Леди и пират

Глава 3

Раннее хмурое утро встретило уже надоевшими низкими облаками и остатками тумана. Сонная и такая же хмурая Кристина стояла на палубе, завернувшись в плащ, и старалась не стучать зубами – несмотря на тёплую куртку, прохладный воздух очень бодрил, если не сказать больше. И куда только подевалось летнее тепло! Шхуна Уэйкерса замерла в нескольких десятках метров от берега, в маленькой бухточке, в паре часов плавания от Свельты. Кристина молча спустилась в лодку, села на носу и нахохлилась, как маленький зверёк, уткнув взгляд в серые воды моря. Тихий плеск волн о борт успокаивал, несмотря на предстоящее неприятное мероприятие. Стивен тоже не торопился нарушать тишину, а Кристине гордость и упрямство мешали поинтересоваться, как же они провернут всё дело. До города – верхом – добираться несколько часов, не меньше, к этому моменту рассветёт, и на улицах будет много людей.

На берегу их ждали. Графиня почти не удивилась, поняв, что Уэйкерс заранее планировал кражу, а она очень некстати подвернулась ему под руку.

- Лошадь тоже одна? – задала Крис дурацкий вопрос, и обречённо вздохнула.

Уэйкерс усмехнулся и спрыгнул из лодки прямо в небольшие волны – конечно, с его сапогами до колен можно не бояться промочить ноги. Кристина с сомнением покосилась на свои замшевые полусапожки.

- Ну, лапочка, я ж не знал, что судьба подкинет мне встречу с тобой, - он протянул руку. – Иди сюда.

Осторожно ступив на нос лодки, и удерживая равновесие, Крис вцепилась в руку пирата, а он неожиданно дёрнул её на себя, отчего графиня испуганно ойкнула, легко обнял и перенёс на берег. Ноги остались сухими, к радости Кристины, а вот горло перехватило от близости Уэйкерса. Занервничав, она, едва оказалась на влажном песке, поспешно отступила на несколько шагов и закуталась в плащ до самого носа. Стивен ничего не сказал о её поведении, а может, просто не обратил внимания. Капитан приблизился к угрюмому мужчине, державшему под уздцы лошадь, и, поставив ногу в стремя, оказался в седле одним движением, плавным и быстрым.

- Надеюсь, верхом ездить умеешь? – Уэйкерс нагнулся и снова протянул руку Кристине.

- Естественно, - она поджала губы, и пару мгновений спустя уже сидела перед ним.

- Радует, - выдохнул Стивен ей на ухо, и одной рукой обнял за талию, прижав к себе. – Не свалишься в самый неподходящий момент.

Кристина благоразумно промолчала. Смесь злости и волнения отвлекла от грустных мыслей, по спине рассыпались колкие мурашки. Лошадь пошла быстрой рысью, и графине пришлось вцепиться в гриву, дабы не слишком сильно прижиматься к пирату. Сидела-то она на один бок. Тихий смешок Стивена вызвал на щеках Кристины румянец – каким-то образом он догадался, что творится в голове его спутницы и волей случая напарницы. Она моментально выпрямилась, наплевав, что при этом пришлось ближе придвинуться к Уэйкерсу.

- Не укушу, обещаю, - последовал ехидный ответ.

Кристина не осталась в долгу, и мстительно двинула его острым локотком в бок. Тихое оханье и ругательство сквозь зубы доставило ей удовлетворение: удар достиг цели.

- Лучше помолчи, - честно предупредила она. – У меня не то настроение, чтобы беседовать.

- Скажите, пожалуйста, какие мы обиженные, - ещё более ехидно отозвался Стивен.

- Уэйкерс, заткнись!! – почти прорычала Кристина и стиснула зубы.

Он внял просьбе, и до города они ехали молча. По прикидкам графини было около десяти утра, когда пират спешился рядом с какой-то таверной и привязал лошадь там, бросив пару монет подскочившему заспанному конюху.

- Через пару часов вернёмся, - кратко произнёс он.

