«Если», 2009 № 01

Бад СПАРХОУК ПОСЛЕДНЕЕ ЗАДАНИЕ СЭМА БУНА

Еш-шть тшеловек Ш-шамбун, – прошипел Саблезубый прямо в лицо миниатюрной землянке. – Твоя обяж-жаношть найти и привеш-шти…

На стандартном глаксе ситх говорил с чудовищным акцентом, и Роксане Болдрес потребовалось несколько секунд, чтобы понять смысл сказанного.

– Шамбун? – переспросила она, не уверенная, что расслышала имя.

Ситх презрительно вздернул голову.

– Ты произноссиш-шь ош-шень неправильно, – прошипел он. – Не Шамбун, а Ш-шамб-бун, как я только ш-што шкажал.

Роксана еще немного подумала.

– Самбан? – попыталась догадаться она. – Сампан? Или – шаман?.. – Последнее предположение было как минимум странным, но коль скоро Роксана имела дело с инопланетянином, к странностям следовало быть готовой. Кроме того, она надеялась, что ее очевидное замешательство заставит ситха отказаться от дальнейшего разговора и уйти. Она не сочувствовала претензиям ситхов на галактическое господство и не хотела принимать участие в их борьбе за власть.

Саблезубый приподнял свою небольшую верхнюю конечность и продемонстрировал острейший коготь на локте. Одним вертикальным ударом этого когтя инопланетянин был способен выпустить ей кишки.

– Достатош-шно!.. Мне некогда играть ш-ш тобой в шловешшные игры. Твоя найти ш-шеловек Шамбун и предать в руки правошшудия. – Движение страшного когтя было таким стремительным, что если бы Роксана в этот момент моргнула, она бы, наверное, ничего не заметила. Тем не менее три верхние пуговицы на ее блузке оказались начисто срезаны острым как бритва кончиком.

Роксана невольно сглотнула.

– Считайте, что я оценила ваш способ придавать своим словам… гм-м… должную убедительность, – пробормотала она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. Одновременно Роксана пыталась запахнуть на горле разошедшийся воротник блузки, хотя и подозревала, что ее обнаженная грудь едва ли представляет какой-то интерес для трехметрового, слегка ящероподобного ситха. – То есть я обречена искать этого вашего Шамбуна-Салмана-Шамана или как вы там его назвали…

– Совреш-шенно так. Ж-желаю тебе наш-шытитьс-ся теплыми внутренноштями твоих врагов, – ответил Саблезубый и, повернувшись, зашагал прочь.

Роксана проводила его взглядом. Заключительные слова ситха застали ее врасплох. Насколько она знала, они были не просто вежливыми, а изысканно вежливыми. Даже уважительными. Для ситхов, конечно… И все же Роксана продолжала прислушиваться к удалявшемуся клацанью когтей Саблезубого. Лишь когда оно затихло, она позволила себе немного расслабиться. Ситхи никогда не были ей симпатичны.

На этой удаленной от основных космических путей станции Роксана очутилась почти две недели назад – после того как ее довольно бесцеремонно высадили с перегрианского грузового судна. Причина крылась в покере. На протяжении всего перелета Роксане просто сказочно везло, и в конце концов перегриане, плохо разбиравшиеся в правилах игры и не имевшие никакого понятия о законах вероятности, заподозрили ее в жульничестве. С тех пор она пыталась найти не слишком обременительный способ заработать достаточно денег, чтобы оплатить перелет со станции в какое-нибудь другое, более гостеприимное место. И вот теперь непонятное предубеждение ситхов против этого неизвестного «шамана» вкупе с их стремлением во что бы то ни стало предать его «шправедливош-шти» могло помешать Роксане осуществить это вполне разумное и по-человечески понятное желание.

На станции инопланетные расы были представлены довольно скудно, что само по себе указывало, насколько далеко отстоит она от основных торговых трасс. Наиболее заметными были, безусловно, ситхи – рослые существа брутального вида с тонкими ручками, могучими ляжками и очень-очень острыми когтями. И тот факт, что они любили раскрашивать свои когти во все цвета радуги (впрочем, больше всего им нравился ядовито-красный), отнюдь не мешал им весьма успешно пользоваться этими когтями в любых спорах, которые вспыхивали между представителями ситхской диаспоры с завидной регулярностью. В качестве решающего аргумента в дискуссиях с представителями более высокоразвитых цивилизаций они тоже оказывались весьма эффективными, в чем Роксана успела убедиться на собственной шкуре.

Точнее, на собственной блузке…

Впрочем, дело могло обернуться гораздо хуже, мрачно подумала она. Буквально на днях Роксане довелось стать свидетельницей того, как два ситха пытались разрешить какой-то религиозный спор, причем дискуссия носила не только публичный, но и вполне официальный характер. Вот только поверить в это цивилизованному человеку было нелегко. Диспутанты наносили друг другу такие удары, что брызги крови и клочья серо-зеленого мяса веером разлетались во все стороны. Победителем вышел теолог, который ухитрился отсечь своему противнику голову, благодаря чему несомненно получил право изрекать истины ex cathedra[1]. Пожалуй, подумала тогда Роксана, кое-кому из ее знакомых адвокатов стоило открыть здесь практику.

Обслуживали станцию представители еще нескольких инопланетных рас. Главной отличительной чертой аразонитов, чья планета Уютное Гнездо являлась для станции базовой, был короткий голубоватый мех и слегка выпяченный живот. Ростом они были Роксане по пояс, может быть, чуть выше. Эта раса считалась гуманоидной, но человеческого в аразонитах было мало – на Земле их сочли бы похожими, скорее на кенгуру, чем на людей. Впрочем, с тех пор как Роксана тайком пробралась на борт трансгалактического туристского лайнера, она успела побывать во многих солнечных системах и убедилась, что гуманоидность является понятием весьма растяжимым. Вдали от Земли гуманоидами – в полном соответствии с Платоном, когда-то определившим человека как «двуногое прямоходящее без перьев» – считали всех, кто имел соответствующее количество ног и рук и передвигался в вертикальном положении. Если судить по этим весьма неопределенным критериям, то и ситхи были гуманоидной расой.

За техническое состояние станции отвечали риксанцы – очень небольшие насекомоподобные существа с врожденными способностями к технике. Куда бы ни направилась Роксана, всюду она натыкалась на этих отягощенных тяжелыми инструментальными поясами тружеников, которые что-то регулировали, чинили, настраивали, время от времени вступая друг с дружкой в стремительные диалоги, напоминавшие пулеметные очереди и состоявшие почти исключительно из технических сокращений и аббревиатур. Любые разговоры с ними – как, впрочем, и со всеми инженерами, которых Роксана знала на Земле – были либо убийственно скучными, либо абсолютно непонятными.

Кроме аразонитов и риксанцев – и, разумеется, транзитных пассажиров, летевших в какие-то совсем уж экзотические места и края – на станции обитали и представители других народов. К примеру, квартирным хозяином Роксаны – так, во всяком случае, она определила для себя его роль, хотя сам он называл себя баббл-оператором (что бы это ни означало) – был похожий на панголина чукчук по прозвищу Искатель, державший в одном из секторов что-то вроде постоялого двора. Он разрешил ей поселиться в крошечной каюте у холодной внешней стены станции, а за это Роксана обучала его покеру, уделяя особое внимание вопросу о том, как нужно блефовать, когда боги вероятности к тебе не расположены. Искатель делал успехи. Всего за неделю он стал для Роксаны прекрасным партнером по игре; кроме того, время от времени чукчук делился с ней информацией о последних событиях.

Когда щелчки ситховых когтей по палубе затихли, Искатель глубоко вздохнул.

– По крайней мере, он обещал оплатить все твои издержки, так что когда работа будет выполнена, ты сможешь путешествовать дальше, – сказал он на мелодичном торговом диалекте глакса. С его стороны было большой любезностью обратиться к стандартизованному языку: обычно Искатель говорил так, что Роксана не могла понять ни слова.

– Мне не слишком хочется разыскивать другого человека, особенно если в конце придется передать его в руки ситхов, – покачала она головой. – Впрочем, не факт, что я его найду…

Искатель разразился звонкой трелью, исходившей, казалось, откуда-то из глубины его разбухшего чрева.

– Никто не любит ситхов. Они не слишком приятная раса даже по моим весьма широким католическим стандартам. А с тех пор как разгорелся этот теософский спор, отношение к ним стало еще хуже. – Он немного помолчал, задумчиво потрескивая чешуей. – Но я не понимаю, почему ты так переживаешь? Этот Шамон или Саман, о котором упоминал Саблезубый, – преступник. Наверняка он украл у них что-то очень ценное!

– Ты прав, – согласилась Роксана. – Но мне что-то не особенно нравится ситханское правосудие. – Она вздрогнула. – Превратить человека в рубленый бифштекс только за то, что он совершил кражу – это уже чересчур! Пусть даже он похитил у них какую-то религиозную святыню.

– Или он, или ты – так стоит вопрос, – хладнокровно пояснил Искатель. – Ситхи считают, что за преступление одного должна отвечать вся раса. Они максималисты, сторонники крайних взглядов, а коль скоро ты единственный человек, которого они встретили здесь, то…

Он мог не продолжать, все было ясно и так. Если Роксане не удастся выполнить возложенную на нее миссию, именно она станет жертвой ситханского правосудия.

А никакого желания превращаться в бифштекс, сасими или что-то подобное у нее не было.

– Что ж, придется спуститься на планету и найти этого парня. Думаю, среди аборигенов он будет бросаться в глаза, как слон среди муравьев.

– Что такое слон? – спросил Искатель, когда Роксана уже двинулась к посадочному шлюзу челнока. – И заодно: что такое муравей?..

Сэм Бун нервничал. Когда старший агент-координатор Ахабббб поручила Сэму это деликатное задание, а именно – выступить посредником при урегулировании религиозных проблем на Уютном Гнезде, она как-то позабыла упомянуть о кровожадном и непредсказуемом характере ситхов, которые и были ее клиентами. Не сказала она ни слова и о радикальном религиозном фанатизме ситхов. Единственное, что было известно Сэму, когда он вылетал на задание: ему предстояло защищать их интересы. Точка.

Суть проблемы вкратце сводилась к следующему. Вознамерившись нести свет истинной веры погрязшим в ереси язычникам, ситхи провели целую серию небольших «крестовых походов», закончившихся относительно безболезненным обращением обитателей пяти планетных систем в Единую и Истинную Веру Союза Яйцекладущих Существ. Планета Уютное Гнездо была в списке ситхов шестой по счету, но аразониты неожиданно заявили, что не желают принимать Единую и Истинную Веру из-за неустранимых противоречий с господствующей на их планете философской доктриной.

– Вы вынашиваете яйца внутриутробно, а аразониты носят их в сумках на животе, – вежливо заметил Сэм в предварительной беседе с главой ситханской делегации по имени Потрошитель. – Неужели это такая уж существенная разница?

– Грах-х! Разница дейс-ствительно небольшая! – ответил ситх. – Яйца есть яйца, и все живородящие существа являются злейшими врагами всего светлого и доброго, что только есть во Вселенной. И все равно обитатели Уютного Гнезда обязаны присоединиться к Единственной и Истинной Вере Союза Яйцекладущих, потому что только вера в Великое Яйцо – единственная и истинная. Я сказал. – И чтобы подчеркнуть свои слова, Потрошитель со скрипом провел обоими когтями по поверхности каменного стола.

Прошел примерно час, прежде чем по коже Сэма перестали бегать мурашки.

Увы, за последние недели положение нисколько не улучшилось, аразониты продолжали упорствовать, и ситхи, потеряв терпение, пригрозили обратить их в свою веру силой. Будь эти низкорослые, покрытые мехом существа более технологически развитыми, более многочисленными или населяй они хотя бы несколько звездных систем, конфликт непременно привлек бы внимание Суда Галактической Гегемонии, что, в свою очередь, – благодаря привычке судебных приставов прибегать при разрешении споров к поистине драконовским мерам – могло оказаться гибельным для обеих рас. К сожалению, в настоящий момент ситуация была такова, что конфликт между ситхами и аразонитами вряд ли можно было считать угрожающим миру и спокойствию Галактики, следовательно, на вмешательство Верховного Суда надеяться не стоило.

Дело осложнялось тем, что по контракту Сэм был обязан блюсти интересы ситхов, однако аразониты нравились ему гораздо больше. Спокойные, не агрессивные, они, похоже, не интересовались ничем, что происходило за пределами их крошечного провинциального мирка. Сэму понадобилось все его искусство дипломата, чтобы просто усадить аразонитов за стол переговоров. Еще больше усилий ему пришлось приложить, чтобы убедить маленьких инопланетян отнестись к предложениям ситхов сколько-нибудь серьезно. Но ситхи аразонитов совершенно не интересовали. Куда больше их занимал сам Сэм, который – по их представлениям, разумеется, – представлял собой крайне любопытное и даже легендарное существо. Еще бы, ведь он побывал в самом взаправдашнем Диснейленде, который аразониты считали главной достопримечательностью Земли.

