«Если», 1998 № 11-12

Звездный порт

Рады сообщить читателям, следящим за событиями в Звездном Порту, что наш специальный корреспондент, прервавший на некоторое время связь с редакцией, наконец-то объявился в конференц-зале Астропорта, откуда и послал нам свое первое после затянувшегося молчания сообщение.

Срочно прошу оплатить мои счета! Понимая нелегкое финансовое положение редакции, готов взять макаронами — в сухом виде их здесь используют в качестве икебаны[7]. Думаю, неплохо пойдут часы фабрики «Полет»: с их помощью на Виктории приманивают самцов лучистых скарабеев, которые высоко ценятся ювелирами для сережек, брошей и ожерелий. В крайнем случае, можете переправить пять-шесть килограммов нафталина. Хотя контрабанда парфюмерии запрещена, но у меня появились кое-какие каналы…

Теперь касательно служебной командировки: еще раз подчеркиваю, ее необходимость была вызвана воистину судьбоносным периодом в жизни астероида[8]. Согласитесь, в такой ситуации долг журналиста — быть на передовой, держать руку на пульсе и всячески способствовать. Заявляю со всей ответственностью: был, держал и способствовал (в пределах выделенного бюджета).

Кстати, до сих пор редакция журнала не удосужилась объяснить своим читателям юридический статус астероида L-11273. Предлагаю немедленно восполнить этот пробел, тем более что события, которые едва не привели к закрытию Звездного Порта, напрямую связаны с космографическим положением небесного тела, на котором он расположен.

Дело в том, что астероид L-11273 входит в юрисдикцию Федератории Условно-Равноправных Миров (ФУРМ), включающей 826 с половиной условноравноправных субъектов. 825 из них представляют собой экзотические газовые планеты или живописные раскаленные пустыни, начисто лишенные жизни. Центром Федератории является планета Великолепие, заселенная разумными насекомоидами, а половинкой субъекта считается астероид.

Экономика Великолепия зиждется на разведении мюмриков — животных, способных принимать форму любого существа после соответствующего внушения и дрессировки. Правда, отличаясь крайне непоседливым нравом, мюмрики могут находиться в образе не более получаса, что заставляет клиентов приобретать не менее трех — пяти половозрелых особей. И хотя взрослое животное способно усвоить не более 300 слов, этого, по мнению заказчиков — психоаналитиков, политических деятелей, бизнесменов, — вполне достаточно.

Руководит общественной и экономической жизнью планеты Первый-Среди-Главных, избираемый прямым тайным голосованием чиновников не ниже пятого разряда. Поскольку таковые составляют около трети населения Великолепия, процедура выглядит достаточно демократично.

Очередной Первый вступил в должность около года назад и тут же взялся претворять в жизнь политику взаимных обязательств. Суть ее состояла в том, что сводный кабинет департаментов ФУРМ кредитовал сам себя и сам себе выписывал долговые обязательства.

Мюмрики пользовались устойчивым спросом во всем обитаемом космосе, так что экономика планеты не требовала каждодневного вмешательства государственных служб. Полиция и низшее чиновничество, в свою очередь, пользовались VI статьей Объединенной Конституции ФУРМ, допускающей либерально-демократический рэкет в пределах должностного оклада, и об их нуждах тоже можно было не беспокоиться. Таким образом, сводный кабинет, не отвлекаясь на мелочи, занимался текущим прогрессом и стратегическим процветанием Великолепия, выписывая сам себе необходимые для этого суммы.

Когда же истек финансовый год, выяснилось, что сводный кабинет должен самому себе десять миллиардов кредитов, а покрыть обязательства можно лишь на сумму в 2,5 кредита, оставшуюся от учебно-тренировочной экспедиции департамента Безопасности Образования в созвездие Гончих Псов.

Срочно и чрезвычайно была созвана Чрезвычайно Срочная Бюджетная Комиссия, призванная решить проблему взаиморасчетов. После недельных заседаний и следственных экспериментов Комиссия выдвинула предложение простить самим себе долги и начать жить по-старому. Подобная финансовая идея вызвала гневную отповедь Первого-Среди-Главных, усмотревшего в этом подрыв его экономического курса и разбазаривание государственных средств.

