Легенда сумасшедшего

— Агдам, Агдам, — сказал командир в микрофон, — говорит группа «Саламандра». Мы на месте, приступаем к освобождению заложников, прием…

Не было слышно, что говорят ему в ответ.

— А чего вы так о туристах паритесь? — Вновь сержант пытался задеть нелюбимых им Охотников. — Вы же наемники, вам похрен должно быть?

— Во-первых, сержант, — сказал я как можно спокойнее, — мы обещали им безопасность. И мы за нее отвечаем. А во-вторых, — голос мой предательски дрогнул, — там моя жена.

Сержант промолчал, а Йорген бросил на меня изучающий взгляд.

— Принято, Агдам, выдвигаемся. — Командир огляделся по сторонам. — Отделение! — крикнул он. — Ко мне!

Шесть угловатых силуэтов в бронированных комбезах подошли с разных сторон, кто-то спрыгнул с башни поваленного танка.

Я обратил внимание на то, что у всех у них на левом бронированном наплечнике весьма пошарпанного голографического камуфляжа была изображена S-образная ящерица. Саламандра. Наверное, Андрей был из них. Видать, элитная группа.

— Значит, вводная такая, ядрена корень, — сказал командир, — операция по освобождению заложников. Мы с Охотниками прем в квадрат девятнадцать, южное направление. Помещение категории «У», здание котельной. Всем загрузить тактические карты. Потом проводим разведку, изучаем план здания и все по схеме. Вопросы?

— А может, дождемся, пока бардак[34] подойдет? — спросил один из бойцов.

— Бардак пойдет с «Тарантулом» с юга, — ответил командир, — мы на связи: данные нам передадут. Наша задача в тыл им выйди.

— Слышь, комод[35], — низким басом спросил рослый солдат с РГД за спиной, — а мы не налипнем[36] в одно жало и цыпленка, и душманов? И Охотнички эти мне…

— Охотнички эти, Пресный, с «Ящером» вчетвером почти три часа воевали. И уничтожили четыре тяжелых танка, вручную. Слабо один?

Он зло и презрительно сощурился.

— Заложники, — напомнил Пресный — он слегка растягивал гласные, — цыпа, как локатор у них торчит там. Если мы его ломаем, они уже готовы к штурму.

— Лови тишину, Пресный, — грубо приказал командир. — Раздайте Охотникам наши частотные декодеры. Чтобы переговариваться могли с нами.

— Есть, — с явной неохотой сказал громила.

Нам закрепили на антеннах небольшие цилиндры декодеров — паладинские самые мощные.

— Выдвигайтесь вдоль башни, — приказал командир, — я догоню.

— Пошли. — Сержант махнул нам рукой, внимательно разглядывая Сенькину берданку.

Мы двинулись за десантниками аккуратными, размеренными шагами, слегка пригибаясь, стараясь держаться естественных укрытий.

Я обернулся назад: фигура командира отряда склонилась над телом «Ящера».

Мы продолжали двигаться вдоль стены «КлиБУса». На нас надвигалась группа построек производственно-обслуживающего типа. Переднее приземистое здание, с двумя большими черными провалами, в которые уходили ржавые рельсы узкоколейки, по-видимому, было депо.

— Не зли комода, — услышал я на общей частоте голос одного из бойцов.

— Да я просто спросил, и все! — начал оправдываться голос Пресного.

— Все-таки сын, хоть и приемный…

У меня вспыхнула в голове ужасная мысль: неужели и правда Андрей сын этого человека? Господи! По возрасту вполне подходит! Они ведь и вправду опоздали на несколько секунд! А он еще так спокоен и идет спасать нашу группу! Страшно подумать, что он сейчас чувствует… даже несмотря на то что на Марсе быстро привыкаешь к смерти в принципе… Даже если он и приемный…

Да… Паладины бывают разные… как и Охотники тоже…

И все же я насторожился: а вдруг он озлобится? Вдруг…

Нас нагнал командир: в скудном ночном освещении лицо его было словно отлитая железобетонная маска. Мне стало почему-то стыдно, что я не остановил этого отчаянного парня сейчас, возле танка, хоть я и понимал, что это вряд ли было реально, и все же… все же…

— В депо по сканеру чисто, — услышал я в шлемофоне чей-то голос.

— В депо не суемся, обходим с двух сторон, — мрачным голосом, не терпящим возражений, сказал командир. — Пресный, Мак и Санчо: вы с Охотниками слева, остальные со мной, пошли.

Наша группа разделилась как в хорошо отрепетированном балете: пригибаясь к земле, тихими быстрыми, но плавными шагами на согнутых ногах бойцы разбились на два маленьких отряда. Какофония выстрелов стала немного усиливаться, многократно отраженная стенами зданий.

— За мной, — тихо прогудел в наушниках бас Пресного, вскинувшего руку вверх.

Мы добрались до стены депо, а остальные скрылись за торцом корпуса.

Нагнувшись, мы пробирались под окнами, из коих некоторые ощетинились занесенными терракотовой пылью осколками стекол.

На пути попадались какие-то покореженные сетчатые конструкции и прогнившие, почти занесенные песком трубы, сложенные «горкой».

Я озирался по сторонам, но никаких признаков бандитов пока не видел. Мы подходили к краю стены, из-за которого высунулся покосившийся семафор, словно подглядывал за нами из-за угла.

Следом за ним начиналось несколько рядов пакгаузов, мимо которых ветвились стрелками почти засыпанные песком дорожки рыжеватых рельсов. Возле пакгаузов стояли полуразвалившиеся вагоны и платформы.

Пресный вскинул руку, замерев возле угла депо, словно охотничья собака, которая принюхивается к запаху дичи. Все разом остановились.

— Через пакгаузы не идем, — тягуче и невозмутимо пробасил наш командир, — выходим на двенадцать часов от торца: ориентир — трансформаторная будка.

Он исчез за углом. Сенька бежал передо мной, сжимая свою берданку, как копье папуас. Приклад чудо-оружия болтался в опасной близости от моих наколенников, и я семенил мелкими шажками, стараясь не наделать шума. Йорген замыкал, то и дело оглядываясь, с автоматом на изготовку.

Выбрались за угол и рванули к будке, перебегая между какими-то ящиками и кучами мусора.

Справа от будки стояла невесть откуда взявшаяся сильно заметенная песком покосившаяся набок противопехотная пушка, вокруг которой был выложен бруствер из туго набитых мешков. Затвор из казенника был выворочен с корнем и валялся под лафетом.

Оставалось только гадать, как это могло произойти: вероятно, преждевременная детонация снаряда в процессе зарядки ствола.

Вышли к будке — и опять короткая остановка.

— Триста метров, на десять часов, — вновь прогудело в наушниках, — стена с выбитыми окнами на четыре.

Я мельком заметил на торце одного из пакгаузов висящий высохший труп в полуистлевшем военном комбезе, распятый на гвоздях: да, видать, здесь часто были стычки.

