Легенда Хэнсинга

Начало Конца

Я лежал на спине и смотрел в ночное небо. Звезд видно не было, так как свет с улиц все же был достаточно ярким, чтобы не давать мне их разглядеть. Но облака, которые было прекрасно видно на фоне темного небосвода, тоже довольно привлекательные в плане созерцания. Плывут себе по своим «облачьим» делам… Никто в них не стреляет, никто не пытается превратить их друзей в оборотней, на них не сваливаются из ниоткуда дамочки из Ордена с их чрезмерно лояльным папашей… Что-то в последнее время жизнь напоминает какую-то чехарду. Все скачет и скачет… Никак не сосредоточиться…

Блаженно вытянув ноги, я протянул руку и взял очередную бутылку эля. Ну конечно же я навеселе. Иначе стал бы я заниматься самокопанием и философскими диспутами с самим собой. А также созерцанием продуктов конденсации пара в атмосферу… М-да. Пора заканчивать. Подняв голову, я мутным взглядом оглядел количество бутылок, валяющихся в хаотическом беспорядке в округе. Три, шесть, двенадцать… Семнадцать. Неслабо. Хотя нет, пяток еще полных… Но спуститься точно не смогу. Придется энриум пить… Через пять минут, полностью восстановившись от алкогольного опьянения, я принялся спускаться с крыши, на которой до этого и лежал. Собственно, крыша эта принадлежала дому, в котором находится моя первая квартира. До второй я решил не идти, так как, возможно, сейчас за мной слежка. Пару раз я замечал подозрительные личности по дороге домой. Но, поскольку по дороге я уже успел выдудить парочку бутылок, гоняться за неизвестными преследователями не стал. Пускай смотрят, хуже от этого не станет.

Спустившись вниз, я зашел в свою квартиру и запер дверь на все замки. На всякий случай. Стоит опасаться внезапного нападения, особенно в свете последних событий. Хотя, если меня решат убрать, они просто-напросто взорвут к чертям весь дом. Конечно, от таких мыслей легче не становится, но все же… Раз убивать прямо здесь и сейчас никто не собирается, то можно и отдохнуть. Завтра еще предстоит тяжелый денек, так что… С такими мыслями я завалился на кровать, не раздеваясь и тут же провалился в сон.

— Пап! — Позвала Игни, догоняя отца в коридоре, — Леррой ушел?

— Да, сослался на какие-то свои бандитские дела, — Слегка улыбнулся Деррек.

Хотя в знатных семьях это было не принято, но между членами семьи Альтейнов были довольно теплые отношения. По сути, в Высоких семьях к детям относились либо как к товару, либо как к взрослым наследникам, либо вообще в упор не замечали. Бывали, конечно, и те, кто носился со своими чадами, как с драгоценностями. Но подобные гипертрофированные родительские чувства можно встретить довольно редко. У Альтейнов же в плане отношений все было гораздо проще. Родители старались дать детям правильное воспитание, а дети, в свою очередь, старались не разочаровывать родителей. Конечно, со своими уступками с обеих сторон, но подобный тип отношений можно назвать человеческим.

Услышанным ответом Игни, разумеется, не удовлетворилась, продолжая шествовать по коридору вместе с отцом.

— Так… О чем вы говорили? — Наконец спросила девушка.

— О чем… — Глава семейства немного поиграл желваками, раздумывая над ответом, — О помолвке.

Игни удивилась. Сильно. Даже очень.

— А он с кем-то помолвлен? — Удивилась Игни.

— Пока нет. — Ответил, Деррек, — Но я пытался исправить это досадное упущение.

— В смысле? — Не поняла старшая дочь.

— В кого ж ты такая недогадливая… — С улыбкой вздохнул отец, — Я предлагал тебя в качестве невесты.

Надо признать, девушка сразу поняла, что это не шутка. Игни возмущенно набрала воздуха, чтобы обрушиться на отца с гневной тирадой, но тут же закрыла рот, сдерживая вырывающиеся на волю ругательства. Снова открыла рот и… опять закрыла.

— Ты показываешь золотую рыбку? — Попытался угадать Деррек.

— О чем ты думал?! — Выдавила Игни, с трудом сдержавшись, чтобы не начать придумывать ругательства.

— О твоем благополучии. — Ответил Деррек невозмутимо, — Не переживай, никаких конкретных предложений не прозвучало. Просто я выдвинул подобную тему на размышление, и мы обсудили такую возможность.

— Ну это ни в какие ворота! — Возмутилась Игни, — Зачем ты полез с такими «темами»? Не удивлюсь, если он вообще теперь мне на глаза не появится!

— О, — Отец поднял указательный палец, — Так значит, ты хочешь его увидеть?

— Хватит перевирать мои слова! — Игни гневно поджала губы, — Знаешь, сколько сил и нервов я потратила, налаживая контакт с этим человеком?

— Ух ты! — Восхитился Деррек, — Да тут целая завоевательная кампания! Не знал, что ты настолько в нем заинтересована…

Игни еле сдержалась, чтобы не ударить собственного отца. Желание было настолько сильным, что пришлось даже на пару секунд прикрыть глаза, чтобы успокоить сердцебиение.

— И что он ответил? — Наконец спросила Игни.

— Так тебе все же интересно? — Улыбнулся Деррек.

— Что. Он. Ответил? — Практически по словам проговорила Игни.

— Ничего он не ответил. — Пожал плечами отец, — Ушел молча.

Игни кивнула и стала напряженно обдумывать сложившуюся ситуацию. По сути, если отец захочет, то выдаст ее замуж за того, кто покажется ему более толковым. С другой стороны, отец не стал бы так поступать, если бы не произошло что-нибудь из ряда вон выходящее… И, конечно же, Игни немного удивилась отсутствию ответа со стороны Лерроя. Он обычно тут же выдавал однозначный ответ, не раздумывая долго. Подобная поспешность в принятии решений, конечно, могла выйти боком, но в трущобах, судя по всему, времени подумать над решением не давали. Выживали те, кто умел быстро думать и полагаться на интуицию. У Лерроя и того, и другого было в достатке. Поэтому подобная задержка что-то, да значила.

— Почему ты решился на такой шаг? — Спросила наконец Игни, — Ведь не потому же, что он тебе лично понравился?

— Ну почему же, — Отец пожал плечами, — Он весьма приятный молодой человек. Хотя ты и права. Я навел о нем справки еще до того, как он впервые появился у нас в поместье.

— И что же ты выяснил?

— Сейчас сама почитаешь… — Сказал он, открывая дверь в свой кабинет.

Игни и не заметила, как за разговором они прошли половину поместья. Деррек, пройдя кабинет насквозь, склонился над своим массивным столом и быстро вытащил небольшую пачку бумажек. Ее-то он и протянул Игни.

— Прочти. Все читать не обязательно: на первой странице самое важное.

Игни осторожно приняла документы и, усевшись в одно из кресел, впилась глазами в строчки.

Игни осторожно отложила стопку листков обратно на стол.

— Что я только что прочитала? — Спросила она, выдержав небольшую паузу.

— Ты же знаешь, где я работаю. — Пожал плечами Деррек, — Ты же знаешь, что моя бытность управляющим королевской службы разведки сделала меня немного… трепетным в этом плане. Как же я мог пропустить столь интересный элемент в окружении моей дочери?

Игни слегка постучала пальцами по подлокотнику. То, что отец является главой разведки в королевстве Игни, конечно же знала. Но до этого дела отца никогда не пересекались с семейными. Хотя, глупо было бы ожидать, что общение с Лерроем останется незаметным для всех.

— Уверен, Орден тоже уже выяснил все, что хотел. — Проговорил Деррек, — Понимаешь, доча, какая сложилась ситуация… Леррой, несмотря на свое довольно низкое происхождение, обладает довольно интересным спектром навыков. Взлом замков, знание электрики, сантехники и множества иных механизмов. Владение практически всеми типами вооружения, а также рукопашным боем. Плюс ко всему, не обделен довольно сдержанным характером. Наша служба давно приценивалась к нему с целью вербовки. К сожалению, его «несговорчивость» не позволяла его завербовать. Но, к его счастью, это же его упрямство является той причиной, почему мы его до сих пор не убрали. Он просто отказался от сотрудничества со службами разведки и других государств. Поэтому наша служба, да и я лично, уже не раз приглядывались к этому человеку.

— И все же… При чем тут ваш разговор?

— Так разве не ясно? — Удивился Деррек, — Узнав, что моя дочь контактирует с подобным преступником, деяния которого, кстати, доказать не получается, я сначала немного испугался. Однако, все же я решился подождать. И не зря. Неизвестно как, но ты, похоже, сумела втереться в доверие к нему.

— И? С чего вдруг ты решился на такой шаг? — Игни пожала плечами, — Допустим, но только допустим, что он мне даже нравится. Но почему ты, зная, насколько он осторожен, решился на столь рискованный шаг? Знаешь же, что это может его спугнуть.

— В том то и дело, что не спугнет. Леррой весьма принципиальный человек. Если он решил, что должен разобраться с тем, с чем он хочет разобраться, то сделает это даже в ущерб себе. И непонятно по какой причине он вбил себе в голову, что без твоего участия не сможет осуществить свою затею. То есть, — Деррек усмехнулся, — К тебе он вернется. Кстати, хотел спросить: как он вылечил Илми?

— Не скажу. — Отмахнулась Игни, — По крайней мере, пока. Но мысль я твою поняла.

Девушка поднялась с кресла и направилась к выходу. Разговаривать дальше ей очень не хотелось.

— Понятно, почему он тебе доверяет, — Довольно протянул глава семьи, — Кстати, Игни, а что ты насчет подобной помолвки скажешь?

Девушка лишь молча закрыла дверь снаружи. Деррек, оставшийся в одиночестве, хмыкнул и тихонько проговорил:

— Что ж, два молчания лучше двух отказов…

Кофе потихонечку заваривался, а во мне поднималась знакомая волна отвращения. Что ж за провалы в памяти такие? Татуировку себе набить, что ли? Что кофе для меня словно яд? Идея хорошая, но не уверен, что после приема энриума рисунок не исчезнет…

В дверь тихо постучали. Я вытащил часы из кармана и глянул на циферблат. И кого это принесло на ночь глядя? Судя по стуку, это не Фильх, да и не один из моих знакомых. Как бы странно это не звучало, но по стуку в дверь можно определять человека так же, как и по лицу. Собственно, в голову шла лишь одна особа, которая могла иметь такой робкий и в то же время весьма заметный стук… За дверью оказалась Игни. Впрочем, как я и ожидал.

— Ты ни за что не угадаешь, что я сейчас видела! — Выпалила она, проходя внутрь без разрешения.

— Кофе хочешь? — Вместо ответа спросил я и, дождавшись утвердительного кивка, пошел на кухню.

Не придется уничтожать уже приготовленный продукт…

— Тебе совсем не интересно? — Не дождавшись меня, просочилась на кухню девушка.

— Да что тут гадать… Мое досье, я полагаю. — Спокойно ответил я, ставя на стол чашку кофе и делая приглашающий жест рукой, — Наслаждайся.

Игни не спешила. Точнее не так. Она была в ступоре. С чего вдруг? Я, конечно, знаю, что неотразим, да и кофе варю как бог, но не настолько же…

— Откуда ты знаешь? — Отмерла Игни, усаживаясь за стол.

— Нетрудно догадаться. — Я пожал плечами, — Твой отец не особо старался скрыть свою принадлежность к… разведке, кажется… Конечно, он бы мог попытаться, но почему-то не стал.

— И как ты понял? — Игни сделала неопределенный жест рукой, который я бы расценил как «выкладывай».

— Манера говорить, эмоции, движения, взгляд… — Я пожал плечами, — Даже вопросы, которые он задавал. Сразу напрашивается предположение, что он работает либо в тайной службе у короля, либо в разведке. Судя по твоей реакции — все же в разведке.

Игни молча разглядывала меня. Судя по всему, пытаясь найти что-то новенькое для себя. Либо, что-то обдумывая.

— Скажи честно, — Произнесла она, — Ты вообще кто?

— В смысле? — Не понял я.

— Я совсем не понимаю, кто ты такой и что из себя представляешь. — Игни вздохнула, — Сколько не думала, понять не получается… Люди, с которыми ты общаешься, Силы, которые за тобой наблюдают, твои способности и навыки… Это не нормально.

И вот что мне ей сказать. Леррой, двадцать семь лет, безработный? Ну, это, в принципе, правда. За исключением работы. Она у меня есть. Немного незаконная, но есть. Тем более, что пока что засудить меня не удалось… В общем, я просто пожал плечами, не зная, что именно я должен сказать.

— Я… — Игни устало вздохнула, отпивая кофе из чашки, — Кофе замечательный, спасибо… Я читала твое досье. Там написано, что ты причастен к шести сотням тридцати восьми нарушений закона. Как тебе удалось столько раз преступить закон за двадцать семь лет?

— Да там… — Я махнул рукой, — Одно тянет за собой другое… По одному преступлению за раз как-то не получается.

— Знаешь, — После недолгоо молчания заговорила Игни, — Даже как-то странно.

— Ты о чем?

— Сижу тут, у тебя дома, — Игни обвела взглядом помещение, — Бардак, кстати, ужасный… Так вот, сижу здесь, болтаю с тобой о всяких преступлениях… Скажи мне кто-нибудь месяца три назад, что я буду так себя вести — приняла бы за неудачную шутку…

— А сейчас?

— А сейчас… — Игни пожала плечами, — Даже не знаю. Мне вполне комфортно. Думаю, даже могу называть тебя своим другом.

Ну славно. Теперь мы еще и друзья… И буду я теперь у нее другом до конца своих дней. Потому что мужчины, которых женщина называет «другом», заведомо провалились в романтическом плане. Что ж, в принципе ожидаемо. Хотя, не все потеряно, пока я не признаю того же. Наверное…

— А ты что думаешь? — Спросила Игни, выводя меня из размышлений, — Ты ведь тоже не ожидал, что будешь иметь дело с капитаном Ордена?

— Один мой знакомый однажды вывел одну занимательную теорию. — Проговорил я вместо ответа, — И назвал ее «теория равных вероятностей». Надо признать, сама по себе концепция самая что ни на есть бредовая, но сейчас не об этом. Этот мой знакомый утверждал, что при рассмотрении любого конкретного единичного действия шансы на абсолютно разные результаты одинаковы. Вот, например, — Я достал из кармана металлический Хэнн, — Каков шанс того, что монетка упадет на пол так, что будет ни «орел» и не «решка»?

— Нулевой, я думаю? — Больше вопросительно, чем утвердительно ответила Игни.

— Вот и я так думал, пока не вдумался… — Я подбросил монетку в воздух, быстро закрутив, — Ведь наш мир, по сути, такое непредсказуемое место, в котором может случиться все, что угодно…

Монетка упала на пол, пару раз звонко отпрыгнув от дубовых досок и надежно застряла в какой-то щели вертикально.