После чего взял Крис за руку и быстрым, размеренным шагом, направился по улице вглубь Свельты. Солнечные лучи с трудом пробивались через облака, но хоть дождя вроде не предвиделось.

- Так, а теперь подробнее, что ты должна сделать, - негромко сказал Стивен. – Советника с семьёй сейчас нет в городе, они должны вернуться из летних апартаментов к концу недели, - «Ага, к балу губернатора», - про себя подумала Кристина. – Колье лежит в сейфе, в его спальне. Окна выходят на задний двор, калитку чёрного входа я открою. На балкон второго этажа можно легко забраться, там дерево рядом растёт, а оттуда на окно спальни. Открывается внутрь, шпингалет подденешь через щель ножом, - поймав вопросительный взгляд Кристины, Уэйкерс добавил, - я дам, не переживай. Ничего там внутри не трогай, сейф находится под картиной.

- Его скорее всего открывает печатка, - вклинилась Крис, настороженно косясь по сторонам, и на всякий случай накинула капюшон. Мало ли, пирата, может, тут в лицо и не знали, но графиня Рейнбек была знакома многим.

- Вот эта? – капитан усмехнулся и достал из кармана куртки массивный золотой перстень с изображением мешочка с деньгами.

Кристина остановилась, выдернула ладонь и резко втянула воздух.

- За подделку фамильной печатки отрубают руку, - сухо известила она Стивена.

- Это настоящая, - невозмутимо ответил он, и ухватив Крис за запястье, снова зашагал по улице.

- Ты украл её у советника?! – Кристина аж задохнулась от возмущения.

- Цыпа, остынь, - Уэйкерс несколько раздражённо покосился на неё. – Нет, я не настолько сумасшедший. Печатка настоящая, я её не крал, и это всё, что тебе полагается знать на данный момент. Поднимешься в спальню, заберёшь колье, возвращаемся к «Касатке», и я отдаю тебе твои камушки. Таков наш план действий на ближайшие несколько часов.

На языке вертелись вопросы, но графиня Рейнбек догадывалась, что вряд ли услышит на них ответы. Откуда у капитана пиратов настоящая печатка? Она вручается губернатором назначенному советнику, и потом возвращается обратно. Неужели Уэйкерс имеет какое-то отношение к родственникам первоначального владельца колье? Но тогда почему он стал пиратом?

Тем временем, они углубились в лабиринт улочек и переулков, и одна Кристина бы ни за что не выбралась оттуда – не так уж хорошо она знала Свельту. Через полчаса блужданий они вышли к заднему двору, огороженному высокой изящной решёткой. За ней виднелись конюшни, и большой двухэтажный дом, выстроенный в форме буквы «П». Уэйкерс остановился у калитки и быстро оглянулся: на их счастье, на узкой улочке пока не наблюдалось прохожих. Достав из кармана связку замысловато изогнутых штук – Кристина догадалась, что это отмычки, - он несколько минут поковырялся в замке калитки, а потом распахнул её и сделал приглашающий жест.

- Прошу, графиня, - произнёс он с изрядной долей насмешки.

Ей ничего не оставалось, как зайти. Они быстро пересекли пустое пространство, и остановились у раскидистого дерева с широким стволом.

- Здесь редко гуляют, на эту улицу выходят задние двери особняков, - быстро пояснил Уэйкерс и прислонился к шершавой коре. – Но иногда всякие горничные и прочие мелькают. В твоих интересах закончить всё быстро.

- В доме наверняка остались слуги! – Кристине очень не хотелось идти в этот дом и делать то, что требовал от неё пират.

- Поверь, Крис, они вряд ли зайдут в хозяйскую спальню, - Стивен вынул из кармана печатку и снял с пояса нож. – Держи, и давай, поторопись. По деревьям хоть лазать умеешь, графиня? – с иронией поинтересовался он.

- Да что ты к моему титулу прицепился, завидуешь, да?! – огрызнулась наследница Рейнбек и раздражённо фыркнула.

