руке, пристально уставился, представил, как тот превращается в красноватый металл.

Еле слышное шипение, вниз заструился песок отходов, а на ладони остался аккуратный маленький слиток.

Получилось!

Временно оставив в покое самоцветы, переключился на руду. Даже со своими новыми характеристиками он двигался с небольшим перегрузом, так что нельзя пренебрегать возможностью его уменьшить — ведь слиток в четыре с половиной раза легче, чем камень, а их у него много.

Прямо на первом привале, слив всю ману, открыл три новые дополнительные характеристики: знаток металла, литейщик, металлург. На следующем получил еще одну: рудознатец. А узнав благодаря форуму, что многие игроки передвигаются подпрыгивающей походкой не просто так, а качая акробатику, вскоре получил и ее.

С открывшимися умениями обработка руды пошла гораздо быстрее, да и маны теперь расходовалось заметно меньше.

Дедушка просто клад — научил хорошему.

Рос между делом мечтал, как еще не один раз зачистит найденное подземелье, добывая при этом руду и драгоценные камни. Будет плавить металл, заниматься огранкой, может, даже зачарование освоит, хотя, судя по форуму, дело это неимоверно долгое и безумно дорогое.

Ничего, он готов вкладываться в персонажа. Для развития средств не жалко. Все равно потраченные деньги и усилия вернутся с процентами.

«Персонаж Главулин Атронастархум наносит вам 22 единицы урона».

Рос вскрикнул, когда в плечо откуда ни возьмись прилетела стрела. Рефлексы, выработанные в подземелье, не забылись: еще ничего не поняв, отскочил в сторону, крутанулся, рванул в противоположном направлении. Мимо просвистела вторая стрела, и он наконец увидел агрессора. Пузатый гном стоял на опушке леса и раз за разом стрелял из плохонького на вид лука. Ник его был красноватым, что Роса слегка удивило: такому мазиле со столь смехотворным уроном даже обычного десятого уровня убить непросто, тем более безответно. Но тем не менее он все же умудрился. Не иначе как подловил кого-то, бросившего тело не там, где надо, и прикончил, будто манекен.

Гном расстрелял боезапас, но больше ни разу не попал — ловкость, скорость и прочее, поднятое у Роса на недосягаемую для таких уровней высоту, работали должным образом.

— Да сдохни же наконец, нуб! — заорал гном и бросился врукопашную, размахивая сучковатой дубиной.

— Ты смешной! — крикнул в ответ Рос, поднимая руку.

— Сейчас посмотрим, кто из нас смешной!

«Вы нанесли игроку Главулину Атронастархуму 169 единиц урона».

«Стрела Хаоса» сняла с нападавшего две трети полоски здоровья.

— Тварь! Недоносок! Нуб! Нубомаг! — заорал гном, улепетывая назад в лес.

«Главулин Атронастархум убит. Получено очков опыта: 59. До следующего уровня осталось: 1043».

Гном-неудачник оставил на память о себе кучу самых простых и дешевых вещей. Оно и понятно: при такой рискованной игре дорогое на себе таскать чревато. Рос ничем не побрезговал, раскидав трофеи в густой траве вдоль дороги. Примитивные, но тайники, а игроки здесь постоянно бродят, так что кач умения будет идти.

Замигало окошко привата: очнувшийся на точке перерождения гном жаждал общения.

— Эй, ты! Тронешь вещи — пожалеешь!

— Поздно предупредил, я уже тронул.

— Что ты сказал!!?

— Забрал все. Иду теперь в деревню, там их торговец купит за хорошую цену. Спасибо тебе огромное.

— А ну стоять! Жить будешь потом в деревне, если не вернешь! Выйти не дам!

— Неплохое предложение. Свежий воздух, речка красивая рядом, грибы, ягоды. Пожалуй, там и останусь. Да и деньги на первое время будут, после того как твое добро продам.

— Урод! Тварь! Я тебя в реале найду!

— Буду с нетерпением этого ждать. И еще раз большое спасибо.

Рос внес ник гнома в список игнорируемых: теперь он не сможет видеть его сообщений. И не надо: все, что тот хотел сказать, уже сказано, а выслушивать бессильные ругательства откровенного дурака невелико удовольствие.

Гном-лучник — это звучит очень «сильно». Раса без единого бонуса к стрельбе. Наверное, этот Главулин тоже не читал гайдов. Или думал заработать на шахте, но надоело махать киркой, после чего решил, что на большой дороге золото можно лопатой грести.

Похоже, город уже недалеко или точка перерождения нападавшего близко — в противном случае, привата не открыть. Есть, правда, еще вестники: что-то вроде ретрансляторов сотовой связи. Выглядят как обелиски в виде ромбической колонны, сужающейся к вершине. Возможно, этот приват — их заслуга. Стоят где-нибудь в лесу вдоль дороги, обслуживая путешественников.

Через час Росу пришлось спасаться бегством от целой банды — троих красных игроков, уровень у которых не определялся. Один из них оказался магом, правда очень слабым. Он применил по Росу какое-то замедляющее или останавливающее умение, но оно не сработало, а два неповоротливых воина попросту не смогли потом угнаться за жертвой и долго орали вслед ругательства.

Подмывало вернуться лесом, обойдя их засаду, и, выждав удобный момент, напасть. Вывести из строя мага, а затем бегать от воинов, осыпая их ударами магией, пока не попадают. Но не хотелось терять время. Похоже, дорога — популярное место у любителей резать нубов, и он еще не раз нарвется. Если ради каждой банды устраивать войну, то за неделю до города не доберется.

На Роса нападали еще дважды, причем второй раз все было настолько серьезно, что он начал готовиться к смерти. В банде тоже был маг, и его умение сработало: Рос замер на месте, не в силах оторвать ноги от земли. В отчаянии обернулся на трех набегающих воинов и начал раз за разом бить «Стрелой Хаоса», целясь по ногам. Сработало: один заработал критический удар, покатился по земле, ухватившись за поврежденную голень, другой начал бегать кругами и подпрыгивать, лишь третий добрался до Роса и попытался снести ему голову топором, но промазал: цель присела.

В этот миг ноги обрели свободу, Рос рванул прочь, получив топором по спине и какой-то огненной гадостью от мага туда же. Все вместе не сняло и половины здоровья, а вослед стали ругаться и параллельно удивляться живучести непонятного нуба.

Лишь бы не разболтали о встрече. Те, кому это надо, могут заинтересоваться странностью, а он пока не готов к общению с любопытными.

К городу он подбежал на остатках бодрости. Хоть она, как и все прочее, теперь регенерировала с удвоенной скоростью (если верить описаниям достижений), при быстром расходе заметить разницы не получалось.

Стража на входе была приличной — шестеро воинов-неписей и один непись-маг, судя по жезлу в руках. Или здесь всегда серьезно к обороне относились, или усилили меры безопасности после недавних событий.

— Чего мчишься как взбесившийся конь? — буркнул один из воинов.

— Да лихих людей на дороге много, еле спасся, вот и бегу с тех пор.

— Совсем душегубы обнаглели, под самым городом лютуют.

— Это Пегур?

— А что же еще.

— Сюда-то мне и надо.

— Дай магу имя свое записать. Правила сейчас такие, война идет.

— Так вроде война уже закончилась?

— Нам про это никто не сказал, так что караулим, как приказано.

Маг, проведя ладонью над головой Роса, удивленно приподнял бровь:

— Вот как?

— Что?

— Вы очень странный человек.

— Ага. Мама мне это не один раз говорила.

— Имя у вас неудачное для героя.

— Моей девушке нравится, — вспомнил недавнего знакомого Рос. — Так мне можно проходить?

— Да, конечно, проходите.

Маг проводил Роса долгим пристальным взглядом, и взгляд этот Росу не понравился.

С ограненными камнями не возникло ни малейших проблем: как Рос и надеялся, их забрали ювелиры и ремесленники, причем интенданты этих гильдий неписей чуть не переругались до драки, пытаясь урвать себе самоцветы получше. Он вышел богаче почти на шесть с половиной тысяч серебряных монет, нести которые пришлось в сумке: не помещались в нубском кошельке.

Как раз вовремя о нем вспомнил — в городе можно найти получше.

И Рос отправился к торговым рядам.

Выбор товаров и там не впечатлил, но он подобрал себе приличную сумку и кошелек, несколько улучшенных вещей для воинов, в том числе и одноручный меч: пригодится, когда сменит нынешний образ, что надо обязательно проделать как можно быстрее. Уж очень нехорошо поглядывал вслед тот маг. Непись, но кто его знает. Может, ему приказано выискивать таких странных нубов и потом докладывать. Или деньги за информацию предложили. Судя по деревенскому торговцу, они до серебра жадные.

Представительство гильдии магов располагалось по соседству с ратушей и высотой ее даже превосходило, как бы намекая, кто в городе самый главный. По высокой и широкой каменной лестнице туда-сюда сновали игроки разных рас и по-разному одетые. Даже в подштанниках один попытался зайти, но его развернул стражник-непись на входе.

— Стоять! — услышал Рос за спиной, сделав первый шаг.

Обернувшись, увидел, как его с трех сторон обступают игроки явно немаленького уровня — даже с его способностями не получалось определить, — да и амуниция явно не нубская.

«Игрок Errou предлагает вам вступить в его отряд. Согласиться/отказаться».

Рос, естественно, отказался.

— Пати прими! — нетерпеливо крикнул Errou, вновь бросая приглашение. — Мы тебя бафнем.

— Не нужен мне ваш баф, я сейчас в реал уйду, надолго.

— Ты что сказал?! Совсем разум потерял?! А ну, нубяра, бегом пати взял, пока в черный список не попал!

— Да пошел ты со своим черным списком, — буркнул Рос и начал подниматься по лестнице.

— Ты из города не выйдешь! Мы прямо здесь тебя резать будем!

— Ага. Я уже испугался. — Рос даже не обернулся.

За плечо ухватила грубая рука, но он легко вывернулся, а стражник наверху напрягся и строгим голосом спросил:

— Эти люди вам мешают?

— Пристали ни с того ни с сего. Наверное, извращенцы какие-то.

— Оставьте в покое посетителя гильдии, если не хотите неприятностей!

— Мы тебя тут подождем, — многообещающе протянул Errou.

Рос был внешне спокоен, но внутри его колотило. Блин! Попался! Небось из-за того непися, как и подозревал! Что теперь будет?

Неверный вопрос. Правильный будет таким: что же теперь делать?

В гильдию эта троица врываться не стала. Их слишком мало, чтобы штурмовать набитое неслабыми неписями здание, — те ведь будут оказывать сопротивление. Значит, при самом худшем раскладе у него есть некоторое время: пока соберут приличные силы, пока пойдут на приступ.

А скорее всего, даже не будет приступа, просто станут дожидаться, когда он выйдет. Применение телепортов в городских и деревенских постройках недопустимо — это вроде физически невозможно. Значит, по их мнению, у него всего три варианта: выйти из здания; выйти из игры; а также как-нибудь убиться, оказавшись на точке перерождения.

Если это серьезные ребята, они возьмут под контроль не только гильдию, но и прилегающую местность. Где бы он ни воскрес, долго незамеченным не останется.

А если непись у городских ворот видел все его истинные характеристики и сообщил об этом заинтересованным игрокам, то уже почти потухший конфликт вспыхнет с новой силой.

Слишком многим Рос интересен.

ГЛАВА 36

— Мне нужен свиток умения «Полог загадочности»! — на одном дыхании протараторил Рос прямо с порога кабинета, в который его направил словоохотливый стражник.

— Потише, молодой человек, — недовольным тоном произнес сморщенный непись-старикашка, при этом протягивая руку: — Давайте.

— Что давать?

— Ну что же еще, кроме квитанции?

— Квитанции?!

— Вот именно, квитанции. Умения, знаете ли, бесплатно не раздаем — такова политика гильдии. Но если вы согласитесь выполнить одну непростую задачу, то получите существенную скидку.

— Мне срочно надо, так что я заплачу! Сколько?!

— Ну что же вы так кричите? — поморщился старик.

— Очень спешу.

— Девятьсот восемьдесят гиней.

— Серебром можно?

— Можно. Но платить надо не мне, я беру только квитанции.

— А где платить?! — Рос похолодел, представив, что придется шагать на другой конец города.

— Возле выхода окошко кассы.

От сердца отлегло, Рос пулей вылетел в коридор. Отдав положенное, с такой же скоростью вернулся, протягивая старику квитанцию.

Тот внимательно ее изучил, покряхтел недовольно, поднялся, открыл шкаф за своей спиной, пошарил в нем, вытащил завязанный розовой ленточкой белоснежный свиток:

— «Полог загадочности», как вы и просили.

Рос бросился назад в коридор, а старик недоуменно крикнул:

— Куда же вы?! А корешок от квитанции?!

— Повесьте его в уборной, на гвоздик! — крикнул Рос уже из коридора, перехватив под локоток пробегающую девушку-эльфийку: — Сестричка, у тебя шапочка просто огонь. Куплю для своей подруги, если согласишься, только цену назови.

— Да она без бонусов, — удивилась девушка.

— Так я за красоту беру. Сколько?

— Ну… Пятнадцать серебром? — неуверенно спросила эльфийка.

— Давай двенадцать — и по рукам? — предложил Рос, чтобы не выглядеть в ее глазах совсем уж богатым Буратино, не обращающим внимания на цены.

На втором этаже суеты было поменьше, игроки встречались редко. Рос укрылся за статуей, изображавшей какого-то героя в развевающемся на ветру широком плаще. При желании здесь и корову спрятать можно было.

«Вы изучили заклинание „Полог загадочности“. Находясь под покровом магии, вы сможете прятать свою сущность от игроков и существ. Внимание! Игроки и существа, чей уровень превышает половину величины вашего интеллекта, смогут видеть вашу истинную сущность. Требует магической энергии: 825 единиц. Перезарядка умения: 1000 секунд. До отмены действия заклинание потребляет 4 единицы магической энергии в секунду. Отменить действие заклинания можно повторным применением или снятием при помощи магических умений, рассеивающих наложенные на цель положительные эффекты. Также действие прекращается в случае смерти персонажа».

Блин, а вот этого он не знал. Есть неприятное условие по интеллекту, да и защита, оказывается, не абсолютная. Но все же выбраться отсюда должно помочь.

А теперь очередь за «Чистым листом».