— Ух ты… — С какими-то смешанными чувствами отозвалась Игни, — А как ты это провернул?

— Да никак. — Я пожал плечами, — Просто поверил, что шанс того, что она упадет именно так, равен шансу того, что она упадет как обычно.

Игни недолго помолчала, то и дело кидая взгляды на застрявшую монетку.

— Но ведь шансы всегда не равны. — Наконец сказала она, — Например, каков шанс, что ты выживешь, падая со стометровой скалы?

— А каков был шанс, что я выживу при взрыве в банке? — Слегка приподнял бровь я, — Я к чему веду… Не стоит оценивать будущее, опираясь на прошлое. В жизни всегда что-нибудь происходит и всегда что-то меняется. Я не говорю о том, что не нужно оборачиваться назад, нет… Я говорю о том, что нужно быть готовым адаптироваться к изменяющейся ситуации.

— И… К чему ты все это говорил? — После небольшой паузы спросила Игни.

— К тому, что я отнесся к знакомству с тобой с философским спокойствием. — Я пожал плечами, — Это был новый опыт для меня. Но я бы не стал высмеивать того гипотетического человека, который высказал бы столь смелое предположение.

— Теперь мне кажется, что ты меня пристыдил. — Слегка нахмурилась девушка.

— Так и было, моя дорогая, так и было… — Задумчиво ответил я и потряс кофейником, — Еще кофе?

— Да, пожалуйста…

— В общем так, — Докладывал какой-то парень в достаточно дорогом костюме, — Эрни Фисштех был найден в своей ванне мертвым.

Причем, излагая новости он то и дело косился на меня. Дело в том, что сегодня я оделся уже в свою одежду, отдав Игни взятую на время форму Ордена. Разгуливать в этой серо-голубой форме мне было не по себе… Зато сейчас, вольготно развалившись в кресле и вытянув ноги к камину, я блаженно попивал яблочный сок из богато украшенного бокала. У Альтейнов посуда была дорогой… Проскочила даже мыслишка украсть себе парочку серебряных приборов, но я быстро эту мыслишку задавил. Не воровать у деловых партнеров — одно из моих личных правил. А то потом проблем не оберешься… А я не люблю проблемы.

— Что ж он так? — Вздохнул я, — Не дождался нас, бедолага…

— Спасибо, — Поблагодарила Игни своего подчиненного и жестом отослала его, — Это осложнит дело.

— Как знать… — Я уселся поудобнее.

Не знаю, как кто, но я уже имею подозрения на одну конкретную личность… Пускай, подозрения пока слабо обоснованы, но остается только собрать достаточно улик, верно? А для этого надо на данный момент сделать две вещи. Первое: узнать, что же из себя представляет Катализатор. Для этого необходимо пообщаться с учеными из Ордена и с «умниками» Спидвика. Второе: связаться с Норой. Девчонка может оказаться полезной. Ведь чутье у нее на уровне — может, что обнаружила… В общем, пообщаться с ней стоит.

— Мы будем пытаться пробираться в поместье Фисштехов?

— Ни к чему. — Мотнул головой я, — Думаю, наш неизвестный злопыхатель уже подтер все следы. Вряд ли мы что-нибудь найдем. Сейчас ключом к разгадке является, как ни странно, сам Катализатор. Думаю, если этот плохой дяденька узнает о том, что мы узнали как обезвредить воздействие Катализатора… А он обязательно узнает… Тогда он придет за нами. Да. Если не можешь догнать добычу — поставь на нее ловушку…

— Идея хорошая, вот только я не уверена, что «добыча» настолько глупа, чтобы попасться в столь очевидную западню. — Ответила Игни.

— Конечно же, наш противник умен, даже очень. Вот только его интеллект и делает его уязвимым. — Усмехнулся я, — Узнав про нашу «утку», он составит сразу два плана действий. Один на случай, если информация верна, а один на обратный случай. Необходимо будет заставить его действовать по первому плану.

— И как этого добиться?

— Это уже моя забота… — Вздохнул я, — Если говорить просто — надо убедить всех в трущобах, что мы действительно разработали эффективную контрмеру. Уверен, тогда соглядатаям многоуважаемого Дормакона не останется ничего иного, как поставлять ему именно эту информацию.

— А ты сможешь такое провернуть?

— С кем ты разговариваешь? — Усмехнулся я, иронично приподняв бровь, — Проще простого!

Следующие пару недель мне пришлось много побегать по трущобам. Много знакомых получило ту информацию, которую необходимо было распространять дальше. Некоторые догадывались, что я вру, некоторые нет, но поставленную задачу выполняли все. Главной задачей было убедить Спидвика согласиться на это дело. Потому что, в конце концов, это ставит под удар в первую очередь его, так как именно его люди «разработали» сыворотку против Катализатора. Как ни странно, его уговаривать не пришлось. Он быстро понял ситуацию и сделал все в лучшем виде.

Ученые из Ордена предоставили мне всю имеющуюся информацию по Катализатору. Как по новой версии этого адского вещества, так и по старой. Они различались даже на первый взгляд, не то что при детальном рассмотрении. Например, Катализатор старого образца, клепающий вампиров (И когда меня угораздило связаться со сверхъестественной ересью?!), передается только при, скажем так, прямом контакте. Укус, смешение крови или прямое введение. В окружающей среде, под воздействием кислорода, «вампирий» Катализатор быстро портится и теряет свою функциональность. То есть, становится практически безвредным. Новый, «оборотничий» Катализатор, гораздо более приспособляем. Он спокойно выживает в водной и воздушной средах, может распространяться через контакт с зараженными или, естественно, прямым введением. К счастью, симптомы нового Катализатора более заметные и на ранних стадиях процесс действительно обратим. Что, собственно, и доказал Пирст, вылечив Тумбс. Конечно, наши умники сейчас бьются над созданием эффективной вакцины, но эффекта пока что нет.

Кстати, насчет зараженных… Ситуация в трущобах ухудшается. Не только в нашем районе — по всем трущобам. То здесь, то там кто-либо неожиданно обращается в оборотня и устраивает кровавую баню. Некоторые дома вымерли полностью. Затруднились наши незаконные делишки — полиция усилила патрули раза в два. Сложнее стало общаться с Северными трущобами, так как все наши каналы связи перекрыли. В какой-то момент начались забастовки на заводах, потом с некоторой периодичностью стал выключаться свет то в одном районе, то в другом… В порт не пускали корабли, и торговля медленно завядала. В городе, несмотря на старания властей, начинался голод. Увеличилась смертность бедняков. И, наконец, на фоне разгорающегося недовольства среди населения, в Хэнсинг пришла чума…

Прошла пара месяцев…

— Тебе лучше сейчас в Нижний не соваться. — Проговорил я, застегивая пуговицы на рубашке, — Подхватишь чуму еще… Оно тебе надо?

— И что? Ты же идешь туда…

Я выразительно посмотрел на Игни. Посмотреть было на что. Обнаженная красавица нежилась на кровати, на которую живописно падали лучи солнца из окна. Девушка сладостно потянулась и перевернулась на другой бок. Моему взору открылись весьма… приятные детали. Да, в последнее время мы стали ближе, мягко говоря. Все началось с того, что пару недель назад она по необходимости осталась переночевать у меня, а я времени даром терять не стал и «пошел в наступление»… Собственно, после этого наши отношения стали более личными, чем раньше. И я понял, что теперь Игни останется в моей жизни и после расследования этого дела.

— Слушай, ваше посвящение, конечно, дает некую долю защиты от разных болезней, но… — Я пожал плечами, — Это все же не иммунитет. Чума опасная болезнь, и лучше держаться от нее подальше.

— А если ты заболеешь?..

— Игни. — Коротко оборвал я ее, — Мне, чтобы вылечиться от любой болезни, достаточно выпить энриума. Так что не переживай особо.

— Хорошо… Но будь осторожен. — Игни снова заерзала на кровати и, повертевшись для виду, закопалась под шелковые простыни… Уже оттуда донеслось: — Моя мама хотела тебя видеть полчаса назад. Она в подвале.

Я вздохнул. Игни не любит доставлять сообщения вовремя. Я ее вообще порой не понимаю. Ей пятьдесят лет, но ведет она себя практически как обычная двадцатилетняя девушка. Конечно, когда дело касается боевых навыков — тут на нее можно положиться. Но вот в плане общения и анализа… Не ее это. Зато, такая неизведанность с ее стороны поддерживает во мне интерес к ее личности, а не только к красивому телу… При воспоминаниях об оставленном в комнате совершенстве мне резко захотелось вернуться назад. Но пришлось побороть свои инстинкты… Успеется.

Я спустился в подвал. Не туда, где в прошлый раз осматривал реактор, а в другую его часть, в другом конце дома. Отсюда постоянно доносился какой-то шум станков и потрескивание электрических зарядов. До этого я в эту часть дома не совался, так что о том, что здесь происходит, знаний у меня не было… Что ж, никогда не поздно учиться! В подвале гремели станки. На первый взгляд они предназначены для создания различных частей оружия и для нарезки стволов. Да и на второй тоже. В принципе, именно для этого они тут, судя по всему, и стоят. Не самая разумная идея — ставить такие шумные машины дома… Хотя, наверху почти ничего и не слышно. Я взглядом выловил среди работающих механизмов фигуру матери Игни.

— Я думала, Вы пунктуальный юноша! — Практически прокричала Морри, стараясь перекрыть шум от станков.

— Ваша дочь не желала меня отпускать! — Ответил я, подходя ближе, — У Вас тут есть местечко потише?!

Докричаться до Морри удалось только с третьего раза. Расслышав то, что я говорю, она кивнула и знаком показала следовать за ней. Вскоре мы пришли в какую-то комнатку с очень толстыми стенами. Метр, а то и толще… Судя по всему, некоторое подобие небольшого склада. Я с любопытством огляделся.

— Вы с моей дочерью в последнее время довольно… близки. — Проговорила Морри, закрывая толстую стальную дверь.

Разом стало на порядок тише.

— Есть такое. — Не стал отпираться я.

— Скажите, Леррой, у Вас серьезные намерения насчет нее?

— Пока рано об этом говорить. — Мотнул головой я, — Не думаю, что в таких вопросах стоит спешить.

— Это верно, — Кивнула Морри, — Спешка ни к чему… На что это Вы смотрите?

Я и вправду засмотрелся на один интересный дробовичок, висящий на специальных крючках на стене.

— Это «Ренегат-1»? — Уточнил я, подходя ближе, — Я думал, их не выпускали вообще.

— Да, была сотня пробных моделей, — Пожала плечами женщина, — Но эти консерваторы в армии посчитали, что система перезарядки со скользящим цевьем не эффективна!

— Серьезно? — Удивился я, — Что ж там за идиоты сидят… Разрешите?

Я выразительно показал на заинтересовавшее оружие. Морри благосклонно кивнула.

— Удивлена, что Вы знаете об этом оружии. — Заметила она, когда я начал с интересом разглядывать дробовик.

Небольшой, но чуть больше моего почившего «Ренегата-2» Только здесь не два ствола, а один, и система зарядки — помповая. Вместительность больше, чем у моего прошлого оружия — четыре патрона. Но заряжать чуть дольше получится. Хотя, при должной сноровке… При этом по огневым характеристикам «Ренегат-1» и «Ренегат-2» практически равны, первая модель выигрывает за счет более удобной системы заряжания…

— Взял в свое время во временное пользование у генерала Сколофского. Может, знаете такого? — Я кинул взгляд на Морри, — Нет? Ну и ладно…

— И как Вам? — Заинтересовалась Морри.

— Для рядового обывателя — просто замечательно. — Пожал плечами я, — Однако, для армейского использования я бы додумал возможность более быстрого заряжания. Или, по крайней мере, более удобного. Просто это место под рукоятью…

Я напоказ поморщился, выказывая тем самым свое мнение.

— Да, я поняла… — Морри о чем-то крепко задумалась.

Причем настолько крепко, что даже перестала реагировать на окружение. Я даже в нее пару раз пальцем потыкал — она лишь что-то нечленораздельно отвечала и отмахивалась. Как-то разговор неожиданно завершился… В общем, пожав плечами, я покинул сначала подвал, а потом и поместье Альтейнов. Есть еще дела в Трущобах…

Я постучал в дверь. За ней раздалась… тишина. Если так можно сказать, конечно… В общем, открывать никто не спешил. М-да… Опять Тумбс ушла с головой в работу. Ладно, мы с таким уже сталкивались — не впервой… Я привычно достал отмычки и принялся за взлом. Тумбс, конечно, любит перестраховываться, но такие замки я уже взламывал. Так что ушло не больше пяти минут на это дело. Дверь тихо скрипнула, открываясь…

Черт… Этот запах не сулит ничего хорошего. Обычно такой насыщенный запах тухлятины исторгают несвежие трупаки. Да и количество мух, вылетевших мне прямо в лицо из открывшегося прохода, свидетельствует о том, что кто-то все же помер. Черт. И еще разок: черт. Не говорите мне, что Тумбс решила откинуть копыта… Переборов некоторую нерешительность, я шагнул через порог. Внутри запах только крепчал. Коридор — пуст, гостиная тоже… Оба трупа обнаружились в ванной. Тумбс и ее охранник, имени которого я так и не узнал… Гадство… Охранник убит ударом чем-то тяжелым по голове. Удар был сильный — череп пробит конкретно. Тумбс же… Судя по всему, ей сначала пустили пулю в грудь, а затем и в голову… Гниение уже началось… Но еще не по всему телу. Учитывая температуру в помещении, смерть наступила два или три дня назад.

Найду того, кто это сделал — убью. Честно. Без всяких там пыток и страданий, нет… Просто нужно отнять у этого человека жизнь. И я это сделаю. Нужно только выяснить, чья голова слетит с плеч.

— Надеюсь, вы найдете покой там, куда попали… — Проговорил я и распрямился.