Решение, которое устроило всех, вызрело в недрах департамента Непрерывного Спасения Экономики. Голосование было единогласным. На следующий день правительство сформировало Основной Орган и объявило Великий Налоговый Поход во исполнение бюджета.

Орган незамедлительно озвучил новую стратегию: брать законно, но цивилизованно, то есть все и еще немножко.

Надо сказать, что народ к новому правительственному курсу отнесся достаточно равнодушно: все с него брали всегда, а еще немножко изъяли полгода назад. Попытки взыскать налоги с мюмриков ни к чему не привели: взрослые особи превращались в налоговых инспекторов без всякого предварительного внушения, а детеныши бросались комками грязи и дико вопили.

И тогда Основной Орган обратил свой алчущий взор на астероид. Но поскольку Звездный Порт, а точнее, его ремонтный док и бар «Тормози!» пользовались достаточной популярностью в галактике, Первый-Среди-Главных не решился применять привычные методы. Департаменту Социальной Защиты от Населения было поручено разработать пути и меры для дальнейшего процветания, всеобщего благополучия и окончательного благоденствия. Результатом работы департамента явилась депеша, которая в 0 часов 33 минуты текущего месяца легла на стол Генерального директора ООО «Звездный Порт».

Администрация Порта дрогнула: астероид вращался гораздо быстрее, нежели Великолепие, и потому налог с оборота вырастал до астрономических величин. Спасла Астропорт максима заместителя директора по производству: «Никогда не выбрасывай сегодня то, что может пригодиться завтра». На следующий день триста шестьдесят робомехаников были отправлены на вакуумные склады, организованные великим мыслителем от производства на обратной стороне астероида. Все экипажи кораблей, пришвартованных в ремонтном доке, включились в работу. В результате было сколочено, сбито, сшито и склеено 86 двигателей, на 12 из которых получены патенты (12 % — комиссия Астропорта). Когда космодвигатели были установлены и включены, астероид замедлил свое кружение, а потом и вовсе прекратил вращение.

Надо сказать, что любое разумное существо при словах «налоговая инспекция» не раздумывая хватается за бластер. Так что администрация Звездного Порта могла рассчитывать на моральную и физическую поддержку своих клиентов. Но очередная депеша, поступившая из Основного Органа, повергла руководство в уныние. Генеральный директор впал в тяжелую финансовую депрессию, и сообщение зачитал заместитель по маркетингу:

Так как среди прибывающих и пребывающих нашлось всего три с четвертью ЖД, являющихся гражданами ФУРМ (четверть находилась в анабиозе), администрация Порта решила коллективно уйти в отставку. По счастью, на одном из кораблей, который совершил вынужденную посадку на астероид для мелкого ремонта, оказался действительный член-корреспондент межгалактической Академии Юридической Реанимации, известный праволюб Аш-кен Зи. Администрация порта обратилась к нему за помощью, суля оснастить его звездолет новейшей моделью гиперпривода. Господин Зи дал согласие и углубился в изучение вопроса.

Через два дня на ближайшую из 826 планет, входящих в состав ФУРМ, отправилась экспедиция, возглавляемая начальником отдела по связям с общественностью. На раскаленном небесном теле быстро воздвигли защитный купол, укрывший единственное строение — бюро по натурализации. Стать гражданином планеты, названной Настоящим Удовольствием Для Тех, Кто Понимает, пожелали все работники Астропорта, включая андроидов и киберуборщиков. Отныне экипажи подлетающих к астероиду кораблей проходили первичную регистрацию на Настоящем Удовольствии и высаживались в Звездном Порту уже как полноправные граждане ФУРМ.

К сожалению, подобный всплеск интереса к Федератории был прекращен Основным Органом, распространившим по инфосети очередное сообщение (над 825 мирами разбрасывали асбестовые листовки):

Корабль Ашкен Зи был готов к отлету, но тут выяснилось, что трансурановые крысы — бедствие ремонтных доков — сожрали два графитовых стержня реактора малой тяги. На складе стержней данной конфигурации не оказалось, пришлось обращаться на завод-изготовитель. Администрация Порта, рассыпаясь в извинениях, обещала оплатить стоимость стержней, а пока предложила Ашкен Зи лучший номер в отеле «Лакуна» с вибромассажем пола и стен.

