Ледяная Спираль

Глава 35 "Граница Империи" II

Утром Крис и Сильвия отправились гулять по деревне, собирая всю доступную информацию. Жители общались охотно, давно привыкшие к проходящим мимо путникам. Настроения стояли мрачные, ибо нападения волков сильно портили торговлю с городом, так как мало караванщиков, готовых рисковать своими людьми ради получения редких видов мехов или растений.

— В итоге, большинство из них счастливы жить, и им никто не мешает. — подытожила красноволосая, расположившись на небольшом бревне рядом со стоящей Сильвией. — Особо делать нам тут нечего.

— Мы ещё не разобрались с шахтой, в которой произошёл бунт. — заметила собеседник. — Подозрительно это всё. Да и не верю я до конца местным. Не станут они говорить прямо о том, что не приветствуется в империи.

— Ты собралась туда лезть? С ума сошла? — всполошилась бывшая бармен. — Там куда не ткни пальцем — насильник и отпетый убийца.

— У меня уже есть опыт общения с подобными людьми. — холодно ответила беловолосая. — Тем более, что Олганар научил меня базовым навыкам владения мечом. Вряд ли там есть настолько искусные люди, как он.

— Когда на тебя навалятся трое или четверо здоровых мужиков, твой меч никак не поможет. — не сдавалась Крис. — Давай лучше сходим за этими волками, выясним остальные факты и пойдём обратно. Пусть этим занимаются мятежники.

— Мы теперь тоже к ним принадлежим. — равнодушно отвергла предложение Сильвия. — Лучше выполним задачи одновременно. Ты отправишься с охотником в лес, а я к шахте.

— А если тебя не примут?

— Меня? — девушка криво улыбнулась, показывая подруге с десяток золотых монет. — Кто меня не примет?

— Ладно. — сдалась Крис. — Так может и получится. Жадность наших стражников даст фору любым бандитам. Хорошо. Если ты считаешь так, то куда мне спорить. Пойду к нашему трактирщику и выясню по поводу прогулки.

— Будь осторожна. Если будет слишком опасно, то возвращайся сразу. И не смей пить! — строго, словно родной дочери, сказала Сильвия.

Красноволосая на это лишь сморщила лицо, насмешив подругу.

Они разошлись в противоположные стороны, условившись встретиться ближе к ночи.

— Не пить? Совсем меня за взрослого человека не считает. — бурчала Крис, открывая двери кабака.

Внутри было практически пусто, за исключением пары человек, которые, как и при их прошлом посещении, не просыхали, похрапывая лицом в луже собственных слюней. Бывшая бармен поёжилась, смотря на это с высокомерным презрением, не представляя подобного в бытностью свою представителем Карточного Дома. Стараясь не думать о грязи и вони, она подошла к стойке, обращаясь к скучающему мужику.

— Ну что там по охотнику? Времени у нас мало. — спокойно спросила она, перекатывая из руки в руку небольшую монетку.

— Ох, добрая госпожа, всё уже готово. — быстро ответил трактирщик, указывая ей рукой на самый дальний столик у окна, за которым сидел высокий мужчина в кожаной броне и с луком на спине. — Это наш главный охотник Михайло.

— Какое необычное имя. — заметила Крис, но ей было по большей степени на это всё равно. — Спасибо за гостеприимство. Алкоголь был отменным.

— Если что, всегда к вашим услугам. — подмигнул ей мужчина.

— Обязательно. — выдавила из себя дежурную улыбку девушка, после чего спокойно приблизилась к столу. — Добрый день, уважаемый Михайло. Вам нужна помощь с волками?

— Да. — спокойно ответил тот гулким голосом, поднимая к ней лицо. — Я бы мог и сам это сделать, но мне нужен помощник для парочки важных действий, в которых одного человека мало.

— Каких?

— Следить за окружением, помогать нести стрелы и некоторые дополнительные предметы для охоты. В конце концов, этот лес не прощает ошибок. Гораздо безопасней делать всё в группе.

— Понятно, звучит разумно. — кивнула головой красноволосая. — Тогда я готова отправляться в путь. Обузой не буду.

— Посмотрим. — с ничего не выражающим лицом сказал Михайло, вставая со стула, в раз возвысившись над девушкой на пару голов. — Сначала к моему дому за припасами.

Туда они и направились. Крис постоянно озиралась по сторонам, с любопытством смотря на окружающий её быт. Люди же, в свою очередь, наблюдали экзотичную внешность девушки. Пока происходил взаимный культурный обмен, Михайло совершенно спокойно открыл двери своего дома, зашуршав внутри. Затем выбрался наружу, передавая в руки бывшего бармена лук.

— Стрелять умеешь?

— Ну… — неуверенно протянула Крис, помня пару попыток Мелис научить её этому. — Наверно да.

— Главное в меня не попади, а в остальном не особо важно. — согласился и на такой жидкий ответ главный охотник. — Идти в ближний бой с крупным хищником — последняя стадия выживания, когда все остальные способы закончились.

— Понятно. — кивнула девушка, запоминая слова человека, у которого было гораздо больше опыта в этом вопросе, чем у неё самой. — А какие способы существуют?