Ладно, пошаримся тут самостоятельно. Думаю, убийца был осторожен и уничтожил все улики, указывающие на него, но можно проследить направление работы уже мертвой торговки информацией. Возможно, смогу что-нибудь понять. Подумав таким образом, я направился прямо в кабинет Тумбс. А я был прав. Убийца тут славно порылся. Все перевернуто вверх дном… Бумаги разбросаны, все сейфы и тайники вскрыты. Что ж, примемся за «разбор полетов»…

Примерно полчаса потребовалось, чтобы собрать все разбросанные бумаги по кабинету. Еще час — на то, чтобы отсортировать эту макулатуру… Наконец, я мог заняться детальным рассмотрением каждого клочка бумаги. Начал с того момента, как я в компании Игни заявился в гости. Думаю, раньше бы Тумбс не начала целенаправленно копать под будущего убийцу. Собственно, первые тревожные звоночки появились месяц назад. Тумбс неожиданно сменила направление своей деятельности, вдруг плотно заинтересовавшись «кротом» в конторе Спидвика. Почти все оставшееся время до своей кончины ее деятельность была направлена именно на «крота». Но не могла же она просто так ни с того, ни с сего заинтересоваться этим «кротом»? Значит, ее должны были попросить… Или, должно было произойти что-то, что натолкнуло ее на такую мысль. Но что? Я еще раз перечитал все бумаги. Черт, журнала посещений Тумбс не вела… Хотя… Небольшой клочок бумаги с криво нацарапанными буквами:

Ну, Тумбс… Такая подсказка… Черт возьми, надеюсь, ты была не права. В любом случае, мне сегодня предстоит постучать еще в парочку дверей… Я запихал этот клочок бумаги в нагрудный карман и вышел из дома. Нужно действовать быстро. А то не успею же… Не успел. В спину уперлось что-то твердое. Возможно ствол.

— Так и знал, что первым делом ты направишься сюда. — Прозвучал до боли знакомый голос за спиной.

Я не успел ни обернуться, ни выхватить оружие — что-то тяжелое ударило меня по затылку. Мир мгновенно окрасился в черный…

В себя я приходил медленно. Голова болит, мысли еле ворочаются, а тело вообще не чувствуется… Ну ладно, главное, что жив остался. Даже не открывая глаз, оценить обстановку несложно: два громко сопящих носами громилы поблизости и кто-то слегка в отдалении перебирает что-то металлическое. Плеск воды… Чайки. Порт? Я в порту… Тело действительно не чувствуется. Лицо вроде реагирует… В любом случае, делать нечего, так что хватит притворяться спящим. Открыв глаза, я осторожно оценил окружающую обстановку, не привлекая внимания охранников. Ага, как я и думал, один из портовых крытых причалов. Такие, которые обычно используют для разгрузки особо важных и секретных грузов. Гигантский ангар, можно сказать, в который даже корабль может поместиться. Я же был крепко привязан толстой пеньковой веревкой к какому-то подобию стула из стали. Руки где-то за спиной. Я их не чувствую и не вижу. Ноги хорошо связаны, даже в коленях не согнуть. Я осторожно размял шею. Ну да, еще и что-то парализующее вкололи. Ниже шеи ничего не чувствую…

— Быстро же ты очнулся. — Заметил мое пробуждение человек у стола с моими приспособлениями. Мой плащ лежал рядом со столом.

Говоривший обернулся. Его лицо было скрыто маской. Ну что за маскарад? Ладно бы просто тряпичная. Но нет, нужно же выделиться и сварганить себе стальную, весьма ужасную на вид…

— Пирст, хорош комедию ломать… — Ответил я, осматриваясь.

Так, судя по всему, других людей, кроме нас четверых тут нет. Ну и славно. Большое количество народу на такого рода мероприятиях всегда проблематично. А доктор, не являясь дураком, решил привлечь лишь своих приближенных помощников. А это был именно доктор. Как я сделал такой вывод? Об этом чуть позже… А сейчас Пирст быстро что-то отщелкнул на затылке и снял маску. Он слегка недоуменно посмотрел в мою сторону.

— Как ты догадался?

— У меня свои способы, Пирст. — Ответил я. Хотел еще пожать плечами, но не смог по понятным причинам, — Профессионалы не выдают своих тайн, знаешь ли.

— Ну и ладно. Это знание, в принципе, не дало тебе никаких преимуществ. — Заметил Пирст, отбрасывая маску в сторону.

Сталь звонко зазвенела по каменному полу и укатилась куда-то в угол.

— Знание всегда дает преимущество. — Слегка улыбнулся я, — Если ты не умеешь его заметить и использовать — это твои проблемы.

Доктор смерил меня долгим взглядом. По хорошему, нужно сейчас вытянуть из него побольше информации, но я и так уже все знаю. Я на это надеюсь, по крайней мере. Это все звучало в предыдущих наших разговорах, только в другой тематике. Он утверждал, что лечил людей из Ордена. Он говорил, что изучал их кровь, а также изучал способы передачи способностей от одного «энриумщика» к другому. Общая направленность его деятельности ясна, как погода в июле на юге королевства… Кто-то целенаправленно подталкивает доктора в этом исследовании в нужную сторону, чтобы вынести из его стараний свою пользу. Если мои догадки верны, то используют не только доктора. Эх, встретить бы человека, который затеял эту Игру… Было бы интересно завести такое знакомство…

— Ты, наверное, хочешь узнать, почему я так поступаю? — Произнес Пирст после небольшой паузы, — Почему предаю Спидвика, тебя, Фильха, да и всех остальных? И почему я прикончил Тумбс?

— Нет, мне совершенно не интересно. — Я слегка покачал головой, — Какая разница? Мне с тобой под венец идти не надо. Я лишь хочу прострелить тебе голову зарядом картечи. Пускай ты даже сделал это во имя спасения человечества — я все равно тебя убью.

— Знаешь, не думаю, что у тебя получится. — Наклонился ко мне доктор, — Ты не в том положении, чтобы мне указывать. Скоро ты будешь кормить рыб.

— Мой тебе совет, Пирст, — Произнес я спокойно, — Лучше пристрели меня, прежде чем сбрасывать воду. А не то я вернусь.

Доктор рассмеялся. Слегка нервно, на мой взгляд. Отсмеявшись, он достал из кармана своей куртки небольшой шприц.

— Знаешь, что это? — Спросил он, поднося шприц к моим глазам.

— Катализатор, я полагаю?

— Именно.

— Ничем хорошим это не закончится, Пирст. — Вздохнул я, — Пуля тебе дешевле встанет.

В ответ доктор лишь усмехнулся и вколол мне шприц в руку. Катализатор влился в мою вену… Яд замедленного действия. На «энриумщиков», по-моему, он действует только при прямом введении. Причем для нас он смертелен. Что ж, не превращусь в оборотня, по крайней мере.

— Мальчики, окуните-ка его… — Сказал Пирст, отворачиваясь, — И проследите, чтобы не всплыл. А я поеду…

Дальнейшее я не расслышал, так как с большой скоростью погружался в воду. Стул, кстати, пошел на дно вместе со мной. Только и успел поглубже вдохнуть. Под водой я даже дергаться не стал. Бесполезно. Во-первых, тело не слушается, а во-вторых, насколько я могу судить, связан я грамотно. Освободиться не получится. Все, что я могу — тянуть время… Поэтому я начал мысленно считать секунды. Ну а что еще делать? Молиться поздновато… Сознание медленно погружалось во тьму…

Небольшой огонек возник где-то вдалеке, медленно приближаясь. Смотреть было больше не на что, так что мое внимание сконцентрировалось на этом единственном движущемся элементе. Огонек слегка подрагивал, будто от ветра, и плыл в мою сторону. Не знаю, сколько прошло времени прежде чем он до меня добрался. На проверку огонек оказался обыкновенной шахтерской лампой, которую держал… я. Ну, или кто-то очень на меня похожий. Ведь не могу же я смотреть на себя со стороны, верно? Свет от лампы выхватывал небольшой участок окружающего пространства, и ни потолка, ни стен видно не было. Держащий лампу человек остановился в паре шагов от меня и внимательно оглядел с ног до головы.

— Значит, в итоге и ты здесь оказался… — Прервал молчание он.

— Судя по всему. — Пожал плечами я, — Только «здесь» — это где?

— На границе… — Мой собеседник поводил фонарем из стороны в сторону.

— На границе чего?

— Это ты должен понять сам… Идем, — Он махнул рукой и пошел куда-то во тьму, — Посмотришь на остальных.

— На остальных? — Переспросил я, стараясь не отставать от необычного попутчика.

Собеседник какое-то время молчал, делая вид, что не услышал вопроса.

— На остальных. — Повторил он, — Как думаешь, сколько тебе лет?

— Двадцать семь, плюс-минус год. — Пожал я плечами.

— Это и правильно, и неправильно одновременно. — Ответил мой спутник, — Твоей личности и есть двадцать семь лет, да. Но сколько лет организму?

— Столько же? — Скорее спрашивая, чем утверждая произнес я.

— Не совсем. Этот вопрос и легче, и сложнее одновременно. — Улыбнулся проводник, — Ты древний. Не какой-то там наследник давно пропавшей цивилизации, как любят описывать в книгах… Нет, ты просто очень-очень старый.

— Да ладно? — Удивился я, — И с чего вдруг такой вывод?

— Понимаешь, телу, которым ты распоряжаешься, уже больше двух сотен лет. — Пояснил он.

— Круто. Вот только одно небольшое «но», — Проговорил я, останавливаясь, — Я прекрасно помню, как я рос. Двадцать четыре года назад я был ребенком — это точно. Не хочешь же ты сказать, что я был ребенком двести лет, так?

— Нет, нет, все не так… Смотри! — Произнес мой проводник и что-то подкрутил у фонаря.

Разом усилившийся свет тут же выхватил из темноты… что-то. Больше всего это похоже на гробы с открытым верхом. И в каждом из гробов лежал я. В разной одежде и с разными прическами, но все люди, лежащие в гробах, до боли напоминали меня. Точнее, они и были мной, до мельчайших деталей. Я даже подошел поближе, чтобы убедиться в этом. Гробы же уходили куда-то вдаль, за пределы освещения. Десятки, сотни… И сколько их еще там в темноте?

— Ладно, я слушаю. — Ответил я спокойно спустя пару секунд.

— Больше двух сотен лет… — Повторил зачем-то сказанное ранее мой спутник, — Цифра, которую прожило это тело, гораздо больше, конечно же… Я просто говорю о том сроке, который удалось прожить мне.

— А кто ты, кстати? — Спросил я.

— Ах да, я не представился. Где мои манеры? — Куда-то в пространство пробормотал он, — Меня зовут Агрон, приятно познакомиться. Я твой предшественник.

— В смысле «предшественник»?

— До тебя этим телом владел я. Целых двести шестьдесят лет… — Мечтательно проговорил мой клон и тут же нахмурился, — Или двести семьдесят? Не помню.

— Погоди-ка… Я, конечно, историю плохо знаю, но Игни внимательно слушал. — Приподнял брови я, — Ты же погиб чуть ли не за сотню лет до моего рождения! Ведь ты же именно тот Агрон, основавший Орден, верно?

— Именно тот. — Улыбнулся основатель Ордена, — Так уж получилось, что засилье вампиров пришлось на мой век. А мне как раз нечем было заняться.

— То есть ты, величайшая фигура последних двух столетий, занялся делом, прославившим тебя, только из-за скуки? — Уточнил я.

— Да. — Пожал плечами Агрон, — Порой даже самые великие дела начинаются с самых непредсказуемых мелочей…

— Ух ты… Я — основатель Ордена… — Пораженно проговорил я.

Верил ли я этому человеку? Ну как сказать… Та часть моего сознания, которая отвечает за рациональное мышление, подсказывала мне, что это всего лишь галлюцинации от кислородного голодания. Интуитивная же часть во весь голос орала, что все сказанное этим человеком — чистейшая правда. Как я уже упоминал, интуиции я привык доверять… В общем, отношение к происходящему складывалось противоречивое…

— Не ты, а я. — Поправил меня Агрон, — Хоть мы и одно целое, но все же мы разные.

— Есть какой-то смысл в этом… — Протянул я задумчиво, — Так о чем ты рассказывал до этого?

— Ах, да, чуть не забыл! — Агрон притушил фонарь, чтобы тот испускал меньше света, — Понимаешь, наше существование идет в такие древние времена, о которых уже и в истории упоминания не сыщешь…

— Это ж сколько перерождений у нас было?

— Не знаю… К сожалению, встретиться и поговорить можно только с тем, кто был непосредственно до тебя. А какой-то бездарь из цепочки забыл спросить предшественника…

— И знание сие потерялось. — Завершил я за него, — А сколько прожил твой предшественник?

— Пятьсот тридцать три года.

Я присвистнул. О такой цифре мне можно только мечтать. А я какие-то жалкие двадцать семь лет прожил — и уже думаю, что весь из себя мудрый… Оказывается, мне до настоящего мудреца ой как далеко.

— И… кто мы такие?

— Не знаю. — Просто пожал плечами мой предшественник, — Ответ на этот вопрос каждый находит сам. Богомерзкая тварь, избранник божий, просто бессмертный человек или проклятый высшими силами несчастный… Вариантов много — выбирай тот, который тебе удобнее.

— То-есть, нас невозможно убить? — Удивился я.

— Ну почему же… — Агрон вздохнул, — Очень даже возможно. Например, если телу отрубят голову, а потом сожгут все останки до пепла — циклы прекратятся.

— Что-то с трудом верится, что наши предшественники все были настолько осторожными, что никогда не подставлялись под смертельный удар.

— Да, наши предшественники часто умирали насильственной смертью. Даже не так, — Агрон слегка нахмурился, — Чаще всего мы умирали насильственной смертью. Потому что старость, как ты и сам понимаешь, нас волнует мало.

— И почему же тогда мы с тобой здесь, разговариваем друг с другом?

— Нас, знаешь ли, никогда не уничтожили полностью. -Усмехнулся Агрон, — Например, после моей смерти осталась только одна нога. Именно поэтому после моей смерти понадобилось время, чтобы начался новый цикл. Твой цикл. Хорошо, что Синтел знает, как заботиться об наших оставшихся частях…

— Кстати, а кто этот Синтел такой?

— Синтел… Честно говоря не знаю. Мой предшественник утверждал, что он наблюдает за нами на расстоянии по меньшей мере пару десятков циклов. — Задумчиво проговорил Агрон, — Обычно не выходит на прямой контакт, но бывали прецеденты…

— То есть… — Я слегка нахмурился, — Он наш тайный воздыхатель?

— Наверное. Причины его заинтересованности в нас неясны. — Агрон вздохнул, — Хотя он, наверное, так много знает…

— И ты утверждаешь, что после такой трагичной смерти, как твоя, Синтел собирает наши оставшиеся части и каким-то образом запускает новый цикл?

— Именно.

Мы ненадолго замолчали, задумавшись каждый о своем. Агрон довольно общительный, кстати. Видно, утомился шляться тут в темноте в одиночку.

— Ладно, тогда почему я сейчас здесь? — Уточнил я, прерывая молчание, — Я умер?

— Пока нет, хотя уже близок к этому. — Мотнул головой Агрон, — Просто мне захотелось поболтать с тобой, познакомиться…

— Ясно.

— Кстати, хочу прояснить одну вещь. В свое время мне пришлось слегка поменять правила… — Проговорил основатель Ордена.

— Какие правила?

— Понимаешь, для создания Ордена мне нужен был действенный антидот от укусов вампиров. Слишком часто мои воины сами становились нашими врагами. Поэтому я начал искать решение этой проблемы. И я его нашел, усвоив вампирий Катализатор.