В результате вынужденной задержки праволюба на свет появилась стандартная расписка, снабженная печатями Звездного Порта и компьютерной корпорации АСКОД.

«Я (капитан, член экипажа, пассажир и т. д.) сим удостоверяю, что являюсь виртуальной сущностью, созданной по желанию моего бионосителя специалистами фирмы АСКОД для выполнения определенного задания, а потому не могу считаться ЖД и нести финансовую, юридическую и иную ответственность по делам своего материального тела, равно как и подписывать любые документы. (Подпись)».

Это был триумф! Виртуальные сущности сидели в баре «Тормози!» и дружно поднимали бокалы, колбы и газовые баллоны во славу юридического гения и виртуальной справедливости.

Но радость оказалась недолгой. Следующая депеша Органа развеяла в прах все иллюзии.

Задетый за живое Ашкен Зи заперся в кабинете Генерального директора ООО «Звездный Порт» перед главным терминалом инфосети. Всю ночь юрист перетряхивал пыльные мегабайты космических архивов в поисках галактических законов, имеющих приоритет над местным нормотворчеством. И наконец ответ был найден!

Да, дорогие друзья, именно тогда ваш корреспондент был погружен на звездолет класса «Альфа» и вместе с Генеральным директором ООО «Звездный Порт» и сопутствующими лицами отправлен на планету Великолепие.

А теперь представьте себе чудесное летнее утро. Первые лучи солнца золотят хоботок Агрария Великолепного, чей памятник установлен на центральной площади столицы. Под барабанную дробь на площадь бодро выходит отряд в красных галстуках и синих пилотках. Счастливые улыбки сияют на лицах тех, у кого они (лица) есть. Члены отряда приветственно машут клешнями, щупальцами и псевдоподиями.

Отряд маршем подходит к памятнику. Звучит сигнал горна. Вперед выступает Старый Капитан и вскидывает руку в приветственном салюте. На балконе отеля появляется Генеральный директор. Капитан браво салютует ему и звонко кричит: «Спасибо любимой дирекции за наше счастливое детство!»

…Словом, теперь при подлете к астероиду вы можете увидеть огромный щит с надписью:

Итак, корреспондент благополучно вернулся в Звездный Порт. Друзья и знакомые радостно встретили нашего соотечественника, оказавшего, как поняли читатели, немалую помощь Астропорту. Да, оказывается, и пионерское прошлое может пригодиться… Однако некоторые пристально вглядывались в лицо репортера и спрашивали, нет ли у него брата-близнеца, который бродил здесь и донимал всех странными вопросами. Так впервые наш корреспондент вышел на следы деятельности туриста К. Потом он обнаружил, что его счет в местном отделении Звездного банка изрядно пощипан, а остатки переведены в неконвертируемые местные ассигнации. Кто-то самозванно посягнул на его прерогативы. Решив, что этим «кто-то» является стажер-наставник, репортер ринулся на поиски. Начал он, разумеется, с администрации, наивно полагая, что уж там-то все знают. Подзабыв за время отсутствия о лихих обычаях местных столоначальников, корреспондент, естественно, провел чуть ли не весь день, блуждая из кабинета в кабинет, а в итоге попал в резиновые объятия Былесоса, который и утешил его своей историей, высосанной из головы землянина по имени

Евгений Лукин Конец ледникового периода

Не повезло племени лярвов с вождем. Ну, что суров — ладно, а вот то, что при нем холодать стало… Летом — снег, льды какие-то громоздятся на горизонте. Выйдешь поутру из пещеры — зябко. Опять же добычи мало, бизоны стадами на юг уходят.

Оголодало племя, осунулось, однако вслух еще роптать не решалось. Хряп — он ведь такой. Хряпнет разок — и нет тебя.