— Стрелы, ловушки и огонь. — перечислил мужчина, ведя её в сторону леса. — Ловушки требует больших знаний и времени, поэтому стрелы и огонь всегда являются основными способами отпугнуть волков. Если животное молодое, то стрел будет достаточно. Крупные хищники успокоятся только, если их немного подпалить.

— Понятно. — повторила Крис, удобней устраивая колчан на своей спине. — У вас были случаи, когда это тоже не помогало?

— Да. — глухо ответил Михайло. — В последние недели животные словно с ума посходили. Бегут, падают в ловушки, но всё равно выбираются. Покалеченные, прыгают на людей и пытаются их разорвать.

— Жуть какая. — поёжилась бывшая бармен, теряя остатки смелости с каждым шагом. — Но почему?

— Многие считают, что это из-за близости логова и высокой конкуренции между животными за право охотиться. — продолжил говорить главный охотник. — Но я не согласен с этим. За два десятка лет, что я занимаюсь этим делом, это первый раз. Чует моё сердце, что с этим связано нечто иное.

— Но никто не хочет помочь вам выяснить? — прозорливо заметила Крис.

— Верно. Поэтому хорошо, что вы появились сейчас. В ином случае, пришлось бы идти одному.

Они замолчали, сосредоточившись на пути. Михайло показывал ей основы выживания в лесу, пониманию знаков, которые оставляют охотники на стволах деревьев и прочие незаметные признаки, по которым можно ориентироваться в лесу. Крис с интересом слушала, впитывая это всем естественном, понимая, что если что — ей придётся тут остаться одной. В моменты высокой опасности, её лень и отсутствие желания учиться пропадают.

Так они перебирались из условно обжитых земель до диких территорий, приближаясь в сторону высоких гор, которые шли цепью в сторону южной границы. Что удивило красноволосую, так это полное отсутствие привычных звуков природы. Мелкие животные, птицы — все словно вымерли. Теперь она начала понимать слова главного охотника. Действительно, ей бы тоже показалось такое странным. Стараясь не думать о возможных проблемах, она лишь ускорила шаги, стараясь идти с Михайло нога в ногу.

Как только они достигли подножия, главный охотник повёл девушку за собой по только ему ведомому пути.

— Мест для логова не так много, как может показаться. — объяснял он. — Есть несколько вариантов, на которых уже были случаи. Скорее всего, они где-то там.

— Ясно. — кивнула Крис, сильнее сжимая лук в руках. — В-вы не боитесь…

— Нападения? Нет, сейчас животные на охоте далеко от логова. А одного или двух мы сможем спокойно одолеть. — успокоил её главный охотник.

— Хорошо.

Через несколько минут поиски были завершены тем, что прямо в их ноздри ударил ужасный запах разложения, словно от целого десятка давно сгнивших трупов. Пока бывшая бармен боролась с тошнотой, Михайло резко развернулся, пытаясь понять направление идущей вони. Этим оказалась невысокая пещера прямо у подножия, внутри которого были видны обглоданные скелеты животных.

— Нужно осмотреть всё внимательно. — охотник посмотрел на почти зелёную Крис. — Оставайся тут и следи за окружением. Крикни, если будут проблемы.

После этого девушка осталась наедине с лесом, нервно поглядывая из одной стороны в другую. Её красные глаза практически не моргали, боясь упустить любую мелочь. Гробовая тишина не добавляла смелости, ибо любой шелест или щелчок мгновенно становился поводом испуганно подпрыгивать, до боли в зрачках всматриваясь в густую лесную зелень.

— Иди сюда. — напряжённо позвал её Михайло.

— Что случилось? — метнулась к нему девушка, готовая уже бежать прочь со всех ног.

— Смотри. — главный охотник показал ей на лежащие скелеты животных, часть которых давно гнила, служа тем самым источником жуткой вони.

— И что? — прижала ладонь к носу Крис.

— Внимательней.

Бывшая бармен постаралась игнорировать тошноту, послушно вгляделась внимательней и замерла в ужасе.

Один из скелетов, подозрительно похожий на волка, продолжал трепыхаться. Это было абсурдно, учитывая его состояние. Сначала Крис подумалось, что ей кажется из-за страха, но звуки уже никак нельзя было игнорировать. Утробное сипение, издаваемое существом, не могло быть бредом больного от ужаса разума. В пустой черепушке горели два слабых огонька тёмно-зелёного цвета.

— Ч-что это… такое… — выдавила из себя красноволосая, пока Михайло рядом медленно начал тянуть её наружу.

— Не знаю. Но лучше нам отсюда уходить как можно скорее. — сказал главный охотник, видя, что скелет пытается ползти за ними следом. — Срочно нужно бежать. Приготовься.

— Я всегда готова! — согласилась та, но вскоре закрыла уши от утробного воя, который резко раздался возле них.

На небольшую поляну перед входом в логово вышло несколько чудищ, отдалённо напоминающих волков. Их глаза сверкали тем же цветом. Они медленно приближались к ним, недвусмысленно щёлкая челюстями.

— По моей команде… — прошептал Михайло. — Беги!

Он резко побежал вперёд, тем самым указывая девушке позади направление. Та истошно завопила, пытаясь не споткнуться во время бега. Даже не думая о последствиях, она сразу отбросила лук и колчан, чтобы не замедлять себя их наличием. Прибавив скорости, бывший бармен практически сравнялась с охотником. Но бегущие позади твари тоже не отставали, щёлкая клыками в паре шагов от них.