Легкий холодок царапнул спину между лопаток.

Собственно, стена с выбитыми окнами была единственной деталью какого-то небольшого здания, разрушенного почти полностью. Перед ней нелепо и с какой-то вызывающей непокорностью гордо возвышалась станина изъеденного коррозией токарного станка. Дальше, к западу, уходила вымощенная бетонными плитами улочка, которую окружали двухэтажные гаражи. В центре нее стоял коричневым силуэтом, каким-то памятником в стиле антиутопии покореженный автопогрузчик, на «клыках» которого покоилась примотанная проволокой труба.

Выстрелы приближались.

— Мак и Санчо, за мной. Охотники прикрывают тыл.

Пресный аккуратно скользнул к стене одного из гаражей — его движения были по-кошачьи мягкими, что шло вразрез с таким могучим телосложением.

Паладины почти ползком добрались до погрузчика, причем Санчо и Мак перемещались боком, изучая фланги.

— Как задницей чуял! — процедил Пресный.

— Что там? — не выдержал я.

— По три «лягушки»[37] в проходах вокруг этой рухляди! — обличительно констатировал тот. — Когда они все успели?

Мы втроем крались вдоль стен гаражей.

— Мак, не дембели[38], — ворчал Пресный.

— А я и не дембелю.

— Возьмем парочку с собой?

— Если ты попрешь…

— Мусора так по-лоховски накидали: типа нету тут ничего!

Пока паладины разминировали проходы вокруг погрузчика, мы изучали окна и двери, водя в направлении взгляда стволами автоматов.

— Пошли, — скомандовал Пресный, — смотрите под ноги. И если у кого есть ПБС[39], самое время его накрутить.

Эта реплика явно относилась к нам с Йоргеном. Сенька же, не торопясь, приматывал воронку изолентой к своему ружью.

Я вынул из подсумка глушитель.

Наш отряд прошел гаражи почти до конца. Перед нами был довольно широкий перекресток. Я открыл на КПК карту местности и мельком взглянул на нее.

Сердце мое учащенно забилось: до котельной оставалось совсем немного. Если свернуть на перекрестке налево, то через пятьсот метров начинался цех утилизации, а сразу за ним… танк, бандиты и Ирина…

Выстрелы отчетливо доносились сочными трелями, фразами, короткими сочетаниями слов и междометий: будто шла словесная перепалка на азбуке Морзе.

На секунду я закрыл глаза и увидел вращающиеся в небе тысячи шарообразных молний. Наверно, я и вправду слишком впечатлительный, а возможно, уже и сумасшедший…

Пресный вновь изучал пространство за углом при помощи своего видеощупа.

— Слева, за углом, — негромко сказал он, — куда нам и дорога, стоят два бруствера по краям: в них не соваться — наверняка заминированы. Возможен боевой контакт. Выдвигаемся быстро и аккуратно, вдоль стены напротив, если начну…

Его слова в эфире прервал короткий свист, громкий глухой стук и отборный мат. Фигура одного из паладинов опрокинулась на бок.

— Снайпер, сука… — прохрипел один из бойцов.

— Санчо, ты как?! — отрывисто и тревожно спросил Пресный.

— В норме, — прокряхтел паладин, — броня стерпела.

— Есть! Засек! — коротко сказал Пресный, снимая из-за спины ракетницу.

Он неожиданно кувырнулся на открытое пространство перекрестка и, резко вскочив на одно колено, вскинул раструб и нажал на спуск. Мелькнула вспышка, и глухо ухнул выстрел.

Пресный кувырнулся дальше, к противоположной стене.

— За мной, — раздался его голос в шлемофонах.

Где-то прогремел взрыв.

Я вдохнул поглубже воздух, мысленно прикинул траекторию и кувырнулся вслед за паладинами, надеясь всей душой, что сегодняшний танк и смерть «Ящера» — это самое страшное, что могло случиться.

Присыпанный песком бетон взрыли первые очереди душманов.

Я стукнулся задом о стену и больно ушибся, но даже не заметил этого. Пополз вдоль стены, глядя в ритмично двигающиеся перед носом подошвы сапог ползущего впереди десантника.

Улица наполнилась адской стрельбой и заунывным свистом рикошетов. Главное — не думать, не паниковать, сосредоточиться на окружающей обстановке.

Я, затаив дыхание, вглядывался вперед и пытался отследить позиции стрелков.

Строение, вдоль которого мы ползли, заканчивалось метров через тридцать, а дальше шел забор из толстой проволочной сетки. Это было скверно: мы могли попасть в зону огня.

Напротив этого забора было четырехэтажное здание в облупившейся побелке. Оно напоминало административный корпус. С его стороны выстрелов вроде не было. В основном огонь шел справа и немного сверху. Трассеры почти отсутствовали.

Впереди, возле угла стены, виднелись аккуратно уложенные друг на друга мешки с песком — это был ближайший к нам бруствер. Внутри него лежали две подозрительные кучки мусора.

Кто-то из наших сзади выпустил очередь в перспективу улицы. Я бросил взгляд туда и увидел несколько перебегающих улицу фигур.

Я тоже вскинул ствол, но было поздно.

— Вы чего пачки откинули?! — гневно выкрикнул Пресный. — С той стороны улицы они нас достанут!

Он на пару с Маком аккуратно разбирал кучки мусора по кусочку.

Да, сплоховали.

И тут со стороны здания ударила пулеметная очередь. По стене над нами застучали крошащие кирпичи пули, и полетели брызги осколков.

Мак выругался.

— Не торопись, уже, — сказал ему Пресный своим невозмутимым голосом.

Я заметил отблеск ритмичной вспышки в черном проеме окна на уровне третьего этажа.

Я прицелился и послал в угол подоконника две коротких очереди. Пулемет затих, а из соседнего окна огрызнулся в ответ автомат.

— Не спать! Заградительный огонь по окнам! — крикнул Пресный.

Засвистели Сенькины шарики, зашипел ритмично своим глушителем автомат Йоргена, я сменил рожок. Из одного окна на улицу выпала фигура человека, раскинувшего в падении руки.

Мы словно поливали улицу из большого свинцового шланга. А один из десантников швырнул дымовую гранату. Напротив забора расцвело густое белое облако.

— Все за бруствер! — крикнул Пресный.

Мы заползли за укрытие и залегли, вглядываясь в туман.

Вдруг стрельба усилилась: со стоящего почти на границе видимости цеха утилизации ударило несколько очередей сразу. Били откуда-то с крыши. Несколько человек стреляли из-за угла административного корпуса: короткими перебежками они продвигались в нашу сторону.

И тут, метрах в десяти перед бруствером, грянул взрыв минометной гранаты — казалось, что сильнее в ушах уже звенеть не может. На нас посыпались мелкие камни и песок, противно завыли осколки. Почти одновременно вновь ударил пулемет.

Душманы предприняли контратаку.

