Легенда Ториона

Глава 7: Чистая магия и тëмное колдовство

После окончания войны с Лесным братством Лео вернулся с остатками армии в Львиный Коготь. Король был зол на всех, но больше всего в поражении он обвинял Аквилу. Спустя несколько месяцев гнев Льва утих, и короли встретились под куполом в Старом Городе. Отделка залов была уже давно закончена, накануне встречи слугам лишь оставалось сделать уборку и накрыть стол.

— Приветствую тебя, храбрый король Лео!

— Приветствую, рассудительный король Аквила!

Поприветствовав друг друга, короли сели за стол, а вокруг суетились слуги, наполняя их бокалы вином. Короли обсудили текущие проблемы сельского хозяйства, вызванные тем, что во время войны часть населения были привлечены в армию и «оторваны» от земли. Затем Лео перешёл к одному серьёзному вопросу, который он хотел обсудить.

— Ты не думал о том, чтобы освоить магию? Мы не предали ей значения, когда Гарольд поведал о ней, но сейчас мы на себе почувствовали её эффективность.

— Да, ты прав, магия оказалась очень мощным оружием. К сожалению, у людей теперь поджилки трясутся при слове магия.

— Есть такое дело, хотя я нашел несколько желающих. Вроде даже какие-то способности проявляют, правда, очень слабые. У тебя совсем ничего?

— Совсем. Думаю, уже сам этим заняться, но, даже не знаю с чего начать. Может, обратимся к Гарольду? Мы же можем с ним связаться.

— Хорошая идея! Пошли в Алтарный зал, у тебя перо с собой?

— Да, с собой.

Короли перешли в Алтарный зал, положили коготь и перо в кубок и замялись, не зная, что делать дальше.

— Может уже работает, давай попробуем. Великий Гарольд, это короли Лео и Аквила, нам нужен твой совет!

Ответа не было, Лео поднял кубок, заглянул внутрь, потряс его немного.

— Гарольд, ты нас слышишь?

— Похоже, богу нет дела до нас, простых смертных… — раздраженно высказался Лео.

— Жаль, что эльфы вас не прикончили, жалкие неудачники! Приползли просить помощи, щенки? — раздался гневный голос Гарольда.

— Великий Гарольд! Мы хотим научиться магии! Эльфы победили нас только благодаря ей!

— Да знаю я всё! А я вам давно говорил, что нужно обучиться. Хотя, глядя на ваши теперешние жалкие попытки, начинаю сомневаться, что вы вообще способны на это. Вам нужно найти источник силы, без него, похоже, будет трудно. Для начала подойдёт любой, хоть зачарованное оружие, которое я вам дал. Но будьте осторожны, источник силы будет истощаться и со временем станет бесполезен. Когда прочувствуете магию, вы сами сможете искать и выбирать источники силы. Дерзайте!

Короли в задумчивости покинули алтарный зал и вернулись за стол. Ещё немного обсудив текущие проблемы государств, они разошлись, чтобы предпринять новые попытки освоения магии. Поиски способных к обучению среди населения особых успехов не давали, даже несмотря на обещанную награду. Люди боялись либо самой магии, либо гнева соседей, за свои магические способности. Спустя полгода в замок Львиного Когтя пришла молодая женщина и стала просить аудиенции у короля Лео. Она была одета бедно и явно не по сезону. Её потрёпанное пальто было недостаточно тёплым, даже для мягкой зимы этих мест. Сначала охранники хотели выгнать её из дворца, но изменили своё решение, как только она сказала, что владеет магией. Когда королю доложили об этом, он приказал немедленно привести её в тронный зал.

— Приветствую Вас, Ваше Величество! — сказала женщина и поклонилась. При поклоне несколько прядей её темных волос выпали из-под платка, и она спешно поправила их рукой. — Я Виктория, родом из небольшого крестьянского селения на юге. Я слышала, вы ищите тех, кто способен обучиться магии.

— Ищем, а ты считаешь себя способной? — ответил король, сидящий на своём троне, в окружении помощников.