Оказавшись в режиме изменения персонажа, Рос первым делом задрал интеллект с таким расчетом, чтобы в сочетании с бонусами невидимого легендарного пояса он составил чуть больше шестисот единиц. Теперь даже тот великий китайский игрок со своим трехсотым уровнем будет бессильным: ничего лишнего не увидит.

К тому же столь высокий интеллект подразумевает и высокую скорость восстановления маны, что будет с лихвой компенсировать расходы на поддержание «Полога загадочности».

Дальше пришел черед внешности. За образец выбрал не слишком популярную расу: флайтинги. Она не пользовалась спросом главным образом из-за расовых бонусов — все их «вкусные» плюшки ориентированы на поддержку других игроков. Из флайтингов получаются отличные баферы и хилеры, но играть «аптечкой» и «усилителем отряда» нравилось немногим. Сами по себе они вообще ни на что не способны, типичный класс для групповой игры.

«Внимание: вы перешли в раздел служебного функционала аккаунта. В нем вы можете проводить расширенное редактирование. Вы действительно хотите изменить пол персонажа?»

Не сказать, что это то, о чем он мечтал всю жизнь, но на этот раз стесняться в средствах Рос не будет. Судя по форуму, играть персонажем не своего пола невозможно. Но только не для него. По идее, после такого Роса вообще подозревать перестанут.

«Внимание: функция доступна в ограниченном режиме. Задайте срок теста функции».

Рос передвинул ползунок на максимум.

«Выбран срок использования функции: сто дней. По истечении срока параметры персонажа будут автоматически скорректированы».

Росу и недельки хватит. Лишь бы выбраться из этого здания.

Теперь поработать с внешностью и выбрать ник. Пусть будет банальное Nurse Lady[81] — сразу будет видно, что персонаж изначально задуман как поддержка.

Роса ничуть не волновали этические вопросы, связанные со столь радикальным методом маскировки. Будь возможность, он бы и в верблюда переделался без раздумий, лишь бы его оставили в покое.

Неделю он готов на голове простоять, а там, скорее всего, опять устроит смену образа.

В рамках редактора он максимально поиздевался над персонажем, в итоге получив что-то вроде субтильного телосложения девочки-подростка самого безобидного вида и далеко не сногсшибательной внешности, в довершение поставив возле ника эмблему, обозначающую, что используется копия с реального облика. И голос исказил чуть ли не до комариного писка.

Все: образ завершен. Не без огрехов, но ни одной общей черты с его прежними персонажами нет. Он изменил абсолютно все, что возможно и даже невозможно.

Выход из редактора, каст на себя «Полога загадочности». Как только заклинание заработало, стали доступны тонкие настройки: что можно показывать другим, а что нельзя или можно, но в откорректированном виде. Сгладил отображение своих характеристик до нормальных значений, запретил награждать игроков своего отряда и клана бонусами, полученными от достижений.

У Роса остались тридцать восемь нераспределенных уровней — то есть в любой момент из текущего одиннадцатого (прокачанного с десяти на огранке камней и переделке руды) он мог стать сорок девятым. Использовать их сейчас было глупостью, куда практичнее прокачаться хотя бы до двухсотого, где прогресс пойдет микроскопическими темпами, и уж тогда сделать скачок.

Но он от сердца оторвал три левела, став четырнадцатым.

Теперь одежда. Драную перчатку лучника долой, как и все остальное. Жаль, не догадался в лавке женской обзавестись. Не так уж страшно: нубы бегают в чем попало, озадачиваться подбором нормальной амуниции начинают не раньше тридцатого — сорокового уровня. К тому же четырнадцатый — не десятый и не одиннадцатый: для него в сумках выбор побогаче.

В гильдию магов вошел светлый эльф John Archer44, ушастый, рослый, с длинными светлыми волосами, с неказистым луком за спиной, относительно прилично одетый и обутый. Больше Джона Лучника никто никогда не видел.

На улицу вышла флайтинг NurseLady: маленькая, болезненно-хрупкая, черноволосая, без оружия, босиком, в длинной кирасе из пластинок коры тамилового дерева, заканчивающейся пластинчатой юбкой из того же материала. Рос нашел ее в одном из тайников подземелья, и хоть вещь была всего лишь улучшенная, прихватил как не столь уж много весящую. Не женское платье, но чем-то на него похоже, так что весьма кстати пришлась. Завершала образ кокетливая крошечная шапочка — мужик такую ни за что не наденет, если сильно не припрет, как Роса, или он не является сторонником специфических отношений.

Как уже не раз замечал, да и по форуму знал, игроки, качающие магию Земли на низких уровнях, часто ходят босиком — это немного сближает с изучаемой стихией, давая крошечные бонусы. Так что он не будет выглядеть подозрительно. Отсутствие оружия тоже не критично: в городе далеко не все его носят на виду, благо в сумку поместится что угодно, лишь бы хватило ячеек.

Рос не сразу покинул гильдию. Спустившись на первый этаж, он немного там послонялся, отметив, что прибавилось игроков высокого уровня, явно кого-то высматривающих. Нашел мага, отвечающего за умения лечения и поддержки, на все оставшиеся деньги взял у него четыре свитка: «Аура брони», «Аура атаки», «Аура восстановления» и «Малое лечение». Теперь он сможет сойти за настоящего нуба-флайтинга. Или, учитывая тонкости сложившихся обстоятельств, за нубку.

У подножия лестницы выстроилась шеренга игроков высоких уровней. Один из них монотонно, раз за разом повторял:

— Ведется розыск. Принимайте приглашения и открывайте характеристики. Кто этого не сделает, автоматически попадет в наш черный список.

Рос только сейчас догадался глянуть название их гильдии. «J-P» — те самые «джапы», которые легко выгнали с разоренного рудника «корсиканцев». Один из сильнейших кланов сектора и вообще всего игрового мира. У этих хватит сил и решимости, чтобы весь город разнести, невзирая ни на какие последствия.

Ему тоже кинули приглашение в пати, и он его принял, стараясь держаться при этом с удивленным и чуть растерянным видом, как и полагается нубке школьного возраста в непонятной ситуации. Не прошло и пары секунд, как появилось сообщение: «Вы были изгнаны из отряда».

— NurseLady свободна! — крикнули в этот миг.

При этом другой игрок выругался:

— Ты совсем идиот?! Зачем девок проверяешь?!

— Да тыкнул на автоматизме. Эй, ты! Некр! Пати принимай, если проблем не хочешь!

Рос был им неинтересен. Никому даже в голову не пришло, что кто-то в этом мире способен так радикально замаскироваться. Спасибо расширенным опциям редактора и «Пологу загадочности» — это заклинание позволяло отключать героические бонусы для отряда, иначе бы его мгновенно разоблачили.

Из-за столпотворения, вызванного действиями «джапов», чат локации бурлил, к тому же открылось сразу два привата от каких-то очень озабоченных игроков, жаждавших познакомиться как можно ближе. Рос попросту отключил все сообщения, кроме системных, и поспешил покинуть опасное место. Чуть отойдя, спросил у встреченного непися, где здесь можно выгодно продать слитки металла, после чего добрался до квартала, где располагались мастерские, кузни и литейни. Там он сбагрил всю медь, которую выплавил по дороге.

Игрокам на торговых рядах можно было продать подороже, но они могут запомнить персонажа явно нерабочей специализации, торгующего странным для него товаром в промышленных количествах. А неписям, похоже, без разницы: ни один не проявил удивления.

Бродя по торговым рядам, Рос продал несколько улучшенных колец, подобрав себе при этом недостающую амуницию: простые туфли заклинателя, улучшенный амулет и, самое главное, магический посох. Недорогой, но и не совсем уж отстойный — как раз на его уровень.

Теперь пора убираться из города.

Путей было три.

Первый: воспользоваться стационарным городским телепортом, добравшись с его помощью до соседнего города. Второй: использовать найденный в подземелье свиток телепортации или умение, полученное вместе с героическими достижениями. Третий: убраться отсюда пешком или наземным транспортом.

Будь Рос на месте тех, кто его ищет, он бы непременно взял все телепорты под контроль. Пусть его теперь очень трудно опознать, но способы все же есть.

Стоимость путешествия велика, нубы его уровня пользуются ими, только если им деньги девать некуда. Возникнет вопрос: откуда у плохо одетой девочки такие деньги? Кинут рассеивание бафов или еще что-то в этом роде и узнают о нем всю подноготную.

Свиток телепорта или умение позволят ему переместиться почти в любое место, где он уже бывал. Даже если в городе это не получится проделать незаметно из-за бегающих повсюду игроков, можно выйти за стену и там поискать укромный уголок.

Вот только Джона Лучника ищут с фонарями и собаками, так что будет логичным шагом попытаться узнать, откуда он появился. Его видели в деревне и по дороге, да и тот непись, который его скорее всего и выдал, знает, с какой стороны Рос примчался, спасаясь от разбойничающих игроков. Само собой, рудник и его окрестности тоже не останутся без внимания.

Отправляться в местность, где будет проводиться «следствие», ему не хотелось.

Очень не хотелось.

Оставался третий вариант.

В городской стене имелось четверо ворот, и Росу повезло: возле первых же он столкнулся с выезжающим крестьянским караваном из полутора десятков телег. Он узнал у возничего, куда они направляются, и, найдя старшего, попросился подбросить его до деревни Айпа, которая вроде бы им по пути. Даже предложил заплатить за проезд. Но бородатый крестьянин денег не взял, сказав, что флайтингам они всегда рады, и если что случится, ей в бой ни в коем случае не стоит лезть, а надо будет заниматься исключительно лечением.

Рос занял место в одной из телег, на куче пустых мешков из-под проданной сельскохозяйственной продукции. Похоже, город всерьез обложить не успели: на воротах отряда проверяющих всех игроков не было.

Но это ненадолго.

ГЛАВА 37

Рос то проваливался в сон, то просыпался, когда телега подпрыгивала на бугорке или камне. Возница монотонно бубнил себе под нос что-то о ценах на овес, гигантских землеройках, наглым образом попортивших сахарную свеклу прямо на стадии роста, пьяном пастухе, ухитрившемся утопить в мелком пруду парочку телят, и прочих значительных событиях его доблестной деревенской жизни. Слушать себя он не требовал, болтая, наверное, просто чтобы не задремать.

На рассвете Роса разбудил его оклик:

— Вставай, красавица.

— А?! Что?!

— Тебе в Айпу же?

— Ну да.

— Так вон она. Видишь, дорожка от тракта отходит. Вот по ней и шагай, и через часок будет твоя Айпа. Только я бы тебе не стал советовать туда идти.

— Почему?

— Плохое место. Люди злые, жадные и ленивые. Злом придавленные.

— Как это?

— Город раньше был там, большой и богатый. Потом, когда маги власть над стихиями делили, засыпало его совсем, с жителями вместе. Холм получился, в нем норы, по которым к городу попасть можно. А жителей хоть и засыпало, но не умерли они. Точнее, умерли, но как бы тебе это сказать, чтобы не сильно напугать… В общем, не ходила бы ты туда.

— Спасибо вам. Я подумаю.

— И на тракте сама не броди, если надумаешь вернуться. Лихих людишек много из твоих земляков. Караван наш им не по зубам, а вот тебя могут обидеть. Все как один бессовестные: не посмотрят, что ты добрый флайтинг.

Проводив удаляющийся караван взглядом, Рос зашагал в сторону Айпы. Пусть неписи боятся восставших мертвецов, а ему как раз они и нужны. Заранее по карте на форуме выяснил, что именно в этом районе качаются игроки от двенадцатого до двадцать пятого уровня.

Мелкая нубка, плохо одетая, судя по значку возле ника, в реале ей хорошо если лет шестнадцать исполнилось. И выбор класса логичный для такой малышки — добрая медсестра, неспособная никого прикончить. Качается как все, старается. Ну что может быть безобиднее?

И менее подозрительно…

Деревня Росу понравилась. Куда больше той, где он выучил ювелирное дело и огранку. И суеты в ней больше, причем не связанной с перемещением боевых отрядов игроков высокого уровня. С первого взгляда стало понятно, что перед ним настоящая столица нубов. Они носились толпами и поодиночке, ругались вслух и текстом в чат локации, кого-то и что-то громко искали, предлагали какие-то никчемные товары по сильно завышенным ценам и задавали откровенно тупые вопросы по любому поводу.

Едва Рос поравнялся с первым домом, как загорелся приват с неким Ромео Гарлемом.[82] Тот ни слова не написал, зато нарисовал два ярко-красных сердечка, завершив композицию крошечной розой. Настоящий мастер чатов — ведь в этой игре готовых смайликов нет: заниматься ими надо самостоятельно.

Через пару минут загорелся еще один приват, от какого-то Титрача Амиго. Тот обошелся без цветов, спросив прямо: «Познакомимся? Добавь в друзья».

Почти сразу открылся еще один приват, с куда более откровенным и предельно пошлым предложением.

Рос еще в городе понял, что при кардинальной смене образа не все учел. Сомнительно, что все девушки-игроки пользуются такой же популярностью. Видимо, играет роль иконка, оповещающая всех, что хозяйка перса — его полная копия или близка к этому.

Девушек во Втором Мире бегает полным-полно, и все как одна молоды и восхитительно красивы. Но кто даст гарантию, что ты, общаясь со сногсшибательной светлой эльфийкой, на самом деле не заигрываешь с аватаром уродливой старой толстухи с тройным подбородком?

Гарантию давала только иконка возле ника. Считалось, что подделать этот символ невозможно.

Как и пол.

До Роса считалось.

И пусть он выбрал далеко не модельную внешность — это не играло роли. Главное — связь с реальностью, для многих это было важно.

Хоть бери и вообще чатов не включай. Почему-то начать общение старались именно в текстовом режиме — голосом мало кто пытался. Или реальность образа привлекает не слишком смелых игроков, или действует какой-то неведомый психологический фактор.

Не обращая внимания на многочисленные попытки познакомиться, причем желательно поближе (а иногда очень поближе), Рос изучал чат локации. Там было что почитать.

«Пати в Погибший город ждет танка!»

«Продам элики на пятый уровень: мана и ХП».

«Народ! Почему у меня не качается волчонок?»

«Ищу пати в Погибший город! Полукровка-гоб, кинжальщик, 19 лв».

«Новый, быстро развивающийся клан ищет игроков!»

«Куплю зубы зомби! Много!»