В перспективе пространства вдруг возникло резкое ритмичное движение. Улицу стали заполнять силуэты людей, подпрыгивающих над поверхностью до уровня третьего этажа. Это зрелище имело ошеломляющее впечатление!

— Что за блохи из Гваделупы? — удивился Сенька вслух.

— Кузнечики, блин! — Пресный смачно сплюнул.

Мельтешащие вверх-вниз душманы поливали наши позиции заградительным огнем, не давая особо высунуться.

Это было специальное подразделение бандитов, которые, пользуясь малой гравитацией, изготавливали себе мощные пружинные ходули, подбрасывающие их высоко вверх. Конечно, особой меткостью они не отличались, но такими танцами сильно отвлекали противника, да и попасть в них было проблематично.

— Откуда они только берутся, — процедил Санчо.

— Из магазина резиновых изделий, — в тон ему ответил Мак.

— Гранаты, — приказал Пресный.

Тут из-за сетчатого забора с обезьяньей ловкостью выскочила фигура душмана и, кувырнувшись по земле, вскочила и бросилась к нам. Человек держал в вытянутых руках по гранате.

От неожиданности на мгновение все опешили.

— Аллах акбар!!! — истошным гортанным голосом завопил человек, перекрывая треск стрельбы.

Тут же две очереди ударили в его грудь. Тело опрокинулось назад, а выпавшие гранаты откатились к забору и разорвались.

— Вот Аллах-то, может, и «акбар», а ты, дружок, не очень, — проворчал Пресный.

— Чего-то они вспухли[40] маленько, — с тревогой в голосе отозвался Мак.

— Да… застряли мы, — с досадой ответил Пресный.

Меж тем «кузнечики» приближались огромными прыжками.

Я начал нервничать, а Йорген и Сенька открыли беспорядочную стрельбу.

Разве что Сенькин «Разрушитель», со своей кучностью стрельбы, мог хоть как-то противостоять им.

Сквозь выстрелы изредка слышался истошный скрип пружин, а автоматные очереди, сверкающие пунктирами трассеров, постоянно меняли угол.

«Кузнечики» ловко маневрировали в узком пространстве между зданиями.

Было страшно оттого, что убьет именно шальная пуля.

Было страшно и неприятно высовывать голову из-за бруствера.

Было просто страшно потому, что в нас стреляло много стволов и что опять начались хаос, неразбериха, которые приводили к панике…

Я, стиснув зубы (а они сегодня уже привыкли к такому положению), осторожно подполз к краю бруствера и выглянул сбоку…

Вдруг послышался громкий грохот, и на фасаде административного корпуса вырос огненный смерч. Посыпались осколки кирпича. Затем справа ударил другой пулемет.

Несколько «кузнечиков» разлетелись прямо в воздухе, вспыхнув как спички, а остальные резко изменили направление прыжков.

— Ну наконец-то, — удовлетворенно пробасил Пресный. — Комод приехал!

Взвыла мина и разорвалась где-то за забором, а в здание вновь угодил реактивный снаряд, и ударила скорострельная пушка.

Фигурки душманов стали разбегаться, как потревоженные тараканы, а стрельба начала стихать.

За забором грянул новый взрыв, и сетка со скрежещущим свистом брызнула порванной паутиной в стороны. Стальные рамы застонали, и звук этот перемежался с металлическим лязгом и утробным урчанием. Из-за угла здания, за которым прятались мы, показалась передняя часть БМТ, которая подмяла под себя гусеницами остатки рамы забора.

На улицу выехала спасительная боевая машина, которая сразу стала разворачиваться к нам задом, наполнив проем между строениями мутно-серым выхлопом.

Десантного отсека за башней уже не было.

На башне красовался номер «203» и была грубо намалевана голова дракона, извергающего из пасти пламя.

Справа от машины полыхнуло огнем, а дымный след ракеты уперся в угол дома, разорвавшись огненными брызгами. Земля содрогнулась, и звонко заколотили осколки по броне танка.

БМТ медленно и с достоинством, словно суетиться было просто несолидно, поднял дуло башенного орудия немного вверх, и пушка выстрелила, самортизировав.

На углу крыши цеха утилизации раздался взрыв, и выросло огненное облако.

— Комод! — закричал в наушниках Санчо. — Где ты ходишь?

— Вы без меня — никуда, — раздался голос командира отделения в шлемофоне.

— Опять из нас подсадного сделал! — с обидой сказал Пресный. — Предупреждать надо!

— А вы испугались, ящерки? — ехидно спросил Комод.

— До мокрых штанов, — мрачно ответил Пресный басом.

— Ты чем-то недоволен?

— Да нет, — рассудительно отреагировал десантник, — понервничал просто…

— На броню! — был приказ. — Пора кончать с этим делом.

— Есть! — отозвались несколько голосов одновременно.

— За мной, — кивнул нам Пресный и махнул бронированной рукой с перчаткой без «пальцев».

Мы выскочили из-за бруствера и подбежали к БМТ.

Танк слегка подался вперед, лязгая негромко траками, и паладины, хватаясь за облупившиеся, протертые скобы, запрыгнули враз, словно на дромадера.

Я со сдвинутой набок кислородной маской, откашливаясь от выхлопных газов, сдавливающих горло, тоже вцепился мертвой хваткой в скобу.

Йорген карабкался слева.

— Можете принять оружие? — хрипло крикнул бегущий вслед Сенька.

Мы с Йоргеном одновременно схватились за его бугристую швабру, а Сенька вцепился в буксировочный блок и подпрыгнул. Стукнул его по ляжке прикладом автомат, которым упрямый Сенька сегодня и не воспользовался.

БМТ вновь обдал нас серым дымным плевком и, плавно раскачиваясь, покатил вдоль покореженного забора, мимо выщербленных стен административного корпуса, подминая под себя валяющиеся, будто мусор, искалеченные и обожженные мертвые тела. Они шевелились под гусеницами, словно на миг оживая, раскидывали руки и ноги…

Я крепко зажмурился, и меня стошнило прямо на край брони. Я потряс головой: прямо перед моим лицом оглушительно рокотало и дышало жаром из щелей стального корпуса, под которыми скрывался двигатель.

Я судорожно вдохнул раскаленный, пропахший маслом воздух.

Мне подумалось, что хоть я и привычный ко многому и напугать меня сложно, но такого, как сегодня, — не было в моей жизни. Не было, а теперь будет… всегда будет…

Мне было страшно под Пелопоннесом, мне часто снился пробитый череп Голландца, я видел очень многое, я боялся под пулями АШаТа, мне было жутко скованному наручниками на «Изумруде», но так страшно… нет, «страшно» — это неправильное слово: никогда я не чувствовал себя так близко к потере всего себя. К полной потере своего «я». Ощущение себя мелким придатком тупой и равнодушной бойни. И при этом шокирующим желанием было наплевать на все, бежать, выть и рычать, как дикий зверь, стреляя во все стороны…

БМТ меж тем, рокоча и лязгая, подбирался к углу цеха утилизации, перед которым, шумно рыкнув, резко повернул вправо.

