Ледяная пустыня

Ледяная королева

Стены огромного ледяного грота были испещрены магическими рунами. Они не пропускали внутрь врагов и незваных гостей, парализуя их волю и тела. Под защитой рун хозяйка пещеры могла отдыхать, ни о чем не беспокоясь.

Магическая сила тайных знаков, призванных никого не пропускать в подземную обитель одиоры, забирала у меня силы. Мои ноги словно примерзали ко льду, но, делая над собой огромное усилие, я шаг за шагом продвигалась вперед. Но если бы не желание самой Ледяной Королевы, я, скорее всего, не прошла бы и пяди.

Спускаясь в глубь грота по снегу и льду, я то и дело оказывалась в очень узких проходах. Дышать там было почти нечем, и приходилось идти на ощупь, упираясь головой в потолок. Иногда проходы становились совсем темными и настолько узкими, что я ползла на четвереньках.

Я почти выбилась из сил, когда внезапно низкий извилистый туннель закончился, и я оказалась в обширной подземной галерее, освещенной бледным светом, сочившимся откуда-то из ледяных расщелин над моей головой. Галерея вывела меня в просторную пещеру с огромным, страшным, темным и глубоким подземным озером.

Сидевшая у меня на руках Диана забеспокоилась. Я тоже почувствовала приближение опасности и приготовилась защищаться. Здесь, в недрах ледяного подземелья, нас кто-то подкарауливал, и я не желала, чтобы меня застали врасплох.

И действительно через несколько мгновений черная вода озера всколыхнулась, и из пучины выскочила гигантская белуха. Разинув огромную пасть, она собралась проглотить нас с Дианой.

Все произошло почти мгновенно, и единственное, что я успела сделать, это отбросить малютку подальше от озера. Мне самой отступать было поздно. Выхватив кривой нож слепой прорицательницы, я приготовилась продать свою жизнь подороже.

Белуха ринулась прямо на меня. Чудовище весило тонн пять, не меньше. Сопротивляться было бесполезно.

В ожидании неминуемой смерти я зажмурилась и замерла на месте. Секунду спустя гигантская тварь непременно должна была рухнуть вниз, раздавив меня как муху или, вцепившись в меня зубами, утащить на дно озера, чтобы там, не торопясь, растерзать.

Но секунды тянулись одна за другой, а я почему-то все еще была жива. И тогда я осторожно приоткрыла один глаз, к своему огромному удивлению разглядев, что подземное озеро замерзло, превратившись в ледяную пирамиду, которую венчала гигантская белуха, превратившаяся в огромную глыбу. Сквозь лед я хорошо видела ее острые зубы и налитые кровью злые глаза.

Произошло чудо. Но его сотворила не я. У меня не было с собой даже волшебной палочки! Вместо нее я по-прежнему сжимала в руке простой кривой нож… А может, он был не так прост? Наверное, слепая прорицательница дала мне его не случайно!

И тут я услышала плач Дианы, ударившейся об лед, когда я отбросила ее подальше от озера. Малышка лежала там, где белуха наверняка бы ее не достала, но что бы стало с моей дочкой, если бы огромная тварь меня сожрала?!

Подняв Диану, я принялась утешать ее, целовать и гладить по головке, думая о том, что только что мы были на волосок от смерти.

Внезапно я почувствовала, как чья-то холодная рука снова толкает меня вперед. Я пошла дальше, но сначала привязала Диану к спине, чтобы освободить себе руки.

С этого момента я была готова к любым неожиданностям и не очень удивилась, когда в следующей подземной галерее дорогу мне преградил полуразложившийся труп инуитки. При жизни какой-то зверь отъел женщине половину лица вместе со щекой и левым глазом.

— Отдай мне дочь! — произнесла покойница голосом, от которого у меня волосы встали дыбом.

Передо мной было явно не простое привидение. Инуитка была одержимой и говорила неестественным пронзительным голосом, напомнившим мне визг разоблаченной хомячихи Лолы.

«Баалата!!!»