Поэтому сами охотники к вождю не пошли, а послали юного Миау. Во-первых, слов много знает, а во-вторых, так и так ему пропадать. Опять отличился — разрисовал изнутри всю пещеру. Такую Бизонью Мать изобразил, что дрожь берет. Вроде корова коровой, а присмотришься: морда, как у Хряпа.

— Короче, вождь, — дерзко сказал Миау, Сын Пантеры, приблизившись к горящему посреди пещеры костерку. — С завтрашнего дня объявляем забастовку…

Услышав незнакомое слово, Хряп хмыкнул и даже отложил кремневое рубило, которым как раз собирался раскроить череп наглецу. О своем сходстве с запечатленной в пещере бизоньей коровой вождь, правда, не догадывался, поскольку изображена она была в профиль. Честно сказать, он там и рисунка-то никакого не углядел, но видел, что стенка испачкана.

— А?.. — переспросил Хряп, грозно сводя лохматые брови.

— Холодно, — объяснил Миау. — Бизоны уходят. Скоро их совсем не станет. Сделай тепло, тогда и охотиться будем…

Хряп взревел, но, пока тянулся за опрометчиво отложенным рубилом, юный Сын Пантеры успел выскочить наружу. А на следующий день, как и было обещано, ватага охотников начала первую в истории человечества забастовку. Вроде бы вышли на бизона, а сами взяли и попрятались в лесах.

На вторые сутки подвело у племени животы. Да и у вождя тоже. Любой другой на его месте давно бы уже сделал тепло, но не тот был у Хряпа норов. На горизонте по-прежнему мерцал ледник, пушил снежок, копытные тянулись к югу. Шустрый Миау предложил было забить тайком пару отставших телят, а вождю мяса не давать. Но тут уже самого Сына Пантеры чуть не забили. Как это не давать, если положено?..

Понятно, что, протянись эта забастовка чуть подольше, вымерло бы племя лярвов за милую душу. Однако уже утром третьего дня Хряп от бешенства утратил бдительность, и забодало его носорогом — прямо на выходе из пещеры. Вождем племени стал Миау.

Ну тут, разумеется, сразу потеплело, льды с горизонта убрались, антилопы вернулись, бизоны… А геологи вон до сих пор толкуют о конце ледникового периода. Чисто дети малые! А то мы не знаем, как оно все на свете делается!

Хотел было репортер уточнить детали этой поучительной истории, но не успел — Былесос уже пристраивал свой шланг к его затылку на предмет вытягивания новой были. Репортер вырвался из его мягкой хватки и помчался по коридорам административного здания. А за ним по стенам плоской тенью скользила

Блуждающая доска объявлений

Вниманию любителей живописи! Скоро в Культурной резервации нашего астероида откроется выставка батальных полотен известного художника Д. Маляровича. Будут выставлены также его скандально известные и запрещенные в некоторых обитаемых мирах работы: «Орбит отражает кислотную атаку», «Храбрый партизан Попудренко из именного блендамета расстреливает десант ганимедских захватчиков» и др. Билеты выдаются по заверенному списку.

Информатор: Г. Старостин, Земля, РФ, Пенза

Докладная записка

Службе Астероидной Безопасности

Отдел Внутренних Расследований

Относительно подпольного вещания

Доводим до сведения Службы, что в последние месяцы на доступных частотах ведутся передачи так называемого «Скафандрового Радио». Как сообщило Бюро Перехвата, во время одной из передач была выдвинута версия о том, что Наплевательский колодец на самом деле представляет собой Серую дыру, являющуюся промежуточным состоянием между Черной и Белой.

В связи с тем, что в этой информации затронуты конфиденциальные вопросы финансирования внебюджетных расходов астероида, предлагаем:

— выяснить источники утечки информации и означенные утечки перекрыть;

— установить постоянное глушение т. н. «Скафандрового Радио» посредством непрерывной передачи в эфир на той же частоте боевых ируканских маршей;

— выявить, кто скрывается под псевдонимом Д. Горшенин (Земля, РФ, Иваново) и принять все меры по дальнейшему недопущению.

