Легенда Ториона

Глава 4: Гоблины и Орки

Когда Древние рассредоточились по замку и начали создавать своих существ, Ягрум не торопился приступать к творению, и решил сначала отправиться на прогулку по летающему острову. Он был самым молодым из Древних и обладал весьма переменчивым настроением. Порой он был горячий и вспыльчивый, а порой невозмутимый и будто бы отстранённый от этого мира. Прогуливаясь по острову, он забрёл на вершину горы, где сильный ветер трепал листья и траву. Бог окинул взглядом остров, парящий в облаках. У него появилась идея, отразившаяся на лице чуть заметной улыбкой. Ягрум поймал дыхание ветра в свою кожаную сумку, украшенную волчьими когтями, и спустился в пещеру под горой, в которой он любил проводить время, когда был маленький. В глубине пещеры, в самом дальнем её конце был огненный источник — магматическое жаркое пламя вырывалось из недр острова. Древний положил в сумку к ветру горсть мелких застывших кусочков магмы и часть пламени из источника. Вернувшись в замок, Ягрум пошёл в оружейную и встретил по дороге Иду.

— О, это ты, ну как успехи, создал уже кого-нибудь? — поинтересовались Ида.

— Пока только собрал ингредиенты, перемешиваются. — Ягрум показал на сумку.

— Интересненнько, а что у тебя там?

Ягрум приоткрыл сумку, так что бы было видно бурлящее содержимое, но при этом оно не вырвалось наружу.

— Странный набор! Ничего магического, они же скорее всего колдовать совсем не смогут. — немного удивлённо сказала Ида.

— Ничего страшного, на мой взгляд, значимость магии слишком переоценивают.

Ягрум продолжил путь в оружейную, а Ида тихонько проследовала за ним. В оружейной Древний быстренько прошёлся вдоль полок с оружием, сунув в мешок несколько экземпляров, и вышел обратно, снова наткнувшись у двери, на Иду.

— Снова ты! Следишь что ли за мной.

— Нет, конечно! Я в башню иду. — Ида, немного растерянно, показала рукой в сторону перехода из замка в магическую башню.

— Ну не буду мешать тогда! Успехов в творчестве! — Ягрум сделал шаг в сторону, уступая дорогу Иде.

— Да я что-то не знаю, глупости, наверное, это всё, я может, и не буду никого создавать. — ответила Ида.

— Твоё право!

Древний вышел из замка и спустился недалеко от восточного побережья Ториона. Местность, с трёх сторон была окружена скалистыми горами, а четвёртой выходила к морю. Ландшафт здесь был весьма разнообразный — горы, спускаясь с севера, превращались в небольшое плато, переходившее на востоке в степь, продуваемую морскими ветрами, а на западе в узкое ущелье, выходящее в Серую пустыню. На юг от плато была сырая, местами болотистая низина, поросшая диким тропическим лесом, прибрежная часть которого затапливалась морскими приливами. Ягрум нашёл на плато небольшую ровную каменистую площадку, прикатил на неё три крупных морских валуна одинакового размера. На камнях он выбил слова «Племя», «Свобода», «Равенство», а между ними положил свою сумку со смешанными ингредиентами. После этого, в каждый из камней он воткнул оружие, взятое из оружейной — меч, топор и шипованную палицу. Древний окинул взглядом получившуюся конструкцию и вернулся в летающий замок.

Практически сразу после его ухода, из-за кустов к валунам вышла Ида. Она подошла к камням, и стала осматриваться вокруг. Заметив сумку, она попыталась дотянуться до неё, но смогла лишь с помощью сломленной ветки. Богиня пару секунд подержала сумку, изучая её.

— Вот же подобрал то компоненты, даже и заклинание наложить не на что, никакой восприимчивости к магии! Интересно, вырастет ли что-нибудь из этого вообще?

Ида достала немного припасённой чешуи древнего ящера и прочитала над ней заклинание:

— «Мерсоне ис сыгоне!»

Древняя высыпала заколдованную чешую в сумку, а сумку бросила обратно между камней и отправилась в замок. При падении сумка слегка приоткрылась, и немного содержимого вырвалось наружу, унося с собой чешую, «плававшую» сверху. Вместе с чешуёй вытекли самые мелкие кусочки магмы, прилипшими к ней. Через несколько дней, «вытекшее» содержимое обволокло чешуйки, превратив их серые шарики. Через несколько месяцев кожаная сумка растворилась в собственном содержимом, превратившись в желеобразную массу. Со временем желе каталось в шарики вокруг кусочков застывшей магмы. На серой поверхности шариков проступили оранжевые и зеленоватые полосы, как будто три разноцветные жидкости слили вместе, но не перемешали.

Следующие семь лет, шарики спокойно лежали под валунами, покрываемые пылью и иногда перекатываемые ветром, но потом они зашевелились, цвета на их поверхности стали двигаться и перемешиваться. Когда перемешивание закончилось, и цвет выровнялся, шарики поменьше, внутри которых были чешуйки, стали зелёно-серые, а шарики побольше — зелёно-коричневые. Вскоре беспорядочное шевеление превратилось в осознанное движение. Шарики стали укрываться за валунами от ветра и дождя, играть в «догонялки» и даже иногда нападать на насекомых, заползающих под валуны. С каждым днём шарики потихоньку увеличивались в размере и через три года уже перестали помещаться под валунами, заполнив почти всю площадку вокруг валунов. Выросшие до полуметра в диаметре, «маленькие» зелёно-серые шарики остановились в росте и закаменели, большие же росли ещё пару лет, и, став размером чуть меньше метра, также окаменели. После окаменения на шарах начали появляться трещины, их становилось всё больше и больше. Спустя год, один из маленьких шаров начал раскачиваться, с его поверхности стали осыпаться кусочки камня, открывая солнечному свету существо, находящееся внутри камня в позе эмбриона. Существо зашевелилось и начало стряхивать с себя остатки каменной оболочки. Его кожа была плотная и шершавая, словно покрытая микроскопическими чешуйками, под коротким, едва заметным жестким волосом, а по цвету она практически не отличалась от шара. Худощавые конечности были непропорционально длинные для столь же худощавого тела. Тёмные глаза и большие обвисшие острые уши, иногда понимающиеся торчком в стороны, придавали лицу собачьи черты. Существо приподнялось и осмотрелось вокруг, яркий солнечный свет слепил глаза.

— Слепит! — пискливо-кряхтящим голосом произнесло существо и одним длинным прыжком скрылось в кустах. Но вскоре высунулось обратно, услышав, как начал осыпаться ещё один шар. Обвисшие уши приподнялись и растопырились в стороны, они оказались похожи на эльфийские, такие же остроконечные.

— Гоблин-брат! — всё тем же голосом произнесло существо, увидев такое же, вылупившееся из второго шара.

— Брат! — похожим голосом ответило второе существо, увидев первое, выходящее из кустов — Гоблин-брат!

Существа подошли ближе и осмотрели друг друга, затем площадку с шарами. Они передвигались полусогнувшись, иногда опираясь на землю руками. К концу дня примерно четверть малых шаров осыпалась, выпустив на свет два десятка гоблинов, которые толпились на поляне. К вечеру сгустились тучи, и началась гроза, гром и молния сильно напугали гоблинов. От страха они разбежались по кустам и попрятались в дуплах, пустотах между камней и других укромных местах. На следующее утро, они снова собрались у валунов, сонно потягиваясь и потирая глаза, но вскоре оживились и устроили настоящий балаган. Гоблины бегали, прыгали, играли, создавая много шума. Когда полуденное солнце стало сильно припекать, гоблины укрылись в кустах и под деревьями, собирая фрукты и ягоды. На второй день, вместе с новыми существами, общее их количество достигло трёх десятков, и шум, производимый ими, был слышен издалека. Это не только распугивало мелких животных, но и привлекало внимание крупных хищников. В разгар гоблинского бардака из кустов на поляну выскочил крупный тигр, схватив одного из гоблинов за ногу. Остальные моментально разбежались и забрались на камни и деревья. Схваченный, истошно дико кричал и пытался вырваться, другие гоблины стали шуметь и кидать в тигра камни и палки. Попытавшись утащить добычу, тигр неслабо получил по голове увесистым камнем. Удар дезориентировал зверя и позволил гоблину вырваться из его пасти, и, с помощью других, подняться на камни. Тигр, озлобленный таким раскладом дел, попытался допрыгнуть до гоблинов, сидящих на скале, но снова получил камнем в лоб. После нескольких повторных попыток, гоблинам стало ясно, что тигр не допрыгивает до них, тогда они осмелели и начали дразнить его. А один из гоблинов, став на краю, даже помочился на тигра, вызвав всеобщий смех. Тигр, осознав, что вместо обеда он получил лишь разбитый лоб, ушёл. Гоблины ещё некоторое время просидели на высоте, не решаясь спуститься, но вскоре осмелели и продолжили шуметь и веселиться. Раненый гоблин остался лежать на камне, раны оказались глубокими, но не смертельными, через несколько недель они полностью заросли, оставив лишь страшные серо-бардовые шрамы в память о произошедшем. Естественно это было не единственное нападение хищников на гоблинов, и не все их них заканчивались без жертв.

