Легенда Хэнсинга

Решимость

Я сидел на траве и молча смотрел на небольшое, но крепкое надгробие.

Тело Спидвика мы так и не нашли, но похоронить его как-то надо было… В общем, выкупили на пару с Фильхом небольшой участок позади церкви на окраине города и устроили тут небольшую могилку. Редко можно увидеть, как кто-то хоронит мертвецов в земле в этих краях. У нас принято сжигать трупы. Но Спидвик был издалека, откуда-то с востока, где было принято возвращать мертвецов в землю… Не знаю, может, там как-то религия была замешана, но я никогда не интересовался, а Спидвик и не рассказывал. Возможно, стоило спросить, пока было время… Что я тут делаю? Думаю.

Пытаюсь собраться с мыслями. Тяжелый процесс, между прочим. Зная, что тебе уготована неминуемая участь в ближайшее время, крайне трудно сосредоточиться на цели. В голову лезут всякие посторонние мысли, ненужные желания, начинаешь суетиться, пытаешься успеть везде, и в итоге не успеваешь нигде… Поэтому я сейчас и нахожусь здесь. Где еще можно обрести покой, как не на священной земле?

Нет, в стенах церковных учреждений, я уверен, течет своя Игра, но мне это не интересно. Рядовые священнослужители чаще всего и в правду верят в то, что делают. Несут свет в массы, так сказать. Я не религиозен, не подумайте. Я даже не знаю, какой религии принадлежит эта церковь. Отродясь в подобных местах не бывал. Но… Тут тихо. Это хорошо. Можно сосредоточиться и обдумать все более обстоятельно… Хотя, судя по всему, мне просто не дадут.

— Прощаешься с усопшим, сын мой? — Сказал священник, осторожно ступая между могил.

Его шаги я услышал еще издали. Уж слишком звенит на цепи его священный амулет. Изготовленный из обыкновенной стали, между прочим. Сразу видно, человек не гонится за богатством. Все его одеяние не отдавало помпезностью, как это принято у высших чинов церкви. Обычная серая ряса, ничем не покрытая голова и совершенно обычная на вид обувь. Я вздохнул. Неужели не мог пройти мимо? Ну ладно, пообщаемся, раз уж начал разговор. Иногда новые знакомства бывают полезными.

— Не совсем, святой отец. — Ответил я, выразительно похлопывая рукой по траве рядом.

Священник, не сомневаясь уселся рядом и внимательно прочел надпись на надгробном камне.

— Какой смысл прощаться с тем, кто уже умер? — Спросил я, пожимая плечами.

— Прощаясь с мертвецами, мы выказываем им свое уважение…

— Вот как… — Хмыкнул я, — А я-то, грешник такой, думал, что уважение надо выказывать при жизни.

— Сын мой, ты отрицаешь возможность жизни после смерти? — Уточнил священник.

— Не то, чтобы отрицал… В конце концов, мне тоже вскоре отправляться вслед за ним… — Я кивнул на надгробие, — Так что хотелось бы надеяться, что там меня ждет нечто большее, чем ничего.

— Ты… болен? — После короткой паузы спросил священник.

— Отравлен. Но сути это не меняет. — Я пожал плечами.

— Возможно, твоя судьба не так проста, как тебе кажется, сын мой… — Проговорил священник, помолчав пару секунд, — Ведь иногда, чтобы сделать шаг вперед, необходимо отступить на шаг назад…

Священнослужитель внимательно разглядывал мое лицо, а я снова посмотрел на надгробие. Эх, Спидвик, что ж ты помер так рано? Ты бы мне сейчас пригодился… Такие мысли, конечно, эгоистичны, но могу ведь я побыть немного эгоистичным перед концом, так?

— Хочешь… Исповедаться, сын мой?

— Нет. — Коротко ответил я.

— Почему нет?

— Я много грешил, святой отец. Возможно, даже слишком… — Я вздохнул, — Но мои грехи — только мои. И я буду нести их до самого конца самостоятельно. И отвечать за них тоже в итоге буду сам. Так должен поступать каждый человек, на мой взгляд.

— Слова не мальчика, но мужа… — Кивнул священник, улыбаясь, — Один мой друг как-то сказал те же слова, что и ты. Немного иначе, конечно, но смысл тот же. Он был великим человеком…

— Да? Не думаю, что он собирался совершить свой самый главный грех как раз перед смертью… — Еще раз вздохнул я, поднимаясь на ноги и разворачиваясь в сторону выхода с небольшого кладбища.

— Говорят, благими намерениями вымощена дорожка в ад. А куда она вымощена плохими? Может, — Произнес мне вдогонку священник, — Совершив свой грех ты остановишь большее зло?

— Думаю, это не тот случай, святой отец… — Махнул рукой на прощание я и, полностью развернувшись, уже под нос пробормотал: — Ведь то самое «большее зло» сейчас именно я…

— Ты опять куда-то пропал… — Вздохнула Игни, слегка наклоняя голову набок, — И почему я тебя до сих пор терплю?

— Может, из-за моего неповторимого обаяния? — Предположил я.

— Возможно… — Вздохнула Игни, — Ты стал еще хуже выглядеть. Точно не хочешь у Вицимуса под наблюдением побыть?

— Нет, — Я мотнул головой, — Есть еще парочка дел, которые стоит закончить. А то я сам себе не прощу, если не совершу… кхм… В общем, если не совершу.

— Что за секретность? Ты мне не доверяешь? — Удивилась Игни.

— Я тобой дорожу. — Слегка улыбнулся я, — Потому и не рассказываю.

— Может, я должна тебя остановить? — Уточнила Игни, ковыряясь вилкой в тарелке.

— Можешь попытаться. — Усмехнулся я, — Но мы оба знаем, что у тебя это не получится.

Игни вздохнула. Мы сидели на открытой террасе в ее доме и не торопясь ужинали. Слуги накрыли нам прямо тут, а родители и сестра Игни не стали нам докучать, сославшись на неожиданные важные дела. Естественно, все уже в курсе наших отношений. Попробуй скрыть что-то от разведчика. Пускай я и опасаюсь немного Деррека, но уважения своего не скрываю. Он профессионал, и поспорить тут трудно. Уверен, сейчас его служба уже усиленно под меня копает… Но ничего, у меня мало времени осталось, так что опасаться почти нечего.

— Ну почему же? Я знаю один безотказный способ, — Игни слегка улыбнулась, и я почувствовал, как что-то коснулось моей коленки под столом, — как заставить мужчину ненадолго задержаться.

— Ну, кого ненадолго, а кого и на продолжительный отрезок времени… — Кивнул я, — Знаешь… Кажется, работает!..

— Мисси… — Я смерил взглядом беловолосого крысеныша, — Ты не устаешь меня радовать…

Мой мохнатый товарищ только кивнул продолговатой головой. Прямо перед нами стояло несколько десятков обыкновенных пожарных телег. И, понятное дело, на каждой из телег красовался огромный чан для жидкостей. Я не планировал заниматься конечными приготовлениями на месте, но перевозить уже готовую… продукцию… я бы не рискнул. Так что такая фасовка даже лучше… Телег всего тридцать пять, так что в каждой… где-то по шесть тонн состава. Как они еще не сломались под таким весом? Этот вопрос я задал вслух.

— Мисси попросил своих знакомых сделать специальные укрепленные телеги для перевозки подобных грузов. — Мисси пожал плечами, — Подумал, что пригодится. Вышло недорого, честно!

— Я заплачу. — Отмахнулся я, — Но за такой подарок спасибо… Так действительно будет удобнее… Вот только потянут ли лошади такой груз?

— Лошади — нет. — Кивнул Мисси. — Но телеги едут и без лошадей! Новинка!

— О как… Как новенькие пароходы, что ли? — Удивился я.

— Нет, новый двигатель! Тварки помогают Крулям создать двигатель на основе энриумного топлива. — Пояснил Мисси, — Тестовые образцы.

— Вот оно что… — Протянул я, — Что ж, о результатах я отчитаюсь. А инструкция есть?

— Конечно, вот. — Мисси передал мне небольшой блокнотик, однако, когда я за него взялся, он не выпустил его из рук, — Будь Мисси человеческим химиком — отказался бы от такой работы. То, что ты попросил сделать, несет в себе опасность для вашего народа. Однако, Мисси — друг Лерроя. И он никому не скажет, чем он занимался здесь. Помощники Мисси тоже будут молчать, он гарантирует.

Только после этого крысеныш выпустил блокнот. Сделав это, Мисси тут же передал мне ключи от фабрики и лаборатории и направился к выходу.

— Возможно, — Вздохнул я, когда за ним закрылась дверь, — После того, что я сделаю, другом ты меня больше не назовешь…

Я медленно закручивал механизм хронометра, постоянно сверяясь со своими часами. Нужно все настроить точно. Механизмы, которые мне подогнал Костяной Лось, довольно просты в использовании. Обычно они используются на производствах для замеров промежутков времени. Закручиваешь пружину, и она по прошествии определенного времени полностью выпрямляется. Бывало, к таким механизмам цепляли что-то наподобие звонков или других механизмов, но крайне редко. Для сложных систем существуют более точные приборы. К сожалению, чем сложнее механизм, тем выше вероятность его поломки… А для меня главное надежность. Разница в десяток секунд… Да что там, даже в десяток минут огромной роли не сыграет. Хэнсинг большой — и новости не успеют разойтись мгновенно. И даже если разойдутся — времени на реакцию просто не хватит.

Я замер и снова сверился с часами. Так, вроде все точно… Медленно отпустив заводную ручку, я встал и прикрыл свое детище разным мусором, скопившимся на крыше за многие годы. Как ни странно, мусор задувает даже сюда, а жильцы дома не так уж часто вылезают на крыши. Так что трудностей с маскировкой не возникло. Я выпрямился и глянул вниз. Похоже, несмотря на чуму, бандитский произвол и полнейший хаос, жизнь города потихонечку течет в своем неизменном направлении… Да, так и должно быть. К сожалению, мне придется прервать эту идиллию выживания…

Я тяжело вздохнул и опустился на черепицу. Опять голова кружится… И все тело ломит. В какой-то момент я даже хотел сдаться, все бросить и отправиться к Вицимусу на стационар. Может, вампир и нашел бы какое-нибудь лекарство… Но нет, я переборол эту минутную слабость и сейчас… преисполнен решимости. Как ни странно. Как шагающий в бездну человек, знающий, что он сделал все, что должен был перед смертью. Я спокоен как никогда в жизни. Кряхтя, словно старик, я поднялся на ноги, снова глядя на город сверху вниз. Осталось только подделать парочку документов и раздать несколько взяток, чтобы внести окончательный штришок в надвигающемся безумии…

Маньяк из Дробла? Ха! Да я за одно мгновение превзойду его и всех его предшественников…

Семнадцатое июля тридцать шестого года века Шута…

Этот день в итоге вошел как самый запоминающийся день в истории Хэнсинга. Конечно, после событий, что произошли в этот день, было построено много версий о причинах случившегося… О способах осуществления. О предпосылках к этому. О мотивах тех, кто все это сделал. Но мало кто догадывался даже о приблизительном ходе событий. Естественно, Ваш покорный слуга за всем наблюдал прямо из первых рядов… Лучшие места всегда куплены заранее…

Я стоял на крыше собственного дома и блаженно улыбался, глядя на часы. Довольно забавно отмерять время до локального апокалипсиса. Особенно когда ты единственный знаешь время его наступления… Вас, наверное, уже давно интересует вопрос, чем же я занимаюсь в последнее время. Говоря языком властей — актом беспричинного вандализма и устройстве беспорядков. Точнее, их подготовкой. Да, все верно, не найдя более тривиальных решений возникшей проблемы, я решил пойти радикальным путем. Если не могу выковырять зверя из его берлоги — надо заставить его выйти наружу. Если не можешь поразить его лицом к лицу — заставь его отвернуться… Незачем пробивать лбом стенку — для этого всегда есть наемные рабочие. В принципе-то, что может провернуть отчаявшийся человек с широкими связями и большими средствами? Да почти все, что угодно… Учитывая, насколько поднявшийся бунт среди населения подорвал контроль властей над ситуацией в городе — проблем мне не доставляли.