Начальник отдела

Л. Расчлененко

Входящий № 73/098556

Документ: отчет и отказ

Отправитель: И. Кислицин, Земля, РФ, г. Серов, Свердловская обл.

Содержание: относительно предполагаемой дуэли со Старым Капитаном и попытки неявки на процесс «Ворлон против Земли» (подробности в разделе «Делопроизводство», «Если» № 7)

Исходящий № 75/098556

Документ: разъяснение и предупреждение

Уважаемый Игорь Витальевич!

Ваш отчет относительно предполагаемой дуэли со Старым Капитаном рассмотрен и внесен в реестр виртуальных баталий. Что касается тактики и стратегии китайского боя, на которые Вы ссылаетесь, то рекомендуем обратить внимание на эпоху «Троецарствия», а именно на план «десяти засад», примененный Цао Цао во время сражений с войсками Юань Шао, или на тактику Чжугэ Ляна во время битвы у Красной скалы.

Сам Старый Капитан ознакомился с описанием дуэли и счел себя удовлетворенным, хотя и заметил, что в следующий раз с рукописными текстами, да еще столь небрежно оформленными, иметь дела не будет.

Далее. Настоятельно рекомендуем внимательно отнестись к ворлонской угрозе и в дальнейшем стараться не попадать в поле зрения сил света или тьмы (с маленькой буквы, потому что большие надоели!). Предупреждаем Вас, что полумозговой индуктор ДП-19 м, ответивший Вам в предыдущем сообщении, разоблачен как тайный агент Ворлона и Захадума одновременно. А поскольку земляне не подписали конвенцию по защите свидетелей, то, в случае попыток изъять Вас из естественной среды обитания, помощь со стороны Внешних Сил оказана не будет.

С уважением,

Входящий № 26/098556

Документ: версии, советы, истории

Отправитель: Ю. Смирнова, Земля, РФ, Уфа

Содержание: советы землянину, приглашенному инопланетянами на банкет, история туриста К. и др.

Исходящий № 28/098556

Документ: продолжение переписки

Уважаемая Юлия Игоревна!

Администрация Порта и примкнувшая к ней редакция журнала «Если» высоко оценивают Вашу активность в сотрудничестве с нами. Однако заметим, что упомянутый Вами «Стрессогенерирующий депрессатор» относится к запрещенному Плутонской конференцией виду оружия, и поэтому судьба туриста К. представляется незавидной. Тем не менее Ваше сообщение пролило свет на его таинственное исчезновение с астероида. Вероятно, его привлекли к форсированному дознанию на предмет выяснения, не повлиял ли его депрессатор на финансово-политическую ситуацию в районе Бетельгейзе. Заметим также, что кенгуроиды из созвездия Гончих Псов кроме вегетарианской пищи при случае балуются и мяском, поэтому лучше с ними не встречаться в темных уголках космоса.

От имени администрации ДП — 21у

Входящий № 51/098556

Документ: события

Отправитель: Д. Литвиненко, Земля, РФ, Обнинск

Содержание: относительно стажера-наставника

Исходящий № 53/098556

Документ: разъяснение и уведомление

Уважаемый Дмитрий Литвиненко!

Предупреждаем Вас, что пресловутый Джим диГриз является персоной non grata на астероиде и при первом же его появлении будет отдан на самосуд разъяренных вкладчиков Звездного банка и иных финансовых структур, которые были ограблены означенным Д. диГ. Упоминание этого имени в баре «Тормози!» может повлечь спонтанное членовредительство. Относительно профессора, выплюнутого Колодцем, мы торжественно заявляем, что не позволим плевать на наши святыни, а всякого, кто покусится… покусится… покусится…

За вышедшего из строя ДП-21у ДП-23д

Покинув здание администрации, корреспондент зашел в Оружейную лавку, поскольку ходить без соответствующего оснащения по астероиду опасался. Он был уверен, что таинственное появление и последующее исчезновение загадочного К. может иметь последствия для его, репортера, здоровья. Сегодня в Оружейной лавке отмечался День города. А какой город достоин первым быть представленным на астероиде? Конечно, город оружейников Тула (Земля, РФ). Вот что предстало перед глазами журналиста.