Сэм испробовал все известные ему способы, чтобы достичь взаимоприемлемого решения, но тщетно. Каждый раунд переговоров ситхи неизменно начинали со своего символа веры, заключавшегося в том, что коль скоро Вселенная возникла из яйца, следовательно, лишь яйценосные расы являются ее законными владыками. Это, по их мнению, означало только одно: все яйцекладущие и яйцеживородящие народы должны объединиться под знаменем Большой Скорлупы. У аразонитов таким образом не оставалось никакого выбора. Нежелание обращаться означало отказ от врожденных прав на господство.

Поначалу Сэм попытался было оспорить столь категорический вывод, но довольно скоро понял: любое посягательство на «священную корову» ситханской доктрины может стать смертельно опасным для хрупкого человеческого существа, чьи ногти не шли ни в какое сравнение с огромными, острыми как бритвы, ярко раскрашенными когтями его клиентов. С тех пор каждый раз, садясь за стол переговоров, он чувствовал себя так, словно ступал по чрезвычайно тонкому льду.

Когда Сэм вошел в зал, глава ситханской делегации Потрошитель что-то прошипел, обращаясь к нему, но автоматический переводчик выдал только серию неразборчивых свистков и щелчков.

– Подождать минуточку, моя регулировать чертов синтезатор речь, – прочирикал риксанский техник в персональный коммуникатор и запустил в переводчик сразу четыре верхние конечности, каждая из которых была вооружена неким подобием лазерного паяльника. – Этот перкианский дерьмо никогда не работать, когда надо. Не понимать, почему начальник станция покупать оборудование, которое есть самое дешевое? Ага, нашел. Сейчас…

Из верхнего рупора автоматического переводчика вылетел фонтан голубых искр, а риксанский техник судорожно дернулся.

– П-проклятье! Вы сказать что-нибудь, – обратился риксанец к Потрошителю, размахивая в воздухе дымящимися конечностями, чтобы сбить огонь.

– Я сказал: да вкусите вы гниющие внутренности своих врагов! – донесся из нижнего рупора голос Потрошителя.

Подходящее приветствие, подумал Сэм.

Сегодня главный переговорщик ситхов почему-то решил выкрасить свои жесткие, как сапожная щетка, брови в темно-вишневый цвет, оставив кончики бледно-розовыми. Губы были вымазаны изжелта-зеленой помадой, которой Потрошитель пользовался с самого начала переговоров; когти он, как обычно, оттенил едким фуксином. Впрочем, по сравнению с общей цветовой гаммой этот цвет выглядел на редкость умеренно, почти консервативно.

– Да вырвут ваши когти нерожденный плод из чрева неверных, – ответил Сэм в формальном ключе и слегка вздрогнул, сообразив, что под неверными подразумевалось абсолютное большинство населения Галактики, включая его собственную расу, имевшую несчастье принадлежать к живородящим.

Из среднего рупора переводчика донеслось пронзительное шипение, напоминавшее свист прохудившегося парового радиатора. Потрошитель то ли оскалился, то ли улыбнулся, сверкнув длинными и острыми как иглы зубами. Сэм, впрочем, надеялся, что это именно улыбка.

Пока они обменивались любезностями, в зал ввалились остальные члены ситханской делегации. Сэм не уставал поражаться богатству палитры, с помощью которой ситхи делали себя еще более отталкивающими. Впрочем, не исключалось, что они попросту не различают цветов – до того резким и неприятным для глаза был их традиционный макияж. Сам Сэм ни за что не стал бы красить надбровные дуги в густо-коричневый, а щеки – в ярко-оранжевый, но именно так были размалеваны оба спутника Потрошителя. Губы у всех делегатов отливали ядовито-зеленым, а когти – лазурью, киноварью и охрой. Сэм едва сдержался, чтобы не покачать головой. Он и так скептически относился к последним тенденциям ситханской моды, но это было уже чересчур.

Три аразонита под предводительством Кузнечика (так перевел его имя аппарат) вошли в зал следом за ситхами и с легкостью запрыгнули на свои места за столом. Все они были одеты в костюмы консервативного покроя, состоявшие из клетчатых пиджаков и таких же юбочек. Сэм сразу заметил, что с прошлых переговоров первый заместитель Кузнечика заметно раздался в поясе. Его раздувшийся живот так сильно натягивал ткань пиджака, что трещали пуговицы.

– Вы вынашиваете яйцо, Летящий-с-Ветром?.. – чуть слышно осведомился Сэм, пока аразониты рассаживались по местам. Автоматический переводчик тут же выдал продолжительную музыкальную фразу, напоминавшую виртуозное соло на кларнете.

– Ти-ти-ту-уу… Да, – прозвучал мелодичный ответ аразонита. – Наше яйцо прибыло только сегодня утром.

Сэм задумался. Слово «прибыло» действительно могло значить, что другой аразонит снес упомянутое яйцо именно сегодня утром, однако Сэм склонялся к мысли, что чертову штуковину доставили с планеты на станцию с утренним челноком.

– И как прошли, гм-м… роды? – уточнил он на всякий случай.

– Нормально. Понадобилось только две пересадки, – ответил Летящий, но это ничего не проясняло.

– Прекратите эту болтовню, она не относ-сится к делу, – донеслось из рупора переводчика сердитое шипение Потрошителя. – Мы собрались здесь, чтобы раз и навсегда решить назревшую проблему.

– Мы со своей стороны весьма довольны ходом данной игры, – приятным голосом откликнулся Летящий и откинулся на спинку своего сиденья. Хвост его слегка подергивался в такт мелодичным синкопам речи.

Автоматический переводчик на столе то разражался соловьиными трелями, то пронзительно шипел, стараясь успеть за быстрым диалогом сторон. Для Сэма это звучало как камерная симфония для кларнета и батареи парового отопления.

– Отдаю должное вашему упорству, но оно только мешает прогрессу переговоров, – вмешался в разговор главный помощник Потрошителя Кишкарь и щелкнул когтями, словно ножами-кастаньетами. Это было плохо замаскированное оскорбление, и Сэм с тревогой ждал, что ответят аразониты.

– А мне приятен аромат, который источают ваши тела на рассвете, – ответил Кузнечик с безмятежной улыбкой и принюхался. – Интересно, так пахнут ваши собственные фекалии или вы втираете в шерсть отходы жизнедеятельности какой-нибудь другой расы?

Кишкарь уже готов был махнуть через стол, и Сэм поспешил вмешаться.

– Мы, кажется, договорились, что все переговоры от лица мистера Потрошителя буду вести я?

– Да, – недовольно буркнул Потрошитель и треснул Кишкаря лапой по вытянутой морде. При этом его изогнутый локтевой коготь едва не угодил последнему в нос. Не промахнись Потрошитель, подумал Сэм, и его помощник уже никогда не смог бы ничего обонять.

– Говори же! – добавил старший ситх. – Не трать наше и свое время!

– Как мне представляется, – бойко начал Сэм, – уважаемые стороны расходятся лишь во взглядах на некоторые теософские проблемы. В частности, аразониты желают, чтобы их народ и далее оставался в неведении относительно подлинного, гм-м… могущества Великого Яйца и того блаженства, каковое оно может ниспослать на своих истинных почитателей.

– Они просто язычники, которые погрязли в ереси и разврате! – грубо перебил его Потрошитель. – Аразониты должны немедленно допустить на свою территорию наших миссионеров, которые принесут им свет Истинной Веры.

– Но вы, безусловно, понимаете, – без запинки продолжал Сэм, – сколь недопустимо навязывать собственные религиозные воззрения тем, кто не желает обращаться к вашей вере. На Уютном Гнезде существует своя религия, и местные жители вполне счастливы, исповедуя веру в своего собственного бога или божеств.

– Нет бога, кроме Великого Яйца! – взревел Потрошитель. – Последователи Божественной Скорлупы обязаны принести свет Истины пребывающим во тьме и истребить тех, кто окажется неспособен прозреть.

– Речь идет о Всеобщей Скорлупе Великого Яйца, я полагаю? – уточнил Кишкарь, задумчиво прикасаясь кончиками пальцев к зеленой краске на своих локтевых когтях.

– Сейчас это не имеет значения. – Потрошитель небрежно отмахнулся, едва не отрубив своему помощнику ухо.

– Нам не нужны миссионеры, – вставил Кузнечик. – Мы хотим играть. Радоваться. Ваша религия нас не интересует.

– Вы просто хотите, чтобы широкие массы ваших соотечественников и далее пребывали во тьме и невежестве, изнывая под игом яйцеядных пришельцев! – возразил Потрошитель на удивление спокойным тоном. – А ведь у некоторых из них, как я слышал, существует совершенно варварский обычай забрасывать неугодных политиков – страшно сказать! – тухлыми яйцами. И еще они едят яичницу по утрам… – Звероящер даже понизил голос. – Нет, мы не можем позволить, чтобы наши братья остались непросвещенными еретиками. Целый флот хорошо вооруженных миссионеров высадится на вашу планету, чтобы помочь вам узреть свет Истины. Думаю, обращение пройдет быстро. – Потрошитель клацнул зубами. – И эффективно.

Сэм невольно сглотнул. Раньше Потрошитель не упоминал о миссионерах, и то, что они будут «хорошо вооружены», нисколько не улучшало ситуации. Быстро проконсультировавшись со своей карманной электронной энциклопедией (еще одной дорогостоящей технической новинкой, которую всучила Сэму его агентша), он узнал, что ситхи никогда не стеснялись в средствах, если требовалось обратить заблудших, и готовы были использовать все – вплоть до ядерного, химического и бактериологического оружия. Если сейчас он потерпит неудачу, аразонитов ждет кровавая баня, и он окажется в самом центре этого кошмара.

Кузнечик, похоже, не оценил всей серьезности ситуации. Когда Сэм перечислил ему виды оружия, которым располагали ситханские миссионеры, он легкомысленно пристукнул хвостом и с довольным видом протрубил, словно на рожке сыграл:

– Он это серьезно, как вы полагаете? Если да, это будет просто чудесно!

– Неужели вы не понимаете, что ситхи собираются на вас напасть?! – воскликнул Сэм. – Пушки, танки, механизированная пехота, бомбы, ракеты и бог знает что еще!

Но Кузнечика все это почему-то не испугало. Возможно, с горечью подумал Сэм, это потому, что в аразонитском языке вовсе нет соответствующих слов для обозначения оружия и боевых действий. Быть может, им неведома сама концепция войны! Но если так, тогда даже самое Великое Яйцо не спасет этих милых, но совершенно беззащитных существ от воинственных и могущественных ситхов.

И несмотря на то, что контракт предписывал ему помогать именно ситхам, Сэм понял: он обязан помочь аразонитам. Трехметровые звероящеры вряд ли нуждались в том, чтобы он защищал их интересы. Напротив, они явно были способны сами о себе позаботиться – в отличие от своих мягких и мечтательных оппонентов. Положительно необходимо как-то остановить этот крестовый или, точнее, «яичный» поход, пока он не принес аразонитам неисчислимые беды и смерть.

Жаль только, что Сэм понятия не имел, как это можно сделать.

Посадочная площадка представляла собой заросшее травой поле, на окраине которого притулился ветхий терминал. В некотором отдалении Роксана разглядела множество невысоких причудливых строений, заполнивших склоны пологих холмов. Очевидно, это был аразонитский город.

Полчаса Роксане пришлось ждать в шлюзе, пока аборигены подкатят к люку колесный трап-лестницу, потом брести по траве к терминалу. Зал прилета был разгорожен барьером, за которым восседал на низком стульчике сонный аразонит в форме таможенного инспектора. Перед барьером выстроились прибывшие на челноке пассажиры.

– Тут-тут-тут? – пропел таможенник, когда после долгого ожидания Роксана оказалась перед ним.

– У вас что, нет даже автопереводчика? – огрызнулась она. Путешествие через всю посадочную площадку утомило Роксану, а небольшая сумочка со сменой белья и кое-какими необходимыми мелочами оттягивала плечо так, словно была набита камнями. – Вы говорите на глаксе? – добавила она на стандартизованном галактическом языке.

Таможенник уставился на нее.

– Ту-тут? – пропел он в бемольной тональности.

– Тут-тут-тут, – быстро сказало красноватое существо с пятью конечностями разной длины, стоявшее в очереди следом за Роксаной, И негромко добавило специально для нее:

– Я сказать ему: ты нет контрабанда.

Роксана кивнула в знак признательности. Пентапод, впрочем, мог бы не напрягаться, поскольку, кроме ручной клади, у нее с собой ничего не было.