— Чёрт… — выругался охотник, выискивая взглядом места, где бы они могли укрыться. — Деревья!

— А… Что?! — чуть не врезалась в него девушка, кое-как успевая последовать за ним наверх.

Михайло почти одним движением забрался на толстую ветку, протягивая руку Крис, которая потеряла один сапог, который отправился в пасть жуткого мертвеца. Сердце красноволосой сильно колотилось, но внешне она оставалась спокойной, если не считать дрожащие руки.

— Тише-тише. — сразу понял проблему Михайло, аккуратно шлёпнув по её щеке. — Не время паниковать. Надо выживать.

— Да-да… я п-понимаю… — ответила невнятно девушка, шмыгая носом. — Но что нам делать… Там внизу… я даже не знаю, что это такое!

— Я тоже не знаю. — вздохнул главный охотник. — Но нам нужно добраться до деревни. Если их так много, то мы все в опасности.

— Ну как нам уйти?

— Нужно мыслить творчески. — хмыкнул мужик. — Для начала нужно оценить количество этих тварей.

— Штук пять. — посмотрела вниз Крис, мысленно подсчитав каждую. — Хорошо, что они не могут за нами подняться…

— Попробуем самое простое, что может прийти в голову. — пробормотал тот, роясь в своём мешке. Он достал несколько кусочков ткани, которые начал аккуратно наматывать на свои стрелы. — Думаю, что огонь им не понравится.

— Но как вы собираетесь развести тут костёр? Сгорим же. — возмутилась девушка, сверкнув глазами.

— Не бойся. Я всё продумал. — успокоил он её, аккуратно начиная тереть незнакомые девушке два камушка друг о друга, пока не появилось несколько искорок, которые плавно опадали на наконечник. — Подай мне лук.

Та послушно сделала это, смотря как Михайло метко прицеливается в сторону ближайшей твари, которая пыталась забраться на дерево следом за ними. Времени на размышления из-за огня не было, поэтому мужик совершил выстрел. Снаряд попал прямо в голову мертвеца, из-за чего он вспыхнул как спичка. Неизвестно, было ли существу больно, но оно тут же начало истошно бегать из стороны в сторону, поджигая своих же спутников. Вскоре кусты и трава под ними тоже начала загораться, а валящий вверх дым попал в лёгкие Крис. Она начала кашлять, прижимая ладонь к лицу.

— Аккуратно спускаемся. — крикнул Михайло, сначала спрыгивая сам, а затем протягивая руки за девушкой.

Как только они это сделали, позади раздалось что-то невероятно страшное. Это был не вой, но демонический всхлип-рёв, от которого все конечности красноволосой перестали слушаться. Ноги сразу стали ватными, а в голове пусто.

— Чёрт. — выругался в очередной раз охотник, вглядываясь в задымление.

Оттуда медленно выбралась ещё одна тварь, гораздо крупнее, чем все остальные до этого.

— Вожак. — логически определил Михайло. — Слушай, сейчас самое важное — это доставить новости о произошедшем в деревню. Поэтому… Тебе придётся сейчас очень быстро бежать.

— А вы? — дрожащим голосом спросила Крис.

— Ничего страшно. И не с таким зверем справлялся. — улыбнулся мужчина, потрепав бывшего бармена по голове. — Ты молодая, сил поболе будет. Направление тебе сейчас укажу. Ориентиру, думаю, запомнила.

— Д-да… — кивнула она, смотря в его добрые глаза. В них была обречённость. — Что мне сказать?

— Передай мужикам в кабаке, что в лесу серьёзная опасность. Пусть берут огня и идут выжечь эту заразу. А теперь… Беги!

В этот момент вожак мертвецов прыгнул, погребая Михайло под собой, пока Крис с ужасом на это смотрела, после чего в тот же миг рванула прочь в указанную сторону. Даже босая нога не мешала ей набрать огромную скорость, бездумно перепрыгивая через препятствия и лежащие деревья. Адреналин, который хлестал по венам, не давал организму расслабиться, выжимая все соки.

К её разочарованию, через несколько минут с неба начало накрапывать. Погода портилась, из-за чего земля становилась жидковатой. Это не способствовало скорости. Позади вновь раздались звуки животных-мертвецов. Криков человека она не слышала, что давало девушке слабую надежду, что Михайло выжил. Но очень быстро это мысль пропала, полностью сосредотачивая разум на дороге.

К сожалению девушки, через десяток минут бега тело начало сдавать позиции, а зрение затуманилось. Неудачно лежащая на земле веткой стала причиной, по которой Крис вмазалась лицом прямо в лужу с грязью. Боль падения была не такой сильной, как страх оказаться настигнутой. Барахтаясь в жидкости, девушка отчаянно пыталась сначала встать на четвереньки, а затем опять на ноги. Но стоило ей сделать новый шаг, как она опять упала. Вместо крика, из её груди пошло жуткое булькание пополам с хрипом.

Вокруг пространство окрашивалось алым, сигнализируя о закате, который мог стать последним в жизни бывшего бармена. В один момент небо окончательно погрузилось в тёмные грозовые тучи, из-за которых медленно восходящее в небо луна не могла осветить дорогу кое-как плетущейся красавице. К её счастью, часть мест она начала узнавать, а затем увидела огонь, идущий из окон парочки домишек деревни. Её счастью не было пределу, поэтому она из последних сил доплелась до входа в кабак, буквально туда вваливаясь, падая на пол под ошеломлённый взгляды посетителей.