Мы схватились руками — кто за что. Я чуть не упал, наступив коленом на Йоргена, который уперся в полозья креплений десантного отсека.

Из узкого прохода между зданиями ударила шальная автоматная очередь — гулко застучали по броне пули, рассыпая каскады искр.

Мы прижались к броне, и вдруг мою икру на правой ноге обожгло острой болью, и что-то теплое потекло в сапог.

Я вскрикнул и словно в ответ получил ощутимый удар в спину — дыхание перехватило. Это был рикошет от второй пули. Бронежилет выдержал.

Никто ничего не заметил: броня тряслась, ногу жгло, а распластавшийся на броне Йорген и десантники извергли град огня и свинца в сторону стрелка.

Я закашлялся, судорожно хватая ртом воздух.

— Заградительный огонь по окнам! — еле слышно в общем грохоте раздался низкий окрик Пресного.

БМТ чуть убавил ход, и его корпус слегка завибрировал — рокотал пулемет танка, расчищая путь вперед. Сзади ухнул взрыв, но звука его почти не было слышно…

Я тоже вскинул автомат и, попытавшись удобнее устроиться на броне, случайно пошевелил ногой и взвыл от боли.

Со злостью надавил я на курок, передавая всю свою боль и ненависть в вылетающие из ствола пули.

— На тебе, сука! — вырвалось у меня, когда я заметил фигуру с РПГ на плече, болтающуюся в моем прицеле на фоне пролома стены.

Я попал ему в шею: ударил фонтан кровавых брызг, душман выпучил глаза и инстинктивно схватился за горло, выронив оружие.

Тут же по шлему звонко саданул рикошет.

Танк приближался к груде бетонных балок, лежащих поперек дороги, нас качнуло, словно на огромных качелях, и вновь поднялось облако выхлопа.

Стрельба заметно убавилась.

— Бардак передает данные! — крикнул в наушники Комод. — «Шатун» нас скоро может спалить. Дальше пешком.

БМТ обогнул несколько стальных контейнеров и, подъехав к воротам цеха, плавно развернулся, занимая позицию между глухой стеной и аппарелью пакгауза. Машина, вздрогнув, замерла, а башня танка с тихим металлическим стоном медленно развернулась головным орудием на девяносто градусов в ту сторону, откуда мы приехали.

Я увидел, что броня под моей ногой измазана кровью, красновато-коричневой, смешавшейся с грязью и пылью. Я трясущимися руками отстегнул с пояса аптечку. Паладины спрыгнули с брони на землю, занимая оборону вокруг БМТ.

Я вколол себе трамадола и лошадиную дозу обезболивающего. Затем разодрал мокрую от крови штанину и увидел багровую дыру в ноге: повезло — навылет.

Остро пульсировала нога, но я попытался отключиться от всего и принялся обрабатывать рану.

— Странный! Тебя задело? — Лицо Йоргена было каким-то перекошенным.

— Слегка, — слабым голосом ответил я.

— Ладно, ништяк, дошли… — Йорген машинально сплюнул и как кукла сполз с брони, упираясь спиной в покатые ребра жесткости.

Сенька дрожащими руками пытался скрутить самокрутку, но бумага порвалась.

Мы тяжело дышали, словно после забега по лестнице.

В танке открылись боковые люки, и оттуда вылез Комод со своей частью отряда.

Закончив перевязку, я медленно сполз с брони на землю: в ушах шумело, руки продолжали трястись, а все туловище ныло, будто меня раздробило на тысячи частей. Но боль в ноге и спине притупилась.

— Значится, так, ядрена корень, — начал Комод. — Поднимаемся на крышу, котельная на два часа, проводим разведку, потом бьем «шатуна» с господствующей высоты и резко, без паузы, кладем урлу, каждый со своего фланга. Ясно?

— А если они этих туристов живым щитом используют? — послышался голос сержанта.

— А мы этого должны не допустить! — резко ответил командир. — За мной.

Он подошел к стене цеха, которая уходила этажа на три вверх. Она вплотную примыкала к высокой элеваторной колонне, возвышающейся над крышей на добрых пятнадцать метров. Из нее по диагонали вниз выходила дырявая, сильно поржавевшая труба, теряющаяся в мусорном контейнере. А по стене цеха, до самой крыши, шли покореженные ржавые скобы пожарной лестницы.

— За мной, — коротко скомандовал командир, хватаясь за нижние скобы руками.

— Ох, и задолбало меня сегодня лазание это, — проворчал Йорген, потирая ладони.

— Я последним пойду, — виноватым голосом сказал я, указывая на окровавленную штанину комбеза, — буду задерживать только.

— Шиш тебе с солидолом. — Пресный кинул на меня короткий взгляд. — Я последним пойду, прикрою, если что.

Я не стал спорить.

Приклад Сенькиного оружия «массового поражения» (как я мысленно окрестил уже его мушкет) болтался у меня перед носом, а я неуклюже подтягивал раненую ногу, а затем вцеплялся руками в следующую скобу, подтягиваясь вверх.

Снизу, озираясь по сторонам, лез Пресный. Я старался не смотреть вниз: от боли и потери крови кружилась голова, лихорадило и болела спина. Но все же стоило признать, что для такого кошмара, который мы пережили сегодня, для такой бесчеловечной кровавой бойни, оснащенной высокотехнологичными устройствами умерщвления, для такого хаоса и неразберихи, нелепых случайностей и смертей можно сказать одно: мы отделались просто минимальными потерями, попав прямо-таки в полосу сказочного везения. Даже несмотря на наш боевой опыт, несмотря на внимательность, осторожность и смекалку. Даже притом что никто из нас не потерял в бою головы и не ударился в панику (хотя несколько раз я был к этому очень близок).

«Замолчи!» — мысленно приказал я себе. Пока еще ничто не кончилось: рядом с Ириной — бандиты. «Шатун» стоит, последний из восьми машин… Восьми! Да… как поведут себя при штурме бандиты? Как поведут себя при штурме туристы? Как будут реагировать паладины? Моя тонкая интуиция молчала, привыкнув за время боя к перенапряжению, к грубым, резким и смертельным событиям, следовавшим одно за другим.

Медленно вращала Вселенная причинно-следственный вал колеса, которое должно было выдать горстку случайных комбинаций, обозначающих линии наших судеб…

Но больше всего в этой ситуации меня поражал командир взвода, который не прервал спасательной операции после гибели приемного сына. Чувство мести? Паладины могли бы нас просто шлепнуть в пылу боя и отчаяния. Это убрало бы все проблемы. Да и с туристами можно было не церемониться.

