Легенда сумасшедшего

— Хорошо, — произнесла она хриплым голосом и прокашлялась. — Будь очень аккуратен…

— Обязательно, — ответил я, глядя на нее. — Я буду обдумывать каждый свой шаг.

Я вновь притянул ее за плечи, обнял, затем отстранился и поправил ремень автомата на плече.

— Я мигом: туда и назад, а ты ничего не бойся!

— Я трусиха, я всего боюсь. — Ира аккуратно промокнула веки тыльной стороной ладони.

— Ну не рассказывай мне сказки. — Я улыбнулся и покачал головой. — Такой смелой девушки, как ты, я ни разу не видел. Кто на танк с бластером кидался?

— Я всегда всего боюсь, — упрямо наклонив голову, повторила Ирина.

— Не бойся никогда и ничего. — Я посмотрел на нее с улыбкой, развернулся и зашагал к выходу из пакгауза.

— Стой, — услышал сзади окрик Ирины.

Я остановился, одновременно разворачиваясь на каблуках. Ирина продолжала смотреть мне в глаза и протягивала правой рукой лежащий на ее ладони черный, поблескивающий бугорками алюминиевых фреоновых трубок бластер…

— Вот, — сказала она, — возьми с собой. Пусть у тебя побудет…

— Ира, — я прижал руку к груди, — дорогая, зачем? У меня два ствола и пистолет…

— Возьми: я хочу, чтобы ты взял… — скороговоркой произнесла она. — Вдруг патронов не хватит? Или еще чего? Пригодится — вещь полезная…

Я вдруг понял, что не взять сейчас этот бластер будет с моей стороны святотатством… по крайней мере, это неправильно точно…

Я протянул руку к ее холодной ладони, и она положила бластер мне.

— Иди… — как-то сдавленно сказала она. — Иди и скорей возвращайся.

— Даже и не думай. — Я вновь махнул рукой. — Я скоро…

— Иди… — с легким нажимом повторила она и отвернулась.

Я развернулся и вышел в красновато-фиолетовый проем пакгауза. Я стискивал зубы. Внутри меня бурлила какая-то прохладная и ядовитая злоба на всех душманов вселенной. Вместо забора с «колючкой», ржавых рельсов и заводских корпусов с разодранными клочьями стальной арматуры боками я видел глаза моего гида, расширившиеся от тревоги и боли. Я считал всех виновными… виновными в этих чувствах миниатюрной и хрупкой девушки, которая сама нуждается в защите… в счастье… в покое… Я приговорил всех, кто мне будет мешать спасать Сеньку, к неминуемой гибели… Эти эмоции были опасны — как никогда, сейчас мне нужно сохранять хладнокровие, спокойствие и рассудительность… Как никогда…

Я тенью скользил вдоль баков и вывороченных бетонных плит, словно Йорген, который выпил эликсир невидимости (так я, по крайней мере, себя убеждал). Мозг приходил в норму: я начинал четко различать перед собой пульсирующие разноцветные точки, линии и пятна, я четко, будто в командной строчке машинных кодов, представлял себе свою последовательность действий, разбивая некоторые команды на альтернативные связи и параллельные решения. Я был роботом, я был хладнокровной машиной — во всяком случае убеждал себя именно так. Движения стали лаконичными, неспешными. В голове стучал какой-то замысловатый ритм, подчиняясь которому я действовал в пространстве. Мой девиз сейчас — целесообразность и минимализм.

Выстрелы по-прежнему трещали где-то вдали, и, только подойдя к дырке в заборе, я услышал резкую и отчетливую пулеметную очередь: словно над ухом прострекотал исполинский кузнечик со стальными ногами. Метрах в двухстах я заметил пунктир трассеров, упал на землю и пополз вдоль забора, включив на КПК режим инфракрасного сканера.

Через пару минут далекой трелью отозвался Сенька со своей позиции на Башне. Видать, происки какие-то имели место…

Холмик, заваленный бочками и камнями, был уже рядом.

Я включил коммуникатор.

— Акмэ, — пробормотал я почти шепотом, — это я, добрый волшебник Ээх.

Я часто нес в эфире околесицу с целью дезориентации врага. Это как совсем недавно в разговоре с Сенькой мы вспомнили цитату из одного любимого нами старого фильма: на Марсе кто угодно мог назваться чьим угодно именем и даже подделать тембр голоса с помощью совсем несложной программы, а вот кодовые слова и фразы, которые могли знать только твои близкие люди — тонкие нюансы общения, — навряд ли узнали бы чужие.

— Опять ты, Чудвин, великий и ужасный! — услышал я знакомый хрипловатый отклик.

Мы не договаривались о таких конкретно выражениях и формулировках, просто на мои дурацкие фразы Йорген реагировал именно так и похожими словами — таких вещей постороннему радисту не понять в пять секунд.

Таким манером я предупредил о своем приближении и выяснил обстановку — все на месте.

Вот я и приполз.

— Пара уродов тут выскакивала, со стороны башни… — услышал я голос Йоргена уже из-под шлема, — но мы без тебя не рискнули их перевоспитывать, а просто грохнули.

Я присел на корточки рядом с силуэтом Йоргена.

— Ну что, «Ящер», — спросил я, — как там кавалерия ваша? На подходе?

— Бдим с Мухтаром на границе, — был мне ответ, — ща все будет, на…

Мерцающая пятнами разной глубины камуфлированная рука махнула в сторону небольшого бархана, прямо за Башней, чуть левее…

— Агдам… Агдам… говорит Ящер… — услышал я тихий приглушенный голос. — Докладываю: в зоне «Дэ» из объекта необходима эвакуация, прием… повторяю…

Послышалось негромкое хрипение динамиков:

— Ш-ш-шф-шф-шф… Взвод «Маньяк-три» будет в расчетной точке через пятнадцать стандартных минут, на десять с половиной, от позиции «Дэ», обеспечьте огневое прикрытие, Ящер, как поняли? Прием… ш-ш-ш-ш…

— Принято, Агдам, — негромко ответил парнишка, — у меня тихо.

Мы с Йоргеном напряженно молчали. Каждый из нас пытался сейчас впитывать всю ситуацию, как говорится, до последнего фильтра.

На территории климатической установки было относительно спокойно, и стрелять «Ящеру» приходилось только по тем бандитам, которые хотели обойти с флангов или подумали, что надо захватить башню как господствующую высоту. Раз они не сделали этого изначально, было ясно, что бандиты действовали хаотично и непродуманно, тогда как паладины держали ситуацию под контролем — «Ящер» прикрывал самый дальний фланг от конфликта: в тактическом отношении паладины держали преимущество.

— В общем, ребята, звоните своему корешу, на, и просите, чтобы отпирал ворота, — сказал «Ящер».

— Рановато, — процедил я, разглядывая в забрало местность, переведя экран шлема в режим бинокля, — они могут в складках местности сидеть, и сканер тебе ничего не покажет…

— Он чей-то враг, из местных? — спросил паладин. — Напортачил?

— Не слышал про это… — так же медленно процедил я, всматриваясь в розовато-оранжевые холмики песка, которыми была занесена территория климатической установки.

— Тогда хрен ли атаки ждать? — удивился «Ящер». — Выйдет он, как из ворот сортира…

— Ты же сам сказал, — парировал я, — дождемся подкрепления. Там «маньяки» ваши на подходе?

— Видать, уже на десять с половиной часов, — хмыкнул «Ящер». — Как заказывали — с тыла выходят, на…

Он поглядывал в тактический монитор на запястье и изредка сплевывал.

— Может, пойдем уже? — не выдержал Йорген. — Звони этому Гватемале: пусть на первый этаж спускается и ворота открывает.

— Пять минут, Йорген, ок? — сказал я, продолжая шарить по сопкам в режиме инфраскана.

— На радаре пусто… — начал было «Ящер», но тут… Раздался взрыв, и Башню подсветило сзади…

— Ш-шх-хф-ф… щер! Ящер! — раздалось в приемнике. — Ракетный огонь на два с половиной от нас! Ш-ш-шф-ф-ф-ф… «…як-три» говорит — тут бронетехника… А-а-а…

Раздался леденящий душу крик, а затем за Башней вновь полыхнуло адским огнем, и раздался низкий гул…

— «Маньяк-три», доложите обстановку. — Парнишка уже почти кричал. — Прием, «Маньяк-три»!

Опять раздался низкий грохот и гулкий визг, перемежающийся шипением…

— Блин! — выкрикнул «Ящер», ударив кулаком бронированной перчатки по пустой бочке (раздалось протяжное грубое гудение). — Че за хрень! Прием! «Маньяк-три»! Бруч! Ты на связи? Доложите обстановку!..

Голос его почти срывался на крик, а слова захлебывались в тревоге…

В эфире стояла мертвая тишина, нарушаемая потрескиванием разрядов радиоволн.

Йорген уныло крякнул.

— По ходу, подкрепления не будет, — сказал он мрачным голосом.

— Что за на хрен?! — громко выкрикнул «Ящер».

Гул усиливался… Сквозь него прорезался звук, похожий на хрип умирающего от астмы больного: это был звук сервоприводов…

Над дальним барханом показалось несколько крупных картофелин… эллипсоидов, которые покачивались в такт своим тяжелым шагам, мерцающих в свете пламени, словно камни в оранжевом ручье…

— Трындец… — медленно произнес «Ящер». — Танки!!! ТАНКИ!!!

Он почти кричал:

— Агдам… Агдам! «Шатуны» на одиннадцать часов…

Из приемника послышался кашель, хрип и шелест — противник глушил частоты, и связь была фактически бесполезна…

Я насчитал около восьми корпусов шагающих башен. Это было как во сне: я ни разу не видел на Марсе скопления подобной бронетехники — складывалось ощущение какой-то нереальности происходящего. Ни один богатейший клан самых лютых отморозков пустыни не выведет в поле такого количества техники… Если, конечно, в этом не встанет ТАКОЙ ОГРОМНОЙ надобности, что затрата энергоресурсов отойдет на восемьдесят девятый план.

Я немедленно подумал об Ирине и туристах в котельной… Я подумал сразу обо всем, и мой разум едва не треснул…

Эти «шатуны» были моделями пилотируемыми, и непонятно, как у душманов хватило ресурсов, а главное — тактической необходимости пустить целый взвод этих исполинов на нескольких человек, которыми являлись… мы… Мы, вооруженные автоматическими винтовками и крупнокалиберным пулеметом… Мы…

Уже плавно раскачивались на гребне маленького холма за Башней несколько разлапистых силуэтов: эта модель называлась «Нефилим-17»[24] и была в разы страшнее давешнего АШаТа хотя бы стомегаваттной лазерной установкой, ракетным заградительным комплексом типа «Шквал», — и пушка гатлинга присутствовала, и прочие стволы для уничтожения живой силы и техники.

Они были гораздо большего размера, чем «Овод», и относились к классу тяжелых танков. И если кому-то что-то покажется недостаточно стремным, этими машинами управляли живые люди, как правило, специалисты-пилоты, ибо другие личности не смогли бы использовать такую дорогую «игрушку» и на десять процентов…

Лично для всех нас, всех, собравшихся здесь, хватит одного-двух подобных танков, чтобы перестать коптить небо: усиленная броня, отличная электроника самонаведения и коррекции стрельбы, небольшие реактивные турбины для преодоления крупных препятствий, мощная электромагнитная установка «Тесла-3», которая могла сильно раскалять воздух вокруг машины в радиусе около пяти метров, чем можно было защищаться и от живой силы, и от летящих в танк снарядов. Около десяти метров в высоту была эта машина, что действительно выглядело внушительно, будто и вправду перед тобой был грозный и уродливый исполин. Этот танк был разработан не так давно и являлся универсальной машиной для решения множества боевых задач, а точнее — универсальным бронированным внимательным и ловким убийцей.

Многие на Земле говорили о неэффективности шагающих танков: дескать, уязвимая ходовая часть, маленькая скорость и мобильность, высокий силуэт — удобная мишень… и так далее. Но с появлением американско-японской фирмы «Даллас Динамик» и технологии «Ди энд Ди» шагающая бронетехника приобрела мобильность и выживаемость: попробуйте попасть в цель, которая все время раскачивается. А уж повредить уязвимую ходовую часть, мельтешащую перед прицелом? Электронный мозг рисовал трехмерный пейзаж со сканера и, словно человек или обезьяна, двигался, жил и воевал очень резво.

…Видно, это была ОЧЕНЬ крупная банда… Банда, которую хорошо проплачивали за ее рентабельность в этом мире. Может, поэтому паладины решили ликвидировать именно ее? Может, именно сейчас Жирный Тэдди готовит орбитальную трансляцию гладиаторской кровавой бойни, за которую ему заплатили немерено денег?

Неясно было другое — почему такое нападение произведено именно тут, против горстки пехотинцев в нашем лице, не представляющих для такой техники почти никакой угрозы? Может, у местных паладинов есть девайсы и покруче, и они где-то рядом?

Конечно, если бы у нас была тяжелая скорострельная противотанковая пушка и лазерная турель мегаватт на двести, а еще лучше штурмовой истребитель (парочку, для надежности), мы бы с ними пободались…

Сейчас мне было плевать на аналитические выкладки: попытка связаться с Сенькой не удалась. Это было предсказуемо: эфир продолжали глушить почти на всех частотах…

— «Ящер»! — крикнул я. — Хватай пулемет — и айда в Башню… С нами… Добежим…

— Что это за на хрен! — воскликнул Йорген.

— Никакого «хрена», — крикнул я каким-то «чужим» голосом. — Выдвигаемся к Башне… откроем ворота — и… все! Нам надо не подпустить их к котельной даже близко!

— Пулемет бери, «Ящер»… — крикнул Йорген, словно переводил. — И линяем отсюда…

Я стал вызывать Сибиллу, но тоже безрезультатно…

Танки приближались, и звук их сервоприводов надрывно оглашал унылый ночной заводской пейзаж, а тяжелая поступь ходовых блоков ощутимо отдавалась дрожью в земле.

Они шли неким подобием клина.

— Ладно, попробуем. — «Ящер» вылез из своих бочек, закинув на плечо пулемет и взяв в другую руку ящик с патронами. — На башне мы продержимся до наших.

— Если ваши в курсе, что тут за песец творится, — проворчал Йорген, огибая опустевший холмик.

Я судорожно набивал Сеньке сообщение по Сети: может, хоть так прокатит?