«Есть тут кто-нибудь из Техаса?»

«Танк[83]23 лв с опытом, соберу пати в Погибший город! Нужны ДД, и особенно хилер! Левелы и профы в приват!»

Рос постучался на последнее предложение, оно показалось ему наиболее вменяемым и хорошо раскрытым: «Привет. Я бафер-флайтинг, 14 лв, хил выучен». Почти мгновенно получил ответ: «Игрок Барри Бар предлагает вам вступить в его отряд. Согласиться/отказаться».

Согласился.

На карте появилась отметка месторасположения лидера пати: крошечный оранжевый кружок.

Пока Рос добирался до Барри, добавилась иконка еще одного игрока: МалышкаСекси79. И почти сразу появился четвертый член отряда: Маррак.

Барри оказался гномом, что Роса не удивило: благодаря форуму он много чего узнал. Подземные жители не только хорошие шахтеры, но и неплохие воины, хоть сфера применения у этой расы и невелика: почти исключительно танки. МалышкаСекси была золотоволосой эльфийкой с луком, что Роса тоже не удивило: по нику что-то подобное и представлял, уж слишком все типично.

Удивил лишь Маррак: зеленокожий, будто орк, низкий, почти карлик, с тонкими руками, свисающими до колен. Гоблин-полукровка — так называлась его раса. Смешал две, а может, и больше — это допускалось для расширенных аккаунтов.

Рос не такой уж эстет, но платить за эдакую образину?!

Хотя глупо судить других, если сам только вчера изуродовал своего персонажа до полнейшего беспредела.

— Короче, слушать меня! — начал Барри. — Я знаю классную дыру. Как зайдем, четко держитесь за мной, вперед не забегайте. Я начинаю бить, вы подключайтесь. Ты, лучница, смотри мне в спину не запули, а то от вас часто прилетает. Бей по их лукам и магам, если такие попадутся. Они на тебя переключатся — так не стой, отбегай назад при первом же уроне. Они за тобой бросятся, а тут я на их пути. Ну ты поняла. Нурся, у тебя бафы выучены?

— Да, — ответил Рос.

— Ух, блин, да у тебя образ реальный! Тебе сколько лет-то?

— Да какая разница? Я и бафать умею, и лечить.

— Блин, не люблю с детьми ходить. От них одни проблемы.

— Да я все умею!

— Ага. Конечно. Если сагришь на себя мобов или вместо хила дамажить начнешь, выкину из пати сразу. Все поняла?

— А чего это весь лут лидеру стоит? — спросил Маррак.

— В конце все поделим.

— Вот сам и ходи, и не надо будет делить.

— Зеленый, ты почему не рад? Я что, на кидалу похож?

— Я тебя не знаю, ты меня тоже. Или нормальное распределение делай, или ищи других.

— Я тогда тоже уйду, — заявила Малышка.

— Ну и хрен с вами. Распускаю пати, ставлю лут случайно, и принимайте приглашения.

На это никто возражать не стал.

Росу было смешно. У него в сумке и на персе добра столько, что хватит половину этой деревни скупить, а он стал одним из участников спора о разделе трофеев из нубских мобов.

Но виду не подал.

Погибший город выглядел именно так, как рассказывал возничий: холм, испещренный черными отверстиями уходящих вглубь тоннелей. Возле некоторых виднелись игроки, малыми группами и поодиночке, чат пестрел предложениями от ищущих место в группе. Барри добрал здесь воина пятнадцатого уровня, плохо одетого, с испещренным зарубками мечом, с ником Сатитанкур Абилангус.

Нетрудно было догадаться, что аккаунт у Сата недорогой. Рос чуть не прослезился от приступа ностальгии, вспомнив свое недавнее прошлое.

Гном уверенно вел отряд, огибая холм, полностью игнорируя все встреченные норы. Из одной при их приближении выскочил окровавленный лучник, с диким воплем покатился по склону. Барри пояснил:

— Видать, бег неплохо прокачал или элик на скорость хлебнул. Пати полегло, а этот до входа добраться успел. Мертвяки на солнце лезть не любят, вот и не погнались дальше.

— Да уж, ночью сюда лучше не ходить, — заявила Малышка.

— Ночью? Совсем, что ли, дура? Ночью из нижних ярусов такие страхолюдины поднимаются, что даже пятидесятым левелам против некоторых ой как непросто придется. Там даже боссы есть, но они всегда внизу сидят, не выбираются.

— Боссы? — оживился Рос и, помня, что он должен выглядеть не имеющей ни жизненного, ни игрового опыта девочкой, добавил: — Из них вроде ценного много выпадает.

— Ага, — согласился Барри. — Да только упадем мы, а не ценности. Боссы тут жадные, много не дают, зато мобы появляются быстро. Туши убитых разлагаются на глазах, и в землю их остатки втягивает. А потом где-то там, внизу, они опять поднимаются, и происходит это очень быстро. Не успеешь зачистить, как восстановившиеся снизу набегают. Разве что топовыми игроками до боссов все вынести, приведя за собой пати подходящих уровней. Но потом эту патьку надо будет еще наверх довести. Часов десять — двадцать на все уйдет, и крутых ребят потребуется человек восемь, а в итоге упадет тебе пара хороших или отличных вещей, да и то не факт. И всего заработка выйдет баксов по тридцать — сорок на человека или по сотне, если сильно повезет. Доспехи и оружие дорогие побьют о железных скелетов, разорятся потом на ремонт, эликов кучу потратят. Нет, невыгодное это дело. Есть куда проще и надежнее способы заработка, если ты топ-игрок. Вот и наша нора.

— А чего в ней такого особенного? — уточнил Рос.

— То, что тебя, школоту ватную, тут труднее убить будет. Длинный коридор без ответвлений, сзади не зайдет никто. Валим тех, кто впереди, а ты стоишь сзади и лечишь.

— Ясно.

— Готовы? Бафай давай.

Рос бросил на каждого по очереди все три своих бафа. Один увеличивал физическую защиту, второй физическую атаку, третий ускорял регенерацию магической энергии, здоровья и бодрости. Умения были не прокачаны, добавляли совсем немного. Но никто не проявил признаков недовольства или удивления, — видимо, на его уровне это нормально.

Вообще, как он уже узнал на своем опыте и изучая гайды, если характеристики можно было кидать куда вздумается и как вздумается, качая их по очереди или оптом или вообще не качая, ограничиваясь добавлением свободных очков, получаемых при взятии уровней, то с умениями все обстояло куда тяжелее и сложнее. Хочешь, чтобы и они росли, — изволь применять их в боях, почаще, не жалея маны. Только в этом случае будут подниматься, причем очень неторопливо.

Рос столько воевал, но «Стрела Хаоса» за все время выросла лишь до третьего уровня. Он, правда, не так часто ее применял. Вон «Малое лечение призванного существа» до восьми выросло, благодаря тому что все время восстанавливал здоровье лепру. Но даже оно колоссально отставало от прогресса характеристик.

Заклинания для новичков были слабы, потому прокачать мага в одиночку — затея почти нереальная. Слишком слабая защита у персонажа, слишком мало урона наносит на начальных уровнях. К тому же маны много уходит. Пока маг убьет пару мобов и восстановится эликсирами и отдыхом, воин успеет полтора десятка накрошить, не выпив ни склянки. Лукам чуть труднее: стрелы денег стоят и ломаются часто или теряются. Но все равно не такие уж большие расходы, а скорость кача получается даже выше, чем у контактников, за счет урона.

Маги — сложный класс, обремененный массой крайне неприятных недостатков. Во-первых, им приходится следить за переносимым весом. Чем больше груза, тем медленнее читаются заклинания. Маг, который тормозит с кастом, — самое смешное зрелище во Втором Мире (после гнома-бафера с луком). Если при нормальной скорости работы обычные мобы до них, как правило, добегать не успевают, то при «тормозах» приходится превращаться в танка. А танк из мага — сразу скажем, никакой. Хоть в латы его одевай, хоть во что — при контактном уроне по магу очень велик шанс, что чтение заклинания будет прервано и его придется начинать заново. Так и говорят: «Сбили каст». Легко догадаться, что при низкой скорости произнесения сбивать будут гораздо чаще. В итоге мага лупят вовсю, а он нелепо машет посохом, не в силах ничем ответить.

Игрокам, выбравшим магию, приходится таскать на себе самые легкие доспехи или даже отказываться от них вовсе, переходить на материю, за что их презрительно обзывают «тряпками». Одно утешает: игровая механика такова, что сумка, как ее ни забивай, сказываться на скорости каста не будет, но и защиты от нее никакой, разве что обещает меньше проблем со сбором и переноской лута.

Во-вторых, магам основной упор приходится делать на две характеристики: интеллект и силу мысли. Интеллект отвечает за целый ряд важных показателей: вероятность пробить магическую защиту цели тем выше, чем он выше, также отвечает за скорость восстановления магической энергии и ее количество. Сила мысли — это магический урон, количество очков восстановленного здоровья, длительность высокоуровневых дебафов и дорогих бафов.

Ни интеллект, ни сила мысли не являются серьезными защитными характеристиками. Хотя в сочетании с другими кое на что влияют. Например, персонаж с высоким значением интеллекта труднее «пробивается» умениями школы магии Разума, а сила мысли увеличивает действие экипировки с бонусами, снижающими магический урон.

Но на получаемый физический урон ни та, ни другая характеристика не влияют.

Другое дело — воины, лучники и прочие. Ловкость и силу качают все: первая, помимо всего прочего, дает шанс увернуться от умений, метательного оружия и контактных ударов. Вторая — позволяет таскать тяжелые доспехи, что значительно увеличивает защиту от физического урона. В процессе кача у них дополнительно «напрягаются» выносливость, меткость, бодрость, атака и защита. У магов это происходит куда реже — мобы до них не добегают, да и контактным оружием по ним они не лупят.

Вот и получается, что все качают защитные характеристики, кроме магов. Как ни крути, тем суждено оставаться «тряпками». Ну или вкладывать свободные очки в ту же выносливость, жертвуя уроном. Но играть таким «танко-магом» очень некомфортно: он и урон не очень-то умеет принимать, сильно уступая воинам в этом вопросе, и бьет слабо, мало помогая отряду, да и часто без маны остается.

В итоге маги являлись классом с узкой специализацией — занимались исключительно войной. Ну или помогали фармить особых боссов, с высокой физической защитой и низкой магической. Причем занимались этим только после сотого, а то и стопятидесятого уровня, когда становилось доступным изучение особых свитков, найти которые в гильдии магов не получится. Их можно было лишь добыть из мобов или найти. Вот те действительно крутые: урон давали отличный, хотя и маны требовали куда больше. На каче опять же бессмысленны: пару мобов снесешь — и жди восстановления. А вот при штурме вражеского замка или столкновении отрядов воюющих кланов пара-тройка магов могла решить исход боя, вовремя ударив в одно место умениями, поражающими приличную площадь.

Однако стоили такие умения немало: можно неплохой автомобиль купить или даже очень неплохой. А некоторые тянули на штучные модели, если не круче.

В итоге маги были, мягко говоря, не слишком популярны из-за проблем с качем и величин сумм, необходимых для того, чтобы перс стал полноценным бойцом.

Ограничений на изучение умений в игре не было. Хоть все бери, лишь бы они не конфликтовали друг с дружкой (что было отдельным сложнейшим явлением). Но умения высоких уровней требовали под себя конкретного оружия. Например, магическое или даже узкоспециализированные магические посохи. Если у тебя есть способность воина, для ее применения придется доставать меч, топор, или что там оно требует. Это неудобно и очень накладно: оружие — самая дорогая часть экипировки.

К тому же даже умения высоких уровней тоже надо было прокачивать, и на это уходила прорва времени.

Вот и получалось, что, как правило, в арсенале высокоуровневого игрока было три-четыре активно применяемых в бою умения, преимущественно раскачанных из нубских, дешевых. Те, кто побогаче, имели дополнительно одно-два, полученные из редких свитков. Но даже олигархам не требовалось больше десятка, потому что на их развитие ушли бы годы. Да и запутаешься в бою, если умений будет слишком много, трудно держать в голове все параметры применения и эффекты, и еще труднее не забывать про них в трудные минуты.

Рос, только изучив форум, понял, что его «Стрела Хаоса» — это редчайший приз. Динамическое модифицируемое умение. Знай себе качай его, и оно будет по мере роста преображаться, не только увеличивая урон, но обрастая дополнительными эффектами. В итоге если и будет уступать тем, которые получают за свитки, то незначительно.

А может, еще и превзойдет их — не зря ведь получил его вместо звания героя. Должно компенсировать несправедливость.

Но сегодня он ее качать не будет. Сегодня Рос — простая отрядная аптечка. Перекантуется здесь денек, вживется в роль, если повезет, запомнится ищейкам — ведь должны сюда хоть кого-нибудь направить проверить обстановку. А затем отправится дальше, всем встречным рассказывая, что кач в Погибшем городе себя исчерпал.

Рос не просто так заявился именно сюда. Завтра он уйдет отсюда игроком, уровень которого будет выше двадцать пятого.

Таким «крутым» в Погибшем городе делать уже нечего — им надо искать мобов посерьезнее.

ГЛАВА 38

Из темноты выскочила очередная неприятно выглядевшая фигурка — мумия мелкого существа с кривой дубинкой в костлявой руке. Барри принял удар на щит, с силой толкнул моба, тот упал на спину, и вскочить ему не дали: удар молота сокрушил тощую грудную клетку.

Но из мрака выскочило еще три, а перехватить гном успел лишь двух. Последний, проигнорировав танка, бросился почему-то на Малышку, ничего плохого ему не сделавшую. Но за спиной мумии вырос лишь чуть-чуть выше нее по росту Маррак, ударил одним кинжалом в основание шеи, парализовав моба, вторым с размаху пробил висок. Рос бросил лечение на гнома, чья полоска жизни дрогнула, и через полминуты все было кончено — очередная стайка мертвых гоблинов уничтожена.

— Это ничего, что мы твоих мертвых родственничков обижаем? — хохотнул Барри.

Маррак не ответил — на такие шутки он не реагировал. Молча обыскивал трупы на предмет лута, и Росу его поведение нравилось. Хоть и странно выглядит, но парень четко делает то, что от него требуется, и, наверное, надежный. Ни разу еще не оплошал, в отличие от балабола-гнома.