— И как это помогло остальным?

— Как ты думаешь, почему члены Ордена крайне неохотно стареют? Или почему они неуязвимы к укусам вампиров?

— Ты дал им свою кровь?

— В точку. В дальнейшем, конечно, они сами научились усваивать этот Катализатор, хоть и не настолько эффективно, как от моей кровушки…

— И для чего ты мне это рассказываешь?

— Так, для справки. — Пожал плечами Агрон, — Просто проясняю ситуацию, в которой ты оказался. Этот больной докторишка вколол тебе чистый Катализатор иного состава, чем был у меня. Эта версия абсолютно нестабильная и за основу взят совсем другой элемент, так что ни к чему хорошему его присутствие в организме не приведет.

— Ну, и в чем проблема? Одна капсула энриума, и…

— Не прокатит, дружище. — Оборвал меня Агрон, — Этот катализатор нестабилен. Он крайне негативно реагирует на присутствие в организме энриума. Поэтому он не задерживается в организме тех, кто принимает магический металл. Но, насколько я могу судить, через канализацию распространяется ослабленная версия Катализатора, да и не попадает он в кровь напрямую…

— А мне вкололи концентрированную дозу?

— Да. И если ты выпьешь энриума, то…

— Умру, я понял.

— Есть еще неприятные новости. — Продолжил говорить Агрон, — Катализатор нестабилен, как я уже говорил. И он разрушает твой организм. Медленно, но верно. Кстати, эта штука довольно опасная. Если не стабилизировать процесс, то тело полностью разложится, и шансов на перерождение не будет.

— Как все сурово… Сколько у меня времени?

— Не знаю. — Честно ответил основатель Ордена.

— И как мне стабилизировать процесс?

— Не знаю.

— А к чему ты говорил про «изменение правил»?

— Я был в твоей ситуации. Ведь я тоже не хотел связываться с первым Катализатором… — Пожал плечами Агрон, — Как видишь, избежать этого не удалось. Пришлось искать способ усвоить что-то новое. Эволюционировать, так сказать.

— И как ты это сделал? — Поинтересовался я.

— Ответ на это ты уже знаешь. Просто еще не осознал этого. — Ответил Агрон, — А теперь… Тебе пора возвращаться.

Он снова что-то подкрутил в фонаре, и свет погас окончательно. Я остался в одиночестве наедине с темнотой…

— Ух ты, дышит! — Прозвучал знакомый голос.

— Что, энриум не понадобится?

— Нет, судя по всему… И закрой эту капсулу!

— Какую, эту?

— Да! Не размахивай ею! Черт, ты пролила…

— Я не хотела…

М-да… Вот так выглядит процесс реанимации утопленника. Точнее, он так выглядеть не должен, но именно так и выглядит… По крайней мере, в исполнении этой двойки. Я открыл глаза и сел.

— Долго я был под водой? — Спросил я вместо приветствий.

Фильх и Нора удивленно уставились на меня. Видимо, столь скорого моего пробуждения они не ожидали. Как ни странно, чувствую себя прекрасно. Ну, жжется что-то в районе груди. Думаю, дает о себе знать чертов Катализатор…

— Чуть меньше шести минут при нас. — Пожал плечами Фильх, — И еще какое-то время до этого. Ты, кстати, монстр. Я бы захлебнулся давно.

— Вы вытаскивали меня шесть минут? — Уточнил я.

— Возникли некоторые сложности с… — Мой друг красноречиво кивнул в сторону громил.

Те лежали в довольно странных позах. У одного была так изогнута спина, что можно было смело сказать, что это повреждения несовместимые с жизнью. Судя по подчерку — работа Фильха. У него в «боевом» режиме сила тоже вырастает. Словно подтверждая мою гипотезу, Фильх оглушительно чихнул. Точно энриум пил… Второй громила лежал с разорванным горлом. Нора… Не хотелось бы мне повстречаться с разъяренным оборотнем. Еще раз, по крайней мере.

— Кто тебя, кстати, решил искупать? — Спросил Фильх, отворачиваясь от трупов и одновременно пытаясь сдержать чих.

— Пирст. — Лаконично пожал плечами я.

— Ого! И что не поделили? — Удивился Фильх.

— Он убил Тумбс.

Фильх разом помрачнел. Хоть он и старался избегать общества Тумбс в виду ее навязчивого приставания к нему, но все же считал ее другом. Как, впрочем, и я. Думаю, Фильх не знал, что Тумбс мертва. Но в нашей среде шутить подобным образом не принято, так что сомнений в моей честности у проверенного товарища не возникло.

— Тогда покараем гада. — Холодно проговорил Фильх, — Но почему он решился избавиться и от тебя?

Я встал на ноги и подошел к столу, где лежали мои приспособления. Порывшись в плаще, лежавшем там же, я протянул Фильху записку, найденную в кабинете Тумбс.

— Это я нашел, когда обыскивал дом Тумбс. — Пояснил я, надевая плащ.

Мокрая одежда, кстати, хорошего настроения не добавляла. Как и чуть не наступившая смерть. Но, у нас в трущобах отношение к опасности немного иное. Не умер сегодня — уже праздник…

— Слушай, — Скептически смерил меня взглядом Фильх, — По-моему, это прямое указание на меня.

— Я тоже сначала так подумал! — Воскликнул я, — Но знаешь, когда тонул, у меня появилось время подумать. Первое несовпадение: это последнее предложение. В случае с тобой она бы даже проверять не стала — спустила бы все на тормозах. Либо сразу бы попыталась связаться со мной. Второе подозрение сложилось не сразу, а только после некоторых размышлений. В свое время Тумбс помогала Пирсту приобрести большую партию стали для медицинских инструментов. И в оплату за это он делал операцию на сердце у матери нашей информаторши, пусть земля им обеим будет пухом. Кстати, Пирст, хоть и гад порядочный, единственный врач, который за это взялся. Ну, а энриум он и так каждый день пьет.

— Ну, так, конечно все немного иначе выглядит… — Пожал плечами Фильх, — Кстати, когда ты с Норой договорился, что она будет за тобой приглядывать?

— А, — Я неопределенно махнул рукой, — Где-то полмесяца назад. Мне показалось, что ее навыки следопыта могут сослужить хорошую службу нашему черному делу. Как видишь, я был прав. Кстати, Нора, ты умница.

— Я знаю. — Улыбнулась молчавшая до этого девушка, — Иначе бы ты мне не доверился. И Лерри… Ты ведь не в порядке, верно?

Я молча кивнул. Утаить что-то от этой экстрасенсорной девушки трудно. Даже слишком тяжело.

— Не понял. — Нахмурился Фильх, — Что у тебя там не в порядке.

— Он превращается в оборотня. — Просто ответила Нора.

— Погоди-ка! — Фильх мотнул головой, — В такого же, как мы видели в лечебнице и в которых превращаются некоторые жители?

— Ага, именно в такого. — Кивнул я.

— А как же энриум?

— Если выпью хоть дозу — тут же помру.

Фильх вздохнул.

— За что тебя люблю — с тобой не заскучаешь… — После недолгого молчания проговорил он.

Что верно, то верно. Что ж, шаг противника сделан — теперь мой черед действовать. Меня ждет увлекательное и весьма приятное убийство…

— Ты уверен, что тебе сейчас стоит появляться в конторе Спидвика? — Уточнил Фильх, неприметно оглядываясь.

— Да. — Я кивнул, — Необходимо подготовиться. Пирст, хоть и не боец, наверняка собрал много наемников. Либо…

— Либо ему помог его работодатель. — Закончил за меня Фильх, — Не думаю, что тогда надо было отпускать Нору. В бою она довольно полезная.

Я мотнул головой. Сейчас я шел одетый в тканевую маску и плотный плащ. В последнее время, когда по трущобам гуляет чума, многие носят такие маски, надеясь уберечься от свирепствующей болезни. Даже на первый взгляд были видны явно различимые признаки наступившего социального бедствия. В темных углах практически повсюду можно заметить каких-то оборванцев, либо просто лежащих без сознания людей. Таких бесчувственных несчастных старались обходить стороной. Мой взгляд периодически вылавливал крыс и мышей в местах, где они до этого не появлялись. Бандиты мелкого размаха начали свирепствовать, грабя и убивая уже прямо на улицах. Полиция, реагируя на это, начала массовые рейды и облавы, внося еще больше хаоса в и так нестабильную ситуацию. Давление на таких дельцов, как Спидвик, тоже усилилось. Нас притесняли — мы огрызались. Мы огрызались — нас притесняли еще сильнее. Порочный круг грозил разрастись до невообразимых размеров. Судя по всему, наступили темные времена.

И, смотря на все это безобразие, я чувствую… Абсолютно ничего. Я умираю. Не от чумы или облавы полиции. Жжение в груди постепенно распространяется, а это означает, что времени не так уж много. Я это чувствую очень хорошо. И, если встреча с Агроном не была глюком страдающего от недостатка кислорода сознания — мне нужно быстро найти способ стабилизировать процесс усвоения катализатора.

— Ладно, это понятно. — Продолжил говорить Фильх, — Но почему Спидвик? Мы могли достать необходимое снаряжение и в других местах.

— Ты ведь и сам знаешь, что это необходимо. — Вздохнул я, — Уверен, Спидвику нужно залечь на дно, пока все немного не уляжется. Наш… Наш враг перешагнул ту границу, за которой он уже может не считаться с жертвами. Так что лучше обезопасить себя. И Спидвика тоже.

Какое-то время мы шли молча, смотря на творящееся вокруг безобразие. Прямо у нас на глазах толпа полицейских, гремя тяжелым снаряжением перебежала улицу и скрылась в темном проеме дома напротив. Спустя десяток секунд из здания донеслись глухие звуки ударов, потом полный злости звериный рык, пара человеческих предсмертных воплей и гулкие выстрелы. Судя по звуку, скорее всего дробовики используют. В таком узком помещении… Еще один сторонний человек обратился в оборотня…

Ну что ж, по крайней мере меня не ждет та же участь. Думаю, раствориться в кашицу лучше, чем стать машиной для убийств. Хотя, можно было бы повеселиться напоследок… Если бы в моем усохшем от трансформаций мозгу сохранилось бы еще слово «повеселиться»… Не думаю, что обратившиеся хоть что-то соображают вообще. Конечно же, я не беру в расчет обычных оборотней, «природных», так сказать… У тех с соображалкой все в порядке.

— Кстати, мы уже и пришли. — Заметил Фильх, поворачивая за угол.

Я проследовал за ним. Однако, неудобно поставив ногу на булыжную мостовую, я споткнулся, и, привычно сгруппировавшись, упал на мостовую. Ну, хоть навыки правильного падения никак не отнять у меня. Есть чему порадоваться. Фильх наклонился ко мне подавая руку:

— Всегда говорил, смотри ты уже… — Начал говорить он.

Куда или на что смотреть, я так и не узнал. Так как здание, в котором располагалась контора Спидвика, неожиданно взорвалось! Причем взорвалось с такой мощью, что меня пару раз больно ударило о мостовую взрывной волной. Такое ощущение создалось, что меня отмутузила стая пьяных горилл… Хотя, мои мысли витали где-то далеко от тела в данный момент. Сейчас сознание находилось в глубочайшем шоке. Я лишь наблюдал, как полыхают языки пламени в бывшем когда-то практически родном здании.

Немного отдаляясь от этих событий, если посмотреть со стороны, то можно сказать, что поворотной точкой во всей этой истории был как раз этот взрыв, унесший жизни Спидвика и многих его ближайших работников. Кто знает, что происходит, когда правитель неожиданно помирает? Особенно если только этот правящий элемент контролировал исключительно отборных головорезов? Правильно, ничего хорошего. В нашем случае трущобы затихли на пару дней, ожидая, «всплывет» ли Спидвик где-нибудь или нет. Но, к моему великому сожалению, Спидвику не было суждено пережить этот взрыв. И, не дождавшись возвращения из могилы бывшего главы одной из мощнейших группировок, трущобы взорвались. Каждая из банд стала претендовать на освободившейся кусок земли. Причем начавшаяся свара резко перекинулась на весь город. То тут, то там устоявшиеся группировки вдруг оказывались уничтоженными новыми преступными образованиями. Война, начавшаяся между группировками, вносила тот самый необходимый хаос, которого так не хватало для широкого распространения «синдрома оборотня», как его прозвали в газетах. Умножая все это на свирепствующую чуму и увеличивающееся количество трупов на улицах… Трущобы быстро превращались в гниющее место на теле города. Возможно, все еще можно было бы удержать под контролем, если бы не полиция. Как ни странно, но завершающий шаг, сталкивающий всех в бездну хаоса и насилия, сделала именно та организация, которая должна была поддерживать мир и порядок.

Начались публичные казни, был введен комендантский режим, на улицах хватали всех подозрительных личностей. В обычное время, возможно, это бы воспринялось как должное — в конце концов, не первый и не последний раз полиция ужесточает меры контроля — но почуявшие свободу разнообразные негодяи не захотели подчиняться. Буквально спустя несколько дней после ужесточения мер безопасности Большой Харк был осажден. Причем осажден серьезно, со всей обстоятельностью и размахом, присущим только бандитам, привыкшим жить на широкую ногу. А еще через несколько дней вся полиция на острове была вырезана, а их крепость полностью уничтожена. По городу начали гулять слухи, что на подходе королевская армия, приближающаяся для подавления беспорядков.

Мы же с Фильхом в тот момент даже потушить ничего не пытались. Взрыв подобной мощи… Если уж в пламени не все погибли, то от взрывной волны ближайшие люди точно получили бы травмы, несовместимые с жизнью… Конечно же, в тот момент нам пришлось в спешном порядке скрываться с места происшествия. Инстинкт выживания, который в нас вбил Спидвик, все же преобладал над эмоциональными порывами. Однако вскоре пришло осознание произошедшего. Фильх постарался отстраниться от назойливых мыслей, с головой зарывшись в работу. Что делал я? Я отходил от шока. Ну, конечно же, не сидел без дела, наблюдая за обстановкой в городе и пытаясь проследить, кто и где на данный момент является главным. Наблюдать за подобной динамикой довольно… занимательно. Если, конечно, не учитывать, что для инициации этих процессов погиб один из немногих людей, которых я мог бы назвать родственником. Причем погиб так быстро и бездарно, что аж злость берет. Нет, конечно, смерть в трущобах всегда наступает быстро и внезапно, так что времени на красивые речи не остается, но увидеть подобную смерть коллеги, который не зря назывался профессионалом… Хотя взрыв, надо признать, был шикарным. Я даже проникся некоторой долей уважения к нашему противнику. Пронести бомбу в контору Спидвика… сложная задача. Там обычно и оружие отбирали, не то что взрывчатку. Понятное дело, что и я, и Фильх открыто носили там вооружение, но это же мы, в конце концов… В любом случае, я скорбел. По своему, конечно, но скорбел…

— Зачем ты это делаешь? — Удивился Фильх, без стука входя в мою комнату.