Обстановка в городе, кстати, все ухудшалась день ото дня. Торговые караваны и суда огибали Хэнсинг по широкой дуге из-за разразившихся в городе беспорядков. В свою очередь, это вызывало нехватку пропитания в бедных кварталах… Те лезли за чем-нибудь съедобным в более богатые, не считаясь с потерями. Богатые отбивались, а бедные брали числом. Множество трупов, лежащих прямо на улице некуда было девать, да никто особо этим вопросом и не заморачивался. Изредка можно было увидеть труповозки, которые свозили мертвые тела куда-то на окраину города… Гниющие же тела привлекали мух, крыс и тараканов… А те разносили уже и так осточертевшую всем чуму. Люди заражались, и гибли еще чаще… В районах, где раньше можно было пройти практически без проблем сейчас люди боялись даже высунуть голову на улицу. В такое время трудно высунуться на улицу и не получить пулю за храбрость… Либо отоварить кого-то своей…

В любом случае, меня практически не трогали. Я мастерски изображал прокаженного — и меня обходили стороной. Одежду я тоже подбирал соответствующую. Конечно, для вылазок в Верхний город приходилось подбирать что-то поприличнее… Кстати, о верхнем городе. За последние две недели со стороны только Южных трущоб было предпринято восемь массированных атак голодающего простонародья. Стража в Верхнем более вымуштрована, чем в трущобах, да и вооружена лучше. Поэтому пока с трудом, но атаки отбивать удавалось. Хотя понятно было, что это ненадолго. Все больше и больше взоров бедняков с оружием в руках обращалось в сторону стен, ограждающих Верхний город от Нижнего. Я их прекрасно понимал. Когда в желудке ничего не было в последние дни — чувство самосохранения слегка притупляется… Так что, можно сказать, я решил самолично поставить жирную точку в начавшихся беспорядках. Сознательный гражданин, так сказать. Конечно, способ, что я выбрал, крайне жестокий, но я считаю, что другого пути для достижения моей цели нет.

В общем, сложившаяся на данный момент обстановка в городе шла только мне на пользу… Я снова бросил взгляд на часы. Три секунды до начала… Две… Одна… И… Ничего. Я нахмурился и постучал по циферблату пальцем. Где-то просчитался? Тут на горизонте, где-то ближе к стене возле Верхнего города вспухло темно-синее облако колоссальных размеров. И еще одно, рядом, и еще… То тут, то там, по всему городу, за исключение районов знати, неожиданно появлялись гигантские синие облака, которые быстро оседали на улицы, проникали в дома, окутывали жителей… Совсем рядом с оглушительным хлопком сработал еще один механизм, заполняя все окружающее пространство практически непроглядным синим туманом. Меня тоже зацепило краем облака, но я лишь фыркнул, смахивая с плеча осадок в виде синей пыльцы. Точно такая же опускалась и на улицах города, готовая подняться в любой момент от любого ветерка или движения. И это не учитывая более легких частиц, которые лениво летали в воздухе…

Интересно, как быстро сработает состав? Забыл спросить у Мисси, что показали опыты… Ну что ж, уже поздновато. Внизу, на улице, послышался нечеловеческий рык, вслед за ним еще парочка аналогичных. Быстро. Даже очень. В ответ на звериные рыки воздух неожиданно пронзил детский визг. Понятное дело, он тут же оборвался, сменившись предсмертными хрипами. Прости дитя, но тебя сегодня съедят… Я наклонился вперед и, опираясь на перильца, ограждающие крышу, с интересом глянул вниз. Ну да, новообращенные оборотни уже кого-то жрут… Не все, конечно, несколько десятков тварей уже сорвались с места в поисках новой добычи… Надо ли говорить, что для столь мощных тварей не проблема учуять спрятавшихся в домах людей? А потом и выломать хлипкие двери, которые у бедняков в ходу?..

Вы, наверное, думаете: С чего вдруг на улице появляются оборотни, причем в таком множестве? Да все просто. Бомбы, что я заготовил, по сути не вызывают обычного взрыва. Они просто рассеивают на как можно больший радиус испаренный состав, изготовленный Мисси. Состав сей — Катализатор. Немного измененный с помощью моего мохнатого друга, но все же. И сейчас по всему городу распыляется эдакая версия смертельного коктейля безумия… Конечно, энриумщики и Орденцы неуязвимы для такой атаки, но их меньшинство, так что опасаться организованного отпора оборотням не стоит. В принципе, мой план начал действовать…

Воцарившийся на улицах трущоб хаос трудно описать. Более того — думаю, вообще невозможно передать все те оттенки ужаса, пришедшего на улицы Хэнсинга…

Конечно же, состав Мисси оказался не идеален. Его ведь не испытывали, как следует. Не было тестовой группы, так сказать. Примерно сорок процентов людей по тем или иным причинам избежали заражения. Но что такое сорок процентов? Давайте подумаем. Думаю, примерно половина из этих людей женщины, дети и старики. Из оставшейся половины только половина мужчин держала в руках оружие. И только у половины «опытных» мужиков это оружие оказалось под рукой. А теперь взглянем на другую сторону. Безумные от нестерпимой боли в разрушающихся организмах, жаждущие крови и плоти монстры, изначально предназначенные только для убийства… И на улицы их высыпали сотни, тысячи, а то и десятки тысяч… Человеческие жертвы росли с каждой секундой с невообразимой скоростью. По всему городу слышались выстрелы, крики, взрывы… На улицах Хэнсинга началась кровавая баня… Но ничто не вечно, и постепенно мясорубка стала стихать. Возможно все бы так и закончилось: монстры перебили бы всех бедняков, а потом померли бы сами по себе, не в состоянии существовать в таком обличье. Все же эти оборотни крайне недолговечны. Это их единственный минус. Армию таких тварей наплодить крайне сложно, а управлять вообще невозможно. Но я наплодил. А управлять даже и не пробовал. Мне как раз нужна была самая безысходная ситуация из всех возможных…

Но знаете, я бы не позволил всему этому закончиться так просто… Немного отступая от этого повествования, я хотел бы немного поговорить на другую тему. На тему контрабанды. Собственно, того дела, которым я занимался всю сознательную жизнь. По большей части я зарабатывал тем, что переправлял те товары из Южных трущоб в Северные, которые переправке, как правило, не подлежали. Или же перемещение подобных товаров вообще было запрещено. Знаете, как я это делал? Под городом. Канализация — лучшее изобретение Крулей. Такая разветвленная и запутанная система могла быть осилена только их необыкновенными умами. Собственно, эта самая канализация шла подо всем городом, простираясь из Южных районов, проходя под Верхним городом и выходя в Северных… Или наоборот, смотря в какую сторону двигаться. И я этим также сполна воспользовался.

В тот самый момент, когда, казалось бы, хаос начал уменьшаться, в канализации, прямо под стенами между Верхним и Нижним городом взорвались другие бомбы. На этот раз настоящие, состоящие из шахтерского динамита… Величественные стены, рассчитанные даже на бомбежку крупнокалиберными орудиями, лишившись фундамента, величаво дрогнули и… Начали заваливаться, рассыпаясь под собственным весом. Все же эти стены изначально не были рассчитаны на то, чтобы защищать город. Хэнсинг мировая достопримечательность — его никогда никто не брал штурмом. В случае чего он просто передавался другим правителям из рук в руки… Возвращаясь к теме повествования: что, по-Вашему, сделают орды голодных тварей, когда открывается путь к столь желанной пище? Сонмы оборотней тут же рванулись через образовавшиеся завалы, покрывая недостаток сообразительности скоростью и силой. Стражники Верхнего города не зря ели свой хлеб, быстро организовав оборону. Вот только никто не учил их сражаться против такого типа врагов. Там, где они устраивали завалы на улицах, оборотни пробирались по стенам. Там, где люди баррикадировались в домах — монстры проникали через трубы или окна на верхних этажах высоких поместий… Кровавая жатва продолжилась.

А ее зачинщик, то есть я, спокойненько отсиживался в канализации, попивая заранее заготовленный эль и уже в который раз пересчитывая патроны… Заняться все равно нечем. По моим подсчетам, второй акт этой трагической пьесы как раз должен начаться…

— Товарищ Генерал! — Козырнул капитан из штаба, заходя в палатку командования, — Пришли приказы от короля.

Генерал кивнул и молча махнул рукой, делая знак подчиненному приблизиться. Его все время, с самого начала службы забавляли эти обращения. Товарищ… В офицерской школе это объясняли тем, что все чины в армии, от мала до велика, товарищи по боевому братству. Собственно, никаких особых чувств подобные обращения у генерала Сколофского не вызывали. К соблюдению субординации быстро привыкаешь. Особенно, когда ты уже на вершине «пищевой цепи»…

Капитан быстрым шагом прошел вдоль длинного стола, на котором расположилась карта города, и передал начальнику запечатанный конверт. Еще раз козырнув, капитан спросил:

— Разрешите идти?

— Разрешаю. — Кивнул генерал и, дождавшись когда капитан покинет палатку, вскрыл послание.

По мере прочтения его брови взлетали все выше и выше. Конечно, ведь изумлению генерала не было предела. Вот что гласило послание:

— Это ж что такое затевается? — Выдохнул Сколофский, аккуратно складывая лист бумаги, — Лейтенант!

— Я, товарищ генерал! — Практически влетел в палатку штабной лейтенант, ответственный за передачу приказов по иерархической армейской лестнице.

— Созывай высший офицерский состав на собрание. Всем срочно явиться в штаб в течение часа!

— Есть, товарищ генерал! — Козырнул лейтенант и сорвался с места.

А генерал подошел к небольшому окошку сбоку палатки и выглянул наружу. Окно как раз выходило в сторону Хэнсинга, на который уже потихоньку начали опускаться сумерки. В наступающей темноте даже издалека были видны толстые столбы дыма и зарева пылающих пожаров. То тут, то там вспыхивали все новые и новые вспышки. Даже дураку было понятно, что в городе что-то творится. Однако, большинство разведчиков, отправленных в город, не возвращались, а те что возвращались — не могли рассказать ничего конкретного. Но по тем обрывочным сведениям, что все же приходили Сколофский уже понял, что в городе начался полный хаос…

— Третий отряд, живо на помощь второму: эти твари уже почти прорвались! — Отдал приказ начальник полиции.

Видавший многое в своей жизни начальник городской полиции сейчас откровенно паниковал, столкнувшись лицом к лицу с противником, превосходящим все ожидания. Нет, он уже был осведомлен об оборотнях: подчиненные часто в последнее время докладывали об участившихся случаях ликантропии, как это называли ученые. Но те оборотни не были такими свирепыми, бесстрашными и… многочисленными. Сейчас же командиру полицейских с трудом удавалось удерживать своих людей от панического бегства.