Мы стали обходить площадь справа, под прикрытием развороченных трансформаторных будок, контейнеров и куч мусора. Танки двигались не торопясь, спокойно и деловито: они не проявляли ни малейшей суеты, для того чтобы горстка людей поскорее вошла в зону их обстрела. Задача, которую они выполняли, была явно нацелена на что-то другое, а не на нас.

Башня приближалась медленнее, чем хотелось бы, — ее гигантские размеры обманывали в расстоянии. Сияли огоньки на вытянутых эллипсах ее карнизов, а на уровне метров семидесяти чернели дюзы гигантских раструбов, прилепленных по краям этого грандиозного сооружения. В недрах их виднелись затворы лопастей. А клетчатая обшивка, состоящая из бетонных плит, была прорезана круглыми окнами по периметру этой здоровенной туши.

Боже, как же она медленно приближается… Танки подходят к бархану все ближе — сейчас их почти не видно, но слышно хорошо…

Мы добежали до запыленного пространства площади, в центре которого виднелись уложенные встык бетонные плиты с мелким ромбовидным узором и проржавевшими кантовочными петлями, вдавленными в плоскость.

Я вскинул вверх автомат и дал очередь. Сверкающие огоньки трассеров ушли в небо: если мое сообщение по сетке не прошло, я надеялся, что Сенька поймет этот знак и отопрет тяжелые гидравлические ворота, приближающиеся к нам.

Сверху раздалась ответная автоматная очередь, тоже трассерами.

— Щас он откроет, — запыхаясь, крикнул я.

Йорген бежал за мной, а «Ящер» замыкал. Поблескивая своим голографическим камуфляжем на фоне плит, он смотрелся каменным големом, слепленным из фрагментов минералов. Мы были как на витрине… Мы выглядели как мишени в тире… Мы бежали, словно марсианские лепусы[25].

Рядом с массивным блоком ворот климатической установки, железным ржавым скелетом с наросшим мясом битых и пыльных стекол, виднелась похожая на парник галерейка служебного входа.

Запыхавшись и пятясь к правому флангу от ворот «КлиБУса», мы просочились в решетчатое пространство контрольно-пропускного пункта, где в конце виднелась тяжелая металлическая дверь с замком-барашком — большим винтовым запором. Эта дверь была герметично закрыта.

Возле двери было какое-то полуистлевшее кресло на роликах, почему-то валялся под ним невесть откуда взявшийся плюшевый мишка с распоротым виском, из которого выпирал пожелтевший синтепон, несколько пыльных маленьких бутылок из-под «Coca-Cola» и разодранный до состояния лапши зонтик с плохо различимой рекламой. Рядом была разбросана разбитая серыми пластиковыми кубиками по полу клавиатура от компьютера и какая-то подозрительно черная засохшая лужа.

А над всем этим великолепием возвышалась покореженная стойка пропускного контроля с вывороченными проводами в ребристых алюминиевых кожухах, напоминающих душевые рукава. И почему-то под ней лежала полузасыпанная песком обыкновенная треснутая эмалированная раковина с ржавыми подтеками изнутри…

Вдруг появились яркие паутинчатые тени, и желтые блики ломаными узорами упали на плиты и стены башни: танки показались на гребне бархана в ярком сиянии — они включили прожектора. Я инстинктивно зажмурился. Краем глаза я вновь уловил груду висящих в воздухе камней, присыпанных искрящимся песком, — все же этот десантный камуфляж «Ящера»…

Я допустил оплошность — подбежав к двери, начал дубасить пластиковым прикладом своего автомата о бронированную поверхность: во мне говорила обыкновенная паника и данное обещание любимой женщине все продумывать. А на практике выходило, что я соврал… Я не думал, что так выйдет, а она просила, чтобы я сюда не ходил… Мне нельзя влюбляться! Нельзя! Нельзя! Нельзя…

В такт словам отдавался глухой звук ударов… И тут в полном безумии я решил применить свои способности в открывании дверей: помянув двуликого Януса, начал пытаться просверлить дверь взглядом.

Звук танковых манипуляторов, то есть их механических ног, становился все громче… и… вдруг… я остановился… Дверь по-прежнему была закрыта, а мне вдруг подумалась дурацкая мысль: чему быть — того не миновать. Если я умру, жестоко избивая дверь прикладом, — вряд ли про меня подумают хорошо… да и вообще…

Руки стали ватными, а рядом со мной стояли две коленопреклоненные фигуры: Йорген и «Ящер». Они целились из своих винтовок туда, откуда шел яркий свет и приближались раскачивающие силуэты… Вот в чем обман: мы боимся их… Мы боимся того, кто безжалостен, но очень похож на нас… Они даже походкой вселяют в нас страх: они похожи…

Внезапно раздалось тихое урчание и хлопок — пространство стало выгибаться… боже… дверь! Она открывается!!! А за ней… за ней стоит физиономия… серая, прокопченная, поросшая щетиной, сквозь которую блестят округленные Сенькины глаза… Да если бы это и в самом деле был кадавр — мне доставило бы это столько же удовольствия, как и лицезреть Сенькино хлебало… ох-х-х…

— Милости прошу к нашему шалашу, — услышал я слегка хрипловатый, знакомый в доску Сенькин голос.

— Сеня, где ты был?! — вырвалось у меня.

— Че? — будто глухой, переспросил Сенька.

— Заходим, паладины! — Йорген сплюнул на остатки клавиатуры, рассыпанные по бетонным плитам.

Дверь чавкнула за нами… мы очутились в просторном холле, где стоял на ободах сильно разобранный трехосный вездеход «Фаун». По краям холл был заставлен какими-то коробками, некоторые из них были прикрыты брезентом. Возле вездехода, почти под ним, вздыбив пожелтевшие ребра, лежал скелет цербера с двумя головами.

— Я пока спустился… — начал было Сенька. — Лифты тут в Гваделупе делали…

— Твою ж мать, — прикрикнул я, — а ты не заметил, что у тебя тут танки над лесом?! Сеня! В бинокль смотрел?

— Смотрел, — с удовлетворением заметил Сенька. Мы вошли в центральный коридор, который начинался за вездеходом, где тускло, на манер светлячков, горели лампы пониженной энергоемкости…

— Сеня, ты что, обкуренный? — Я психовал, потому что до котельной оставалось все меньше метров, танки шли непонятно куда…

— Понял! Ты очень рад меня видеть… — Мы подошли к лифту. — Вы как зайцы скакали по площади. — Он вновь заулыбался: такой уж он.

— Сеня! — крикнул я. — Про зайцев — это неактуально сейчас!

— А чего тут у вас? — спросил он, с кряхтением помогая дверце лифта закрыться, так как она заела.

— Чего тут у вас? — резко выкрикнул «Ящер». — Глаз у меня дергается, вот чего!

— Кто эти люди с тобой, Странный? — спросил Сенька. — Воняет от носков как в Гваделупе.

— Сеня! Хорош! — крикнул я. — Ты в курсе, что из-за…

Тут я осекся…

— Дэн, я сейчас все устрою. — Он присел на корточки и начал ритмично водить руками в разные стороны, образуя своими движениями некое подобие «восьмерок».

— Он вменяемый вообще? — понизив голос, спросил у меня Йорген.

— Был — да, — ответил я, внимательно наблюдая за Сенькой.

«Ящер» таращился на него, не скрывая своего мальчишеского интереса.

— Что, это борьба какая-то? — поинтересовался он.

— Это тай-чи-цюань, — ответил Сенька.

Вновь меня охватило ощущение полного абсурда ситуации — будто во сне: все были какими-то эфемерными голограммами, а «Ящер» вообще мерцал с частотой десять герц примерно.

— Потренироваться некогда, — флегматично заметил Сенька, сведя указательный и средний палец правой руки и совершая плавное движение по кругу в плоскости, параллельной полу лифта.

— Нас тоже учили похожей фигне. — «Ящер» хлюпнул носом и деликатно поставил свой тускло поблескивающий 12,7-миллиметровый пулемет дулом вниз. Сейчас я разглядел его оружие: это был «Аккорд-12» производства КБ имени Дегтярева.

Лифт поднимался, подрагивая на этажах, с грохотом задевая разболтанные уловители на ярусах в шахте…

— Ой, — закряхтел Сенька, — растяжка ни к черту: связки ноют…

Я стоял с каменным лицом, призвав на помощь все свое терпение. Я просто старался не реагировать, даже круглые глаза Йоргена не могли меня встревожить — я думал про танки.

Взгляд мой остановился на схематическом изображении башни на стене кабины лифта, по которой медленно двигался снизу вверх зеленый огонек. Мысленно я его подгонял. Быстрее… быстрее…

Кабина резко вздрогнула и замерла. Мы пошатнулись, а дверцы с жестяным треском и повизгиванием разошлись.

Я не выдержал и пнул Сеньку коленом:

— Сеня, у меня там люди, очень хорошие! — Я боком выскользнул из кабины лифта. — Ждут помощи, Сеня!

Мне показалось, что операция по спасению этого экземпляра марсианской флоры была моей чистейшей профанацией и эмоциональным порывом.

— Идем-идем. — Сенька выскочил из лифта и резво побежал по слабо освещенному коридору. За ним вылезли, осматриваясь по сторонам, Йорген и «Ящер» с пулеметом на плече.

На обшарпанных стенах из пластиковых панелей серого цвета висели выцветшие указатели: «Центральный диспетчерский пульт». Я широкими шагами догонял Сенькину фигуру, которая шла в полуприсяде, на согнутых.

Я выравнивал дыхание, пытаясь не нервничать и держать себя в руках…

Я объяснял себе, что действую по обстановке и единственно верным образом.

Коридор вывел нас в большой круглый запыленный зал, который был заполнен металлическими шкафами со слабо светящимися индикаторными лампочками, будто ночной город. У западной стены распластался огромный пульт управления башней, с рабочими интерфейсами и мерцающими мониторами. Прямо над ним была щель смотрового окна, забранного толстым запыленным стеклом, сквозь которое сумрачным багрянцем тускло сияли ночные марсианские облака. По его краям были две ниши с небольшими балконами — оттуда, видать, Сенька и отстреливался, но сейчас там было опасно: балконы наверняка уже под прицелом танков.

В зале пахло затхлой сыростью и пылью с легкой примесью озоновой псины — наверное, из-за разрядных банок возле центрального трансформатора.

— Конечно, я все видел… — бормотал Сенька, подбегая на полусогнутых к пульту, — вы меня немного отвлекли…

Ну, здрасте! Мы его еще и отвлекли! Вот мы сволочи!

На пульте дымился паяльник, и было выворочено на изнанку несколько электронных плат.

— Слушай, Странный, что это за придурок? — не выдержал Йорген.

— Йорген, спокойно, — пробормотал я тихо, — он такой.

— Дядя, — рявкнул «Ящер», и звук его голоса отразился эхом в пространстве зала, — у тебя гранатомет-то хоть есть? Или АГС[26] какой-нибудь?

— Гранатомет… — пробормотал Сенька, с тихим пластиковым стуком что-то набивая на клавишах, — где-то был… «Красная Шапочка-2000» подойдет? — спросил он. — Есть к ней еще ТБГ[27] универсальные.

— Валяй, — великодушно согласился «Ящер».

Внезапно Сенька метнулся к ящику, стоящему возле операторского кресла.

— Черт… — бубнил Сенька, — я же видел где-то этот девайс… это не он, случайно?.. Нет… фигня какая-то… а это что? О! Это же поляризатор! А я его искал…

Я больше не мог сдерживаться:

— Слышь? Сеня? Нам людей надо спасать… наших…

Я понимал всю бесполезность атаковать бронетехнику с такой высоты и из нашего оружия. А к тому же, будучи под прицелом их ракетных комплексов, это напоминало бы атаку комаров на газовую горелку.

— А! — крикнул Сенька. — Вспомнил! Знаю!

Он вскочил и выбежал на балкон. Тут же раздалась плотная очередь из пушки Гатлинга, и посыпались мелкие камешки.

— Аккуратнее! — Я в сердцах хлопнул себя по колену.

— Вот, блин! — Сенька выскочил с балкончика, держа в руках черную продолговатую трубу с надстройками приборов наведения. Он отряхивал голову от бетонной крошки: — Нате вам гранатомет, а меня пока не отвлекайте. — Он сказал это с каким-то раздражением и досадой.

«Ящер» вышел вперед и принял оружие, а Йорген подошел ко мне.

— Оптика есть? — осведомился он у меня.

— А ты куда собрался? — вяло спросил я, впадая в некую прострацию окружающего хаоса.

— Ты же по их триплексам стрелял? — Йорген явно хотел какого-то соревнования в крутизне поступков и свежих идей. — Я вот думаю: если мы с тобой по балконам засядем, мы их ослепить сможем.

Лицо его было серьезным, и в эту секунду мне показалось, что Сенькино безумие заразно и передается воздушно-капельным путем. Учитывая, что мы ехали в одной кабине лифта, — шансов у нас нет.

Я резко встряхнул головой и досадливо крякнул.

— Слушай, Йорген, а давай лучше из арбалета… — начал было я.

— Арбалета? — переспросил Йорген. — Ну если эта хреновина мощнее…

Я тихонько взвыл…

— «Ящер», — крикнул я, — садись за пульт: отследи движение «шатунов».

— Есть. — Он совершенно неожиданно для меня подчинился, хотя я и не надеялся на это. — Дядя, где у вас тут камеры выводятся?

Вопрос был обращен к Сеньке, но тот его проигнорировал, бормоча что-то, глядя в экран.

Я не выдержал и подскочил к пульту. Пробежав глазами клавиши на разных панелях, я заметил табличку на империо: «Пульт охраны и внешнего наблюдения». Справа было несколько реостатов с надписью по-английски: «camera rotation» и «zoom» и еще пару блоков стандартных клавиатур и блок мониторов.

«Ящер» заметил, куда я смотрю, и бросился за пульт, чуть не оттолкнув меня от кресла. Я замер за его спиной, а Сенька продолжал что-то набивать на клавиатуре с другого конца пульта, — на лице его мерцали голубоватые блики от экрана.

— Может быть, повелитель башни соизволит посвятить доблестных рыцарей автомата и батареек в свои планы, а, Сень? — Я не переставал думать о котельной.

— Ща… — Сенька пытался одновременно нажать половину клавиш на клавиатуре. — Энергии почти нет… но нам хватит… охо-хо-хо-хо…

— Высота у нас метров сто, как я понял? — неожиданно спросил Йорген непонятно кого, бочком выглядывая в нишу балкона слева.