— Мои способности скромны, но вдруг, я смогу принести пользу королевству!

— Тогда покажи, что ты умеешь!

Женщина огляделась по сторонам, повернулась к столу, вытянула вперёд руку и начала что-то шептать. Лицо её было напряженным и сосредоточенным. Через несколько секунд небольшой золотой кубок, стоящий на столе, задрожал и стал медленно сдвигаться к краю стола. Король Лео и его свита приподнялись и, затаив дыхание, смотрели за движением кубка. Сдвинувшись примерно на полметра, кубок замер. По лицу женщины бежала капелька пота, дыхание было сбито, словно она долго бежала сломя голову.

— К сожалению, это всё что я умею… — с печалью в голосе сказала Виктория.

Король встал с трона и быстрым шагом подошёл к женщине, остановившись в полушаге от неё. Внимательно осмотрел её и взялся за свой меч, подаренный Гарольдом.

— Хмм… совсем не много… — молвил Лео, несколько разочарованно и вытащил меч из ножен. Виктория испугалась, отпрянула на полшага назад.

— Гарольд сказал, это может помочь. Он магический, и может послужить источником магии. — король протянул меч женщине.

— Хорошо, Ваше Величество! Я попробую!

Виктория взяла в руки меч, и подняла перед собой. Даже не смотря на лёгкость адамантия, он оказался слишком тяжелым, что бы она смогла удержать его одной рукой. Она закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться на мече.

— Кажется, я что-то чувствую…

Женщина снова повернулась к кубку и ещё раз попыталась сдвинуть его с помощью магии. Первая попытка оказалась неудачной, кубок лишь задрожал, хоть и сильнее чем в прошлый раз. Получше сконцентрировавшись, Виктория смогла сдвинуть кубок. Сместившись на несколько сантиметров, кубок соскочил со стола и, пролетев около трёх метров, упал на пол. От неожиданности все присутствующие в зале слегка подскочили на месте.

— А так гораздо лучше! — радостно сказал Лео. — Тебя сейчас проводят в покои, позже мы продолжим.

— Выделите ей комнату и дайте новую одежду! — приказал король, возвращаясь на свой трон. — И налейте мне вина! В королевстве Льва теперь есть маг!

К ужину Виктория была приглашена за королевский стол, где появилась в новом обличии. Как оказалось, по красоте она превосходила многих придворных дам. Её тёмные, почти чёрные, слегка завивающиеся волосы, длинной почти до поясницы особенно привлекали внимание, и подчёркивали её карие глаза. После трапезы король снова захотел увидеть демонстрацию её магических способностей и протянул ей меч.

— Хорошо, Ваше Величество! — Виктория скромно улыбнулась и опустила глаза, принимая меч.

На этот раз по тронному залу летал поднос, после его приземления, Лео обратился с вопросом к женщине.

— А что-нибудь поджечь можешь? Как эльфы?

— Нет, повелитель, такого, к сожалению, я не умею. Но думаю смогу научиться, знать бы, как это делать.

— Есть у меня одна идея по этому поводу! — хитро улыбаясь, сказал король.

Каждый день Виктория тренировалась в присутствии Лео, радуя его своими успехами. Через неделю тренировок, она уже уверенно метала предметы, хоть и не далеко. За несколько следующих месяцев, после того как слух о маге во дворце стал расползаться по королевству, являлись ещё несколько желающих стать магами. Но после того как им ничего не удалось показать королю, даже с помощью меча, Лео приказал казнить их. За два месяца, проведённые во дворце, Виктория освоилась, стала чувствовать себя увереннее. Некоторые придворные её уважали, а некоторые завидовали вниманию, которое уделяет ей король. Почти каждый день они проводили вместе по несколько часов, занимаясь тренировками или прогуливаясь по весеннему саду. Во время одной из таких прогулок к Лео подошёл военный советник Артур и, поклонившись, сообщил новость.

— Ваше Величество! Вернулся отряд, отправленный по вашему приказу, задание они выполнили!