– Тут-тут? – коротко гуднул таможенник и отпер маленькие воротца, давая Роксане пройти, после чего пропел что-то пентаподу и показал на два увесистых баула, которые тот чуть не волоком тащил за собой. Ответа пятиногого Роксана не уловила, но от нее не укрылся оранжевый румянец, который начал быстро распространяться по его красноватой коже. Должно быть, подумала она, бедняга везет с собой несколько незарегистрированных яйцеварок.

Выйдя из терминала, Роксана огляделась. Если не считать далекого города, вокруг не было ничего, кроме чистого поля, которое мало чем отличалось от места, где совершил посадку челнок. Ни дорог, ни транспортных средств… Лишь несколько аразонитов, отталкиваясь мощными задними ногами и держа туловища почти параллельно земле, стремительными прыжками уносились к горизонту. Провожая их взглядом, Роксана завистливо вздохнула. Похоже было, что до города ей придется добираться пешком.

Два аразонита возникли перед ней, словно из-под земли.

– Ту-ут… – начал было один, но, почувствовав, что Роксана его не понимает, перешел на мелодичный глакс. – Наконец-то вы прибыть, – сказал он. – Мы давно ждать специалист, чтобы любезно избавить нас от лежащих на нас обязательств.

Роксана удивленно взглянула на аборигенов.

– Что-то я не понимаю…

– Я говорить о тело и свидетельство. Об обязательствах достойно проводить покойный в последняя дорога. Вы объяснить нам ваши традиции, чтобы мы делать необходимый подготовка.

– Кто вы, черт возьми, такие, и почему вы решили, что я приехала за каким-то телом? – удивилась она.

– Я есть Взмывающий-в-Небо, – представился аразонит. Как вскоре выяснилось, глаксом он владел не особенно хорошо, но постепенно Роксана начала понимать, в чем дело. Судя по всему, некое гуманоидное существо такого же, как у нее, сложения погибло на Уютном Гнезде несколько недель назад. Взмывающий, назначенный, как он выразился, «попечителем останков» (кем назначенный, этого Роксана так и не сумела уяснить), послал на станцию запрос с предложением найти соотечественников погибшего существа и уведомить их о необходимости забрать тело.

– Значит, это был человек? – переспросила Роксана. Мог ли погибший быть тем самым «шаманом», за которым она охотилась? Маловероятно, но… Вряд ли в этой всеми забытой части Галактики могло оказаться сразу несколько человек. Похоже, законы вероятности снова – как и при игре в покер – оказались на ее стороне. Вот только почему Саблезубый не знал, что «шаман» мертв?..

Это был весьма интересный вопрос, и Роксана решила непременно его исследовать. Когда, разумеется, у нее будет такая возможность.

– И где же тело? – спросила она у аразонита.

Взмывающий указал на группу домов, стоявших, казалось, на самом горизонте.

– Ту-там, – пропел он. – Там мы положить останки убиенного.

– Убиенного? Вы хотите сказать – убитого? – Роксана насторожилась. Ситуация грозила вот-вот вырваться из-под контроля. Во что она позволила себя вовлечь? Не то чтобы у нее был выбор, но все же… – Ладно, давайте на них взглянем, – сказала она и вздохнула.

Сэм был так взволнован, что долго не мог уснуть. Ведь должен отыскаться способ предотвратить надвигающуюся катастрофу, размышлял он. Но что это за способ? Что он может сделать для предотвращения бойни? В том, что мирные аразониты не сумеют оказать никакого сопротивления насильственному обращению, Сэм был уверен. В конечном счете, вопрос заключался лишь в том, во что будет обращена их цивилизация.

В конце концов Сэм решил: небольшая прогулка поможет ему собраться с мыслями. Быстро одевшись, он покинул каюту и двинулся по опоясывавшему станцию кольцевому коридору. Несмотря на поздний час, навстречу ему то и дело попадался кто-нибудь из обитателей станции, но ничего удивительного Сэм в этом не видел, поскольку ночь наступила лишь по его внутренним часам. О том, какому распорядку подчиняются встреченные им инопланетяне, оставалось только гадать.

Он гулял уже почти час, когда заметил впереди группу риксанских техников, возводивших поперек коридора что-то вроде баррикады. Через считанные минуты проход оказался полностью перегорожен, и Сэм в растерянности остановился.

– Что за чертовщина?.. – Оглянувшись, он увидел, что еще один отряд риксанцев строит такую же баррикаду в паре сотен метров позади него.

– Эй!.. – заорал Сэм. – Что вы затеяли? Как я теперь отсюда выберусь?

Один из риксанцев поглядел на него и почесал в затылке одной из верхних конечностей.

– Что твоя здесь делать? – спросил он. – Этот сектор есть непригодный. Мы чистить его при помощи вакуум, потом чинить. – И маленький техник показал на стену, в которой трое насекомоподобных мастеров ловко вырезали довольно широкое отверстие.

Сэм сглотнул.

– Но я не умею дышать вакуумом! – возразил он.

Риксанец снова почесал в затылке, потом сверился с какой-то потрепанной книжицей.

– Расписание сказать, что в это время данная часть коридора есть свободная, – заявил он, потом заглянул в другую книжку в ярко-желтой пластиковой обложке. – Нет, наша рабочая инструкция не включать спасение инопланетян. Твоя извинить.

Сэмом овладела паника. Трое маленьких техников уже закончили большую часть работы. Когда они закончат ее совсем, в стене появится отверстие, ведущее прямо в пустой и холодный космос.

– Послушайте, я представляю очень важного клиента, который, конечно, весьма расстроится, если я умру! – быстро сказал он.

– Твоя умрет? – риксанец, казалось, заинтересовался. – Это быть очень грязно? Моя бригада не располагать средства и оборудование для серьезный уборка.

Трем риксанцам оставалось сделать последнее усилие. Сэм уже слышал свист вырывающегося наружу воздуха и снова оглянулся в поисках спасения. Ага, вот оно! Совсем рядом он увидел небольшую дверцу с массивной ручкой. Несомненно, это был герметично закрывающийся люк, ведущий… Куда? Не все ли равно! С проворством, которого он сам от себя не ожидал, Сэм бросился вперед, повернул ручку, толкнул дверцу и юркнул внутрь.

Почти сразу он почувствовал, как в лицо ему ударил сильный поток воздуха. К счастью, дверь захлопнулась за ним сама. Несомненно, риксанцы начали свою «чистку». На мгновение Сэм подумал, что сталось с самими маленькими техниками. Он не заметил у них никакого специального снаряжения для работы в пустоте, но, быть может, оно им и не требовалось. Вероятно, рабочая инструкция просто не предусматривала ничего подобного.

Убедившись, что воздух сквозь закрытую дверь не выходит и что взрывная декомпрессия ему не грозит, Сэм слегка отдышался и принялся осматриваться. Он находился в каком-то длинном и темном коридоре, скудно освещенном проложенными вдоль потолка тонкими светящимися трубками. Судя по количеству кабелей, трубопроводов и сложенных у стен коробок и ящиков, он попал в технический туннель. Интересно, куда он его выведет? Проверить это можно было только одним способом, и Сэм двинулся вперед.

В конце концов туннель привел его еще к одному люку – такому узкому, что Сэм едва в него протиснулся. За люком находилось какое-то темное помещение, в котором витал характерный запах ситхов, и Сэм принялся вслепую шарить по стенам, надеясь найти выключатель. И тут же похолодел от страха. Что если его занесло в каюту одного из членов ситханской делегации? И что если этот член внезапно проснется?.. При мысли об этом Сэм облился холодным потом. У него не было никакого желания превращаться в шашлык. Черт с ним, со светом, нужно поскорее выбираться отсюда!

Сэм сделал быстрый шаг вперед и тут же задел за что-то локтем. «Что-то» начало падать, но он успел поймать его и удержать.

На ощупь это был какой-то металлический прибор – довольно толстый и тяжелый, с небольшой удобной рукояткой. Сэм уже собирался положить его на место, но потом сообразил: найденный им предмет может пригодиться для самообороны. Правда, удар этой импровизированной палицы вряд ли мог остановить разозленного ситха, однако Сэм все равно почувствовал себя увереннее.

Немного переведя дух, он снова двинулся вдоль стены, придерживаясь за нее рукой. Дюйм за дюймом Сэм бесшумно крался вперед, пока не наткнулся на какую-то широкую пластиковую панель. Нет, не панель. Это была большая овальная дверь, и Сэм, сдержав радостный вопль, принялся шарить по ней в поисках ручки, замка, задвижки или чего-то подобного. Ага, есть!.. Запиравшая дверь защелка располагалась почти в самом центре. Сэм подергал ее, потом повернул и осторожно приоткрыл дверь, впустив в комнату поток света из коридора.

Прежде чем выскользнуть наружу, Сэм все-таки обернулся – во-первых, из любопытства, а во-вторых, чтобы убедиться, что в комнате никого нет. Увиденное потрясло его до глубины души. Комната, куда он попал, оказалась гораздо больше, чем показалось ему в темноте. Почти все свободное пространство занимали составленные ровными рядами грубые скамьи – проход оставался только посередине и у стен, покрытых аляповатыми фресками. На фресках героические ситхи доблестно потрошили и рубили на мелкие кусочки представителей других рас, стирали в пыль чужие города и водружали над развалинами огромное яйцо на длинном древке. А самым интересным было то, что точно такое же яйцо, выточенное из какого-то похожего на кость материала, стояло на невысоком пьедестале неподалеку от двери. Пьедестал был покрыт искусной резьбой и забрызган чем-то зеленым. Смазанное зеленое пятно имелось и на стене рядом.

Сэм понял, что оказался в ситханской церкви или часовне. И угораздило же его вломиться именно сюда – в святая святых свирепых звероящеров!

Нужно было как можно скорее уносить ноги. Сэм мысленно прочел коротенькую молитву, прося высшие силы, чтобы в коридоре не оказалось никого из ситхов, и, набрав полную грудь воздуха, выскочил за дверь.

Ему повезло. По коридору прогуливалось немало инопланетян, но ситхов, к счастью, среди них не оказалось. Сэм с облегчением выдохнул и быстро зашагал в сторону своей каюты.

Аразонитский город располагался не так далеко от терминала – всего в нескольких километрах. Вступив на его улицы, Роксана почувствовала легкое головокружение, вызванное необходимостью постоянно смотреть по сторонам и увертываться от маленьких аборигенов, двигавшихся стремительными скачками вдоль узких дорожек. Встретивший ее «попечитель останков» уверенно прыгал впереди и вскоре привел Роксану к приземистому домику без окон, который исполнял функции то ли морга, то ли похоронного зала.

Роксана ожидала увидеть запаянный гроб, но вместо него аразонит протянул ей завернутую в местную ткань коробочку, где, по его словам, и находились человеческие останки. Коробочка была размером примерно сантиметров двадцати в длину, ширину и высоту.

– Вот, это есть, – сказал аразонит. – Со всем сожалением и почтением нам пришлось сжечь несчастный труп. Он сильно пахнуть, а мы не знать, когда кто-нибудь из компатриотов приедет за…

Роксана кивнула. Пока все поддавалось логике. По ее подсчетам, «шаман» – если это был он – погиб примерно месяц назад, и аразониты, не зная, как можно сохранить тело, поступили единственно верным способом. И все же она спросила:

– Откуда мне знать, что это был именно человек?

Взмывающий кивнул и достал из ближайшего контейнера сверток побольше.

– Здесь быть его имущество.

Роксана медленно развернула плотную ткань.

– Гм-м, похоже, ошибки нет, – заметила она, извлекая из свертка стандартный полевой комбинезон. Он был велик ей на два размера, но имел, как и полагалось, две штанины и два рукава. Кроме того, она заметила одну деталь, ясно указывавшую на то, что прежним его обладателем был мужчина. Комбинезон застегивался слева направо. Мелочь, казалось бы, но из разряда тех мелочей, которую аразониты вряд ли сумели бы предусмотреть, вздумай они всучить ей подделку.

Больше всего Роксану поразило то, что комбинезон был разрезан спереди страшным косым ударом, разрезан от шеи до живота. Ткань вдоль разреза пропиталась чем-то темным. «Кровь. Засохшая кровь», – подумала Роксана, а вслух спросила:

– Что-нибудь еще осталось?

Взмывающий протянул ей небольшой серебристый транслятор-переводчик.

– Я думать, его сделать риксанцы, – проговорил он, пока Роксана с недоумением крутила приборчик в руках. – Вы сказать что-нибудь?

– Что, черт побери, я должна сказать? – откликнулась Роксана.

К ее огромному удивлению серебристый ящичек разразился мелодичными гудками и посвистываниями, которые очень напоминали аразонитскую речь.

– Он настроен на человека! – воскликнула она.

– Да и кто, кроме человека, стал бы пользоваться подобным устройством? – заметил Взмывающий, продолжая доставать что-то из свертка. – Вот, взглянуть еще. Удостоверение личность. Вы прочесть, что здесь написано?