Когда зелёные подъели большую часть спелых фруктов и ягод поблизости от поляны с валунами и шарами, они стали уходить в поисках пищи дальше, в основном в сторону леса на юг. Там, помимо тигров, крокодилов и других хищников, их ждали новые опасности: полчища москитов и пчёл, способных до смерти закусать молодого гоблина всего за несколько минут, ядовитые пауки, скорпионы и змеи. То, что не убивало гоблинов, доставляло им большие неудобства, даже несмотря на то, что они слабо чувствовали боль, это служило хорошим уроком. Гоблины быстро научились не привлекать к себе внимание, отличать яды на запах и обходить стороной пчелиный улья. Поскольку оставшиеся у валунов шары продолжали превращаться в новых гоблинов, зелёные держались рядом. Лишь несколько из них периодически уходили далеко, чтобы исследовать окрестности. Как оказалось, безопасных мест не было нигде. Горы на севере, степи на востоке, как и лес на юге были полны опасностей — волков, тигров, пум, ягуаров, а также множества мелких, но ядовитых и агрессивных насекомых, амфибий и рептилий. Каждое второе существо пыталось их убить или хотя бы ранить. Но изобилие опасностей компенсировалось количеством и доступностью еды, даже на плато, среди камней росло много плодовых кустарников и ягод, бегало множество грызунов и ящериц, а также некрупных антилоп и коз. Главное, гоблинам нужно было быть внимательными, чтобы самим не стать едой. За три года, прошедшие с появления на свет, гоблины построили вокруг поляны примитивные хижины из веток, где они укрывались во время гроз, которых безумно боялись. Так же они научились изготавливать простейшее оружие для охоты и обороны, привязывая острые камни к палкам с помощью лиан или кусков шкур. Всё это время, внимание гоблинов привлекали три десятка более крупных шаров, лежащих вместе с гоблинскими, вокруг валунов. Но ни из одного из них ещё никто не появлялся, пока один из зелёных не решил поковырять сильно потрескавшийся большой шар. Изнутри раздался рык, шар зашевелился и стал осыпаться, внутри оказалось существо, также, как и гоблины сидящее в позе эмбриона. Его зелёно-коричневая кожа была ещё более грубой и шершавой, словно каменной, и так же покрытой волосками. Существо было примерно полтора метра ростом, на голову выше и вдвое тяжелее гоблинов, которые подросли и стали более мускулистые за два года. Уши похожи на эльфийские, такие же остроконечные, но меньше по соотношению с головой и более прижаты, лишь иногда, они оттопыривались, ловя звук. Жесткие спутанные волосы на голове, широкие ноздри, крупные зубы, выглядывающие из-за губ, грубые черты лица придавали ему грозный, звериный вид. Суровый облик дополнялся острыми изогнутыми когтями, похожими на звериные, но более скромными в размерах, не мешавшими брать в руки предметы и сжимать кулаки. Гоблин осторожно отошёл на несколько шагов назад, существо встало, осмотрелось вокруг и прорычало:

— Орк голоден!

— Гоблин-брат, орк-большой брат гоблин-брата, не ешь гоблин-брата!

— Орк не будет есть гоблин-брата, но орк голоден, орк хочет есть!

— Пойдём орк-большой брат, гоблин-брат Хату поможет.

Орк пошёл вслед за гоблином к хижине, стоящей неподалёку в тени деревьев, откуда убежавший чуть вперёд гоблин вынес охапку фруктов. Отдав их орку, он принялся шарить по кустам сзади хижины.

— Орк-большой брат кушай пока, а гоблин-брат поймает сейчас что-нибудь.

Пока орк пробовал на вкус фрукты, гоблин поймал в кустах мясистую крысу, и принёс её орку.

— Вот ещё орк-большой брат! Они постоянно там бегают, воруют наши фрукты из хижины.

— Орк благодарит гоблин-брата Хату! — орк взял крысу и в два укуса полностью съел её.

На незнакомый голос прибежали ещё несколько гоблинов, орк посмотрел на них и прорычал:

— Много гоблин-братьев у орка!

— Гоблин-братья! Орк-большой брат появился из камня! У гоблина теперь есть большой брат! Гоблину теперь не страшны большие злые кошки! Скоро у гоблина будет много орк-больших братьев! Гоблину теперь ничего не страшно! — торжественно вещал Хату.

— Большие злые кошки?

— Да, орк-большой брат, приходят и едят гоблина. Гоблин прячется от них на деревьях и на камнях.

— Хмм, понятно, гоблин боится кошек?

— Больших злых кошек! Но теперь гоблин не боится, у гоблина есть орк-большой брат!

— Ха-ха, гоблин-брат забавный, гоблин-брат нравится орку, орк поможет гоблин-брату.

У валунов раздался шум ещё одного осыпающегося камня. Орк повернулся и подошёл ближе, там появился ещё один орк.

— Орк-брат приветствует орк-брата! — он протянул руку и помог подняться.

— Приветствую, орк-брат!

— А это гоблин-братья! Они забавные! Они накормили орка и боятся больших злых кошек, которые едят гоблинов. Орк поможет гоблину! — орк показал собрату на столпившихся вокруг гоблинов, с интересом рассматривающих орков.

Когда появились ещё несколько орков, гоблины засуетились, принося им фрукты и ловя крыс и ящериц. Немного перекусив угощениями гоблинов, орки сами решили поохотиться и осмотреться. Начав с мелких животных, они переключились на овец и коз, а кто-то даже завалил косулю. Закончили они уже на закате, набив желудки, улеглись спать прямо на земле, несмотря на все рассказы гоблинов про больших и злых кошек. Наученные горьким опытом, гоблины выставили дозорных и тоже отправились спать, но на деревьях и камнях повыше. Ночь и следующий день увеличили численность орков до дюжины. Что бы прокормить такую толпу потребовалось много мяса — гоблины повели орков в лес на охоту.

— Орк-большой брат! Рядом с хижинами много еды не найти, а орков теперь много! Нужно в лес идти, там охотиться! Но там опасно! Гоблин боится больших злых кошек в лесу! — Хату показал рукой в сторону леса.

— Не бойся гоблин-брат! Орк с гоблином пойдёт, орк не боится кошек, и гоблин пусть не боится! Показывай дорогу, гоблин-брат Хату!

— Пойдём орк-большой брат! С орком гоблину не страшно! — гоблин махнул рукой ещё двоим, они взяли копья с наконечниками из острых осколков камня, и пошли к лесу. — Только нужно тихо идти! Что бы ни слышно было, так добычу не спугнем, и кошки нас не услышат.

— Хорошо гоблин брат! Орк будет беззвучен!

Два орка последовали за гоблинами в лес, несмотря на свою массивность, они двигались достаточно тихо, как и просил Хату. Через полчаса пути они подошли к кабаньей тропе, ведущей к ручью.

— Не подходите близко, кабан осторожный! Запах учует и обратно повернёт, не пойдёт по тропе.

— Гоблин-брат, вон-то у ручья кабан? — один из орков показал на крупного хряка, стоящего у ручья, метрах в семидесяти от края леса.