— Нурся, я просил тебя не хилить, если жизнь не поползла вниз серьезно. Что ты сразу кидаешь? А если моб на тебя сорвется?

— Так не сорвался же.

— Я — танк, я урон держу хорошо, а вот ты тряпка с ватой, сразу ляжешь. Сильно в деревню захотела? Пока я не повешу на себя всех мобов, хорошенько каждого пристукнув, не лезь. И это… вы готовьтесь, сейчас могут лучники начать попадаться. И маги. Тут никогда не угадаешь, всегда по-разному. Если маги, то жизнь у меня сразу поползет, и ты, Нурся, не спи тогда.

— Хорошо.

— Маррак, магов со спины выноси. Они лупят больно, но такие же тряпки, как наша Нурся. О! Впереди еще мобы, такая же кучка. Я их вижу, у гномов зрение сумеречное. Тащу всех, встречайте паровоз.

Гном не обманул — прибежал назад, преследуемый сразу семью мелкими мумиями. Почти сразу он применил какое-то умение, поражающее всех ближайших противников, и заорал:

— Хил мне!

Рос послушно бросил лечение. Сразу два гоблина, оставив гнома в покое, бросились покарать лекаря. Видимо, Барри по ним промахнулся своим умением, или на хил танка обиделись больше, чем на полученный урон.

— Тикай, Нурся!!! — заорал гном так, что едва уши не заложило.

Рос убегать не стал. Вместо этого встретил первого гоблина ударом посоха по лбу, и тот присел на пятую точку, а от второго увернулся и подставил подножку, отчего мертвяк покатился по утоптанной земле норы.

Не отвлекаясь больше на них, Рос бросил на гнома лечение — у того процентов на десять просела полоска здоровья. Своим неказистым мечом ему помогал Сатитанкур, Малышка, держа стрелу на тетиве, растерянно хлопала неправдоподобно длинными ресницами, а вот Маррак действовал как надо. Не отвлекаясь на основную кучу, поспешил на помощь лекарю, с ходу прикончив одного моба и сцепившись со вторым.

Еще один перестал колотить гнома, бросился на Роса, но Малышка наконец сделала выбор, пустила в него стрелу.

— Хи-и-и-и-ил!!! — без перерывов орал гном, хотя угрозы ему уже не было, да и здоровье восстановилось почти доверху.

Из мрака выскочила куда большая орава мумифицированных мобов — размахивая дубинами, они начали огибать гнома, все как один решив, что лекарь гораздо важнее.

В принципе они были правы.

Маррак поглядел в сторону далекого выхода, потом на кучу набегающих мобов и, скривившись, произнес, будто плюнул:

— Беги, Нурся, я их задержу.

Рос отбежал лишь на десяток шагов, развернувшись как раз в тот момент, когда Маррак, крутанувшись дважды, будто огромная зеленая юла, умудрился зацепить кинжалами каждого, кто пробегал мимо него. Мобы остановились, потеряв к Росу интерес, накинулись на «родственника».

Хил, еще хил, еще. Защита у Маррака была слабая, и полоска здоровья зеленого скакала туда-сюда — от минимума до самого верха. Благодаря, конечно, Росу. Хоть и нубское умение, непрокачанное, но с его неестественной для такого уровня силой мысли восстанавливало прилично.

— Хил-л-л-л!!! — продолжал надрываться гном.

Судя по его иконке в меню отряда, надрывался он совершенно зря: и четверти здоровья еще не потерял. Потерпит.

— Да заткнись ты! — прикрикнул Рос. — На твои вопли новые набегут! Хватай тех, которые на Марраке висят! Он танчит, а не ты!

— Ой! — взвизгнула Малышка, а здоровье гнома заметно просело. — Извини, Барри, я случайно!

Все же сбылось предсказание гнома: угодил под «дружественный огонь».

Полоска жизни Сатитанкура мигнула красным — и почти мгновенно ушла до самого низа, оставив жалкие пять — десять очков здоровья. Рос успел на него переключиться и начать каст заклинания, но завершить уже не осталось времени: иконка мелкого воина в интерфейсе пати стала серой. За это время отчаянно отмахивающийся Маррак едва не погиб, спасти его удалось буквально в последнюю секунду.

Гном наконец понял, что если так и будет по чуть-чуть колупать своих противников, то убить их не успеет, потому как упадет раньше: урон у него совсем слабый. Так что если хочет получить хил, придется помогать кинжальщику. Сразу стало чуть легче, вдвоем они начали вырезать мобов одного за другим, и вскоре Рос уже без напряжения удерживал жизнь Маррака на высоте и даже Барри начал подкидывать. К тому времени зеленый сражался уже одной рукой, вторая висела плетью, но это не отразилось на скорости его движений.

Последним пал моб, обидевшийся на стрелу и бросившийся в конце боя на Малышку. Росу ее даже лечить не пришлось, Маррак добил его в спину.

— Ты чего меня не хилила?! — взревел гном.

— Притухни, — устало заявил Маррак. — Она хорошо хилила. Она хилер что надо. От Бога хилер. Всех вытащила.

— Не всех. — Рос покачал головой.

— Так он полный нуб был, в тряпье убогом, и статы кривые. Его в два или три удара сложили, тебе никак не успеть было. Зря его взяли. Ты травмы лечить умеешь?

— Нет такого умения.

— Ну тогда мне здесь делать нечего. Всем спасибо за пати.

— Мало нас, вечер скоро, здесь опасно станет, — сказала лучница.

— Верно, — кивнул гном. — Увлеклись мы чуток.

«Ваш отряд был расформирован».

На подходе к деревне Малышка увидела каких-то своих знакомых, возвращающихся с кача, и свернула к ним, поболтать. Гном как трещал, так и продолжал трещать, главным образом обращаясь к Росу. Предлагал ему завтра встретиться, чтобы еще денек покачаться вместе.

Рос на это отвечал в духе: «Подумаем, и завтра видно будет».

Уже в деревне, когда гном отстал, Маррак тихо произнес:

— Не ходи больше с ним.

— Почему?

— Он специально в конце мобов на тебя сбросил.

— Убить хотел? Зачем?

— Браслет у тебя интересный. Не буду спрашивать какой, но по виду не ниже хорошего. Может, и еще что-то такое есть, уж больно быстро ты лечилку бросаешь, и мана у тебя не проседает при этом. А по статам даже не скажешь, что ты на такое способна, да и мелкая очень. Значит, вещи у тебя непростые.

— Да, браслет хороший. Это подарок. Но шанс потерять очень низкий, у меня ведь белый ник. Так что гном зря это сделал.

— Шанс низкий, но все равно есть. Пойдешь с ним еще — он начнет уламывать перенести точку привязки поближе ко входу, чтобы качаться с риском, но гораздо быстрее. Перенесешь — и будет тебя валить раз за разом, пока не повыбивает все. Такое нам часто устраивают.

— Да я никогда не соглашусь привязаться вот так.

— Ну я тебя предупредил. Не ходи с такими.

— Спасибо.

— Не за что. Ты очень хороший бафер. Если что, зови.

Рос проводил взглядом удаляющегося полугоблина. Ну надо же, и среди нубов те еще интриги бывают.

Ночью в Погибшем городе живых не было. Никто не бросал в нем свои лишенные управления тела, уходя в реал, все оставляли их в деревне. Это время суток принадлежало тварям, которые выбирались из нижних ярусов. Тех, в которых, присыпанные обрушившейся земляной горой, все еще стояли руины некогда величественных зданий.

Но сегодня все было не так, как обычно. Один игрок наплевал на собственную безопасность и продвигался все глубже и глубже. Он, правда, был не совсем один.

«Восставший тильбит-командир. Призванное из царства тьмы существо. Уровень: 52. Умения: отсутствуют. Характеристики: защита: 109; атака: 98».

Конечно, этого моба нельзя сравнивать с потерянным в схватке с боссом лепром, но для подземелья, где уровни мобов нечасто превышали двадцать пятый, — это просто чума.

Днем бы Рос зачистил все верхние ярусы, но это днем. Сейчас из недр холма выбирались твари посерьезнее. То и дело он натыкался на тридцатые, а то и сороковые уровни, изредка встречались элитники до пятидесятого, и даже чуть выше. Тогда приходилось туго: хилил питомца, почти не отвлекаясь. В остальных случаях раз за разом кастовал «Стрелу Хаоса», прокачивая понравившееся атакующее магическое умение.

И приятное открытие сделал: оказывается, на пета тоже можно вешать бафы. И потом, пока они висят в бою, на эти умения капает прогресс.

Однозначно надо качать. Наберет в гильдии еще свитков, какие есть, и будет сам с бафами, и питомца усиливать.

Уровень у Роса с пятнадцатого, взятого днем, за ночь поднялся до двадцати семи. Ничего удивительного: ведь опыт не пришлось делить на пати, да и добыча его была куда серьезнее и приносила гораздо больше прогресса. Качаться дальше он не стал — полученного хватило, чтобы относительно неплохо одеться вещицами из трофеев. В том числе он мог теперь использовать самый непритязательный по требованиям посох тильбита-мага. С ним у него и урон «Стрелой Хаоса» возрастет солидно, и лечить будет лучше.

До рассвета еще было далеко, когда Рос выбрался наверх и, не оглядываясь в направлении деревни, выдающей себя одиноким огоньком фонаря ночного сторожа, направился в противоположную сторону. Если верить карте, дальше тянутся относительно безопасные места, где мобов мало, а агрессивных еще меньше, игроки там встречаются не так часто. Он будет идти день за днем, пока не доберется до города, где его не знают. Помелькает там немного, сделает несколько полезных дел и отправится дальше.

В каждом новом городе будет стараться не остаться незамеченным. Флайтинга должны запомнить — никто из заинтересованных лиц не должен ему удивляться, где бы его ни встретил. Рос создаст персонажу определенную репутацию, что позволит выполнить некоторые срочные задачи.

В нужное время он вновь сменит облик, но перед этим уберется как можно дальше из этого сектора.

Если его и после этого найдут, то впору вешаться: значит, спрятаться в этой игре вообще невозможно.

ГЛАВА 39

Рос открыл глаза, после чего резко насторожился, ничем этого не выказав. Он устроился на ночлег под высоченной елью, соорудив пышную лежанку из лапника. Ветви, опускаясь до земли, образовывали здесь что-то вроде шалаша, под сенью которого было сухо, и создавалась иллюзия безопасного жилья.

Но в лесу не бывает безопасно. Всегда есть те, кто ест траву, и те, кто поедает травоядных. К тому же это не реальный мир, а игра. Неподалеку может оказаться заброшенное древнее кладбище, проклятое каким-нибудь полоумным архимагом, из-за чего огорченные трупы ночами бродят по округе и щедро делятся своим огорчением с теми, кто не успеет убраться с их пути. Или рассеянный гений некромантии, вечно забывающий закрывать клетки с результатами своих жутких опытов, мог устроить жилье в глуши.

Карта на форуме показывала, что здесь ничего, кроме леса, нет, но Рос уже прекрасно знал цену подобным картам. В этих краях могла вообще не ступать нога игрока. Ни разу. Нарисовали, глядя на потолок, в лучшем случае разик бросив взгляд в эту сторону с далекого холма, после чего местность определилась как слабо изученная, а этого уже достаточно для получения опыта на картографию.

Кача в окрестностях нет, боссов выгодных тоже. Так какой смысл тратить время, если хватает более интересных мест?

Треснула ветка. Не просто упав с дерева, а придавленная лапой или копытом. А может, сапогом прокачанного игрока с красным ником, решившего, что здесь можно без опаски оставлять тело: никто не найдет.

Рос и так знал, что не один здесь. Ведь не зря проснулся до рассвета — что-то его побеспокоило. Или, возможно, сработало прорезавшееся чутье, которое не один раз предупреждало заранее о возможных проблемах. В сверхъестественные способности он не верил, так что оставалось грешить на сильно завышенные характеристики вроде удачи и наблюдательности.

Да и описание дополнительной характеристики «провидец» говорило, что в некоторых случаях он может предвидеть грядущие события. И чем выше ее прокачать, тем сильнее будет эффект.

Впрочем, это закон игровой механики — так со всеми характеристиками.

Качнулась ветка соседней ели, Рос расслышал дыхание кого-то огромного. Он напрягся, сжал короткий посох. Жаль, пета при нем нет. Не рискнул идти с ним в открытую: флайтинг с оживленным трупом — это уж чересчур экстравагантно.

Над зарослями мелькнули рога, затем показалась голова, которой они принадлежали.

«Лесной лось. Агрессивность: отсутствует. Социальность: слабая. Уровень: 35. Умения: отсутствуют. Характеристики: защита: 62; атака: 52».

Испугаться обычного лося — смешно.

Рос медленно поднял руку с посохом, дождался, когда голова лося замрет, объедая зелень с куста, и выпустил «Стрелу Хаоса» в шею. Зверь взвился на дыбы от боли и неожиданности и, приземлясь, получил еще один заряд: критический удар по передней ноге. Поврежденная конечность подломилась, зверь упал, перекатился через спину, сминая подлесок. Подняться ему Рос не позволил, добив третьим кастом.

Кач на пугливых травоядных его не прельщал, и лося он убил не ради него. Судя по форуму, существует достижение, для открытия которого надо убить тысячу мобов разных видов. Так что ни одним не стоит пренебрегать. И еще он получил кучу отличного мяса: ягоды и грибы уже приелись до тошноты.

Из лося Рос добыл рога и какие-то непонятные железы, а рваную шкуру брать не стал: тяжелая, да и стоит копейки из-за повреждений.

В принципе и остальное вряд ли дорогое, но это дело принципа: если есть место и резерв веса, глупо бросать добро.

Возникала проблема: Рос не знал, как разжечь костер. У него не было спичек или их заменителей. Магических умений школы стихии Огня тоже не имелось. Тереть палочки друг о дружку? А сработает? Здесь все же игра. Хотя, по идее, должно — все очень приближено к реальности.

Заняться разведением огня он не успел: пожаловали гости. Два волка посматривали издали, скаля зубы, но приближаться не решались. На рассвете поднялся ветерок, и пришли они, видимо, на запах крови и мяса.

А лес-то не так уж пуст, как казалось…

Рос хотел было шугануть серых «Стрелой Хаоса», но они убрались сами, причем с большой поспешностью и поджав хвосты. Не нужно быть трижды гением, чтобы догадаться: сюда приближаются очередные любители свежего мяса куда серьезнее первых.