Роксана поднесла к глазам гладкий кусочек пластика и прочла подпись под фотографией на английском и глаксе: «Сэм Бун».

– Кажется, я нашла того, кого искала, – произнесла она дрогнувшим голосом. «Да он просто красавчик!.. – мысленно добавила Роксана, и тут же поправилась: – Был…» Кровь на разодранном чуть не напополам комбинезоне недвусмысленно указывала: его обладатель, скорее всего, мертв.

И убил его один страшный удар острого как бритва когтя.

– Для Сэма все проблемы позади, но для меня они только начинаются, – вслух подумала Роксана, сидя в баре за кружкой теплого аразонитского пива – горьковатого на ее вкус, но все же вполне приемлемого. А уж соленые орешки, которые подавались с пивом, оказались выше всяких похвал, хотя разгрызать их было нелегко.

Найдя Сэма Буна, Роксана выполнила только половину задания. Теперь ей предстояло отыскать великую ситханскую святыню, которую он якобы похитил. Где искать, как искать, она понятия не имела. Единственное, что она понимала со всей очевидностью, так это то, что правосудие ящеров (а, судя по разрезу на комбинезоне, убийцей был именно ситх) все-таки настигло святотатца. Дальше, однако, начинались сплошные потемки. Взмывающий не знал, почему Сэм Бун был убит, сколько времени прошло между убийством и тем моментом, когда труп обнаружили.

Что ж, подумала Роксана, отправной точкой всякого порядочного расследования является место преступления. Придется начать оттуда.

На следующее утро все делегаты-ситхи пребывали в прескверном расположении духа. Сидя за столом, они то и дело принимались щелкать когтями и яростно шипеть. Потрошитель отсутствовал, а на коже его коллег появилось несколько глубоких рубленых ран. Сэм их сразу заметил и спросил себя, не связано ли это каким-то образом с зеленым пятном на стене, которое он заметил прошедшей ночью в ситханской молельне. Кроме того, сегодня ситхи были раскрашены как-то по-особому; впрочем, они по-прежнему отдавали предпочтение кроваво-красному и ядовито-зеленому цветам, а Сэм был не настолько сведущ в их традициях, чтобы догадаться о чем-либо по их ритуальной раскраске.

Слов их он тоже не понимал, поскольку автоматический переводчик снова забарахлил. Вместо мелодичного глакса из его рупоров доносилось какое-то блеяние, изредка прерывавшееся треском, и Сэму оставалось только гадать, что же заставило ситхов так нервничать.

– Чик-чирик!.. – жалобно проверещал риксанский техник, которому никак не удавалось наладить аппарат. – Ну почему, почему моя не заняться что-нибудь попроще, например, чинить двигатель звездолет или аппарат кондиционирования воздуха?! Но нет, все в один голос говорить: электронный переводчик более перспективный есть! Все хотеть переводчик, ты иметь гарантированная работа, вот как! Ха!.. Теперь я возиться со всякая рухлядь, которая… ба! А это что есть?! – Он извлек из развороченного чрева прибора какой-то ярко- красный предмет. – Как это сюда попасть? Этот посторонний вещь, она мешать! Теперь переводчик работать.

Сэм посмотрел на странный «посторонний вещь», который риксанец сжимал в своей крошечной клешне. Это был ситханский коготь, сломанный у самого основания. Судя по ядовито-красному цвету, некогда он принадлежал Потрошителю.

– Скажите, вчера, когда мы разошлись, между вами не произошло ничего… То есть, я хотел уточнить, может быть, вы что-то обсуждали? – спросил Сэм, стараясь сохранить непроницаемое выражение лица. Впрочем, сломанный коготь и зеленая кровь на стене говорили яснее всяких слов, и Сэма слегка замутило.

– Надеюсь, вы хорошо спали, – с угрозой отозвался Кишкарь. – Мы, например, спали плохо.

Отсутствие обычного оскорбления означало только одно: настроение у ситхов и впрямь было хуже некуда. Но еще больше напугал Сэма тот факт, что ящеры каким-то образом узнали о его ночных похождениях.

Сэм вздрогнул.

– А где мистер Потрошитель? – осторожно поинтересовался он.

– Теперь глава делегации – я, – надменно ответил Кишкарь. – Потрошитель не сумел должным образом вознести славословие Великому Яйцу, поэтому сегодня утром… от его услуг пришлось отказаться. Теперь мы представляем собой делегацию Всеобщего и Универсального Яйца.

Только сейчас Сэм понял, почему у всех ситхов была одинаковая губная помада – такая же, как у Кишкаря. Несомненно, она символизировала поддержку, единомыслие и солидарность. Его, впрочем, удивило, что покойный Потрошитель, чьи функции перешли теперь к Кишкарю, был и религиозным лидером ситхов. Не исключено, что Сэм мог как-то использовать этот факт, но, к сожалению, даже не представлял, с чего следует начать. Быть может, если бы он успел задать ситхам пару-тройку осторожных вопросов…

Увы, ему помешало прибытие делегации аразонитов.

– Доброе утро! – радостно пропел Кузнечик.

Кишкарь подался вперед и злобно зашипел. Оба его локтевых когтя были подняты как для удара.

– Вот как вы относитесь к посланникам Великого Яйца! Вы не только отвергаете саму Истину, но и пытаетесь нанести вред священным персонам ее верных последователей! Или, может быть, вы хотите, чтобы я уведомил командование миссионерского флота, что вы недостойны обращения? Уверяю вас, наши миссионеры не будут возражать, если их задача существенно упростится.

Кузнечик беспечно наклонился вперед, оказавшись в пределах досягаемости страшных когтей.

– Мы с нетерпением ждем ваших миссионеров, чтобы поиграть с ними! – просвистел он, беспечно помахивая хвостом.

– Поиграть? Вы называете это игрой?! Следи за своим языком, неверный! – предупредил Кишкарь. – Универсальное Великое Яйцо – не игрушка и не объект для шуток.

– Прошу прощения, – вмешался Сэм. – Возможно, вы объясните мне, в чем проблема? И что вообще происходит?

Кишкарь резко взмахнул когтем, и в гранитной столешнице появилась глубокая царапина.

– В отличие от Потрошителя, я не собираюсь отступать ни от своей веры, ни от своего долга. Я проведу собственное расследование, и когда узнаю, кто совершил это неслыханное святотатство, разберусь с негодяем. Лично! – И он нанес ни в чем не повинному столу еще один сокрушительный удар. – Вот так!

– Мне кажется, нам не следует торопиться с выводами, – перебил коллегу Саблезубый. Он сидел слева от Кишкаря, и Сэм решил, что теперь именно он является вторым человеком… то есть ящером в делегации. – Наши оппоненты, похоже, пребывают в неведении.

– Никакой критики от проклятых отступников я не потерплю, – окрысился Кишкарь. – Мы будем следовать догматам универсалистской концепции Великого Яйца, и никакой другой!

На мгновение Сэму показалось, что Кишкарь готов атаковать. Это, безусловно, грозило бы смертью всем присутствующим не-ситхам. К счастью, он вовремя одумался.

– Впрочем, как угодно! – фыркнул он так, словно взорвался паровой котел. Зубы его громко клацнули, и Сэм снова почувствовал, как по спине его побежал холодок.

–- Вы, случайно, не в курсе, о чем они толкуют? – вполголоса поинтересовался Кузнечик у Сэма.

– Нет. Абсолютно. – Сэм покачал головой. Куда больше, чем спор между двумя бронированными звероящерами, его беспокоили миссионерские армады, которые, быть может, уже мчались к Уютному Гнезду на сверхсветовой скорости. О том, что они могли здесь натворить, он боялся даже подумать. На планете аразонитов не было ни крупных городов, ни промышленных центров – и почти никакой развитой технологии тоже. Не удивительно, что ситхи считали аразонитов легкой добычей.

Вместе с тем Сэм продолжал надеяться, что о его вчерашних похождениях – в особенности о том, что он побывал в ситханской церкви – по-прежнему никто не знает. От одного взгляда на массивные куски камня, которые Кишкарь играючи отколол от столешницы, его пробирала дрожь. Сердить ситхов еще больше ему не хотелось. Быть может, подумалось Сэму, имеет смысл поработать с Саблезубым… По принципу, так сказать, наименьшего зла. Из всей делегации он выглядел самым спокойным, если, конечно, такое явление, как спокойный ситх, вообще существует на свете.

Для начала Роксана решила лично осмотреть место, где нашли тело бедняги Сэма. Оно оказалось совсем недалеко от терминала – только перевалить через холм и спуститься в уединенную долину у подножия. Холмы полностью скрывали ее от постороннего взгляда. Чтобы увидеть происходящее, требовалось подойти к долине практически вплотную.

Иными словами, это было идеальное место для убийства.

По словам Взмывающего, в этом районе Уютного Гнезда буквально на днях прошли обильные ливни, поэтому никаких следов кровавой расправы в долине не сохранилось. Не обнаружилось здесь и вещественных улик, которые бы могли пролить на произошедшее хоть какой-нибудь свет. После осмотра Роксана даже не могла сказать с уверенностью, действительно ли здесь когда-то шла борьба не на жизнь, а на смерть.

– Рядом с человеком мы нашли еще три тела, – заметил Взмывающий, пока Роксана кругами ходила по долине. – Это были ситхи.

Это уже интересно, подумала она. Значит, к преступлению было причастно еще несколько ящеров. Слабому человеческому существу не под силу одолеть и одного ситха, не говоря уже о трех. Ведь не аразониты же, в самом деле, расправились с трехметровыми гигантами!

Для Роксаны по-прежнему оставалось загадкой, была ли причиной убийства похищенная святыня. Версию о преступлении на почве страсти она даже не рассматривала. Трое ситхов стали, вероятнее всего, нежелательными свидетелями повторной кражи, и именно поэтому кто-то заставил их замолчать. Но это были лишь предположения Роксаны. Главное, она понятия не имела, кем был этот «кто-то» и где он сейчас. И где, черт возьми, находится теперь злосчастная ситханская святыня, из-за которой разгорелся весь сыр-бор?

Затем Роксана попыталась проследить передвижения Сэма. Она побеседовала со служащими терминала (Тут-тут-тут, сэр?) и выяснила следующее: человек покинул посадочную площадку и прошел таможенный досмотр, но в городе его не видели. Это означало, что убийство произошло вскоре после посадки челнока, а это не противоречило показаниям Саблезубого относительно времени похищения святыни. В то же время было совершенно очевидно: убийца прибыл на планету одновременно со своей жертвой.

К несчастью, преступник имел в своем распоряжении почти месяц, чтобы затеряться в каком-нибудь отдаленном уголке Галактики. След остыл, и разрабатывать его дальше не имело смысла.

Сидя в своей каюте, Сэм тщетно пытался изобрести какой-нибудь способ разрешить спор между ситхами и аразонитами. Впрочем, «спор» в данном случае не самое подходящее слово. Речь шла как минимум о насильственном захвате мирной планеты кровожадными фанатиками-рептилиями.

Неужели кто-то рассчитывал примирить обе стороны и заставить их выработать компромиссное решение? Этого Сэм не понимал. С тем же успехом он мог бы защищать тарелку с бифштексом от своры голодных ротвейлеров.

Взяв из вазочки еще один аразонитский орешек, Сэм расколол его ударом найденной в ситханском святилище дубинки, стряхнул на пол скорлупу, а ядрышко отправил в рот. Дубинка прекрасно заменяла щипцы для орехов, хотя о ее истинном предназначении человек мог только гадать. Судя по всему, Сэм имел дело с каким-то старым, оплавленным от долгого употребления инструментом, который по недосмотру забыли выкинуть.

Жуя нежную ореховую мякоть, Сэм размышлял о том, как именно будет развиваться неизбежная гуманитарная катастрофа. Усиленный обстрел ракетами и бомбами с теленаведением в качестве преамбулы и массированная атака с применением всех доступных средств вооружения (включая когти и зубы) как нельзя лучше соответствовали воинственному характеру свирепых ситхов. Не исключалось, впрочем, что, швыряя бомбы, они будут распевать религиозные гимны, а после окончания своей маленькой победоносной войны организуют сбор пожертвований в пользу новой церкви – при условии, разумеется, что кто-нибудь из аразонитов до этого момента доживет… Тут Сэм расколол еще один орех. Вот так, подумалось ему, ситхи сокрушат беззащитных аразонитов.

– Позвольте войти? – пропел от двери Кузнечик.

– Входите, входите. Угощайтесь. – Сэм обрадовался, что кто-то отвлек его от мрачных мыслей.

Кузнечик опустился возле стола на корточки, взял из вазочки горстку орехов и забросил один из них в пасть. Раздался громкий хруст. Аразонит сглотнул и тут же отправил в рот еще один орех.

– В скорлупе гораздо больше питательных веществ, чем в ядре, – пояснил он.