Все же понятия у паладинов довольно своеобразные — хотя честь и доблесть у них присутствуют, но в некоторых определенных аспектах… м-да…

Я испытывал к ним благодарность, к этим непонятным и грубоватым парням, которые спасли нам жизнь не один раз за совсем недолгое время.

— Черт! — вырвалось у меня невольно: я на секунду потерял устойчивость в ногах на кривой скобе и случайно наступил на больную ногу. Тело пронзила боль от ноги до шеи, а перед носом прошел по дуге увесистый самодельный Сенькин приклад, который он задел каблуком сапога. — Сеня! — прошипел я в микрофон. — Полегче со своей балалайкой!

Тот коротко обернулся вниз и продолжил подъем.

На крышу все вползали на пузе и залегли недалеко от края. На всех были маскировочные накидки, так что сканеры засечь не должны были.

Комод вытянул за край крыши видеощуп и транслировал на наши КПК слегка дрожащее изображение.

Котельная была чуть поодаль от нас. Сердце мое вновь учащенно забилось — там наши…

На краю пакгауза, напротив входа в склады котельной привлекла внимание фигура часового, покуривавшего беззаботно сигаретку.

Вокруг не было ни души: ни танка, ни людей…

И все же часовой в такой расслабленной позе показался мне слишком беспечным: он бы еще раскладушку поставил с теликом и пивом. Это сильно контрастировало с теми свинцовыми ливнями, которые только что извергались на нас в пятистах метрах отсюда.

И я никак не мог разглядеть: где же стоит последний «Нефилим»?

Тут к часовому подошел второй душман и, прикурив у первого, сел с ним рядом. Да… всего два выстрела с глушителем — и охраны сильно убавится: знать бы, сколько их там, внутри…

— Командир, — спросил я тихим голосом, — БРДМ передал данные о численности отряда?

— Их там всего девять, — так же тихо ответил он.

— А где танк? — вновь спросил я.

— Хрен его знает, — раздраженно ответил Комод.

Я обрадовался впервые за последнее время.

— Надо этих с улицы убрать, — прошептал я торжествующе, — пока они в зоне стрельбы.

— Так! — резким шепотом осадил меня Комод. — Охотникам просьба: в нашу работу не лезть! И вообще: кто будет стрелять или действовать без приказа — я тому задницу на уши натяну, — всех касается! Слушать только мои приказы, японский дятел! Ясно?

— Ясно, так точно… — послышались разрозненные голоса.

Я не решился спорить: все же сейчас хозяева положения — это паладины. Но меня обжигало чувство какой-то ревности, будто Ирину хотят спасать без меня.

— Вон там, рядом с Борой, — опять зашептал командир, уже спокойным тоном, — люк на техническую лестницу. Спускаемся до первого этажа, и там застыли чтобы!

Паладин, лежащий спереди и слева от меня, подергал ржавую ручку, торчащую из плоскости крыши, и, как ни странно, люк с легким скрипом открылся.

Мы стали по очереди спускаться по решетчатой пыльной лестнице, на площадках которой валялся мусор и уходили в облупившиеся стены черные провалы коридоров с ничего не говорящими указателями: «Сектор 9», «СК-12», «Сектор 7», «ЛХА».

Нога ныла отчаянно, тело сотрясалось мелкой лихорадочной дрожью, но спускаться мне было гораздо легче — у лестницы имелись перила.

На первом этаже было небольшое помещение без окон, с каким-то агрегатом, покореженным пультом и потрескавшимся причудливыми узорами дерматина креслом оператора. В дальнем углу комнаты был дверной проем с вышибленной дверью, лежащей прямо на пороге. Оттуда пробивалось слабое ночное освещение.

— Так, — вновь сказал Комод, — все замерли тут. Я пойду первый, поболтаю с часовыми, а вы выходите по команде…

— Комод… — начал было Пресный своим густым тягучим басом.

— Отставить разговорчики, господин прапорщик! — властно прервал его тот. — Выполнять приказ.

— Есть… — угрюмо и с некоторой обидой ответил паладин.

Командир подкрался к двери и исчез в проеме.

— Сибилла, ты меня слышишь? — сказал я негромко на ее частоте. — Мы возле котельной.

— Наконец-то, где вас носит? Я уже тут… С вами все в порядке? — раздался взволнованный голос Сибиллы, в котором сквозили тревога и нетерпение.

— Да, с нами все в порядке, — тихонько, чтобы никто не слышал, произнес я, — еще с нами отряд паладинов.

— Ох… смотрите аккуратнее…

— Где танк, Сиб? — вырвался у меня давно клокочущий в горле вопрос.

— Ушел, — кратко ответила она.

— Как ушел?! — не выдержал я.

— Ногами, — ответила Сибилла, — стоял-стоял во дворе, потом завелся и пошел куда-то на север, за башню. Вообще, Странный, бандиты какие-то расслабленные, как на курорте…

— Я тоже заметил… Не нравится мне все это…

— Сиб, малышка, я тут! — вклинился в эфир голос Йоргена.

Я пихнул Йоргена локтем.

— Привет, Акмэ, — хрипловато ответила та.

— Жди, — сказал я.

— Жду, — мрачно ответила она, — обождалась уже.

Я понимал, сколько вынесла Сибилла, вынужденная просто бездействовать, ожидая нашего прихода, а может, и нашей смерти или тяжелых увечий. Осознавая, что, даже если она начнет отстрел бандитов по партизанской программе, оставался еще танк и туристы, которыми бандиты могли воспользоваться в любой момент, как живым щитом.

Я понял, что ждать больше не могу и не буду: я не паладин, и приказ «замереть» ко мне не относится. У меня хватит мозгов не мешать командиру, но я должен быть рядом, в центре событий.

Я лег на каменный пол и пополз к дверному проему.

— Вы куда? — рявкнул в наушниках голос сержанта. — Назад!

— Отвали, — мрачно огрызнулся Йорген, который уже полз рядом со мной.

— Мне тоже посмотреть охота, — раздался густой бас Пресного.

— Пресный! — сержант почти зашипел от гнева. — Считай, что твоя задница уже на ушах!

— А мне так идет больше, — спокойно ответил тот.

— Очко будешь драить месяц!

От Пресного веяло каким-то спокойным простодушием и незамысловатым здравомыслием: он был естественен, он тоже, как и я, чувствовал, что ситуация какая-то непонятная, что-то не так…

Мы доползли до поваленной на пол двери и увидели пакгауз котельной и сидящих на его краю двух часовых, а рядом с ними… рядом с ними стоял Комод и действительно болтал, покуривая сигаретку!

Я, кряхтя и морщась от боли, повинуясь какому-то инстинкту, схватился рукой за дверной косяк и, с трудом поднявшись на ноги, вышел во двор котельной, обрамленный мусором, ржавыми бочками и пятнами мазута.

Сенька, Йорген, Пресный и Санчо последовали моему примеру.

Мы медленно шагали по площадке перед пакгаузом, а из мусорного контейнера у дальней стены, которая была испещрена выщерблинами от пуль, вылезала фигура Сибиллы.