Треск сминаемых кустов, шаги, больше похожие на звуки, с которыми многотонный копер забивает толстые сваи в грунт. Минутная тишина, а затем звук, будто высморкалось стадо слонов. Принюхивается, что ли? Сбежать, пока не поздно? Рос хоть и странный нуб, но все же нуб, связываться с серьезными тварями ему противопоказано.

Деревья расступились, пропуская…

Представьте Колобка высотой с двухэтажный дом, с крошечными кривыми ножками и такими же лапками. На морде широкий безгубый рот, микроскопические черные глазки и пуговка едва выпирающего носа. И все это заросло рыжей шерстью никогда не чесанного мамонта, торчащей во все стороны неряшливыми клоками.

«Неисправный квест.[84] Агрессивность: нет данных. Социальность: нет данных. Уровень: нет данных. Умения: нет данных. Характеристики: нет данных».

Тихий, спокойный лес?! Нет кача, нет боссов?!

Если это не босс, то кто тогда???

Монстр остановился, благодушно, от всей души улыбнулся, превратившись во что-то вроде смайлика, выросшего где-то не слишком далеко от Чернобыля, и утробным басом прогудел:

— Иду я, значит, птичек слушаю, цветочки нюхаю, и вдруг мясцо бесхозное просто так валяется. Никто почему-то не съел, придется самому постараться.

Рос, краем глаза присматривая маршрут для отступления, изумился: моб, говорящий на нормальном языке, а не чирикающий, как тильбиты, встретился ему впервые.

Может, это вообще не моб, а что-то вроде домашнего животного или питомца?

— Эй, ты! Круглый! Это мясо вообще-то мое!

— Ух ты! — поразился «колобок». — Чудо-то какое! Червячок, а разговаривает! Надо же! Не скользкий, не извивается противно. Наверное, вкусный. Жалко даже немного: забавный, говорящий, но придется его съесть, ничего не поделаешь.

— А не подавишься? — поинтересовался Рос.

— Я ем много, но осторожно. Неторопливо жевать буду, тщательно. Если совсем уж твердая косточка попадется — выплюну, глотать не стану.

«Колобок» потянулся к туше лося.

— А ну убрал лапу! Это мое мясо! — заорал Рос, ничуть не испугавшийся перспективы быть съеденным.

Пусть сперва догонит, подушка ходячая…

— Не надо так волноваться, маленький червячок. Я просто съем мяско, а потом и до тебя очередь дойдет.

Рос поднял посох, выпустил «Стрелу Хаоса», попав тому в верхнюю губу. Моб почесал ее, улыбнулся:

— Ай! Щекотно! Поиграть со мной захотел? Ну да ладно, уговорил: пожалуй, начну с тебя. Мясцо подождет немножко, только вкуснее от этого станет. Ты, червячок, чем питался дни последние?

— Ягоды, грибы.

— Не врешь?

— Чистая правда.

— Это хорошо. А то ведь попадаются всякие. Один дрянь какую-то съел в городе, с перцем и корицей. У меня потом целый день изжога была. Желудок не принимает такой гадости.

Рассказывая о своих гастрономических проблемах, моб с целеустремленным видом направлялся прямиком к Росу, вытянув вперед крошечные ручонки.

Дважды ударив его магией, Рос окончательно понял, что победа в лоб здесь не пройдет. Одна единица интеллекта давала ему одиннадцать очков магической энергии. С учетом экипировки его уровень маны сейчас превышал восемь тысяч единиц. Это очень достойная цифра даже для топового мага, но и ее не хватит, чтобы снести «колобку» хотя бы четверть полоски здоровья. Этот моб просто нереально толстый.

Босс, точно босс.

Если для всех прочих игроков босс являлся кем-то вроде почти непобедимой Годзиллы, на которую если и отваживаться тявкнуть, так только при поддержке тяжелой артиллерии и бронетехники, то для Роса он был просто мобом, на котором есть шанс неплохо поживиться. Одного свалил — так почему бы не свалить еще одного? Хотя бы попробовать.

Монстр хоть и выглядел неуклюжим, но шагал бодро. Будь Рос с перегрузом или бегай чуть медленнее — уйти было бы проблематично. Оторвавшись от преследователя, он достал из сумки один из кристаллов души и освободил заточенного в нем монстра.

«Восставший тильбит-командир. Призванное из царства тьмы существо. Уровень: 55».

— Эй! — без перерывов орал «колобок». — Червячок! Не торопись ты так! Неужто срочные дела обнаружились?! Так ты постой чуток, и не будет у тебя никаких дел, даже срочных! Я с ними разберусь! Куда подевался?! Я вообще-то пожрать хотел, а не в прятки играть! А, вот ты где! Никуда оттуда не уходи, я уже рядом!

Тильбит бросился в атаку, «колобок» небрежно взмахнул мохнатой ручонкой.

«Призванное существо погибло».

— Ну ни фига себе! — поразился Рос.

Пусть тильбит был далеко не так силен, как лепр, но чтобы вот так, как муху, небрежным взмахом смели… Да Наместнику сил Хаоса до этого «пушистика» как тушканчику до тягловой лошади.

Прицелился, выпустил еще пару «Стрел», целясь в лапу. Авось повезет и пройдет крит.

Хотя попробуй сломай или другим образом повреди подобную махину… Такую ногу из противотанковой пушки не перешибешь.

— Перестань щекотаться, червячок! А то я смеяться начну! А я когда смеюсь, все почему-то плачут вокруг! Как-то неправильно получается!

Рос опять разорвал дистанцию, опять ударил пару раз по ногам. И опять. И вновь. Они описывали вокруг туши лося расходящиеся круги, моб не мог догнать добычи, а Рос не хотел убегать окончательно, признав свое поражение.

А признавать придется: он уже бочку маны на этот комок шерсти слил, а тому хоть бы хны. Причем урон проходит, но полоска жизни остается на одном уровне.

Это сколько же у него здоровья?!

— Червячок, да уймешься ты когда-нибудь?! Будешь много бегать — мясо станет жестким и жилистым! Неужели ты действительно этого хочешь?!

— Я хочу с тебя шкуру содрать и вместо ковра в своем замке постелить!

— Забавный какой! Откуда у тебя замок может быть?! Ты же маленький и глупенький!

— Так я на будущее!

— Глупенький червячок, ну ты сам подумай: какое у тебя может быть будущее?! Ой! Хватит! Это уже не щекотно! Это начинает меня раздражать! Я ведь могу и рассердиться!

— Не нравится?! Так держи еще! И еще!

— Ты плохой! И злой очень! Все мясо небось желчью пропитано! Противно есть такое! Уйду я от тебя! Оставайся сам!

— Эй! Ты куда это пошел?!

— Дела у меня! Срочные! Съем мясо и попрощаюсь! Или даже не стану прощаться: вот еще, с червяком прощаться!

— Я еще с тобой не закончил! — Рос раз за разом начал выпускать в удаляющегося «колобка» «Стрелы Хаоса». — Я тебя не собираюсь отпускать! Эй! Ты! Коврик ходячий! А ну стоять! Тронешь мое мясо — я за тобой буду бегать, пока не получу твоей шкуры!

— Червячок, ну зачем ты обостряешь возникший на ровном месте конфликт?! Признаю: был слегка не прав, только не надо за мной бегать и щекотать! Злопамятность тебя не украшает!

— Мясо мое!

— Ну твое так твое! Думаешь, я чужого мяса никогда не видел?! Однако давай признаем очевидный факт: сам ты мелкий, а мяса у тебя при этом много! Вот зачем мелкому червячку много мяса? Это отдает несправедливостью. Давай поступим честно: ты возьмешь столько, сколько надо тебе, а я заберу остальное!

— А сколько именно мне забрать можно?! — уточнил Рос.

— Вопрос неоднозначный, и ответить на него непросто. Наши взаимоотношения были основаны на непонимании интересов друг друга, и в этом есть доля моей вины. Так что сделаю шаг навстречу: ты возьмешь столько, сколько сможешь унести.

— Договорились.

— Вот и прекрасно. Давай не тянуть время — поскорее отрезай, сколько тебе требуется.

Рос неспешно приблизился к туше лося и небрежно произнес:

— Зачем резать? Так возьму.

И с этими словами спрятал убитого лося в слот на поясе. Весу в туше было килограммов семьсот — восемьсот, но он тут же снизился в десять раз, и с характеристиками Роса ноша получилась подъемной, хотя он и получил штрафы. Но тут главную роль сыграл не охотничий трофей, а груда железа из подземелья тильбитов, руда и металл оттуда же. Так и продолжал на себе таскать около тонны добра.

Делая вид, что ноша его ни капли не тяготит, Рос помахал «колобку» рукой и с самой дружелюбной улыбкой попрощался:

— Пока, мохнатый, не болей.

Тот, потрясенный столь вопиющим случаем грабежа, присел на подогнувшихся ножках и всем своим видом изобразил смайлик, но уже не смеющийся, а, наоборот, пребывающий в глубокой депрессии:

— Эй! Червячок! Как так?! Я чувствую себя обворованным!

— Ты сказал брать, сколько унесу, — вот я и взял. Такой разговор был?

— Признаю, был. Но при этом подразумевалась некая часть, отделенная от туши, а не туша целиком.

— Прекращай демагогию: я свое забрал — теперь забирай свою долю.

— Долю?! — чуть не плача вскинулся «обиженный смайлик». — Да ты же совершенно ничего не оставил! Только примятая травка на месте, где лежало мясо! Нет его больше!

— Так ты мяса хочешь?

— А ты разве этого еще не заметил?! Я всегда его хочу!

— Согласен пойти тебе навстречу, но мне надо кое-что взамен.

— И чего тебе надо, червячок? Землицей мокрой прикопать и листвой прелой, чтобы слаще ползать было?

— Обойдемся без этого. Я тебя поспрашиваю, а ты будешь отвечать. Договорились?

— Всего-то? Ну давай, я поболтать люблю. Жаль только, что на голодный желудок приходится это делать. Ты бы вытащил мясо, а? Я бы хоть посмотрел, глазки порадовал.

— Сперва ответы.

— Злой ты, но настырный и бояться не умеешь. Уважаю таких, потому и не стал тебя есть. Так чего там тебе отвечать?

— Ты кто такой?

— Ну да. Уж прости за невоспитанность: как-то недосуг было представиться. Я — Баг.[85]

— Баг?

— Да. Ошибка программы.

— Я знаю, что такое баги. А подробнее?

— Так меня назвал тот червяк, похожий на тебя, который пришел, когда я все забыл.

— Забыл?

— Да. Дело у меня было. В лесу надо было стоять и ждать чего-то. Прийти кто-то должен был и принести мясо, а я помочь потом ему в чем-то за это. Наверное. Только скучно стоять было и голодно. Мяса долго никто не нес. Забыл я, что там делать надо, и когда ко мне пришли червячки, я их съел.

— Вроде меня червячки?

— Ага. Похоже. Только те пожирнее были. Один так вообще объедение, второй — так себе, а третий в зубах застрял: слишком много железяк на себя нацепил невкусных. Потом я почему-то оказался в месте, где было много света, но не было деревьев. И был червяк, который меня Багом обозвал. Во! Вспомнил! Сказал, что я ошибка какая-то: НПС с функцией бессмертия, уцелевший с бета-теста и почему-то неотключаемый. Я даже обиделся немного. А на вкус он ничего был, только чуть пресноватый, кислинки не хватало.

— Что за светящееся место?

— А не знаю я. Не понравилось мне там, и подался я назад в лес.

— Как подался?

— Как всегда ухожу. Хочу к деревьям — и появляюсь возле деревьев.

— Баг, а ты не помнишь, что за задание было, ради которого ты в лесу стоял?

— Нет. Не помню. Все забыл. Давно это было. Да и неинтересно. Так что там по поводу мяса?

Рос вытащил тушу из пояса, достал нож, отрезал от бедра приличный кусок, кивнул:

— Забирай, это твое.

Лось отправился в гигантский рот. Баг, как и рассказывал в начале встречи, жевал неспешно, зажмуриваясь от удовольствия, и даже мурлыкал при этом.

— Хорошее мясо было, червячок. Пойду еще чего-нибудь поищу.

— Тебе разве этого мало было?!

— А мне сколько ни дай, всегда почему-то мало. Такой вот я загадочный и странный.

— Я тоже странный.

— Да? Тогда очень хорошо, что я тебя не съел. Даже замечательно. Было бы обидно съесть того, кто на тебя похож.

— Я тоже думаю, что это хорошо.

— Жаль, не помню я, зачем стоял тогда, червячков ждал. Тайну я знал великую, рассказать ее должен был за мясо. Ты дал мясо, мне понравилось оно, но тайны сказать не могу: забыл. Ладно, пойду я, не буду тебя задерживать. Захочешь поболтать — зови.

— Звать?

— Ну скажи вслух, как тот червячок говорил: «Гейм-администратор альфа четыреста два вызывает на техническую локацию объект сто четырнадцать пять ноль два восемь, баг-рапорт номер семь тысяч девятьсот сорок пять». Запомнишь?

— Я-то запомню, а вот ты придешь?

— Тут же, хоть и ненадолго. Это, конечно, если ты скажешь, а не кто другой. Ты ведь забавный. Интересный какой-то. Сам щекотался, никого на помощь не позвал, козявку на меня натравил смешную. Смелый и глупый ты. Обычно меня толпой щекочут, и поймать их не получается. Я тогда нервничать сильно начинаю и, конечно, ловлю. Ну пошел уже дальше по своим делам, а то прощаюсь-прощаюсь, а сам с места сойти не могу.

— До свидания, Баг.

Моб преодолел зону поваленных деревьев и вытоптанных кустов, оставшуюся после схватки, и, перед тем как скрыться в лесу, обернулся:

— Да. Чуть не забыл. Сильно часто не зови: огорчиться могу, я ведь обычно один брожу, привык уже к этому. Ну а если все же позовешь, смотри, чтобы еда имелась поблизости, а то точно огорчусь. А так — пару червячков в рот закину, пожую и радостным стану.