Я занял одно из заброшенных зданий и теперь потихонечку здесь жил. Именно потихонечку. Никуда не торопясь и ни за кем не гонясь… А спрашивал Фильх про связку визжащих и дергающихся крыс, которых я связал в узелок за хвосты. Не буду говорить, сколько я потратил времени, чтобы отловить этот десяток серых вредителей.

— Это крысиная граната. — Усмехнулся я, — Представляешь, закинуть такую в женский будуар?

— Думаю, визгу не оберешься… — Подумав, сказал Фильх, закрывая за собой дверь, — Только вот кто будет визжать больше — женщины или крысы — вот в чем вопрос…

— Надо будет провернуть как-нибудь потом. — Слегка улыбнулся я, выбрасывая крысиный комок в окно.

На улице тут же послышался визг какой-то перепуганной дамочки. Уточнять причину я не стал — и так все понятно.

— «Потом»… — Повторил Фильх, — А будет ли оно, это «потом»? Особенно у тебя. Кстати, как твое состояние?

— В последнее время бывают приступы головокружения. — Я пожал плечами, — Но пока, в принципе, в порядке.

Фильх молча сел в одно из кресел и скептически посмотрел на меня. Ну да, знаю, я сейчас бледный, как призрак. Но что поделаешь? Катализатор медленно разрушает организм, а тот пытается бороться, отдавая на это все резервы. Пока что поиски стабилизирующей детали не дали результатов. К сожалению, Пирст теперь не вариант, а других успешных ученых у меня на примете нет… Так что помощи со стороны не дождешься.

— Кстати, ты все выяснил? — Спросил я, поднимаясь с пола.

— Да. Пирст уже знает, что ты жив. И набрал себе десяток громил в охрану. — Вздохнул Фильх, — Странно, правда, что мы не видим никого, кроме них.

— Нет, все в порядке. — Я мотнул головой, — Тот, кто стоит во главе… Он весьма осторожен. И не будет шевелиться раньше времени.

— Ты ведь уже знаешь, кто это, так ведь? — Приподнял бровь Фильх, — Хотя ладно, расскажешь потом. Ты все приготовил?

Я молча кивнул на ящик, который стоял поблизости от кресла Фильха. Мой напарник сдвинул крышку ящика в сторону. И его лицо сменилось на удовлетворенно-злобное.

— Знаешь, всегда удивлялся, как ты достаешь такие штуки…

— Ты это использовать сможешь? — Уточнил я.

— Обижаешь… А, насчет наших… соратников…. -Отвлекся на секунду Фильх, от любования содержимым ящика, — Они в деле?

— Да, уже на позициях. Будут действовать по первому же приказу. — Кивнул я.

— Тогда чего мы ждем?

— Да уже ничего. Крысобомбу я доделал, так что все важные дела завершены. — Я пожал плечами и направился в сторону выхода, — Не будем заставлять Пирста ждать, а то у меня пыточная простаивает…

Эту операцию надо было видеть… Для начала я разъясню некоторые детали. Например, про место обитания нашего доктора-предателя. Он окопался в старом убежище банды Лисий Нос, которую недавно подчистую вычистила полиция. Ну, еще до того, как бандиты перебили всех полицейских в нашем районе. Убежище представляло из себя низкое и серое двухэтажное здание, которое когда-то строилось с расчетом на размещение школы. Но, в процессе постройки, последовала череда «случайных» происшествий, и строительство заморозилось. Понятное дело, что столь перспективное местечко тут же облюбовали бандиты. Вообще история у этого места довольно кровавая, со множеством смен владельцев, да и вообще много всякой движухи тут происходило… Но сейчас тут разместился Пирст, который волей своей же ошибки не удосужился надежно умертвить меня. Хотя я ему говорил…

— Все готовы? — Спросил я, откинувшись на спинку лавочки.

У меня в руках копошилась парочка крыс, поедая хлеб, который я им скармливал. В последнее время пристрастился к этим маленьких пискунам…

— Да, готовы, — Кивнула Нора, и неприязненно посмотрела на грызунов, — Ты знаешь, что они разносят чуму?

— Боишься заразиться? — Я приподнял бровь.

— Нет, оборотни вообще не болеют. — Мотнула головой она.

— Ну вот. И мне теперь нечего бояться… — Протянул я задумчиво.

Расположились мы недалеко. Буквально в трех десятках шагов от этого недостроенного здания. Я грамотно притворялся обычным чумным доктором, вырядившись в их одежды. Нора же безбоязненно сидела в каком-то легком платье, соблазнительно мелькая загорелыми плечами и ногами. Благо, погода располагала к такой одежде. Летнее солнышко прекрасно грело, но я, как ни странно, совсем не потел в толстом костюме. Даже немного прохладно…

— Что ж, начинайте тогда. — Кивнул я и приготовился к зрелищу.

В этот раз, в качестве разнообразия, решил не участвовать в боевых действиях, решив предоставить все Фильху и остальным. Под «остальными» я подразумеваю сородичей Норы. Я долго уговаривал ее привлечь своих сородичей к этому делу. Разными способами уговаривал. В итоге она, конечно, согласилась, но с условием, что они не будут сильно рисковать и в случае чего тут же отступят. Ну, я ничего большего и не ожидал. Основной «таранной» силой у нас будет Фильх…

Нора подала условный знак наблюдателю, который крутился неподалеку, и он тут же скрылся за углом. Я внимательно проводил его взглядом и поудобнее устроился. Эх, жаль у меня лицо этой дурацкой маской закрыто, а то бы закусил подобное зрелище какими-нибудь вкусняшками… Но снимать маскировку нельзя, а то ж заметят еще…

По улице, быстро приближаясь к недостроенной школе, катилась карета. Что примечательно, без кучера. Ну, меня-то это вообще не удивило, так как я конкретно знал, ЧТО находится внутри. Лошади, запряженные в карету, сами как-то затормозили у самих ворот огражденной территории вечной стройки. Ну, что же, на такое появление было трудно не обратить внимание… Из ворот показалась двойка громил, которые осторожно обошли по кругу карету. Что-то прикрикнув в адрес находившихся внутри людей, один из бандитов потянулся к ручке, и… Тут же упал с пробитой головой. А из кареты шагнуло НЕЧТО. Ну, я-то, конечно, осведомлен, что это всего лишь Фильх, наряженный в боевой костюм, но для местных необразованных хулиганов… Думаю, шагающая груда металлических пластин, из-под которых раздавалось какое-то ужасающее гудение, уже довольно впечатляющее зрелище. Но когда у этой груды в руках еще и боевое скорострельное орудие «Миротворец», снятое с армейской гусеничной машины… По сути, этот боевой костюм, названный костюмом только по недоразумению, был признан в армии невозможным к использованию. Просто-напросто ни один нормальный человек не мог заставить эту громадину двигаться, даже не смотря на небольшую помощь каких-то Крульских примочек, которых под броней было великое множество. Но ведь Фильх — ненормальный человек.

Даже без принятия энриума Фильх — довольно сильный парень. По крайней мере он без особых проблем использует тяжелое вооружение, которое мне даже поднять трудно. Ведь энриум сам по себе дает не только какую-то конкретную способность. Находясь в организме носителя, жидкий металл полностью изменяет то, что раньше было человеком. Например, у меня довольно обостренное восприятие. Это иногда спасает мне жизнь. А Фильх, например, силен и вынослив, как бык. Конечно, энриум умножает эти способности в разы, но на короткий промежуток времени… Сейчас же Фильх был заряжен энриумом под самую макушку, выпив тройную дозу. Конечно, спустя примерно пять минут времени, мой друг станет абсолютно бесполезен в боевом плане. Но сейчас, с преумноженной физической силой и стальной шкурой, которой он обычно покрывается, плюс еще тяжелая экспериментальная броня, рассчитанная на ведение активных боевых действий и выдерживание множественных попаданий тяжелых снарядов…

В общем, на территорию школы ворвался ночной кошмар. Не имея возможности быстро двигаться, Фильх просто шел напролом, методично раскручивая ручку «Миротворца». Наверное, стоит пояснить… «Миротворец» — тяжелое орудие. Не в плане веса, хотя и тут оно не легкое, а в плане калибра. Патрон для «Миротворца» в среднем стоит около двадцати Хэннов. Для того, чтобы это пятиствольное орудие стреляло, необходимо было вручную вращать барабан со стволами с помощью специальной ручки сбоку орудия. Конечно, при таком подходе получается, что само орудие необходимо держать одной рукой… Но не стоит забывать, что обычно «Миротворец» крепится на бронемашине и никуда оттуда не снимается. Мы же просто приварили этот механизм по раздаче смерти к правой руке нашего металлического чудища. То есть, куда руку направишь, туда и стреляешь. А левой крутишь барабан… Использовать эту штуковину в бою придумал Фильх. Я сам не догадался. Да что там, я бы даже не посмотрел в сторону этой конструкции, даже если бы мне ее дарили…

Короче говоря, Фильх веселился, расстреливая громил Пирста, которые выбегали наружу на шум. И конечно же, тут же оказывались разорваны крупнокалиберными пулями. Честно говоря, впервые вижу действие пуль такого калибра. Не думал, что будет такого рода кровавая баня… Зря не захватил вкусняшки… Фильх жук тот еще — зарядил не какие-то обычные боеприпасы, а разрывные вперемешку с бронебойными… Конечно, не все пошло гладко: Один из бойцов Пирста, например, тоже оказался энриумщиком. Воспылал вдруг (в прямом смысле) И начал кидаться в Фильха сгустками пламени. Ну, так просто Фильха зажарить было сложно, но приятного мало. Но практически в этот момент начала работать наша «перестраховка». По сути, родичей Норы мы пригласили только для этой перестраховки. Десяток быстрых теней влетели во двор перед школой и тут же начали свою охоту. В принципе, убить оборотня не проблема. Если не паниковать. Но трудно не паниковать, когда такая мохнатая машина для убийств скачет из стороны в сторону, сбивая прицел… Эти оборотни ведут себя иначе, чем те, что получаются с помощью Катализатора. Они не бросаются прямо к цели, а стараются запутать противника, ведут себя осторожнее, и тем самым делают себя еще опаснее.

Закончились люди Пирста быстро. Семерых расстрелял Фильх, а еще троих добили оборотни. Среди наших потерь — только легко раненый оборотень, которого вражеская пуля пробила навылет в районе предплечья. Но, зная о способностях оборотней к самоизлечению… В общем, ничего серьезного… Оборотни ворвались в здание, а Фильх начал спешно вылезать из своего костюма. Изнутри здания послышалось несколько выстрелов, а потом наступила тишина. Вскоре на улицу выволокли слегка помятого Пирста уже обратившиеся в людей оборотни. Один из них показал рукой знак, который означал, что в процессе захвата никто не пострадал. Я сдержанно поаплодировал. Представление окончено, зрителей просим расходиться!..

— Черт возьми, Пирст, знаешь, почему я так зол?! — Спросил я, затягивая ремни, удерживающие доктора, потуже.

— Потому, что я пытался тебя убить? — Предположил Пирст, еле шевеля опухшими губами.

— Да нет… — Сказал я, отходя на пару шагов и оценивая вид в целом, — Я зол, потому что ты не удосужился убить меня правильно! Ну откуда у тебя вдруг такая тяга к хитроумным убийствам, Пирст? Ты что, детективных романов начитался? Или просто хотелось потом похвастаться перед собутыльниками? Что-то вроде: «И, знаете, как я завалил того парня? Я приказал его утопить! Круто, правда?»

— Чего же тебе злиться? Ты же не погиб… — Ответил Пирст.

— Да просто бесит, когда кто-то пытается изображать из себя какую-то крупную шишку! — Ответил я, раскручивая небольшую кувалду, разминаясь.

— Эти игрушки ни к чему… — Сказал доктор, кивая на столик с моими приборами для пыток, — Я и так тебе расскажу.

— Да ни к чему. — Я пожал плечами, — Я и так все, что нужно, уже знаю. Только к твоему нанимателю мне не подобраться пока.

И с этими словами я, широко размахнувшись, обрушил кувалду на причинное место доктора. Подвал тут же заполнился криками жертвы. Я немного дико улыбнулся.

— Отлично, отлично, дружище! — Я снова замахнулся, — Только ты так просто не отделаешься.

На этот раз моей целью стала одна из кистей Пирста. Кости дробились под ударами моей кувалды, но открытых ран я не оставлял. Не дай бог, чтобы он еще кровью истек… Вторая кисть тоже скоро оказалась сломана. За ними последовали ступни. Только после этого я отставил кувалду. Инструмент хороший, но довольно грубый. Пирст, надо признать, довольно крепкий мужик. По крайней мере, пока ни разу не вырубился…

— Давненько я себя так хорошо не чувствовал… — Усмехнулся я, подходя к столику с приборчиками для пыток, — Знаешь, дружище, ты решил подарить мне медленную смерть, так что я отвечу тебе тем же. Так, что у нас дальше? Ах, да! Как ты относишься к иглам?

Пирст лишь затравленно всхлипнул. Отвечать членораздельно он вряд ли сможет. Знаю такое состояние: разум практически отключается, плавая на краю пропасти, а единственное, что остается реальностью — боль. Что ж, именно этого я и добиваюсь… Иглы быстро накалялись над газовой горелкой. Я же не пожалел в это время вылить на Пирста ведро холодной воды, чтобы немного очухался. Иглы под ногти — не самые приятные пытки даже для того, кто пытает. Волей-неволей ставишь себя на место жертвы… Даже представлять неприятно. Доктор кричал много… Дергался на стуле, пытаясь как-то вывернуться. Даже несмотря на то, что руки и ноги уже сломаны — болевые ощущения все еще испытываются.

— Дружище, не вырубайся! — Сказал я, выливая еще одно ведро воды на Пирста, — Мы же только начали… Раз уж ногти больше не нужны… Не против, — Я пощелкал щипцами у доктора перед глазами, — От них избавиться?

Эта часть много времени не заняла. Мастерство не пропьешь, в конце концов… Чтобы немного расслабиться, я снова взялся за кувалду. На этот раз колени у моего подопытного выгнулись в обратную сторону. Ну ничего, ходить ему все равно уже не светит…

Я еще долго работал с этим человеком, которого совсем недавно еще был готов называть другом. Пускай и не очень хорошим, но все же… Наверное, кто-то скажет, что я слишком жесток. Да, спорить не буду, есть такое. Но у меня забрали уже двух дорогих мне людей. Пускай и Спидвиком, и Тумбс, я дорожил по своему, но эти люди ни разу меня не подводили. Я сам втянул их в это, и погибли они по моей вине. Так что я доберусь до кукловода, что правит балом из тени, а затем убью. Быстро и без всяких сомнений. А моральное удовлетворение от того, что враг мучается, лучше испытаю сейчас… Уж извини Пирст, но ты по воле судьбы стал для меня разрядным материалом…

— Ты уверен, что стоило заходить так далеко? — Прозвучал голос Фильха.