В ужасе я схватилась за сердце, поняв, что и огромная белуха, от которой я только что чудесным образом избавилась, скорее всего, была одержима проклятой Черной Дамой.

Выхватив свой кривой нож, я шагнула к покойнице, стараясь не смотреть в ее единственный глаз, и, размахнувшись, полоснула ее по шее, чтобы наверняка отрезать голову, но мое оружие ударилось о лед. Отшатнувшись, я с изумлением уставилась на инуитку, превратившуюся, как белуха, в ледяную глыбу.

Чудо свершилось вновь! Что это?! Я же не произносила никаких заклинаний! Неужели это вышло у меня само собой? Или кривой нож слепой прорицательницы обладает такой огромной волшебной силой?!

Не решаясь идти вперед, я стала гладить по голове маленькую Диану, наверняка напуганную появлением мерзкого чудовища. Однако, к моему удивлению, малышка совсем не испугалась. Наоборот, она улыбалась, что-то лепетала и тянула к кому-то ручки.

Проследив за ее взглядом, я почувствовала, как у меня остановилось сердце.

На ледяной стене возникло прекрасное женское лицо. Женщина смотрела на нас и улыбалась. У нее была безупречная белоснежная кожа, а голубые глаза напоминали чистейшие горные озера. Я сразу ее узнала.

Именно ее портрет я видела на исландском хуторе Гуннара. Это была Ледяная Королева.

Внезапно ее лицо отразилось на всех стенах ледяных чертогов. Повсюду заиграла ее улыбка. Потом женщина звонко рассмеялась, а моя маленькая Диана что-то радостно залопотала и принялась махать ручками.

Мне все стало ясно.

«Мы у Ледяной Королевы. В плену».

— Добро пожаловать! — приятным голосом произнесла голубоглазая дама. — Приглашаю вас в небольшое путешествие.

Перед нами возникли прекрасные ледяные сани. Не видя смысла отказываться от предложения могущественной одиоры, я с Дианой на руках села в них, и сани тронулись с места.

Поездка была чудесной. У меня захватывало дух, когда мы мчались по крутым туннелям, взлетали на ледяные мосты через подземные реки и проезжали сквозь украшенные сталактитами и сталагмитами изысканные гроты.

Казалось, нашей поездке по красотам подземного ледяного дворца не будет конца. Сердце замирало, а холодный ветер хлестал нас с Дианой по раскрасневшимся щекам. На крутых поворотах я крепко цеплялась в сани и визжала от восторга и страха, хотя и чувствовала, что мы ни в коем случае из них не выпадем. Я была в восторге, словно вернулась в детство и вновь каталась на захватывающих дух аттракционах. Я даже забыла, что мы с дочерью в плену у одной из самых могущественных одиор на земле.

Наконец ледяные сани остановились.

Перед нами предстала белоснежная, воздушная и прекрасная, как сама Арктика, всесильная Ледяная Королева. Она улыбалась и выглядела вполне безобидной.

Было заметно, что она уже не молода, но при этом прекрасна, как прекрасна может быть одиора, из-за рождения ребенка утратившая часть своей вечной молодости, и тщательно скрывающая свою природную жестокость.

У Ледяной Королевы были великолепные волосы, прекрасные голубые глаза, изящная длинная шея и безукоризненные манеры.

Своей близостью Ледяная Королева частично подавила мою волю, но лепетание Дианы у меня за плечом вернуло меня к жизни. Я решила не сдаваться. Вытащив нож, я выставила его перед собой и, не глядя одиоре в глаза, воскликнула:

— Не подходите! Я не отдам вам на растерзание своего ребенка!

Прекрасная дама удивленно подняла брови и рассмеялась.

— За кого ты меня принимаешь, Селена? Разве я похожа на людоедку?

Если бы я могла, я бы зажала уши, чтобы не слышать притворно ласкового голоса Ледяной Королевы. Одиоры вообще большие мастерицы заговаривать зубы. Это их обычная тактика — лестью усыпить бдительность жертвы и при первой же возможности ее умертвить.