Сэм разбил еще один орех и внимательно исследовал осколки. Судя по силе, которую ему пришлось приложить, скорлупа явно была ему не по зубам. Кроме того, в его рационе не ощущалось недостатка в железе.

– Что происходит с ситхами? Вам удалось выяснить причину их беспокойства?

Кузнечик вздохнул в бемольной тональности.

– Доподлинно мне ничего не известно, но я почти уверен: в их делегации идет борьба за лидерство. Сегодня на переговорах я заметил некоторые различия в оттенке губной помады, которой воспользовались наши оппоненты. Кроме того, многие из них ранены, что, конечно же, и вам бросилось в глаза.

– Похоже, у ситхов продвижение по службе сопряжено с некоторым риском, – заключил Сэм и съел еще один орех. – Ну и вкусные же штуки!

– Я также обратил внимание, что Кишкарь – единственный, кто заходит в этот их молельный дом. Остальные только стоят снаружи да ссорятся. Время от времени кто-нибудь из них все же входит, но тут же возвращается окровавленным… или вообще не возвращается. По всей видимости, борьба идет за обладание Десницей Великого Яйца.

Сэм уже замахнулся своей импровизированной булавой, но не ударил.

– Чем-чем? – переспросил он.

Кузнечик хрустнул очередным орехом.

– Десницей. Это ситханская святыня, символ власти. Только тот, кто владеет ею, может считаться национальным лидером.

– И что же это за штука такая? – поинтересовался Сэм, разбивая несколько орехов подряд.

– Никто не знает. Известно только, что она очень старая. Эта реликвия – свидетельница первых побед ситхов, произошедших на заре их истории. Говорят, это оплавленный фрагмент какого-то древнего оружия.

Сэм внимательно посмотрел на свою дубинку, потом осторожно опустил ее на стол. Оплавленный металлический конец дубинки был таким гладким, что в нем отражалось его изумленно вытянутое лицо и выпученные глаза. Казалось, от страшного жара металл потек, как воск, да так и застыл, но когда-то это мог быть меч, копье или даже ружье, словом, все, что угодно. Лишь в одном Сэм не сомневался: эта штука, которой он так ловко колол орехи, и была драгоценной святыней ситхов.

Кузнечик тоже внимательно разглядывал дубинку.

– Это именно то, о чем я подумал? – осторожно осведомился он.

Сэм кивнул и, чувствуя непреодолимое желание облегчить душу, рассказал аразониту, как к нему попал объект религиозного поклонения свирепых ящеров.

– …Только я не думаю, что они будут склонны принять мои оправдания, – закончил он. – И к тому же меня мог заметить кто-то из постоянных обитателей станции, – добавил Сэм после небольшой паузы. – Если кто-нибудь из них проболтается… – Он не договорил, но в этом не было нужды. Все было ясно и так.

– Нужно срочно вывезти эту штуку со станции, – тотчас предложил аразонит. – И вас заодно. Ситхи решили провести полномасштабное расследование. Мы не хотим, чтобы с вами что-нибудь случилось, когда они вас найдут.

Сэм сразу заметил, что аразонит сказал «когда», а не «если».

– Но где, черт побери, я смогу от них спрятаться? – спросил он. борясь с подступающей паникой. – Ведь куда бы я ни направился, я везде буду заметнее слона среди муравьев!

Кузнечик слегка наклонил голову.

– Что такое слон?.. Впрочем, не важно. Идемте, я помогу вам сесть в челнок. Не беспокойтесь, мы о вас позаботимся. Собственно говоря, убрать вас с дороги в наших же интересах.

Это последнее замечание показалось Сэму несколько двусмысленным, однако другого выхода он не видел и потому согласился на предложение аразонита. Согласился, хотя и знал: полет на Уютное Гнездо в лучшем случае лишь отсрочит неизбежное. Когда прибудут миссионеры, прятаться ему станет негде.

Роксана пила уже третью кружку, пытаясь забыть о крайне неудачном начале расследования. Кроме того, она надеялась, что легкое опьянение раскрепостит ее мыслительные способности и поможет сообразить, каким должен быть следующий шаг. Снова и снова она перебирала известные ей факты, пытаясь прийти к каким-то выводам и отыскать ответы на свои вопросы. Вся беда заключалась, однако, в том, что каждый ответ порождал новый вопрос. К примеру, ситхи были совершенно уверены, что их святыню похитил именно Сэм, но тогда почему они не помешали ему покинуть станцию? Возможно, когда он улетал, они еще не знали, кто вор, и выяснили это только потом?

Второй странный факт заключался в том, что Сэм Бун был убит вскоре после посадки на Уютное Гнездо. Несколько свидетелей видели, что перед выходом из челнока он разговаривал с каким-то ситхом. Был ли этот ситх его убийцей? Если да, то куда подевалась святыня, которую Сэм, несомненно, прихватил с собой? И если ситх-убийца завладел ею, то почему он не вернул ее на станцию? Похоже, не один Саблезубый желал завладеть похищенной реликвией.

У Роксаны не имелось никаких доказательств того, что ее клиент был законным обладателем ситханской святыни. То же самое относилось и к убийце. И вообще, зачем Саблезубому понадобилось нанимать человека, чтобы найти другого человека? Почему он не послал по следу пару своих ящероподобных компатриотов?

– Не исключено, что он использовал меня в качестве заслонной лошади[2], – озвучила Роксана пришедшую ей в голову новую неутешительную мысль.

В подобном предположении определенный смысл был. Подставное лицо, вовремя выпущенное на сцену, могло серьезно запутать ситуацию и облегчить ловкому игроку борьбу за власть и влияние. Или же Саблезубый затеял ловлю на живца, рассчитывая, что Сэм Бун – к несчастью, уже покойный – непременно «клюнет» на нового человека, и к тому же женщину. Поле для предположений было довольно широким, но какое из них верно?.. Выяснить это Роксана не надеялась – по крайней мере, на данном этапе.

– Сдается мне, я на ложном пути, – снова сказала она вслух. – Что толку гадать на кофейной гуще?..

Ей и в самом деле казалось, что она потратит свою энергию с большей пользой, если обратится к имеющимся в ее распоряжении вещественным доказательствам. Вся загвоздка была лишь в том, что ничего они не доказывали. Допустим, у нее есть рваный комбинезон – ну и что? В риксанском переводчике и удостоверении личности проку было еще меньше. Все это просто вещи, которые…

Стоп!.. Роксана резко выпрямилась и замерла. Почему комбинезон вообще разорван от груди и до бедра? Чтобы убить человека, ситху достаточно просто полоснуть его когтем по горлу. Кроме того, если бы удар нанес стоящий на задних конечностях ящер, его коготь не достал бы почти до паха, а остановился где-то около пупка.

– Быть может, действовал очень невысокий ситх, – пробормотала Роксана себе под нос. – Ситх-коротышка… – Она покачала головой. Нет, длина и направление удара указывали, что его нанесли уже поверженной жертве. Не исключено, что убийца распорол комбинезон, когда обыскивал труп в поисках святыни. Но почему в таком случае следы крови видны только по краям разреза?..

Нет, определенно, что-то здесь не клеилось. А если убийство было инсценировано? А если Сэм Бун вовсе не умер?.. Роксана даже задержала дыхание. Тело кремировано… тоже весьма удачно. К тому же ей предъявили именно те вещи убитого, по которым его можно было идентифицировать только как человека.

А вот это, подумала Роксана, действительно очень интересно.

– Реш-шили устроить небольш-шой перерыв в переговорах? – прошипел ситх, который нагнал Сэма у входа в посадочный шлюз челнока.

Он пользовался алой губной помадой, а щеки оттенил ярко-голубыми румянами, но ни то, ни другое его не красило.

– Хищ-щ-щник, – представился ситх на глаксе, напоминавшем в его интерпретации шипение пробитого пневматического шланга. Впрочем, акцент его был несколько другим, да и среди переговорщиков Потрошителя Сэм его не видел.

– Сэм Бун, – коротко представился он, чувствуя, что покрывается липкой испариной. Не в характере ситхов было вступать в праздные беседы с инопланетянами, тем более, живородящими. – Да, я действительно решил взять небольшой отпуск, чтобы немного развеяться, осмотреть местные достопримечательности, памятники, полюбоваться пейзажем и все такое… Обычная туристическая программа. – Он от души надеялся, что у аразонитов есть памятники и достопримечательности, которыми можно любоваться.

Святыня, которую Кузнечик спрятал на дне его сумки, внезапно показалась Сэму невероятно тяжелой. Сейчас он был совершенно уверен: каждый, кто наделен хоть капелькой разума, способен разглядеть ее очертания под мягкой тканью, даже несмотря на то, что предмет тщательно завернули в какие-то тряпки и несколько слоев фольги. Хищник поглядывал на сумку с нескрываемым интересом, и Сэм торопливо повесил ее на плечо.

– Вам помочь? – поинтересовался ситх, протягивая к сумке когтистую лапу.

– Нет, что вы, мне совсем не тяжело. – Сэм отпрянул. Ремень больно врезался в плечо, и он с трудом сдержался, чтобы не поморщиться. – Было очень приятно с вами пообщаться, но мне надо еще уложить багаж, занять свое место… Челнок не станет ждать. До встречи, мистер Хищник… – Сэм знал, что несет полную чушь, но если бы он замолчал, то, скорее всего, упал бы в обморок от страха. Или еще хуже.

– Да смешается кровь твоих врагов с их слезами, – жизнерадостно откликнулся ситх. – Надеюсь, мы сможем вместе помолиться на Уютном Гнезде.

Сэм не нашел в себе сил ответить. Слово «помолиться», исходящее от ситха, навевало мысли о кровавых жертвоприношениях. О человеческих жертвоприношениях.

Когда Сэм уложил сумку на багажную полку и сел, он заметил, что Хищник занял кресло практически рядом с ним – по другую сторону центрального прохода. Все внимание ситха было приковано к его сумке, и Сэм вдруг испугался, что под взглядом этих немигающих змеиных глаз плотная ткань может внезапно сделаться прозрачной. К счастью, Сэм сумел обуздать свое разгулявшееся воображение и более или менее взять себя в руки. Ситх не мог знать, что задумали Сэм и Кузнечик.

На протяжении всего перелета Сэм старался держаться спокойно, но его разум то и дело возвращался к сумке и к тому, что может произойти, если она случайно откроется до того, как они приземлятся на Уютном Гнезде. На ситха он старался не смотреть, но ящер явно наблюдал за человеком, злобно поблескивая глазами. Значит, воображение было все-таки ни при чем… Сэму оставалось только радоваться, что он захватил с собой смену чистого белья. Похоже, оно ему все-таки понадобится.

К счастью, полет был коротким, зато посадка доставила Сэму немало неприятностей. Она оказалась столь жесткой, что на Земле ее безусловно сочли бы катастрофой, только без человеческих жертв. К счастью, все пассажиры были надежно пристегнуты ремнями, чего нельзя было сказать о поглощенной ими перед полетом пище. Когда челнок наконец перестало трясти, передняя стенка салона напоминала абстрактную картину, нарисованную с помощью самых экзотических продуктов питания.

Пошатываясь, Сэм выбрался из выходного люка и кое-как спустился по шаткому металлическому трапу на траву посадочной площадки. У подножия трапа его уже ждал Хищник.

– Пш-ли, – предложил он. – Я хоч-чу показать вам что-то оч-чень интересное. – И он обнял Сэма за плечи. Со стороны этот жест мог показаться вполне дружеским, но острый коготь инопланетянина оказался всего в полусантиметре от Сэмовой яремной вены.

– Как скажете, – обреченно пискнул Сэм, стараясь ненароком не кивнуть, и ситх быстро повел его куда-то за холмы – подальше от немногочисленных свидетелей и одинокого здания терминала.

Когда Хищник предложил ему пойти прогуляться, Сэм сразу понял: жить ему осталось считанные минуты. Когда же в ложбинке за холмом он увидел еще двух ситхов, Сэму стало ясно, что его смерть будет не только медленной, но и весьма болезненной.

– Сумку! – скомандовал Хищник, и Сэм послушно опустил поклажу на землю. Ситх немедленно выпустил его из своих страшных объятий, но пригрозил: – Не вздумай бежать!

И он пинком отправил сумку прямо под ноги своим сообщникам.

– Там должно быть кое-что интерес-сное, – прошипел Хищник. – Вряд ли он посмел бы спрятать ее в кармане или за пазухой.

– Да, – согласился один из ситхов. – Теперь мы покажем Кишкарю, что его яйцо не единственное в гнезде. У других тоже есть права, и побольше, чем у него, хотя он и избавил нас от Потрошителя. Нужно показать этому еретику-универсалисту, что на него тоже управа найдется!

Сэм не отрывал глаз от своих врагов. Далеко ли до терминала? Успеет ли он взбежать на гребень холма и оказаться на виду до того, как эта троица превратит его в фарш? Увы, у него имелся один шанс на миллион. Даже на миллиард.