Все началось слишком внезапно и слишком… неожиданно. Сначала казалось, что неизвестная болезнь так и останется в пределах Трущоб. Власть предержащие были готовы пожертвовать жизнями простого населения… Приказов о подавлении беспорядков в Нижнем городе не возникало, так что стража даже практически не знала, что в Трущобах творится. Пока не пали стены… Неожиданно отгремевшие взрывы внезапно открыли проход тому ужасу, который потом терзал по ночам тех немногих выживших, которым удалось пережить начавшуюся мясорубку…

— Командир! — Подбежал к начальнику один из посыльных, — На улицы начинают выходить люди Ордена! Через десять минут будут здесь!

— Мы не удержим эту улицу десять минут. — Качнул головой начальник стражи, — В какой стороне силы Ордена?

— Двигайтесь в сторону Орденской твердыни — не пропустите! — Сообщил посыльный и помчался дальше доставлять информацию.

Начальник полиции проводил его взглядом, оглянулся на уже трещащую по швам баррикаду и, решившись, отдал приказ:

— Отступаем к Орденской крепости! Давайте же, поторопитесь! — Начальник стражи собственноручно подхватил на руки одного из раненных подчиненных и первым покинул поле боя.

За ним тут же последовали полицейские, с каждой секундой все больше отчаиваясь и безостановочно отстреливаясь от наседающих монстров. Практически каждому уже было понятно, что прожить еще пару минут — уже удача… Люди держались только потому, что еще верили в Орден, который и предназначен изначально для того, чтобы сражаться с подобными монстрами.

— Я прямо-таки слышу, как они сверху ползают. — Прошептала Илми, прижимаясь к сестре.

Она уже достаточно выздоровела, чтобы ходить, но передвигаться быстро все равно пока было затруднительно. Именно поэтому семейство Альтейнов, вместе со всеми слугами, укрылись в подвале, крепко забаррикадировавшись ящиками с деталями разных типов вооружения. Еды и воды слуги успели набрать достаточно, а патронов и оружия в подвале оказалось в количестве достаточном, чтобы выдержать долгую и беспрерывную осаду. Все оттого, что Морри не любила хранить образцы вооружения без подходящих для них боеприпасов. Причина подобного поведения осталась неизвестной, но именно сейчас все были только рады подобным заскокам.

В момент, когда обрушились стены, семья Альтейнов обедала. Они бы, наверное, не узнали бы ничего до самого критического момента, если бы не одна из служанок, прибежавшая откуда-то с улицы. Она отчаянно утверждала, что стена между Верхним и Нижним городом обрушилась, а сквозь проломы полезли «какие-то адские твари». Никто бы и не поверил, наверное, если бы форма служанки не была запачкана чьей-то кровью… В общем, Игни, не долго раздумывая отдала приказ слугам быстро стаскивать все съедобные продукты в подвал, где и так хранились долго портящиеся продукты питания и боезапас, которым могли позавидовать даже военные. Указав также набрать побольше воды, девушка приказала всем спускаться в подвал. И вовремя. К этому моменту первые из оборотней как раз достигли их поместья. Обезумевшие твари мгновенно выбили двери, выломали окна и начали проникать в поместье всеми доступными способами. Защищая не успевших спуститься вовремя слуг, Игни даже застрелила нескольких тварей, но вскоре поняла, что количество оборотней не уменьшается. Забаррикадировавшись в подвале, все с ужасом слушали, звуки, которые издавали монстры наверху.

То были стоны, рыки и завывания. А также громкие звуки царапания когтями каменного пола. Сверху, прямо от двери в подвал вниз понемногу стекал небольшой ручеек крови. Один из слуг не успел вовремя, где-то задержавшись. Дверь ему открыть не успели. Крики, которые он издавал перед смертью, еще долго звучали эхом в ушах у многих слышавших их.

— Откуда их столько? — Спросил, подсаживаясь к дочерям, Деррек.

— Без понятия. — Пожала плечами Игни, — Но это ненормально. Я видела по меньшей мере двадцать оборотней.

— И, скорее всего, не все оборотни полезли именно в наш дом. — Кивнул Деррек, — Думаю, их на улицах сотни, если не больше.

— Скорее всего… — Вздохнула Игни, — Но откуда их столько?

— Не знаю. — Пожал плечами глава разведки, — Мне не докладывали о возникновении подобных образований. Более того, мы всеми силами старались выявлять обращающихся еще до начала превращения и изолировать их.

— Значит, это все случилось мгновенно… Интересно, а он как-то замешан во всем этом?

— Кто «он»? — Переспросил Деррек.

— Я не уверена… Леррой в последнее время был довольно странным. — Пожала плечами Игни, — Но, возможно, он просто что-то знал об этом…

— Знаешь, я почему-то уверен, что он об этом знал… — Вздохнул Деррек.

— С чего вдруг?

— Он пропал из поля зрения моих агентов пару дней назад. — Пояснил отец, — В одно мгновение растворился в толпе посреди улицы. Обнаружить его местонахождение не удалось.

— То есть ты следил за ним?

— Да, и он об этом, скорее всего, знал, хоть и не подавал виду. Я уже говорил, что он довольно сообразительный парень. — Деррек прислушался к звукам наверху, — А ведь не уходят, твари. Чуют нас…

— По этому поводу переживать не стоит. — Вздохнула Игни, — Наши ученые утверждают, что этот вид оборотней очень быстро умирает вследствие разрушения организма. В общем, провизии нам на неделю хватит — а потом уже и не останется этих тварей…

— Ну и хорошо, — Подала голос молчавшая долгое время Илми, — А то я уже подумала, что мы тут все погибнем…

— К слову о гибели… — Проговорил Деррек задумчиво, — Как думаешь, а Леррой сам-то жив?

— Думаю, его убить не так-то просто… — Кивнула Игни, — И он хорошо подготовился, если знал о предстоящем…

Я спокойно работал веслами, передвигая лодку по сливающимся сюда нечистотам. Как ни странно, под Верхним городом образовалось такое озеро зловонной субстанции неизвестной консистенции… Я даже припух немного. Хорошо хоть, заранее маршрут проработал. А то бы шел сейчас по грудь в… кхм… в общем, по грудь. Приятного от нахождения в подобном месте уже мало, а если еще и непосредственно окунуться в саму эту жижу… В общем, настроения это не улучшит… Я осторожно оттолкнул веслом плавающий по поверхности чей-то труп и продолжил грести. Не все тащат трупы до причала, как мы с Фильхом. Многие просто сбрасывают в канализацию. Золотари периодически вытаскивают полуразложившихся мертвецов на свет божий. Но, как правило, не упокоенными занимается местная живность, которая уже давно устоялась в подземельях Хэнсинга. Крысы, разнообразные насекомые, глоты… Да и много других монстров, предпочитающих более жидкую среду обитания. Например, рыбы людоеды. Или крабы размером с небольшую собаку… Желающих перекусить гнильцой или свежим мясом достаточно.

А сейчас еще и оборотни в канализации завелись. Ну как завелись… Думаю, они временные обитатели подземелий. В виду их непродолжительного срока жизни, конечно же… Но кого это заботит, в конце концов? Маршрут я выбирал из соображений труднодоступности, поэтому встретить тут хоть одного подобного монстра довольно проблематично. Так что опасаться нечего… Прямо на моих глазах из воды показалась чья-то горбатая спина и тут же скрылась под водой возле моей лодки. Секундой позже давешний труп скрылся в толще воды с противным чавканьем. Судя по всему, хозяин здешнего болота показался… Ну и ладно. Главное, чтобы он удовлетворился тем бедолагой, а меня не трогал. Воду я не люблю. Не моя стихия. Чувствую себя в ней, как черепаха, перевернутая на спину. Крайне неуютно, то есть…

Причалив у края этого водоема, я спрыгнул в воду, которая сейчас была мне по голень, и тут же пнул впившегося в сапог с высоким голенищем краба. Благо, что этот обитатель здешней фауны оказался не особо большим и прокусить толстую кожу у него не получилось. Отлетевший представитель членистоногих бултыхнулся в воде и тут же скрылся в тисках глота, неожиданно оказавшегося на мелководье. Думаю, водоем расширился недавно, и глот просто еще не успел помереть от переизбытка влажности… Хорошо, что я в него не попал. Забрав из лодки сумку с вооружением, я перекинул ее через плечо и оттолкнул от берега свое недавнее средство передвижения. Осторожно тыкая веслом перед собой, я вышел из воды. Сзади что-то тихо хлюпнуло. Обернувшись, я не увидел ничего. Даже лодки. Славно. Возвращаться я все равно не планировал. На случай, если я переживу следующие несколько часов, надо пометить это место, как крайне нежелательное для посещения…

Ну, на поверхности сейчас гораздо хуже… Я хмыкнул и продолжил свой путь по катакомбам. Моя цель медленно, но все так же неумолимо приближалась. Боль во всем теле стала привычкой, а периодические головокружения, происходящие все чаще и чаще, уже не мешали мне передвигаться. Видимо, организм бросил последние резервы на поддержание работоспособности. Перед ухудшением состояния всегда чувствуешь себя немного лучше… Что ж, много времени мне и не понадобится. Шесть часов на все, от силы… Карты сданы, ставки сделаны, пути назад нет. Остается только довести дело до конца. Я слегка улыбнулся. Как же долго я ждал этого момента…

— Вечер добрый! Не подскажете, где тут у вас пропускной пункт? — Придержал я за руку одного из спешащих куда-то по своим делам служителей Ордена.

Конечно же, не все последователи Ордена машины для сражений. Многие из них наоборот, по большей части исследователи, бюрократы или даже инженеры… Не всем же стволом размахивать, в конце концов… Типичный на вид ученый смерил меня скептическим взглядом.

— «Добрый»? — Спросил он, — Ты вообще на улице по сторонам смотрел?

— Да ладно Вам! — Махнул рукой я, — Начало апокалипсиса не может испортить столь прекрасного времени суток! Так где, говорите, у Вас пропускной пункт?

— Там… — Ученый неопределенно махнул рукой и, осторожно освободившись из моего захвата поспешил туда, куда торопился до этого.

Я же, насвистывая под нос незамысловатый мотивчик, направился в указанном направлении. Не думаю, что этот доходяга стал бы мне врать — причины на это нет. В прошлый раз я проходил в твердыню Ордена под присмотром Игни, поэтому у охраны сомнений насчет моей личности не возникло. Сейчас же… придется схитрить. Ничего-ничего. Мне нужно не больше, чем право перемещаться по первому этажу. Пропускной пункт оказался менее внушающим, чем ожидалось. Конечно, он рассчитан на сдерживание нарушителей, но я ожидал чего-то более… монументального, что ли. Здесь же хоть и крепкие, но все же деревянные будки, да шлагбаум. Дальше можно разглядеть даже парочку стальных ежей. Интересно, зачем они практически внутри здания. Хотя, учитывая ширину прохода, карета проехать сможет. Так что меры предосторожности можно назвать оправданными… Но я-то пешком пришел!

— Вечер добрый! — Поздоровался я с охранником, кладя сумку на стол для досмотра.