— Очень хорошая новость, она делает это утро ещё более прекрасным! Где он?

— Поместили в камеру в подвале, пока без сознания.

— Приводите его в чувство, мы сейчас будем. — Лео повернулся к Виктории — Теперь у нас есть тот, кто поможет тебе в обучении!

Лео и Виктория спустились в подвал замка. Виктория очутилась здесь впервые и была удивлена таким контрастом. Наверху замок был чист, светел и ухожен, сиял золотом и дорогими тканями. А здесь было сыро и грязно, воняло крысами и кровью. Она осторожно шла за Лео, стараясь не запачкаться. Когда король и маг подошли к Артуру и стражникам, их взору открылся темнокожий эльф, закованный в кандалы. Одежда его была грязная и потрёпанная, тело покрыто кровоточащими ссадинами.

— Я король Лео, у тебя есть шанс сослужить великую службу королевству, презренный!

Эльф поднял свои вишнёвые глаза на короля, промолчал и отвернулся.

— Это эльф? Настоящий? — удивлённо спросила Виктория.

— Да, и он научит тебя магии.

Эльф снова поднял глаза и посмотрел на Викторию, она была растеряна и немного испугана. Высокомерно хмыкнув, он снова отвернулся.

— Я надеюсь, он точно умеет колдовать?

— Точно, Ваше Величество! Он был в дозорном отряде и вооружен палкой, он точно маг.

— Это хорошо. Эй, эльф! Если ты будешь хорошо себя вести и поможешь нам, с тобой будут хорошо обращаться, и возможно даже отпустят потом.

В ответ эльф лишь плюнул в сторону короля.

— А ты дерзкий, что же, мы уймём твой пыл!

Лео взял плеть и несколько раз сильно ударил эльфа по спине. От ударов рубаха эльфа расползлась, а на тёмной коже появились сильные кровоточащие рассечения. Эльф приглушённо вскрикнул от боли.

— Ещё не появилось желание помогать? — снова спросил король.

В ответ последовал лишь ещё один плевок. Лео нанёс ещё несколько ударов. Виктория, не ожидавшая такого поворота, подбежала к Лео, взяв его за плечо.

— Ваше Величество! Не надо больше, пожалуйста! Позвольте мне поговорить с ним.

Лео снисходительно посмотрел на неё и кивнул. Виктория наклонилась к эльфу.

— Не сопротивляйся, пожалуйста! — слеза скатилась по щеке мага.

— Меня схватили, посадили в клетку и привезли сюда, почему я должен вам помогать?

— Но тебе же будут делать больно! — Виктория взяла эльфа за руку. Потом резко отдёрнула, и удивлённо посмотрел на Лео, снова прикоснулась к эльфу.

— Я чувствую магию! У него с собой мощный источник!

— Ммм, двойная удача! Обыщите его!

Стражники обыскали эльфа, но ничего не нашли. Виктория удивилась ещё больше и снова прикоснулась к эльфу в нескольких местах.

— Я точно чувствую источник магии! Но не могу определить, что это.

Эльф посмотрел на Викторию и расхохотался, но быстро смолк, получив сильный удар плетью. На его лице осталась лишь злорадная улыбка. Виктория провела рукой по его волосам и вздрогнула от неожиданности.

— Он сам является источником! Может поэтому эльфы обучились магии быстрее и лучше владеют ею?

— Эльф — источник магии? Ты уверена?

— Теперь да, я чувствую магию в нём. Сила, похожая на ту, что в вашем мече, но более открытая для того, чтобы её почувствовать. Нужно попробовать использовать её.

Виктория взялась одной рукой за эльфа, другую вытянула в сторону и, проговорив заклинание, с лёгкостью подняла и покрутила в воздухе тяжелый стол, стоявший неподалёку.

— Убедите его помогать! А если не захочет — разрубите его на куски, послужит королевству как источник! Пойдём, Виктория. — Лео отдал плеть стражнику и покинул подвал.