— Да орк-большой брат, но он далеко, гоблин копьё не кинет так далеко.

— Хм… Дай орк попробует.

Орк взял у гоблина копьё, подкрался к краю кустов, прицелился и сделал бросок. С лёгким свистом копьё пролетело вдоль ручья и воткнулось между рёбер. Завизжав, животное ринулось в лес, по той самой тропе, мимо орков и гоблинов. Гоблины метнули ещё два копья, одно попало в голову и срикошетило от твёрдой лобной кости, а второе попало в бедро. Кабан продолжил бежать, но каждый шаг становился тяжелее и короче. Пробежав чуть больше двадцати метров, он упал на землю, издавай свой последний хриплый визг. Охотники подошли к нему, гоблин с трудом вытащил копьё, крепко сидевшее между рёбер.

— Орк хороший охотник! Одним копьём кабана завалил! Большого кабана, всех орков и гоблинов накормим! Гоблин-брат будет теперь орк-большого брата называть Кха-Рол — убийца копьём!

— Кха-Рол — орку нравится! — орк выдернул копьё из ноги животного, отдал его гоблину, взвалил тушу на плечо и зашагал в сторону хижин.

Хату поставил ловушку на тропе, и группа отправилась вслед за орком. Когда охотники вернулись к остальным, Хату рассказал, какой орк хороший охотник, и как он метко и далеко метает копьё. Все стали называть орка — Кха-Рол. Тушу кабана разделали и съели, а из кабаньих клыков и зубов гоблины сделали ожерелье, которое вручили Кха-Ролу, как символ его охотничьего мастерства. Орк принял подарок и довольный собой лёг спать, как и остальные орки, пригревшись на полуденном солнце. Сон орков прервал тревожный клич дозорного, увидевшего тигра, приближающегося со стороны леса. По всей видимости, его привлёк запах крови, вытекавшей по дороге из ран кабана. Гоблины забрались на камни и деревья, вооружившись копьями и камнями. Орки остались ждать на земле, им было интересно поближе увидеть большую злую кошку. Тигр, нюхая воздух, тихим шагом вышел на край поляны и направился к тому месту, куда гоблины свалили несъеденные остатки потрохов кабана. Орки находились от него с подветренной стороны, и он не чувствовал их запах. Но он их услышал, когда они приблизились. Тигр повернул голову в их сторону и зарычал, орки зарычали в ответ и продолжили приближаться к тигру. Удивлённый такой наглостью, тигр снова зарычал, на этот раз громче и пару раз ударил когтями по земле. Но и это орков не остановило, они окружили тигра кольцом, заставив его нервничать и огрызаться. Орки с интересом рассматривали большую злую кошку, а гоблины, сидя на безопасном отдалении с интересом наблюдали за орками и тигром. Один из орков сделал пару шагов вперёд и схватил тигра за хвост, вызвав смех среди гоблинов. Тигр развернулся и бросился на орка, повалив его на землю. Но тигр был быстро отброшен мощным ударом ногами в живот, не успев вцепиться зубами. Вскочив на ноги, тигр снова хотел броситься на орка, но тот оказался сзади. Орк крепко схватив за хвост, потянул тигра на себя, не давая ему крепко встать на ноги для прыжка. Остальные орки чуть расступились, оставляя им возможность для маневров. Протащив тигра метр-полтора, орк сделал шаг к нему и отвесил смачный пинок под зад, от которого тигр кувыркнулся вперёд. Едва тигр успел встать на ноги, орк ударил его ступнёй по морде и запрыгнул на спину, крепко вцепившись когтями в шкуру. Тигр долго пытался сбросить с себя наездника, но устав от такого родео, начал спотыкаться, а движения его стали вялыми. Заметив это, орк соскочил с него и, снова схватив за хвост, протащил по кругу. Зацепившись лапами за камни, тигр рванулся и освободил свой хвост. Почувствовав свободу, тигр уже не пытался нападать, а предпочёл ретироваться и скрылся за кустами, проскочив между орков. Гоблины собрались вокруг орка и воодушевлённо галдели.

— Бату-Тарг! Бату-Тарг! Бату-Тарг!

— Ха-ха, а гоблины мастера давать имена! Будет теперь орк-брат именоваться — борец с тигром! — сказал Кха-Рол, хлопая по плечу орка, прогнавшего тигра.

— Не такая уж и страшная, эта большая злая кошка, да гоблин-братья? — спросил Бату-Тарг у собравшихся вокруг гоблинов.

— Орк-большой брат ничего не боится! А с орком и гоблин тоже ничего не боится!

Орки и гоблины рассмеялись и потихоньку начали расходиться по своим делам. Раны Бату-Тарга, нанесённые тигром зажили через пару дней, оставив лишь серо-бардовые рубцы. Несколько орков и гоблинов подошли к валунам, оставленным Ягрумом, и заметили надписи на них.

— Гоблин-брат, скажи, а что это?

— Орк-большой брат, гоблин не знает, что это. Когда появился первый гоблин, камни уже были здесь и надписи были. Больше гоблин ничего не знает.

— Хм… «Свобода» … «Равенство» … «Племя» … — орк обошёл валуны вокруг, читая надписи на них, постоял минуту в задумчивости, затем воскликнул — Кажется, орк знает, что это!

Запрыгнув на камень рядом с валунами, орк окликнул всех.

— Орк и гоблин, слушай орка! На этих камнях — наша судьба, наш смысл! «Племя» — это орк и гоблин! «Свобода» — это то, что у нас есть! Мы свободны и вольны делать, что нам угодно! «Равенство» — это наша жизнь, орк и гоблин — братья, равны между собой, никем не управляют, и никто управляет нами! В Племени все свободны и равны! Мы — Свободное Племя!

— Орк-большой брат мудро говорит, Матус-орк! Мы Племя!!! — закричал кто-то из гоблинов, и все подхватили.

— Племя! Племя! Племя! — топали ногами и скандировали орки и гоблины так громко, что спугнули птиц с ближайших деревьев.

Хату и Кха-Рол снова отправились в лес, проверять ловушки, расставленные гоблином, и вернулись с тушей оленя, от которой после ужина остались лишь копыта и кости. Двенадцать орков имели такой же аппетит, как четверть сотни гоблинов, а это означало, теперь придётся чаще охотиться, но приближался сезон дождей.

— Орк-большой брат Кха-Рол! Скоро начнутся дожди, лес в болото превратится, весь зверь в горы уйдет. Через нас пойдёт, много зверя будет, затоптать могут! А потом не будет зверя в лесу, только зубастый ящер и рыба.

— Интересно говоришь, гоблин-брат Хату! Будем охотиться в горы ходить?

— Да, орк-большой брат! Но в дожди в горах опасно, земля с водой вниз плывёт, осторожно ходить надо!

— А лес весь болотом становится, совсем зверя не остаётся, а гоблин-брат?

— Гоблин далеко в лес не ходил в дожди, на три дня пути всё затоплено будет, дальше гоблин не знает!

— Орк хочет сходить далеко в лес, на пять дней пути, может больше!

— Гоблин с орком пойдёт в лес! Гоблин орку копья сделает для охоты, только гоблин просит орка помочь — камни разломить, что бы край острый был, гоблин покажет, как!

— Орк поможет гоблину, показывай гоблин-брат Хату!