Ситх обошелся с его сумкой не аккуратнее таможенного служащего в Нью-Йорке. Буквально за секунды ткань ее оказалась вспорота, а вещи – бритва, запасной комбинезон и последняя пара трусов с изображением птички-твити – раскиданы по траве. Любимая зубная щетка Сэма из щетины стигианского ур-юр-вкоса приземлилась у самых его ног.

– Это совсем не то, о чем ты говорил! – прошипел ситх, который, стоя на коленях над растерзанной сумкой, держал в лапах комок дурно пахнущих листьев – сувенир, врученный Сэму благодарным клиентом после выполнения одного из прошлых заданий. На мгновение Сэм даже позволил себе надеяться, что ситхи наконец-то избавят его от вонючего подарка.

Хищник отшвырнул листья прочь и повернулся к Сэму.

– Ты обманул меня! – прошипел он. – Но я заставлю тебя за это заплатить. – И, издав нечленораздельный вопль, он бросился на Сэма, высоко подняв конечность с торчащим, как сабля, кривым когтем.

Сэм видел, что смерть неминуема, но даже не поморщился. Он был настолько парализован страхом, что вообще не мог шевелиться, обратившись в каменное изваяние. Лишь в последний миг ему удалось зажмуриться. Страшный удар обрушился на него, и он начал проваливаться в кружащуюся тьму. Последнее, о чем Сэм успел подумать, это о Земле и о всех очаровательных юных леди, с которыми он так и не встретится.

В последние два дня Роксана пыталась изобрести хоть какой-то способ выяснить, действительно Сэм Бун мертв или все свидетельские показания и улики подтасованы аборигенами. Сначала она хотела провести независимый анализ находящегося в коробочке пепла, но потом передумала. Во-первых, у нее не хватало на это времени, а во-вторых, она не знала точно, отличается пепел кремированного ситха или аразонита от человеческого или нет. Предстояло искать что-то другое.

Кому выгодно? – спросила она себя, решив испробовать еще один классический подход к решению детективных загадок. Кто больше всех выиграет от обладания Десницей? Если бы только узнать, у кого она находится сейчас, тогда многое бы прояснилось… Нужно это обдумать.

Чтобы активизировать мыслительный процесс, Роксана потянулась за пивом.

Трах! Острый кончик ситханского когтя вонзился в стол между ее вытянутыми вперед большим и указательным пальцами за мгновение до того, как она успела прикоснуться к кружке.

– Я плачу тебе не за то, чтобы ты развлекалась! – прошипел Саблезубый.

Роксана и бровью не повела.

– Я не ожидала, что вы лично возьмете на себя труд следить за тем, как идут мои дела, – ответила она так спокойно, как только сумела.

– Мне нуж-жны результаты! – прошипел ситх, как показалось Роксане, с угрозой. Впрочем, все, что говорили эти ящеры, звучало угрожающе. – Нам необходимо вернуть Десницу как можно скорее!

– У меня есть пара версий, – хладнокровно парировала Роксана. – Я думаю, мне известно, куда отправился этот ваш шаман или Шамбон. Дайте мне еще несколько недель, и я все выясню.

Ситх быстрым движением поднес свой страшный коготь к ее шее.

– Не лги мне! Я знаю, что ты иш-шледовала останки другого человека, но Десницы при нем не было. А может, она была, только ты ее приш-швоила? – Саблезубый заставил женщину приподнять голову и посмотреть себе прямо в глаза. Глаза у него, как успела заметить Роксана, были очень красивого нежно-лилового оттенка.

– Нет-нет, я ее даже не видела. При нем были самые обычные вещи – одежда и все такое. Все вполне человеческое – ничего, что могло бы принадлежать вам.

Коготь еще некоторое время подпирал ее подбородок, потом со щелчком убрался, едва не отхватив землянке мочку уха.

– Либо я получу Десницу назад, либо за преступление одного человека заплатит другой. Ты знаеш-шь – кто…

– Почему это так важно – вернуть Десницу? – спросила Роксана, проигнорировав угрозу. Должно быть, выпитое пиво придало ей смелости… – И заодно – почему это так срочно?

– Скоро прибудут миссионеры. К этому моменту Десница должна быть у меня. Только тогда я смогу приказать им отправиться на эту погрязшую в ереси планету, чтобы принести ее жителям свет Универсальной Веры Великого Яйца.

– А если у вас не окажется Десницы?

– Тебя это не должно касаться, – отрезал Саблезубый. – Уверяю тебя: если это случится, у тебя появится куча других, более важных забот.

Вертикальный удар когтя был таким стремительным, что Роксана не успела даже моргнуть.

– Эй! При чем здесь мои пуговицы?! – возмутилась она, но Саблезубый уже шагал прочь и не слышал ее слов.

Только когда ее сердце перестало наконец биться как сумасшедшее, Роксана осознала, насколько странным было появление Саблезубого. Ей не верилось, что он спустился на планету только за тем, чтобы заставить ее поторопиться.

Не исключено, что старина Саблезубый неравнодушен к блондинкам с пышным бюстом! – подумала Роксана, пытаясь запахнуть на груди лишившуюся пуговиц блузку. Впрочем, она скоро сдалась – все равно поблизости не наблюдалось никого, кого она могла бы стесняться.

Не успела она допить пиво, как рядом с ней появился чрезвычайно взволнованный аразонит в развевающемся лабораторном халате.

– Разве мы не предупредили вас, что покидать бункер опасно? Идемте, вы должны вернуться туда, пока ситх вас не заметил!

Роксана удивленно покачала головой. Сэмов переводчик действовал почти безупречно. С местным языком он, во всяком случае, справлялся успешно.

– Вы немного опоздали, мой друг, – проговорила она, но аразонит ловко перекинул ее через плечо и выбежал из бара. Пока они галопом мчались через город, маленькое голубое существо продолжало издавать возбужденные трели. Что-то насчет большой игры, необходимой подготовки и тому подобного. Какое отношение все это имеет к ней, Роксана, висевшая вниз головой, не уловила.

– …Совершенно необходимо обеспечить вашу полную безопасность. Нужно подготовиться к… – тут аразонит сказал что-то насчет скорого прибытия миллиона ситханских воинов. При мысли о том, что может натворить эта армия на Уютном Гнезде, Роксана содрогнулась.

Как ни странно, вместо паники, которая несомненно охватила бы землян, получи они подобное известие, аразониты не проявляли особенного беспокойства; во всяком случае, их голоса звучали так же приятно и мелодично, как всегда. Да и вокруг, насколько она могла заметить, не ощущалось никаких признаков тотальной мобилизации или, наоборот, всеобщей эвакуации. Можно подумать, что вторжения звероящеров происходят здесь не реже двух раз в месяц.

Висеть вниз головой Роксане было неудобно, и она попыталась освободиться. Но у нее ничего не вышло: маленький аразонит оказался невероятно сильным!

Петляя, чтобы сбить со следа возможную погоню, они углубились в город. Аразонитов здесь собралось еще больше, чем на окраине, но к присутствию Роксаны они отнеслись почти безразлично. Можно было подумать, что людей они уже когда-то видели.

Наконец они добрались до какого-то здания, отличавшегося от прочих массивной металлической дверью. Не снижая скорости, аразонит врезался в нее, да так, что дверь, распахнувшись на петлях, с силой ударилась о внутреннюю стену.

– Вы должны были держать человека здесь! – крикнул аразонит во всю силу легких. – Если бы я случайно не наткнулся на него в баре… – Он неожиданно запнулся и уронил Роксану на пол. – Черт побери, почему их двое?

Стоя на четвереньках, Роксана огляделась и сразу поняла, что так поразило ее спутника. Она и сама испытала некое подобие шока. И причиной этого был вовсе не второй находившийся в комнате аразонит, а сидевший напротив него человек, который, судя по его позе, как раз колол местные орешки каким-то уродливым подобием молотка и которого оба аборигена тщетно пытались загородить от нее своими телами.

Сейчас он глядел на нее во все глаза, и рот его медленно открывался от изумления.

– Мистер Бун, если не ошибаюсь? – хрипло проговорила Роксана.

Первое, что увидел Сэм, придя в себя, это огромный розовый глаз Хищника, который уставился на него с расстояния нескольких сантиметров. Он не моргал, и спустя несколько секунд Сэм понял – почему, Хищник был мертв. Из его раскроенного черепа все еще сочилась изжелта-зеленая кровь, собираясь в лужицы возле Сэмовой щеки. Неужели они оба мертвы, спросил себя Сэм. В таком случае, он, несомненно, попал в ад, ведь только величайшего грешника могли приговорить к вечному созерцанию подобного кошмара.

Потом Сэм услышал шорох и возню. Поблизости кто-то ходил. Черт побери, он слышал!.. Значит, в отличие от ситха, он вовсе не мертв.

– Наконец-то ты очнулся!..

Сэм моргнул и увидел нескольких склонившихся над ним аразонитов. Его враги-ситхи валялись чуть поодаль. Все трое получили разнообразные травмы, несовместимые с жизнью, и были мертвее мертвых. Казалось, чья-то безжалостная рука превратила трио ситхов в секстет.

Бр-р!.. Сэма передернуло.

– Ч-что произошло? – Он с трудом сел и вдруг заметил, что кто-то раздел его догола. Рядом валялся его комбинезон – разорванный почти пополам и залитый кровью. Не отрывая от него глаз, Сэм ощупал себя в поисках одной-двух смертельных ран, которых он мог случайно не заметить, но никаких особых повреждений не обнаружил. Тогда откуда столько крови на его комбинезоне?

– Извините, что пришлось вас толкнуть, – сказал Взмывающий-в-Небо, – но мне необходимо было убрать вас из-под удара. Ситх едва не расправился с вами.

– Ч-что? – Сэм еще не пришел в себя, и ему никак не удавалось переварить поступившую информацию.

– На разговоры нет времени, – твердо сказал маленький аразонит. – Идемте. Мы должны как можно скорее вас спрятать.

Чтобы Сэм не задерживал движение, Взмывающий взвалил его на плечи и понес. Это был впечатляющий аттракцион, поскольку Сэм был чуть не вдвое тяжелее аразонита. Похоже, он недооценивал маленьких аборигенов.

Где-то вдалеке послышался тяжелый гул, словно двигались какие-то массивные механизмы, и Сэм спросил, что это.

– Скоро! Скоро! – невпопад отозвался Взмывающий, хотя Сэм заметил, что тот даже не запыхался. – Как приятно будет снова воспользоваться старыми орудиями. Прошло много лет с тех пор, как мы в последний раз играли в эти игры! – радостно добавил аразонит, но это мало что объясняло. Какие игры? Какие старые орудия, недоумевал Сэм. Быть может, у аразонитов все же есть какая-то оборонительная техника, которую они намерены противопоставить атакующим ситхам. Но что это за техника? Луки и стрелы, пращи и дротики? Не исключалось, что аразонитская техническая мысль дошла даже до катапульт и фрондибол, но это ничего не меняло. Ситхи устроят здесь настоящую резню.

Взмывающий же, похоже, вовсе не сознавал, какая опасность грозит его сородичам. Напротив, он продолжал напевать и гудеть беспечным тоном, и даже в голосе электронного переводчика, казалось, появились какие-то эмоции.

– …Хорошо, что подготовка не займет много времени, – заявил Взмывающий и, поглядев по сторонам, прочирикал с интонацией заправского заговорщика: – К сожалению, они разрешают нам использовать орудия только для обороны!

– Кто это – «они»? – уточнил Сэм, и Взмывающий слегка пожал плечами.

– Гегемония. После того как несколько лет назад мы истребили этих противных гугу-оборотней. Верховный Суд Галактической Гегемонии обязал нас ограничить применение силы исключительно оборонительными задачами. Ну ничего, зато теперь наши малыши получат отличную возможность развлечься.

Малыши? Развлечься? Да неужели никто на этой планете не понимает, на что способны ситхи-миссионеры? Любые оборонительные средства, какие только могут найтись у этих симпатичных, покрытых мехом существ, вряд ли…

Высоко в небе что-то громыхнуло, и Сэм почувствовал, как у него слегка заложило уши. Взмывающий хихикнул и несколько раз подпрыгнул от радости.

– Отлично! Они уже экспериментируют с ускорителями массы. Это значит, что самонаводящиеся пусковые установки готовы. Теперь нам остается только активировать наш автоматический флот, и мы будем готовы к встрече. Надеюсь, эти ситхи окажутся более интересным противником, чем гугу-оборотни. Чтобы одолеть последних, нам понадобилось вывести из игры всего три их планеты.

– И что же, они сдались? – поинтересовался Сэм.

Взмывающий рассмеялся, правда, в несколько минорной тональности.

– Конечно, нет! Нам пришлось уничтожить всех оставшихся. Не имело никакого смысла давать им еще один шанс.