Следующие несколько дней из подвала доносились крики и стоны, а когда они смолкли, Лео пришёл к Виктории.

— Эльф отказался помогать. Нужно, что бы ты определила, осталась ли ещё магия в его теле.

— Хорошо, Ваше Величество. — ответила Виктория дрожащим голосом.

Осмотрев в подвале тело мёртвого эльфа, маг сообщила королю, что источник сохранился после смерти, но сильно ослабел. На её глазах выступили слёзы.

— Ты жалеешь его. Не согласна с нашими методами работы? — спросил Лео, увидев слёзы на опечаленном, и встревоженном лице Виктории.

— Я не могу оспаривать Ваши решения. Так нужно было для блага королевства. Меня лишь тревожит напрасная смерть эльфа, и что-то мрачное, появившееся в магии, после его смерти.

— Мрачное? Что ты имеешь в виду?

— В мече, как и в живом эльфе, магия была положительная, словно предрасполагающая к созиданию. А теперь в ней чувствуется что-то разрушительное, кровожадное. Магическая сущность как будто состоит из двух частей — светлой и тёмной.

— Очень интересно. Думаю, это связано с его смертью. Нам нужно найти другие источники, что может им послужить?

— Я думаю, это может быть всё что угодно. Любые природные объекты: камни, растения. В саду, в некоторых местах я чувствовала слабую энергию, но не нашла её источник.

— Постарайся найти, нужно понять, что искать, я хочу отправить отряд на поиски.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Но я должна буду быть в отряде, иначе боюсь, поиски не будут успешны.

— Хорошо, пусть так и будет.

В саду Виктория нашла несколько растений, а также, драгоценных камней в колонне беседки, излучавших магическую силу различной интенсивности. Затем маг в сопровождении отряда стражников отправилась за пределы замка на поиски других источников. После двух дней исследований близлежащей территории было принято решение отправиться в рудники к Большому оврагу. Особенно Викторию интересовали шахты, в которых шахтеры слышали голоса и странные звуки. В них она обнаружила присутствие сильных магических бестелесных существ. Поскольку Клаус был не единственным погибшим загадочным образом в пещерах и шахтах, Виктория предположила, что именно эти существа убивали шахтёров. Шахтёры, услышав такое объяснение смертей, прозвали этих духов Коболдами, поскольку многие погибшие перед смертью повторяли что-то похожее на «кобол». Заинтересовавшись магическими исследованиями Виктории, шахтёры принесли ей кучу интересных находок из шахт. Это были необычные камни, кости странной формы, светящаяся вода из подземных источников. К большой радости мага, около трети всех находок оказались источниками магии. Вместе с некоторыми травами, собранными в пути, она привезла их в Львиный Коготь для детального изучения.

За несколько лет Виктория собрала достаточное количество источников и информации о магии. Овладела магией сама, а также обучила нескольких учеников. Лео получил письмо от Аквилы, с предложением встретиться в Старом Городе для обсуждения магии и обмена опытом. Он и Виктория отправились в Старый Город. Успехи королевства Орла в освоении магии были так же не малыми. Аквила смог найти около десятка магов, и даже сам немного овладел магией. Посовещавшись и обменявшись своими достижениями, маги королевств решили продолжить изучение источников и составить перечень самых эффективных из них. Первым в списке как самый мощный источник оказался коричнево-чёрный кристалл, названный «тигровый глаз». Несколько таких было найдено в шахтах, немного уступала ему по силе светящаяся вода из пещеры, и затем шли кости и несколько растительных корней и цветов.