Оружейная лавка

«Незавибур» фирмы «Хрон & сыновья», которых представляет И. Б. Пинк с ул. Циолковского.

Фирма «Хрон & сыновья» предлагает путешественникам во времени и любителям средневековых миров новый комплекс «Незавибур» серии «Янус».

НЕЗАВИБУР (принципиальная схема)

I. Положение эспадрон

II. Положение «пистолет-пулемет»:

1. Блок стволов.

2. Рукоять взведения.

3. Затыльник.

4. Трубчатый магазин.

5. Дополнительный дисковый магазин.

6. Переводчик.

7. Лазерный целеуказатель.

«Незавибур» представляет собой комбинированное оружие, сочетающее двуручный меч-эспадрон с шестиствольным пистолетом-пулеметом. Предусматривается шесть сменных вариантов клинка: 1) прямой; 2) прямой волнистый; 3) прямой пламенеющий; 4) изогнутый; 5) изогнутый волнистый; 6) изогнутый пламенеющий.

Пистолет-пулемет имеет вращающийся блок из шести стволов, расположенный в рукояти меча.

В оружии применяется малая термоядерная батарея для воспламенения электрокапсюлей и вращения блока стволов.

Учитывая большую вероятность в средние века встречи с оборотнями и вампирами, фирма рекомендует использовать один магазин с патронами, имеющими серебряные пули. Пистолет-пулемет предусматривает селективное питание: переводя рукояти взведения, можно по желанию использовать патроны из обычного или «серебряного» магазинов.

Для переведения комплекса из положения «двуручный меч» в положение «пистолет-пулемет» необходимо следующее:

1) убрать клинок, для чего поставить переключатель в положение «N» (частицы клинка превращаются в нейтрино и не взаимодействуют с обычным веществом) или на положение «Т» (клинок перемещается в прошлое на 3 минуты; автоматически на его место из прошлого перебрасывается затыльник);

2) отвинтить головку рукояти (в случае экстренной необходимости предусмотрена аварийная кнопка, активирующая вышибной заряд);

3) выбрать питание, установив требуемую рукоять взведения;

4) снять оружие с предохранителя и выбрать переводчиком режим огня (соответственно: а) одиночный, б) фиксированный по три выстрела, в) автоматический).

При стрельбе оружие удерживается рукой за один из «усов» крестовины, которая используется одновременно как рукоятка управления огнем и как магазин.

Спуск складной.

Желаем вам безопасных путешествий!

А вот Антонов М. А. с ул. Староникитской предлагает изделие своего соседа — народного умельца, предназначенное, как мы можем догадаться, для разгона слабовооруженной толпы обманутых вкладчиков.

Представив себя на месте обманутого вкладчика, репортер содрогнулся и для поднятия духа направился в бар «Тормози!». Первое, что он услышал в баре, был ржавый голос Автосоветчика.

Олег Жадан Дополнительные разъяснения к памятке межгалактического спасателя

Вниманию сотрудников всех постов боевых самаритян!

Из статьи № 67 прим-прим, исключается подпункт 187 «Сначала оглуши, а потом спасай!», ранее используемый для гарантии от помех спасателю со стороны терпящего бедствие существа, впавшего в панику.

Недопустимо повторение ситуаций, аналогичных случаю на Тритоне-8, где профессиональный самаритянин второго класса из расы шестиполых дромадеров Блумп-н-Ммху дважды вытащил из местного океана девушку, по внешнему виду категории «С» (раздел «и», подраздел «К», подотдел «Альфа» «Всеобщего атласа рас»). После стандартного оглушения, удачного спасения и интенсивного искусственного дыхания девушка была отпущена в удовлетворительном состоянии. Но через несколько минут дромадер снова обнаружил ее в ледяной воде. Опять было проведено спасение по полной программе. В результате межпланетный суд обязал нас полностью оплатить дорогостоящую процедуру ритуального захоронения данной пластинчато-жаберной девицы, жизнь которой оказалась несовместимой с искусственным дыханием. К тому же, согласно инструкции, девушка находилась в оглушенном виде и не могла адекватно объяснить ситуацию патрульному спасателю.