— Ну да, добрый… — С кислой рожей ответил охранник, знаком показывая напарнику посмотреть, что в сумке.

Он подошел ко мне, посмотрев снизу вверх (этот бугай сантиметров на двадцать выше меня), и спросил:

— С какой целью прибыли в Орден?

— Повидать кое-кого. — Слегка улыбнулся я.

— Кого именно?

— А вот это, здоровяк, тебе знать не обязательно. — Пожал плечами я, открыто смотря в глаза охраннику.

Он уже хотел что-то ответить, как его вдруг позвал напарник. Причем голос был таким напряженным, что этому охраннику прямо-таки пришлось повернуться. И увиденное ввело его в ступор. Из широко раскрытой моей сумки во все стороны торчали стволы пушек и связки патронов…

— Что за… — Начал поворачиваться ко мне охранник и… уперся лицом в ствол Ренегата, приставленного вплотную к голове.

Второй рукой я держал «Зенглер», направленный на второго охранника. Вот что значит быть выращенным в Трущобах. Понимаешь, что даже секундное отвлечение может стоить жизни.

— Друзья, — Произнес я в возникшей тишине, — Я и так сегодня убил кучу народа. Так что давайте не будем увеличивать это количество еще на двух олухов? Что скажете, согласны?

Громила, у которого ствол ренегата оставил на скуле небольшой синяк, начинающий немного синеть на бледной коже, осторожно кивнул. Его напарник повторил движение товарища.

— Вот и славно. Ты, — Я слегка шевельнул Зенглером, указывая на второго охранника, — Выпиши пропуск на любое имя. И, прошу тебя, не дергайся.

Охранник послушно медленно отошел в свою будку и что-то начал быстро строчить на небольшом листочке. С моего места его будка прекрасно просматривалась, так что я видел, что он делает. Ну и, конечно, был готов пристрелить его в любой момент. Закончив писать на листке, охранник все так же осторожно вышел из будки и протянул мне бумажку.

— В сумку положи. — Кивнул я и, дождавшись исполнения, продолжил: — А теперь оба повернитесь к стенке передом, ко мне задом…

Дождавшись, пока охранники Ордена заняли требуемое положение, я одновременно с силой стукнул их по затылкам рукоятками своих оружий. При должной сноровке вырубить человека не особо сложно. Так что с этим проблем возникнуть не должно.

— Как очнетесь, я бы на вашем месте сваливал отсюда… — Посоветовал я в воздух, снова укладывая все обратно в сумку, оставляя при себе только Ренегат, Зенглер и кортик, — Хотя вы меня не слышите…

Перекинув сумку через плечо, я двинулся вглубь твердыни. Ну, на стадии проникновения проблем не возникло. В лучшие времена я бы, наверное, досконально изучил охрану и попробовал проникнуть незаметно, но сейчас времени мало и другого шанса может и не быть. Сейчас тот самый момент, когда большая часть сил Ордена брошена на борьбу с неожиданно объявившимся противником и твердыня как никогда «обескровлена». И я не был бы собой, если бы этим не воспользовался… Все так же насвистывая какой-то моряцкий мотивчик я вошел в крепость Ордена…

— Товарищ генерал! — Вывел из задумчивости голос одного из генерал-майоров, — Так какие будут приказания?

Сколофский вздохнул, снова погружаясь в раздумья. Сейчас не самое лучшее время для долгих размышлений, но генерал армии не мог позволить себе спешить. Последние приказы от высшего руководства не оставляли иного выбора, но все же Сколофский никак не мог решиться даже озвучить подобные приказы… Две телеграммы доставили одновременно: одна от военного советника короля, а вторая от правителя Хэнсинга лично. Содержание первой было примерно ожидаемым, но все равно весьма жестоким:

Понятное дело, все подписи и печати не оставляли сомнений в подлинности послания. Одни эти приказы уже стали тяжелой новостью для Сколофского, но это был еще не конец. Второе письмо, присланное лично от короля, добавляло еще дегтя в бочку… дегтя.

— Товарищ генерал? — Переспросил все тот же генерал-майор, видя затруднения начальства.

— В общем, слушайте… — Сколофский быстро пересказал суть приказов и замолчал, оглядывая лица подчиненных.

Реакция, в принципе, была очень похожей на реакцию самого генерала армии.

— Какого… Товарищ генерал, они и вправду хотят, чтобы мы выжгли к чертям половину Хэнсинга? А вторую половину разбомбили до основания? — Пораженно переспросил все тот же генерал-майор, — Как можно пустить в расход население всего города? Конечно, ситуация в городе аховая, но…

— Генерал-майор! — Прервал подчиненного Сколофский, — Нам был отдан приказ. И мы обязаны сначала его выполнить, а потом только обсуждать! Или вы захотели под трибунал за невыполнение приказа?

— Нет, товарищ генерал… — Стушевался говорливый офицер.

— В общем так, — Сколофский слегка стукнул кулаком по столу, — Вы все слышали приказы! Настали темные времена, я знаю, но мы солдаты в первую очередь! Наше дело подчиняться приказам, а угрызения совести будем испытывать позже… Всем все ясно?

— Так точно, товарищ генерал! — Немного нестройно ответили присутствующие на собрании, но Сколофскому и этого хватило.

— Тогда все свободны! — Произнес он и, дождавшись, пока все покинут палатку, тихо добавил, — Надеюсь, они там знают, что делают…

Я с интересом слушал, как где-то за кабиной лифта скрипят неизвестные мне механизмы. Интересно было бы по косточкам разобрать подобную конструкцию на досуге… Вот только времени вряд ли удастся на это найти. Кстати о времени…

— Не подскажете, который час? — Спросил я у мужчины, стоящего передо мной в лифте с поднятыми руками.

Ствол Ренегата красноречиво был уперт ему в спину, так что попыток дергаться этот интеллигентный на вид человек не делал. Просто тихо матерился всю поездку… У нас даже самые просвещенные типы в трущобах не выражались так витиевато. Честно говоря, этот мужчина просто-напросто управляет лифтом. Спрашивает, куда клиенту надо, и доставляет его на этот этаж. Думаю, убить его за то, что он выполняет свою работу мне на пользу будет чистой воды варварством… Мой невольный заложник глянул на наручные часы.

— Полдесятого. — Ответил он, опасливо сглотнув.

— Замечательно… А до какого этажа идет этот лифт? — Спросил я, сверяя свои часы.

Надо же, сбились на минуту… Надо будет поправить… А то непорядок.

— До одиннадцатого. — Ответил пленник, слегка поворачивая голову, — Слушай, мужик, я не знаю, что ты задумал, но дальше ты не пройдешь. Тебя просто застрелят на одиннадцатом.

— Возможно. — Легко согласился я, — Но без риска не было бы веселья, верно?

Пленник только нервно кашлянул. Пропуск позволил мне безбоязненно перемещаться по первому этажу, так что меня никто не останавливал. Собственно, именно поэтому я до сих пор жив, потому что на первом этаже сейчас в срочном порядке формируются боевые соединения Ордена и, следовательно, членов Ордена там просто тьма… Тихо звякнул звоночек, оповещая, что мы прошли десятый этаж. Я коротко замахнулся Ренегатом и очередной член Ордена упал без сознания. Сегодня прямо день оглушений… Я же без промедлений зарылся в сумку. Где же они… Ага, вот! Звонок оповестил о прибытии на место и я наполовину открыл дверь…

Как и думал: внутренний блокпост… Для тех, у кого нет допуска на верхние этажи. Что ж, оповещен — значит вооружен… Я дернул кольцо, и продолговатая граната на деревянной ручке залетела прямо в приоткрытую дверь караулки. Вторая граната залетела за стойку охраны, из-за которой уже начал подниматься охранник. Два взрыва с интервалом в несколько секунд прозвучали неподалеку. Лифт, из которого я так и не вышел, сильно вздрогнул, но вниз падать не спешил. Вынув Ренегат из кобуры, я вошел в короткий коридор. Половина ламп от взрыва пострадала, так что света в помещении было мало. Но мне этого хватило, чтобы пристрелить чудом выжившего охранника, вывалившегося откуда-то сбоку. Шуметь так шуметь! По дороге до следующего лифта я столкнулся еще с парочкой охранников, явно непонимающих, что происходит. Не думаю, что твердыню Ордена когда-нибудь брали штурмом. Но все же бывает впервые… Уничтожение города, например… Во втором лифте служащего не было: пришлось самому дергать за рычаг. Машина медленно поползла вверх. Я не спеша заряжал Ренегат и готовил другое оружие.

Во время движения я обвешался связками с патронами, надел относительно легкий жилет со стальными пластинами… Если повезет, пару пуль остановит. Точно такой же звоночек, как и в первом лифте тихонько звякнул. Я открыл дверь и шагнул в широкий длинный коридор, застеленный красной дорожкой. Охраны здесь не оказалсь. Кто-то излишне самоуверен… По краям коридора было множество колонн, чередующихся с разнообразными скульптурами всяческих монстров. Из нескольких десятков статуй я узнал разве что оборотня и с неким напряжением вампира… Хотя я не особо вглядывался. Пройдя по коридору, я зашел в небольшую комнату. Напротив широкого окна расположился толстый дубовый стол, за которым расположилась… неизвестная девушка. Блондинка. Судя по форме, капитан Ордена. Она что-то сосредоточенно писала в какой-то толстой тетради. Перед ней на столе уже стояли десятки стопок из подобных тетрадей. Бедняжка, перетруждается…

— Если Вы к командору — он сегодня не принимает посе… — Заученно начала произносить секретарша, поднимая на меня взгляд.

При виде настолько вооруженного человека у нее в прямом смысле чуть не отвалилась челюсть. Я же даже пару секунд подождал продолжения для приличия.

— Так он у себя? — Спросил я, напоказ поглаживая ствол своего верного Ренегата.

Девушка затравленно кивнула.

— Славно. — Слегка улыбнулся я, — Думаю, для меня у него найдется немного времени.

Я прошел мимо девушки и, уже взявшись за ручку большой двустворчатой резной двери, обернулся:

— И, девушка… — Я снова улыбнулся, — Вот Вам бесплатный совет: бегите подальше от твердыни. Тут скоро камня на камне не останется. Мне бы не хотелось, чтобы столь милый цветок, как Вы, так внезапно закончил свое существование… Вы поняли?

Девушка поспешно кивнула.

— Вот и славно. — Сказал я, заходя внутрь…

В лагере кипела работа. По большей части это были уже заканчивающиеся приготовления к ведению прицельного огня. Боеприпасы подготовлены, орудия приведены в боевую готовность, а инженерные расчеты рассредоточены по местам несения службы, готовые в любой момент открывать огонь. Конечно, на боевых позициях не стихали тихие разговоры о замыслах начальства. В большинстве случаев это было обсуждение слуха, что это все только для «стращания» взбунтовавшегося населения Хэнсинга. Слухи ходили разные, но этот был самым популярным из всех. Люди по природе своей стараются верить в хорошее до конца, не взирая на все факты. Есть, конечно же, и те, кто привык думать от обратного, только в худшую сторону, но все же большинство людей думают именно о хорошем. И, как ни странно, в большинстве случаев такие мысли бывают оправданы.

Однако, только не сегодня…

— Товарищ полковник, разрешите уточнить приказ? — Пораженно переспросил лейтенант, ответственный за передачу информации по цепочке до боевых расчетов.