Когда королевских магов стало больше, и они уверенно овладели магией, была предпринята ещё одна попытка «выпустить магию в народ». По селениям разъехались маги с целью просвещения и обучения. В первую очередь, конечно, стаяли задачи победить страх людей перед магией и выявить новых способных к обучению. Но ни одну из них выполнить не удалось. Крестьяне и торговцы, в семьях которых было много бывших солдат, погибших или искалеченных на войне с Лесным братством, отрицательно отреагировали на попытки приобщить их к магии. Они агрессивно вели себя по отношению к королевским магам, зачастую силой выгоняя их из поселений. А тех, кто заинтересовался королевским магическим обучением стали люто ненавидеть, называть ведьмами и колдунами, и так же выгонять из поселений или даже убивать. Такой настрой среди населения привёл к тому, что все, кто был как-то связан с магией либо переселились в королевские города, либо стали вести отшельнический образ жизни. Маги были вынуждены скрываться от крестьян, а затем и разбойников, которые начали охоту на ведьм и колдунов.

От начала первых попыток освоения магии прошло уже более десяти лет. В каждом королевстве была школа магии, с более чем полусотней опытных магов и ещё большим количеством учеников. Общества магов обладали немалым влиянием на королей, которые всячески поощряли магов, предоставляя им почти полную свободу действий, требуя лишь результатов. При этом Аквила лично наблюдал и участвовал в исследованиях магов, со временем став весьма сильным магом. Лео же полностью доверился Виктории и сделал её своим советником. Постепенно среди магов выделились три иерархические группы. Верховные маги — самые сильные и соответственно влиятельные. Рядовые маги — уверенно освоившие магию, но не достигшие мастерства верховных магов. И младшие — ученики, завершившие обучение, и служащие подмастерьями у остальных магов.

Школы магов по-прежнему продолжали поиски и изучение источников магии, больше всего их находили глубоко в шахтах и пещерах. Во время очередных поисков, четверо магов из Орлиного Клюва добрались до подножья северных гор и отправились в одну из пещер.

— А вы знаете, что в этих горах, семьдесят лет назад Лео и Аквила впервые искали руду? — начал беседу Арчи.

— Да, а ещё я слышал, что один из отрядов полностью погиб при загадочных обстоятельствах. — сказал Бруно.

— Не весь отряд, а лишь один человек из отряда Лео. Никто не знает, что его убило, вроде бы он что-то нашёл в пещере. — поправил Гарри.

— Лучше бы искали источники, чем трепаться впустую. — вступил в беседу Сэм.

— Может его убил Коболд? Виктория обнаружила присутствие духов в шахтах у Большого оврага. А шахтёры так прозвали их, потому что в предсмертной агонии большинство умерших повторяли это слово. — не унимался Бруно.

— Ага, именно так всё и было, а если ты не заткнёшься, то он и тебя сожрёт. — резко сказал Сэм.

— Ха-ха, а тебя он видимо уже кусал, поэтому ты такой красивый, да Сэм? — Бруно провёл пальцами перед своим лицом, намекая на покрытое шрамами лицо ворчливого компаньона. Остальные подхватили его смех.

— Кстати да, Сэм, откуда столько шрамов? Ты был на войне с эльфами? Ты же бывший солдат королевской армии. — спросил Арчи.

— Отвяжитесь, какая вам разница! — с сильным недовольством в хрипловатом голосе ответил Сэм.

— Да ладно тебе, не горячись! Мы просто спросили, интересно же. А ты всё время скрытный какой-то, молчаливый. — начал успокаивать его Арчи.

— Он, наверное, считает нас недостойными для общения. Он же скоро будет проходить испытание на верховного мага, куда нам до него, простым рядовым. — издевательски продолжил Бруно.

Сэм резко повернулся к Бруно, поднимая вытянутую руку перед собой, тихо сказал: «Вверх». Когда Бруно очутился в воздухе, Сэм прижал его к холодной стене пещеры и подошёл ближе.

— Замолчи, я сказал! — Сэм глядел на Бруно почти в упор, свет от факела освещал его гневное лицо, покрытое шрамами, и отражался в будто бы стеклянных глазах.

Арчи и Гарри подбежали к Сэму и схватили его.

— Эй, эй, эй! Полегче! Ещё не хватало, что бы вы поубивали друг друга!

Сэм пристально посмотрел в глаза Бруно и отпустил его. Тот упал на колени, его дыхание было быстрым и тяжелым, он пытался отдышаться.