Несколько орков пошли с Хату и ещё одним гоблином собирать и колоть камни, чтобы сделать копья для охоты. Остальные готовились к сезону дождей — ремонтировали старые хижины, строили новые, расчищали водосточные канавы, отводящие ручьи с гор, что бы они ни затапливали хижины. Наколов достаточно камней для наконечников, орки стали учиться у гоблинов изготовлению копий. Как оказалось, не так уж и просто правильно и крепко привязать камень к палке. Один из орков сделал что-то не так и после первого броска камень повернулся остриём в сторону. Посмотрев на получившуюся конструкцию, орк немного помахал ею в руке, прикинув, что так удобно наносить размашистые удары, несколько раз приложился получившимся подобием топора по суку рядом стоящего дерева. Плохо закреплённый камень, конечно, выскочил после второго удара, но на дереве остались приличные зарубины. Орку идея понравилась, отловив палку потолще и с разветвлением на конце, он примотал камень в развилке, так что он крепко сидел и не смещался при боковых ударах. Таким топором он уже с лёгкостью перерубил сук дерева. Инструмент был положительно оценен окружающими, и гоблин тоже смастерил себе такой, но поменьше, и попробовал метнуть его в дерево. С третьей попытки топор вонзился в ствол так, что гоблин едва смог его выдернуть. Восхищённый таким эффектом гоблин изготовил ещё три топора, сложил их в колчан для копий, подвернув его до нужной длины. Гоблин и изъявил желание испробовать «летающий топор» на охоте. Орк же изготовил несколько топоров побольше, как оказалось, они прекрасно рубят и колют толстые деревья. А если взять не острый, а относительно плоский камень, то получившейся кувалдой удобно вбивать колья в землю и разбивать менее прочные камни. Когда он поделился своими изобретениями с остальными, которые как раз занимались ремонтом и постройкой хижин, нововведение пришлось как раз, кстати, а гоблины нарекли орка Кутос — умелый. Кха-Рол, Хату и ещё один гоблин стали готовиться к длительному походу в лес. Они планировали пройти вглубь леса на юго-запад и вернуться через две недели, до начала дождей. Собрав небольшой запас сушёных фруктов и грибов, каждому по несколько копий, они отправились в путь. Второй гоблин взял ещё четыре своих летающих топора. Два дня они шли вдоль леса, вдали на западе серой стеной виднелись горы, к которым примыкало плато и расположенный южнее лес. На третий день они спустились с поросшего кустарником плато и вошли в лес. Гоблины здесь раньше не бывали, но лес пока ничем не отличался от привычного для них. В конце третьего дня они заметили, что почва стала более сухой, а среди деревьев стали появляться экземпляры без корней-ходуль, типичных для затапливаемого леса. На ночлег они остановились у берега реки, решив утром продолжить путь вдоль русла. Во время отдыха орк почуял странный сладковатый аромат.

— Гоблин-брат, ты чувствуешь этот запах? — спросил Кха-Рол, вдыхая воздух своими широкими ноздрями.

— Да, орк-большой брат, вкусный такой, что это? — ответил Хату.

— Гоблин ни разу не встречал такого. Интересно, что это может быть? — присоединился к беседе второй гоблин и, принюхиваясь, пошёл в сторону предполагаемого источника запаха.

Шагах в тридцати от места, где они остановились, ближе к реке, они заметили какое-то движение. Подкравшись ближе, они увидели ярко-алые цветы на свисающих с дерева лианах, похоже, что запах исходил от них. Через секунду они увидели косулю, манимая сладким запахом, она подошла близко к цветам. Вдруг лианы зашевелились, метнувшись кнутом, скрутились кольцом вокруг ног животного, повалили его на землю и поползли вверх, поднимая беспомощно дергающуюся косулю в крону дерева. Вверху, в лучах заходящего солнца, путешественники увидели большой округлый силуэт, похожий на цветочный бутон, свисающий вниз с толстой ветки дерева. Когда лианы подтащили тушку к «бутону», он словно всосал её в себя целиком, издавая при этом странные чавкающие звуки, затем повернулся вверх, а лианы скрутились вокруг.

— Это ещё что за цветок-охотник?! — орк осмотрелся вокруг, всматриваясь в кроны деревьев. — Гоблин-брат, смотри, кажется вон там ещё один такой же.

— Там тоже. — гоблин показал рукой на ещё один «бутон» на ветке.

— И там! Может, не будем здесь ночевать? — осторожно предложил Хату.

— Гоблин поддерживает! — ответил второй гоблин, залезая на дерево — Только посмотрю на него ближе.

Гоблин быстро вскарабкался на дерево и приблизился к «бутону», только что проглотившему косулю. Он осторожно потыкал в него копьём, реакции не последовало. Ткнув посильнее, гоблин разрезал часть «бутона», из него стала вытекать густая, вязкая жидкость с кислым запахом. Затем из разреза вывалилась тушка, разъеденная пищеварительным соком практически до костей.

— Ничего себе, быстро её переварило. Пойдём отсюда.

Группа отдалилась от реки и, внимательно осмотревшись, расположилась на ночлег. Утром они продолжили путь, обходя стороной источники сладкого манящего запаха. Всё чаще и чаще встали встречаться животные, будто бы убегающие на запад. Топоры гоблина неплохо показали себя во время охоты, за счёт вращения пробивая даже крепкую шкуру вепря, в то время как копьё часто отскакивало, оставляя лишь порезы. На пятый день пути лес вокруг полностью преобразился. Земля была без следов затопления, покрыта травой, а деревья стали полностью без воздушных корней и практически не опутаны лианами. Воздух стал более сухой, и изредка начали встречаться хвойные деревья.

— Гоблин-брат Хату! А здесь лес, похоже, не затапливается! Может и зверь отсюда не уходит? — сказал Кха-Рол, глядя на нескольких оленей, бегущих неподалёку.

— Да орк-большой брат, похоже на то. — гоблин показал рукой на ручей неподалёку, узкий поток которого протекал в большом углублении, видимо, в сезон дождей, полностью заполняющемся водой. — Только вот ветер гоблину не нравится! Направление поменялось, как будто дождь будет. Весь год ветер на высокое солнце дует, а в дожди — от восходящего, как сейчас, но до дождей ещё не менее недели. Хм, и животные испугано бегут. Гоблину надо кое-что проверить.

Хату залез на верхушку дерева и, посмотрев по сторонам, начал спешно спускаться.

— Беда, орк-большой-брат! Дождь раньше пришёл! Гоблин с дерева тучи и грозу видел. В поселении уже пришёл дождь, скоро здесь будет. Гроза, сверкает страшно! Три-четыре дня идти не сможем, очень сильный дождь. Спрятаться надо!

— Значит нужно найти укрытие, желательно на возвышенности, что бы нас ни смыло.

Группа рассредоточилась по лесу в поисках укрытия. Вскоре поднялся очень сильный ветер, и вниз полетели обломанные ветки деревьев. Следом небо заволокло тучами, и заморосил дождь, усиливающийся с каждой минутой. Тучи продолжали сгущаться, стало темно и лишь изредка вспыхивающие молнии освещали лес, заставляя гоблинов вздрагивать. Хату заметил дупло в одном крупном дереве и позвал остальных.

— Гоблин нашёл! Нашёл! — указывая на дупло, закричал Хату. Остальные подбежали к нему. — Нужно только забраться туда.

Хату попытался забраться на дерево, но широкий гладкий ствол, намокший под дождём, был слишком скользкий, чтобы ухватиться за него. Второй гоблин достал два топора и, поочерёдно втыкая их в ствол, начал карабкаться вверх. Поднявшись метра на три, он завис на одном из топоров, освободившийся рукой бросил колчан с ещё двумя топорами Хату.

— Гоблин смог! Давайте за гоблином! — крикнул гоблин и продолжил карабкаться.

Хату последовал его примеру, а Кха-Рол ждал внизу. Сильный порыв ветра сломил ветку, которая падая, зацепила гоблина, сбросив его со ствола. Гоблин упал на землю.

— Гоблин-брат, ты цел? — спросил орк и, протянув гоблину руку, помог подняться с земли

— Спасибо орк-большой брат, гоблин прочный, не сломается. Вот только один топор наверху остался.

— Орк поможет гоблину!

Кха-Рол взял гоблина и, хорошенько размахнувшись, швырнул его вверх на четыре метра. Гоблин от неожиданности немного растерялся, но успел ухватиться за топор, торчавший из ствола. Крепко взявшись за топоры, он продолжил восхождение наверх.

— Ха-Ха! Гоблин-брат — Тма-Хак — летающий топор! — Рассмеялся орк, придумав имя гоблину.