— Разрешаю… Был дан приказ открывать огонь из артиллерийских расчетов по намеченным заранее целям… — Немного отсутствующе повторил полковник.

Ему тоже было тяжело поверить в такой приказ. И еще труднее было передать его дальше. Все его естество противилось против подобного, но… армейская выучка диктовала обратное. В такие моменты каждый человек встает перед выбором: заглушить совесть для собственной выгоды или пожертвовать собой во имя своих идеалов. В данном случае полковник прекрасно понимал, что если приказ не будет выполнен — в первую очередь полетит с плеч его голова… И он сделал свой выбор:

— Я не вижу, чтобы вы передали передавали информацию, лейтенант… — Произнес он все тем же отсутствующим тоном.

Лейтенант, будто опомнившись, начал быстро настукивать небольшим приборчиком определенный шифр. Такие приборы появились недавно, но позволяли передавать тоновый сигнал через тонкие провода на огромные расстояния практически без потерь времени. Именно поэтому служба связистов сейчас постепенно преображалась, вытесняя старых курьеров с насиженных мест.

На несколько минут повисла напряженная тишина… А потом, разрывая тишину и сотрясая землю, гулко выстрелило одно из орудий. За этим выстрелом последовал еще один и еще… Пока наконец, вся артиллерийская батарея не начала обстрел города…

Казалось, что тяжело вздрогнуло само пространство. Со сводчатого потолка посыпались пыль и песок. За этим толчком последовал еще один и еще… Фильх осторожно прижал подпрыгивающую чашку к небольшому столику и невозмутимо перелистнул страницу.

— Фильх, что это? — Нервно спросил один из бывших верных работников Спидвика, ныне нанятый на работу его преемником — Фильхом.

— Бомбардировка, очевидно… — Заметил Фильх, Бросая мимолетный взгляд на потолок, — Наверху, наверное, сейчас ой как весело…

— Бомбежка? — С ужасом повторил бандит.

Вслед за ним, от одного человека к другому, коих тут набралось не меньше сотни, это страшное слово передавалось из уст в уста. Постепенно, в просторном зале, бывшем ранее водохранилищем, но заброшенным из-за ненужности, начала нарастать паника.

— А будет ли нам куда возвращаться?! — Все чаще звучали подобные вопросы среди бандитов.

— Господа, — Одно слово, произнесенное Фильхом, заставило всех паникеров тут же заткнуться, — Вы понапрасну беспокоитесь. Наоборот, в опустошенном войной городе у нас будет больше простора для расширения нашей… организации. Ищите плюсы, а не минусы.

— А ведь и правда… Осталось только переждать бомбежку… — Пронеслось среди преступников.

— Не торопитесь выходить на поверхность, господа. — Слегка приподнял бровь Фильх, перелистывая очередную страничку, — Уверен, нашей доблестной армии был дан приказ убивать каждого встречного-поперечного. Так что лучше пересидеть недельку-две здесь. В катакомбы они вряд ли полезут. А если и полезут, то шарить будут ближе к поверхности, не особо утруждая себя поисками. Провизии у нас достаточно, так что беспокоиться не о чем.

— Да уж… — Вздохнул все тот же бандит, — Если б ты, Фильх, нас не предупредил, то мы бы оказались сейчас там…

Он красноречиво глянул на содрогающийся потолок. И тут же начал протирать глаза от засыпавшейся туда пыли. Фильх только вздохнул от этого зрелища. Что поделаешь, большинство бандитов не отличаются умом и смекалкой, но лучших кадров за столь короткий срок было не сыскать.

Вообще Фильх выбирал людей по признаку «достойный доверия». Сейчас, на пепле разрушенного города, опустошенного силами Лерроя (а Фильх нисколько не сомневался, что его товарищ каким-то образом причастен к творящемуся на поверхности) появился идеальный шанс создать очень и очень крупную преступную группировку… И Фильх собирался сполна воспользоваться предоставленным шансом.

— Что же, Леррой… — Фильх снова бросил мимолетный взгляд на потолок, — Надеюсь, ты успеешь сделать то, что хотел…

Я закрыл двери и, с помощью отмычек заперев крепкий замок, намертво застопорил его, сломав парочку шпилек внутри замка. Выходить из помещения все равно уже не придется… Наконец, закончив минутную возню с замком, я прошел в глубь огромного зала. Посреди него стоял уже знакомый мне реактор П-2. По крайней мере, знакомый по конструкции. Именно этот я не видел. И кто догадался построить реактор на верхних этажах? Наверное, тот же человек, что и запихал в это же помещение химическую лабораторию просто колоссальных размеров. За одним из рабочих столов стояла слегка сгорбившаяся фигура.

— Нея, я же сказал полчаса назад — меня не беспокоить! — Раздраженно проговорил этот человек, поворачиваясь.

И он застыл. Немая сцена. Старик в орденском одеянии рассматривал меня с широко раскрытыми глазами, а я, сняв сумку, положил ее на стол. Только мешаться будет…

— Я… Я убил тебя! Это невозможно! — Проговорил старик, отступая на пару шагов назад.

— Ты про Агрона? — Уточнил я, приподняв бровь, — Ты и вправду убил его, не беспокойся. Я просто на него похож, не более.

Мы молча смотрели друг на друга. Мне действительно интересно, что из себя представляет человек, заваривший такую кашу. Я ожидал чего-то более… чего-то более, в общем.

— Тогда кто ты? — Сообразил наконец старик, немного расслабляясь.

— Леррой, приятно познакомиться. — Представился я, слегка улыбнувшись, — А Вы командор Ордена Лепий, верно?

— Лепий-Альтейн-клод-Мони. — Проговорил старик, расчесывая бороду, — А ты, стало быть, тот самый Леррой…

— Удивлен, что вы наслышаны обо мне. — Слегка улыбнулся я.

— Пирст рассказывал о тебе. — Кивнул Лепий, — Перед тем, как его тело выловили из в воде, он очень хвастался что убил тебя.

— Ну что ж… — Я вздохнул, — Мы оба знаем, чем все это закончится. Может, тогда не будем оттягивать неизбежное?

— И все же, я бы хотел поговорить для начала. — Хмыкнул Лепий, — Вечно вы, молодые, куда-то торопитесь…

— Поговорить, значит… — Я вздохнул и глянул на часы, — Что ж, ладно, поговорим. Только предупреждаю сразу — время играет мне на пользу. Так что не советую затягивать.

— Да-да, конечно… — Отмахнулся старик и с интересом наклонил голову набок, — Скажи-ка мне, как ты догадался, что за всем этим стою я?

Я пожал плечами.

— Элементарно. Использование анаграмм для подписи своих тайных посланий — весьма глупый поступок, честно говоря. — Ответил я, — «Дормакон»? Этим только идиота обмануть можно… Хотя первое подозрение возникло задолго до этого. На Южном Харке в свое время обитала банда под началом Джарго. Его барыга, который хотел меня пристрелить, перед смертью обмолвился о светловолосой девке из Ордена, которая поставила им энриум… Тогда я не придал этому особого значения, списав все на Орденские заморочки. Однако, впоследствии я заподозрил сначала Игни, а затем и ее мать в причастности к этому делу. К счастью, я оказался неправ.

— Ха!.. Честно говоря, я не думал, что эти письма попадут в руки кому-нибудь постороннему. — Проговорил командор Ордена, — И почему же ты уверен, что Игни не виновата?

— Твоя секретарша… В общем, это, скорее всего, была она. И раз уж мы тут так весело беседуем… — Я снова пожал плечами, — Может, поясните, зачем все это вообще нужно было? Ну, все эти заражения гражданских ликантропией, эти бессмысленные заговоры и убийства?

— Я просто ставил практические опыты. Мне нужен был материал для исследований, а на улицах и так было слишком много отбросов. — Ответил старик, слегка поморщившись, — Однако в какой-то момент все пошло не совсем по плану. Катализатор оказался… самодостаточен. Он неожиданно «научился» размножаться в сточных водах самостоятельно, постепенно расползаясь по городу. Конечно же, я до сих пор мог менять его состав посредством водораспределителей, просто вводя более совершенный штамм в питьевую воду… Так что, обдумав все, я решил, что оставить все так, как есть — лучший выход. Понаблюдать за распространением подобного катализатора в естественной среде — довольно хороший вариант, не находишь?

— А вы не боялись, что Катализатор мог уйти и за пределы Хэнсинга? В море, например?

— Катализатор не «выживает» в соленой воде и быстро растворяется. Так что подобных опасений не было.

— Вот оно как… Но почему вы тогда действовали так неаккуратно? С Пирстом и Эрни Фисштехом. Если первого Вам надо было защищать как следует, то второго надо было защитить хоть как-то, а не убирать вовсе…

— Фисштех был выработанным ресурсом. Он поставлял оборудование для наших экспериментов в трущобы. Но, как только начал задавать лишние вопросы — пришлось его убрать. — Пояснил Лепий.

— А Пирст? Почему вы не защитили столь ценного подручного? Это было в Ваших силах.

— Пирст был лишь крайним в долгой череде подставных лиц. Его здоровье беспокоило меня в последнюю очередь. В тот момент, когда я узнал, что он у тебя в плену, я оборвал все даже косвенные связи с ним. Пройти по этой цепочке у тебя не было шансов. И все же ты прошел…

— Сказал же, отправной точкой была та дурацкая анаграмма. Скорее всего, без нее я бы вообще не догадался, кто руководит банкетом… — Вздохнул я, — Однако, после того, как я ее увидел, все встало на свои места. Кукловодом должен был быть довольно высокопоставленный человек, имеющий возможности для сокрытия своих грязных делишек от правительства. При этом он должен быть настолько неприкасаемым, насколько это вообще возможно. И, к тому же, на него подозрения должны пасть в последнюю очередь. А кто еще, кроме командора Ордена, призванного истреблять вампиров, оборотней и тому подобных тварей, больше всех подходит под описание? Мне в голову больше никто, кроме короля не идет. Но он бы вряд ли стал так заморачиваться… Единственное, что я так и не могу понять — почему Вы не убили меня? Нанять опытного убийцу на такую работу для человека Вашего положения — раз плюнуть.

— Так уж вышло, что я просто не нашел такого идиота. — Пожал плечами Лепий, — Когда я решил покончить с тобой таким образом и нанять опытного убийцу… Все они, услышав имя цели, отказывались от задания. Скажи, что значит слово «Лимбгхерн»? Они постоянно так тебя называли…

— «Убийца богов», — Перевел я, — Это долгая история, не относящаяся к делу. Но, если вкратце… Помните трех предыдущих королевских советников по финансовым, военным и политическим вопросам? Их еще называли «тремя богами»?

— А, слышал, слышал… Лет пять назад весь Хэнсинг говорил об их убийстве… Так это твоих рук дело?

— Говорю же, давняя история. — Пожал плечами я, — И, к слову о Ваших попытках… Так вот куда подевались мои знакомые убийцы… Но все равно не поверю, что нельзя было найти исполнителя на подобное дело.

— Ну, остальные были недостаточно надежны, квалифицированы или даже просто разумны… — Пожал плечами Лепий и кивнул на окно — А зачем было все это?

Отсюда, кстати открывался просто прекраснейший вид на пылающий город. То здесь, то там, вспыхивали все новые и новые пожары. Из этого окна если постараться, можно увидеть даже Большой Харк… Но я, конечно же, понял, о чем спрашивал Лепий.