Аразониты всегда казались Сэму мирным народом, но сейчас ему вдруг стало страшно. Он понял, почему они отказывались вести переговоры с ситхами и почему вдруг проявили такой энтузиазм, когда понадобилось спрятать его и Десницу. Да они просто боялись, что человек может помешать осуществлению их воинственных планов!

– Вы хотите, чтобы ситхи на вас напали? – вырвалось у него.

Взмывающий завилял хвостом.

– Ну конечно! С нашей стороны было бы глупо упустить такую замечательную возможность!

Сэм по-прежнему с трудом представлял, что кто-то способен рассматривать ядерную бомбардировку или истребление боевых порядков космического флота в качестве развлечения или спорта, но, учитывая, сколь спокойно большинство обитателей Галактики относились к ксеноциду, ничего невероятного в этом не было. Ведь признался же Взмывающий, что сравнительно недавно они сами истребили одну-две цивилизации!

Возможно, подумалось Сэму, именно это он и должен был предотвратить. Теперь, вспоминая о событиях, предшествовавших его прибытию на станцию, Сэм жалел, что его агентша не сказала со всей определенностью, кому конкретно понадобились его услуги профессионального посредника. Кто бы это ни был, он наверняка опасался того, что война может превратиться в избиение, а раз так, то Сэм, вероятно, ошибочно истолковал данные ему инструкции. Похоже, его действительно отправили защищать именно ситхов!..

Сейчас времени у него почти не осталось. Сэм понимал это, как понимал и то, что если он срочно не предпримет что-нибудь радикальное, то так и останется зрителем на трибуне.

Правда, его место было в первом ряду, но Сэма это почему-то не утешало.

Сначала далекий грохот был практически не слышен, только слегка трясся пол да дрожала поверхность воды в стоявшем на столе графине. Никто из аразонитов и ухом не повел, и Сэм решил: это обычный в здешних местах легкий сейсмический толчок – своего рода гнездотрясение, если можно так выразиться. Но второй удар оказался таким сильным, что его телохранитель мигом вскочил на ноги и заозирался. Снаружи явно происходило что-то странное.

– В чем дело? – поинтересовался Сэм.

– Старые шахты иногда трудно открываются, – пояснил Летящий-с-Ветром после непродолжительного размышления. – Я думаю, что…

То, что он думал, так и осталось неизвестным, поскольку тяжелая дверь бункера внезапно распахнулась, и внутрь ворвался упитанный аразонит, который нес какую-то ахинею насчет бара. На спине он тащил…

Сэм не мог поверить своим глазам. Дара речи он тоже лишился. Пока он пытался совладать с собой, женщина поднялась с пола и поправила одежду. Придерживая рукой распахнувшийся ворот блузки, она с не меньшим изумлением уставилась на Сэма.

Она была самой очаровательной женщиной, какую ему только приходилось видеть, и к тому же блондинкой! Все мысли о ситхах, аразонитах и о возможности поголовного истребления тех или других мгновенно испарились у него из головы при одном только взгляде на ее безупречное, восхитительное лицо. Человеческое лицо…

– Может быть, вы все-таки что-то скажете или так и будете сидеть с разинутым ртом? – осведомилась Роксана, завязывая блузку узлом на животе.

– Да, – негромко и печально промолвил Сэм Бун, когда самые замечательные части тела Роксаны скрылись из вида.

– Что – «да»? – спросила она.

– Все. Все, что хотите… – сказал Сэм, гадая, уж не шведское ли посольство прислало к нему эту красотку.

Роксана ухмыльнулась.

– Ну и везет же мне! Стоило ли забираться так далеко, чтобы наткнуться на придурка, у которого весь ум – в штанах? – презрительно бросила она. – Эй, Сэм, очнись! Мы по уши в дерьме, если ты не заметил. Скоро здесь приземлится несколько тысяч космических кораблей, и каждый из них битком набит разозленными ситхами. Я допускаю, разумеется, что ты можешь знать больше меня, но мне все равно кажется, что это очень скверно. А если и этого недостаточно, могу добавить: я знаю одного ситха, которому не терпится превратить нас обоих в котлеты для гамбургеров.

– Здесь ситхи нас не найдут, – попытался успокоить ее Сэм. – Мы в безопасности. Давай устраивайся… – Он подвинулся, освобождая ей место на скамье. – Мы можем остаться здесь и спокойно обсудить наши шансы…

– Ты что, совсем меня не слушаешь? – с досадой перебила Роксана. Ей хотелось заорать на него, но она сдержалась. Тщательно выбрав место на противоположной стороне стола, где Сэм не мог до нее дотянуться, Роксана села и взяла в руки короткую дубинку, которой он колол орехи. Неужели этот тип действительно настолько туп, что не понимает, какая серьезная опасность грозит и им лично, и всей планете?

– Дело в том, Сэм, – сказала она, начиная злиться, – что я из-за тебя оказалась в чертовски сложном положении. Да-да, именно из-за тебя… Если бы ты не украл у ситхов их долбаную реликвию, меня бы сейчас здесь не было!

Сэм мечтательно улыбнулся.

– А мне кажется, что эта кража была самым удачным предприятием, в которые я когда-либо пускался. Кроме того, я ничего не крал. Все получилось само собой…

– Ну-ка, расскажи поподробнее, – предложила Роксана.

– Теперь видишь, что все это – одно большое недоразумение? – закончил Сэм свой рассказ, но Роксана только покачала головой. Ему так и не удалось ее убедить.

– Но… – начала она.

– Поверь мне, Рокси, я действительно всего лишь жертва обстоятельств, – перебил Сэм с еще большей горячностью. – И я бы вернул ситхам эту чертову штуковину, но… – Он кивнул в сторону аразонита, который доставил в бункер Роксану. (Взмывающий куда-то ушел с четверть часа назад и до сих пор не возвращался.) – Но они меня не выпустят.

Роксана снова качнула головой. Она чувствовала себя окончательно сбитой с толку. Сэм, конечно, действовал как последний идиот, но его обезоруживающая наивность отчего-то казалась ей привлекательной. Просто удивительно, подумала она, как ему удалось выжить в Галактике, где так мало простого и очевидного и где каждый необдуманный шаг грозит смертельной опасностью. Вероятно, у него есть какие-то скрытые достоинства, которые трудно обнаружить при первом поверхностном знакомстве, однако… Что ж, поживем – увидим.

– Не понимаю, при чем здесь аразониты. Почему они приняли во всем этом столь активное участие? – спросила она. – Зачем им понадобилось тебя прятать? Не проще ли было отправить Десницу обратно на станцию? Они могли сказать, что просто ее нашли, и тогда ситхи не стали бы тебя разыскивать.

– Слишком поздно, – вздохнул Сэм. – Ситхи горят желанием превратить меня в фарш, и теперь их ничто не остановит. Даже если они получат свою святыню обратно, охота на меня все равно продолжится. Я для них – Враг Номер Один.

Эти слова заставили Роксану задуматься о собственной судьбе. Она нашла Сэма, и теперь у нее появился шанс выйти из этой переделки живой. Для этого ей требуется всего лишь передать Сэма ситхам. Увы, на подобное вероломство она пойти не могла, но вот возвратить святыню ее владельцам…

– Кстати, где она? – спросила Роксана.

– Кто? – удивился Сэм.

– Святыня. Реликвия. Как ее там… Десница, – ответила она, машинально постукивая дубинкой по столу. – Этот их драгоценный артефакт, из-за которого нормальные люди подвергаются опасности. Где он?

Сэм осторожно взял у нее дубинку.

– Догадайся с трех раз.

– Что-о?.. – Роксана уставилась на оплавленный кусок металла.

– Вот именно. – Сэм кивнул. – А ведь на вид ничего особенного, правда?.. – Он поднял дубинку повыше и повертел из стороны в сторону. – Я думаю, когда-то это был церемониальный меч или что-то подобное.

– Ну, это вряд ли… – возразила Роксана. – Едва ли технологически продвинутая раса стала бы сражаться при помощи столь примитивного оружия.

– Я сказал – «церемониальный», – напомнил Сэм. – Кроме того, эта железяка старше, чем… Я хотел сказать, она может относиться к тем временам, когда ситхи еще не вышли в космос.

Роксана взяла у него святыню, чтобы повнимательнее рассмотреть рукоятку, но не увидела ничего, что могло бы опровергнуть предположение Сэма. Ни кнопки, ни рычага, ни спускового крючка – ничего, что указывало бы на предназначение, бывшее предназначение странного оружия. Рукоять была совершенно целой, рассчитанной на верхнюю конечность ситха: Роксана ясно видела на ней несколько глубоких бороздок для когтей.

Потом она осмотрела оплавленный конец дубинки. Его поверхность была зеркально гладкой, словно дубинка побывала в плавильной печи с нулевой гравитацией. Лишь кое-где к металлу прилипли осколки ореховой скорлупы.

Роксана положила дубинку на стол.

– Черт его знает, – пожала она плечами. – Могу сказать лишь одно: теперь эта штуковина ни на что не годится. Разве только орехи колоть. – Она немного подумала. – А что если я отвезу ее ситхам и скажу, что нашла святыню среди твоих вещей? Тогда мы оба будем свободны…

Сэм перегнулся через стол и похлопал женщину по руке.

– Я сомневаюсь, что они тебе поверят. Скорее всего, они убьют тебя в любом случае. Твоя смерть будет ужасной потерей для всего прогрессивного человечества, не говоря уже о том, что она разобьет мне сердце.

Роксана высвободила руку. Чем дольше она разговаривала с Сэмом, тем сильнее становилась ее уверенность, что ей суждено разделить его судьбу. Единственная возможность спастись по-прежнему заключалась для них в том, чтобы доставить Десницу Саблезубому и исчезнуть прежде, чем на Уютном Гнезде начнется избиение младенцев.

– Но даже если они тебе поверят, – продолжал тем временем Сэм, – мне все равно будет грозить опасность. Как только я попытаюсь покинуть планету, и твоя, и моя легенды рассыплются, будто карточный домик. И тогда мы оба превратимся в рубленый шницель… Нет, нужно придумать способ вернуть святыню и спасти наши шкуры. Кроме того, наша с тобой судьба – сущая ерунда по сравнению с тем, что здесь вот-вот начнется.

– Я знаю. – Роксана вздохнула. – Бедняжки!..

Сэм поморщился.

– Ты кое-чего не знаешь. По сравнению с этими «бедняжками» ситхи – просто игривые котята, которые и оцарапать как следует не могут.

– Ты спятил? – Роксана в упор посмотрела на него.

– Отнюдь… – Сэм вкратце рассказал ей все, что ему удалось узнать об аразонитах. – Как видишь, – заключил он, – нам необходимо не только уцелеть самим, но и попытаться предотвратить войну.

Чем больше Сэм размышлял над ситуацией, тем хуже она ему казалась. Один из членов ситханской делегации, скорее всего – Кишкарь, стремился любыми способами завладеть Десницей, чтобы с полным правом возглавить отряды кровожадных миссионеров. Не имея в своем распоряжении святыни, он мог рассчитывать только на свою физическую силу. Иными словами, ему удалось бы подчинить себе только остальных переговорщиков, но вовсе не всех живущих на станции ситхов.

Был ли среди ситхов кто-то еще, кто мог взять на себя роль лидера? До сих пор все ситхи казались Сэму одинаково задиристыми, склонными уничтожать и крушить всё, что оказывалось на их пути. Сдается, что убедить их отказаться от намерения обратить (читай – уничтожить) аразонитов удалось бы только с помощью силы, намного превосходящей их собственную.

– Нам нужно выбираться отсюда, – прошептала Роксана, зажимая ладонью микрофон переводчика, чтобы охранник-аразонит не мог ничего понять.

– Скажи, Рокси, – рассеянно отозвался Сэм, – как по-твоему, зачем Кишкарю понадобилось меня разыскивать?

– Киш… Кому?!.. – удивилась Роксана. – Никакого Кишкаря я не знаю. Ситха, который, если можно так выразиться, меня нанял, звали Саблезубый.

– Значит, заместителю надоело быть вторым… – задумчиво проговорил Сэм. – Любопытно.

Послышался тупой удар, потом на пол упало нечто мягкое. Обернувшись, Сэм увидел, что аразонит-охранник распростерся возле стола, а Роксана стоит над ним с Десницей в руке.

– Шевелись! Если ты собираешься совершить маленькое чудо, сейчас для этого самое время. – И, не прибавив больше ни слова, она бросилась к выходу. Сэму не оставалось ничего другого, как последовать за ней.