— Имейте в виду, я буду защищать дочь до последней капли крови!

— Молодец! Кстати, я ее тоже неплохо защищала.

— Вы?

— Конечно. А кто защитил вас от нападений Баалаты? Ты забыла?

— О чем вы? О белухе? О мертвой инуитке?

— И не только. Баалата всеми силами старалась вселиться в твое тело, но едва ты вступила в мои владения, я всячески этому препятствовала. Скажи, разве во время странствий по Гренландии Баалата на тебя напала? Тебе не показалось странным, что она неожиданно оставила тебя в покое?

— Вы хотите сказать, что Баалата последовала за мной в Арктику?

— Естественно. Ради этого она и восстала из пепла. Для этого собралась с силами и стала вселяться в животных и в другие существа, лишенные воли. Но ты, Селена, нарушила все ее планы.

— Неужели?

Ледяная Королева прикоснулась ко мне на расстоянии своими холодными руками так, словно хотела понять, из какого теста я сделана, и произнесла:

— Ты очень сильна, Селена. И у тебя колоссальная воля к жизни. Поэтому ты спутала все мои планы, переиначив Пророчество на свой лад.

Услышав такое чудовищное обвинение, я задохнулась от возмущения.

— Ничего я не переиначивала. Это вы беззастенчиво использовали и меня, и Метрикселлу. Это вы сделали так, что мы влюбились в вашего сына, чтобы одна из нас зачала от него Избранницу.

Смех Ледяной Королевы разнесся по всем закоулкам ее прекрасных чертогов и, наверняка, был слышен даже в глубине бездонного подземного озера.

— Ты действительно так считаешь? Неужели Гуннар не сказал тебе правды?

Я не хотела ее слушать. Одиоры вообще имеют о правде весьма приблизительное представление. Они бесстыдно лгут своим жертвам, запутывают их, водят их за нос. Я сделала вид, будто внимаю Ледяной Королеве, но поклялась себе не верить ни единому ее слову. Впрочем, признаюсь, Белая Дама говорила очень доброжелательно и убедительно.

— Гуннар действительно выполнял мои распоряжения, — сказала она. — Я велела ему добиться любви Метрикселлы, которой предсказывали судьбу матери Избранницы, и беременной доставить ее ко мне. Но потом появилась ты, и мой сын меня ослушался. Несмотря на мои приказы, он отказался продолжать отношения с Метрикселлой из-за твоей настойчивости и твоей страсти. Потом Метрикселла погибла.

— Неправда! — воскликнула я.

— Не переживай, Селена, — как ни в чем не бывало продолжала Ледяная Королева, — я ни в чем тебя не обвиняю. Разве ты виновата, что любовь сильнее сыновнего долга? Гуннар не знал, кто ты на самом деле, и поэтому был с тобой счастлив. Все его неприятности начались с того момента, когда я сказала ему, что ты беременна, и ваша дочь будет Избранницей. Еще в Исландии он пытался отговорить тебя от поездки в мои владения. В Гренландии же, несмотря на мои настойчивые требования, мой сын отказался отдать тебя в мои руки и постоянно выдвигал все новые и новые условия, на которых я могла познакомиться с собственной внучкой.

Вспомнив, что Гуннар действительно отговаривал меня ехать с ним в Гренландию, я чуть не поверила Ледяной Королеве, но тут же взяла себя в руки. Наверняка он настаивал на том, чтобы я вернулась домой, лишь для того, чтобы я слепо ему доверилась и безропотно позволила отвести себя на заклание в ледяной чертог, где меня поджидала его коварная и бессердечная мать-одиора.

— А Гуннар действительно считает, что мы с дочкой погибли?

— Бедный, бедный Гуннар! — вздохнула Ледяная Королева. — Оправившись от ран, он думал только о том, как бы отомстить медведице за вашу гибель.

— Но ведь вы же знали, что медведица нас не тронула! Почему же вы ему об этом не сказали?

— Пусть лучше ничего не знает. Его безумная любовь к тебе меня слегка раздражает.