— Тут я преследовал три цели. — Я кинул взгляд в сторону окна, — Первая была в том, чтобы заставить Орден вступить в полномасштабные боевые действия, ослабив оборону твердыни.

— Это и так ясно. — Хмыкнул Лепий, — А еще две?

— Вторая причина довольно прозаична. Надо было дать понять властям, что Ликантропия опаснее, чем они предполагали. Думаю, королевские ученые уже вовсю ищут средство от этой болезни, а военные и правоохранительные органы разрабатывают стратегии по противоборству с возможной заразой.

— А не считаешь ли ты, что это довольно жестокие меры? — Старик снова кивнул в сторону окна.

— Хэнсинг и так был обречен на медленное вымирание. Я понял это, когда узнал, кто руководит банкетом… — Я вздохнул, — Вы бы не остановились на простом создании идеального Катализатора, верно?

— Верно. Но ты не озвучил третью причину.

— А третья еще более банальная. Подстава. — Я кровожадно улыбнулся, — Необходимо было грамотно подставить Вас. А для этого надо было что-то, на что король просто не мог закрыть глаза.

— Подстава? Да кто поверит, что я во всем этом виноват?

— Да все. Кроме нас с Вами, разумеется. — Я пожал плечами, — Все необходимые доказательства я уже подделал и разослал по нужным инстанциям. После того, как у нас здесь все закончится, ни у кого не возникнет и доли сомнения, что во всем виноваты были именно Вы…

— Доказать обратное будет не трудно. — Слегка сузил глаза старик.

— Нет, поверьте мне, к завтрашнему полудню доказать вообще что-либо будет проблематично. — Я развел руками, — Я надежно позаботился о том, чтобы доказательств обратного не осталось. Даже если я не смогу Вас прикончить сегодня, я хочу, чтобы Вас загнали, как зверя, в угол и там бы умертвили самым болезненным для Вас способом.

— Теперь понимаю, почему те убийцы не захотели с тобой связываться… — Протянул Лепий, тяжело вздыхая.

— У меня тут вопрос возник: А зачем, собственно, Вы все это затеяли? А то ответа я так и не услышал.

— Да все просто. Идея использования Катализатора в качестве средства для продления жизни изначально принадлежала Агрону. Однако он был ограничен в суждениях, полагая, что возросшего срока жизни и небольшого бонуса к физическим качествам у наших бойцов достаточно для борьбы с нечистью. — Пояснил Лепий, — Я говорил ему, что эксперименты следует продолжить. Что стоит попробовать другую основу для Катализатора, чтобы получить другие свойства у бойцов, более эффективные, но… Он не захотел меня даже слушать! Меня! Ближайшего друга и товарища!

— И тогда Вы его убили?

— Да. Мне пришлось сделать это ради будущего Ордена.

— Благими намерениями, как говорится… — Задумчиво проговорил я, — А святоша был прав…

— О чем ты?

— Да не важно, — Я махнул рукой, — То есть все было ради того, чтобы найти новый Катализатор?

— Да.

— А Вы сами — оборотень?

— И как ты догадался? — Спросил вместо ответа Лепий.

— Одна моя знакомая как-то обмолвилась, что от того, кого она преследовала, исходил запах, как от Старейшего оборотня… Так что, выслушав Вашу историю престарелого маразматика, одержимого жаждой поиска несуществующего совершенства, я сделал для себя определенные выводы.

— И какие же?

— Что я не зря зарядил оружие разрывными боеприпасами. — Пожал я плечами, — Давайте подытожим: Вы, престарелый умалишенный оборотень, затеявший улучшение генофонда нации посредством прививания этой самой нации нового вектора развития. Причем Вы оказались одновременно и умны, и глупы до безобразия. Даже как-то обидно, что человек подобной власти, как у Вас, поступает настолько бездарно и предсказуемо… В любом случае, в своем маниакальном стремлении Вы не нашли лучшего решения, чем просто начать ставить эксперименты на мирном населении, при этом учитывая, что Вы могли запросто получить доступ у правительственных организаций к осужденным на смерть преступникам. Не думаю, что в правительстве не нашлось бы людей, желающих продлить срок своей жизни любой ценой… Короче говоря, вот мой вердикт: Вы — бездарность. И знаете, какая Ваша главная ошибка?

— Оставил тебя в живых?

— Нет. — Я качнул головой, — Вы меня не наняли … Хотя возможность была, когда Вы обо мне узнали от Игни. А я уверен, что отчитывалась она напрямую перед Вами. Тогда бы сейчас мы бы оба не были одной ногой в могиле…

Повисло недолгое молчание. Реактор немного гудел, заставляя содрогаться сам воздух в помещении. Однако я не обращал внимания на подобные мелочи. У меня сейчас шел один из интереснейших разговоров в моей жизни…

— А ты сам? — Спросил неожиданно Лепий.

— А что я?

— Тебе не кажется, что ты еще хуже, чем я?

— А, — Я махнул рукой, — Так тут все просто. Я — психопат. Только не тот тип психа, который что-то бормочет себе под нос в уголочке, а другой тип, «тихий», так сказать… Такие, как я, совершенно неотличимы от обычных людей, пока нас никто не трогает. Но стоит только нарушить наш покой…

Я красноречиво кивнул в сторону окна.

— И знаете, что? — Я слегка усмехнулся, — Мне совсем не жаль. Было довольно забавно, честно говоря… Хотя, самое веселье начнется именно сейчас…

Я напоказ достал часы из кармана и глянул на циферблат. Ровно десять. Идеальный расчет времени…

— К сожалению, время для разговоров закончилось… — Подытожил я, пряча часы обратно в карман.

— В смысле?.. — Спросил Лепий, но тут же осекся.

Оборотень на секунду раньше меня услышал новый звук, проникший в помещение. Свист, становящийся все пронзительнее и пронзительнее с каждым мгновением.

— Что за?.. — Снова удивился Лепий, делая шаг к окну…

А в следующее мгновение здание вздрогнуло. Затем еще раз и еще… Я широко и кровожадно улыбнулся. Наконец-то началась бомбежка… Я боялся не дожить до этого момента.

Крули никогда не могли довериться людям полностью. Речь идет не об общении между отдельными индивидуумами, а об взаимоотношениях народов. Крули прекрасно помнили, как люди долгое время подвергали крысоподобных существ гонениям. Конечно, вспоминать об этом ни одна из сторон не любила. Люди, по понятным причинам, склонны забывать свои же ошибки. А Крули просто не желали еще одного конфликта. Чувство самосохранения у этого народа выше всяких похвал, и они прекрасно понимали, что выжить в случае открытого столкновения с человеческой расой — трудновыполнимая задача. Поэтому Крули предпочитали просто не вспоминать черные моменты собственной биографии, делая все возможное, чтобы подобное не повторилось…

Именно поэтому Крули во всех местах своего постоянного обитания и строили просто гигантские, но скрытые от чужих глаз бункеры. И выдержать такие бункеры могли не одну неделю осады даже с применением самых современных методов ведения войны. Понятное дело, под Южным Крульским районом тоже нашелся такой бункер… Но даже внутри столь надежного укрытия можно было ощутить содрогание стен и пола от разрывающихся на поверхности снарядов…

— Тринт думает, что это снаряды типа «Фасета-3»! — Произнес один из Крулей с ярко черной окраской шерсти.

На его мордочке можно было различить едва заметное клеймо оружейника. Такие клейма наносили тем Крулям, которые в процессе обучения проявляли предрасположенности именно к этому ремеслу. Для каждого направления деятельности мохнатого народа имелось уникальное клеймо, которое присваивалось после окончания так называемых «начальных» классов обучения. Хотя были и Крули без меток. Такие личности, как правило, одинаково эффективно работали во всех областях. К подобным, незаклейменным Крулям, относился и Мисси. Одинаково хорошо разбирающийся как в прикладной химии, так и в энергетических системах вплоть до последнего поколения реакторов…

— «Фасета-3»?! Пф-ф… — Фыркнул другой из Крулей с коричневой шерсткой, — Тринт ничего не смыслит в этом! Лукит уверен, что это «Фасета-2»!!

После подобных заявлений в рядах Крулей обычно начиналась драка. Люди, считающие Крулей милыми и исключительно дружелюбными созданиями, очень сильно заблуждаются. Сами по себе Крули не любят межрасовые конфликты, но в среде этих двуногих крыс то и дело вспыхивают драки на почве не совпавших мнений. Конечно, смертность после таких потасовок невысока, но всякое бывает. Сейчас же оскорбленный Круль, назвавший себя Тринтом, хоть и оскорбился, но свару затевать не стал. Драки между сородичами в замкнутом пространстве на глазах у тысяч соплеменников — не самая лучшая затея, и крысы понимали это на уровне инстинктов. А, как уже упоминалось ранее, у Крулей развито чувство самосохранения. Но и чувство сохранения вида им тоже было свойственно в не меньшей, чем людям, мере. Крысы, в конце концов, приспосабливаются не хуже людей… И сейчас инстинкты подсказывали Крулям, что лучше всего сохранить как можно больше живых индивидуумов для повышения шансов на выживание.

В любом случае, драка не началась. И тихие разговоры продолжились.

— А Мисси молодец. Мисси предупредил нас… — Произнес один престарелый Круль.

— Да-да, Мисси наш герой! — Поддержал еще один старейшина.

Вкоре по рядам прямоходящих крыс пронеслось утверждение, что Мисси — хороший парень. Впервые за историю крысиного общества мнение о сородиче с белой шерстью стало положительным… Сам же объект обсуждений преспокойно чинил проводку в одном из боковых тоннелей. Мисси не любил сидеть без дела. Передние лапы с ярко выраженными большими пальцами, мелькавшие до этого над поврежденным участком электрической цепи, на секунду остановились.

— Нечасто представителя народа Тварков увидишь даже в обществе Крулей… — Произнес он, слегка поворачивая голову.

Немного в отдалении стояла фигура, закутанная в плотный плащ. Единственное, что можно было четко различить — единственный ярко светящийся в полумраке красный глаз.

— Я пришел не к вашему народу… — Прогудел из-под плаща тварк, — А к тебе лично, Мисси.

— Мисси польщен, что господин Тварк знает имя Мисси. — Кивнул крысеныш и спросил, — Мисси может узнать имя собеседника?

— Может. — Слегка колыхнуло головой существо, — Мое имя Синтел.

— Надеюсь, Синтел разрешит Мисси не отвлекаться от дела? — Круль выразительно кивнул на поврежденную проводку.

— Конечно… Но я пришел поговорить насчет Лерроя.

Руки Мисси снова замерли. На этот раз окончательно. Крысеныш поднялся на ноги и повернулся к Тварку полностью.

— Мисси не знал, что у Лерроя есть столь… необычные друзья. — Произнес он, вытирая руки о плащ.

— Мы с Лерроем не друзья. Я скорее… наблюдатель. — Плечи фигуры слегка колыхнулись, — И все же, я здесь по делу… Скажи мне, Мисси, тебе известно о самом Леррое?

— Леррой друг Мисси. Пускай он и поступает иногда жестоко, а еще иногда пугает Мисси своими поступками, но Мисси Леррой никогда не обижал. — Рассказал крысеныш.

— Что ж, славно… — Прошелестел Синтел, — Тогда мне, Мисси, понадобится твоя помощь… Ибо у Лерроя мало шансов выжить, но мы сможем его спасти.