— Около того, — пробормотал «Ящер», включив пульт охраны и глядя на загоревшиеся мониторы и клавиши.

Казалось, что все, кроме меня, заняты какими-то очень важными делами. Я занимался только собой: выравнивал дыхание, старался не психовать и ждал результатов.

— Вот они! — почти одновременно воскликнули паладин с Йоргеном, только паладин добавил свое неизменное «на».

Йорген отскочил от балкона и прибежал к нам, под светлые очи мониторов.

На тактическом экране я видел красные точки, и, только сопоставляя их перемещение с происходящим в инфракрасных лучах, можно было представить картину в целом.

Четыре машины стояли на площади, рассредоточившись по периметру, под прикрытием естественных препятствий типа контейнеров и мусорных баков. Я разглядел в экран недвусмысленно поднятые вверх жерла ракетных установок: хорошо, что мы не стали выходить на балконы, откуда стрелял недавно Сенька… И главное, куда он сам по недоразумению только недавно выскочил.

Две машины были замечены на гребне того бархана, с которого мы спустились с группой: видно, они перекрывали нам отступление обратно.

Оставшиеся два танка никак не попадали в обзор камер, но, судя по тактическим датчикам, находились за башней, правее и ближе к плоскогорью. Таким образом, наши позиции вместе с котельной оказывались внутри некоего почти равностороннего треугольника, по углам которого находились мощные мобильные огневые точки.

Вдруг красненькие огоньки, которыми обозначались танки, замерцали и на наших глазах превратились в зеленые — типа, это свои!

— Что за на хрен! — возмутился «Ящер». — Свои… ага… я уже выхожу им навстречу!

— Вот же Гваделупа какая… В общем, так. — Сенька наконец отвернулся от своего рабочего места. — На одном из этих танков стоит мощная антенна и мощный компьютер с неслабым спецом — он пытается контролировать «мозги» всей башни… Это хреново… Он скоро и двери разблокирует, и вообще…

— Двери? — оживился «Ящер». — Значит, они пехоту пустят! Но мы им тут наваляем и вчетвером…

— Вот почему они заняли позиции и не стреляют особо, — пробормотал Йорген.

— Я не знаю, чем вы так насолили этим бандитам, — Сенька досадливо рыкнул, — наверное, подарили им много денег, а потом поубивали всех их родственников: я столько танков отродясь не видел в куче.

— Подожди, Сенька! — не выдержал я.

— Нет, это ты подожди, — решительно отмахнулся тот. — Потом мы все выясним: я знаю, что надо сделать!

— И я тоже! — возликовал «Ящер». — Я его нашел, на! Вон он! У него вместо ракетных стволов дополнительные аккумуляторные блоки и тарелка вон, сбоку!

— Можно не перебивать?! — возмутился Сенька, взмахнув дымящимся паяльником, словно мечом. — Я сейчас всем все объясню раз и навсегда!

— Не орите вы хором! — рявкнул я на ползала, теряя терпение. — Что ты нашел, «Ящер»?

— Дядько ваш сказал, что кто-то в компьютер пытается влезть, да и частоты глушит! — Он торжествующе тыкал в монитор. — Вон он! Вон! Машина инженерной поддержки! Он же на основе базовой модели сделан, вот мы сразу и не докнокали!

Я вгляделся в бледное изображение на экране: задняя слева машина, притаившаяся за кучей мусора на площади, действительно имела некоторые отличия в оснащении своей бронированной «картофелины». Вместо пусковых ракетных стволов у нее висело по два продолговатых цилиндрических предмета явно не баллистического назначения, а над ними, словно прижатые к голове уши слоненка, под небольшим углом торчали две антенны-«тарелки».

— Приоритетная цель поражения, я правильно понимаю? — удовлетворенно хмыкнул паладин.

— Молодец, «Ящер»! — похвалил я.

— Мне дадут договорить, или вам уже спасать никого не надо? — скорбно произнес Сенька.

— Говори, Сеня. — Я махнул рукой, словно дирижер оркестра.

— Так вот. — Он прокашлялся. — Климатическая башня — это объект стратегического значения, и кроме военного гарнизона у нее есть небольшая система защиты: четыре стомегаваттных лазерных турели по периметру — они находятся на десять этажей ниже, в охранном секторе, где казармы…

Он говорил это с занудно-пафосными интонациями, словно выступая перед собранием акционеров и докладывая о проделанной работе.

— Дык какого же цербера ты молчал, дядя?! — воскликнул «Ящер» в праведном гневе.

— Я пытаюсь вам это уже полчаса втолковать, — раздраженно проговорил Сенька, ритмично раскачивая головой, что было признаком его нервозного состояния. — А вам все до Гваделупы…

— Ну? — Йорген заинтересованно прищурился.

— Вот тебе и «ну»… — передразнил Сенька и продолжал, уже успокоившись.

Он включил на центральном мониторе схему этажа охраны.

— Вот здесь схема проходов в БЛУ (это боевая лазерная установка) номер один, два, три и четыре соответственно. Сами турели автоматические, но по «зеленым» маркировкам «своих» стрелять они не станут — враг догадывается, что есть защита у башни, но не знает, как она работает. Вот и ломает сервер. Управляются турели центральным сервером охраны в автономном режиме, но имеют и ручной режим стрельбы, для нештатных ситуаций, правда, кодов для его активации у меня нет и не вышло сломать, а ключ у какого-то Фишера — видно, начальника охраны.

— И чего теперь? — разочарованно спросил Йорген.

— Будем взламывать грубо и по-хакерски. — В Сенькиных глазах заблестела хитринка. Я знал, как он любит театральные эффекты, поэтому всегда рассказывает сперва, почему задача невыполнима, а затем объясняет свой гениальный план.

— Если только Странный у нас умник… — с некоторым сомнением произнес Йорген.

— Я вам уже выдал ключ для взлома системы, — с плохо скрываемой гордостью произнес Сенька, кивнув на «Ящера», который одной рукой обнимал гранатомет.

— Не понял вводную… — «Ящер» нахмурился.

— В охранном секторе есть такой же пульт с серверами, как здесь, только исключительно охранный, без технических функций. На этом сервере и стоят охранные кодировки. Он напрямую связан с главным сервером и имеет приоритетные функции…

— Дядя, чего делать-то надо! — «Ящера» напрягало обилие непонятных терминов.

— Если вы раскурочите охранный серверный блок из этой хреновины (потому что так быстрее), — продолжал Сенька уже невозмутимо, вновь кивнув на гранатомет, — центральный сервер воспримет это как чрезвычайную ситуацию и разблокирует ручное управление турелями: поднимется сигнал общей тревоги.

— Офигенная тема! — Йорген повернулся, чтобы идти к лифту.

— Это еще не все, — откашлялся Сенька, приседая и разводя руки в стороны, а потом за спину, словно юварк, готовый к прыжку.

— А чего еще? — «Ящер» повесил за спину пулемет.

— У турелей довольно хилые кабины: я тут пробежал наискосок техническую документацию — они не рассчитаны на бой с тяжелой техникой, ну, с такими танками — точно… Вас поубивают в считаные минуты… Там бронированный бруствер в сантиметр и кабина из бронеплексигласа. В Гваделупе вас потом не откопаешь…

— Да мы их ломтями настругаем! — «Ящер» был воодушевлен. — Скрутим со станков сами установки и жахнем с ворот!

— Что ты опять задумал? — спросил я.

— Мало топлива… — пробормотал Сенька, глядя в пол. — Да и энергии мало очень — каждый выстрел экономьте…

— При чем тут топливо? — поинтересовался я, внимательно глядя на Сеньку.

— Спишите данные с тактических мониторов, — продолжил он уже тише, — загрузите в пульт управления турелями. Будете стрелять почти вслепую… да… они вас не заметят, а вы будете знать, где танки стоят…

— Как вслепую? Сеня, говори уже!

— Я собираюсь запустить головной блок климатических турбин…

— Что? — Я округлил глаза.

— Это как? — поинтересовался паладин.

— Башня производит кислород из грунтовых залежей воды и льда и выстреливает его со своей высоты, из труб, вверх, — начал пояснять Сенька. — А я собираюсь включить турбины на реверс: в основании башни есть воздухозаборники для регулировки локального давления и забора углекислоты. Если хоть одна турбина заработает на полную мощность, поднимется неслабая такая буря, прямо перед танками… песчинки затруднят использование электроники наведения на танках, и вы в этих турелях сможете продержаться какое-то время, а данные с этих тактических мониторов позволят вам стрелять вслепую.

— Ну ты маньяк, — выдохнул я медленно. — А если ни одна не заработает?

— Я тут уже не первый день. — Сенька вздохнул. — Вроде проверял, по тестам… Значит, пока не начнется буря — вы сервер не взрывайте… А то еще система глюканет и я вообще турбины завести не смогу…

— Пехота на три часа! — крикнул «Ящер».

На тактическом мониторе стали появляться перемещающиеся короткими зигзагами зеленые точки, двигающиеся с северо-запада.

— Ну началось. — Я стиснул зубы. — Давай к лифту, ребята.

Сенька выдал нам флэш-карту с координатами танков, и мы бросились по коридору к лифтам.

Единственным работающим лифтом был тот, на котором мы приехали.

Дверцы лифта были с расцарапанными вмятинами. На правой створке двери было процарапано примитивное изображение мужского полового органа и надпись на империо: «Фишера имел кадавр». Кабина оставалась на нашем этаже, что и неудивительно. Двери с жестяным треском раскрылись, зажглась тусклая лампочка, и мы втиснулись в кабину. Лифт вздрогнул и тронулся вниз, слегка покачиваясь.

— Хоть этот парень и сумасшедший, но башка у него варит вроде, — сказал Йорген.

— У нас в роте тоже был похожий чел, — кивнул «Ящер». — Брадобреем его называли: узоры себе выстригал на морде…

— Кто-нибудь из вас пользовался когда-то интерфейсом боевой лазерной турели? — перебив его, задал я давно интересующий вопрос, поглядев на лица товарищей по оружию.

— Ну, — замялся «Ящер», — один раз я попал на базу «Прометей», это в горах…

— А короче? — не выдержал я.

— Стрелять не стрелял, а вот инструктаж проходил. — На веснушчатом лице «Ящера» выступили от волнения красные пятна. — Да там все просто: джойстик наводки, есть дублирующие маховики, монитор-целеуловитель, режимы мощности и…

Вдруг кабина резко вздрогнула, послышался глухой стук где-то за стенкой, и мы остановились. Лампочка погасла, и стало темно, как в гробу.

— Блин! — смачно выругался «Ящер».

— А такое в вашей роте случалось? — спросил Йорген.

— Все, приехали, — сказал я с досадой, включая нашлемный фонарь. — Кажется, Сеня не уберег систему от взлома.

— Надо срочно валить отсюда. — «Ящер» явно имел склонность к клаустрофобии: в свете наших фонарей были видны его расширенные от ужаса зрачки, обрамленные ярким пожаром рыжих ресниц.

— Поддерживаю представителя дружественных паладинов, — пробормотал я, обшаривая потолок лучом фонарика. — Йорген, видишь там, правее, защелку аварийного люка?

— Ну, — мрачновато ответил эсквайр.

— Я тебя подсажу, а ты…

— Давай лучше я тебя подсажу, — не выдержал Йорген, который тоже чувствовал себя увереннее на марсианских равнинах, а не в стальных коробках. — Пока ты мне все объяснишь…

— Давай, — ответил я, кряхтя, упираясь в стенки кабины.

Плечо садануло болью, и сильно мешали два автомата за спиной.

— Только, чур, не портить воздух, — послышался голос «Ящера», который своим раблезианским юмором пытался перебить страх запертой комнаты.

Подставивший мне локоть Йорген стал смеяться и чуть меня не уронил.

— Ребята, а чего всем так весело-то? — рявкнул я грозным голосом. — Мы сейчас шандарахнемся вниз — там и поржем!

С гулким стуком я упирался в стены кабины, нащупывая на потолке замки аварийного люка.

— Виноват, — сказал «Ящер», который больно уперся своей бронепластиной на плече в мою задницу. — Просто когда я волнуюсь, а такое бывает крайне редко, у меня в животе…

— Избавь меня от подробностей, — попросил я.

Мне было тяжело дышать, и почти все мышцы сильно напрягались. Я повернул замок люка, затем второй — и стукнул шлемом в потолок: люк отпружинил, и я чуть не упал.

— Блин, ты там поосторожнее, Странноватый. — Йорген с силой втянул ноздрями воздух.

Я ударил по люку кулаком — ноль реакции, кроме глухого металлического звона, отразившегося эхом.

Вдруг в шлемофонах раздался слабый шипящий голос Сеньки:

— Ребята, срочно эвакуируйтесь из кабины! Он ломает блок управления машинным отделением.

— Мы застряли, дяденька диспетчер! — сказал я.

— Покиньте кабину! — крикнул Сенька: видно, внутри башни помехи немного экранировались или стояли дополнительные ретрансляторы связи.

— А мы решили немного потусить с пацанами! — Я опять сдавленно рыкнул — и ударил в люк: ноль эмоций. — Посветите мне наверх, — попросил.

В потолок уперлось еще два луча света, отбрасывая дрожащую тень моей спины со стволом автомата.

Блин! Третьего замка я не заметил! Тихий щелчок — и я вновь ударил головой в люк. Тот с ржавым скрипом приподнялся, и из щели появилось слабое мерцание какого-то серо-коричневого света: шахта освещалась аварийными светодиодами.

Я зацепил руки за край щели и стал подтягиваться, упираясь спиной в раскрывающийся люк.

Луч фонаря выхватил черный промасленный стальной канат и кожух электродвигателя. Я боком вывалился на пыльную крышу кабины, забитую различным мусором.

Шахта убегала в головокружительную высь, и бледные огоньки аварийного освещения терялись в перспективе. Голова слегка закружилась.

Я встал на четвереньки и присел на ротор электродвигателя.

— Следующий! — крикнул я в люк, протянув туда руку.

Слегка проржавевшие направляющие кабины вновь и вновь уносили мой взгляд к вертикали, переплетаясь там с основным блоком рельсов. Когда-то этот лифт назывался «скоростным». Я чувствовал себя человеком, находящимся в одномерном пространстве.

Прямо и чуть выше от меня торчали здоровенные ролики с электроприводом, на которых покоились две сомкнутых створки дверей с облупившейся надписью: «Яр. II, эт. 6».

На Сенькином мониторе я видел, что башня делится на ярусы по семь этажей: значит, нам надо спуститься на три этажа вниз.