Нельзя сказать, чтобы жестокость Ледяной Королевы к собственному сыну произвела на меня благоприятное впечатление, но в этот момент мать Гуннара ласково улыбнулась Диане, а та заулыбалась ей в ответ и стала тянуть к ней ручки.

Разумеется, я не подпустила ее к одиоре.

— Не трогай ее! — крикнула я Ледяной Королеве.

Она явно обиделась и, нахмурившись, сказала:

— Ты не имеешь права запрещать бабушке приласкать свою внучку, Селена. Между прочим, я не так уж мало для нее делаю. Без меня она не проживет и часа.

— Отойди! — не желая ничего слушать, в ярости воскликнула я.

— Ты мне не веришь?

Я думала, что великая северная колдунья попытается убедить меня в своей безграничной доброте, но вместо этого она нахмурилась:

— Не хочешь, не верь. Сейчас я исчезну. Посмотрим, сколько вы с дочкой протянете.

С этими словами Ледяная Королева исчезла, и вместе с ней исчезли свет и тепло.

Не прошло и нескольких мгновений, как я почувствовала рядом с собой присутствие зверя. До меня доносились его еле слышные шаги и тяжелое дыхание.

Диана испуганно хныкала у меня за спиной, а я затравленно озиралась по сторонам, размахивая в воздухе кривым ножом и поворачивалась то в одну, то в другую сторону, чтобы отразить неумолимо приближавшуюся опасность.

Я чувствовала, как рядом кругами бродит хищник, готовясь к прыжку. Внезапно я уловила какое-то движение, и в меня впились светящиеся красные глаза, взгляд которых на мгновение парализовал мою волю.

Придя в себя, я пырнула зверя ножом, наивно полагая, что превращу его в глыбу льда, как сделала это прежде с огромной белухой и ожившим трупом инуитки. Однако представший моему взору белый полярный волк и не думал превращаться в льдину. Я лишь легко его ранила. Зарычав от боли и ярости, волк отскочил в сторону и принялся кружить вокруг нас, стараясь зайти ко мне со спины, где была Диана.

Проклятая Баалата нарочно приняла обличье волка, чтобы вынудить меня сразиться с животным, которому поклонялся мой клан. Нанося раны волку, я нарушала строжайший запрет, внушенный мне в самом раннем детстве. Волки были моими друзьями и защитниками. Поэтому-то мерзкая Баалата и решила принять облик одного из них.

Диана громко заплакала, и я резко развернулась, но страшный волк опередил меня, вцепившись зубами в мою дочь. Мне пришлось замереть, чтобы зубы зверя не пропороли тюленью шкуру и не впились в тельце Дианы. Борясь с чувством бессилия, я вслепую ударила ножом себе за спину туда, где, по моим расчетам находилась волчья морда, и действительно попала в нее.

Взвыв от страшной боли, волк отпустил Диану и в ярости набросился на меня.

Мне с ним было не совладать. Хищник уже разинул клыкастую пасть, чтобы перекусить, словно тростинку, руку, в которой я держала нож, когда вновь произошло чудо. Волк превратился в ледяную глыбу.

И тогда я поняла, что мой нож был тут ни при чем. Это Ледяная Королева спасала нас с Дианой от смерти, замораживая чудовищ, в которых вселялась Баалата.

С трудом переводя дух, я опустилась на снег, запустила руку под шкуры, в которые была закутана Диана, и стала ощупывать ей ножки. К счастью, волку не удалось прокусить эластичную тюленью шкуру.

Внезапно вновь вспыхнул свет, и появилась сдержанная и прекрасная голубоглазая женщина, совершенно не похожая на свирепого волка, с которым я только что сражалась.

— Ну что, Селена, ты мне, наконец, поверила? — спросила она.

— Спасибо, — пробормотала я еле слышно.

— Между прочим, это опять была Баалата. Она в ярости и не остановится ни перед чем, лишь бы уничтожить Избранницу.

— Уничтожить?! — в ужасе пробормотала я.