— Мисси не доверяет Синтелу. — Откровенно признался крысеныш, — Мисси никуда не пойдет с подозрительным Тварком.

— Что ж… — Еле слышно проговорил Тварк, растворяясь прямо в воздухе, — Тогда Лерроя ждет только смерть…

Мисси фыркнул, подошел к тому месту где только что находился Тварк и внимательно осмотрел его. Не найдя ничего интересного, Мисси вернулся к своему прерванному занятию, бормоча себе под нос:

— Если бы Леррой мог так просто умереть — уже бы давно это сделал. А если не умер до сих пор — не умрет и от какой-то бомбежки средней руки…

Старик все же оказался не лыком шит: не зря он Старейший среди оборотней. В момент, когда он отвлекся на окно, я направил дуло Ренегата на него, нажал на курок и… Промазал. Лепий, с какой-то неестественной для его возраста реакцией прыгнул в сторону, уже в воздухе обращаясь в оборотня. В полете! Я видел, как превращается Нора. У нее на процесс смены обличий уходит не меньше пяти минут. Тут же практически за мгновение! Вот что значит опыт… Вот только у меня тоже не один патрон в Ренегате… Я быстро дернул за рукоятку, загоняя в ствол новый патрон, и выстрелил в уже обратившегося командора Ордена. И снова в «Молоко». Огромная седая зверюга с невероятной скоростью рванулась в сторону, уходя из зоны поражения, и тут же еще раз отпрыгнула в сторону, уклоняясь от очередного выстрела. От четвертого выстрела монстр ушел, просто-напросто запрыгнув куда-то под потолок, на стальные балки, которые были на высоте как минимум четырех метров…

Я ругнулся и быстро начал заряжать Ренегат. Один патрон, два… Второй уже не успел: выпрыгнувший откуда-то сбоку Лепий заставил меня отшатнуться и выронить патрон из рук. Более того, пролетая мимо, оборотень зацепил когтистой лапой мое оружие и, вырвав его у меня из рук, отшвырнул его в сторону. Хорошо хоть, что я подготовился к такому повороту событий. Извлеченный из кобуры под плащом «Монти» тут же выпустил три пули по уже скрывающемуся из вида монстру. «Монти» я взял у обращенного напарника Игни, Люциуса. Попробовав его на стрельбище, я пришел к выводу, что хоть модель и заряжается обычным типом боеприпасов, без возможности использования разрывных или бронебойных, но все же довольно действенная в виду своей относительной скорострельности и компактности. Конечно же, против человека такая игрушка хорошо бы сгодилась, но против оборотня… В общем, малокалиберная пуля, каким-то чудом попавшая в заднюю лапу Лепию, не заставила того даже почесаться…

Черт же побери эту идиотскую лабораторию! Столько разных шкафов и стеллажей, перегородок и отсеков, закрывающих обзор… Еще и этот громоздкий реактор посреди зала тоже настроения не улучшает… И какой идиот догадался такую махину по деталям затаскивать наверх гигантской крепости, устанавливать здесь, а затем еще и вокруг нее свою лабораторию строить? Хотя, я знаю этого идиота. Вон он, своей седой хвостатой задницей среди стеллажей мелькает… Еще четыре пули в пустую ушли в пространство. А я вздохнул и откинул пистолет в сторону. Патронов я к нему не брал, так что пришло время «кавалерии»… Подойдя к столу (держа наготове «Зенглер» Игни) я вынул из сумки парочку гранат и закинул их подальше. Убить не убьют, но пространство для маневра расчистят… Два прогремевших взрыва раскидали ближайшую мебель или разбили ее в щепки. И в этот момент крепость ощутимо дрогнула…

Артиллерия наконец-то пристрелялась. Теперь практически каждый снаряд, направленный в крепость, попадал, собственно, в крепость. Лишь редкие экземпляры проходили мимо. По сути, дрожь в здании чувствовалась постоянно, но именно последнее попадание подбило одну из несущих опор. Твердыня Ордена изначально не была рассчитана на бомбежку. Но пока держалась каким-то чудом. Видимо потому, что снаряды попадали куда попало, кроме несущих опор… В любом случае, мне это даже на руку. Есть время поиграться с Лепием. Интересно же, черт его побери…

На запущенных гранатах Лепий, естественно, не подорвался, снова вынырнув откуда-то из-за пределов моего поля зрения. Правда, на этот раз он словил сразу три разрывных крупнокалиберных патрона в грудь. «Зенглер» меня пока не подводит. Правда, это его лишь слегка притормозило и заставило снова отпрыгнуть в сторону, скрываясь из виду. До чего же живучий, гад… Я бы с такими дырами в грудине не то что прыгать — ходить бы не смог. Максимум — дрыгался бы на полу в предсмертных конвульсиях… А из сумки тем временем был извлечен «Кабан-11» и последние две гранаты. Раскидав оставшиеся «хлопушки» по сторонам, я взял Кабана наперевес и отошел от опустевшей сумки. По сути в ней остался только небольшой запас взрывчатки, но он уже не понадобится. Я предполагал, что придется выбивать двери, но все прошло более гладко…

— Ну и где же ты, седой красавец?.. — Пробормотал я, осторожно шагая между стеллажей.

Оборотни — опасные противники. Их трудно убить. Точнее, убить несложно, но делать это надо быстро. Потому что даже обычные оборотни с долгим превращением крайне быстро восстанавливаются в процессе смены облика. Лепий же в начале боя показал просто феноменальную скорость превращения… А, следовательно, и скорость восстановления у него просто запредельная… Понятное дело, что оборотни не могут просто превращаться из человека в монстра и обратно столько раз, сколько им вздумается. Из объяснений Норы мне стало ясно, что у них тоже есть определенные ограничения, которых не избежать. Например, нехватка питательных веществ… Ведь на быстрое исцеление уходит прорва энергии… Поэтому в идеале нужно пристрелить Лепия быстро и с первой попытки. Единственное, что обнадеживает — пониженная умственная деятельность в облике зверя. Именно поэтому против Лепия сейчас можно сражаться так, как сражаются против обычного зверя… Хотя я не охотник, так что для меня это в новинку.

Лепий снова вынырнул откуда-то сбоку и на ходу замахнулся когтистой лапой, метя мне в голову. Я отпрыгнул в сторону, в полете разворачивая оружие, и выстрелил. Дробь вскользь прошла по ребрам оборотня, а затем я лишился и «Кабана», Улетевшего куда-то в неизвестном направлении… А потом зверь взял меня за шею двумя лапами и оторвал от пола. Причем давление на шею было таким, что я почувствовал, как хрустят позвонки… Да ладно… Ну почему все пытаются убить меня как-то красиво? Почему он не мог просто распороть мне брюхо или горло? Вон, какие когти… Нет же, душить надо… Все настроение испортил… Руки-то у меня свободны. Конечно, рефлексом любого нормального человека было бы попробовать разжать хватку на шее. Вот только я уж слишком привычный к близкому дыханию смерти… Не обращая внимания на сдавленную шею, я на ощупь достал из кобуры «Зенглер» Игни и выпустил три оставшихся в барабане патрона в голову монстра. Лепий рухнул на землю, чуть не придавив меня своей тушей, и задергался в конвульсиях, превращаясь обратно в человеческую ипостась.

Я, даже без остановки откашливаясь, нашел в себе силы удивиться. До чего же живучий Старейший оборотней… Будь у меня поменьше вооружения — помер бы… Обнажив кортик, я проткнул руку уже обратившегося Лепия, пригвоздив ее к деревянному полу. Все еще откашливаясь, я прошел к тому месту, куда отлетел Ренегат и подобрал его с пола. Ох… Как же болит горло… Так, сколько у нас времени? Удерживая Ренегат правой рукой, я достал часы и глянул на циферблат. Надо же, всего пятнадцать минут прошло… Я рано расслабился. Мимо промелькнула серая тень. Я в последний момент успел отклониться в сторону. А в следующую секунду заряд картечи из Ренегата начисто разворотил черепушку Лепия… Правда, я лишился левой руки, оторванной злосчастным монстром. Но, уж мне ли переживать о потере конечности… Здание в очередной раз ощутимо вздрогнуло… Откуда-то из-под потолка посыпались искры.

Я устало доковылял до одного из немногих сохранившихся стульев и сел на него, зажимая обрубок левой руки. Что ж, план выполнен, теперь можно и расслабиться немножко… Я устало прикрыл глаза. Где-то за пределами здания слышались взрывы, твердыню сотрясала дрожь, но постройка Ордена не желала сдаваться… Натужно гудел поврежденный взрывами гранат реактор… Шипели смешивающиеся реагенты на полу, освобожденные из плена стеклянных колб. Романтика. Дверь я сам застопорил, бежать смысла не имеет. А по моим подсчетам здание должно рухнуть в ближайшие пять минут. Самая грандиозная могила, которую только можно себе представить. Я расслабленно выдохнул и открыл глаза. Взгляд тут же зацепился за болтающийся кабель, отходящий от реактора, оборванный одним из взрывов. Я уже собирался снова закрыть глаза, как вдруг у меня в голове промелькнула догадка…

— Точно! Электричество же… — Хлопнул я себя по лбу и, кое как поднявшись со стула, проковылял к этому оборванному кабелю.

Мысленно возрадовавшись, что так и не отучился носить капсулу энриума на шее, я откупорил ее и, зажав между зубами, схватился за кабель. Что ж, была не была — все равно помирать. Так хоть помру ярко… Запрокинув голову, я буквально вонзил кабель в свою грудь оголенным металлом… Горечь энриума соединилась с разрядом электричества, мгновенно гася мое сознание. Последнее, что я успел уловить: мощнейший толчок откуда-то снизу, уводящий пол из-под ног…

— Знаешь, до сих пор не могу поверить, что Твердыня разрушена… — Пораженно проговорила Илми, глядя на останки некогда великой крепости.

— Это точно… — Так же потрясенно кивнула Игни.

Сразу после той памятной ночи Игни со своей семьей подверглись аресту со стороны заполонивших руины Хэнсинга военных. Однако, получив какие-то официальные бумаги сверху, семейство Альтейнов вскоре было отпущено. Содержание этих бумаг осталось засекреченным даже для отца Игни, как ни странно. Бумаги, доказывающие непричастность семейства Альтейнов к неожиданно раскрытому заговору Ордена против королевства, были доставлены напрямую советникам и королю. Кто смог провернуть подобное — остается загадкой, так как точных сведений высшие чины государства не раскрывали. Но Игни и так догадывалась, кто тут подсуетился.

Для нее падение Ордена означало практически крах всей жизни, но в голове эта новость сейчас укладывалась плохо. В данный момент Игни больше беспокоилась о Леррое, который так и не вышел на связь. Девушка опасалась, что он мог как-то пострадать от того хаоса, что был в городе… Хотя, с другой стороны она прекрасно понимала, что Леррой вряд ли бы оказался захвачен врасплох событием подобного масштаба.

— Как думаешь, что теперь с Орденом будет? — Спросила Илми после небольшой паузы.

С недавних пор, когда к ней вернулась способность передвигаться самостоятельно, Илми приняла решение вернуться в лоно организации, искалечившей ее в свое время. Причины, побудившие принять ее такое решение так и остались неизвестными. Однако ее решению не суждено было воплотиться в жизнь так просто. Учитывая, в какую сложную ситуацию попал Орден…

— Даже не знаю… — Вздохнула Игни, — Не уверена, сколько членов Ордена будет осуждено. Но, после всего этого доверие к Ордену будет утрачено, это точно. Так что ничего хорошего ждать не приходится.