- Вот ещё, не хватало, - Уэйкерс пожал плечами и снял с неё плащ. – Это тебе мешать только будет. Титулы, деточка, сплошные хлопоты, и я безумно счастлив, что судьба не наградила меня таким сомнительным счастьем. Всё, Крис, вперёд, хватит оттягивать. Тебе всё равно придётся это сделать.

Спрятав кольцо в кармане штанов, а нож – за пояс, Кристина решительно выдохнула, подпрыгнула, и зацепилась за нижнюю ветку. Ха, да по лазанью по деревьям она даст сто очков вперёд любому уличному сорванцу! Вскарабкавшись наверх, Крис, легко удерживая равновесие на толстой ветке, приблизилась к изящной, кованой ограде балкона, и через мгновение оказалась там. Дальше предстояло добираться до окна по узкому карнизу всего в пару метров длиной и шириной чуть больше двух ладоней. В случае падения самое маленькое, что грозило Кристине, это переломанные ноги. Покосившись на Уэйкерса, она наткнулась на внимательный взгляд рысьих глаз, и ей даже показалось, в глубине мелькнуло выражение тревоги. «Да ладно, с такого расстояния, что можно разглядеть? И с чего бы ему тревожиться за меня? Не отвлекайся, Крис». Графиня глубоко вздохнула, оседлала ограду, помедлила, и наконец ступила на карниз, распластавшись по стене и вжавшись в неё как можно сильнее. Очень хотелось зажмуриться, но Кристина не сводила взгляда с подоконника – широкого и удобного, на её счастье. Пять шагов, и она у цели. Всего пять шагов. Аккуратных, неторопливых шагов. В какой-то момент Крис даже дышать перестала, опасаясь поскользнуться и загреметь на землю. Обошлось. Через несколько мучительно долгих минут графиня уже сидела на подоконнике, стараясь не смотреть вниз.

Так, теперь нож, и задвижка – щель в самом деле была широкой, как и сообщил Уэйкерс. «Откуда он так подробно знает про спальню советника?» - родился ещё один вопрос, который, скорее всего, тоже останется без ответа. Кристина сосредоточилась на деле, и распахнула окно, стараясь не думать, что делает. Залезает в дом одного из приближённых губернатора. Да ещё и собирается стянуть одну из самых дорогих вещей на всех островах, когда-то сделанную её же семьёй. Стиснув зубы, Крис перекинула ноги через подоконник и тихо спрыгнула в спальню.

Картину она увидела сразу – обнажённая женщина с шаловливой улыбкой, полулежала на кушетке, и над ней склонился мужчина. «А задница у него ничего так», - мелькнула неуместная мысль, и Крис нервно хихикнула. Нашла, о чём думать, о ягодицах какого-то мужика, да ещё и нарисованного. Приблизившись к картине, она запоздало поняла, что не знает, как добраться до сейфа под ней. В то, что картина – это действительно просто картина и её можно снять, Кристина не верила.

Оказалось, зря. То ли советник наивно полагал, что в его дом воры не заберутся, то ли надеялся на замок, который открывался только печаткой. Кристина с пыхтением сняла тяжёлую картину с крючка, и чуть не уронила её себе на голову. Потом достала кольцо и дрожащими пальцами приложила к выдавленному в дверце изображению, задушив в зародыше желание истерично рассмеяться.

На полке в сейфе лежали несколько мешочков с монетами, и под ними – плоская квадратная коробка. Сглотнув, Крис вытащила её и открыла.

- Бог ты мой… - вырвалось у неё.

На чёрном бархате покоилось колье. Оправа из золота – большая роскошь, потому как этот металл нигде не добывался, остались только монеты и старинные украшения, иногда их сдавали в переплавку. В центре – композиция из трёх круглых алмазов цвета рассветного неба, окружённых маленькими рубинами, как капельками крови. Кристина зачарованно наблюдала за переливами света в камнях, не в силах отвести взгляд. Колье действительно выглядело чудесно. Бриллианты идеально подходили по цвету к рубинам, и рассыпали маленькие радуги, если на них попадал луч света. Да, достойная замена её губернаторскому заказу.