— Разумеется. Ты ее больше не интересуешь. Избранница родилась, и Баалата хочет ее уничтожить, потому что не родила ее сама. Теперь это ее единственное желание.

Я судорожно прижала Диану к груди. Оказалось, что грозившая ей опасность была гораздо страшнее, чем я думала.

— А что вам от нас надо?

— Ну вот, сразу бы так! — с довольным видом рассмеялась Белая Дама. — Я хочу холить и лелеять мою внучку. Она же мне родная!

Я чуть было не начала возражать, но спохватилась. Действительно, глаза маленькой Дианы были такими же голубыми, как у Ледяной Королевы.

— А что будет потом?

— Откуда такое нетерпение, Селена? — усмехнулась мать Гуннара. — Поживем — увидим.

— Что увидим?

— Увидим, кто будет ее растить, воспитывать, и как именно она будет представлять свое предназначение.

Я немного успокоилась. В главном Ледяная Королева была права: Диана была ей родной. Мать Гуннара наверняка рассчитывала, что, повзрослев, моя дочка станет ей помогать. Поэтому умерщвлять Диану Ледяной Королеве не имело смысла. Выходило, что на тот момент у нас с этой одиорой были общие интересы. В сложившейся ситуации мы были союзницами.

Однако я все-таки была омниорой, а она — одиорой. Следовательно, нас разделяла непреодолимая пропасть.

— Я столкнулась с серьезными трудностями, Селена, — сказала вдруг Ледяная Королева. — Между прочим, они касаются и тебя.

Я насторожилась.

«С какой это стати всесильной одиоре признаваться мне в своей слабости?! Наверное, это ловушка».

— С какими еще трудностями?

— Я непрерывно трачу силы, чтобы защищать Диану от Баалаты. И скоро они иссякнут…

Услышав это, я содрогнулась. Я хорошо понимала мать Гуннара. Мне тоже было не выдержать постоянных нападений Баалаты.

— Неужели с Баалатой нельзя покончить раз и навсегда? — спросила я.

— Можно, но сейчас мне некогда, — вздохнула Ледяная Королева, — я должна защищать внучку.

— А что для этого нужно сделать? — поинтересовалась я.

— Нужно спуститься в Царство Мертвых и обратиться к мертвецам с просьбой, чтобы они воспрепятствовали бесчинствам чернокнижницы Баалаты.

— И мертвецы откликнутся на такую просьбу?

— Надеюсь, они и сами возмущены ее поведением. Ведь Баалата попрала их закон, гласящий, что мертвым нет возврата в мир живых.

При одной мысли о Царстве Мертвых у меня задрожали колени.

— Почему бы вам не обратиться к мертвецам с этой просьбой самой? — спросила я у Ледяной Королевы. — Вы же знаете их законы!

— Я не могу оставить Диану без защиты ни на секунду.

— Выходит, как только вы исчезнете, Баалата немедленно набросится на Диану? — начала понимать я.

— Ты меня прекрасно поняла, Селена, — улыбнулась Ледяная Королева. — Все именно так и произойдет. Три раза я замешкалась, и три раза вы с Дианой чуть не погибли.

Я содрогнулась. Ледяная Королева не бахвалилась. Баалата готова была принять любой облик, пригодный для нашего уничтожения. Черной Даме было все равно, в кого вселяться. Она любой ценой старалась избавиться от Избранницы.

— А я не могу какое-то время сама защитить дочь от Баалаты?

— Я уже испытала тебя в качестве защитницы своей внучки.

«Ах, вот оно как!»

Я почувствовала себя марионеткой в руках Ледяной Королевы.

— Значит, вы позволили Баалате напасть на нас в виде белухи, мертвой инуитки и полярного волка, чтобы посмотреть, как я буду выкручиваться?

— Совершенно верно.

— Ну и как?

— Тебе еще многому нужно научиться.

Речь шла о борьбе за жизнь моей дочери. Я не могла полагаться в этом на помощь одиоры. Мне надо было научиться самой защищать Диану.