— То есть, — Вздохнула Илми, — Нам остается только ждать…

Девушки ненадолго замолчали, глядя на вялые раскопки, которые проводили немногие выжившие люди из низших каст. Это был неплохой шанс подзаработать на мародерстве, а правоохранительные органы не могли начать работать во всю силу, в виду больших потерь. В руинах Орденской твердыни тоже копалось немало народу, в надежде найти что-нибудь полезное. Там работало даже несколько слуг Игни… Девушка надеялась найти тело Лепия, своего начальника, который по полученной информации был самым главным заговорщиком.

— Миледи! — Приблизился, слегка поклонившись, один из слуг, протягивая руку с чем-то, зажатым в кулаке.

Игни молча подставила руку, и ей в ладонь упало что-то небольшое округлой формы. Игни взглянула на эту вещицу и на секунду прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Эти карманные часы она бы узнала из тысячи: Леррой все время носил их с собой.

— Откуда они у тебя? — Ровным тоном спросила Игни у слуги.

— Нашел в развалинах, были зажаты в наполовину раздавленной, наполовину исполосованной руке. — Пояснил слуга.

— Ясно. Продолжайте искать. — Кивнула Игни.

Илми заглянула через плечо сестры и тоже узнала часы своего избавителя. Она провела с ним не так много времени, но все же успела приметить некоторые его привычки.

— Так это же часы Лерроя. — Хмыкнула она, — А где он сам?

— Боюсь, что где-то под завалами… — Вздохнула Игни.

— А зачем он сунулся в твердыню?

— Знать бы… — Игни пожала плечами.

— Ну, нам остается только надеяться, что он все же не помер, верно? — Беззаботно улыбнулась Илми, — Он умеет обманывать ожидания.

— И то верно…

— А ты ведь знал, что ему нужно для излечения, так ведь? — Улыбаясь произнес Вицимус, наливая себе в бокал подозрительно красной жидкости.

Напротив него, у широкого окна, слегка подрагивала в воздухе фигура Тварка, закутанного в плащ. Воздух вокруг представителя этой расы дрожал, образуя марево, как в очень засушливых местах. От Тварка и вправду веяло сухим теплым воздухом, но Вицимус просто не обращал на это внимания. Прожив долгую жизнь и побывав в различных местах, вампир научился не заострять свое внимание на мелких неудобствах. С другой же стороны, вампиру было крайне любопытно, что делает неожиданный посетитель. И как он это делает тоже…

Конечно же Вицимус не планировал подобной встречи, но, как известно, Тварки приходят без приглашений. Хотя, конечно же, про этих красноглазых монстров известно крайне мало. Да и то большинство всех этих знаний — просто слухи. В любом случае, Вицимус не стал злиться на столь непрошенного гостя. Не так уж часто выпадает возможность пообщаться с настоящим Тварком. Особенно с тем самым, который так рьяно наблюдал за столь интересным объектом, как Агрон.

— Знал. — Кивнул головой Синтел.

— А почему ему не сказал? — Удивился вампир.

— Я не имею права вмешиваться в его судьбу без особого повода. Только наблюдать.

— И кто же установил такие правила?

— Тебе этого знать не нужно… — Слегка шевельнулся Тварк.

В помещении повисло недолгое молчание. Вампир с любопытством пытался заглянуть под широкий капюшон Тварка, при этом не проявляя своего интереса. А Синтел мастерски делал вид, что не замечает бесплодных попыток вампира.

— И все же… — Вампир снова посмотрел на записки Лепия, небольшой стопочкой лежащие на столе, — экс-командор был близок к разгадке… Использование электричества для стабилизации процесса обращения — довольно действенный способ. Однако ему нужно было ускорить восстановление организма в десятки раз… Думаю, рано или поздно он нашел бы нужный элемент, ускоряющий регенерацию. А у Лерроя регенерация и так была на неестественном уровне, так что он спокойно использовал электричество для обращения. Я ни в чем не ошибся?

— Нет, ты прав во всем.

— И что же будет с… С Лерроем?

— Не знаю. Дальнейшая его судьба вне моей компетенции.

— Что это значит?

— Что мой долг по его охране выполнен. — Произнес Тварк, поворачиваясь к окну, — Теперь его судьба не подчиняется никому, кроме него самого.

— Ты говоришь какие-то бессмысленные вещи… — Произнес вампир, допивая жидкость из бокала одним глотком, — Но все же… Я изучил кровь Лерроя, что он дал мне для опытов. Собственно говоря, я тоже воздействовал на нее электричеством. Скажу тебе, мой одноглазый товарищ, что то, что я увидел в пробирке после этого… впечатляет.

— Значит, я не зря посетил тебя сегодня.

— Кстати… А зачем этот визит?

— Просто… — Тварк на секунду замолчал, — Тебе запрещается рассказывать о том, что ты увидел, кому бы то ни было. Иначе…

Воздух на секунду сгустился, а в следующее мгновение Вицимус почувствовал, как по его щеке течет кровь. Его собственная, практически черная кровь.

— Хм… — Вампир философски отнесся к полученному повреждению, — Тогда не проще просто убить меня?

— Нет. Твоя роль в предстоящих событиях еще не определена. — Ответил Синтел, открывая окно.

— Что же вы там такое задумали? — Спросил Вицимус, глядя на то место, где только что был представитель народа Тварков.

Синтела там, конечно же, не было. Таинственный пришелец пропал так же внезапно, как и появился. Однако, Вицимус не был расстроен этим фактом. Наоборот, его радовал этот внезапно начавшийся и так же внезапно окончившийся разговор. Вампир снова бросил взгляд на кипу листков.

— Лепий-Лепий, старый ты дурак… — Протянул он, — Ты этого не увидишь, но в мире уже появился идеальный оборотень, которого ты так жаждал создать…

И Вицимус снова погрузился в изучение документов.

Город потихоньку оживал. Чума, бушевавшая совсем недавно, вдруг внезапно улеглась. В народе поговаривали, что это постарались Тварки, то и дело замечаемые обывателями на полуразрушенных улицах Хэнсинга. Разрушенный бомбежкой город постепенно восстанавливал свой прежний облик. С некоторыми поправками, но все же более или менее схожий. Армия, зачищавшая в свое время город от выживших тварей вперемешку с мирным населением, отошла сначала на изначальные рубежи, а потом и на места своей постоянной дислокации. Понятное дело, командование получило свою долю наград и поощрений от королевской семьи за быстрое и четкое выполнение команд. Казалось бы, после таких ранений ни один из городов восстановиться не в силах, но… Хэнсинг не так просто «убить». Постепенно, почуявшие возможности подняться на чужом горе люди стекались в разрушенный город. Торговцы, тут же прознавшие о начавшихся восстановительных работах, начали поспешно заключать выгодные контракты на поставку стройматериалов.

Город быстрыми темпами восстанавливался. В какой-то момент снова заработали полуразрушенные энергостанции Тварков, раздавая электричество по заниженной цене. Еще через несколько дней заработала и система канализации, поврежденная лишь в нескольких местах — Крули знали свое дело и ремонтировали системы, которые они придумали сами, крайне быстро. Постепенно возводилась новая стена, ограждающая Верхний город от трущоб. На этот раз ее строили с учетом попыток саботажа и более толстую, чем раньше. В Верхнем городе мало что поменялось. Знатные семьи все так же продолжали вести свою кровавую Игру, зациклившись в своих пороках. Заговоры, подставы и убийства — любимые инструменты богачей, в конце концов…

А вот Трущобы неожиданно стали более спокойным местом, чем раньше. По крайней мере, южная их часть. Взамен тем мелким бандам, что правили тут до этого, пришла одна на удивление сильная организация, быстро подавившая сопротивление недовольных. Захватив практически все, что только можно было в период беззакония на территории разрушенных трущоб, эта банда получала просто невероятные «налоги» с арендаторов строений. Плюс ко всему, в народе ходила молва, что эта банда занимается различной нелегальной деятельностью, однако правоохранительные органы в ходе многочисленных проверок раз за разом предоставляли отчеты об обратном. Конечно же все прекрасно понимали, что основной доход подобной организации и вправду идет из нелегального источника, но полиция получала такие откаты, что она закрывала глаза на все происшествия. По сути, полиция вернулась к своей привычной роли в Хэнсинге. К декоративной роли. Все вопросы с особо наглыми преступниками опять же решались по-свойски, без чужих глаз. Народ, как ни странно, к подобной схеме относился нормально. Даже более того, членам организации выказывались всякие почет и уважение… И, конечно же, все знали, кто правит банкетом. От обычных портовых работяг, до крупных шишек в правительстве все были осведомлены, что бандой Волков правит Фильх. Вот только никаких доказательств его причастности к незаконной деятельности никто не мог найти, так что этот человек так и «гулял» на свободе, постепенно подминая под себя все новые и новые территории…

Ордену же не удалось устоять. Лишившись своей опоры в виде безграничного доверия как со стороны властей, так и со стороны населения, этот колосс пал в пучину истории. Сотни и тысячи последователей Ордена попали в тюрьмы. Некоторые за причастность к заговору, некоторые за оказание сопротивления при задержании. Но вскоре случилось то, чего так опасались скептики Ордена многие годы. В одно мгновение хранилище, в котором обретались все спущенные на тормозах преступные дела с участием членов Ордена, вдруг оказалось распечатано… И полетели головы. В прямом и переносном смыслах. Тысячи дел вновь были пущены в производство. Понятное дело, что Орден был прибежищем не только тех, кто радел за добро и справедливость. Были и те, кто злоупотреблял своим положением ради собственной выгоды. Собственно, кара нашла тех, кто совершал преступления…

На фоне этого, неожиданно начавшая развитие компания Альтейнов по производству оружия стала сюрпризом для многих. Особенно для Фисштехов, потерявших в результате бомбежки свои основные заводы… В результате недолгой борьбы на финансовом рынке, оружейный бизнес полностью перешел в руки ранее малоизвестных Альтейнов. Все государственные контракты на производство вооружения мгновенно перекочевали новым производителям… Но, что многие находили странным, Альтейнов совершенно не трогала банда Волков. Все бы еще поняли, если бы между Волками и Альтейнами была какая-то договоренность, но по тем слухам, что гуляли в народе, было ясно, что ничего подобного между двумя столь разными организациями нет и в помине. Просто в рядах Волков существовало строжайший запрет на любую активную деятельность, направленную против этой семьи. Причин подобного поведения обычно неудержимой банды никто не знал, а теорий об этом строилось множество.

И в то же время по городу, переходя из уст в уста начала гулять легенда об одном очень жестоком и непримиримом наемнике, который мог взяться за любое, самое невыполнимое дело, и выполнить его. Ходили слухи, что именно этот наемник в одиночку создал и распылил то вещество, вызвавшее яркую вспышку ликантропии. Конечно же, полиция не раз проверяла данную информацию, но раз за разом опровергала ее за неимением достаточных доказательств. Однако, слухи не утихали, обрастая все новыми и новыми подробностями… Кто был их источником — неизвестно. Впрочем, легенда во всех случаях гласила, что этого наемника все же настигла неминуемая участь, ждущая всех людей в конце пути. Вот только это было не совсем правдой…