Я обернулся, вытирая рукавом брызги крови на лице. К сожалению, не все пытки прошли «чисто» и пришлось-таки запачкать мой костюм…

— Давно ты здесь?

— С того момента, как ты запихал ему раскаленный прут в… — Мой товарищ жестом показал, где именно побывал несчастный кусок металла.

— Значит, ты не так уж много пропустил. — Усмехнулся я, вытираясь куском ткани, приготовленным специально для этих целей.

В этот момент Пирст закашлялся кровью на своем месте.

— Он еще жив? — Удивился Фильх.

— Ага. Не могу же я дать ему умереть так банально… — Улыбнулся я.

— И что же ты для него придумал?

— Как что? Скормим его рыбам! — Я отбросил куда-то в сторону испачканную теперь в крови тряпку, — Кстати, будь добр: подгони карету. Съездим до портового района…

Мы стояли на мостках и задумчиво пыхтели трубками. Прямо перед нами водная гладь слегка колыхалась от пузырьков воздуха, идущих откуда-то из-под воды. Насколько я видел через мутную воду, Пирст уже испускал свое последнее дыхание. На нас никто не обращал внимания. Даже более того — мы по дороге встретили несколько групп личностей явно бандитской наружности, пришедших сюда с теми же целями. С некоторыми из них мы даже поздоровались, так как до этого пару раз пересекались. В общем, в данный момент времени мы совсем не выделялись из «серой» толпы.

— Ты же раньше не курил? — Заговорил Фильх, отрываясь от созерцания горизонта.

Обычно там можно было увидеть мачты судов, входящих и выходящих из порта, но не сегодня. В последнее время в город мало кто осмеливается приплыть. Если раньше полиция не пускала корабли, то теперь, после исчезновения этого органа в Южных трущобах, капитаны судов сами строили свои маршруты в обход Хэнсинга. Это, конечно, временно, пока не уляжется чума…

— Да я и сейчас не собирался начинать… — Сказал я, выкидывая трубку в море, — Как ты это куришь? Отвратительно так же, как и кофе…

— Надо же, кто-то вспомнил, что ему не нравится кофе… — Проговорил Фильх, опустив тот факт, что это была его трубка.

— И вправду… Что ж, пора бы и запомнить уже… — Пожал плечами я.

— Поговаривают… — Фильх глубоко затянулся, — Поговаривают, что скоро армию введут в город для подавления беспорядков среди населения.

— Можешь не сомневаться, введут. — Кивнул я, — Один мой знакомый в армии подтверждает эту информацию.

— Плохо… нам бы сейчас на дно залечь… — Протянул мой друг.

— Идея хорошая, если бы не одно «но». -Я пожал плечами, — Сам же знаешь, у меня нет времени отсиживаться.

— К сожалению. — Кивнул Фильх, — Так что делать будем?

— «Будем»? — Переспросил я, — Не будет никаких «мы». Я справлюсь и один.

— Это еще что за красивые жесты? — Фильх даже чуть трубку не выронил, — Ты мне больше не доверяешь?

— Не в том дело… — Я пожал плечами, — Риск просто неоправданный. Незачем тебе тоже соваться в пекло.

— То есть, — Фильх резким движением стряхнул пепел из трубки в воду, — Ты предлагаешь мне отсиживаться в безопасности, пока мой лучший друг рискует своей шкурой?

— Именно. — Кивнул я, — Просто… Просто не хочу рисковать наследием Спидвика. Если не мы, то кто сможет возродить его банду? Помнишь, что он нам говорил?

— «Нельзя складывать все яйца в одну корзину»… — Проговорил Фильх спустя пару секунд, — Ладно. Даю добро. Ты что будешь делать? Попытаешься достать «кукловода»?

— Не думаю, что это будет так просто… — Вздохнул я, — Понадобится отвлекающий маневр. Причем настолько масштабный, что я пока даже не подозреваю, как все это провернуть… И необходимо будет еще связаться с некоторыми старыми знакомыми… Интересно, у меня времени хватит провернуть самое крупное и, возможно, последнее дело в моей жизни?

— Зная тебя: ты просто из принципа не помрешь, пока не сделаешь все, что хотел. — Усмехнулся Фильх, и повернулся к карете, припаркованной неподалеку, — Пойдем, подвезу тебя, куда скажешь.

— Да, спасибо… И, Фильх, раз ты так говоришь… — Я бросил последний взгляд на труп Пирста, который был еле различим в толще воды, и последовал за своим другом, — Я бы тебе советовал залечь в нору поглубже. В прямом смысле…

В дверь осторожно постучались. Я слегка приподнял брови и глянул на циферблат карманных часов. Довольно рано, если честно… Хотя личность находящегося за дверью существа сомнений не вызывала: звук осторожных шагов выдавал посетителя с головой. Слегка улыбнувшись, я открыл замок и распахнул дверь.

— Мисси! Сколько лет, сколько зим! — Воскликнул я, протягивая руку для рукопожатия.

— Привет, друг Крулей! — Поприветствовал представитель этого необычного народа в ответ.

Мисси мой старый друг. Я помню его еще маленьким крысенышем, и мы периодически ведем совместные дела, но встречаемся все же довольно редко. По сути Крули довольно простой народ. Хоть внешне они и напоминают крысу, вставшую на две лапы и выросшую по размерам примерно в метр двадцать ростом, но культура у Крулей довольно развитая. Что уж говорить: многие штуки, которые сейчас так облегчают жизнь множеству людей, изобрели именно эти крысы. Для этого народа первым делом были важны две вещи: способность придумывать что-то новое и способность держать обещания. Как ни странно, именно крысы в нашем мире самые «обязательные» создания. Если что-то обещают — обязательно сделают. Конечно, если их не обманывать — то иметь дело с представителями их народа можно.

В свое время, Крулей повсюду шпыняли. Да уж, люди полны предрассудков и за всю свою историю уничтожили множество менее сильных рас. Крули, из-за внешнего сходства со знаменитыми вредителями и разносчиками болезней тоже особой популярностью в народе не пользовались. Однако, в какой-то момент один из королей Хэнсинга неожиданно для всего человеческого народа даровал Крулям те же права и свободы, что и у всех обычных людей. Понятное дело, что никаких восторгов среди рядового населения это не вызвало. Спустя какое-то время, не дождавшись от Крулей никаких активных действий, волнующиеся граждане слегка успокоились и позабыли про этих крысоподобных существ. А вскоре, когда эти Крули начали быстро развивать и создавать технологии в самых различных направлениях, наши «мохнатые помощники», как их многие стали называть, даже начали пользоваться популярностью в народе. Однако этому трудолюбивому народцу определенно по барабану отношение народных масс. У них появилась возможность заниматься тем, чем им нравится…

В Хэнсинге Крули селились отдельными районами, редко допуская чужаков в свою общину. Поэтому не сразу стало известно, что среди Крулей затесались и Тварки, облик которых остается загадкой практически для всего человеческого населения. Найдя с таинственным народом какую-то точку соприкосновения, крысиный народ начал возводить практически во всех крупных городах мира грандиозные постройки, которые в последствии оказались энергостанциями… И вот, когда электричество и всяческие удобства стали естественными в повседневной жизни, Крули стали незаменимыми. Тварки, их молчаливые и нелюдимые напарники вообще стали неприкасаемыми. Если честно, нам просто повезло. Окажись на месте Крулей какой-нибудь более честолюбивый народ, который жаждал бы господства над умами людей — мы бы уже давно были бы порабощены… Ну, или что-то вроде этого. Сейчас же… Сейчас Крули, думаю, чувствуют себя довольно свободно в Хэнсинге.

С Мисси я познакомился, когда обучался в Крульском районе техническим навыкам. Будучи тогда еще маленьким крысенышем, выделяющимся среди сородичей белоснежным цветом шерсти, ему было трудно найти не то что друга — даже собеседника. Все же у Крулей были свои предрассудки насчет этого. По их мнению, сородич с таким цветом шкурки приносит несчастья. Меня же цвет шерсти, кожи, волос или глаз никогда не смущал. Видал уродства и похуже. Собственно, именно мое общение с Мисси и стало, в свое время, причиной отчисления из института. Когда меня вежливо попросили прекратить общение с ним — я отказался. Немного в жесткой форме, признаю, но я был моложе и нетерпеливее. В общем, пришлось спешно покидать свою альма-матер и отправляться навстречу поискам своего призвания. А Мисси тем временем стал неожиданно для всех окружающих невероятно успешным в области химии. Ему даже предлагали возглавить факультет прикладных химических наук, но он отказался, сделав выбор в сторону одиночной практики. Если взглянуть со стороны, Мисси среди Крулей в некотором роде бунтарь, ломающий стереотипы…

А у нас с Мисси так и остались теплые отношения. Можно сказать, что он самый мохнатый член моей семьи…

— И прошло сто семнадцать дней с нашей последней встречи. — Заметил Мисси, проходя внутрь дома.

На нем был накинут новый даже на вид плащ синего цвета. А под плащом по обычаю, принятому только у Крулей, были только шорты, опускавшиеся чуть ниже колена. Крули вообще мало одежды носят. В обуви они не нуждаются, а мерзнуть им не дает густой мех. При температурах, близких к минус тридцати, они ведут довольно активный образ жизни, не выказывая никаких признаков неудобства. Хотя, конечно, в случае, если Круль окажется в таком холодном месте — первым делом разожжет костер. Одежду Крули носили для двух целей: первая заключается в том, что у них тоже есть необходимость скрывать от общего взора первичные половые признаки. По понятным социальным причинам, я думаю. Вторая причина: чистота. Чистить мех довольно долгое занятие, так что Крули предпочитают носить поверх какие-нибудь длинные одеяния, препятствующие попаданию грязи на шкуру. Так что плащи, принятые в моде у людей в Хэнсинге, пришлись по душе и этим крысам.

— Ты что, считал? — Удивился я.

— Нет, у Мисси все записано! — Круль достал откуда-то из внутреннего кармана небольшую записную книжку, — Мисси не совсем понял, что Леррой от него хочет. Послание от Лерроя было весьма туманным.

— Уж извини, дружище, но без перестраховки никак. — Пожал плечами я, открывая первую дверь дальше по коридору, — Прошу.

— Мисси удивлен. — Произнес мой мохнатый друг, входя в помещение, — Хорошее оборудование.

Мы сейчас находились в одной лаборатории, которую в давние времена накрыли наши доблестные стражи правопорядка. Собственно говоря, произошло это лет десять назад. Полиция тогда оцепила помещение, описала имущество и перевела здание в собственность государства. Сейчас у полиции по понятным причинам нет возможности удерживать это здание, так что я взял контроль над зданием в свои руки. Прикупил на черном рынке более новое оборудование, привел в порядок старое — и лаборатория снова в рабочем состоянии. По крайней мере Мисси, как опытный химик, оценил, что не может не радовать.

— Естественно. — Слегка улыбнулся я, — И найду все, что скажешь.

— Мисси еще не согласился помогать. — Он мотнул головой, — Для начала Мисси должен знать, что надо сделать.

Я достал из кармана небольшую колбочку.

— Необходимо воссоздать это. — Сказал я, слегка покачивая колбочку в воздухе, — Состав неизвестен, но для тебя, думаю, это не проблема.

— А для чего Леррою это вещество?

— А вот это, дружище, тебе лучше не знать, — Дружелюбно улыбнулся я и похлопал крысеныша по плечу, — Если потом спрашивать будут — скажешь, что не при делах.

— Почему-то у Мисси плохие предчувствия, но… — Круль тяжело вздохнул, — Но бросать друзей не в привычках Мисси.

— Замечательно. Тем более, чтобы заглушить твои плохие предчувствия, я заплачу тебе… — Я достал заранее заготовленную бумажку с начерченными цифрами и показал ее товарищу, — Вот столько.

В глазах у Мисси на секунду мелькнул хищный огонек. Крули не особо любят деньги. Точнее, они их не особо ценят. Для них это всего лишь средство для достижения цели. По крайней мере, представители этого народа кичатся не самим наличием денег, а тем, что они сделали с их помощью. Изобрели что-то новое, например… Мисси, я уверен, уже оценил размер гонорара и трижды мысленно его потратил на какие-нибудь полезные штуки.

— В Мисси неожиданно пробудился оптимист! — Воскликнул он, — Какие сроки?

— Пока не знаю. — Пожал плечами, — Мое время весьма ограничено. В месяц уложишься?

— Мисси постарается побыстрее.

— Спасибо, дружище, огромное спасибо… — Вздохнул я.

А времени все меньше и меньше… Надо, кстати, узнать, сколько его у меня осталось. А для этого необходимо повидать одного человека, про которого мне рассказывала Игни…

— …Так значит, ты умираешь. — Скорее утверждая, чем спрашивая проговорила Игни, на ходу приветствуя некоторых других членов Ордена.

Цитадель Ордена — самое неприступное место во всем Хэнсинге, наверное. Сейчас я нахожусь здесь лишь благодаря званию Игни и разрешению, что она выписала на проходной. Разговор с девушкой был тяжелым. Крайне тяжелым, я бы сказал. Ну, для начала мне пришлось объяснять, почему так долго отсутствовал. По меньшей мере две недели ушло только на подготовку штурма прибежища Пирста и обустройство лаборатории для Мисси. И лучше я себя чувствовать за это время не стал. Бывают неожиданные приступы головокружения, тошноты, резкие боли во всем теле… В общем, в такой смерти приятного мало. Но пока что симптомы терпимы и непостоянны. Игни была в шоке, когда узнала. И сказала, что больше меня никуда одного не отпустит, потому что я тут же помру или подцеплю какую-нибудь смертельную болячку…

Человек, который мне нужен, именует себя Вицимус. И он не человек, как ни странно. У меня скоро произойдет встреча с первым вампиром. Надеюсь, он не вцепится в мою шею… Хотя, по идее, не должен. Со слов Игни вампиры не могут пить кровь членов Ордена, которые прошли инициацию. Я же (а точнее предыдущий владелец тела) стал основоположником этой инициации. Так что надежда на мирное разрешение вопроса все же теплится…

— Ну, я периодически оказываюсь одной ногой в могиле. — Пожал я плечами, ловя на себе удивленные взгляды.

Посторонние в Цитадели, особенно не на первых этажах, на которые время от времени пускали каких-нибудь знатных людей, большая редкость. Но я уже тут, внутри, и уходить просто так не собираюсь, так что всем недовольным придется смириться.

— Это-то меня и беспокоит. — Вздохнула Игни, поворачиваясь ко мне.