С тихим вздохом закрыв футляр, графиня вернула всё на свои места, и тем же путём выбралась обратно. Единственное, задвижку на окне не удалось вернуть на место, и новоявленная воровка, как могла, плотно прикрыла окно.

- Умница, - Уэйкерс довольно улыбнулся, бросив косой взгляд на коробку, которую Кристина засунула за пояс штанов. – Теперь быстренько обратно.

Он снова ухватил её за руку и потянул за собой. Графиня поправила куртку, спрятала под ней торчащий футляр, и поспешила за капитаном, пребывая в несколько пришибленном состоянии. Ну вот, кражу совершила, а ощущения… Да никаких ощущений, только колотящееся сердце, потому что они почти бежали. И перед глазами колье. Крис, всю жизнь имевшая дело с драгоценными камнями, не могла не оценить чистоту и искусную огранку, которая заставила бриллианты заиграть. Жалко, что такая красота уплывёт к пирату. И ведь вряд ли продаст, колье стоило баснословных денег. На камни тоже не разберёт, в самом деле, не настолько же Уэйкерс алчный. Да и сам сказал, его деньги не интересуют. Значит, колье будет носить кто-то из многочисленных подружек капитана… Эта новость почему-то вызвала у графини глухое раздражение. Не то, что украшение окажется на шее гулящей девки, а наличие предполагаемых подружек у Стивена.

Дорогу до шхуны Кристина почти не запомнила, погружённая в свои мысли. Уже в каюте она очнулась, когда капитан поставил на стол знакомый сундучок.

- Вот твои камушки, - тёмная бровь поднялась. – Ну, давай колье, Крис.

Помедлив, она достала коробочку и положила рядом с сундучком.

- И всё-таки, это кража, - вырвалось у неё.

- Лапа моя, - сильные пальцы Уэйкерса ухватили графиню за подбородок и подняли лицо так, что их взгляды встретились. – А задай себе вопрос, почему молодая жена советника Дарриса не появляется в этой роскоши на приёмах, а? При том, что Даррис крайне тщеславен, и любит хвастаться достатком? Уйми свою совесть, Крис, и утешайся тем, что тебя заставил этот противный пират, - Стивен усмехнулся.

Мысли Кристины смешались, она вдруг снова почувствовала, что от него терпко пахнет морем, и какой-то горьковатой свежестью. От этого аромата закружилась голова, и появились странные желания, испугавшие графиню до дрожи. Например, закрался вопрос, а как Уэйкерс целуется. Наследница Рейнбек отшатнулась, злясь на себя, на капитана, на предательские мысли. Он ведь при каждой их встрече демонстрировал, что она его не интересует, как женщина, так с чего бы ей думать о нём, как о мужчине?!

- Уэйкерс, ты мог сам провернуть всё дело, - Кристина посмотрела на него, чувствуя непонятную тоску.

- Мог, - спокойно согласился капитан. – Но Крис, ты хотела увезти свои камушки. А они мне тоже понравились.

Графиня нахмурилась. Что-то тут не складывалось. Пират явно заранее подготовился к краже, об этом говорит и печатка, и хорошее знание дома советника, и ожидавшая лошадь. Кристине как-то слабо верилось, что её голубые бриллианты так запали в душу Уэйкерса, что он согласен был отдать их владелице исключительно в обмен на колье.

- Я не понимаю, - призналась наконец она. – Ты темнишь что-то, Стивен.

Показалось, или нет, в раскосых глазах мелькнула настороженность?

- А зачем тебе что-то понимать, дорогуша? – он пожал плечами. – В этот раз мы квиты, ты ничего мне не должна. Забирай свой сундучок, через несколько часов будем в порту.

- В этот раз? – насторожилась Кристина.

- Ты мне за спасение должна, помнишь? – усмехнулся Уэйкерс. – А я пока не придумал, что же мне от тебя стребовать в качестве платы.