Сильвия спокойно шла по дороге в сторону шахты, неся на плечах мешок с припасами для стражников, которые те заказали у деревенских. По её плану, она с помощью этого сможет поговорить с местным начальником, а затем, с помощью денег, попадёт к разбойникам. Дальше беловолосая планировала действовать по ситуации. Опыт посещения Судьи научил её только одному — нужно быть всегда осторожной и уверенной в себе. Только тогда к тебе никто и не приблизится. Падальщики тонко чувствуют слабину, поэтому и готовы стаями вгрызаться в любого, кто её покажет.

Путь был достаточно лёгок, учитывая протоптанный путь. Она с зевком посматривала на окружающую природу, отмечая почти полное отсутствие животных, будь то птицы или мелкие хищники. Списав это на время года или ещё что-то, о чём она не имела даже малейшего понятия, Сильвия лишь прибавила шаг, пока на горизонте не появились первые признаки цивилизации. Деревянный частокол и несколько грубо сколоченных башенок, на которых скучали несколько человек с арбалетами. Один из них заметил девушку в плаще и громко крикнул сверху.

— Кто такая? Это шахта его превосходительства!

— Еду принесла. — достаточно чётко сказала беловолосая, поднимая мешок на их глаза. — Жрать вам тоже его превосходительство приносит?

— Если бы. — хохотнул второй человек, спускаясь, чтобы открыть ей ворота. — Его превосходительство оберегает нас своим тёплым словом и верой в светлое будущее.

— Ничего не делает вообщем. — перевала Сильвия, подмигивая им. — В любом случае, я вам всё передам. Если хотите, даже приготовлю.

— Ого! Это прямо как в Редфолле в лучшей из таверн. — восхитился третий подошедший стражник. — А где пацан?

— Он приболел, вот и я его заменяю. — пояснила девушка, ловя на себе парочку особых взглядов. — Так вам поесть приготовить или я могу назад идти?

— Приготовь конечно! — хором сказали те.

Сильвия улыбалась про себя, пока люди вели её дальше по лагерю, пока она не оказалась около кухни. Приметив глазами всё, что ей нужно, она начала аккуратно выкладывать куски мяса и прочие продукты на стол.

— А что, у вас своих нет?

— Да какие ж из нас повара, красотка? — пожаловался стражник. — По сменам работаем и живём от одного умельца до другого. Иногда приходится целый день не есть, ибо опять попадается особо "обученный" разным деликатесам, уж позвольте мне такие слова.

— Ты один из них. — хмыкнул второй.

— Да пошёл ты.

Слушая их перепалку, Сильвия продолжила заниматься своей любимой магией готовки. Остальные подходящие могли только слюни пускать, смотря за этим зрелищем. При этом девушка не забывала иногда задавать уточняющие вопросы, шаг за шагом узнавая все нужные ей детали. Под конец, через полтора часа, когда все были накормлены, беловолосая натянула капюшон ещё сильнее, прокашлявшись в кулачок.

— А где капитан ваш? Он что, не ест?

— Питается воздухом, не иначе. — со смехом сказал тот самый стражник с арбалетом, что её встретил криком. — Не, наш капитан просто дежурит прямо у входа в шахту.

— Может я и ему принесу? — предложила Сильвия. — А вы отдохнёте наконец.

— Воистину, святая явилась к нам с небес. — сложил ладони вместе мужик. — Святой Август, даровал же ты нам, грешным, шанс на счастье.

— Да будем вам. — смутилась немного девушка от такой реакции. — Что они тут едят, если простая похлёбка их так обрадовала?

Получил разрешение и инструкцию по перемещению, она попала в небольшую будку около спуска в глубины шахты, где сидел угрюмый человек с большим шрамом на лице. В его волосах проскальзывала проседь, а глаза были давно потухшими от долгих бессонных ночей.

— Добрый день, уважаемый. Я вам покушать принесла. — тепло сказала Сильвия, пытаясь выглядеть как можно более естественной.

— Не помню я, чтобы в гарнизоне были женщины. — заметил тот. — Кто такая?

— Из деревни с припасами прибыла. Так ваши парни вымолили мне приготовить поесть. Вот я и решила заодно и вас накормить, капитан. — пояснила та с улыбкой.

Тот не мог не растаять от вида настолько невинно смотрящей девушки. А после того, как запах похлёбки дошёл до его ноздрей, так и вовсе последние подозрения улетучились.

— Ты понимаешь, так объявил себя местным главарём, так и всё. Каторжники его слушаются, а мы ничего сделать не можем. Нас буквально меньше. — жаловался он ей спустя несколько минут общения. — Его превосходительство распоряжение не выпускает на этот счёт, а главе стражи плевать.

— Так а вам зачем жизнью рисковать? — не понимала Сильвия. — Идите обратно в город.

— Так проблема в том, что для многих это источник выживания. — пояснил мужик. — Семья хочет есть, вот и ребята тут работают неделями, собирая деньги им на еду.

— А если я вам эти средства дам? — вкрадчиво спросила беловолосая.