«Вы получили новое умение: „Вызов неисправного квеста“. Активируется голосом, после активации в текущей локации появится „нет данных“. Перезарядка умения: 75 дней. Открылась новая дополнительная характеристика: красноречие. Внимание, ваш уровень красноречия достиг шести. Повышенные скидки от торговцев-НПС, брать у них товар можно по сниженным ценам. НПС, негативно относящиеся к представителям вашей расы, во многих случаях будут игнорировать свои предубеждения. Получено достижение: „Продолжи познавать себя“. Бонус достижения: +5 единиц жизненной энергии. Открыто достижение: „Расширь свои горизонты“. Для закрытия достижения откройте сто дополнительных характеристик. Бонус достижения: случайный».

Долго еще трещали деревья и кусты под тяжелой поступью ошибки, с которой даже игровой администратор не смог справиться.

Рос, позабыв про идею с мясным завтраком, сидел посреди вытоптанного Багом леса, внимательно изучая форум. Уж очень его заинтересовал странный моб, хотелось узнать о нем побольше.

И Рос узнал.

Баг некогда был ключевым НПС в сложной цепочке квестов, сулящих немалую награду тем, кто пройдет все. «Колобок» должен был принимать у игроков результаты промежуточного этапа, после чего давать им информацию для дальнейшего прохождения задания или даже помогать личным участием. Точно никто не знал, потому что дальше Бага за всю историю Второго Мира никому пройти не удалось.

Баг не принимал промежуточных результатов. Информации для продолжения цепочки он тоже не выдавал. Смайлик попросту съедал всех, кто не успевал от него убежать. Убежать, как правило, удавалось лишь игрокам-одиночкам: против них он свое коронное умение, как правило, не применял. А вот тех, кто приходил к нему сдавать задание отрядом, он надолго глушил своим ревом, после чего неторопливо пожирал парализованных, обзывая их при этом червяками.

Игроки не сразу поняли, что с квестом что-то не то. Они решили, что это босс, которого следует убить, и дальше квест, само собой, продолжится. Собирали пати, рейды, по несколько рейдов. Итог был всегда один: Баг неспешно съедал тех, кто не успел убежать, и за все попытки слива ему ни разу даже жалкого процента со шкалы здоровья не сняли.

Сделали логичный вывод — это не босс, а бесполезный в плане трофеев НПС, со времен бета-теста сохранивший функцию неуязвимости. Тогда, на стадии разработки, таких хватало, но всем им потом это свойство порезали.

Как оказалось, не всем. Администрация игры официально извинилась, объявила квест нерабочим и до исправления бага рекомендовала не появляться в квестовой зоне.

Баг исправляться не пожелал. И в квестовой зоне он оставаться тоже не стал. Вот уже около года он появляется в самых разных секторах игрового мира. Как правило, это лесные массивы, и обычно видят его возле недавно убитой крупной дичи. Больше всего другого он предпочитает лосей и зубров.

И где бы Баг ни возник, он всегда занимается одним и тем же: неторопливо жрет тех, кто не успеет убежать.

Интересная игра… Вот уже год не могут исправить вопиющую ошибку. И мало того — ошибка ухитрилась слопать администратора, да еще и на какой-то технической локации, явно закрытой от всех.

Стоп! На форуме ведь не один раз писали, что в игре администраторов нет!.. Или техническая локация не в счет?

Ладно, хватит терзать форум. Надо срочно что-то с огнем придумать, а потом двигаться дальше, пока кто-нибудь похуже Бага не заявился.

ГЛАВА 40

Рос избегал дорог, деревень и локаций, обозначенных на форумной карте как места активного кача. И все равно без приключений до Тираума, столицы провинции Дукатан, которая соседствовала с Ливорией, не добрался.

Четыре персонажа с черной как смоль кожей выбрались из зарослей, прямо перед носом Роса — он до последнего их не замечал. Ники у них были никогда не виданной дивной красноты: вот уж воистину кровавые имена. Это не глупый гном-одиночка, скорее всего «окрасившийся» на ком-то, вышедшем в реал не там, где следует, — это профессиональные душегубы.

— Опля! А вот и мы! Привет, цыпочка! — радостно осклабился лучник и, демонстративно убирая стрелу в колчан, добавил: — Я передумал тебя убивать. Иди спокойно, не тронет никто. Только не очень спеши, сперва порадуй нас.

— Да ты че? — буркнул воин с короткой алебардой. — Ослеп? Внешность с реала, несовершеннолетняя она сто процентов. Такую никак не трахнуть.

— Аюм рассказывал, что у них это получалось. Что-то вроде бага нашли, вот сейчас и проверим, врал или нет. Иди сюда, малышка. Тебе понравится.

— А чего это вы свой девичник в лесу устроили? Или боитесь, что нулевые нубы обидят? — поинтересовался Рос, морально готовясь лететь на респ: с четверкой таких зверюг ему вряд ли светит что-то другое.

— Мы?! Боимся?! Спасибо, посмешила. Да иди сюда уже. — Лучник приблизился, протянул руку.

Может, схватить собирался, может, что другое, Рос не стал разбираться, а просто в упор, прямо в лицо, выпустил «Стрелу Хаоса».

«Критический урон: ослепление».

— Су-у-у-у-у… — завыл лучник, припав на колени и прижимая ладони к лицу.

— Смерть черномазым! — выкрикнул Рос и, размахивая посохом, бросился на остальных.

Все трое были воинами-контактниками, представителями самого популярного класса, и отреагировали на автоматизме, принимая атакующие стойки. Рос в последний момент свернул, промчался мимо. Тот, который был с алебардой, взревел какой-то клич, по коже прошла волна дрожи.

«Вы отразили эффект умения „Голос камня“. Противник оглушен».

Удачно вышло. Воин хотел оглушить Роса, но сработали свойства пояса, и парализовало его самого. Иначе бег закончился бы прямо здесь.

Лучник временно недееспособен, воин с оглушающим умением тоже несколько секунд простоит, остается уповать на то, что оставшиеся двое не умеют быстро бегать.

К воротам Тираума Рос, следуя начавшей вырабатываться традиции, примчался быстрым бегом и, упреждая расспросы удивившихся стражников, протараторил:

— Разбойники! С трудом уйти получилось! Долго бежать пришлось!

Маг-непись внимательно посмотрел на Роса, спросил:

— Странного ничего не видела?

— Ну вроде нет. А где у вас в городе банк?

— У нас их много, тебе какой нужен?

— Не знаю.

— Вот и узнай, а потом спрашивай.

Действительно большой город, раз банков много.

Как-никак столица не последней провинции. В отличие от тех городов, в которых Рос бывал до этого, здесь жизнь была заметно активнее. И для нубов хватало развлечений, и для топов, и самым разнообразным крафтам находилась работа. По улицам сновали тысячи игроков и неписей, затеряться в такой толчее хлипкому флайтингу куда проще, чем иголке в пресловутом стоге сена.

Про банки Рос узнал на форуме и понял, что это именно то, чего ему не хватало в этой жизни: вот где он будет держать свои капиталы и ценные вещи. Идти туда без денег смысла не было, и он сперва отправился в гильдию ювелиров, где оставил шесть сотен ограненных камней, получив взамен пять с лишним тысяч монет серебром. Золота и здесь не дали.

Интересно, а как бы он выкручивался, вручи ему миллион? Это же тонн пять серебра выйдет. Пора начинать бумажные ассигнации вводить: Рос твердо намерен заработать очень много.

Еще тысячу он получил от кузнецов-неписей в ремесленном квартале за металл. Посетил гильдию магов, где взял еще один баф «Щит антимага», как легко догадаться, снижающий магический урон. Также взял «Очищение» — заклинание, снимающее с цели негативные эффекты: без него честному баферу никуда, — и «Оживление», чтобы воскрешать еще не успевших улететь на респ игроков приличного уровня. Не забыл и про ликвидацию последствий критических повреждений — против них помогало заклинание «Лечение травм». И занялся контролем: «Корни земли» — спутывает ноги цели, не дает двигаться несколько секунд — и «Сон». Из боевых взял лишь одно — уж очень его рекомендовали на форуме: «Огненный шар». Одно из немногих модифицирующихся умений в открытой продаже у НПС. Уступает тем, которые выбивают из боссов, зато пользоваться им можно чуть ли не с первого уровня, урон по одиночным целям выдает приличный, перезаряжается быстро. Попеременно кастуя «Огненный шар» и «Стрелу Хаоса», Рос может без остановок осыпать противника магическими ударами.

Пять с половиной тысяч пришлось отдать за все, причем львиная доля ушла на «Огненный шар». Но он того стоил.

То, что слишком много придется качать умений, его не смущало. Активно пользоваться все равно будет лишь единичными, а остальные — так… для комплекта. Хорош бы он был в Погибшем городе, нарвись их отряд на мобов с дебафами. Ведь никакого «Очищения» у него тогда не было. Да и качается у него все быстрее, чем у обычного игрока, за счет процентов прибавки, положенных герою.

Затем пришла очередь банка: он арендовал в нем магически защищенную ячейку, завязанную на владельца, и перегрузил в нее значительную часть барахла.

После гильдии магов Рос потолкался по торговым рядам, где его несколько раз пытались обокрасть игроки, прокачивающие воровство. Ему там не понравилось, и он отправился на аукцион, где узнал, что торги будут лишь через шесть дней.

Терять столько времени не хотелось, и он снял номер в гостинице, где заперся на два дня, переделывая самоцветы в ограненные камни. Также наконец избавился от остатков руды. В перерывах, накапливая ману, изучал игровой форум, после чего на третий день вновь отправился в торговые ряды, оплатил там место за прилавком в секторе, где продавали вещи для игроков невысоких уровней, и отстоял целый день, наторговав всего лишь на четыре сотни монет.

Определенно у него нет коммерческого таланта… Сюда бы зеленокожего Шото — тот бы за час продал все его барахло по тройной цене.

Парадокс: у Роса куча недешевых вещей, но он вынужден продавать камни и руду, потому что это гораздо проще и быстрее. И безопаснее.

Пора подумывать о напарнике, который смог бы на себя взять это дело. Хорошо бы Шото привлечь, но с ним Рос теперь не станет связываться даже под страхом смертной казни. Наверняка об их совместных делишках знают слишком многие, и орк находится под присмотром.

Росу не торговлей заниматься надо, а добычей того, что можно продать, но он вынужден разрываться.

Как же непросто в наши дни одному…

Пришлось ждать открытия торгов. В этом процессе Роса привлекала анонимность — ведь светиться с добычей он опасался. Чтобы выставить лот, надо для начала арендовать специальный ящик или шкатулку, если вещи мелкие. Открыть их мог только Рос или непись, ведущий торги, причем от игрока требовалось лишь приложить ладонь, а у НПС имелся специальный ключ.

Вытащив предмет, непись оглашал его свойства, и описание загоралось на одной из стен, где было устроено что-то вроде магических экранов. Первый день посвящался исключительно оглашению лотов, торги проходили на второй. Как правило, вся информация по планируемым торгам уже к вечеру была на игровом форуме, так что таращиться на стены смысла не было: зайди, почитай, прикинь, надо тебе что или нет, — и уже потом принимай решение.

Игрок платил за коробки и шкатулки, ему выдавали аукционное кольцо, срок работы которого не превышал трех дней. Положив свой товар в арендованную тару, он оставлял его на аукционном складе. Дальше сотни и тысячи этих коробок отправляли в зал торгов. Назад уходил товар или деньги в тех же емкостях — с помощью кольца, подсвечивающего свои предметы, игрок их забирал.

При такой системе непросто установить владельца.

Рос не стал продавать сетовые сапоги, хотя соблазн был. Слишком подозрительно, что их никогда никто не выставлял на торги, — видимо, и правда редчайшая вещь, имеет смысл придержать, не торопиться. Он решил продать десяток улучшенных предметов с удачными характеристиками, несколько хороших и отличных с характеристиками посредственными, планируя за все выручить не меньше семи тысяч монет. Для пробы сделал пару лотов камней: шкатулка с полусотней ограненных аметистов высокого качества и два десятка цитринов во второй.

Торги прошли скучно: ни один лот Роса ажиотажа не вызвал (что его только обрадовало: шумиха ему не нужна). Удивили камни: за них отдали в два с лишним раза больше, чем он получал от неписей.

Похоже, он сильно сглупил, соблазнившись простотой торговых отношений с НПС…

Всего три вещи вернулись непроданными — неплохой результат. И по деньгам вышло даже больше: без сотни восемь тысяч.

В гильдию наемников Рос заявился спустя неделю после торгов, проведя это время главным образом в библиотеках гильдий магов и путешествиях по ближайшим городам. Статный воин на входе при виде него ухмыльнулся, обозвал милашкой и сказал, что здесь логово матерых бойцов, а не магических лечилок, так что она перепутала адреса.

Но Рос на это ответил, что ничего он не путал, а пришел нанять отряд воинов. Хотя, если он ошибся и воинов в этом здании сроду не было, то тогда, конечно, дико извиняется.

Лишь после этого его пропустили, хотя и побурчали в спину.

— Мне нужен отряд воинов на день работы. Требования: уровни не ниже сто двадцатого и не выше сто пятидесятого. Танки, хилеры, дамагеры — десятка достаточно.

Гном, по виду не воин, а клерк чернильный, почесал пером ухо и вкрадчиво заметил:

— А знаете ли вы, уважаемая, что в связи с недавними событиями гильдия наемников испытывает некоторые трудности с кадрами?

— Вы о войне за рудник?

— Да, именно о ней.

— Так это когда было? Почти месяц назад.

— Воинов мало осталось, да и те почти все ранены, здоровье поправляют теперь. Цены значительно выросли.

— Я заплачу.

— Скажите, для чего вам нужны наши воины? Уж простите, но сейчас мы не готовы отправлять их на задания, которые приведут к большим потерям.

— Никаких потерь не планируется. Мне нужно денек покачаться в Огненной Расселине, что к югу от Дилии.

Гном удивился:

— Там монстры, конечно, сильные, но вы будете получать слишком мало опыта за их гибель. Почти весь он станет уходить нашим воинам — у вас слишком велика разница с ними.

— Все же хочу попробовать. Вам ведь никакого риска? Никакого. А деньги всем нужны.

— За один день боевой работы с вас много не взять, а добираться туда целых два, потом назад. Невыгодно. Может, хотя бы на неделю сговоримся?

— Сколько будет стоить день и сколько неделя?

— Ну десяток воинов — это многовато для Расселины. И восемь справятся. Четыре воина, из которых пара толстых,[86] лучник, водный маг, бафер и хилер: хороший отряд против тварей с огненной стихией получится.

— Я тоже умею лечить.