Кристина почувствовала румянец на щеках, хотя капитан не сказал ничего неприличного, и никакого намёка в его словах не значилось. Но опять же, графине показалось, что в глубине янтарных глаз затаился золотистый огонёк, а взгляд как-то уж слишком задумчиво прогулялся по её фигуре.

- Надеюсь, мы больше не встретимся, - сухо ответила она, забрала драгоценный сундучок и постаралась не коситься на плоский футляр. Отдавать колье было чертовски жалко, но это помогло отвлечься от мыслей о странном поведении Уэйкерса. – Отвези меня в Свельту.

- Как пожелаете, моя графиня, - неприкрытая ирония и насмешливый полупоклон.

Капитан забрал футляр со стола, и направился к выходу. Дверь хлопнула, оставив Кристину наедине с нерадостными размышлениями. Хотелось поскорее вернуться домой, принять ванну, и выкинуть все мысли о несносном, наглом пирате без грамма совести. Он Кристину дико раздражал, и даже бесил своим снисхождением и издевательской ухмылочкой. Даже Артура она просто ненавидела, Уэйкерсу же графине хотелось располосовать физиономию ногтями. Он заставил её стать воровкой, и пусть это останется строго между ними – хотя, кто знает, с него станется хвастаться в какой-нибудь таверне на Иньясе такой пикантной подробностью из своей бурной биографии! – Кристина будет помнить об этом позорном пятне всю жизнь.

Решив отвлечься от тоскливых мыслей, она сняла с полки книгу, устроилась на кровати, и углубилась в чтение. И время быстро пройдёт, и думать о всяком не будет.

…В Свельту они прибыли после обеда. Прижимая к груди заветный сундучок, Кристина, не прощаясь, сошла на пристань, и хотя чувствовала пристальный взгляд капитана, не обернулась. Приём губернатора в честь дня рождения жены состоится через два дня, а ей толком и не в чем идти. Завтра предстоит хлопотный день, значит, сегодня надо как следует отдохнуть. По пути Кристина решила зайти в контору, и взять у управляющего экземпляр фальшивого договора с поддельной печатью. Веский аргумент при следующей встрече с дядей, даже если он будет отнекиваться.

Господин Шеер встретил её с какой-то нервной улыбкой, но одновременно чем-то чрезвычайно гордый.

- Что тут случилось? – сразу догадалась графиня.

- Вчера днём приезжал господин Кроссели, - огорошил её управляющий. – Очень ругался, узнав, что вы аннулировали все его договоры, и заключили сделки с клиентами на прежних условиях, да ещё и со скидками. Записку, что вы для него оставили, разорвал, - графиня порадовалась, что второй экземпляр этой записки лежал в сейфе, открыть который могла только она, своей печаткой. - Пытался забрать весь запас камней из основного сейфа на складе, но я никак не мог найти ключи от него.

Кристина невольно улыбнулась.

- Вы молодец, - она поставила себе галочку, что надо бы этому человеку выдать премию за храбрость. – Постойте, вчера?! – ноги вдруг подкосились, и она села на оказавшийся сзади очень кстати стул. Сердце провалилось в желудок, и запоздалый страх вызвал секундную проблему с дыханием.

- Да, вчера днём. Потом он поехал в ваш дом, уж не знаю, что там было. Но мы видели, как он вернулся на корабль поздно вечером.

Графиня прикрыла глаза, глубоко вздохнула и стиснула дрожащие пальцы. Если бы не Уэйкерс, она прибыла бы в Свельту вчера, часам к пяти вечера. Артур ещё был в городе. Мозг Кристины лихорадочно заработал, собирая разрозненные кусочки мозаики. Могло ли быть так, что встреча с капитаном пиратов произошла не случайно? Мог ли он знать о предстоящем визите дяди на Шоалу? Она недоверчиво покачала головой и нервно рассмеялась.

- Да бред, - вырвалось у неё.

В таком случае, Уэйкерс должен следить за графиней и её роднёй. Что значило бы, он в курсе, кто она такая, и допрос на «Касатке» - чистой воды фарс. Как и авантюра с колье и интерес к её голубым бриллиантам. Крис зажмурилась и тряхнула головой, в голове образовалась полная каша. Единственное, что графиня поняла точно – Уэйкерс спас её от неминуемой встречи с дядей, пусть и таким оригинальным способом, как участие в воровстве вещи, которая когда-то принадлежала её семье.