Орк, увидев, что гоблины уже практически добрались до дупла, полез на дерево, цепляясь за ствол когтями. Забравшись в укрытие, гоблины, испуганные грозой, спрятались поглубже и почти не подходили к краю, пока сверкали молнии и гремел гром. Орк же сидел у входа, наблюдая за бурей и животными, продолжавшими бежать на запад от дождя, пришедший раньше обычного. Дождь всех застал врасплох. Буря не только пришла раньше, но и длилась дольше, вместо трёх-четырёх дней, дождь лил стеной неделю. Лишь потом гроза стихла, дождь ослаб, и из укрытия стало видно соседние деревья. Путешественники спустились на землю, она оказалась настолько пропитана водой, что ноги вязли в этой смеси из земли, воды и травы. Посовещавшись, они решили выйти из леса на плато и направиться к дому. По пути они нашли несколько животных, утонувших в мощных потоках дождевой воды, тела которых уносили ручьи, превратившиеся в реки, лентами тянущиеся с запада на восток через лес и плато.

— Смотрите! Этот кажется живой! — Тма-Хак показал на волчонка в ручье, отчаянно цеплявшегося за бревно.

— Орк поможет! — Кха-Рол спустился на берег и вошел в воду ниже по течению.

Быстрый поток воды едва не сбивал орка с ног. Орк схватил бревно, проплывающее мимо, подтянул к себе, снял с него волчонка и вышел на берег. Оказавшись на земле, волчонок почихал, отряхнулся и засеменил к лесу, но вскоре развернулся и побежал за группой, шедшей вниз по течению, в поисках брода.

— Что хищник, с орком и гоблином пойдёшь? Ну, давай, не отставай! — приободрил орк волчонка, увязавшегося за ним.

До самого вечера они искали брод, чтобы перейти через ручей, но так и не нашли, и заночевали на берегу. Утром, гоблин, стоя на берегу, смотрел на плывущие бревна и предложил спутникам не идти пешком, а доплыть до дома, выбрав для этого подходящее по размеру бревно. Поддержав идею, путешественники начали ловить брёвна, вскоре они увидели громадное бревно и залезли на него. Немного корректируя направление, длинным шестом, чтобы ни сесть на мель, путешественники отправились к дому. Они останавливались лишь для охоты и на ночь, подтаскивая бревно к берегу, что бы его не унесло течением. Благодаря быстрому плаванию, путь домой оказался на два дня короче. Русло ручья проходило совсем рядом от хижин, и уже издалека их увидел дозорный. Вернувшихся путешественников ждали хорошие новости в поселении: несмотря на раннее наступление дождей, все хижины были готовы, водоотводящие каналы прочищены и усилены. В центре поселения горел большой костёр — за время их отсутствия, в Племени научились использовать огонь для обогрева и приготовления пищи. Путешественники поведали о своей экспедиции, о прелестях и опасностях западной, незатапливаемой части леса и познакомили с новым членом Племени — волчонком Рогги.

Оставшиеся полтора-два месяца сезона дождей сильных гроз как в первые дни уже не было. Постоянно моросящий дождь иногда усиливался до ливней, но они были гораздо слабее, чем в первую неделю. Но, тем не менее, ручьи, текущие с гор, долго оставались полноводными. Гоблины, да и орки полюбили кататься по ним на брёвнах, даже сооружали простенькие плоты. Когда же дожди закончились, началась обратная миграция животных, которые возвращались в лес, что дало оркам отличную возможность отточить охотничье ремесло. Со временем, из-за огромной активности и непоседливости орков и гоблинов это переросло в соревнования: кто дальше и точнее метнёт копьё, топор или просто камень, кто сможет догнать и повалить оленя. Втянувшись в такой прообраз спорта, орки и гоблины придумывали новые соревнования, как просто силовые, так и на охотничьи и бойцовские умения. Соревнования часто совмещались с охотой, а в остальное время они либо тренировались, либо просто валяли дурака, тратя свою энергию. Особой популярностью у орков пользовались метание гоблинов и, так называемый, крепкий кулак. Два орка, поочередно, что есть силы, били друг друга по морде, пока один не упадёт. Гоблины же больше предпочитали соревнования на ловкость и мастерство — полосу препятствий, метание топоров. Но самым любимым видом спорта в Племени были рукопашные бои и «парное метание»: орк швырял гоблина через дерево или камень, а тот в полёте метал топоры в мишени, не видимые за укрытием с исходной позиции. Чаще всего, победителями соревнований становились орк Кру-Хак и гоблин Тма-Хак. Кру-Хак настолько ловко владел топором, что мог разрубить вдоль подброшенную веточку, а также одним ударом топора отрубить голову вепрю. Тма-Хак же, во время соревнования успевал в полёте метнуть три топора точно в мишени. Ещё одним любимым занятием были игры с хищниками. Они находили тигра или ягуара и дразнили его, подобно тому, как это однажды сделал Бату-Тарг. Но не все из Племени проводили время в беспечных и опасных забавах и играх, некоторые, такие как Матус, заинтересовались устройством природы. Он изучал внутренне строение животных, разрезая пойманных, рассматривал растения и их влияние на организм. С растениями ему хорошо помогли гоблины, которые за два года жизни без орков успели исследовать съедобность многих из них. Со временем он обнаружил растения и грибы с весьма интересными эффектами. После одних в уставшем теле просыпалась бодрость, и три-четыре дня совершенно не хотелось спать, после других наоборот, можно было сразу же уснуть на много часов. Некоторые усиливали органы чувств, а некоторые вводили в странное состояние, которое Матус пока не мог внятно понять и описать. Первые эксперименты он ставил на крысах или зайцах, а потом уже пробовал на себе или гоблинах-добровольцах.

Год за годом жизнь Племени почти не менялась, через четыре-пять лет после рождения они повзрослели, стали более крепкие. Гоблины уже не выглядели такими костлявыми и непропорциональными, их мускулатура была ярко выражена, хоть и не имела такой массы как у орков. Ростом они едва достигали метр с четвертью, были очень ловки и изворотливы. Гоблины по-прежнему боялись гроз и крупных хищников, хотя присутствие орков делало их смелее. Орки же, выросли до двух метров ростом, очень массивные и сильные. Даже оркессы обладали немалой силой, несмотря на гораздо более компактную, и женственную фигуру, чем у самцов. Орки могли кратковременно развить большую скорость, но только по прямой, маневры были для них сложной задачей из-за массивности. У них полностью отсутствовало чувства боли и страха. Даже когда во время игр с тигром они получали серьёзные раны, они не чувствовали боли, лишь ощущение того, что получили повреждение.

Оружие, вставленное в валуны, Древним богом Ягрумом, очень интересовало Племя, но лишь повзрослев, орки набрались достаточно сил, чтобы извлечь его из валунов. Они были впечатлены прочностью и остротой мифрилового оружия. Матус и Кутос внимательно рассмотрели его и пришли к выводу, что рабочая часть сделана из какого-то твёрдого, блестящего камня. Найдя похожие камни желтого цвета в ручьях, они попытались их разломить, но при ударе они мялись. С помощью каменной кувалды, Кутосу удалось придать одному золотому самородку ножеобразную форму, но он оказался практически непригоден к использованию из-за мягкости. Раздосадованный орк швырнул его в костёр, а один из гоблинов заметил, что в огне камень подплавился. Когда он сказал об этом Кутосу, тот целенаправленно расплавил кусочек золота, а потом остудил. Поняв, что так можно предать металлу нужную форму, орк стал делать формочки из глины и заливать их расплавленным золотом, получая забавные фигурки. Так же Кутос обнаружил, что сырая глина под воздействием горячего металла становится тверже, и он попробовал обжигать её в костре, получив в результате неплохую глиняную посуду. Глубокие котелки стали востребованы у Матуса и его помощников. Они готовили в них травяные отвары, которые, как, оказалось, обладают зачастую более сильным эффектом, чем сами растения. Кроме того, в посуде стали готовить разнообразные похлёбки, которые разнообразили небогатый рацион из фруктов и жареного мяса. Глина приглянулась оркам ещё и как строительный материал, они обмазывали ею хижины из веток, делая их более защищёнными от дождя. Изготавливали из глины и стены водоотводных каналов, помещая внутрь ветки и брёвна для прочности. Во время работы с огнём, Кутос и Матус заметили, что пламя не обжигает ни орков, ни гоблинов. От горячих предметов, даже от раскалённых в огне камней или расплавленного золота они только чувствовали тепло, не получая ожогов, в то время как все животные вокруг обжигались и боялись огня.