Справа от меня была неглубокая ниша со стальными скобами, изредка перебиваемая более глубокими провалами в стену, которые ограничивались сетчатыми площадками с невысокими перилами. На ближайшей из них я прочел табличку: «Технический коридор № 15–02».

В проеме люка появился обшарпанный шлем Йоргена с поднятым забралом.

Йорген вцепился в мое здоровое предплечье, а второй рукой упирался в крышу кабины.

— Быстро вынимаем паладина, — скомандовал я, отпихивая Йоргена к рельсам.

Когда «Ящер» показался в люке по пояс, я выпрямился во весь рост и, держась за стальной канат, подошел к нише с лестницей.

— Нам надо спуститься на три этажа вниз, — сказал я, — и сделать это немедленно. Я пошел первый. В шахту не смотреть, только под ноги и по сторонам. Ориентироваться на меня, хвататься за скобы крепко, до посинения пальцев. Ясно?

— Да-да… — пробормотал Йорген.

— Мы не упадем? — с тревогой спросил «Ящер».

— Никогда! — ответил я, цепляясь за пыльные скобы и случайно глянув в щель между стеной и кабиной.

Дыхание немного перехватило: темную бездну очень эффектно подсвечивали уходящие вниз аварийные лампы. Черный колодец затягивал в себя, и оттуда дул теплый воздух.

Вцепившись в скобу обеими ладонями, я слегка дрожащими ступнями оторвался от крыши кабины и нащупал скобу ниже.

Адреналин гулял по телу, слегка потряхивало. Я искренне надеялся, что прогнивших скоб мне не встретится.

Я начал спуск, вцепляясь в каждую ступень, как в любимую женщину. Главное — не думать, а тупо делать.

Гулко отдавались осторожные касания кованых сапог о скобы, а грудь неприятно сдавливало: казалось, один неосторожный вдох — и я сорвусь. Руки и ноги вошли в повторяющийся ритм. Дышать я старался ровно. И думал про Ирину.

Мне на шлем посыпалось несколько мелких камешков: это кто-то из наших ступил на лестницу.

«Ну почему эти лестницы, при нашем скачке цивилизации, такие по-идиотски опасные!» — подумалось мне.

Овладеть собой мне удалось, представив, как танки подходят к котельной. Я обещал любимой женщине продумывать каждый свой шаг, и я не могу ее подвести — она ждет меня.

Эти мысли не придавали уверенности — скорее, они придавали внимательности и некой сосредоточенности. Я спустился ниже кабины и продолжал мерную работу по сжатию пальцев.

Меня продолжал обдувать теплый затхлый ветерок. Мимо проплыл сетчатый балкончик с надписью «Технический коридор № 14–02». Это придало мне уверенности… Вообще отключать мозг надо уметь тогда, когда это необходимо… Легко сказать… сделать сложно…

Вдруг в шлемофоне вновь раздался шипящий голос Сеньки, и я невольно прижался к скобам:

— Вы там как? Вы где?

— Сеня, ты не очень вовремя. — Я говорил почти шепотом — наверное, бессознательно боялся резких звуков в шахте. — Мы сейчас прикидываемся мухами — лезем по стенам вниз и улыбаемся…

— Ага… — как-то неуверенно и задумчиво произнес Сенька. — Просто я доложить обстановку хотел… Пехота рассыпалась по территории… человек десять-двенадцать сидят у дверей… кто-то пошел к югу… Там у вас группа? Танки на месте, но этот хакер поганый — он мне почти весь охранный интерфейс заблокировал в полную Гваделупу… Я с ним борюсь как могу, но…

И тут неожиданно где-то сверху в шахте завыл электродвигатель…

Вокруг по периметру шахты вспыхнули огни…

Я как-то интуитивно догадался, что сейчас будет.

— Прижаться к скобам резко! — только и успел крикнуть, стараясь не думать, что сейчас будет, и не смотреть никуда… Я малодушно зажмурился…

Раздался громкий лязг, гулкий, отраженный эхом удар, шум и целый ансамбль какофонических звуков… По позвоночнику прошла вибрация — и с оглушительным эхом за моей спиной что-то прогремело вниз. Через какое-то время раздался звенящий гром из глубины шахты: кабина разбилась в приямке о пружинный блок.

Я вжался в нишу, как лиса в нору. Я не хотел смотреть туда…

— Блин! — раздался сверху голос Йоргена. — Трындец!

— Вы как? — тихий и шипящий голос Сеньки в наушниках был взволнован.

— Они сбросили л-лифт, — слегка заикаясь, ответил я, чувствуя, как немеют пальцы на скобах, — все в п-пор-рядке, вроде целы.

— Аккуратнее, парни, — сказал Сенька.

— Нет! — закричал я неожиданно. — Нам похрен! Ты там можешь урыть этого парня?! Чтобы не было таких аттракционов!

— Дэн! Делаю что могу! — был мне ответ.

— Извини. — Я выдохнул накопившийся в легких воздух. — Мы немного заняты…

— Свяжитесь, когда попадете на этаж. — Сенька тоже нервничал. Наверняка опять мотал головой.

— Да, — ответил я сдавленно, — как только, так сразу…

Мы продолжали неторопливо спускаться, стараясь справиться с дрожью в пальцах.

Я, приложив некоторую силу воли, огляделся слегка вниз: буквально в нескольких метрах нагло торчала дверь на роликах с надписью: «Яр. II, эт. 3».

Меня продолжало трясти. Я сделал несколько шагов вниз: теперь шахта была освещена ярко, и все было как на ладони.

Я остановился перевести дыхание, стараясь не думать о том, как падающая кабина не зацепила меня за два висящих на моей спине автомата. Я немного помедитировал на узкую сетчатую дорожку, которая шла через угол, мимо направляющего рельса. Любая горизонтальная поверхность успокаивала меня. Затем я глянул наверх и увидел подошвы Йоргена, вросшие в скобу метрах в двух выше моей головы.

Я медленно оторвал от лестницы левую ладонь и вцепился ею в поручень, идущий вдоль дорожки. Глубоко вздохнул и оторвал от лестницы левую ногу, стараясь прирасти ею к стальной сетке, которая вела к заветной двери.

Да… все же верхолаз из меня дерьмовый, хоть я и не замечал в себе особой боязни высоты раньше.

— Осторожнее, ребята, — сказал я максимально ровным голосом, — здесь мы выходим на финишную прямую…

Пробуя поручень на крепость крепления, я аккуратно подползал к выходу на этаж. Голова продолжала кружиться, сердце стучало, будто компрессор, а руки дрожали, но я представлял, что сейчас на меня смотрит Ирина и, бессильная что-то изменить, кричит в отчаянии, словно самый ярый в мире болельщик: «Давай, Дэн! Осторожнее! Осталось чуть-чуть!»

Я подполз к дверям и, нащупав механическую кнопку запора, принялся тянуть на себя маленький рычажок.

Ничего не выходило: эта штука открывалась сильным нажатием соответствующей выемки на дверях кабины, а трехгранного ключа, чтобы разблокировать замок вручную, у меня конечно же не было с собой. Толстая стальная пружина почти не шевелилась, а применять большее усилие я боялся: как бы не сорваться.

Меня стало охватывать чувство безысходности: я подумал уже позвать на помощь «Ящера» с Йоргеном, что выглядело бы логично, — одна загвоздка: нам не разойтись на этой узкой дорожке, висящей над глубокой пропастью… Да и то не факт, что получится…

Я лихорадочно соображал, вцепившись руками в поручень.

И тут меня осенило! Моя любимая женщина всегда знает, что нужно делать! Бластер! Она чувствует меня! Она…

Моя правая ладонь буквально вросла в поручень, а левая стала аккуратно расстегивать кобуру на ноге.

Краем бокового обзора я видел приближающиеся фигуры Йоргена и нашего паладина. Задача упростилась до минимума.

Неуверенными, немного трясущимися пальцами я вынул бластер из кобуры — только бы не уронить в шахту… только бы…

Я обхватил оружие пальцами, направил на пружину и нажал кнопку огня: ничего не произошло!

Я попытался мысленно успокоиться, сконцентрировав свое внимание на бластере, — я редко стрелял из подобных стволов. Все должно быть проще.

Там, где у обычных пистолетов есть предохранитель, у «Сталкера» находилась кнопка «power».

Я шумно выдохнул, и вдруг расслабленную кисть руки повело в сторону под тяжестью ствола.

Я ойкнул, едва не выронив бластер в шахту. Успокоившись, надавил большим пальцем утопленную в рукоятке синюю кнопку… зажегся индикаторный огонек… рука подрагивала, водя стволом влево-вправо, и я нажал на курок…

Посыпались искры… вспыхнувший яркий луч ударил по металлу… Я промазал мимо пружины и с ужасом заметил, что лазер режет ролик правой створки. Я отпустил курок, но налившийся малиновым цветом цилиндр ролика, роняя искры в бездну шахты, треснул пополам, и мимо меня просвистел кусок раскаленного металла.

Я чертыхнулся, но тут раздался гулкий, усиленный эхом стук, и правая створка двери съехала вниз. Фигуры собратьев по оружию замерли…

Дверь слегка покосилась, с резким звуком отстрелила вбок пружина, звонко отрикошетив от направляющего рельса, и дверь с нарастающим грохотом скатилась с порога и, ударившись верхней частью о карниз, взмахнула рядом с моей головой и полетела в шахту…

— От этого бластера одни неприятности, — попытался сострить Йорген.

— Я бы поглядел сейчас, как мы выламывали дверь, вися в воздухе. — Я обиделся.

— Супер! — крикнул «Ящер». — Ты — монстр по части лазеров! Давай, на, забирайся на этаж!

Я, чувствуя дрожь в коленях и травлю со стороны завистников, уцепился за пазы двери и начал выползать на пол этажа охраны…

Подав руку Йоргену, а после него и паладину, я привалился к стене, достал свою флягу и, открутив дрожащими пальцами крышку, выдул из нее все одним глубоким хлебком.

Тяжело дыша, я закурил сигарету… Мышцы расслабились до состояния половой тряпки.

— Да… — протянул Йорген, тоже закуривая. — Зашли чаю попить, блин…

— Ребята! — в шлемофонах опять говорил Сенька. — Вы там как?

— А кто это? — переспросил Йорген, шумно выдыхая дым.

— Президент Гваделупы! — выкрикнул Сенька взволнованно.

— А я марсианский папа… — Йорген тоже вынул из комбеза свою флягу со спиртом.

— Блин! Люди! — Сенька явно нервничал. — Вы двадцать минут спускались…

— Остановились по интимному делу, на, — вяло парировал «Ящер».

— Они сейчас двери обесточат! — Сенька злился…

— Идем, товарищ Гваделупа, только попали на этаж. — Я тяжело дышал, и в моей груди разливалось тепло. — Запускай свою шарманку.

— Пока не выходит, — мрачно ответил Сенька.

— Ну что? — спросил я. — Пошли убивать танки?

— А пошли. — «Ящер» смачно сплюнул. — Я за Бруча кишечник им наизнанку, на, выверну…

Он тяжело дышал…

— Я им, как гарпия, рожу обглодаю… — продолжал «Ящер».

И тут… раздался гром… стены задрожали, и послышался шелест падающих камней…

— Они стреляют в вас! Срочно к турелям… Они взломали систему! Они догадались, куда вы идете! — кричал Сенька. — Я пытаюсь запустить турбины… что-то глючит… если пойдет ихний десант…

— Вешайтесь, суки!!! — заорал вдруг паладин и побежал по коридору налево.

— Стой! «Ящер»! — крикнул я вслед. — Стой, четвертый!

Но он не слышал меня: на стене, прямо передо мной, висела табличка-указатель: «БЛУ № 3», — он бежал туда.

— Йорген, — я попытался поймать его за рукав, — помнишь место расположения сервера по схеме…

— Конечно, а что?

— Гранаты есть?

— Да…

— Беги и хреначь его! Скорее!

Где-то за бетонными перегородками опять что-то взорвалось, и пол под нашими ногами задрожал.

— Но твой же сказал… — Йорген нахмурился — ему явно хотелось больше пострелять.

— Беги, не спрашивай! — прикрикнул я. — Мы будем слева по коридору!

Как ни странно, Йорген, пробормотав всего лишь «все у вас через задницу», побежал вглубь, по указателю: «Штаб казарм охраны».

А я кинулся бежать вслед за «Ящером».

Вновь пол под ногами вздрогнул, и раздался грохот взрыва снаружи.

— Стой! — кричал я. — Ты операцию сорвешь! Сержант, твою мать! Приказ «стой»!

«Ящер» уже скрылся за поворотом коридора. Он бежал мимо запыленных дверей и мерцающих огоньков каких-то интерфейсов, мимо смысла… Мимо всего на свете: он жаждал мести, и у него была возможность совершить ее… Я понимал его чувства, но был взбешен его поведением: он рвался отомстить за своих уже погибших друзей, а я… Я хотел спасти тех, кто еще жив…

Когда я подбежал ко входу в маленький отсек, где сквозь щель двери с надписью «БЛУ № 3, уровень безопасности „А“» виднелась стеклянная полусфера с черным вороненым стволом, окутанным спиралью бронированных трубок радиатора охлаждения, «Ящер» уже сидел за пультом орудия, нажимая какие-то кнопки.

— Стой, придурок! — крикнул я, подбегая к проему боевого отсека.

— Вам всем настал! — кричал паладин.

Где-то в недрах коридоров рванул громкий взрыв.

Что-то зашипело — это включились системы пожаротушения, которые стали поливать отсек ржавой пеной, но «Ящер» не обратил на это никакого внимания.

Вскрикнула резко сирена, и ровный женский голос из динамиков произнес:

— Просьба соблюдать спокойствие. Управление дверями отсеков временно заблокировано. Сотрудникам службы безопасности необходимо занять свои места согласно штатному расписанию. Повторяю…

Башня была в сильном волнении…

Запыленные створки боевого отсека начали медленно раскрываться, словно в обсерватории, и полусфера блистера[28] лазерной турели с противным скрежетом и визгом электропривода задвигалась по ржавым рельсам к проему в стене.

— Красное солнце восходит в зенит… — «Ящер» горланил один из гимнов паладинов. — Оно упадет на врага!

Я подбежал к нему и попытался выдернуть его из кресла стрелка, но он отчаянно сопротивлялся, работая локтями и лодыжками ног, закованных в бронепластины.

— Саламандра — это та, что купается в огне! — продолжал он.