— Слаба ты.

— Но помощь лишней не бывает.

— Скидки за нее тебе никто делать не будет. День боевой работы такого отряда — это ровно четыре тысячи серебром. Неделя выйдет двадцать пять тысяч, что экономит три — не так уж мало.

У Роса было чуть меньше десяти, и он покачал головой:

— Неделя для меня слишком дорого. Вот что скажу: времени ваши воины не потеряют. В паре часов ходьбы от Дилии располагается королевский форт, и не простой, а узловой. У вояк там есть стационарный телепорт. Ваша гильдия, насколько мне известно, имеет право пользоваться армейскими телепортами. Так что прилетим туда, затем два часа туда, два обратно, а между ними будем убивать мобов. Так что все в один день уложимся, безо всякой дороги.

— Мы и правда можем пользоваться телепортами армии, да только не бесплатно.

— Сколько стоит перемещение такого отряда?

— Понадобится два перемещения. Это около двух с половиной тысяч серебром.

— Неужели и с вас столько дерут?!

— Да. И это еще не все. Чтобы пропустили тебя, придется раскошелиться на взятку.

— Взятку?!

— Ты же не состоишь в гильдии, на тебя разрешение не распространяется.

— И каковы размеры взятки?

— Сотен пять-шесть, может, даже семь.

Хорошенькая игрушка — даже бездушные НПС грешат взяточничеством! Коррупция в игре — хоть стой, хоть падай!

— Я оплачу все. Мы сможем выступить послезавтра?

— Если получится договориться с военными, то да.

ГЛАВА 41

Первым делом начал редеть лес, постепенно сменившись слабо всхолмленной равниной, на которой кое-где стояли одиночные скрюченные деревья, как правило, засохшие или почти засохшие. Трава тоже не отличалась сочностью: в некоторых пустынях она куда пышнее, да и растет куда гуще.

Огненная Расселина тянулась меж двух холмистых гряд и больше всего напоминала очень узкий карьер, уступами спускавшийся километра на полтора. Оттуда, снизу, тянуло горячим воздухом, там же можно было различить струи дыма и языки пламени, вырывающиеся из нагромождений камней и груд шлака.

Рос не очень вникал в историю этого места. Вроде бы не последние по силе древние маги ошиблись при проведении масштабного ритуала по укрощению сил огня. Говоря по-простому, пытались потушить действующий вулкан. Вулкан в итоге все же потушили, не оставив от него ничего. А также от пары деревень и небольшого города: на их месте образовался провал. Ну и поля-леса окрестные пострадали, жителям пришлось перебираться в другие края.

Главное, что Росу в этом месте понравилось: благодаря каким-то особенностям Расселины в ней очень вольготно себя чувствовали существа огненной природы. Их здесь было немереное количество, и сколько ни убивай, оно не уменьшалось. Откуда-то из других горизонтов бытия приходили все новые и новые.

Когда плотность мобов выходила за некие неизвестные рамки, они устраивали набеги на окрестности, из-за чего подступы к Расселине напоминали выжженную пустыню. Властям провинции происходящее не нравилось. Они построили сеть фортов вокруг аномалии и поощряли игроков убивать тварей: кучу квестов давали, связанных с этим занятием.

И еще плюс для игроков: лучшие «чистильщики» Расселины могли получить достижения, с которыми жизнь в этой провинции становилась заметно проще. НПС таким упорным счастливцам нередко выдавали выгодные квесты, торговали со скидкой, лояльнее относились к высокой карме, а стражники даже могли проигнорировать тех, у кого ник чуть покрашен.

Но и без всех этих плюсов Расселина была обречена на популярность. Мобов здесь не надо было искать: главное — добраться до яруса, где они близки к твоему уровню. Зависимость предельно простая: чем ниже спускаешься, тем сильнее твари. На дне сплошные элитники, встречаются и боссы, в том числе «вкусные», за которыми регулярно приходят рейды топ-кланов.

Игроки могли качаться здесь примерно до сто восьмидесятого уровня или даже чуть больше. А с какого начинать? Все зависело только от тебя. Ведь если имеешь команду сплоченных друзей, можно охотиться на добычу куда круче своего уровня. Многое также зависит от твоей амуниции и оружия.

А еще есть деньги — с ними можно буквально купить кач. Заплатить группе игроков высокого уровня, и они потаскают тебя с собой. Разумеется, львиная доля опыта им же и достанется, но и ты не будешь обделен. К тому же не потребуется прилагать значительных усилий, тратиться на экипировку для низких уровней и эликсиры.

Спусков в Расселину было не так уж много, а возле форта и того меньше. Командир отряда, воин-орк Матдун, еще до телепорта поставил Росу условие, что пойдут они туда, где он однажды уже бывал. И вообще все руководство будет на нем, а наниматель глупых приказов не раздает.

Рос не возражал ни против первого, ни против второго.

Возле начала тропы сидело около десятка игроков как высокого уровня, так и определяемых с первого взгляда нубов. Появление отряда неписей все встретили с удивлением и явным интересом, а разглядев, что среди них есть игрок-флайтинг, забросали вопросами:

— Ты по квесту?

— Что за квест? Никогда не видел такого, чтобы с неписями вниз ходили.

— Прокачай!

— Эй! Мелкая! Так чего это ты с ними?!

— Это не я с ними, — ответил Рос, проходя мимо. — Это они со мной.

— С тобой?! А зачем они тебе?!

— Качаться помогут.

— Ты наняла неписей на кач?! Вот умора! Да мы бы в три раза дешевле качнули!

— Папа нанял. Он сказал, что неписи качают гораздо качественнее.

— Ты просто не видела нас в деле! Рви контракт, мы тебя до самого низа протащим влет! Даже на босса дадим посмотреть!

— Я подумаю над вашим предложением, — вежливо произнес Рос.

— Прокачай! Пли-и-и-из! — уже в спину протянул неугомонный нуб.

Удаляясь, Рос услышал обрывки интересных фраз. Обсуждали его личность: «Дура при богатом папаше, кидающим тонны реальных денег в игру».

Рос улыбнулся — именно этот имидж он в последнее время пытался создать. С таким образом ему будет проще проворачивать дела с дорогостоящими предметами и пользоваться недешевыми услугами. Нубка, порхающая дорогостоящими телепортами, — это как-то необычно. А вот нубка, занимающаяся тем же самым, но при этом имеющая богатого папочку, — совсем другое дело.

— Сейчас свернем немного, и станет трудно идти, — предупредил Матдун, после чего пояснил: — Так гораздо быстрее доберемся до нужного места, тропа здесь петлю большую делает, так что незачем лишнее шагать.

На первом уступе наемники выкосили кучку набежавших мобов и, не задерживаясь, продолжили спуск. Проход через второй занял куда больше времени. Немного не повезло: отряд игроков, который выбрал это место для кача, слился в полном составе буквально перед приходом мобов, собрав перед гибелью немалый паровоз. И все эти твари ринулись на новую цель.

Прошли с небольшим напряжением, но до критических ситуаций не доходило.

Остановились лишь на третьем ярусе — мобы здесь были толстыми, у многих имелись неприятные умения. И еще они предпочитали нападать по двое-трое, а иногда и больше, незаметно подбираясь среди нагромождений огромных кусков шлака. Росу пришлось позабыть о том, что он на прогулке: рассеивал одного воина за другим, а иногда подлечивал, хотя те просили этого не делать или делать осторожно, не спровоцировав нападение на себя.

Рос рассеивал, лечил, иногда посылал по полумертвым мобам «Стрелу Хаоса». Если попадался особенно сильный монстр, убивать которого всей толпой приходилось не меньше минуты, он кастовал «Капкан».

Не ради кача сюда пришел. Не ради жалких процентов спустил кучу денег.

Ему нужен был пет, не уступающий элитнику лепров.

И желательно не один.

— Элитник! Сто семидесятый, не меньше! — заорал маг.

Видимо, характеристики позволяли видеть уровни монстров гораздо старше себя — сам он был сто тридцать пятого.

— Стейсис! Прикрываешь нанимателя! Сон на тварь! Стенку подковой! Щиты на танков!

— Сон не прошел! — заорал маг.

Лучник замер за спиной Роса, крутя головой во все стороны: гибель нанимателя для наемников считалась высочайшим позором. Навстречу твари, похожей на багрового богомола, вымахавшего до высоты трех метров, бросились оба танка — Матдун и гном Ордукель. На бегу они окутались коконами едва заметного сияния: бафер и хилер кинули на них щиты, висящие до тех пор, пока не вберут заданного количества единиц урона, и только после этого начнут снижаться уровни здоровья.

«Богомол» ударил сразу двумя лапами, заканчивающимися костяными шипами. В реале он бы снес противников только за счет массы, но в игре все чуть иначе — прокачанные бойцы отбили атаку. Из раскрывшейся пасти ударил фонтан искр, одним касанием слизав щиты, здоровье танков начало падать. В это время двое других воинов — кинжальщик и обоерукий мечник — зашли с боков и синхронно ударили умениями, от которых моба оглушило и в придачу повесило дебафы на снижение защиты и атаки.

Очнувшись от оглушения воинов, моб получил новое — на этот раз от одного из танков.

— На мне повис! — заорал Матдун. — Работаем все, кроме лука!

Полоса здоровья элитника поползла вниз. Никаких сюрпризов он дальше устроить не смог: четыре воина с оглушающими умениями — это слишком. Пусть не всегда они срабатывали из-за высокого сопротивления моба, но и оставшихся хватало для плотного контроля. Лишь однажды попробовал вырваться, но на этот раз сон от мага прошел, и воины, перегруппировавшись, вновь взяли цель под плотную опеку.

А Рос стоял под защитой лучника, изредка подлечивая танков, хоть этого и не требовалось. Даже отрядные лекари делали это через раз, наравне с магом посылая в монстра заряды своих боевых умений.

Матдун отступил от дымящегося тела «богомола», вытер пот со лба:

— Все, пора уходить из этой печи. Время. Если не выбраться из Расселины до темноты, всякое может приключиться. По тропе ведь не только спускаться можно, а и подыматься тоже. Твари, случается, делают это. С самого низа приходят. Не потянем мы таких.

Рос кивнул:

— Да, можете идти, договор выполнен.

— Мы должны довести тебя до города.

— Нет, я сама доберусь.

— В одиночку здесь очень опасно. Не пройти через верхние уступы, если не умеешь скрываться в тени. А ты не можешь.

— Я уйду свитком телепортации.

— Как пожелаете. Претензий к нашей работе нет?

Рос замотал головой:

— Вы все делали отлично. Если придется когда-нибудь нанимать воинов в вашем городе, я буду знать, к кому обращаться.

Орк изобразил легкий поклон, развернулся и быстро зашагал к выходу тропы. За ним потянулись остальные.

Рос остался один на краю уступа. Глядя вниз, на россыпь огоньков, мерцающих на дне пропасти, он вздохнул. Где-то там бродят сильные боссы с дорогими трофеями. Но даже десяти таких отрядов наемников может не хватить, чтобы до них добраться. Долгое и сложное дело, в рейды туда уходят игроки уровнем не ниже сто восьмидесятого.

Как ни крути, а с друзьями в этой игре твои возможности значительно вырастают.

Рос не стал менять облика, как это планировал до спуска. Откат умения неделя, а у него, похоже, вырисовывается перспектива применить его на кое-кого другого. Человека в похожей ситуации. Или даже в худшей. Существующего в клетке и лишь мечтающего о большем.

Он должен будет оценить подарок…

Возможно, Рос непроходимо глуп и его сдадут тут же со всеми потрохами. Но что в таком случае теряет? Уйдет телепортом, затаится в лесу, выждет неделю и изменится до неузнаваемости. Да и без леса может обойтись: есть другие планы, проведет время с пользой. Жалеть о том, что «засветил» этот образ, не стоит. Ну подумаешь, полетал городскими телепортами последнюю неделю по всему сектору, стараясь, чтобы его при этом увидело как можно больше людей.

И особенно соглядатаи, которые крутились там почти всегда. Может, не по его душу сидят, но он сомневался, что про странного нуба все забыли.

И не стеснялся при случае рассказывать про «богатого папочку», благодаря которому имеет возможность повидать весь игровой мир.

Один минус — другие будут знать, что пол во Втором Мире теперь не является неизменным параметром.

Но с этим минусом Рос легко смирится.

Образ сменить всего неделя, а вот создать заново, да еще такой, которому не удивятся, где бы он ни появился, — куда дольше. Но жалко ли ему его «засвечивать»? Да ничуть. Его уже тошнит от этих бесконечно открывающихся приватных чатов, где озабоченные на всю голову дегенераты истекают слюной, свято при этом веря, что имеют дело с особой противоположного пола и нежного возраста.

Если тот, перед кем он решил открыться, его сдаст, он даже спасибо ему скажет.

Достало…

Рос подошел к «богомолу», обшарил тело, улыбнулся: помимо лута выпал еще один кристалл с высокоуровневым питомцем. Вытащил свиток телепорта, сломал печать, согнул его пополам. В Расселине — мире, где царили все оттенки красного, — сверкнуло ослепительно чистым белым, и над землей выросла сияющая арка портала.

До мельчайших деталей представив себе место, в которое хочет попасть, Рос шагнул вперед.

Он шел по городу, в котором родился. Речь, конечно, не идет о реале: именно в Арбенне два месяца назад на мостовую шлепнулся изумленный до последней стадии свежеиспеченный нуб. Выглядел он тогда, мягко говоря, несколько иначе, что для нынешнего Роса не имело значения: из-за неоднократных радикальных смен образа он так и не привык ассоциировать игрового персонажа с собой.

Гораздо большее значение имеют другие изменения, происшедшие с персонажем: то, что он так тщательно скрывает.

Но можно ли сказать, что он теперь не нуб? Вряд ли. Уровень тридцать четыре — слишком мало, чтобы назвать это серьезным. Огромное количество разными способами полученных очков характеристик, в том числе и редких, которые ох как трудно и дорого качать. Ну и что? Топовый игрок снесет его, не напрягаясь, парой прокачанных умений, а некоторым и одного хватит. Богатство? До миллионов очень далеко, тем более что большую часть вырученного он пока что тратит на себя. Великие достижения? Из-за них у него одни неприятности.

Он не играет — он судорожно выживает разными способами, хватаясь за одно, тут же бросает, тратит часы на размышления о том, чего никогда даже не пытался пробовать. Не хватает сил, времени, возможностей…

И рук.