Новые орки и гоблины появлялись из камней возле валунов около восьми лет, среди повзрослевших членов Племени начали образовываться пары, которые стали отселяться в отдельные хижины. Все дети Племени воспитывались и обучались вместе, практически не возвращаясь к родителям, оставаясь жить в школьных детских хижинах. Первые несколько лет их воспитанием занимались женщины, а когда дети немного подрастали, к воспитательному процессу подключались мужчины. Они учили детей бою, обращению с оружием и охоте. В десять-двенадцать лет дети, покидали «школу» и становились полноправными взрослыми членами Племени. Со временем поселение увеличилось настолько, что хижины перестали помещаться на ровной площадке вокруг валунов, а всё Племя вокруг общего костра за трапезой. Через тридцать лет после рождения первых орков, их число перевалило за сотню, а гоблинов было раза в полтора больше. Постепенно началось расселение Племени, часть ушли на юго-запад, в незатапливаемую часть джунглей, часть поселилась в горных пещерах на севере, а часть отправилась в степь на восток, в сторону морского побережья. Как память о единстве Племени, вокруг валунов соорудили полутораметровый, прочный глиняный забор, защищавший площадку от ежегодных дождевых ручьёв. Вход украсили несколькими золотыми статуэтками в виде орков, гоблинов и волков. Мифриловое оружие поделили между поселениями: в лесное племя взяли топор, в пещерное — палицу, а в степное — меч. Раз в год, примерно через два месяца после окончания сезона дождей, Племя собиралось к валунам на спортивные соревнования по рукопашному бою, парному метанию, крепкому кулаку и другим спортивным забавам. После соревнований устраивался огромный пир, для которого было сооружено несколько круглых столов. В центре каждого стола находился костёр с жаровней. Столы стояли кольцом, внутри которого под бой барабанов устраивались танцы.

Необычный образ жизни сложился в Племени, каждое поселение, да и всё Племя в целом было словно единый живой организм. Среди них не было лидеров и вождей, но, несмотря на это, всё было организованно без хаоса. Каждый занимался тем, что у него лучше получалось, и что было нужно Племени на тот момент, помогая другим. Были, конечно, несколько орков и гоблинов, пользовавшихся особым уважением, среди них умелый Кутос, мудрые орк Матус и гоблин Дра-Йото, охотник Кха-Рол и победители соревнований Кру-Хак, Тма-Хак. К ним часто обращались за советом и помощью, но они никогда не ставили себя выше других. В Племени было абсолютное равноправие, даже волчонок Рогги и другие прирученные животные считались равноправными детьми Племени.

Кутос был одним из ушедших в горы, там он продолжил свои исследования металлов, найдя в глубине пещер медные и серебряные самородки, он стал изготавливать медные изделия. Первое время он снабжал оружием и инструментами всё Племя, потом в каждом поселении появился свой кузнец, обученный Кутосом. Постепенно, самородной меди становилось всё меньше, и Кутос было вынужден искать другой источник металла, которым стала руда, но для её переработки требовался уголь. Во время очередного похода вглубь пещеры за рудой и углём, Кутос и гоблины услышали странный каменный скрежет из глубины пещеры. Сначала они решили, что это рушатся стены, но звук был совсем непохожий, словно кто-то тащил камень по земле. Звук приближался, и вскоре они увидели странное существо, словно состоящее из камня. Оно было около трёх метров ростом, медленно передвигалось, опираясь на четыре ноги. При этом передние ноги были заметно длиннее, словно обезьяна сидела на корточках, опершись о землю своими длинными руками. Подойдя ближе, существо замахнулось и попыталось ударить Кутоса. Но он увернулся, а удар пришёлся в стену пещеры. От удара стена затряслась и с неё стали осыпаться камни. Существо сделало ещё один замах, заставив орка и гоблинов отступить чуть назад. После замаха существо по инерции повернулось вправо. Воспользовавшись моментом, Кутос подскочил и со всей силы ударил киркой по левой передней конечности, отколов небольшой кусок. Новый замах каменного монстра заставил Кутоса увернуться от удара, прыгнув ему за спину. Оттуда он вскарабкался на чудолвище и, нанеся ещё несколько сильных ударов, почти отколол конечность. Монстр резким движением ударил себя по спине обеими передними конечностями в то место, где сидел орк, едва успевший соскочить. От удара существо упало на землю, расколовшись на несколько частей, каждая из которых продолжала шевелиться. Осмотрев куски поближе, орк и гоблины раскололи их ещё на несколько более мелких и продолжили путь, обсуждая случившееся.

— Орк-большой брат Кутос, что это был за монстр?

— Орк не знает, орк первый раз видит каменного монстра.

— А вдруг монстр не один?

— Тогда орк и гоблин их тоже побьют.

— Гоблин согласен, монстра издалека слышно, не сможет подкрасться.

Вскоре они нашли участок, богатый углём, но как только начали его добывать, рядом начали осыпаться камни и из стен появились ещё три монстра, заставив их отступить к выходу. Проходя мимо первого монстра, они заметили, что куски не только продолжали шевелиться, но и стали собираться вместе. Вернувшись в поселение, они поведали остальным о случившемся. Собрав отряд из семи орков, Кутос вернулся в пещеру. Вместе они раскрошили монстров и спокойно добыли достаточное количество угля, пока те собирались обратно. Обследовав другие пещеры, Кутос понял, что эти существа, позже прозванные монолитами, встречаются во всех пещерах, где есть уголь. И чем больше угля было в пещере, тем больше монолитов его охраняло. Экспериментальным способом орки выяснили, что единственный способ «убить» монолит — раскрошить в щебёнку и разбросать по реке. Поскольку даже будучи расколотым на несколько кусков, монолит за месяц или два собирался обратно. А порой из каждого осколка вырастало по новому монолиту. При этом, расколоть монолит — непростая задача даже для орка, поскольку каменное оружие крошилось при ударе, едва оставляя царапины, а медное очень быстро приходило в негодность из-за мягкости металла. Тут весьма кстати пришлась палица Ягрума, её прочные мифриловые зубы хорошо крошили каменных монстров. Но она была одна, против десятков монолитов в каждой пещере. Добыча угля и руды стала смертельным аттракционом. Сначала орки откалывали монолитам конечности, и пока гоблины растаскивали их подальше друг от друга, мешая монолитам собираться обратно как конструктору, у орков было время работать. Естественно орки и гоблины при этом получали ранения, порой даже смертельные. Вот тут они узнали ещё оду особенность своего организма — через день-два после смерти, их тело становилось легко воспламеняемым. Решив, что с помощью огня тело получает свободу ветра, в Племени стали сжигать умерших, а прах высыпать у валунов. Постепенно, на удобренной прахом каменистой почве стала расти трава. Позже Кутос и Матус посадили там несколько кустарников и цветов, сделали глиняный бордюрчик, что бы почву ни смывало дождями, и вымостили золотом дорожку. Это место назвали Сад Предков, оно стало священным для Племени.

Кха-Рол отправился в степь на восток. Спустившись с плато, отряд вышел на равнину, поросшую сочной зелёной травой, на севере виднелись горы, на юге — лес, а на востоке зелёное поле сливалось с горизонтом. Мощный, но мягкий северо-восточный ветер трепал грубые орочьи волосы и накидки из кожи. Отряд устремился к горизонту, по дороге охотясь на антилоп и буйволов, гулявших по равнине целыми стадами. Во время одной из остановок, Кха-Рол решил прогуляться вокруг, поднявшись на холм, он увидел приближающуюся стаю степных волков. Насчитав три десятка особей, Кха-Рол понял, что даже если они отобьются в случае нападения, потери будут велики, учитывая, что в отряде больше половины — женщины и дети. Услышав сзади шаги, он обернулся и увидел Рогги — того самого волчонка, которого он давно спас из ручья. Сейчас волчонок уже вырос в огромного степного волка, почти полтора метра ростом и очень массивного, Кха-Рол даже иногда катался на нём верхом. Рогги увидел стаю волков и побежал им на встречу. Орку оставалось лишь наблюдать, как стая окружила кольцом его питомца и готовилась разорвать на куски. Но волки почему-то медлили. К Рогги подошёл один из волков, видимо вожак стаи, они понюхали друг друга и сцепились в смертельной битве. Рогги, выросший с орками и легко справлявшийся с тиграми, вышел из битвы победителем, прокусив сопернику горло. После победы, стая приняла Рогги как вожака и последовала за ним к Кха-Ролу. Когда один из волков оскалился на орка, Рогги зарычал, обозначив орка как своего, а затем и весь отряд. Дальнейший путь орки и гоблины проделали в сопровождении стаи. С каждым днём ветер становился всё сильнее, у него появился морской запах. И когда впереди показалось море, отряд остановился, решив не спускаться к самой воде, дабы не быть затопленными в сезон дождей. Выбрав для строительства поселения поросший деревьями холм, они за несколько дней обустроились, соорудив хижины для каждой семьи и кострище для трапезы. Позже все строения были укреплены глиной и уже практически не отличались от тех, в которых орки и гоблины жили раньше.