Выла сирена, и монотонный женский голос опять и опять советовал никому не нервничать…

— Вот она ты! — рычал «Ящер». — Цель моя «приоритетная»! На!

И только теперь я заметил на полу свежие бледно-розовые пустые капсулы из-под шприц-тюбиков со стимуляторами… Драться было некогда и скорее всего бесполезно.

Кабина турели подъехала к краю, я подскочил следом, чувствуя свою нелепую беспомощность.

Заводская территория была как на ладони.

Сперва я заметил вспышку, из которой выросли четыре длинных дымных столба. Инстинктивно я отшатнулся за створку люка боевого отсека, зажал уши и открыл рот. Стены задрожали — казалось, гремит каждая молекула воздуха, — а в голове послышалось звонкое эхо пулеметной очереди и свистящее зудение.

«Ящер» беззвучно шевелил губами, а из ствола турели возник длинный яркий слепящий шнурок красного луча, который уходил под углом куда-то вниз, сверкая в завитках дыма и пыли.

Грохот за стеной продолжался — ко мне стал возвращаться слух.

Я понял, что следующий залп будет точнее. Я не знал, как исправить ситуацию, — идеи лезли в голову сплошь безумные и дикие.

Сирена, перемежаемая женским вокалом сообщения, продолжалась, и было впечатление, будто ее слышит весь Марс.

Ну ладно, подумал я, надо устроить небольшой концерт по заявкам радиослушателей. Я вынул из разгрузки свето-термическую гранату, которую позаимствовал в трофеях еще на «Изумруде», поставил ее таймер на пять секунд, чтобы она взорвалась, не долетев до земли, аккуратно высунул голову в створ люка и швырнул ее по дуге в сторону площади. Я надеялся, что яркая вспышка и горячее термитное вещество хоть немного отвлекут и оптические, и инфракрасные системы наведения танков.

— Зажмурь глаза! — крикнул я паладину, кидая в проем люка еще гранату-невидимку.

Я понимал, что большого проку от нее не будет, но все же…

Затем метнулся к бесцельно валяющемуся на полу позади «Ящера» гранатомету и, подойдя к паладину, вынул у него из разгрузки гранату, на что тот никак не отреагировал. Полыхнула в люке яркая вспышка. Я залег на полу возле края люка, ржавая рельсина турели с ограничителем больно впилась мне в правый бок, но было не до нее и даже не до рыжих хлопьев пены из системы пожаротушения. По корпусу башни продолжали стучать пулеметные очереди, и некоторые пули врезались в потолок нашего отсека, отчего на нас сыпалась мелкая крошка бетона.

Я выглянул наружу и увидел, как луч турели «Ящера», словно прилипший к боку машины инженерной поддержки, ползет за ней. Бок ее корпуса заметно покраснел, а пилот пытался увести танк из зоны поражения. Он двигался в сторону трансформаторной станции, чтобы спрятаться за ее стеной, вяло огрызаясь пулеметом больше для виду.

— Не уйдешь! — орал паладин.

Я понял, что машина уходит, и, несмотря на явно вышедшие из строя аккумуляторные блоки и одну из «тарелок» антенны, она еще представляет угрозу хотя бы тем, что глушит связь.

Я откинул экранчик целеуловителя и поймал видоискателем убегающий малиново-красный бок танка, потом сделал небольшое упреждение и нажал пусковую кнопку.

Труба дернулась, а на борту танка расцвел огненный бутон с черными прожилками. Машина покачнулась, словно пьяница, споткнувшийся о порог собственного дома, в запоздалой попытке переступить на другую «ногу». Несколько секунд двигатели ориентации и компьютерный мозг «шатуна» боролись за равновесие, но ракета, видно, все же пробила раскаленную лазером броню — борьба внезапно окончилась. Бронированный гигант вновь подался набок и рухнул прямо на кучу мусора.

— Вот тебе, хрен моржовый! — закричал «Ящер».

За это время остальные танки на площади отошли от вспышки и успели перезарядиться.

Тут произошло сразу несколько событий одновременно: во-первых, наушники шлемофонов наполнились шумами, криками, переговорами — и все это смешалось в объемный хаотический гвалт. Во-вторых, три танка подряд разрядили свои ракетные установки: два в нашу сторону, а один — в сторону ворот башни. В-третьих, со стороны танков тоже зажглись яркие шнуры лазерных лучей, которые беззвучно перемещались по поверхности стены к нашей позиции. Я вскочил на ноги и в прыжке буквально вышиб «Ящера» корпусом из кресла стрелка, при этом разбив себе скулу. Одна из ракет разорвалась почти у подножия люка, а вторая — прямо над ним. Грохот и шипение перемежались свистом осколков, от которых нас отчасти прикрыл бруствер и бронированный пластик блистера. Мы лежали, словно две рыбины на берегу, оглушенные динамитом браконьера, а сверху раздавалось шипение и воняло горелой пластмассой и сладковатым разогретым бетоном. Сквозь оплавленную кабину турели наискосок, к потолку, елозили два ярко-красных луча двухсотмегаваттных лазеров. С потолка отслаивались раскаленные куски.

«Ящер» пытался отбиваться, отпихивая меня на правый рельс турели, и в этот момент ко мне сквозь звон в ушах стал возвращаться слух. Я услышал негромкий ровный женский голос из динамиков, встроенных в стены, такой же, который сообщал о тревоге. Он дико контрастировал с творящимся вокруг кошмаром своими невозмутимыми и даже ласковыми интонациями:

— …И семь. Повторяю, до запуска турбинных блоков осталась одна минута девять секунд. Всем сотрудникам технических служб покинуть секторы два, пять и семь. Повторяю…

Сирена продолжала действовать на нервы.

— Сенька! — крикнул я в микрофон. — Получилось?!

— Все нормально! — услышал я довольный Сенькин голос. — Двери заклинило: турбины заводятся! Правильно вы сервер раскурочили!

— Мы еще и машину инженерной поддержки грохнули! — выкрикнул я.

— Молодцы, ребята. — Сенька удовлетворенно кряхтел — я боялся и представить, что в эту минуту он опять делает свою гимнастику. — Вы сами-то как?

— Неплохо, — ответил я, пытаясь выползти к выходу из отсека. — Не считая, что в нас долбят, как стадо дятлов в нерест, и что танки пытаются пробить ворота снизу.

— Сейчас им будут ворота снизу! — ответил он. — Молодцы вы с этой глушилкой — хоть слышно вас нормально, и в комп никто не лезет.

В это время в дверь робко просунулась голова Йоргена.

— Ну как тут у вас? — флегматично спросил он.

И в ту же секунду вновь раздалось шипение и оглушительный взрыв: прямо перед бруствером турели завертелся огненный смерч, и волна горячего воздуха сильно обожгла мое лицо. Защелкали рикошетами осколки. Запахло палеными волосами, и в разные стороны полетели брызги горящего пластика, падая вокруг, включая мой комбез. Я почувствовал несколько ощутимых ожогов и вскрикнул оттого, что мое тело словно проткнули несколькими раскаленными иглами, и опять оглох.

Йоргена взрывной волной просто вынесло из дверей. «Ящера» спасала десантная броня.

Я пошевелил конечностями и взвыл от боли. Начал ползти к дверям, а сзади шел густой едкий дым.

Я выполз в коридор, чувствуя, что боль подбирается к груди. Все внутри трепетало от боли. Ко мне подскочил только что поднявшийся с пола Йорген, потирающий ушибленную спину. Он что-то говорил, но я не слышал. Я не слышал ничего. В голове свистело и гудело одновременно, в висках пульсировала режущая боль. Я свернул указательный и большой пальцы «баранкой» и уронил голову на руки, провалившись в полубессознательное состояние. Со мной что-то делали, голова моя безвольно болталась, туловище и конечности трясло, я ощутил укол, какой-то рывок за ногу, резкое жжение в ноге выше колена, надавливание и растирание там, где болит, а потом у меня из-под руки вынырнул шлем Йоргена, и его плечо надавило мне в подмышку. Расплывчатое очертание коридора качнулось, и его понесло в сторону, а я начал двигаться вперед, но боль постепенно проходила. Ватная тишина обнимала и убаюкивала. По стене, меж картонных спичечных коробков ползли тараканы, у которых на спинках были маленькие лазерные турели, и они стреляли узенькими красными полосками в летающих вокруг мух. Мухи обугливались и с неприятным гулким бульканьем падали в воронку, вставленную в горлышко початой пивной бутылки, которая странно вибрировала, из-за чего изображение раздваивалось и растраивалось.

— Беляус[29]… — послышался в отдалении знакомый голос. — Башня…

— Что? — переспросил я.

— Смотри… посмотрим… — Голос противно хихикнул, и меня чуть не стошнило: мне казалось, что я провалился в недра гигантского телескопа.

А рядом шагала фигура, в которой, словно в стеклянной бутылке, было видно кучу камней и песка. Может, это и есть бутылка? Высохшая бутылка? Пить… как хочется пить…

— Пить… можно? — беззвучно произнес я одними губами.

Камни за стеклом наклонились ко мне, губы почувствовали что-то холодное и твердое. Из этого чего-то потекла прохладная сладковатая жидкость: в рот, на язык, на губы и по подбородку. Верблюжье молоко…

Я понял, что нельзя падать…

Внезапно я увидел перед собой лицо Ирины. Ее серые глаза смотрели с болью, а губы с опущенными кончиками дрожали.

— Ну чего же ты? — спросила она грустно. — Чего же ты падаешь? Вставай! Мы же вместе… Вставай! Держись!

— Вставай! — Йорген прислонил меня к стенке. — Держись за паладина! Странный! Слышишь?

«Ящер» держал меня за вторую руку.

Зрение начинало фокусироваться, дрожь в теле продолжалась, но была уже успокоительной — боль ушла изнутри и осталась только снаружи.

— Что там? — Звуки словно сквозь ватную завесу доходили до моего сознания.

— Легкая контузия, Странный, все ништяк. — Йорген помахал рукой у меня перед глазами. — Осколок был в ноге, «Ящер» вынул, несколько ожогов и болевой шок. Ты в строю, парень! На тебе пахать можно!

Я попытался опереться на ноги и почувствовать свой центр тяжести. Чтобы лучше слышать, я вялым движением руки включил внешние микрофоны. Продолжала резать воздух тревожными зуммерами сирена, и некоторые лампы в коридоре мигали ей в такт. От этого слегка кружилась голова и подташнивало. Что-то сильно гудело и завывало на разные голоса, и не только внутри моего черепа, а и снаружи, где-то за стенами башни. Мерно вибрировал пол, ныли тянущей болью ноги.

— Турбины? — тихо спросил я.

— Да! — воскликнул «Ящер». — Дядько их включил: такое снаружи творится, на! Полный «Пэ»! Видимость три метра, дай бог! Реальная буря, типа «дьявола»! Щас мы их…

— Как там наши?

— Отсидятся в котельной. — По выражению лица Йоргена я догадался, что он не успел подумать о том, чтобы связаться с группой.

— Мы идем к турели номер два, — сказал «Ящер», — мы их сейчас… Дядько по техническим лестницам спускается к нам. Спасибо тебе, братишка, что меня прикрывал. Батя тебе спасибо скажет!

— Ладно, хорош прикидываться больным. — Йорген хлопнул меня по плечу, и в глазах стало темно. — Если сам пойдешь — респект тебе…

— А никто из вас не подумал, — сказал я слабым голосом, периодически зажмуривая глаза, — что мощность лазера в таком потоке частиц, кружащихся в воздухе, упадет почти до нуля? Он же песок резать будет…

— Блин! А ведь и правда! — Йорген выпучил глаза. — И твой Гваделупа об этом не подумал!

— Ну блин! — «Ящер» сжал кулаки. — Засыплет их хотя бы, а мы как выйдем! Как всех ликвидируем, пока они выкапываться будут?..

— Давайте дождемся Сеньку… — Слова немного цеплялись в моем рту. — И вынесем на обсуждение два момента… А кстати, он не сказал, сколько проработают турбины?

— Полчаса, минут сорок, сказал, — сосредоточенно кивнул Йорген.

— А какие два момента? — переспросил «Ящер».

— Первый, — я тяжело вздохнул, — нарыть аккумуляторов, и, как ты предлагал, «Ящер», снять пару турелей со станка, и, когда турбины остановятся, ударить с ворот.

— А второй?

— Использовать турель как систему наведения…

— То есть? — не понял Йорген.

— Примотать ей к стволу ракетницу: пусть электроника по заданным координатам ствол наведет, а стрелять ракетами или из пулемета, и все автоматы примотать на нее же.

— Странный… — Йорген прищурился, словно в глаз попала соринка. — А ты ведь для землянина слишком умен!

— Просто много читал комиксов. — Я сделал вялую попытку улыбнуться. — Сенька, ты далеко? — спросил я, повернув вариатор настройки под шлемом.

Сперва несколько секунд не было ответа, а затем я услышал:

— Не удержался, пошел посмотреть в техкоридор — сколько вы лезли по этажам… да… вы — монстры… А как вы дверь так вышибли?

— Сеня, — слабым голосом сказал я, — я сейчас железный лом с одного конца разогрею бластером, а потом холодным концом тебе в зад воткну! Ты меня утомил сегодня уже…

— А почему холодным? — поинтересовался Сенька.

— Чтобы ты за горячий схватился! — выдохнул я.

— Все, иду-иду, — проворчал он.

Повинуясь внутреннему волнению, я настроился на частоту Ирины.

— Милая, ты меня слышишь? Ты на приеме? Как вы?

Тут же в эфир ворвался взволнованный нежный голос:

— Дэн! Что у вас там происходит?! С тобой все нормально?!

— Все в порядке, дорогая, — в груди разливалось тепло спокойствия, и на танки было уже наплевать, — мы выполнили свой план наполовину… я держусь… ребята — тоже… тебе привет…

— Милый мой! — Голос повысился. — Я так счастлива!

И вдруг я услышал какой-то посторонний резкий мужской окрик:

— Эй! Ты, сучка! Голову оторву!

— Что там?!! — крикнул я.

— Не волнуйся, любимый: нас тут в плен взяли… — И передача прекратилась.

Сердце мое бешено застучало, кровяное давление поднялось — заныли с новой силой раны и ожоги.

— Йорген! — вырвалось у меня. — Группа захвачена!

— Что?! — Он округлил глаза.

А я уже настроился на частоту Сибиллы.

— Сиб! — Я почти кричал. — Ответь! Это Странный говорит! Что с группой?!