— Ладно, я немного погорячился. — сказал Сэм успокаиваясь. — Во время войны и после неё я был разведчиком на восточном направлении, у Серой пустыни. И там наш отряд встретил орков. Выжили только двое: я и капитан, остальные или были убиты сразу или вскоре скончались от ран.

— Ничего себе, поэтому ты такой нервный? — произнёс Бруно, поднимаясь с колен. — Я, пожалуй, тоже перегнул, виноват.

— Пошли дальше, итак много времени потеряли. — Гарри пошёл вглубь пещеры, увлекая остальных жестом.

Группа продолжила путь, примерно через полчаса они вышли к расширению пещеры и подземному озеру. От факелов, отражающихся в воде по стенам и потолку пещеры бегали лучи света, отражаемые в блестящих вкраплениях среди камней.

— Ого, сколько здесь костей! — Арчи обратил внимание остальных на кости разных размеров разбросанные по земле. — А вот этот череп, совсем странный, интересно, чей это…

— Похоже ящерицы какой-то. — Гарри наклонился поближе, чтобы лучше рассмотреть вытянутую черепушку размером чуть меньше ладони. — Только глазниц почему-то нет…

Сэм подошёл, поднял череп и рассмотрел его поближе.

— Действительно, странный, но не будем отвлекаться, ищем источники. Проверьте воду и камни в стенах.

Сэм поводил факелом из стороны в сторону, указывая на блестящие вкрапления в стенах. Затем незаметно для остальных сунул череп за пазуху. Маги разбрелись вокруг озера, осматривая стены и берег. Не найдя источников, они собрались вместе что бы продолжить путь дальше.

— Чувствуете? Здесь кто-то есть. — осматриваясь по сторонам насторожено сказал Гарри.

— Тебе показалось. — сначала не поверил Бруно, но потом тоже насторожился и прислушался. Из стены раздавались тихие шорохи, становящиеся всё громче и громче.

— Коболд? — Несколько испугано спросил Арчи.

— Возможно. Слышал, гномы отпугивают их хвойными свечками. — сказал Бруно.

— Сейчас посмотрю в карманах, может где сосна завалялась. — вступил в беседу Сэм. — Если это Коболд, можем попробовать его поймать.

— Как ты его поймаешь? Это же дух, он бестелесный! — возразил Гарри.

— С помощью ловушки, сделаем её из костей, наложим заклинание и заманим его внутрь. — объяснил Сэм.

— И что, думаешь, получится? Я вот сомневаюсь… — голос Гарри был прерван приглушенным стуком из стены.

— Точно Коболд — озираясь по сторонам, сказал Арчи.

— Быстро несите кости, самые толстые и длинные что найдёте! — крикнул Сэм, доставая из рюкзака верёвку.

Быстро связав из найденных крупных костей пирамиду, Сэм положил её на землю, бросил внутрь кусочек еды и стал произносить заклинание:

— Дух бестелесный, внутрь войдя, не сможет уже пересечь границу костей!

— Ты хочешь заманить его туда куском мяса? — скептически спросил Бруно.

— Есть идеи лучше? Можешь сам туда залезть. Всё, тихо, отходим и не шевелимся.

Стук повторился несколько раз в разных местах с разной громкостью. Затем из ближайшей стены донёсся каменный скрежет и тихий голос «ко-о-бо». Маги замерли в напряжении и затаили дыхание. Скрежет усиливался, со стены начали откалываться маленькие кусочки камней и сыпаться пыль. Когда скрежет стал настолько громким что начало закладывать уши, по каменной стене побежала трещина, из которой стал сочиться желтоватый туман. Постепенно у стены скопилось целое облако. И когда скрежет прекратился, облако резкими скачками стало перемещаться по пещере, пока не попало на Арчи, полностью окутав его. Арчи истошно закричал и попытался побежать, но, не успев сделать несколько шагов, замолк и упал на землю. Облако снова стало двигаться скачками по пещере, а маги подбежали к телу Арчи. Оно оказалось полностью высохшим, будто его неделю сушили на солнце в Серой пустыне. Дикий ужас охватил магов. Из оцепенения их вывел раздавшийся душераздирающий крик «ко-бо-о». Они повернулись и увидели облако, частично попавшее в ловушку из костей. Оно дергалось, пытаясь вырваться, но лишь сильнее застревало, продолжая кричать так громко, что у людей пошла кровь из ушей.