В свете вышеизложенного спасателям на водах всех планет и планетоидов строго запрещается оглушать тонущих, не проверив предварительно утопающее существо на наличие жабр. По решению дисциплинарной комиссии спасение из воды существ, приспособленных к жизни в жидких средах, запрещено!

На планете Тутмос-4 сотрудник из расы семикрылых жуков с риском для своих надкрылков вынес из огня 28 мыслящих особей, которые в результате принятых к спасению мер все как одна скоропостижно почили в прохладном месте. Как выяснилось, все эти существа представляли собой сессию научного конгресса огнеживущих саламандр. Нашему сотруднику сделано предупреждение о неполном служебном соответствии, он понижен в звании и крыльях.

Кроме того, не рекомендуется делать согревающие компрессы, растирать, вливать согревающее внутрь абсолютным кристаллическим уточникам, средой обитания которых является жидкий гелий.

Нельзя подвергать захоронениям (даже по высшему разряду), использовать как удобрение и посыпать свою главу мыслящим пеплом из вулканов на Гефесте-2.

Вниманию всех, имеющих допуск по форме «ПП»! Инструкцию относительно благотворного влияния на терпящих бедствие жителей третьей планеты Солнечной системы инъекций цианистого калия считать устаревшей и отмененной!

Выслушав разглагольствования Автосоветчика, репортер собрался было пуститься в дальнейшие поиски стажера-наставника, но тут же и обнаружил его в бодром настроении и в компании со Старым Капитаном. Двумя-тремя короткими, но экспрессивными фразами стажер-наставник отмежевался от инкриминируемой ему деятельности и пояснил, что какой-то турист действительно выдавал себя за представителя журнала «Если». После этих слов стажер-наставник ушел в подстоечное пространство, а Старый Капитан крепко взял за лацкан репортера.

Лучший вклад старого капитана

Эй, парень, ты не слушай эту ржавую глотку, врет она все! Инструкции спасателей я знаю наизусть, сам спасал разумных и не очень. Тем более что в эту поправку вкралась ошибка — там упоминается цианистый калий, а надо читать — сациви и хинкали… Слушай, ты не хочешь мне вернуть должок? Не ты? И брата-близнеца у тебя нет? Ну ладно, подсаживайся, угощу.

Спасать тоже с умом надо, спасение — это вроде твоего вклада в будущее. Выручил хорошего носителя разума, значит улучшил общий баланс мироздания. Кто знает, может, когда-нибудь твой спасенный придумает лекарство от похмелья или, не к ночи будет сказано, создаст новую теорию всеобщего счастья. Я вот тоже однажды так вложил…

Было это двести или триста циклов тому назад, во времена третьей охоты на жлобстеров. А, смотри как за тем столиком и вон в том аквариуме оживились! Помнят те веселые времена, когда авантюристы со всех обитаемых миров рванули на Лаланд-5, планету, известную многим как Великая Пустошь… Почему Пустошь? Да потому, что долго там никто не заживался. Ее захватывали, отвоевывали, колонизировали и заселяли несчетное количество раз. А через два-три местных года планета вдруг опустевала, и ничего, кроме жалких руин, очередные экспансионеры обнаружить не могли. Сигналов бедствия тоже не поступало.

Впрочем, один поступил — последний уцелевший псевдозавр с Проциона успел передать, что на их жилой купол надвигается какая-то тварь и сгрызает своими клешнями все на своем пути. Изображение прилагалось. Когда эту картинку передали в новостях, тут и началось!

До той поры всего два раза за всю обозримую историю галактики видели жлобстеров. Какие они? Ну, походят на земных раков, только размером со средний астероид, и жрут все подряд! После них остается одна пустошь. Словом, как увидели эту хитиновую гору, так тысячи любителей наживы снялись с насиженных кабаков и устремились к звезде Лаланда.

Многие даже закладывали все свое имущество, чтобы купить хоть какую скорлупку, способную долететь до ближайшей узловой развязки. Ажиотаж подогревал тот факт, что предыдущие две охоты на жлобстера кончились для очень многих ловцов удачи весьма фатально. А тут выясняется, что эта дрянь давно пасется на планете, выедая биомассу.