Один из душманов заметил нас и, показав пальцем в нашу сторону, что-то сказал командиру, снимая с плеча автомат и лениво передергивая затвор.

Комод оглянулся. Мы подошли на расстояние нескольких метров, и я тоже передернул затвор своего трофейного STG. Паладин смерил нас по очереди тяжелым, изучающим взглядом, затем как-то натянуто улыбнулся — в тусклом красноватом освещении это выглядело словно оскал черепа.

— Ну вот, видите? — сказал Комод. — Вместо того чтобы тупо стрелять, иногда можно и договориться!

— Седой, это чего же такое? — спросил Пресный командира растерянно.

Он явно был ошарашен, и его растерянность как-то не сочеталась с его угловатой фигурой, с его низким, окающим басом, с ощущением уверенности и спокойствия, которое исходило от него во время боя.

— Пресный, — вкрадчиво, явно сдерживаясь, ответил командир, — ты уже один раз приказ мой нарушил, так сейчас хотя бы стой и не трынди, ядрена трактор.

Он повернулся к душману, закутавшемуся в маскировочную накидку. На рябом лице этого бандита, поросшем рыжевато-грязными клочьями щетины, блестело изрядное количество пирсинга. Второй сидел чуть поодаль от рябого, и на него падала тень с навеса пакгауза.

— В общем, так, Дон, — возобновил Комод свой разговор с рябым. — Зови сюда Джафара — пусть их выводят, и надо разбегаться. Время — деньги, а кому и жизнь.

— А эти ребята, — Дон кивнул в нашу сторону, — они нервные? Они стрельбу не будут поднимать? Договор-то с тобой только был, Седой…

— Ребята, — в тон ему спросил нас Комод, — вы стрелять будете? По туристам и людям, которые их охраняли, ежовый пенис?

— Вообще я охраны не заказывал, — сказал я резко, — но если все живы и здоровы…

К нам подошла Сибилла, разминая затекшие конечности. Они коротко обнялись с Йоргеном.

Я ничего не понимал, абсолютно ничегошеньки, да и нога ныла, и спина, и голова шла кругом, слегка подташнивало и звенело в ушах.

Как-то не вязался у меня образ Комода с гением дипломатии… Тем более после всех последних событий.

— Вот видишь, Дон: ребята не хотят палить по своим, — так же вкрадчиво и даже по-дружески ответил Комод.

— Ладно, подожди. — Тот оперся о приклад автомата, поднялся и заковылял к двери на склад.

— Комод, — сказал я как можно спокойнее, — может, ты со мной поделишься? Обстановку прояснить, а то непонятно: стреляй в душманов, не стреляй в душманов…

Я старался выглядеть простодушнее Пресного, натуральным фермерским пареньком из марсианских прерий.

— Вашу задницу просто сняли со сковородки, — невозмутимо ответил он.

— Это я заметил, — сказал я, приложив руку к груди, — вам за это респект и проценты, просто пойми: мы сегодня тоже не церберов гоняли, и…

— Ну что тебе не ясно? — Комод вскинул брови. — Нам сообщили о группе туристов уже давно. А мы не успевали к вам прорваться, и я попросил один дружественный отряд нам помочь, пока мы не подойдем. Операция прошла успешно. Что непонятно тебе, Охотник?

— А «шатун» откуда взялся и куда делся? — Я как можно более глупо похлопал ресницами и озадаченно посмотрел на враз помрачневшего Комода.

— Кстати, — процедил он сквозь зубы, — и мне это интересно, яловый папуас.

Через пару минут из склада появился коренастый, немного косолапый человек в черном кожаном комбинезоне, с черным бронежилетом.

Лицо его было слегка раскосым и щекастым, над верхней губой расходилась черная полоска усов, а гладко выбритый череп покрывала зеленая бандана.

— Наконец ти прищол! Сэдой! — Он приветственно вскинул руки, у него за спиной маячили еще двое душманов. На каждом из них было навешано нереальное количество оружия, включая ракетницы и ленты боеприпасов.

— Салам алейхум, Захарка! — кивнул улыбающийся Комод. — Как ты тут?

— Тивоими молитвами! — Джафар, улыбаясь, спустился по аппарели пакгауза и подошел к паладину.

— Что тут у вас творится? — тихо спросила Сибилла.

— Сам не пойму, — пробормотал я.

— Паладины решили податься в бэтманы, — пробурчал Йорген, — спасают всех, на вес и поштучно.

Сенька тронул меня за плечо.

— Смотри-ка, все в порядке у вас, — с улыбкой сказал он, — а ты переживал.

— Просто я очень нервный в последнее время, — ответил я тихо.

— Это ты зря…

— Привет, Джафар! — Командир подошел к главарю бандитов и вдруг с силой ударил его в живот своим большим красным кулаком.

Джафар хрюкнул и согнулся, побагровев.

Стоящие у дверей склада бандиты вскинули автоматы и шумно лязгнули затворами. Мы тоже покрепче сжали свое оружие.

— Говори, гнида, — прошипел Комод, — почему про танки не сказал ничего?! Откуда ты этих цыплят выблевал?! Почему не сказал, падла! У меня сына убили! Понимаешь, сука?!

— Нэ стрэлять, — прохрипел Джафар своим людям, вскинув руку и отчаянно кашляя.

— Будешь говорить, ядерный насос? — Командир уже держал его за плечи, слегка встряхивая.

— Сэдой, харош! — взмолился Джафар. — А еслы я так буду? Сначала стрэлять, потом гаварыть вопросы?

Комод разжал свои объятия.

— Слушаю, — сухо произнес он.

— Нэту слов, жьаль Андрэя, — сказал Джафар, отряхиваясь и кряхтя. — Харощий парэнь биль. Но, Сэдой, врубись сэрьезно — это нэ нащи, я про эти циплята поганий вообще не зналь!

— А один у вас во дворике чисто припарковался — отлить, наверное, хотел? — Глаза командира были подозрительно сощурены, и он стал немного похож на Джафара, и вдруг закричал надрывно: — Откуда, блин, они взялись?!

— Сэдой, я тэбе искренне соболезную, но орать нэ надо, — спокойно ответил бандит. — Их тут вабше два било сначала. Ми чуть не обгадилысь, когда они пришли сюда, во двор, две этих шайтан жьелезних. Ми хотели их стрелять с эрпеге, но, аллах свидетель, я виполнял твой приказ — щтоб с туристама ничто не случилась!

— Ну дальше, — перебил Комод.

— А они пришли и стаят, не дэлают ничего, — всплеснул руками Джафар, — мои бойцы смелий: выщьли ходить вокруг, они стаят, не щевелятся — страшно. Я с ными по радио говориль…

— И?! ЧТО? — Командир вновь в нетерпении сжал кулаки.