— Меня тоже. — Кивнул я, — В любом случае, мне нужно познакомиться с этим Вицимусом… Возможно, именно он мне поможет.

— Да-да, конечно… — Отвлеклась девушка, — Мы уже пришли.

Она взялась за ручку широкой двустворчатой двери и на секунду замерла. Потом она обернулась ко мне и добавила:

— Будь настороже. На всякий случай…

И открыла дверь. Внутри помещения царил приятный полумрак. Вампиры, судя по записям, которые я читал, прекрасно ориентируются в темноте. А яркий свет режет им глаза. И на солнце они, вопреки распространенному мнению, не сгорают. Мы зашли в комнату, и Игни плотно закрыла дверь. В темноте что-то шевельнулось.

— Чую что-то знакомое… — Проговорили из темноты, — Игни, будь добра, зажги свет, хочу разглядеть гостя получше.

В конце концов, Вампиры видят в темноте хорошо, но не идеально… Девушка послушно щелкнула выключателем. Где-то под потолком натужно загудели какие-то агрегаты. Какое же у них оборудование тут стоит? Судя по всему, рассчитанное на неслабые перегрузки. Нужно будет выяснить поподробнее… Интересно же. Загорелся свет, и я наконец-то рассмотрел говорившего. Бледный мужчина средних лет с красными глазами. Какой-то слишком каноничный образ, даже скучно. Вампир же, в свою очередь, рассмотрел меня. Он вытянул руку в нашу сторону и дрожащим пальцем указал на меня.

— Ты… Невозможно! Ты умер! Я сам видел!! — Воскликнул Вицимус, отшатываясь назад и чуть не упав, когда споткнулся о кресло.

— Вы знакомы? — Тихо спросила Игни, наклоняясь ко мне.

— Возможно. — Пожал плечами я и, предвосхищая следующий вопрос, добавил, — Хотя я бы запомнил такое знакомство.

— Но ты ведь настоящий… — Продолжал говорить Вицимус, осторожно приближаясь, — Как? Как ты выжил.

— Уважаемый, вы меня, скорее всего, с кем-то перепутали. — Заметил я.

Хотя, тут даже глупец поймет, что в свое время Агрон с этим вампиром имел знакомство. Не зная подоплеки их взаимоотношений, я пока не хочу рисковать. Так что притворюсь, что этот клыкастый просто обознался.

— Да… Да. Скорее всего. — Неуверенно кивнул Вицимус, еще раз вглядываясь в мое лицо, — Так зачем Вы пришли в мою обитель… молодой человек?

— Вицимус, — Вместо меня ответила Игни, — Вы как-то интересовались, что же случится, если ввести Катализатор в тело человека, принимающего энриум.

— Это подопытный?

— Можно и так сказать. — Вздохнула Игни, — Но эксперимент уже идет в таком случае.

— В смысле, он уже… — Вицимус быстро что-то обдумал, — Так чего мы ждем? Быстрее в лабораторию!

Минут десять погуляв по запутанным коридорам Цитадели, мы погрузились в лифт и начали медленно спускаться. Я с интересом рассматривал внутренности этого агрегата. Видел такой однажды у Крулей, но прокатиться не довелось, хоть и хотелось. Что ж, жизнь частенько дает второй шанс для таких вещей…

— Уважаемый… Кстати, как Вас зовут? — Уточнил Вицимус.

— Леррой.

— Леррой, как произошло… заражение?

— Прямая инъекция. — Ответил я, — По другому энриумщики не могут заразиться.

— Да-да, знаю… Проводил исследования этого вопроса. — Покивал вампир, — Но вот подопытных для конечного исследования добыть не получилось. По крайней мере, в достаточном количестве…

Лифт медленно остановился, и вампир распахнул дверцы, открывая нашему взору лабораторию. Такое оборудование я даже при всем старании достать не смогу… Орден, что ни говори, лучше всех оснащен… Медицинские приборы тут последних моделей. Даже химическая лаборатория на голову превосходит ту, что я заготовил для Мисси. Я даже слегка взгрустнул… Кстати, в дальнем углу, где находились морозильные камеры, виднелось несколько тел с неестественно синим оттенком кожи и черными венами, проступающими по всему телу.

— О, это результаты. — Пояснил Вицимус, заметив мой взгляд, — Все они осужденные на смерть преступники, если Вам интересно. Так что я просто приводил приговор в исполнение, попутно извлекая пользу из процесса.

— Ничего-ничего… — Я пожал плечами, — Меня это не волнует.

— Скажите, а как давно Вы заражены Катализатором?

— Две с половиной недели. — Ответил я.

Вампир замер на месте и обернулся ко мне. Еще раз внимательно осмотрел мое лицо.

— Как интересно… Как правило, подопытные умирали в конце первых суток из-за отравления организма. — Вицимус взял со столика перчатки и быстро натянул их на руки, — Снимите все выше пояса, пожалуйста, и укладывайтесь на стол.

Я последовал приказу и начал сноровисто снимать верхнюю одежду. Неожиданно начала немного побаливать голова, но настолько слабо, что я решил пока не обращать внимания.

— Вицимус, надеюсь, мне не нужно объяснять Вам, что после обследования пациент еще должен быть жив?

— Да-да, все ясно, Игни. — Улыбнулся вампир, обнажив клыки, — Это всего лишь осмотр…

Дальнейшее я уже не расслышал. Мир внезапно потерял четкость и «поплыл» куда-то в сторону. Сбивая по дороге какие-то столики с оборудованием, я рухнул вперед, не сумев даже прикрыться руками от падения. Что-то коротко мелькнуло в глазах, и я потерял сознание…

— …Довольно интересная формула Катализатора, надо сказать… — Вывел меня из забвения голос вампира, — Немного отличается от виденного мной ранее. Доработанная версия, скорее всего. Кто-то явно пытался совместить в одном организме энриум и Катализатор… Но, к несчастью, опыты пока что не увенчались успехом.

— То есть, Леррой умрет? — Спросила Игни.

Я пока не подавал признаков пробуждения. Да и не особо хотелось шевелиться. У меня впервые в жизни голова кружилась даже с закрытыми глазами. Очень хотелось окунуться обратно, во тьму сна, но моя любопытная натура не дала мне пропустить подобный разговор.

— Более того, Игни — он уже должен был погибнуть… — Ответил Вицимус после небольшой паузы, — На удивление выносливый организм… Впервые такое вижу у человека.

— У человека? — Зацепилась Игни за это слово, — А у кого-то другого видел что-то подобное?

— Ну… — Вицимус что-то тяжелое с шумом переложил куда-то подальше. Судя по звуку — что-то металлическое, — Был я когда-то молодым… Любил путешествовать в поисках чего-то нового. Было это еще до войны, которую я, по глупости своей, и развязал… Да… Каждый раз больно вспоминать, какой же я был глупец, когда…

— Вицимус, Вы, конечно уважаемый вампир, но пожалуйста, не отдаляйтесь от темы. — Перебила его Игни.

— Да-да, конечно… В общем я тогда отправился далеко на север, ведомый легендой о снежном монстре, Гно-Кроне, передаваемой из уст в уста среди Крулей. Гно-Крона я, кстати, так и не нашел… Но зато однажды, попав в буран и сбившись с пути, я по чистой случайности вышел на племя, именующее себя Мистиками…

— Мистики?

— Да, странное название, спорить не буду. Но название не настолько странное, как само племя. Все представители этой расы похожи на ящеров. Прямоходящих ящеров, представляешь? — Возбужденно спросил вампир, — Я даже где-то их зарисовывал… Только запамятовал, где…

— Вицимус! Ближе к делу!

— Да, конечно… В общем, это племя разумных прямоходящих ящеров, состоящее из всего-то двадцати особей, являют собой некоторое подобие на не убиваемых существ… — Вицимус на секунду замолчал, но тут же продолжил, — Приспособляемость к экстремальным температурам, возможность обходиться долгое время без пищи, скорость и сила регенерации, позволяющая даже отращивать новые конечности… И высокий уровень интеллекта… Но самое странное, что я видел: магия!

— Только не говорите, что я должна в это поверить… — С легким нажимом в голосе произнесла Игни, — Магия? Вицимус, Вы что-то путаете…

— Можешь не верить, Игни, я не заставляю. Просто описываю то, что видел. Способность этих Мистиков манипулировать окружающим пространством без физического вмешательства действительно существует…

— Ладно, допустим. Но как это связано с нашей ситуацией?

— Ах, да, насчет этого… Во время моего нахождения рядом с Мистиками, которые, кстати, оказались довольно дружелюбными, мне довелось однажды исследовать тело одного из них… Так вот, процессы, протекающие сейчас в организме Лерроя, до боли напоминают мне увиденное тогда. Тот ящер тоже был отравлен неизвестным ядом, и его организм тоже пытался справиться с ним…

— И… чем все закончилось?

— Мистик выжил, конечно же. В итоге ему просто вырезали зараженную часть, а он просто отрастил ее заново. — Судя по шуршанию ткани, Вицимус пожал плечами, — Однако тут ситуация несколько иная…

— Естественно, иная… — Вздохнула Игни, — Я жду пояснений, Вицимус.

— Вы когда-нибудь видели действие моего катализатора, Игни? — Вместо ответа спросил вампир, — Того, что обращал в вампиров?

— О, да… Довелось, к сожалению. Между прочим, это моя работа — уничтожать следы Ваших экспериментов…

— Так вот… Получающиеся в процессе мутаций особи получаются крайне агрессивными и неразумными, но устойчивыми. В смысле, что при наличии пищи зараженные могут существовать без всяких затруднений. — Вицимус слегка кашлянул, прочищая горло, — Однако этот Катализатор имеет иные свойства. Мало того, что за основу взято что-то иное, так еще и подопытные получаются крайне недолговечными… У получающихся монстров практически не функционирует пищеварительная система, хотя сам организм работает на износ. В результате мы получаем вечно голодающих и довольно быстро умирающих по прошествии определенного времени оборотней. И, кстати, очень агрессивных…

— Это мне и так известно, Вицимус, — Снова вздохнула Игни, — Ближе к делу, пожалуйста.

— Я к этому и веду, Игни… Ты слишком нетерпелива… В общем, Леррою был введен катализатор точно такой же, как и у этих оборотней. Однако, в связи с уже имеющимся в крови энриумом, действие этого вещества проявляется в иной форме, насколько я могу судить. К счастью или к сожалению, но у нашего общего знакомого есть невероятная способность к регенерации. Да-да, не округляй глаза, Игни, я уже все понял. В общем, именно благодаря этой самой регенерации организм Лерроя сейчас пытается подобрать некий «ключ», который, возможно, остановит распад. Однако, на мой взгляд, в процессе адаптации не хватает какой-то детали… К сожалению, не знаю какой… Сейчас же, Леррой медленно, но верно, приближается к могиле.

— Но шансы есть?

— Если он найдет что-то, что стабилизирует процесс… — Вицимус на секунду замолчал, — Пожалуй да, шансы есть. И… Если он выживет — я бы не отказался изучить результат. Получится явно что-то неординарное…

Мы сидели с Вицимусом за небольшим столиком и неспешно попивали чай. По крайней мере я точно пил чай. За вампира не поручусь. Сразу же после того разговора Игни куда-то вызвали, и я остался с вампиром наедине. Естественно, к тому самому моменту он уже знал, что я пришел в себя. Уж не знаю, как он это определил, но… зато можно и чаю попить. Голова уже почти перестала кружиться, а ломота в теле стала потихоньку уменьшаться. В общем, жизнь налаживалась. По крайней мере, в данный момент моей жизни ничто не угрожает, за исключением скорой смерти от Катализатора, разумеется. Но это еще когда будет? Кстати…

— Слушай, Вицимус, — обратился я к вампиру, отставляя в сторону чашку, — А сколько мне примерно осталось?

— Сложный вопрос. — Пожал плечами вампир, — Я бы сказал, что от трех недель, до двух месяцев. Но это зависит от того, как ты будешь себя вести.

— В смысле?

— Ну, если останешься здесь, под моим присмотром, то протянешь дольше. Если будешь вести активную деятельность, особенно с получением ранений — проживешь меньше.

— Как и ожидалось… — Вздохнул я.

Мы немного посидели молча. Естественно, мы оба прекрасно понимаем, что сидеть на месте перед смертью я не собираюсь… Есть еще дела, которые стоит завершить.

— Не переживай, у тебя такое уже было. — Усмехнулся Вицимус.

— Не припомню что-то.

— Зато я помню. — Патриарх вампиров внимательно глянул мне в глаза, — Не знаю, что в итоге с тобой случилось, и как ты выжил, но… Ясно как день, что ты ничего не помнишь о бытности своей Агроном… А жаль, было бы о чем поболтать.

— Ты был знаком с Агроном?

— Еще как! — Улыбнулся вампир, обнажив свои клыки, — Мы в какой-то степени были друзьями. Сначала я сомневался, что ты — это он, но осмотр показал полное сходство… А твоя кровь… Это просто произведение искусства. Уж поверь мне, я, как вампир, в этом разбираюсь.

— И что же ты про меня знаешь?

— Немного. — Вампир пожал плечами, — Но долгая жизнь, как ты и сам, возможно, знаешь, дает прекрасную возможность никуда не торопиться… Поэтому я со временем все про тебя выясню.

— К тому моменту вокруг меня уже наберется новых тайн, я уверен. — Хмыкнул я, — Так ты не ответил на мой вопрос.

— Да? Что ж, слушай. Ты древний. Очень. Старше меня на сотни, а то и тысячи лет. А я живу уже по меньшей мере пятьсот лет… — Вицимус поморщился, — Все время забываю точную цифру… Но неважно! У тебя уникальные регенеративные и адаптивные способности. Причем настолько уникальные, что ты… То есть Агрон… смог каким-то образом подстроить под себя мой Катализатор, выйдя при этом на новый уровень.

— Да? Помимо перечисленных тобой ранее способностей у меня ничего другого нет. — Приподнял бровь я.

— Ты знаешь, что вампиры ненавидят кофе? — Неожиданно спросил Вицимус.

До меня только через несколько секунд дошел смысл сказанного.

— Так вот с чего у меня такая ненависть к кофе?

— Именно. Плюс я уверен, что у тебя просто нечеловеческая интуиция. Ты наверняка можешь надолго задерживать дыхание и спать сутками. Однако лучшая по сравнению с человеческой реакция и практически не требующая усилий с твоей стороны физическая подготовка. — Спокойно перечислял он, — К тому же, уверен на сто процентов, у тебя совершенные нервы. Вряд ли тебе получится припомнить хоть один случай, когда руки дрогнули в ответственный момент или вдруг от волнения ты терял голову. Если я где ошибся — поправь.