— Милая моя, да откуда у тебя столько… — начал было капитан, после чего замолчал, смотря на парочку выкатившихся из рук девушки золотых монет.

— Столько хватит вам всем ещё на пару месяцев. Идите по домам. Никто вас искать не будет. — прошептала ему соблазнительно Сильвия.

— А…

— Потом уже будет всё равно.

— …

Стражник некоторое время смотрел в её голубые глаза, словно пытаясь что-то понять. Затем у него появилось осознание.

— Мятежники?

— Кто знает. — пожала плечами девушка, никак не собираясь давать ему подсказки.

— Я вас никогда не видел. — решил он, давая ей ключи. — Делайте, что хотите. Меня и моих парней это не касается. Через двадцать минут мы соберёмся и покинем гарнизон.

— Спасибо за понимание. — сказала она, улыбнувшись. — Вы хороший человек.

— Скажешь ещё. — буркнул тот, отворачиваясь. — Жалко мне ребят. Не заслужили они умереть в этой дыре.

— Это верно. Вас ждут ваши жёны и дети. — покивала на это беловолосая. — Доброго пути.

Дождавшись, когда все вояки уйдут, Сильвия перепроверила ножны меча, несколько раз вытаскивая, и засовывая клинок обратно. Убедившись в его надёжности, она подошла к дверям. Набрала в лёгкие воздуха, а затем собралась с духом открыть их. Щелчок, после которого взгляд беловолосой уставился на ровный ряд факелов и постоянно снижающийся туннель.

Она тихо прокашлялась и начала путь, внимательно осматриваясь по сторонам. Стояла тишина. Никого не было. Так ей пришлось идти больше десяти минут, пока, словно из воздуха, перед ней не возник тощий мужичок с дубинкой.

— Кто такая?! — гаркнул он, наставляя на Сильвию своё горе-оружие. — Не подходи, а не то заб-бью!

— Да ну? И провалишь задачу своего босса? — надменно спросила девушка, даже не вздрогнув.

Сохраняя полную уверенность в происходящем, она собралась разрулить ситуацию на словах.

— Задачу? Он ничего такого не говорил!

— Как не говорил. — фальшиво возмутилась девушка. — То есть, он заказал меня к себе на помощь, так ещё и забыл об этом сказать?

— Заказал? Ночная девка чтоль? — не понял мужик, из-за чего беловолосая демонстративно громко фыркнула.

— Балда, я наёмник. Помочь вам выбраться пришла. — объяснила Сильвия.

— А стражники наверху?

— Они уже не будут проблемой. — надменно хмыкнула она в ответ. — Поверь мне, мой клинок не просто так на поясе висит. Парочка неудачников не стали проблемой. И пока ты передо мной стоишь, желание его вытащить растёт постоянно.

— Э… не надо. — испугался легковерный мужичок, пряча дубинку. — Сейчас отведу к боссу, он ждёт на базе.

— Веди. — согласилась девушка, удивляясь тому, насколько же просто у неё получилось. — Они такие тупые…

Так она попала теперь уже в царство бандитов. Сложенный вместе мусор вместо кроватей, простенькие навесы для сокрытия от чужих глаз — люди создавали уют из всего, что попадалось под руки. Мужик вёл Сильвию по запутанным переходам, которые для шахтёров видимо были очень даже понятны. Вплоть до большой деревянной двери.

— Босс там. — сказал бандит, попытавшись добродушно улыбнуться. — Госпожа, не серчайте на дурака, но нам действительно никто не сказал о вашем приходе.

— Видимо он забыл, как это часто с ним бывает. — подытожила беловолосая, поправляя меч в ножнах. — Возвращайся к своим обязанностям. Так и быть, считай, что я забыла о тебе.

— Отлично! — обрадовался тот, быстро убегая.

— Действительно, какие же наивные идиоты. — подумалось ей опять, после чего Сильвия вошла внутрь, даже не потрудившись постучать.

Огромное помещение, которое до бунта наверняка было начало нового туннеля. Оно было переделано под большую жилую комнату, в которой была полноценная кровать, множество разной ценности мусора и стоящий посреди этого хлама человек с тонкой фигурой. Она быстро повернулась на слух, и до слуха Сильвии дошёл щелчок ножен.

— Это ты тут главный? — сразу же спросил Сильвия, демонстративно скрестив руки на груди.

— Женщина? — удивился человек, медленно выходя на свет. — Откуда?

Девушка с интересом посмотрела на человека, который смог заставить бандитов собраться под единым управлением. Он был с виду молод, а на лице была небольшая почти аристократичная бородка, если бы не общее состояние небритости и грязь. Обычные серые глаза блестели хитростью, а по губам пробегала слабая улыбка.

— Да так, мимо проходила. — хладнокровно ответила беловолосая.

— А как же стражники навер… — начал было человек, но она его прервала.

— Их там больше нет.

— Почему?

— Я уговорила их уйти.

Снова молчание.

— Зачем?

— Хочу вам помочь.

— Это не отменяет предыдущего вопроса.

— Мятежники для тебя что-то говорят? — продолжила подавать ему информацию в виде коротких фраз Сильвия. — Вот они и нуждаются в тебе и твоих ребятах.

— Зачем? — скептично поднял бровь мужчина. — Прости уж меня, но местный контингент точно не подходит на эту роль.