— Нищто, — ответил невозмутимый Джафар. — Они сказали, ми вас охранять будем, чтоб не било нападений на вас. Назвать клан не хотель, говорить, от кто прищел, тожье не хотель: ну я и плюнул — стаят и стаят! Можьет ти прислаль?! Я что могу думать? Патом буря биль, шайтан-башня гудель, патом один танк ущель, потом второй, нэдавно совсем, туда…

Он махнул рукой по направлению к башне.

— Так, блин! — Командир ударил своим кулаком себе в ладонь. — Джафар, ты ведь не гонишь мне? Учти, я знаю, где у вас клан, я про вас все знаю…

— Слушай, Сэдой, зачем так говоришь мнэ? — Джафар нахмурился. — Если би не горэ твое, я подумаль би, что ты меня обидеть хочещ! Я не подставляю своих…

— Ладно, — мрачно сказал командир, — извини, Захар, психую я…

— А чем рэчь! — Джафар покачал головой. — Тибе плохо. Я знаю…

— Выводи их, — тихо сказал Комод.

Джафар махнул рукой одному из своих бойцов, и тот скрылся в дверях.

— Отделение, — негромко скомандовал Седой, — ко мне.

Четверо более дисциплинированных паладинов — сержант, Бора и еще двое — вышли из дверей и присоединились к тусовке во дворе.

— Построиться, — отрывисто приказал командир.

Отделение выстроилось за нами: Пресный и Санчо тоже заняли свои места.

Мы, четверо Охотников, сгрудились возле аппарели, рядом с Седым и Джафаром.

Командир снял с себя десантный рюкзак, расстегнул его одним движением и вынул из его недр чехол.

— Здесь как договаривались, — вполголоса сказал он. — И еще батареи. Кодировка и карты.

Джафар закивал.

— А кто из них Странный? — вдруг спросил он.

— Вот этот, — посмотрел на меня Седой и ткнул пальцем. — А что?

Бандит полез в чехол, пошарил там, включив нашлемный фонарик, и вынул блестящий продолговатый предмет. Затем подошел ко мне.

— На. — Он ткнул в меня золотым слитком с отштампованным на нем серийным номером.

Я не шелохнулся.

— Спасибо — не надо, — кивнул я.

— Бэры. — Он потряс им опять. — Не обижяй Джафара.

— С какой стати? — поинтересовался я.

— Это тэбе за Мирзу, — ответил душман. — Спасыбо хачу сказать: ты его завалил, по слухам, пару солов назад, а это мой кровник биль! Возьми!

Я с неохотой протянул руку и взял слиток, сунув себе в карман разгрузки. Лучше бы аптечку или гранат подарил… Одно слово: бандит…

— Джафар умеет благодарить, кто его помогает!

Комод бросил на меня оценивающий взгляд.

Тут створки складских ворот надрывно заскрипели, отодвигаясь на полную, и из темноты проема стали выезжать туристы, сидящие верхом на дромадерах.

В глазах моих потемнело и слегка качнуло: сердце бешено работало всеми своими клапанами, и заныла рана в ноге. Вот сейчас, вот сейчас…

Дронова щурилась, Лайла, за ней Аюми, вжавшая голову в плечи, Крис, вращающий головой по сторонам, Аурелиано, застывший как статуя, и… вдруг… белый дромадер и оранжевый комбез… Ира!

Серые глаза расширились, голова повернулась, разглядывая стоящих во дворе людей…

Я не выдержал и замахал здоровой рукой! Я улыбался во весь рот! Я сиял, словно урановая пластинка!

И она! Улыбнулась! Потом тоже принялась махать мне, а потом… потом на ее лице заблестели слезы, и она отвернулась к стене.

Дронова с Лейлой тоже стали махать руками.

— Прывэт, ребята! — выкрикнул Азиз, замыкающий с полковником шествие нашей группы.

Бочком ехали безумные кладоискатели, которые, казалось, и не прекращали своей беседы.

Рядом с верблюдами шли вооруженные бандиты, одетые кто как попало, с автоматами на изготовку.

Я протолкался между животными к альбиносу, подставил руки, и Ирина спрыгнула мне в объятия. Я наступил на больную ногу, ойкнул и уткнулся в мокрое от слез лицо, сжимая ее плечи своими руками.

Двор наполнился шумом и разговорами. Фыркали и погавкивали верблюды.

Когда я оторвался от лица Ирины, она была вся перепачкана сажей и пылью.

— Ой, прости, дорогая… — Я принялся лихорадочно искать в аптечке антисептические салфетки… — Я тебя испачкал…

— Ты пришел… — громко шептала она, чтобы не заплакать, — пришел… я загадала так, что ты придешь… Я знала… ты же обещал…

И все-таки она заплакала, сложив ладони себе на шею, опустив голову и вздрагивая, а я крепко стиснул ее в объятиях. Снял с нее шлем и долго вдыхал запах ее волос, ее запах…

— Ты же знаешь, я стараюсь всегда делать как обещал, — пробормотал я, чувствуя, как отступает боль в теле.

— Я знала… знала… — всхлипывала Ира, — я знала, что ты не дашь себя убить… ты обещал…

Ремень автоматической винтовки сполз мне на сгиб локтя, и дульная часть с мушкой больно уперлась мне в ногу, но я ничего уже не чувствовал, я был не здесь, не на Марсе… Все это казалось просто сном… сном, который может оборваться в любую секунду…

Мне уже было плевать на черную шахту лифта, на брызги крови и брызги пламени, на истошные предсмертные вопли в эфире, на рев турбин и Башню Титанов, вместе с шагающей бронированной смертью.

Туристы рассеялись по двору, бандиты застыли, словно статуи, некоторые из них курили в кулак, по привычке пряча тлеющий огонек в руке. Паладины продолжали стоять нестройной шеренгой, слегка полукругом.

— Сэдой, — услышал я краем уха, — если вапросов больше нэт, ми пойдем — дэл по горло.

— Иди, Захар, — был ему ответ.

Душманы построились цепью, и Джафар, помахав всем рукой, повел своих бойцов в сторону холма, где еще недавно стояли «шатуны».

— Скворечник… Скворечник, — услышал я в наушниках голос Комода, — подходи во двор, на въезде встань.

К нам подошли полковник с Азизом, и даже Дронова с Лайлой нас поздравляли с победой.

— Эх, жалко, меня с вами не было, — хлопнул меня по плечу полковник.

Я отвернулся от прижавшейся ко мне Ирины.

— Вы знаете, полковник, — сказал я, глядя ему в глаза, — не о чем тут жалеть… не о чем…

— Да я понимаю, сынок. — Рой Горнфилд опустил глаза. — Это я так… молодцы вы.

— Если бы не ребята, — я кивнул в сторону построенного отделения, — нам шандец. Пресный не даст соврать.

— Да, не дам, — с коротким смешком басовито протянул Пресный.

— Молодцы, десант! — рявкнул полковник, вспоминая армейский голос.