— Ловушка сработала! Он не может вырваться, мы его поймали! — сказал Сэм и сделал несколько шагов к облаку, но его остановил новый скрежет из стены.

— Он здесь не один, нужно уходить! — крикнул Гарри.

Скрежет в стене всё нарастал. Облако вспыхнуло желто-оранжевым светом, при этом костяная ловушка, словно от взрыва, разлетелась на кусочки. Когда свечение прекратилось, вместо облака люди увидели существо, чуть больше метра ростом, покрытое редкими клочьями шерсти. Голова его была по форме похожа на змеиную, глаза крупные и блестящие. Тело, словно у сгорбленного старика, с опущенными вниз плечами, длинные руки с когтистыми пальцами, почти доставали до земли. Оно стояло на двух звероподобных ногах и имело длинный крысиный хвост. Существо посмотрело на людей, раскрыло свою пасть, открыв взору магов острые зубы с огромными клыками, и издало пронзительный визг, в котором слышалось «ко-о-бо-о».

— А вот дух и обрёл тело, бежим! — крикнул Сэм, и повернулся к коболду — Назад! — гаркнул маг, делая жест руками, словно кидая камень от груди.

Коболд был сбит с ног и отброшен в воду ударной волной, запущенной магом. Пока чудовище выбиралось на берег и отряхивалось, люди успели отбежать довольно далеко от озера и скрыться из вида за изгибом пещеры. Но коболд бросился в погоню, на бегу опираясь на четыре конечности и очень быстро настиг магов. Поняв, что убежать не удастся, Гарри остановился и начал читать заклинание, чтобы ударной волной отбросить и задержать монстра. Но заклинание не подействовало и коболд одним прыжком свалил его с ног и вцепился зубами в шею. Сэм и Бруно продолжили бежать изо всех сил под крики умирающего товарища. Злобный дух пещеры в это время наслаждался тёплой кровью и плотью их товарища. Выбравшись наружу, маги перевели дух и переглянулись.

— Ты безумец! — крикнул Бруно — Как тебе вообще в голову пришла идея поймать его? Из-за тебя они погибли.

Бруно кинулся на Сэма и попытался ударить его кулаком по лицу, но Сэм оттолкнул его.

— Да пошёл ты! Можно подумать это я их убил!

Бруно не унимался и выхватил нож, снова кинувшись на Сэма. Тот попытался увернуться, но получил удар в живот. Сэм пошатнулся и согнулся от боли. Бруно подошёл вплотную и сказал:

— Это тебе за Арчи! — затем вытащил нож и ещё раз пырнул Сэма в живот. — А это за Гарри! Они были моими друзьями!

Бруно бросил окровавленный нож на землю, повернулся и пошёл к лошадям. Сэм упал на бок, зажав рукой живот. Почувствовав под рубахой череп, подобранный в пещере, он вытащил его дрожащей рукой. Из последних сил держа череп, Сэм протянул руку в сторону Бруно.

— Я забираю твою жизнь и силу! — хрипя, сказал Сэм.

После слов Сэма, Бруно на мгновенье замер, потом задрожал и болотно-зелёный туман потянулся из его тела в сторону Сэма, собираясь в тонкую струйку. Поток тумана вошёл в грудь Сэма, маг вздрогнул и потерял сознание, а Бруно, как только истечение тумана закончилось, упал замертво. Очнувшись через несколько часов, уже в сумерках, Сэм обнаружил, что раны от ножа на животе зажили, от них остались лишь слабозаметные шрамы. Он улыбнулся, встал с земли, отряхнулся, осмотрелся вокруг и увидел нож, лежавший рядом на земле. Подняв нож, маг посмотрел на свою подсохшую кровь на лезвии, затем на череп.