— А ты?

— Генри, к вашим услуга, немногословная госпожа. — изящно поклонился человек. — Так уж получилось, мне не повезло повздорить с его превосходительством, вот я и оказался в этих местах.

— Генри, неужели вы не хотите отомстить?

— Месть? Месть — оружие неудачников. — поморщился опальный аристократ. — Меня это не интересует. А вот… эта необычная атмосфера, которая царит в этих шахтах. Она оказалась очень впечатляющей.

— Впечатляющей?

— Да. Поверьте мне, иногда для понимания своего положения, необходимо опуститься на самое дно. — с улыбкой ответил мужчина, расслабившись. — Главное быть уверенным в себе и разговаривать с умным лицом.

— Это точно. — подумалось ей, после чего девушка вежливо ответила. — Я повторюсь. Генри, почему вы не желаете присоединиться к мятежникам?

— Я не ответил отказом. — покачал головой главарь бандитов. — Я хочу понять смысл в этом союзе.

— Ваши ребята смогу вдоволь поживиться за счёт тех, кто противостоит нам. Богатеи и ари… — она осеклась.

— Аристократы, вроде меня? — продолжил за неё Генри, улыбнувшись. — Не бойтесь, я нормально к этому отношусь. Правда ваша, это действительно может заинтересовать разбойников и любителей лёгкой наживы. Но откуда мне знать, что в нужный момент вы не бросите нас на произвол судьбы?

— Наверху находится пустой гарнизон. — медленно начала говорить Сильвия. — Там много оружия и припасов. Это поможет вам стать не просто бандой, но грозной силой. С такими придётся считаться в любом случае, как бы не сложилась наша судьба потом.

— Хм… хорошо говорите для обычного человека. Вы, юная госпожа, случайно не аристократ? — спросил её главарь бандитов.

— Я? Можно сказать и так. — не стала говорить правду она, пытаясь сделать всё, чтобы человек перед ней быстрее согласился. — Давайте поступим так. Вы поможете мне с моим основным заданием в этих землях. После этого я передам вам десять золотых. Вы сможете получить всё, что вам нужно, а затем мы отправимся к нашему основному лагерю, где вы уже сами переговорите с главой. Он тоже аристократ, если для вас это важно.

— Аристократ? Хм… это многое меняет. — покивал Генри. — Аристократы в спину не ударят. Ваши слова меня убедили, юная леди. Возможно мы могли бы найти взаимовыгодные точки соприкосновения.

— Сделка?

— Сделка. — решился тот, протягивая руку, которую Сильвия аккуратно пожала, смотря прямо ему в глаза.

— Так что за помощь вам нужна?

— Знаете, в округе появилось много волков и…

— Местные будут против того, что мы рядом. — заметил Генри, пока вооружённая до зубов толпа с факелами шла вытянутой линией.

— Так отправьтесь сами или пару человек подберите с более-менее внятным лицом и нужным количеством зубов. — ответила ему Сильвия. — Не вижу в этом большой проблемы. Или давайте я отправлюсь сама к местному трактирщику и куплю всё, что вам может быть нужным.

— Давайте так, юная леди. — обрадовался главарь. — А мы встанем лагерем неподалёку. Заодно я разберусь с сами большими любителями творить бесчинства. Надеюсь, вас они не сильно волнуют.

— Мне плевать на преступников такого сорта. — холодно сказала беловолосая. — Если их не будет на этом свете, то всем станет легче.

— Жутко. — хмыкнул Генри. — Тогда нам нужно как можно больше запасов провизии для длительного похода и алкоголя.

— Последнее зачем?

— Обижаете? А как нам отдыхать тёмными вечерами? Лучше пьяный бандит, чем горящий хутор, верно?

— Верно. — кивнула она, после чего спокойно направилась в сторону кабака, поглядывая на хмурое небо. — Будет ливень. Надеюсь, что Крис уже пришла.

К сожалению девушки, подруги там не было. В это время она решила занять себя сбором припасов, передавая в руки жадного мужика целую золотую, на которую тот быстро организовал поиск и сбор всего необходимого. В это время погода ухудшилась ещё сильнее, от чего мысли беловолосой становились мрачнее с каждой минутой.

Когда она уже была готова идти на поиски, как дверь вышибли. Внутрь ворвалась обмазанная с головы до ног грязью фигура, в которой еле можно было узнать Крис. Осмотрев людей ошарашенным взглядом, она упала на пол, кашляя попавшей в рот землёй и грязной водой. Сильвия застыла на месте, не зная, как на это реагировать. Красноволосая через силу собрала волю в кулак, заставляя себя доползти до центра помещения, после чего посмотрела прямо в глаза подруги.

— Там… Чудовища… Логово… Мертвецы… Зло… — только и могли разобрать все присутствующие.

Сильвия очнулась, начиная быстро раздавать указания для людей, после чего исцарапанную девушку привели в себя, вымыв и немного напоив алкоголем.

Когда тепло пошло через горло внутрь тела, Крис наконец смогла нормально дышать. Её горло отказывалось нормально выдавать звуки, сорванное криками в лесу. Колени не сгибались, а бёдра покрылись длинными царапинами. Одежда красавицы превратилась в одну большую тряпку.