Послышалось шипение и свист — наверное, это были звуки бури.

— Странный, не ори так, — был мне ответ.

— А как мне орать?! — крикнул я.

— Группа захвачена, — отрапортовала Сибилла, — они в котельной, мне удалось слинять… я в помойном баке сижу… Как там Йорген?!

— Жив и здоров, — мрачно ответил я, — сейчас с тобой свяжется. Кто захватил? Что там?

— Рядом с котельной два «шатуна» стоят, — ответила Сибилла, — внутри душманы, на складе человек шесть и в зале пятеро — всех разоружили, я отлить отходила… сориентировалась… а тут буря ваша еще…

— Как они себя ведут? — Мой голос предательски дрогнул.

— Ну пока я видела — вели себя вроде нормально. — Сибилла закашлялась, вой ветра глушил окончания ее слов. — Вы скоро?

— Да! — крикнул я и услышал голос Йоргена на параллельной передаче:

— Сейчас, только все танки сделаем вместе с пехотой, дорогая…

— Короче, разбирайтесь там, — ответила Сибилла, — а то я одна вряд ли тут всех перестреляю… По ходу, им нужен захват заложников, вроде они не парятся — ждут, когда буря утихнет… Конец связи…

— Черт! — Я сплюнул на пол.

— Ваших захватили? — спросил «Ящер».

— Захватили, — мрачно подтвердил я, — пойдем к турели.

Тут в проеме коридора показалась фигура человека, семенящего на полусогнутых ногах. Это был Сенька.

— Бегу! — кричал он. — Вы не обижайтесь, но стрелять лазером сейчас бесполезно…

— Мы уже поняли. — Голос Йоргена был невеселым.

— У нас группу захватили, — «обрадовал» я Сеньку. — Группу с моей любимой женщиной…

— С твоей любимой женщиной? — удивленно повторил Сенька. — У тебя появилась любимая женщина?

— А чего тут такого?! — выкрикнул я разозленно.

— Нет-нет… все нормально… — пробормотал он.

Йорген начал обсуждать наши предложения. Довольно скоро мы договорились пальнуть из ракетницы по позициям танков: вряд ли они стали бы перемещаться по площади вслепую. К тому же на турелях, как оказалось, имелись специальные кондукторы для крепления ракетного и стрелкового оружия — турели были универсальны, это логично: лазер мог и отказать.

Какие-то два танка переместились к котельной, но выбора не было — надо просто стрелять.

Я уже не чувствовал боли: так саднило в груди от волнения.

Договорились, что «Ящер» с Сенькой идут стрелять сквозь песчаную пургу: попадет — не попадет, а мы с Йоргеном спускаемся к воротам западного ангара, через который вошли. Надо контролировать выход на всякий случай.

— А может, нам обойти танки с фланга? — предложил «Ящер». — Зачем прямо к ним выходить, есть ведь еще три выхода по периметру башни, я на схеме видел.

— Остальные шахты и лестницы законсервированы, там перегородки бетонные, — ответил Сенька.

— А еще, — сказал Йорген, — я уверен, что, даже обойди мы их с флангов, они быстрее нас заметят, чем мы их.

Сенька с «Ящером» пошли в арсенал службы безопасности: там были противотанковые ракеты, — а мы с Йоргеном стали спускаться вниз по технической лестнице, любезно отпертой Сенькой.

Мы быстро спустились по запыленным темным пролетам, которые гулко вибрировали вместе с башенными турбинами. Продолжала давить на нервы сирена тревоги, отдающаяся эхом в пустых коридорах гигантской башни.

Внизу, в холле, где стоял скелет вездехода со скелетом цербера, я не находил себе места: Йорген флегматично курил, а я стрельнул у него из фляги выпить. В ушах продолжало звенеть, а за толстыми металлическими дверьми громко гудел ветер. Это совсем не стыковалось с уютным освещением и мыслью о том, что Ирина в опасности.

Я вновь и вновь пытался выровнять дыхание и тупо сосредоточиться на поставленной задаче, но постоянно сбивался с мыслей — мне представлялось, как там, снаружи, дюзы турбин взрывают мощными потоками воздуха с территории кучу песка, пыли и мелкого мусора. Как пехотинцы пытаются найти укрытие, задыхаясь и еле держась на ногах, как матерятся в эфире пилоты танков, если они еще живы, и как гулко стучит сердце моей любимой, которая с тревогой вслушивается в этот монотонный гул, в каждый выстрел, глядя на наглые, но уже немного растерянные лица бандитов.

Хорошо, что танки не пробили ворота. Я заставил Йоргена пододвинуть пару ящиков к воротам, мотивируя это необходимостью укрытия, когда раздался приторный женский голос из динамиков:

— До остановки главного блока турбин осталось семь минут. Энергоресурс баков полтора процента, сотрудникам службы обеспечения проверить наличие резерва, повторяю…

Звонким эхом в коридоре раздались шаги двух пар ног: это Сенька и «Ящер» возвращались.

— Ну, орлы, — крикнул паладин, огибая остов вездехода, — покажем им, где глюки родятся!

Сенька держал в руках что-то напоминающее средневековый мушкет: длиннющая швабра с неким подобием приклада имела по длине ствола насаженные на него кольца, обернутые промасленной бумагой, вдоль которых болтались скрученные изолентой провода. В другой руке он держал никелированную воронку и небольшой пластиковый мешок, сзади у него висел огромный рюкзак.

— По четыре ракеты мы по точкам засадили! — удовлетворенно хмыкнул Сенька. — И оставшиеся… так — по местности…

— Молодцы, — сказал я с нетерпением, — это что еще за кружок «умелые руки»? Сеня, это ты где взял?

— Это «Разрушитель»! — с гордостью сказал Сенька. — Я сам его смастерил на основе СинФаВ-4[30] армейского образца! Выходная скорость пули у него выше аналогов в три-четыре раза! Понял?! Сверхзвук! Это выглядит, может, и не очень, зато характеристики… вот и удобнее в воронку засыпать шарики, без всяких магазинов! Прошивает среднюю броню!

— Сеня, ты — гений, — кивнул я, с оттенком недоверия глядя на это изобретение.

«Ящер» смотрел уже на Сеньку как на учителя: он полюбил его за глубину и нестандартность шизофренического мышления — юности это свойственно.

— С прицельностью у него, конечно, кое-какие проблемы, но в целом…

— Так, парни, — перебил я, — сейчас открываем двери — и за эти ящики. А там, дальше, помните: возле входа есть корыто, стойка, кресло и тэ дэ. Дальше — площадь… не знаю, но, по-моему, лучше обходить ее с запада, хотя оттуда идут подкрепления. Группа захвачена, посему боевая задача такая: как можно аккуратнее выдвинуться к восточной части территории и обойти котельную с флангов, учитывая то, что там стоят два танка, по которым мы из турелей не дотянемся через крыши.

— «Разрушитель» их уделает, — снисходительно кивнул Сенька.

— Сеня. — Я призвал вновь все свое терпение. — Может, уделает, а может, и нет. И не забывайте о пехоте, да и танки могли не все выйти из строя.

— Давай тогда вдоль восточной стены и пойдем, — сказал «Ящер».

— Да, — Йорген махнул подбородком, — так будет удобнее, Странный. И мы сможем прикрыться слева и справа. Напротив котельной есть корпус цеха утилизации — если мы его захватим, то можно и с танками прободаться немножко. А с пехотой…

— Пехоты вроде мало я видел, — сказал Сенька, — да и буря им сильнее навредить была должна.

— В общем, — подытожил я, — выходим налево, а потом короткими перебежками к котельной. Мы с Йоргеном — вперед, вы прикрываете…

— А почему это мы прикрываем?! — возмутился «Ящер»: они с Сенькой достали из кабины лифта ящик с патронами от его пулемета, и он хотел вновь всех наказать.

— А как ты думаешь, Лизард? — спросил я. — Ты ведь на дальних дистанциях…

— Ладно, — «Ящер» кивнул, — давайте выпьем грамм по пятьдесят и покурим перед этим делом. У меня есть травка…

Все сосредоточенно замолчали. Йорген протянул мне свою флягу, и я сделал пару глотков.

В эту секунду раздался женский голос из репродукторов:

— До отключения головного блока турбин осталось двадцать… девятнадцать… восемнадцать…

— Пошли, — скомандовал Сенька, занимая позицию за ящиками.

Я подскочил к стене рядом с дверью и замер с обожженным пальцем над красной сенсорной кнопкой с надписью «Open».

— …четырнадцать… тринадцать… двенадцать…

— Гранаты готовь! — «Ящер» начал свою паладинскую тактику, которая имела много плюсов при некой своей расточительности. — Как откроется дверь, — продолжил он, — кидаем по осколочной и по дымовой. Если есть флешаки, хоть одну зарядите, только сами не ослепните.

— Да уж как-нибудь разберемся, — ответил Йорген пренебрежительно.

— Дядько, — «Ящер» не обратил внимания на реплику Йоргена, — ты со своего чудо-ствола дай заградительную очередь, смогешь?

— А как же. — Сенька примостил свой агрегат на крышку ящика, вставил в него воронку и флегматично засыпал в нее мелкие стальные шарики.

Выглядела эта картина примерно как у Александра Дюма — жаль, не было длинного ружейного шомпола.

— …семь… шесть… пять… четыре… три… две… одна секунда… — Приятный женский голос смолк.

Где-то продолжала завывать сирена, а гул и свист ветра стали синхронно затихать. Дверь перестала мелко подрагивать, и навалилась ватная тишина, в которой медленно затихал рев турбин, слышный в основном уже только по вибрации в стенах.

Надрывный вой из висящих снаружи воздухозаборных сопел стал медленно сходить на нет, будто остановился приземлившийся самолет, и я поднес палец ближе.

— Готовы? — зачем-то спросил.

Все сосредоточенно закивали и стали тушить сигареты.

«Ящер» вынул из-под шлема какую-то железяку, быстро коснулся ее губами и что-то тихо пробормотал.

Холод в груди неприятно падал тяжелыми ломтями в живот, отчего слегка тошнило, а напряженная грудь словно была в постоянном положении вдоха.

Я коснулся пальцем сенсорной кнопки, раздался негромкий звук гонга — и тяжелая створка ворот западного ангара стала медленно ползти вверх, поскрипывая заржавевшими роликами.

Тут же в ангар поползли клубы пыли, и воздух стал противно-кисловатым. Я надел кислородную маску. Сквозь дверь пробивался красноватый свет ночного неба.

Я старался не думать ни о чем, кроме аккуратности и внимательности, которые были обещаны в моих действиях любимой женщине.

В ушах и так стоял звон, когда в проем створки ворот ангара полетели гранаты. Я спрятался сбоку, зажмурился и до отказа раскрыл рот. Все равно от взрыва в ушах возник болезненный зудящий звон.

А затем раздался шипящий свист воздуха и серия громких хлопков: это Сенька дал очередь из своего чудо-ружья. Несколько шариков с тяжелым щелчком пошли в обшивку ангара, возле двери, в метре от меня. Я чертыхнулся.

— Сеня, своих не убей ненароком, — сказал я негромко.

— Прицел слегка сбит, — проворчал тот с оправдательными интонациями в голосе.

Я присел на корточки и слегка высунул голову за дверь.

Над площадью клубилось облако пыли, видно было не очень хорошо, но два ближайших танка я разглядеть сумел: один лежал на боку, проломив краем своей башни борт стоящего рядом контейнера. Стволы его орудий беспомощно торчали в небо, а на борту зияла огромная черная дыра с оплавленными прокопченными краями — след меткого попадания термобарической гранаты. Боевая машина была изрядно занесена песком и пылью.

Второго танка я сперва вообще не узнал — его силуэт был здорово изуродован какими-то бугристыми наростами красновато-коричневого цвета, и вокруг него, словно кратер от удара метеорита, выросло такое же бугристое кольцо. Эти странные образования тускло поблескивали в призрачном небесном свете.

Я несколько секунд лихорадочно соображал — какое такое чудо могло произойти с этим железным болваном. И тут до меня дошло: по всей вероятности, ракета его только зацепила, и пилот чисто машинально включил свою установку «Тесла», которая, как микроволновая печка, раскаляла воздух вокруг машины, чем смягчала попадание снарядов по броне. Бедняга пилот, наверное, не сообразил сразу, что вокруг него буря и в воздухе большая масса песка. Песок начал плавится, превращаясь в жидкое стекло, и танк попал под раскаленный дождь. И когда пилот заметил по приборам, что температура брони растет, и догадался, в чем дело, он вместе с машиной уже был в плотном стеклянном коконе, а большая часть сервомоторов вышла из строя. Да… Случай из разряда мрачных курьезов. Мне не хотелось даже думать о судьбе этого несчастного ублюдка.

Меня сейчас больше всего интересовала судьба последнего на площади, четвертого танка и двух оставшихся, которые не стояли возле котельной. Те, которые на холме, могли быть не повреждены совсем из-за большого расстояния и погрешностей стрельбы и поправки на ветер. Если машин будет больше двух, то нам придется фигово, а еще ведь и пехота должна тут быть — около взвода примерно.

Я искренне надеялся, что пехоте пришлось хуже остальных: кислородные маски в такой буре могли и не спасти. Уверенности придавало то, что удалось разглядеть несколько засыпанных песчаной пылью тел, лежащих напротив ворот.

Прошло около минуты после взрывов наших гранат.

Йорген, «Ящер» и Сенька уже тоже вышли к краю входа в ангар.

— Чего это с ним? — «Ящер» удивленно кивнул в сторону «стеклянного» танка.

— Роковая ошибка в применении передовых технологий, — криво ухмыльнулся я.

— Пошли потихоньку. — Йорген, присев на корточки, переваливаясь, словно утка, вышел за левый край двери и прижался к стене. За ним вышел я.

Все было тихо, пыль продолжала клубиться. Пригнувшись, мы тихонько пробирались вдоль стены башни. Метрах в ста — ста пятидесяти слева от ворот ангара, на краю площади, стоял ободами на земле заржавевший автокран на базе русского грузовика «Урал». Рядом с ним веером рассыпавшегося домино лежали бетонные плиты, чернея круглыми отверстиями по торцам. Мы, не сговариваясь, направились туда.

И вдруг над площадью раздался резкий хлопок и зловещее шипение. Прямо сзади нас грянул грохот взрыва, и из дверей только что покинутого нами ангара вырвался огненный смерч, переплетаясь с черными прожилками густого масляного дыма.