- Леди? Вы в порядке? – управляющий осторожно коснулся её плеча.

- Д-да, - Кристина вынырнула из размышлений. – Ещё раз спасибо. Завтра я с губернатором зайду, он передаст вторую часть оплаты за заказ. Всего хорошего.

Она не помнила, как добралась до дома. Хотелось есть, спать, и не пытаться понять, что же случилось за последние сутки. Для себя Кристина решила: буде судьба их снова сведёт, добиться от Уэйкерса ответа, действительно ли их вчерашняя встреча была случайной.

Дома царил переполох. Горничные с облегчением приветствовали госпожу, наперебой рассказывая в красках, как Артур метался по дому в поисках племянницы и грозил прислуге всеми карами, но они твёрдо стояли на своём. Когда вернётся графиня, не знали, и куда она отправилась – тоже. Мол, леди не сообщает о своих планах. Сначала он собирался ждать, пока она не вернётся, но когда экономка, словно невзначай, обронила, что Кристина может отсутствовать и неделю, и несколько дней, передумал.

- Спасибо вам, - Крис почувствовала, как глаза защипало – она отвыкла от подобной преданности, в Аллифире у неё оставалось мало союзников. – Анита, я бы хотела помыться и поужинать. И да, завтра поедешь со мной, предстоит делать покупки. Я получила приглашение на приём губернатора.

Примерно через час она блаженствовала в горячей, ароматной воде, ужин ждал на столике рядом. Горничная, не спрашивая, принесла его в спальню, справедливо рассудив, что госпожа слишком устала, чтобы спускаться в столовую. Мысленно составив расписание дел на завтра, Крис умяла фаршированную овощами рыбу под соусом, запила всё это вкусным травяным чаем по личному рецепту повара, и наконец заползла под одеяло, даже не потрудившись надеть ночную рубашку. К вечеру облака разошлись, и в город вернулось лето вместе с жарой.

А проснувшись утром, обнаружила на столике у кровати знакомый чёрный плоский футляр. Крис уставилась на него, как на ядовитую змею, и попыталась собрать мысли в кучу. Уэйкерс был здесь?! Какого чёрта?.. Рука метнулась к груди, едва графиня осознала, что он мог видеть её без одежды. Она ведь ночью раскрывалась… И вообще, зачем он притащил этот футляр? Рядом лежала сложенная вчетверо записка, и скрученная трубочкой какая-то официальная бумага. Кристина насторожилась, и осторожно развернула записку. «Твоё по праву». Всего три загадочных слова. Озадаченная и испуганная, наследница Рейнбек протянула руку ко второй бумаге. Это оказалось старинное завещание, от прежнего советника по торговле, в котором значилось, что колье «Рассветная радуга», ранее принадлежавшее его дочери, после смерти советника должно вернуться к Рейнбекам. Подпись свидетелей, адвоката, самого советника, три печати – мешочек с деньгами, и две, неизвестные Крис.

Завещание выпало из дрожащих пальцев графини, она, не выдержав, резким движением открыла крышку – розовые бриллианты мягко переливались в лучах утреннего солнца, разбрасывая радужные лучи, рубины поблёскивали, создавая достойную оправу. Крис прикрыла глаза и сглотнула внезапно пересохшим горлом. Поведение Уэйкерса окончательно поставило её в тупик, выходя за рамки логики. Хотел подставить, чтобы её в воровстве обвинили? Но зачем тогда завещание, которое подтверждало права Кристины на колье? И откуда оно у капитана пиратского судна? «Задайся вопросом, почему советник Даррис не демонстрирует украшение». Значит, про кражу никто не узнает.

Кристина с тихим стоном откинулась на подушки и выронила футляр, колье выскользнуло на одеяло. В таком случае, пропадал весь смысл в условии Стивена – колье за десять голубых бриллиантов.