— Расскажи мне, что случилось. — тихо спросила беловолосая. — Где охотник?

— Я не знаю… Он остался там… Пока я бежала. — зарыдала опять бывшая бармен. — Там… Страшно!

— Что именно? Налейте ей ещё. — приказала Сильвия, после чего Крис стало немного легче.

— Мертвецы. Жуткие волки с горящими глазами. Они появились и напали на нас. Если бы не Михайло, я бы там погибла!

— Мертвецы? — переспросил один из знакомых главного охотника. — Что за напасть такая?

— Он сказал, что всем нужно собраться, взять факела и спалить логово. Эти твари боятся пламени, быстро сгорая. — смогла наконец донести основную мысль девушка.

— Чёрт, знал я, что не надо ему в этот лес идти. — сплюнул трактирщик. — Сгубила смелость его.

— Не надо так говорить. — злобно отреагировала красноволосая. — Он мне жизнь спас, а вы, трусы, могли бы ему сразу помочь. Если бы не вы, то… — она замолчала, опять начиная плакать.

Всем присутствующим стало стыдно.

— Права девка. Это наша вина. — пробормотал житель деревни. — Ну что… Надо наверно прямо сейчас и идти.

— В этот ливень? — скептично спросил второй.

— Да, потому что в ином случае, насытившись кровью, мертвяки по следам этой девочки и в деревню придут. Что, мы будем свои дома поджигать, чтобы спастись? — разумно объяснил человек, а затем обратился к Крис. — Ты сможешь отвести нас назад?

— Я? — та вздрогнула, желая сразу отказаться. Но потом ей вспомнились глаза Михайло, и она молча кивнула головой, мол, смогу.

— Тогда решено. — сказала Сильвия. — Соберите всех мужчин и собирайтесь к выходу. Мои люди тоже вам помогут.

— Ваши люди? — переспросил трактирщик.

— Это неважно. — отмахнулась беловолосая. — Сейчас все силы нужно организовать.

Так и поступили. Через час в сторону логова отправилась большая толпа из вооружённых людей. Впереди шли деревенские, а позади банда Генри. Как только опальный аристократ услышал подробности произошедшего, он согласился сопроводить Сильвию, но не более.

— Мы сами вмешиваться не будем. — сказал он честно ей.

— И не надо. — прошептала ему девушка. — Если что, нужно будет быстро уходить. Предупреди своих.

— Хорошо. — тихо ответили ей.

Крис молча шла впереди всех, указывая направление. К своему удивлению, несмотря на темноту и дождь, общий путь она смогла запомнить на неких инстинктах. Её мысли были посвящены смелому мужчине, который мог спокойно бросить её на растерзание чудовищу, а сам уйти, но так не поступил. Её зубы стиснулись в тупой боли, идущей прямо из её сердца.

— Выживи, пожалуйста. — взмолилась она. — Святой Август, если ты действительно существуешь, защити хоть одного нормального человека в этом ужасном мире.

Спустя некоторое время, толпа подобралась к подножию гор, где находилось пристанище мертвецов.

— Сначала нужно разведать обстановку. — решила Крис. — Михайло точно бы так поступил, прежде чем идти в лоб. Вдруг там их так много, из-за чего мы не сможем что-либо сделать.

— Это опасно. — попыталась остановить её Сильвия.

— Можешь идти со мной, если хочешь. — буркнула красноволосая, избегая её взгляда.

— Хорошо. — решилась подруга, беря её за руку. — Будто я тебя брошу.

Девушки аккуратно выдвинулись вперёд, стараясь двигаться аккуратно сквозь густую растительность. Дождь из ливня перешёл в обычный, что облегчало их видимость. Так они подобрались к большому кустарнику, на которой Крис когда-то смотрела, дежуря у входа, пока главный охотник осматривал тела животных в логове.

— Крис. — остановила её Сильвия.

— Что? — прошептала красноволосая, не понимая причины остановки.

— Прислушайся.

— Чего… — красные глаза расширились. Действительно, со стороны пещеры слышались странные звуки.

Они были похожи на человеческую речь.

Продравшись через листву, Крис аккуратно вылезла, всматриваясь в глубину поляны.

Там гурьбой стояло несколько человек в лёгкой броне. Были там и арбалетчики, простые воины и несколько людей в белых плащах. На них острый взгляд девушки приметили символы церкви.

— Что они тут делают? — подумалось ей, после чего она продолжила наблюдение.

— Слушай, долго мы будем тут стоять под этим мерзким дождём? — раздражённо спросил Демиан.

Лысый наёмник был раздражён тем фактом, что его начальница вдруг решила направиться на самую границу империи. Его обезображенное шрамом лицо скривилось в отвращении, а ладони в шёлковых перчатках опять стали болеть. Это его сопровождало с момента, когда он с треском проиграл бой у поместья Сельвов.

— Нытик. — констатировала Силлейн. — Я же как-то терплю твоё присутствие. Вот и ты войди в положение.

— Хмргрм. — прохрипел от такой несправедливости человек, но смолчал.

— Вот и отлично. — хмыкнула Святая, после чего вновь повернулась к пещере. — Тем более, что я почти закончила все свои исследования.