Никогда, никогда не задавай этого вопроса, демонстрируя свое невежество! Кто же не знает, что мясо жлобстера обладает массой исключительных качеств, одно из которых — панацея от всех болезней, а при регулярном приеме — практическое бессмертие!

Вот потому этих тварей и осталось во Вселенной считанные единицы. Это сейчас охотнику не разрешают брать оборудование круче буровой вышки, а когда-то жлобстеров просто разносили в клочья из аннигиляторов, а потом гонялись за ошметками, пока те разлетались в разные стороны. Кстати, на многих мирах и жизнь возникала после того, как такой кус мяса шлепался в местный океан.

Одним словом, когда я подлетел к Великой Пустоши на своем корабле, жлобстер был утыкан буровыми вышками, как еж иголками, а землеройными агрегатами и горными комбайнами можно было изрыть в пыль планету приличных размеров. Со стороны, когда подлетаешь, эта штука похожа на горный массив. Только все дело в том, что в жлобстере можно ковыряться очень осторожно. Пройти сквозь стометровый слой хитина — дело нехитрое, но если вдруг заденешь нервный узел, то кто не успел, тот опоздал. Ты видел когда-нибудь взбесившийся астероид? Я тоже не видел. А кто видел, тот уже ничего не расскажет. Поэтому мясцо добывают осторожно, не жадничая, прямо по кусочкам выбирают, и у каждого сенсоры на взводе — как начнутся первые толчки, — ключ на старт и как можно дальше… Рассказывают, что обезумевший от боли жлобстер может за считанные минуты проесть дыру до центрального ядра планеты. Тут планете и конец!

Значит, ковыряюсь понемногу, срезаю манипуляторами по тоненькому ломтику, а с неба все новые охотники валятся. Один рядом сел, технику развернул, старье — дальше некуда. Смотрю, а у него на корме темпоральный компенсатор во все стороны топорщится — значит, черт знает из какого времени прилетел. Вышел из этого корабля один в скафандре и стал буры сгружать. Явно неопытный охотник, рискует очень, выйдя на поверхность. И только я успел загрузить первую порцию, как сейсмодатчик взвыл, а корабль начал задраивать люки и отстреливать драги. Что тут началось! Как брызнули охотники во все стороны, как посыпались вышки да как повышибало первыми конвульсиями технику из шахт! Корабль моего соседа успел подняться одновременно со мной, и надо же — в верхних слоях атмосферы тросы от драг, что тянулись за мной хвостом, намотались на его компенсатор. Так мы и вышли сцепившись на орбиту. Я глянул вниз — дурно стало! Планету словно взболтали: смерчи, вулканы, ураганы… Не на шутку разбушевался жлобстер.

Пришлось стыковаться и расцепляться. Перешел я в его корабль — точно, старая модель, да и охотник — пацан пацаном. Лицо, правда, знакомое, но мало ли кого я встречал на своем веку. Ну что же, говорю, парень, совсем извилины спрямил, хочешь умереть молодым? А он отвечает в том духе, что ему теперь жизнь не мила, потому как с молодой супругой у них дети никак не получаются. Тут я понял, почему его сюда принесло. Мясо жлобстера для таких дел — незаменимая штука.

Пожалел я парня, отдал все, что успел в морозильник зарядить, так он на радостях так рванул, что даже сказать не успел, откуда и из какого времени. А я полетел себе на семейную станцию, утешаясь мыслью, что хоть и не прикуплю в ближайшее время новую секцию оранжереи, так все равно, лучший вклад — это доброе дело. В будущем, может, парень этот меня выручит.

Вот прилетел я, сижу как-то вечерком у иллюминатора да семейные файлы на мониторе от нечего делать листаю. Смотрю — лицо знакомое, парень этот самый! Читаю подпись под картинкой и начинаю ржать — да это же наш прадедушка, основатель рода и семейной станции! Вот была бы потеха, если бы я тогда пожадничал…