— Я научусь, — сказала я.

— Замечательно! Ты упорная и храбрая. Я расскажу тебе, что делать.

И одна одиора стала учить меня сражаться с другой одиорой.

Уроки Ледяной Королевы очень пригодились мне позже, когда я оказалась у одиор в плену. Например, она показала мне, как не позволять им проникать щупальцами в свое сознание и тело. Я научилась переносить взгляд одиор, ловко орудовать своим кривым ножом, нанося им болезненные удары. Ледяная Королева раскрыла мне заклинания, которыми я могла угнетать волю противника и повышать собственную реакцию.

Однако, несмотря на молодость, силу и ловкость, я потерпела поражение в открытом бою с Баалатой, вселившейся в медведицу и чуть не разорвавшей меня на части. Выручило меня только вмешательство Ледяной Королевы.

— Извини… — только и сумела я пробормотать.

Баалата медвежьими когтями серьезно разодрала мне ногу, и я была вынуждена признать, что не смогла парализовать ее достаточно быстро. Меня спасло только вмешательство Ледяной Королевы, превратившей Черную Даму-медведицу в очередную глыбу льда.

На этот раз мать Гуннара была бледнее обычного.

— Я не могу защищать Диану вечно, — пробормотала она. — Много столетий я провела среди льдов и очень ослабла. Я пробуждалась ото сна и бездействия лишь для того, чтобы родить Гуннара и вырастить его.

— Что же нам делать?

— Надо спуститься в Царство Мертвых и умолить их запретить Баалате возрождаться.

У меня возник план.

— Неужели только мертвецы могут воспрепятствовать возрождению Баалаты?

— Власть мертвецов почти беспредельна. Мы не отдаем себе в этом отчета, но достаточно оказаться в их царстве, чтобы в этом убедиться.

У меня подогнулись колени. Ледяная Королева намекала на Тропу Оры — путь, ведущий в обитель Теней сквозь провалы во времени и пространстве, туда, где материи больше нет, где тела растворяются во мраке небытия и где господствуют мертвецы.

— Хорошо. Я готова туда отправиться.

— Ты согласна?! — изумилась Ледяная Королева.

— Да. Я должна защитить Диану. Я же ее мать, и это придаст мне сил.

— Но ведь в Царство Мертвых не ступала нога ни одной омниоры!

— Значит, я буду первой.

Мне не хотелось думать о том, о чем я сама говорила, но другого выхода и, правда, не было. Я должна была спасти дочь.

— И ты оставишь Диану мне, пока тебя не будет? — с недоверием поинтересовалась Ледяная Королева.

Без колебания, я положила спавшую Диану на руки ее бабушки-одиоры — единственного существа, способного защитить мою малышку.

Взгляд Белой Дамы смягчился. Она стала с умилением разглядывать внучку, баюкать ее, тихонько напевая колыбельную.

Что я наделала?! Неужели сошла с ума?! Я же своими руками вручила свою единственную дочь одиоре!

Подумав так, я тут же вспомнила, что где-то совсем рядом шныряет другая одиора, которая с момента рождения моей дочери охотится за ней. И что не будет от этой одиоры спасения до тех пор, пока я не уговорю мертвецов положить конец ее бесчинствам.

Перед тем как выступить в путь, я покормила Диану грудью. Затем, отведав яств, предложенных мне Ледяной Королевой, испила нектар из ее кубка и выслушала советы о том, как вернуться живой из объятий смерти.

При этом я понимала, что если не вернусь, моя дочь станет одиорой — злейшим и опаснейшим врагом омниор. Поэтому я обязана была вернуться живой и невредимой.

Прежде чем отправиться в безвременье Царства Мертвых, я спросила Ледяную Королеву:

— Как тебя зовут?

— Зови меня Кристиной, — улыбнулась мать Гуннара.

— Береги ее, Кристина! Береги, как зеницу ока! — захлебываясь слезами, произнесла я и погрузилась в бездну ужаса, сжимая в руке свое единственное оружие — кривой нож слепой прорицательницы.