— Мутная это дорожка, зуб тебе даю. — пробурчал сквозь зубы глава наёмников. — Эта нечестивая сила, которая…

— Нечестивая? Это ты мне говоришь? Слушай, с каких пор ты стал верующим? — поморщилась маг огня. — Тебе ли не всё равно? Или сомневаешься в моём могуществе?

— Я не стал верующим, и я точно не думаю, что у тебя проблемы с контролем могущества, Силлейн. Но при этом лучше мне при виде этих тварей не становится.

— Тогда заткнись и дай мне закончить. После этого о них ты больше не вспомнишь. — ухмыльнулась девушка, закрывая глаза.

Медленно, лёгкими толчками, из её ладоней начали выходить языки пламени ядовито зелёного цвета. Они мягко обнимали лежащие тела чудовищ, часть из которых была обугленной. На глазах сопровождающих Святую, они наливались энергией, вновь вставая на все четыре лапы.

— Они на нас не нападут? — опасливо спросил Демиан. — Ребята, встаньте в круг около госпожи.

— Нет. Их воля под моим полным контролем. — сказала спокойно Силлейн. — Теперь же… Проверим их боевую мощь.

— На чём?

— Тут неподалёку есть одна деревушка.

— Ты же не хочешь…

— Хочу. О них всё равно никто не вспомнит. — пожала плечами она, сверкнув золотыми глазами. — И только не надо мне говорить про совесть и честь, наёмник.

— Тьфу. — сплюнул лысый, сдаваясь. — Хрен с тобой, делай, что хочешь.

— Я и собиралась. — хихикнула Святая, после чего её взгляд встретился со слишком нагло высунувшейся Крис. — У нас гости.

— Что? Парни, враг! — быстро крикнул Демиан.

— Не надо. — остановила его Силлейн. — Это будет… забавно.

Подняв руку, девушка наполнила её зелёным туманом, который стал сигналом для живых мертвецов, которые с воем ринулись вперёд, отправляясь на поиски живой плоти.

— Чёрт! — запищала красноволосая. — Бежим!

Она с Сильвией быстро рванула прочь, предупреждая людей об опасности.

Но это оказалось полностью бесполезно.

Неорганизованные селяне не смогли ничего противопоставить целой стае чудовищ. Часть из них смогли поджечь, но в основном острые зубы ловко впивались в их ноги и руки, поваливая на землю. Крики людей раздавались по всему лесу, к которым подключились наёмники Силлейн, начавшие методичную зачистку.

Крис поняла всё первой.

— Бежим отсюда. Мы ничего не сделаем.

Девушки аккуратно покинули бойню, присоединяясь к бандитам, которые организованно начали уходить прочь. Генри всё быстро понял, предложив всем вернуться к шахте, где были стены для обороны от подобной напасти. Сильвии же оставалось с болью смотреть на кричащих позади людей, которых они сами привели на смерть. Хоть в душе она понимала, что та девушка планировала всё равно напасть, но её совесть сейчас с силой сжимало сердце, поэтому она молча обняла плачущую рядом Крис, разделяя её страдания.

К удивлению всех, мертвецы не стали их преследовать, направившись в сторону деревни. А к рассвету всё закончилось.

Деревня оказалась уничтоженной. Трупы людей валялись по всей земле, но самих волков нигде не было, словно они никогда и не были в этих местах. Только следы когтей и зубов на плоти мертвых служили молчаливым предупреждением.

— Парни, собирайте всё ценное. — сказал Генри, пока девушки с убитыми взглядами смотрели на хаос перед ними. — Вы как, юные леди?

— Как ты думаешь? — хрипло спросила Крис. — За эти сутки я пережила больше, чем за всю жизнь до этого. Несколько раз чуть не умерла, а затем оказалась перед неизвестными чудовищами.

— Понял. — кивнул опальный аристократ.

Он оставил их наедине, пока Сильвия с пустым взглядом смотрела на разрушенный кабак. Она медленно подошла к стойке, затем взяла в руки бутылку оставшегося целым алкоголя и налила два стакана: себе и Крис. Та понятливо подошла и взяла один в руку. Они чокнулись.

— За добрых людей, которых постигла злая судьба. — сказала беловолосая.

— За Михайло. — шмыгнула носом Крис.

Как только они выпили, бывшая бармен аккуратно взяла третий стакан, наливая его до краёв.

— Это… в память о них всех.

После этого девушки развернулись и ушли, собираясь возвращаться после их задания, пока вдруг позади них не раздался скрип. Резко обернувшись, они молча смотрели на то, как к ним медленно приближается покрытая грязью фигура. Одна из рук безжизненно свисала, а из рта человека шёл слабый хрип.

— М-михайло?! — воскликнула Крис, подходя ближе. — С вами всё в порядке?

Главный охотник поднял голову, жутко ей улыбнувшись. После чего без сил упал на пол перед ними, кашляя на пол кровью.

— Не так просто меня убить, если что. — просипел он, пока обе девушки подбежали ему помочь.

Затем он потерял сознание, распластавшись на полу, пока Сильвия с тяжёлым вздохом посмотрела в глаза подруги.

Это был единственный выживший в этой деревне. Вокруг гуляли мертвецы, а неизвестная им девушка творила жуткую магию, призывая этих тварей к их не-жизни. Не желая больше думать об этом, они позвали людей для помощи раненному, а затем организовано покинули то место, что раньше было деревней.

Они закончили своё задание.