Стая волков со временем влилась в Племя, и часть даже переселилась к пещерному и лесному племенам. Помимо охоты, степное племя начало заниматься земледелием, выращивая сахарный тростник, сладкий сок которого очень понравился оркам. Кха-Рол несколько раз попытался покорить морскую стихию и доплыть до островов, видневшихся в дали, но мощный морской ветер и высокие волны прибоя остановили все его попытки. Лесное племя обустроилось вблизи гор, недалеко от узкого ущелья, ведущего в Серую пустыню. Хоть эта часть леса и не затапливалась в сезон дождей, но земля всё равно превращалась в грязевое месиво. Поэтому многие постройки находились на деревьях и были связаны между собой канатными мостиками. А на земле между зданиями были выложены каменные тропы. Матус и Дра-Йото, формально оставшиеся жить у Сада Предков, большую часть времени проводили, путешествуя между селениями, чаще всего посещая лесное, поскольку здесь было большое разнообразие интересующих их растений. Среди которых были целебные и те, которые, как надеялся Матус, помогут ему познать особую реальность, понять мир и возможно, даже понимать язык животных. С годами цвет кожи орков и гоблинов изменился, в зависимости от того, где они обитали: в лесном племени жители стали более зелёными, у степных появился желтоватый оттенок, а горные стали более серыми.

Тма-Хак и Кру-Хак, ушедшие в лесное поселение часто уходили в дальние походы на несколько недель. Они исследовали восточную часть леса, где охотились на крокодилов. Их кожа которых оказалась очень прочной, но достаточно мягкой для изготовления одежды и обуви. Так же они встретили там гидр — крупных, саламандрообразных существ с несколькими змеиными головами на длинных шеях, плюющихся ядом. После они отправились верхом на волках на запад через ущелье, пройдя которое они вышли в Серую пустыню. Найдя несколько троп в горы, они поднялись наверх, но ничего кроме серо-коричневых камней и ящериц среди скал они не нашли, но зато увидели край пустыни. Когда они пересекли пустыню, то попали на холмистую равнину, местами поросшую деревьями. Вскоре они наткнулись на светлокожих существ, ростом чуть ниже орков, везущие несколько повозок шкур и фруктов куда-то на север. Необычный грозный вид заставил эльфов встретить орков в штыки. Увидев в этом повод подраться, отряд из трёх орков и двух гоблинов расшвырял эльфов по сторонам, съел часть фруктов и отправился дальше. Проведя на равнине около недели, они несколько раз встречали караваны и один раз наткнулись на вооруженных существ, ещё чуть ниже ростом по сравнению с эльфами. Драться с вооруженным отрядом людских воинов, пусть и небольшим, оказалось куда интереснее, чем с несколькими торговцами. Попытки найти ещё отряды людей не увенчались успехом, и орки с гоблинами вернулись домой. Следующие вылазки через пустыню была более многочисленная и продолжительная. Спустя какое-то время торговцы стали нанимать охрану, что заинтересовало орков, поскольку для орка нет ничего лучше, чем хорошо подраться и плотно поесть. Вылазки через пустыню стали регулярным занятием орков, даже горные и степны братья иногда приезжали, чтобы поучаствовать. Орки видели, что оружие людей и эльфов прочнее и лучше, чем у них, но для орков оно оказалось слишком маленьким, а для гоблинов слишком большим. Поэтому как трофеи они забирали только интересное содержимое товаров. Так продолжалось много лет, пока однажды, на земле орков не появилась повозка, сопровождаемая плотными существами, ростом чуть выше гоблинов. Как оказалось, они искали Свободное племя. Их встретили гоблины, вышедшие поохотиться. Сначала они хотели напасть на незнакомцев, но те, вместо того, что бы готовиться к обороне, заговорили с гоблинами.

— Я Крорин, старейшина клана гномов! Мы пришли с миром, поговорить с вашими вождями! — вперёд вышел рыжебородый гном.

— Гоблин Тма-Хак приветствует путников! У гоблина нет вождей, гоблин свободный!

— Хорошо! Тогда я хотел бы поговорить с тем, кто нападает на наши караваны за пустыней!

— Хехе! Гоблин нападает, и орк нападает! Я провожу тебя к орк-большому брату!

— Благодарю тебя, гоблин Тма-Хак! Веди нас.

Гоблин сопроводил гномов к лесному поселению и рассказал всем, где их встретил.

— Кру-Хак приветствует путников! Гоблин-брат Тма-Хак сказал, что вы ищете тех, кто нападает на караваны за пустыней? Зачем?

— Я — Ромгус, старейшина Северного клана. Мы хотим заключить договор. Но сначала позвольте вручить вам наши подарки!

Чернобородый гном показал на повозку. Два гнома вытащили из неё бочонок эля и подкатили ближе.

— Это эль! Хмельной напиток, хорошо веселит и утоляет жажду, но много его лучше не пить. Угощайся вождь Кру-Хак. — гном вскрыл крышку, зачерпнул кружку эля и протянул орку.

Орк выпил эль и протянул кружку обратно. Гном зачерпнул ещё и подал другому орку.

— Вкусный напиток, гном-Ромгус, только орк Кру-Хак не вождь! В Свободном Племени все равны, у нас нет вождей!

— Интересно, просто Тма-Хак назвал тебя большой брат, я решил, что ты вождь! Вы называете себя Свободное Племя? Позволь показать другие подарки! Мы привезли самое отборное мясо и великолепные шкуры!

— Действительно хорошее, орк-брат! — один из орков взял кусок мяса и попробовал на вкус.

— Орк-большой брат гоблина, потому что орк большой и орк — брат. Орк не вождь, гоблин не вождь, орк и гоблин — Свободное племя! Орку нравятся твои подарки. Чего хочет гном?

— Я хотел договориться с вами, по поводу наших торговых караванов!

— Гном хочет договориться? Чтобы договориться с орком, нужно, чтобы орк уважал гнома! Гном пройдёт испытание твёрдого кулака?

Я уважаю ваши обычаи, и если нужно, я согласен на испытание, в чём оно заключается?

— Гном видит тех орков? — Кру-Хак показал на двух орков, по очереди бьющих друг друга. — Это соревнование в Племени называется твёрдый кулак.

Ромгус переглянулся с Крорином и, понимая, что другого варианта нет, согласился.

— Ну что же, я согласен! Кто будет в испытании со мной?

— Кру-Хак! Поскольку гном гость, гном будет первым. Начинай! — сказал орк.

Ромгус забрался на камень, чтобы быть на одном уровне с орком. Гном хорошенько замахнулся и от души приложился кулаком в челюсть орку. Кру-Хак пошатнулся, на его лице появилась довольная улыбка до самых ушей. Подождав пока гном приготовиться, встанет в стойку и кивнёт головой, орк направил свой кулак в гнома, который от удара зашатался, и едва не упал с камня, но устоял на ногах.

— Гном нравится орку! Гном крепкий малый! Не то, что те тощие за пустыней, ни один из них не выдержал удар орка! Орк уважает гнома! Говори гном, чего хочешь от Свободного Племени! — с явными признаками радости сказал Кру-Хак

Ромгус слез с камня и, потерев место удара, заговорил.