— Да ладно, — сконфузился Санчо, — как по паркету шли…

— Танкисты — молодцы, — подтвердил Мак. — Капелька — стрелок от Бога! А Белл, водила — супер, жаль «Ящера»…

— Разговорчики! — резко прикрикнул Комод. — Команды «вольно» не было!

Чадя дымом и лязгая гусеницами, в проеме двора показался БМТ с номером «двести три» на башне.

— Так это и есть твоя жена? — спросил Комод, схватив меня за локоть.

Я вновь повернулся уже к паладину, а Ира подняла на меня удивленное, мокрое от слез лицо.

— Да, — коротко ответил я.

— Вы — гид группы? — спросил командир.

— Я, — ответила Ирина, счастливо улыбаясь.

— Вы отважная девушка, — кивнул паладин, — выйдите сюда, чтобы вас могли увидеть, екарный бабай! Это ж такая редкость — красивая и смелая женщина на Марсе!

— Я ничего не делала такого, — пыталась оправдаться Ирина, — вы нас освободили…

— Идите, идите. — Седой требовательно взял ее за руку и, вытащив из моих объятий, вывел на середину двора.

— Вот! — сказал он громко. — Посмотрите! Вот женщина, из-за которой сегодня убили моего сына!

Он резко перехватил ее за локоть, молниеносно выхватив пистолет из своей кобуры и приставив к ее виску.

Кровь забурлила пульсом тревоги во всем моем теле, обжигая раны и ожоги.

— Стой! — закричал я. — Оставь ее!

Комод смерил меня презрительным взглядом и громко крикнул:

— Отделение! Код «омега»!

Паладины вскинули автоматы, целясь в нас и в туристов.

— Вы че творите?! Эй! — крикнул Йорген, хватая свой АК-108 и передергивая затвор.

— Сержант Гордон! — крикнул командир. — Открыть десантный люк БМТ! Живо!

Сержант кинулся выполнять приказ. Лязгнул люк боевой машины.

— Комод, дай-ка вводную, — злым каким-то голосом попросил Пресный.

— Вводную тебе? — цинично рассмеялся тот, продолжая держать дуло пистолета возле Ириного побледневшего и заплаканного лица. — Сейчас будет тебе вводная! Приказам надо подчиняться!

— Седой, — сказал Пресный, — но мы же отряд, какого…

— Такого! — перебил тот. — Эта группа — она напичкана падалью… Пантеон, мать их раком! Про танки не сказали ни слова! Андрей погиб! А нужна-то им она! Всего лишь эта телка! Тут люди гибли! Все ради нее! Ты понимаешь?! Ты не поймешь! Сколько у десанта потерь за сегодня, ты в курсях?!

Я косился на стволы автоматов и на лицо Ирины, которое растерянно глядело на меня. Я не понимал ничего! А НАДО БЫЛО БЫ!

— В общем, всех этих… группу эту ликвидировать, — сдавленно сказал Комод, — тут падаль сидит. А остальное — без разницы. Код «омега». А бабу эту я к нам забираю! Пусть эти… из Пантеона теперь нам платя…

Грянул одиночный выстрел.

Комод схватился за собственную шею, отпустив горло Ирины. На ее лицо брызнула кровь. Ирина вскрикнула и быстро сползла вниз.

Комод удивленно обернулся — за ним стояли трое: Крис Паттерсон, Аурелиано и Аюми.

На лице Паттерсона было написано безграничное удивление, смешанное с ужасом. Его очки съехали на кончик носа. Он двумя пальцами держал в руке вывалившийся наполовину пистолет. Пальцы его задрожали, и пистолет выпал на песок. Некоторое время он хватал ртом воздух, а потом упал на колени и обхватил голову руками.

— Сука… — клокочущим хрипом произнес командир и повалился на бок.

Ирина поднялась и бросилась к нам.

Паладины продолжали целиться из своих винтовок.

— Ах ты, падаль! — раздался крик сержанта, который выпрыгнул из-за БМТ с автоматом в руках, целясь в голову Криса.

Я едва успел поднять ствол своей винтовки, как тишину двора прорезала автоматная очередь.

Фигура сержанта переломилась и свалилась на Криса, который жалобно пискнул и завыл, всхлипывая.

— Давно напрашивался, — пробасил Пресный, опуская свой автомат.

Все застыли, а Ирина вцепилась мне в плечо.

— Короче, — вновь заговорил Пресный, — расстрел туристов отменяется.

— Что за… — закричал Санчо. — Что…

— Комод давно что-то мутил без нашего ведома, — прозвучал в наступившей тишине голос Пресного. — Вот с духами опять же… Чего он там затеял и почему мы должны сперва спасать всех, а потом их же и класть? Что это за аттракционы? Мы что, клоуны по вызову?

Заговорили сразу несколько.

— Танки-то откуда взялись?!

— Тут, в группе в ихней, может, крысы!

— Мочить этих туристов надо!

— Десант! Мы свои! — кричал полковник.

— Сволочи! — визжала Дронова.

— По какому праву вы тут распоряжаетесь?! — надменно и холодно вопрошал Скорцес.

Азиз куда-то испарился, а я, как дурак, прикрывал свою женщину маскнакидкой и держал автомат, непонятно в кого нацеленный.

Мне показалось, что теперь везение завершилось… ситуация неуправляема… все кончено… сейчас будет стрельба…

Я беспомощно опустил дуло автомата и закрыл собой тело Ирины, отодвинув его к стене и беспомощно озираясь по сторонам…

Крики продолжались, резко саднила нога, и в ушах звенело сотнями зуммеров разной частоты…

Ящер… саламандра… люди-птицы… крепость… башня…

«3-з-зумм, з-з-зумм, з-з-зумм…» — звенело в мозгу.

— Да ладно вам, парни, — далеким эхом отозвался голос Сеньки в закоулках черепной коробки. — Они меня спасали, значит, меня и стрелять надо!

— Сейчас разберемся спокойно…

— Башка болит! У тебя не болит?

Остро запахло озоном, и воздух стал каким-то стеклянным.

— А-а-а! — раздался пронзительный вопль.

— Валим отсюда!

З-з-зумм, з-з-зумм, з-з-зумм… — этот звук продолжал сверлить мою голову.

Во дворе стало немного светлее…

Совершенно инстинктивно я с огромным трудом запрокинул кружащуюся голову: в небе вращалась огненная спираль, озаряющая розовым светом пространство двора котельной.

Люди с бледными лицами падали на плиты, освещение мерцало, а БМТ беззвучно попятился с раскрытым десантным люком, выпустив облако темно-фиолетового дыма с кормы, где запеклась моя кровь.

Пулемет на башне конвульсивно дернулся, и воздух прорезала безмолвная очередь. Пули ярко вспыхивали над двором и исчезали…

Только мы с Ириной стояли, обнявшись, и не падали, хотя мои ноги предательски дрожали и подкашивались…

И вдруг… стало темно… Совсем темно…