Второй Мир — командная игра, а он все один да один…

Цифру Рос нашел там, где и рассчитывал: на узкой полосе земли между рвом и городской стеной. Вечер — пора охоты. Тот, присев, подбрасывал на ладони окатанный камешек, пристально уставившись вниз: там, возле воды и на листьях кувшинок, сидели жирные лягушки. Выбрав цель, он уже было замахнулся, и тут Рос, легко подобравшийся незамеченным к «супернулевке», вежливо поздоровался:

— Добрый вечер.

Тот не стал бросать, обернулся, уставился с недоумением. Не дожидаясь, пока Цифра ляпнет что-то подобающее случаю в адрес непонятно откуда взявшейся девочки-флайтинга, Рос добавил:

— Хочу сказать, что я тебя ни разу не проклял. Так что зря волнуешься по этому поводу.

Вот тут Цифру, уже раскрывающего рот для игривого ответа, как говорится, проняло. Челюсть смешно перекосило, выражение глаз стало непередаваемым: уж слишком много чувств в них попыталось отразиться одновременно, и слишком часто они сменяли друг друга.

Неудачно попытавшись принять нормальный вид, он неузнаваемым голосом еле слышно поинтересовался:

— Это что — маскировка под женского перса? Внешность удачно подобрал?

— Ты за кого меня принимаешь? За накрашенного трансвестита? Ну спасибо, приятель…

— Как тогда?!

— Никакой маскировки. Да и образ списан с реального перса, о чем доказывает символ возле ника. Сам посмотри.

Цифра покачал головой:

— Нарекая тебя императором нубов, я невероятно поскромничал. Да и нубом называть уже как-то язык не поворачива…

— Не стесняйся, — перебил Рос. — Я нубом был, нубом и остался. И ничуть этого не стыжусь. Ведь что есть, то есть…

Цифра поднялся, посмотрел внимательно собранным, цепким взглядом:

— Знаешь, а ведь если я сейчас схожу к телепорту и расскажу там кое-каким ребятам о тебе, мне хорошо заплатят.

— Ага. Хватит, наверное, не на один месяц полного аккаунта. А то и на целый год. Так что поторопись, пока кто-нибудь тебя не опередил.

— Точно. Надо поспешить, а то и правда опоздаю. Спасибо, что предупредил. Так я побежал?

— Беги-беги.

— Только один маленький вопрос можно?

— Если маленький, то можно.

— Зачем?

— Что — зачем?

— Ты знаешь, о чем я! — чуть повысил голос Цифра. — Хватит шутить — это глупо выглядит! Зачем пришел? Смысл? Поиздеваться за старое?

— За старое я тебя не виню. Даже наоборот: ведь именно благодаря тебе у меня сейчас так много новых возможностей. Не попади я на тот рудник — осел бы где-нибудь в городе, на должности садовника или мойщика окон, с менее чем нулевыми перспективами. Ты, Цифра, мне здорово тогда помог. Выручил. Может, кто другой и был бы в обиде, но только не я. К тому же ты честно предупреждал, что вариант не из лучших, так что винить тебя не в чем в любом случае. Я не издеваться пришел, а спасибо сказать. И отблагодарить за то, что ты сделал два месяца назад. Вот тебе мое спасибо.

Рос поднял руку и активировал иконку умения «Чистый лист».

Ноги у Цифры подогнулись, он присел на землю, недоуменно заморгал:

— Что… Что это было?.. Что ты сделал со мной?..

— Это было мое «спасибо», — ответил Рос и, разворачиваясь, добавил: — А вот теперь можешь идти к телепорту.

Рос уже шагал по мосту, когда за спиной запыхавшимся голосом выдохнули:

— Да стой ты! Ты почему приваты не смотришь? У меня бодрость в ноль ушла! Я тебя не догоню!

— Это же хорошо. Если бодрость на нуле или около него, кач характеристики идет быстрее: ты сам меня этому учил.

— Ага. Учил. И научил на свою голову… Да перестань уже скакать как лошадь!

— Кач акробатики идет, если перемещаться прыжками.

— Да знаю я, как качать акробатику! А вот ты ее качаешь по-нубски!

Рос чуть сбавил шаг:

— А как надо ее качать?

— Да в задницу акробатику! Скажи лучше — что это было?

— Ничего особенного. Я просто высказал свое «спасибо».

— Ага. Только мне не один раз «спасибо» говорили, но первый раз вижу, чтобы после этого слетали замки с прогресса характеристик. Или я спятил, или ты не все мне говоришь.

— Мое «спасибо» непростое.

— Ну это я, знаешь ли, почему-то сразу заподозрил. Так что это было?

— Телепорт вообще-то в другой стороне.

— Да что ты говоришь?! Ага, сейчас я все брошу и помчусь за своей тридцаткой сребреников. Даже не мечтай: я жду ответа. Ну, так?..

— Есть у меня одно умение. Редкое. Если применить его в укромном уголке, чтобы лишние не увидели, то игрок становится таким же возбужденным, как ты.

— Дай угадаю: это умение некий нуб получил вместе с кучей непростых достижений?

— Какой догадливый…

— Давай еще догадку выскажу: я вряд ли тебе понравился настолько, что ты прилетел в место, где тебя белым днем с фонарями ищут, и все только ради того, чтобы сказать свое «спасибо». И еще кое-что добавлю: при любом ответе на этот вопрос бежать к телепорту я не стану. Тридцать сребреников моих проблем не решат, знаешь ли, а вот ты или с тобой — возможно.

— За полезную информацию обо мне платят от десяти до двадцати тысяч золотом. Зайди на форум. В долларах даже больше выйдет, курс постоянно растет.

— Мне нужно гораздо больше.

— Мне тоже.

— Итак?

— Ты, может, и дурак, раз за год с лишним не смог заработать на аккаунт, но все равно знаешь об игре куда больше меня. Мне бы не помешал такой приятель.

— Ну на рабочий акк я уже скопил. Но чтобы реализовать свой скромный план, мне требуется аккаунт с прокачкой до десяти. Пускай хотя бы на месяц — но этого хватит. Это я сказал к слову, чтобы совсем уж за дурака меня не считал. Учти: с моими характеристиками даже в чистильщика сапог городских ассенизаторов не возьмут, так что зарабатывать, как все, невозможно.

— Ага. Только нубов на нубские рудники получается сдавать, и все в таком роде.

— И это тоже. Так что тебе кроме моей головы нужно?

— Ты — бета-тестер. Я читал о таких, как ты: вам срезали уровни и статы, все закрыли, но умений не трогали.

— Ну да. Их убирать — мороки много. Но и работать они при закрытых статах не смогут как следует, так что толку от них ни капли.

— Ваши умения зачастую были несбалансированными. То есть давали преимущества перед другими игроками. Так?

— И это тоже. По сути, наши умения если и остались в игре, то выбить их свитки реально только из боссов и только на очень высоких уровнях.

— И что у тебя есть?

— Моя раса изначально задумывалась как чистые дебаферы. Из самого вкусного — «Полное разрушение». Уникальное расовое умение. Восемь секунд цель получает увеличенный на двадцать процентов урон от любых видов атак.

— Всего-то…

— Ты не понял. Умение модифицируемое. С его ростом растет процент и срок действия, появляются дополнительные эффекты. К тому же оно игнорирует все виды защит, лишь режется в два раза на каждые сто уровней разницы с целью. То есть моб сто десятого левела будет получать лишь на десять процентов больше, а по двухсотому вовсе не пройдет. Но это в непрокачанном виде: с прогрессом разница будет быстро снижаться в мою пользу. И еще оно с эффектом сопротивления рассеивающим умениям. Баферам очень непросто будет его снять.

— Да, теперь признаю: действительно вкусная плюшка.

— Ну так что дальше скажешь?

— Я здесь уже третий месяц и кое-что начал понимать. Одному играть гораздо труднее, чем в команде.

— И ты только сейчас это понял?! А раньше о чем думал?! Свои слова о том, что ты, возможно, и не нуб, вынужден забрать обратно. И я до сих пор не услышал главной причины.

— Почему ты думаешь, что она есть?

— Знание человеческой природы. Если такой причины нет, значит, я сильно в тебе ошибаюсь.

— Цифра, кем ты был в реале?

— В игровом мире это нетактичный вопрос.

— Извини.

— Ты и так, наверное, догадался, что я не из тех, кто через колючую проволоку пробирался в Америку ради сезонных заработков на табачных плантациях. Хотя признаюсь: бывать мне на севере доводилось. До травмы, конечно. Мексика — это ведь не только наркокартели. Противоречивая страна, в которой можно найти почти все. И всех. Считай меня профессором, если уж обязательно хочешь кем-то меня считать. Ну так что за причина?

— Мне показалось это несправедливым.

— Наши миры переполнены несправедливостью. Что именно тебя задело?

— Ты сам говорил: калека здесь и там. Это неправильно.

— И ты решил поправить? Великодушно…

— Ну в сочетании с тем, что я от тебя мог бы получить, не так уж и великодушно.

— Правда на форуме писали, будто ты русский?

— Правда.

— Это многое объясняет. На них частенько накатывает разное…

— Сейчас я уйду. Уйду зарабатывать деньги. Как уже говорил, мне их нужно много. Кроме них, в игре больше ничего и не надо. У тебя есть выбор — уйти со мной или остаться. Я даже не буду в обиде, если ты расскажешь парням у телепорта все, что сейчас узнал.

— Так и тянет разболтать, но жизненный опыт подсказывает, что с тобой я получу куда больше, чем от них. Жадность — мой порок. Так что вынужден остаться.

— Со мной тебе может не понравиться. Много проблем.

— И не уговаривай: не передумаю. Так куда мы пойдем?

— Мы пойдем чистить подземелье Хаоса.

— Вдвоем?!

— А ты еще кого-то ждешь?

— Да нет, но как-то не слишком много нас для таких дел, ты не находишь?

— В прошлый раз я вообще один был — и ничего, справился. Принимай приглашение в пати.

— Словил. Что!.. Мама моя! Как это?!

— Маленькие бонусы от моих достижений.

— И это ты называешь «маленькие»?!

— Ты получаешь плюс семнадцать к первичным характеристикам и четыре ко вторичным, пока находишься со мной в одном отряде. И опыта тебе будет капать на сорок процентов больше, плюс еще кое-что по мелочам перепадет. Разве не знал, что с героями приятно ходить вместе?

— Да знал, конечно, но не настолько же! Ты не герой — ты какой-то монстр!

— Ну спасибо…

— Симпатичный такой монстр. Монстрик.

— Попрошу без намеков, связанных с моей маскировкой. Надевай вот это.

— Броня на десятый — не нацепить мне такой.

— Начни с колец и браслетов. Виртуальный уровень поднимется как раз до десяти. Почти все предметы с бонусами к здоровью — это чтобы тебя там в удар не сложили. Я умею воскрешать, но нубы-нулевки на респ улетают быстрее, чем успею на них навестись и кастануть. Твоя задача в подземелье простая: ты должен выжить. Ну и качать характеристики будешь, если не в ущерб первой задаче. У тебя, в отличие от других игроков, нет тех очков, которые выдают вначале, так что придется постараться как-то это возместить.

— Понял. Жаль, левела не поднять.

— Через неделю поднимешь и его, раньше снять замков не могу.

— Ты и это умеешь?!

— Иначе бы не говорил.

— Фантастика!

— Ага. Считай, что в сказку попал.

— Правда? А в конце сказки мы, как это полагается, поженимся?

— Я же попросил: без намеков! Не надо так реагировать на обычную маскировку. К тому же из подземелья я выйду зеленым орком с клыками ниже подбородка — специально для тебя постараюсь создать ту еще образину.

— Ладно. Уговорил. На тебя в брачном вопросе рассчитывать не стану. Я, конечно, неразборчив, но не до такой же степени.

— Вот, кирку еще возьми.

— А она мне зачем?

— Спину чесать.

— Так я руками достаю.

— Зачистив подземелье, мы добудем местные ресурсы: драгоценные камни. Почти все хорошего качества, много отличного. У меня высокая огранка, по итогам, торгуя с игроками, можно получить до пятидесяти тысяч серебром, а может, и больше. Даже если не выколотим из босса и тайников дорогих вещиц, все равно неплохо поживимся.

— Если каждый день столько получать, то да.

— Не получится. После полной зачистки подземелья силы Хаоса возвращают его себе только спустя месяц. Раньше там делать нечего.

— И чем мы будем заниматься оставшиеся двадцать девять дней?

— Только на зачистку уйдет приблизительно неделя. Потом я открою замок с твоего уровня. Потом где-нибудь проведем недельку. Будем продавать добычу, делать камни, качаться. В общем, найдем себе занятие. Дальше я сменю образ, и мы уйдем в русский сектор.

— Зачем?

— Ну… я ведь все-таки русский.

— Это разве причина?

— Сам еще не знаю, что мы там будем делать, но меня туда почему-то сильно тянет. Я русский — видимо, только в этом дело. Какая-никакая, а Родина.

— Ага. Вы сентиментальная нация. Чуть что-то не так — сразу в сторону своих снегов поглядывать начинаете. А мне там каково будет? Я вашего языка не знаю.

— Встроенные переводчики в игре есть.

— Качество перевода у них не очень.

— Захочешь — научишься. Мне тоже здесь непросто.

— Ладно, давай договоримся честно: я, так и быть, согласен отправиться в твой холодный ГУЛАГ. А ты в ответ не станешь менять морду на такую образину. Нет, не надо так злобно коситься в мою сторону — это никакой не намек на твои маскировочные дела! Просто мне как-то не по себе будет находиться рядом с клыкастым орком. Да и зеленого цвета с детства не переношу. Можешь даже обозвать меня расистом, но не поступай так! — Цифра в притворном ужасе закатил глаза.

— Ладно, буду гоблином или даже горбатым верблюдом. Только прекращай уже болтать, пора за работу браться.

Рос активировал свое легендарное умение, срабатывавшее раз в сутки. Перед ним зажглась широкая арка телепорта: куда больше создаваемого простым свитком, да и подсветка другая, преимущественно желтых тонов.

— Как ты это сделал?! — удивился Цифра. — Без свитка?!

— Свитки дорого стоят, вот и экономлю.

— Нет, я определенно попал в сказку, — покачав несуразной головой, произнес Цифра и шагнул в телепорт.