Вновь начался звон в голове. Мы помчались во весь опор вперед. Я бросил короткий взгляд по траектории дымного следа, тающего в воздухе, и заметил наконец-то последний танк: он лежал на боку, потеряв один из своих шагающих манипуляторов, и, словно калека-инвалид, царапал песок оставшейся ногой, пытаясь развернуться в нашу сторону. В тот же момент раздалось несколько коротких автоматных очередей, и из стены башни на нас брызнули осколки бетона, завизжали рикошеты, по песку запрыгали маленькие султанчики выстрелов.

— Ух, блин! — крикнул Йорген. — Началась войнушка!

Мы прыжками добежали до сваленных возле автокрана бетонных плит и распластались на песке, а огонь не прекращался. Гулко стучало сердце, и было слышно, как кряхтит Сенька.

— Ногу задело слегка, — с досадой сказал он.

— Сильно? — тяжело дыша, спросил я.

— Да нет, по касательной.

— Перевязать тебя?

— Не надо, я сам.

— Судя по выстрелам, их человек десять, не больше, — сказал Йорген, — и все они на нас обиделись из-за бури.

— И «шатун» еще одноногий на площади, — добавил я, — и где два остальных шляются, неизвестно.

— Пехота на час, — выкрикнул «Ящер», вытягивая свой «аккорд» на позицию для стрельбы и устанавливая сошки[31].

— Да их там отделение максимум… — пробормотал Йорген, глядя на инфрасканер.

— Блин! Почти взвод! — Тактический монитор «Ящера» был точнее и работал по принципу пеленга «друг — враг» — это была паладинская приблуда, очень дорогая, работающая в миллиметровом диапазоне с частотой 38 гигагерц, используя систему «пароль — отзыв», банки армейских позывных и встроенные в паладинской броне маяки.

На бетонных плитах танцевали фонтанчики выстрелов. Каждый из нас аккуратнейшим образом пытался найти свою позицию, чтобы иметь хоть небольшое обозрение.

— Есть один, на крыше! — воскликнул Йорген и, вскинув ствол автомата, выстрелил. — Ага!

Я высунул ствол своего «абакана» в проем между плитами и приник к фосфоресцирующему прицелу. Я пытался отследить источники трассирующих очередей. Справа, над ухом, застучал пулемет «Ящера». Сенька нечаянно толкнул меня правым бедром, устраиваясь в удобном ему положении, послышался шорох металлических шариков о рожок воронки, а затем — шлепки воздуха из ствола. Половина его снарядов застревала в бетоне, судя по резко обрывающимся свистящим щелчкам.

И вдруг опять грянул гром, и раздался железный скрежет, перекрываемый свистом осколков: это кабину автокрана разворотило ракетой. Раскаленный металл раскрылся уродливым бутоном. Прокатила волна кипящего воздуха.

Видно, «одноногий» «Нефилим» сумел развернуть корпус в нашу сторону.

— Сейчас я его угомоню, — пообещал Йорген, снимая Сенькин РГК и отползая куда-то в сторону.

— Аккуратнее, Йорген, — сказал я во весь голос, перекрывая шум стрельбы.

— Не промажу! — отозвался эсквайр.

Я заметил движение между двумя баками мусора и надавил на курок: светящийся пунктир с грохотом ушел в цель, и темный силуэт опрокинулся навзничь. Есть контакт!

Выражение лица «Ящера» было внимательно-сосредоточенным: он знал, что бой — это опасная и нудная работа. Он ее выполнял — месть отошла на второй план.

— А вот тебе и по щам! — услышал я окрик Йоргена, который перемежался свистом рикошетов.

Его труба дернулась, кашлянула и зашипела.

Я увидел несколько фигур в маскировочных накидках. Мой автомат огрызнулся тремя экономными очередями: две фигуры споткнулись…

— А-а-а!!! — заорал «Ящер», привстав на колени, так что сошки болтались перед моим носом.

Звонко садануло по шлему рикошетом от бетонной плиты.

— Есть! — порадовался Сенька вслух какому-то своему успеху.

Вдруг нас опять оглушило взрывом, и на внешней стороне бетонных плит разорвал пространство яркий кокон рокочущего пламени. Край одной плиты резко выгнулся, брызнув осколками, и повис на двух прутах арматуры.

С громким стуком куски бетона саданули «Ящера», и он упал навзничь, а пулемет захлебнулся, выпав из его рук, и повалился набок.

— Миномет на два с половиной, сука! — крикнул Йорген, переползая левее. — Давай, Сеня, долбани импульсом по вон той куче дерьма, кажись, он за ней.

Я кинулся было к паладину, но заметил, что тот уже привстал на локтях и трясет головой. Жив.

— Ты как? — спросил я его вполоборота, наблюдая за двумя душманами, которые короткими перебежками пробирались вдоль стены разрушенного цеха.

— Нормально, — просипел тот, — броня стерпела, только дышать нечем.

Я послал короткую очередь в одного из пулеметчиков: его тело ударилось о стену, второй залег.

Я сменил рожок.

— Не высовывайся так сильно, — крикнул паладину, — убьют на хрен!

В этот момент ухнула вторая граната, но уже сильно правее от нас.

Вот ведь качественная броня у этих паладинов: такой удар, да еще и осколки… а ведь это легкая броня — поручи, поножи, наколенники, налокотники, наплечники, ну и грудь со спиной, почти как у рыцарей древности, но из сверхпрочного пластика с титановой подложкой. Правда, под ней еще и стандартный армейский броник… А есть ведь еще и экзоброня, для тяжелой пехоты…

Со стороны здания, справа, ударил пулемет, и несколько трассеров просвистели над моей головой — я резко спрятал голову за выступ плиты.

Рядом, в ответ, заговорил пулемет «Ящера», который уже пришел в себя и немного сменил позицию.

У подкрепления нападающих был минус в том, что им приходилось перемещаться по открытому пространству площади, и мы их могли засечь между контейнерами и баками. Наш минус состоял в статичности позиции: нас могли обойти, да и автокран слева закрывал обзор. Но он был со стороны котельной, а оттуда вроде пока никто не лез. Я молил всех богов Марса, что нас сейчас не обходят с южного направления вокруг «КлиБУСа», — я бы обязательно обошел.

Но вдруг я понял, что мои молитвы не работают в принципе: раздался неприятный визг сервоприводов, отраженный стенами гигантской башни.

Я включил бинокль и стал осторожно обшаривать фронт событий: чуть левее, там, где виднелся покалеченный силуэт тепловоза, раскачивались в своем нелепом и неумолимом движении две фигуры бронированных цыплят: танки на холме были не повреждены, они шли сюда, пошатываясь, будто нетрезвые гориллы.

— Танки на одиннадцать часов, — крикнул я.

— Прямо военный переворот в Гваделупе! — крякнул Сенька, потерявший свою обычную веселость, тяжело дыша открытым ртом. — Отродясь такого не видел! Что происходит вообще?

Ему никто не ответил.

«Чего людям дома не сидится?» — эта нелепая мысль была попыткой оправдать происходящий кошмар.

И будто во сне Йорген медленно перезарядил свою ракетницу, вскинул ее на плечо, и она выплюнула стрелу мохнатого дыма.

Но корпус танка, предупрежденный боевыми сканерами, моментально привел в действие автоматику балансировки, и башня изящно уклонилась от выстрела: ракета взорвалась дальше.

— Блин, — выругался Йорген.

И тут же вторая машина ответила серией ракетных залпов, которые, хвала богам, прогремели за нашими спинами, осыпав нас песком, землей и бетонной крошкой. Грохот стоял неимоверный. Сон становился явью…

— Трындец котятам, — сплюнул Йорген на песок, — сейчас нас разделают под орех…

— Может, поменять позицию? — предложил кряхтящий Сенька.

— Ага… — «Ящер» спрятался за плиту. — И тут-то нас, ка-а-ак… Надо подумать, на…

— Хрен ли тут думать! — закричал Йорген. — Надо линять!

Сенька вдруг чуть подался вперед: автоматный огонь убавился — пехота решила пойти за танками. Ударили пушки. Раздался грохот и вой осколков, и одна из бетонных плит придвинулась ко мне, пока дрожала земля.

Сенька выстрелил из своего «мушкета». Воздух зашипел и загудел. Одна из боевых машин пошатнулась, но продолжила движение.

И тут я увидел, что со стороны здания депо, за которым должна была быть котельная, тоже закачалась десятиметровая фигура танка: видно, это из тех, что охраняли наших туристов…

— Мальчики, вы как? — раздался взволнованный голос Сибиллы в наушниках.

— Зашибись! — крикнул Йорген. — Три танка и взвод пехоты! А ты?

— Я вот и хотела сказать… один ушел… пока отсиживаюсь…

Танки приближались. Один из них шел чуть впереди.

Его оружейные стволы конвульсивно дергались, выискивая цель.

— Я вас вертел по оси! — закричал «Ящер», продолжая стрелять.

Пулеметная лента, позвякивая, убывала во чреве «аккорда».

Внезапно из утопленной в лобовой броне ниши головной машины выдвинулся на бронированном шарнире боевой двухсотмегаваттный лазер, и зажегся тонкий слепящий кроваво-красный луч когерентного света.

Он уперся в кучу плит, за которыми скрывались мы, с явным намерением их разрезать, а потом выпустить в это место пару-тройку своих ракет. Резать и раскалывать — это безотказная техника боя с укрепленными позициями.

— Надо тикать отсюда! — встревожился Сенька.

— Отходим за автокран, ползком, — сказал я, толкнув «Ящера» в плечо: я боялся, что сейчас по его пулемету танки наводят свою тяжелую артиллерию.

— Все! Ползем! — согласился Йорген, цепляя ракетницу за спину. — «Ящер», сматывай удочки.

И тут за следующим танком взвился огненный смерч. Я чуть приподнял голову из-за плиты.

На верхушке бархана показалась приземистая гусеничная машина с охристым камуфляжем — ее силуэт второй раз изверг яркое пламя из дула башни, и мимо «шатунов» пролетел снаряд, который взорвался в районе аппарели ангара.

Это был БМТ-600[32], с торчащим за башней и обшарпанным десантным блоком «БлоД-4». В боку корпуса танка открылся люк, и из него прямо на ходу стали кубарем выкатываться люди, которые короткими перебежками принялись рассредотачиваться по флангам.

Задний «шатун» на ходу развернул башню и послал в БМТ две ракеты. На холме поднялся яркий огненный фонтан земли, камней и песка. Но юркая десантная машина увернулась, взрыв гусеницами облако песка и резко сменив направление. А на гребне холма появились еще два таких же силуэта. «Нефилим» огрызнулся очередью из скорострельной пушки и поменял траекторию своего движения: он стал медленно разворачиваться по дуге, двигаясь вразвалочку в сторону холма. Все это происходило в считаные секунды. Головная машина продолжала надвигаться своей десяти-метровой громадой, упираясь слепящим лучом в бетонные плиты, а мы пролезли под днищем автокрана и залегли с другой стороны, за баком с давно застывшим цементным раствором, рядом с которым валялось несколько пустых железных бочек.

Мы выжидали.

— Это наши! — торжествующе-хриплым голосом закричал в наушниках шлемофона «Ящер». — Ну теперь им шандец!

Мне, по правде говоря, не показалось, что мотострелковый взвод справится с превосходящими и численно, и технически силами противника.

Заговорили, словно нарастающий ливень, автоматные выстрелы. Площадь озарилась настоящим фейерверком трассирующих очередей. Ухали вспышками взрывы минометных гранат, и шипели ракеты.

Душманы в срочном порядке перегруппировывались — мы отошли для них на второй план.

Начинался настоящий ад. Ад огня и раскаленного металла. Ад хаоса и страха. Ад боли и ненависти. Я многое видел на Марсе, во многих адах побывал, но это было настоящее пекло, и оно запечатлелось в моем мозгу навсегда.

— Агдам, Агдам. — Паладин почти кричал в микрофон. — Ящер на связи! Прием!

— Хш-ш-ш… Слышу вас, Ящер, — послышалось в ответ, — подкрепление в зоне боевого контакта… хш-ш… Где вы находитесь? Прием…

— На одиннадцать часов от ворот западного ангара! — ответил тот. — Заложники в котельной, четвертый «шатун» там же.

— Хш-ш-ш… Понял вас, направляю к вам группу «Саламандра», прием…

— Принято, Агдам…

Я заметил, что «шатун», вышедший со стороны котельной почти на центр площади, тоже повернул в сторону группы БМТ, поливая склон из всех видов стрелкового оружия. Дальняя шагающая машина елозила по склону лазерным лучом.

Йорген и Сенька стреляли по удаляющимся исполинам, чтобы максимально перегрузить их боевые сканеры. Один из «шатунов» очень резво нагнулся и, слегка присев на шагающих манипуляторах, увернулся от пары ракет.

И тут прямо за автокраном, там, откуда мы только что ушли, разорвались пущенные ближайшим «шатуном» ракеты.

Полетели куски разбитых плит с торчащими из них обрывками раскаленной арматуры, а корпус крана тяжело застонал от града осколков и слегка накренился.

Танк не промахнулся: пилот прекрасно видел нас на экране тактического монитора, просто он догадывался, что мы залегли, и хотел расчистить путь для следующего залпа, чтобы ударить в нижнюю часть автокрана, просто опрокинув его на нас и поджарив заодно. Было непонятно то упрямство, с которым пилот танка хотел разделаться именно с нами, а не помочь товарищам уничтожить более опасные паладинские танки.

Грохот вокруг стоял такой, что даже в наушниках на полной громкости было слышно плохо.

— Дело-то дрянь, — закричал Йорген, — надо валить, пока не поздно… вон туда, к тем корпусам.

— До них метров триста, — возразил «Ящер», — он нас пулеметом срежет, как в тире.

— Вон там контейнеры. — Сенька кивнул чуть правее. — Они ближе…

— Чего-то я не уверен, что мы до них добежим, — сказал я, — а если и добежим — он их лазером, как бумагу.

— Давайте выскочим со стороны, где взрыв был, — неожиданно предложил «Ящер», — только резко и вместе: он нас там не ждет, понимает, что мы либо прятаться будем, либо убегать. Он даже на монитор уже, скорее всего, не смотрит…

— А если смотрит? — опасливо спросил Сенька.

— Давайте лучше так! — вдруг пришла мне в голову идея. — Выскакиваем, как «Ящер» предложил, только с двух сторон от крана: двое справа, двое слева. Кидаем по гранате, Йорген пальнет, а пока компьютер разберет приоритетность целей, пока выберет оружие, пока наведет…

— Клевый план! — поддержал «Ящер».