Я промолчал. Сказать действительно нечего. Чертов вампир знает, куда надавить. Я действительно в важные моменты уж слишком спокоен. Да, я могу быть зол, расстроен или даже взбешен, но даже в такие моменты разум холодно обрабатывает информацию в поисках лучшего решения проблемы. Про реакцию с интуицией вообще говорить нечего. Если уж у меня получалось действовать практически на одной скорости с оборотнями, то так и есть, скорее всего. Сонливость… Я, честно говоря, списывал это на обыкновенную лень. А физическая подготовка… Ну, меня тренировал Спидвик в детстве, но физическими упражнениями мы занимались мало, а потом, после ухода в самостоятельное плавание, я и вовсе забросил эти тренировки. Но тело все же не потеряло силы и ловкости, так что можно и это засчитать, как правду. В итоге пришлось только пожать плечами.

— Агрон тогда заразился катализатором на моих глазах. — Вицимус продолжил говорить, заметив, что я не собираюсь оспаривать его слова, — Я не придал этому значения сначала. Он умирал медленно, как и ты, но не сдавался. А потом, в один прекрасный момент, заявился прямо передо мной целехоньким! Собственно, увидев, что мой Катализатор дал такой неожиданный и весьма успешный результат, я… Я решил, что хватит. И присоединился к Ордену.

— Какая трогательная история… — Без каких-либо эмоций заметил я, — Но почему ты посчитал Агрона успешным результатом?

— Да потому. Посуди сам — у него были все плюсы вампира, но не было его минусов. Конечно, есть свои заморочки, в виде этого энриума, например, но все же… Тебе не вредит солнце, тебя не тянет пить кровь и тебе плевать на фазы луны…

— Причем тут фазы луны?

— Есть у нас свои фишки… В определенные фазы луны вампир может быть как сильнее, так и слабее обычного… Так что, если подгадать нужный день, то даже такого патриарха, как я, можно убить без особых проблем голыми руками…

— Я запомню. — Коротко кивнул я.

— Почему-то я уже пожалел о том, что сказал тебе об этом. — Вздохнул Вицимус.

И снова повисло молчание. Ненадолго, правда…

— А как Агрон справился со своей проблемой? — Спросил я.

— Без понятия. Он мне не рассказывал. — Пожал плечами Вицимус.

— Ясно… — Я с кряхтеньем поднялся на ноги, — В общем, приятно было познакомиться, но мне, наверное, пора. Времени и так мало осталось…

— Да-да, держать в неволе не буду… — Слегка улыбнулся Вицимус, — Кстати, если вдруг вылечишься… Я бы хотел исследовать твою кровь. Чувствую, это будет занимательно.

— Да, ты уже говорил… — Сказал я, одевая свой привычный плащ.

— Нора, мой тебе совет — сваливай к чертям из города, и родичей тоже прихвати. — Сказал я, сосредоточенно разбирая Ренегат.

Мало ли что испортится. Я должен знать, из чего сделано мое оружие, в конце концов… Вот, решил почистить снаряжение. Кортик уже натер до блеска, отмычки заменил новенькими, часы подкрутил… Дошла очередь и до огнестрельного оружия.

— Это прозвучало грубо, Лерри, — Проговорила Нора, сладко потягиваясь на диване, где лежала без всякого занятия уже полчаса, — Я тебе надоела?

— Не в этом дело, — Ответил я, сосредоточенно высунув язык, — И ты могла бы уже это почувствовать.

— Могла бы. Но ты же знаешь, я стараюсь не лезть к тебе в голову, потому что это тебя злит.

— Скорее это потому, что у меня всегда оружие под рукой, — Заметил я, слегка оборачиваясь к девушке, — Может, оденешься уже?

— Мне не холодно. — Мурлыкнула девушка и еще раз потянулась.

Ну… Да, так получилось. Помните, я упоминал, что мне пришлось долго уговаривать Нору, чтобы она попросила своих сородичей посодействовать в захвате Пирста? Собственно, это — одно из условий, что она поставила. Уж не знаю, зачем ей это от меня нужно было, но пришлось выполнять. Я привык держать слово.

— Надеюсь, мне не нужно объяснять тебе, что произошедшее здесь лучше держать в секрете? — Уточнил я, поворачиваясь обратно к верстаку.

— Чтобы твоя подружка из Ордена не прознала? — Хмыкнула оборотниха, — Я даже немного ревную…

Я напоказ выложил на стол «Зенглер», который мне как-то одолжила Игни. Она-то про него уже забыла, а я вот ношу на всякий пожарный… Нора при виде огнестрельного оружия немного поморщилась.

— Хорошо-хорошо… — Девушка перевернулась на живот и принялась болтать ногами в воздухе, — буду молчать, как рыбка.

— Славно. — Кивнул я, не отвлекаясь от чистки Ренегата, — Но по поводу предыдущей темы тоже не расслабляйся.

— Зачем мне уходить?

— Очевидно, чтобы не помереть. — Ответил я.

Нора какое-то время молчала, разглядывая меня. Краем глаза я видел, что она делает в зеркале, так что был спокоен за свои «тылы».

— И что же ты задумал?

— А вот это уже не твое дело… — Проговорил я, задумчиво крутя одну деталь в руке, — Откуда я тебя вытащил?..

— Скажи честно, — Вздохнула после небольшой паузы Нора, — Это ради моей пользы, или ради твоей?

— Скорее ради твоей. — Пожал плечами я, — Лично мне по барабану, останешься ты в городе или нет.

— Какое холодное отношение… — Нора напоказ пустила слезу, — Неужели время, что мы провели вместе, для тебя ничего не значит?

— Чуть больше, чем «ничего», и чуть меньше, чем «почти ничего»… — Пояснил я, наконец заканчивая сборку Ренегата, — Я дал тебе совет, а следовать ему или нет — твое дело.

— Не переживай, завтра меня и моих людей уже не будет в Хэнсинге. — Улыбнулась Нора, — Так что это, скорее всего, наша последняя встреча.

— Славно. — Кивнул я, — Не могу сказать, что буду скучать.

— А я наоборот, буду часто тебя вспоминать… — Вздохнула Нора.

Я в ответ лишь слегка улыбнулся. Да, я с Норой обошелся холодно. Однако выбор мой пал все-таки в сторону Игни. Если уж удастся не помереть в ближайшее время, то лучше останусь с Игни. Ну, а что? Она аристократка, отец какая-то шишка в правительстве, мать — оружейный магнат, а сама Игни — капитан Ордена… Если она в итоге не будет против моей компании, то я останусь с ней. Но, посмотрим еще, как все выйдет. Загадывать вперед в деле такого масштаба, которое я пытаюсь воплотить — неблагодарное занятие…

— День добрый, Лось! — Заявил я первым делом, спустившись в знакомый подвал в ломбарде.

Владелец заведения кивнул в ответ и жестом пригласил присесть за стойку. Сам же хозяин импровизированного бара в подвале степенно протирал стаканы по другую сторону этой самой стойки. Если приглядеться, то можно даже увидеть засохшие пятна крови на столешнице и стуле. На полу же эти пятна смешались в какой-то причудливый рисунок… Нет, не подумайте, посетители тут не буянят. Пытаются, но у них не получается. Лось быстро заставляет их оставить свой «отпечаток» в истории своего бизнеса… В общем, превращаются в кровавые ошметки на стенах… Способность у Лося такая: заставлять расширяться воду. Не такая уж и страшная способность, скажет кто-то… Пока не вспомнит, что человек состоит из воды на восемьдесят процентов…

— Вечер на дворе, Лерри. — Ответил хозяин заведения, когда я уселся.

— Я знаю. — Кивнул я и слегка приподнял брови, — Какое у тебя сегодня блюдо дня?

— Солонину будешь?

— Неси.

Дождавшись заказа, к которому сама по себе добавилась кружка эля, я принялся неспешно поглощать еду. Понятное дело, деньги за угощение уже перекочевали к Лосю…

— Мне нужны хронометры. — Произнес я в перерыве между поглощениями пищи и питья.

— Хронометры? Необычно… — Прогудел Лось, проводя рукой по лысине и оценивая уровень конденсата, собравшегося на макушке.

Ну это я все это дело называю конденсатом. В простонародье подобная жидкость называлась бы потом…

— И зачем же тебе хронометры? — Спросил Лось, поднимая на меня глаза, — Точнее, почему ты заказываешь их именно здесь?

— У тебя же ломбард вроде. — Заметил я, обводя взглядом помещение, — Мне нужно много хронометров.

— Сколько?

— Четыреста штук. — Я отставил пустое блюдо в сторону и постучал по столу пальцем, требуя добавки.

— Зачем тебе столько?

— А вот это, Лось, уже не твое дело. — Слегка улыбнулся я, — Организовать сможешь?

Лось кивнул, улыбаясь в ответ. Он периодически занимался подобными делами, доставая крупные партии какого-нибудь товара. Как правило, стражи закона смотрели на это сквозь пальцы. Сейчас же, когда стражей правопорядка не стало, заниматься этим стало в какой-то степени проще. Трудно теперь отследить в разразившемся хаосе что и у кого находится, но Лось справлялся. А уж такую простую задачу, как четыреста хронометров, он осилит без проблем. Даже напрягаться не придется…

— Конечно. Кстати, Лерри… — Взгляд Лося слегка помрачнел, — Спидвик и Тумбс… В общем, мне…

— Оставь свои соболезнования, Лось… — Вздохнул я, — Мы ведь оба понимаем, что находимся в Трущобах. Рано или поздно подобная судьба приходит к каждому из нас. И мы с тобой не исключение, дружище…

Лось в ответ только хмыкнул. Все мы в какой-то степени привыкли ощущать дыхание смерти за спиной… И все равно каждый из таких бандитов, как я, старается отдалить этот момент всеми силами. Хотя о чем я? Ведь сейчас только и делаю, что уверенно шагаю навстречу собственной гибели! Если меня не прикончит в итоге этот яд, то, скорее всего, добьют те, кого за мной пошлют после. Но, это лишь дела грядущие, верно?

— Кстати, Лось, будет еще одно дельце…

— Мисси, как идут дела? — Спросил я, заходя в лабораторию.

Круль ненадолго отвлекся от формулы, что сосредоточенно выводил на доске и кивнул мне в знак приветствия. Я слегка ухмыльнулся. Когда этот крысеныш-альбинос погружается в работу — отвлечь его трудно… Но у меня есть проверенное средство. Новая информация! О да, Мисси перед этим не может устоять. Я положил на стол рядом с ним толстую папку с кожаной обложкой и похлопал по ней рукой.

— Что это? — Забавно дернул носом Мисси.

— Информация по этому составу. — Я пожал плечами, — Украл недавно у Ордена. Думаю, тебе будет это полезно.

Мисси смерил меня долгим взглядом своих красных глазок. Весь его вид выражал крайне негативное отношение к моей преступной деятельности, но хвост выдавал его с головой, возбужденно подергиваясь. Выдержав необходимую для моего устыжения паузу, Круль взялся за папку и быстро развязал удерживающие тесемки. Пробежавшись глазами по первым листам, Мисси уверенно кивнул:

— Это облегчит Мисси задачу. — Заявил он, снова подняв на меня взгляд.

— Не думаю. — Мотнул головой я, — Я немного усложню задачу… Но для начала скажи-ка мне, мой мохнатый друг, как ведет этот состав себя при испарении?

— Получается газ синеватого цвета, — Пожал плечами Мисси, — Довольно тяжелый, выше двадцати метров от земли не поднимается.

— Отлично… А как со свойствами? Они сохраняются?

— Да, но из-за подобного способа распространения эффект не будет распространятся на некоторые типы людей.

— Какие типы?

— Члены Ордена и, полагаю, энриумщики. Без практических опытов трудно сказать точнее.

Я кивнул. То, что Мисси уже знает эффект, получаемый от использования этого вещества, меня не удивляет. Скорее всего, он уже даже понял, зачем мне это надо… Но, раз ничего не говорит, то мне же лучше.

— В этом нет необходимости. — Мотнул головой я, — В отчете Ордена по составу есть информация по этому поводу.

— Это хорошо, — Шевельнул носом Мисси, погружаясь в изучение бумаг, — Леррой говорил про усложнение задачи?

— Да, говорил… Мне нужно усилить эффект.

Мисси поднял глаза на меня и слегка прищелкнул зубами. Крули иногда выражают так свое недоумение.

— Точнее, не усилить, а ускорить. — Поправился я, — Нужно, чтобы результат достигался сразу же, без задержек. У меня крайне мало времени.

— Возможно Мисси сможет что-то придумать. — Задумчиво ответил Круль, — Однако Леррой должен понимать, что эффект, вызываемый составом, не может быть достигнут мгновенно. Необходимо время… для усвоения…

— Сможешь сжать срок до нескольких дней? Причем чтобы это работало в газообразной форме?

— Жидкая форма не важна?

— Не очень.

Мисси на секунду задумался, что-то вспоминая и шевеля пальцами на руках. Так он обычно делает, когда уже до чего-то додумался, но еще не до конца уверен в догадке.

— Возможно, Мисси сможет сделать то, что хочет Леррой, в ближайшее время… — Кивнул крысеныш наконец, — Но эффект в жидкой форме пропадет совсем.

— Пускай. Сколько времени займет создание этого вещества?

— Неделя на эксперименты… И… Какое количество состава нужно?

— Около двухсот тонн.

Круль на несколько секунд замер с распахнутой пастью, не в силах справиться с изумлением. Однако, как истинный ученый, он быстро совладал с собой и уже начал продумывать варианты.

— Нужна будет лаборатория побольше…

— Видел заброшенную фабрику напротив? — Спросил я, подходя к окну.

Мисси в ответ только кивнул.

— Там все будет готово для масштабного производства уже… хм… вчера. — Сказал я, направляясь к выходу.

Проходя мимо Круля, я положил на стол небольшую связку ключей.

— Передай список необходимых ингредиентов Лосю. Знаешь его? — Я дождался утвердительного кивка и продолжил, — Я с ним уже договорился насчет оплаты. Помощники тебе понадобятся?

— Мисси позовет своих друзей. — Мотнул головой крысеныш, — Они не очень умные, но старательные.

— Славно. Скажешь потом, сколько я им должен. — Хмыкнул я, — И, Мисси… Спасибо.

— Нет нужды благодарить Мисси. Леррой тоже многое сделал для него.

Я хмыкнул и вышел из лаборатории. Работы все больше, а времени все меньше… Оказавшись на улице я с трудом перевел дыхание и постарался как-то унять головокружение. Опершись на стенку, я потихонечку сполз на землю и уставился в небо. Нужно немного переждать. На меня никто не обращал внимание. Люди даже в такие смутные времена спешили по своим делам, и редко обращали внимание на таких, как я. Особенно теперь, когда на улицах можно периодически увидеть потерявших силы от болезни людей, лежащих по краям улиц… Чума — страшная штука… Как и Катализатор, в принципе…

Ну ничего, времени еще достаточно. Наверное…