Сначала Сэм опасался, что обитающие в городе аразониты попытаются их задержать, но ошибся. На беглецов никто не обращал внимания. Угроза нападения ситхов тоже никого не пугала. Напротив, в городе царила приподнятая, праздничная атмосфера. По дороге им встретилась многочисленная семья аразонитов, тащившая куда-то целый арсенал. Улыбающиеся дети несли на плечах и под мышками запасные снаряды, а самый маленький аразонит потрясал погремушкой, выполненной в форме миниатюрной ракетной установки. «А можно мне будет стрельнуть, па? Ну хоть разочек?» – канючил его старший брат. Из подземных ангаров с ревом выползали самоходные излучатели, увешанные яркими флагами и цветочными гирляндами. На броне каждой боевой машины сидело по десятку празднично разодетых аразонитов.

– Не нравится мне это… – пробормотал Сэм на бегу.

Беглецов никто не остановил, и вскоре они добрались до терминала, чтобы сесть в челнок и вернуться на станцию до того, как Саблезубый что-то пронюхает. Там Сэм собирался выступить перед ситхами и объяснить им ситуацию, а заодно попытаться сказать несколько слов в свое оправдание. Не было никаких сомнений, что ситхи разорвут его на тысячу кусков, но прежде чем они сделают это, ему, возможно – только «возможно»! – удастся вдолбить в их головы хотя бы толику здравого смысла. Пусть даже при помощи Десницы.

– А-ах!.. – вырвалось у Роксаны, когда они обогнули последний угол.

Метрах в двадцати перед собой они увидели всю делегацию ситхов плюс еще нескольких ярко раскрашенных типов, которых Сэму еще не приходилось встречать. У каждого из этих последних висела на боку кобура с оружием.

– Похоже, миссионеры уже прибыли, – заметил Сэм и икнул.

Неожиданно между ними и ситхами появилось несколько аразонитов под предводительством Кузнечика.

– Во имя Всеобщего Великого Яйца! – громовым голосом провозгласил Кишкарь. – Готовы ли вы оставить вашу ересь и присоединиться к Союзу Яйца? Это ваша последняя возможность обрести спасение. В противном случае…

– Правила! Правила! Вы ничего не сказали о правилах игры! Давайте поскорее договоримся и начнем! – проверещал Кузнечик, азартно подскакивая на месте.

– Это не игра, неверный! – проскрежетал стоявший справа от Кишкаря тяжело вооруженный миссионер. Немного подумав, он присовокупил к своим словам ритуальное оскорбление, которое было слишком грубым, чтобы автопереводчик мог с ним справиться. – Мы прибыли, чтобы исполнить волю Великого Яйца! – Ситх покосился на Кишкаря. – Десница ведь у тебя, не так ли? – осведомился он.

Кишкарь снова заговорил.

– Мне достаточно молвить слово, и наш миссионерский флот обрушится на ваши головы, чтобы истребить всех, кто не склонится перед Истиной. Мы атакуем ваши города с воздуха, потом наши послушники-пехотинцы пройдут по вашим землям, благословляя обратившихся и уничтожая тех, кто станет упорствовать в своем невежестве. Мы отравим ваш воздух и воду, сожжем урожаи и вытопчем поля, а потом…

Он собрался продолжать в том же духе, но Кузнечик, ничуть не испугавшись, перебил его:

– Никаких отравляющих веществ, – твердо заявил он. – Против всего остального мы не возражаем. – Он немного поколебался. – Надеюсь, вы не будете возражать, если мы запустим несколько ядерных ракет? Они так красиво взрываются!

Миссионер выхватил свое оружие с почти недоступной человеческому глазу быстротой.

– Как ты смеешь насмехаться над нашим великим походом во имя Великого Яйца?! – зашипел он, словно неисправный паровой клапан.

– Стойте! Стойте! – закричал Сэм, высоко подняв над головой Десницу. – Я должен вам кое-что сказать!..

Трое из аразонитской делегации прыгнули к Сэму. Саблезубый и Кишкарь тоже бросились вперед, и Сэм понял, что через мгновение все они пересекутся в одной точке пространства, которую, увы, в данный момент занимал именно он. Предсказать итог столкновения было нетрудно.

Бабах! – оглушительно выпалило оружие миссионера.

– Стартовый выстрел?! – радостно воскликнул Кузнечик, выхватывая из сумки на животе многозарядный бластер.

– Осторожнее! – завопил миссионер. – Нельзя повредить Десницу!

Саблезубый и Кишкарь на миг притормозили, но тотчас снова метнулись к Сэму.

Крепко сжимая рукоятку Десницы, Сэм попятился и в отчаянии взмахнул ею перед собой, надеясь выиграть еще несколько драгоценных секунд. Его пальцы скользнули в одну из выемок, и…

– Д-З-З-СС-Т!!! – Двойной луч ослепительно-яркого света вырвался из Десницы и ударил в грудь сначала Кишкаря, потом Саблезубого. Оба ящера опрокинулись навзничь и кубарем покатились по земле. Оплавленное навершие Десницы раскалилось добела и сверкало так, что больно было смотреть. Не сразу Сэм понял, что каким-то образом ему удалось привести древнюю реликвию в действие.

– Остановитесь! – снова крикнул он.

Миссионеры и без того застыли на месте, изумленно открыв зубастые пасти.

– Он выстрелил из Десницы! – воскликнул один. – Как же так… Ведь она не должна…

– Ситхи! Возвращайтесь домой! На этот раз вам не победить! – прокричал Сэм, продолжая целиться в миссионеров. Одновременно он пытался вспомнить, как ему удалось заставить реликвию выстрелить. – Я специально хотел встретиться с вами, чтобы предупредить: аразониты способны уничтожить вас всех до одного, всю вашу расу. Возвращайтесь к себе, пока не поздно!.. – Он вкратце перечислил виды смертоносного оружия, имевшегося в распоряжении маленьких меховых зверьков, не забыв упомянуть и о печальной судьбе гугу-оборотней.

– Ты богохульствуешь! – взревел Кишкарь. – Ничто не в силах одолеть великую Веру во Всеобщее Яйцо!

Саблезубый медленно повернулся к нему.

– Вы, универсалисты, не меняетесь, – прошипел он. – Упрямые кровожадные дураки! Ну почему, почему вы так боитесь либерального толкования Святых Догматов?

Кишкарь припал к земле, готовясь к смертоносному прыжку.

– Проклятый сектант! Тебе не место в моей делегации! Склонись перед доктриной Всеобщего Яйца или умри!

Один из миссионеров повернулся к Кишкарю.

– Значит, ты тоже сторонник учения Просветителей?

Когда Кишкарь кивнул, миссионер вытащил свое оружие и направил на Саблезубого.

– Последователь Обожествителей, я полагаю? – снова спросил он, тщательно прицеливаясь.

– Вовсе нет, – возразил Кишкарь. – Мы придерживаемся исправленного варианта Писания, в котором трактуется о Всеобщности и Универсальности…

– Еретик! Ревизионист! – взревел миссионер, направляя оружие Кишкарю в живот.

Сэм был уверен, что еще секунда, и Кишкарь превратится в горстку пепла, но еще один миссионер успел отбить оружие, и выстрел ушел в сторону.

– Не стоит тратить время на кучку зловонных ревизионистов. Хватит с нас того, что какой-то грязный инопланетянин размахивает перед нами фальшивой святыней. Давай-ка лучше свяжемся с флотом. Скажем, что тревога была ложной…

Оба повернулись, чтобы уйти, но тут кто-то из оставшихся ситхов прошептал вполголоса:

– Ортодоксы, универсалисты… Ну хоть бы разок кто-то из них сумел довести дело до конца!

Кишкарь и Саблезубый провожали удалявшихся миссионеров тоскливыми взглядами. Вся их воинственность куда-то улетучилась.

– Отступник! – пробормотал Кишкарь, но как-то не слишком уверенно.

– Сам такой, – вяло огрызнулся Саблезубый.

– Друзья!.. – воззвал Сэм и поперхнулся, поняв, что выбрал не самое удачное слово. – Господа! – поправился он. – Позвольте напомнить, что Десница находится у меня.

Он направил реликвию на двух звероящеров и снова попытался припомнить, как несколько минут назад ему удалось привести эту штуку в действие.

– И только я один знаю, как высвободить заключенную в ней могучую энергию, – добавил Сэм с уверенностью, которой на самом деле не ощущал.

– Это просто меч. Старый сломанный меч. – Кишкарь сплюнул. – Кроме того, он был нужен нам только для того, чтобы убедить миссионеров: у нас есть право отдавать приказы.

– Если на самом деле это не святыня, – спросила Роксана, – почему тогда вы хотели, чтобы я ее отыскала?

Саблезубый пожал плечами.

– Я не мог допустить, чтобы остальные ситхи считали этих ортодоксальных кретинов облеченными законной властью. Тот, кто владеет Десницей, действительно пользуется безоговорочным авторитетом вне зависимости от того, насколько далеки от Истинной Веры его собственные убеждения. – Он немного помолчал. – Я только не понимаю, как сумел завладеть Десницей этот идиот Потрошитель?

Кишкарь слегка откашлялся.

– А он ею и не владел. Никто не верил, что он сумеет добиться обращения еще одного народа, и ему пришлось пойти на хитрость. Он украл из музея копию подлинной реликвии и сумел с ее помощью сформировать делегацию для переговоров.

– Гхм… – сказал Сэм. – Как же она тогда выстрелила?..

Никто ему не ответил. Только Кузнечик, повернувшись к Сэму, укоризненно покачал головой.

– Я знал, что должен был застрелить тебя уже давно, – пропел он. – Ты испортил такую замечательную игру! Если бы я не был твоим другом, я бы надрал тебе задницу!

– Пожалуй, пора возвращаться на станцию, – шепнула Сэму Роксана. – И поскорее, пока он не передумал.

Через пару дней Сэм успешно завершил переговоры по созданию Новой Реформированной фракции в составе Реформированной Универсалистской делегации ситхов. Официальная церемония включала, к несчастью, и ритуальные действия, содержащие разнообразные проклятья и традиционное кровопускание, но также и «шведский стол» с великолепной выпечкой для подкрепления сил. Кульминацией церемонии стал потрясающий по жестокости финальный бой между Кишкарем и Саблезубым, каждый из которых претендовал на место младшего священнослужителя фракции.

– На самом деле они собирались убить друг друга, – сообщил Сэму новый лидер Новых Реформаторов по имени Рассекатель. – Но решили обойтись малой кровью, поскольку ты все равно не сумеешь в должной мере оценить их искусство и артистизм.

Сэму, правда, показалось, что, вопреки заверениям Рассекателя, крови было, пожалуй, слишком много, однако он действительно не считал себя компетентным в этих вопросах и испытал огромное облегчение, когда церемония наконец завершилась. Особую благодарность к ситхам Сэм испытывал и в связи с тем, что они приставили к нему почетный караул, днем и ночью охранявший его от раздосадованных аразонитов. Пожалуй, это порадовало его даже больше, чем несколько миллиардов глицинтий, которые ситхи выплатили ему за успешное предотвращение гуманитарной катастрофы.

Роксана, разыскавшая Сэма, получила несколько более скромную сумму, но ее все же хватило, чтобы она могла позволить себе билет первого класса на ближайший трансгалактический лайнер.

– Ну, куда ты теперь? – спросила Роксана, когда они наконец оказались в межгалактическом зале ожидания. Туда, к счастью, не пускали посторонних, и они могли чувствовать себя в относительной безопасности.

– Моя агентша желает, чтобы я летел на Бенганнию. Какой-то спор из-за недвижимости, насколько я понял. Должен признаться, однако, что уезжать мне вовсе не хочется… – Сэм улыбнулся и был награжден ответной улыбкой. – Может, где-нибудь посидим до посадки? – с надеждой осведомился он, оглядываясь по сторонам в поисках какого-нибудь укромного уголка. Впрочем, кроме них в зале ожидания были только инопланетяне, поэтому они могли заниматься чем угодно, не привлекая к себе внимания.

Роксана негромко хмыкнула и погладила его по щеке тыльной стороной ладони.

– Ты такой душка, Сэм… Знаешь, какая мысль только что пришла мне в голову? Раз нам все равно придется ждать посадки несколько часов, почему бы не составить партию в покер? – предложила она с лукавой улыбкой. – Скоротаем время, а заодно и узнаем друг друга получше. А чтобы было интереснее, можно играть на деньги, которые мы с тобой только что заработали. Ну как, согласен?..

Устоять перед ее улыбкой Сэм не мог, хотя и знал: девчонка не понимает, чем рискует. Ну ничего, он постарается обойтись с ней помягче. Быть может, для начала он даже позволит ей выиграть разок-другой. Не хочет же он в самом деле раздеть ее догола!.. В переносном смысле, конечно…

– И какая сумма способна возбудить твой интерес? – галантно спросил он.

Роксана робко улыбнулась.

– Даже не знаю, Сэм. Что ты скажешь, если я предложу не ограничивать ставки? – сказала она и покраснела. – Мне почему-то кажется, что тебе можно доверять.

Перевел с английского

Владимир ГРИШЕЧКИН