Все вынули по противотанковой гранате, Йорген зарядил ракетницу. Мы встали с земли, переглянулись, глубоко вздохнули…

— Раз, два, три… — скомандовал «Ящер», и мы (я с Сенькой, а Йорген с паладином) резко, крупными прыжками обогнули автокран с двух сторон. Сердце мое бешено стучало, и не хватало воздуха в груди. Если бы Ира меня сейчас видела… она бы не слишком поверила в мою осторожность…

Все происходило словно в замедленном темпе… Вот мелькнул силуэт развороченной кабины с вывороченным назад двигателем… Вот я увидел эту грозную гигантскую фигуру всего в каких-то метрах семидесяти. Он сделал своей стальной лапой шаг вперед, потом замер в полуприсяде — и по краям его ярко вспыхнули жерла пусковых ракетных шахт. Наша идея выбежать из-за автокрана просто спасла нам жизни: ракеты с бешеным грохотом разорвались прямо перед нашим укрытием.

Автокран подскочил на месте, ржавая складная стрела весом в несколько тонн оторвалась от кабины крана и отлетела назад, а разломанный пополам грузовик завалился прямо на бак с цементом, откуда мы только что выскочили…

Я машинально рванул подальше от места взрыва: в ушах зазвенело, и горячая ударная волна подбросила меня вперед и немного вверх.

Я успел выдернуть чеку и изо всех сил швырнул гранату в гиганта. Вслед за ней полетела граната Сеньки, и я больно стукнулся левым плечом о Сенькин шлем. Мы упали на землю.

Боевые сканеры танка уловили и гранаты, и выстрел ракетницы, но компьютер посчитал выстрел более опасным, и корпус дернулся вбок и немного вперед, уклоняясь от Йоргенова выстрела. А прямо перед ним полыхнули три взрыва. Пушка Гатлинга покосилась в сторону, ее вывернуло из шарнира наведения, машину вновь качнуло, она переступила с «ноги» на «ногу», будто пропуская движущегося наперерез невидимку. Громко лязгнул металл, и с надрывом взвыли сервоприводы. Выглядело это жутковато и нелепо, словно танцующий в цирке слон. Земля задрожала. Мы с Сенькой старались очень быстро уползти к выщерблине в плитах, которая образовалась от попадания ракеты, — вряд ли нас спасет подобное укрытие, но это было что-то вроде цепляния утопающего за соломинку.

Больно саднила обожженная кожа на лице, режущей болью горело плечо и ныли ожоги. Я хотел просочиться сквозь щели бетонных плит, закопаться глубоко под землю — мне было страшно, я начал паниковать.

Меж тем пилот танка опомнился от танцевального номера компьютерного мозга машины, и пусковые стволы его ракетных шахт с гулким ревом вошли в корпус башни на дозарядку, а из небольшой покатой выемки в лобовой броне, ближе к верхней части хищно скошенной к земле башни, стал медленно выдвигаться боевой лазер.

Наши гранаты нанесли танку незначительные повреждения — его боевой ресурс выдержал испытание.

— Доигрался хрен на скрипке, — услышал я взволнованный и раздосадованный голос Йоргена в шлемофонах.

Я понял — кончились ракеты.

— Включите свет! Дышать темно! — крикнул я ему, постепенно приходя в себя от приступа паники.

Я искренне надеялся, что все поймут мой намек на использование светотермических гранат. У меня оставалась одна, и я судорожно пытался вытащить ее из разгрузки, путаясь в карманах трясущимися пальцами.

Это была отсрочка смерти на несколько минут, да и не факт, что сработает. В пространстве перед танком мелькнули летящие по дуге маленькие камушки гранат. Вокруг танка вспыхнул ореол мелких светящихся точек — сгорали частички пыли в воздухе. Видно, пилот включил свою «Теслу». Я зажмурил глаза, и даже сквозь закрытые веки кровавым отблеском вспыхнул яркий свет, и раздались хлопки взрывов. В поплывших зеленых пятнах я с тоской увидел лицо Ирины, увидел, как она смеется и как по ее щекам текут слезы, увидел… много всего увидел и стиснул зубы… Считаные секунды проползали тяжелыми чугунными гирями вселенских часов…

«Нельзя просто так ждать смерти!» — пронеслось у меня в голове. Надо что-то делать! Обидно, блин! Танк сейчас слеп!

Я разозлился на самого себя. Я вскочил на ноги. Я вынул из разгрузки последнюю противотанковую гранату. Я не придумал ничего уникального. Я понимал, что сквозь поле «Теслы» граната не пролетит, а значит, взорвется в воздухе, перед танком. Если и повредит его, то чуть-чуть. Я надеялся быстро, со всех возможных своих сил, пробежать мимо танка, швырнув в него гранату. Я надеялся, что я и этот взрыв отвлекут «шатуна» от наших позиций и компьютер перехватит управление орудиями. Я рассчитывал, что «Тесла», потребляющая колоссальное количество энергии, перегрузится и выключится. Я верил, что это даст нам еще хоть немного времени, и…

А вот что «и»… я тогда не знал… Просто в этом «и» была хоть какая-то надежда на продолжение… продолжение жизни… продолжение событий… способности видеть, слышать, чувствовать… любить…

Страх неприятно щекотал в районе солнечного сплетения, но я на этом не акцентировался: пара секунд прошла с момента, как я встал на ноги и сделал первый длинный прыжок, оттолкнувшись от края воронки. Я мысленно прочертил диагональ, проходящую мимо боевой машины, и бежал четко по ней.

— Куда! — закричал вслед мне Сенька. — Ты псих!

— Отползай в сторону, Сеня! И стреляй! Стреляй! — крикнул я в ответ.

«Нефилим» выплюнул очередь из скорострельной пушки, но нацелена она была на обломок упавшего автокрана. Лазер и ракеты компьютер берег до момента, когда боевые сканеры восстановят свою чувствительность.

— Блин, — услышал я в наушниках голос «Ящера», — как же жить хочется!

Он как-то странно пыхтел, и слышался гулкий грохот.

Я повернул голову в сторону стены башни и увидел, как паладин быстро катит к танку одну из железных бочек, оставшихся целыми после падения автокрана. Он быстро перебирал ногами, помогая бочке легким пинком сапог и ладонями.

— «Ящер»! — крикнул я в микрофон. — Ты чего творишь?! Назад!!!

— Снесла курочка яичко, на! — ответил тот со злобным смешком.

И я вдруг понял, что он задумал. Пока бочка по инерции прокатится через поле «Теслы», она расплавится. Раскаленный металл будет съеживаться, теряя форму цилиндра, пока не сложится пополам. А если положить в бочку несколько гранат, они сами сдетонируют от высокой температуры, и произойдет взрыв почти у самого танка, внутри поля!

Эх, «Ящер» — молодец, но слишком уж это рискованно…

Я был уже метрах в двадцати от «шатуна», и его разлапистая громада возвышалась надо мной. Послышался металлический скрежет и зловещее жужжание электродвигателей: башня разворачивалась в мою сторону. Компьютер определил меня как приоритетную цель. Но одна из тридцатимиллиметровых пушек рядом с безвольно обвисшей мясорубкой дернулась в сторону «Ящера».

— Осторожнее! Пушка! — крикнул я.

Вложив все свои силы в последние прыжки, почувствовав резкую боль от перенапряженных растяжек ног, я, выдернув чеку, швырнул гранату в танк. Потом оттолкнулся от земли обеими ногами и, приземлившись на руки, кубарем прокатился по бетону несколько метров вперед, уловив краем глаза вспышку от гранаты и ярко-красный лазер, который зажегся на несколько секунд в паре метрах от меня.

В мгновение произошло несколько событий одновременно, и я далеко не сразу понял, что к чему.

Раздалась короткая очередь из пушки, о стену башни ударила ракета, в наушниках раздался леденящий душу оглушающий хриплый вопль, а на верхней части башни «шатуна», словно огненная корона, вырос столб огня и вздыбилась раскаленная сталь.

Почти в ту же секунду с оглушающим рокотом мимо меня пронесся на большой скорости БМТ, лязгая гусеницами и обсыпав мне лицо песком и мелкими камнями. Из его распахнутых десантных люков выпрыгивали кувырком фигуры паладинов.

Гигантский танк заскрежетал своими конечностями, качнулся вперед и с гулким громом упал на сгибы своих манипуляторов, словно встал на колени. Затем его повело в сторону, и он рухнул в направлении башни набок.

Земля гулко содрогнулась.

— Наши… — раздался тихий, клокочущий, искаженный голос «Ящера» в наушниках. Потом хрип и… тишина…

Я кинулся туда… на голос.

Фигуры паладинов подбежали к поверженному танку, занимая круговую позицию.

Обогнув огромный торчащий у меня на пути шагающий манипулятор, я кинулся к распростертому возле железной бочки телу десантника, напоминающему кучу камней.

Йорген и Сенька бежали с разных сторон.

На груди паладина зияло два черных входных отверстия, а его веснушчатое лицо с открытыми остекленевшими глазами было обращено к багровым ночным облакам. На нем застыла улыбка, искаженная гримасой боли, словно выражение легкой досады. Он был мертв.

«Я даже не успел узнать, как его зовут», — мелькнула в голове дурацкая мысль. Не суть важно, теперь уже это не суть важно… Важно, что он был с нами, а теперь — нет.

— Стоять всем! Не двигаться! — услышал я резкий грубый окрик. — Руки за голову, и назовите себя!

— Свои! — крикнул Йорген, поднимая руки.

— А мы чужие! — Голос звучал угрожающе.

К нам приближались две закованные в броню фигуры с автоматами на изготовку.

— Охотники Странный, Йорген и Гваделупа, — крикнул я в ответ. — Позывной «Ящер» погиб.

Я тяжело дышал, а руки мои била мелкая дрожь.

— Документы ваши! — Один из паладинов подошел к нам и протянул руку, голос его слегка звенел от некоего напряжения.

Каждый по очереди показал карман, в котором лежат наши титановые жетоны со штрих-кодом.

— Та-а-ак… — протянул паладин, изучая наши документы в своем КПК и шумно вздыхая, словно от какой-то обиды, — клички совпадают…

— Может, шлепнуть их на хрен? — спросил его напарник.

— Себя по заднице пошлепай, — не выдержал Йорген.

— Ты чего старшим дерзишь? — угрожающе дернулся паладин. — Я те щас по башке дам — позвоночник в трусы насыплется!

— Спокойно, сержант, — урезонил его наш проверяющий. — «Ящер» про них докладывал…

При этих словах речь его словно споткнулась слегка.

— Не уберегли братишку, суки! — крикнул тот, распаляясь и передергивая затвор своей «грозы».

— Сержант! Отставить! — рявкнул первый паладин, который, видно, был командиром десантной группы.

— Докладывайте, Охотнички, ядрена корень! — обратился он уже к нам каким-то глухим голосом.

— Следуя намеченным курсом с группой туристов в количестве семи человек плюс гид, — начал я, — получили сигнал бедствия от Гваделупы, который, будучи в Башне, попал в окружение. Я и Охотник Йорген решили провести эвакуацию. Позывной «Ящер» присоединился к нам, только когда пошли танки — мы укрылись в башне и, запустив турбины во время бури, атаковали шагоходы. Четыре машины было уничтожено при активном участии позывного «Ящер». В ходе операции туристическая группа, находящаяся в тыловых позициях, в здании котельной, была захвачена группой бандитов с неизвестной целью. Охотник Сибилла избежала захвата и занимает скрытую позицию в районе котельной. Мы предприняли прорыв к месту захвата группы и вступили в боевой контакт с шагающим танком типа «Нефилим». Во время предпринятого нами с позывным «Ящер» отвлекающего маневра позывной «Ящер» героически погиб. Последний «шатун» находится в районе захвата группы.

— Ясно все с вами. — Командир махнул рукой и опять как-то тяжело вздохнул. — Другое непонятно: откуда, блин, здесь эти гребаные цыплята повылезли? Да еще и целым взводом?!

— Понятия не имею, — ответил я, — явно не с целью нападения на наш отряд — это нецелесообразно.

— Нецелесообразно, — повторил командир задумчиво и вдруг пробормотал слегка дрогнувшим голосом: — Чуть-чуть, блин, не успели…

— А что ты, Гваделупа, в башне-то делал? Мародерствовал небось, на? — Подозрительный сержант не унимался.

— Занимался я исследовательской работой, — мрачно буркнул Сенька.

— Ага, — скептически ответил паладин, — знаю я вас, Охотников, сучье племя, мать вашу!

— Сержант, смирно! — скомандовал командир.

— Можете опустить руки, — сказал он нам устало и каким-то картонным, неестественным голосом. — Действия ваши одобряю: действовали по обстановке, молодцы вы с цыплятами… Позывной «Ящер» будет представлен к награде, посмертно…

— Как его звали? — зачем-то спросил я.

— Андрей, — коротко ответил командир, и было видно, как он с силой стиснул челюсти — желваки напряглись.

В глазах моих потемнело, и навалилась какая-то стальная усталость, будто это на меня упал танк.

Звуки взрывов и выстрелы продолжались, отражаясь эхом от корпусов зданий, но бой сместился с площади в глубь территории «КлиБУса».

На склоне холма, неуклюже припав на разорванную гусеницу, черным едким дымом горел один из БМТ. Неподалеку, подмяв под себя ограду из «колючки», лежала туша одного из «Нефилимов». Второй танк стоял на своих «ногах» сбоку площади, с развороченной башней, которая полыхала пламенем на манер факела. Вокруг, между контейнерами и кучами мусора, валялись трупы. Везде что-то горело и чадило, воздух наполнял едкий, противный сладковатый дым.

А на холме появлялись маленькие фигурки всадников, покачивающихся в седлах своих свиноконей. В их руках, словно копья, щерились бластерные винтовки, то тут, то там сверкая смертоносными лучами.

Паладины нас просто спасли, поэтому никто не обижался на их грубость и недоверие: их БМТ прорвался на площадь под плотным огнем. На башне десантного танка, по бокам, установлена система КУВ (комплексы управляемого вооружения), представляющая собой два спаренных ПТУРа[33], действующих по принципу: «Выстрелил и забыл». Эти управляемые ракеты, от которых уклониться танку не дали самонаводящиеся головки и мы с «Ящером», — они-то и попали в верхнюю часть башни «шатуна». В этом месте броня тоньше.