- Да вообще всё бессмысленно, получается! – графиня сердито фыркнула, глядя в потолок.

Крис уняла беспорядочно скачущие мысли, снова выпрямилась, уложила драгоценный подарок обратно в футляр, и, помедлив, спрятала под подушку. Пора вставать, и приниматься за дела. Губернатор ждал заказ, и предстояло найти платье для завтрашнего приёма. Шить уже не успевала, придётся покупать готовое. С её фигурой, проблем быть не должно, возможно, даже подгонять не придётся. Решительно покинув постель и постаравшись избавиться от мыслей о странном подарке и его дарителе, Крис умылась, надела простое платье из тонкого, золотистого батиста с открытыми плечами, захватила широкий шарф, и спустилась в столовую. Там уже ждал завтрак, горничные успели выучить распорядок дня госпожи.

- Анита, собирайся, пойдёшь со мной, - Кристина откусила хрустящую гренку с сыром. - Сначала в контору заглянем, в десять у меня встреча с губернатором, а потом по магазинам пойдём. Передай повару, что домой буду где-то после обеда, пусть не торопится.

Поев, она подождала, пока Гильмо подъедет к крыльцу в открытой коляске, и они с горничной отправились по делам. Заключительная часть сделки с губернатором Шоалы прошла гладко, он остался очень доволен камнями и их качеством, и безропотно заплатил вторую половину стоимости. И передал приглашение на приём. Они расстались хорошими друзьями и разошлись. Кристина с тяжким вздохом отправилась на поиски платья – она не очень любила это истинно женское занятие, хождение за тряпками, и потому на Ллиате предпочитала обращаться к портнихе. Здесь же, на Шоале, она пока не знала, стоит ли заводить таковую, или ограничиться посещением модных лавок. Поскольку, понятия не имела, как долго задержится в Свельте.

Обойдя несколько магазинов, графиня по-прежнему совершенно не представляла, в чём же пойти на приём. С одной стороны, хотелось что-то яркое, оригинальное, и в то же время элегантное, не перегруженное кружевами, воланами и прочими рюшами. А ведь к платью ещё полагались чулки, туфли, и хоть какие-то украшения, чтобы совсем оборванкой не выглядеть. Репутацию семьи следовало поддерживать. К сожалению, Кристина не успела захватить свои драгоценности, когда так поспешно сбегала из Аллифира, да и не думала она, что будет по приёмам ходить. Здесь же, в Свельте, ещё не успела обзавестись украшениями. Раздражённая и уставшая, она зашла в очередной магазин, окинула помещение тоскливым взглядом, и совсем уж было собралась выйти обратно, как вдруг её остановила Анита:

- Леди Рейнбек, как вам вон то? – и указала на скромно стоящий в углу манекен.

Кристина оглянулась и замерла. Приятный, насыщенный коралловый цвет сразу ей понравился. Открытые плечи и маленькие, полупрозрачные рукавчики из газа – тоже, жарко не будет. Вышивка золотой нитью на корсаже и юбке совершенно не перегружала наряд, а только подчёркивала его изящество. По подолу шла полоска широкого кружева, тоже золотистого. Выбор горничной Крис понравился, и она кивнула замершей рядом помощнице хозяйки:

- Мерить буду, снимите, пожалуйста.

Платье сидело отлично. Цвет освежал, а шёлк приятно холодил кожу. Осталось только подобрать к нему украшения… Мысль пришла сразу: колье. Розовые бриллианты прекрасно подойдут сюда. Но ведь и советник будет там, и может узнать пропажу. «Оно принадлежит мне, и я могу это доказать», - возразила Кристина сама себе. Кроме всего прочего, очень уж хотелось покрасоваться в неожиданном подарке Уэйкерса. Она расплатилась, докупила чулки и туфельки, и ещё лёгкий шарфик в тон, и наконец отправилась домой.

Перед тем, как лечь спать, Крис поколебалась, но всё же надела ночную рубашку. Мало ли что. А следующее утро принесло не слишком приятные известия.