— За пустыней живут три народа, известные нам. Мы — гномы, эльфы — высокие и худые, которые сопровождают караваны. И люди, они чуть ниже эльфов и не такие худые. Мы живём в горах на севере, эльфы в Древнем лесу на юге, а между нами — люди, они занимают большую часть территории. Мы хотим торговать с эльфами, менять железо на их фрукты, шкуры и масла. Но люди против этого, поскольку хотят, чтобы мы торговали через них, потому что, так они получают выгоду. Мы нашли относительно безопасный путь, мимо пустыни, чтобы возить наши товары эльфам. Но вы стали нападать на наши повозки, да и люди обнаружили наши пути, и их разбойники часто наведываются к нам. Мы хотим найти мирное решение. Что вы хотите в обмен на то, чтобы не нападать на торговцев?

— Орк просто хочет драться! Нам не нужны ваши товары. Орк любит драться, есть и снова драться. А люди теперь не нравятся орку, они нечестные.

— Хм… Тогда понятно, почему большая часть товаров остаётся на месте. Но должен сказать, люди не все такие, некоторые согласны с нами и хотят честной торговли. А что если, орки будут путешествовать вместе с торговцами и защищать их от разбойников? Орки смогут драться с разбойниками, а наши товары будут под охраной.

— Орк очень любит драться! Много разбойников?

— Практически на каждый караван нападают, иногда даже ни один раз. За охрану мы будем платить вам элем и железом, вы сможете делать себе хорошее оружие, как этот нож, кстати, это ещё один подарок!

Гном протянул орку нож с лезвием из стали, тот осмотрел его, оценил качество и поблагодарил.

— У гнома хороший нож, орк благодарит гнома за подарок! Гном покажет орку, как сделать таткой нож? Орк и гоблин! В Племени есть те, кто помогут гному защитить его товары? Гном обещает, что будет драка с разбойниками!

— Гном нравится орку, а значит, гном нравится гоблину! Гоблин поможет гному! — раздался голос из толпы. — А сейчас давайте устроим пир!

— Позвольте, я приготовлю для этого мясо. Я специально для этого взял с собой всё необходимое! — обратился Крорин к Племени.

— Гном нравится гоблину, гоблин не против что бы гном готовил мясо! — ответил Тма-Хак.

Крорин отправился готовить своё фирменное душистое мясо, а Ромгус обговорил с Племенем детали договора. После пообщался с местным кузнецом, дав ему несколько советов как улучшить печь, как работать с железом и как получать его из руды. Орки и гоблины оценили мясо, приготовленное гномом, и хмельной эффект эля, опустошив во время пира все привезённые гномами бочонки. На следующий день гномы с отрядом орков отправились в путь. Сначала они прибыли в Прилесье — город на границе эльфов и людей, где прошло заседание совета торговой гильдии. На заседании было одобрено решение принять орков в охрану караванов. Орки честно исполняли своё обещание охранять караваны. Но вскоре нападения разбойников стали происходить всё реже и реже, поскольку они просто-напросто боялись орков. Пытаясь развеселится, орки начали устраивать кулачные бои в походах и покидать караваны, ища по округе разбойников или дразня крупных хищников. На целостности товара это не сказывалось, но пугало торговцев и их семьи, поэтому постепенно они стали отказываться от услуг орков. Позже орки тоже начали принимать участие в торговле, обменивая золото, алмазы и сахар, получаемый из тростника, на железо, различные овощи и зерно. Из всех рас, хорошие отношения у Свободного Племени сложились лишь с гномами. Эльфов они просто недолюбливали за высокомерие, особенно тех, которые обладали тёмной кожей. А людей невзлюбили за жадность и лживость. Нелюбовь к людям была полностью взаимной, особенно ненависть крестьян королевств подогревало то, что на востоке периодически находили разграбленные повозки торговцев и мелкие поселения. В живых никого не оставалось, а по хаосу, оставленному на месте нападения, было очень похоже, что это дело рук «дикого племени».

Руфус замолчал, за окном было уже темно, и раздавались голоса ночных птиц. Закрыв створки, старик повернулся к детям.

— Пора спать, уже поздно, в школу проспите!

— Дедушка, мы завтра в школу не идём, завтра суббота — выходной! Мама с папой обещали отвести нас на площадь, там торговцы привезут эльфийские сувениры. Пойдёшь с нами?

— Да, наверное. Но сейчас всё же пора спать.

— Хорошо дедушка, спокойной ночи! А ещё нам в школе задали узнать какую-нибудь старую легенду Ториона и рассказать её на уроке, ты поможешь нам, дедушка?

— Да, помогу, бегите спать, спокойной ночи!

Когда дети ушли, Руфус ещё немного полистал свой дневник и лёг спать.

Утром следующего дня вся семья отправилась в центр города на ярмарку. Пока дети бегали между лавками со сладостями, а Нибур и Марья пытались их утихомирить, Руфус забрёл в лавку с амулетами и оберегами. Среди кучи безделушек гном нашёл один интересный амулет. Он был серебряный, размером с пол-ладони, на обеих его сторонах был изображен глаз, но с одной стороны глаз был открыт, а с другой закрыт. Амулет был сильно потёртый, и клеймо возле ушка уже не читалось. Неожиданно тихий, слежка дрожащий голос старого эльфа-продавца прервал тишину.

— Необычный выбор, я так понимаю, вы ищите что-то определённое?

— Да, пожалуй. У меня есть вопрос, ответ на который скрыт для глаз.

— Тогда это именно то, что вам нужно, этот амулет называется «Видящее око». Первый такой амулет был изготовлен нашим вождём и великим мастером Дилиниром, а зачарован самой Лучэль. Я не смею утверждать, что это именно он, хотя я не знаю всей его истории. Однозначно могу сказать, что он старше нас с вами.

— Да я тоже не молод! Сколько вы хотите за него?

— Сто золотых. Но продать его могу только при одном условии — он никогда не окажется к югу от Большого оврага. Там его магия станет нестабильной и опасной.

— Даю слово старого одноглазого гнома! — Руфус приподнял капюшон, показав своё лицо.

— Руфус???? — лицо эльфа изменилось, как будто он увидел призрака. — Ты жив???? Как???

Гном пригляделся к эльфу и увидел в его старом морщинистом лице, под седой узкой и длинной бородкой знакомые черты.

— Хо-Хо!!! Аркаэль, ты ли это? — удивлённо произнёс Руфус — Постарел, тебя не узнать.

— А ты совсем не изменился! Тебе уже очень далеко за тысячу же перевалило! Как?!? Это же невозможно!

— Если честно, я сам не знаю до конца, думаю, это связано с одним обрядом. Но я об этом не распространяюсь, и тебя прошу о том же.

— Я тебя понял! Я догадываюсь, что ты ищешь, удачи тебе в поисках, хоть я никогда в это не верил.

— Я знаю. Спасибо тебе, друг! Заходи в гости, мой дом сразу за городом, по дороге к морю.

— Не думаю, что получился, я уезжаю сегодня. Торговля — не моё основное занятие. Я лишь иногда беру отпуск на несколько недель для этого. Амулет двусторонний, им можно как открыть скрытое, так и скрыть вновь, но для этого потребуется маг. Я бы пошёл с тобой, но есть другие дела. Да и чувствую, что мне недолго осталось, даже не уверен, что успею вернуться домой, время меня не щадит.

— Надеюсь, ещё свидимся!

Старики пожали руки. Гном, спрятав амулет во внутренний карман, вышел из лавки и продолжил прогуливаться по ярмарке. Вернувшись домой и пообедав, Руфус и Торо отправились в кузницу, где одноглазый занялся ремонтом дымохода, а мальчик, с интересом наблюдал за происходящим и помогал ему. Когда дымоход был закончен, гномы отправились в дом и, взяв с собой Гретту, устроились в комнате Руфуса.

— Ну что, время для историй! Какие легенды вы хотите услышать?

— Про первую войну, между эльфами и людьми! — выразил свой интерес Торо.

— А мне про торговую гильдию интересно, как она сформировалась! — сказала Гретта. — Но про войну тоже интересно, давай сначала про неё, дедушка!

— Как пожелаете, мои маленькие!