— Как интересно… — задумчиво произнёс Сэм, спрятал нож и череп в рюкзак и зашагал к лошадям.

Вернувшись в Орлиный Клюв, Сэм написал отчёт о происшествии для верховных магов. В отчёте он подробно описал попытку поймать коболда, убившего трёх магов, и его превращение из духа в животное.

— Зачем вы вообще пытались его поймать? — поинтересовался король Аквила, так же являвшийся одним из верховных магов.

— Ваше Величество, мы не обнаружили ни одного источника в пещере, а коболд имеет мощную магическую ауру. Я надеялся, что он мог бы послужить неплохим источником магии. — ответил Сэм.

— Хм… Неожиданное и интересное решение. Я слышал, ты хочешь стать верховным магом, да?

— Именно, Ваше Величество! Я готов сдать экзамен хоть сейчас.

— Твой экзамен будет необычным. Поймай коболда и привези мне, можно мёртвым, но лучше живым. В ресурсах я тебя не ограничиваю. Можешь взять в помощь добровольцев из рядовых, а если добровольцев не будет — я их назначу.

— Слушаюсь, Ваше Величество!

Собравшись с мыслями и продумав тактику «охоты», Сэм снова отправился в пещеру. На этот раз он взял с собой две прочных железных клетки, которые так же заколдовал на поимку духа и отряд солдат. Что бы солдаты ни испугались коболда, он сказал им, что заколдовал их доспехи, и дух не сможет причинить им вред. Одну клетку они подвесили к потолку пещеры, недалеко от расширения с озером, чтобы в случае отступления поймать в неё преследующего их коболда. Вторую поставили на берегу озера, так же поместив кусок мяса внутри. Дождавшись пока коболд начнёт «выходить» облаком из стены, охотники на духов отступили назад и начали наблюдать. Облако снова скакало над озером, пока не остановилось рядом с клеткой. Как и в прошлый раз, сверкнув желто-оранжевой вспышкой, коболд принял звериный облик. Чудовище лапой опрокинуло клетку в воду и забрало мясо. Сэм, увидев это, выругался. Голос его звучал тихо, но в мёртвой тишине пещеры этого было достаточно, для того что бы коболд его услышал. Чудовище бежало к людям так быстро, что солдат не успел вовремя обрезать верёвку, держащую клетку, и она упала за спиной коболда. Тогда маг встал на пути существа и, держа в вытянутой вперёд руке череп, произнёс заклинание:

— Замри! — Коболд беспомощно повис в воздухе, остановившись прямо в прыжке, на лице мага было видно большое напряжение.

— Быстро хватайте клетку и надевайте её на урода, только не касайтесь его самого! И расходитесь в стороны, я не смогу его долго держать! — скомандовал Сэм солдатам.

Надев клетку на висящего в воздухе коболда, солдаты закрыли её на замок и отошли. Маг прервал своё удерживающее заклинание, и монстр завершил прыжок, но уже в клетке, покувыркавшись вместе с ней несколько метров после приземления. Сэм был явно измотан, воздействовать на коболда заклинанием оказалось в разы тяжелее чем он ожидал. Чудовище словно отнимало силу у мага. Очутившись в клетке, коболд попытался принять бестелесный образ, но заклинание удерживало его внутри и в таком виде. Чудовище громко завизжало, так что у большинства людей пошла кровь из ушей. Что бы заставить замолчать, солдаты несколько раз ударили его древками копий, но это не помогло. Когда Сэм подошёл ближе и, хотел было использовать заклинание, но коболд увидел череп у него в руке, испугался и зажался в дальнем углу клетки.

— Вот и славно! Тащите его к повозке!

Когда солдаты вынесли клетку на солнечный свет, коболд снова завизжал, но уже по-другому, словно от боли и начал постоянно менять форму. Тогда кто-то из солдат заметил, что в образе животного, его кожа покрывается волдырями, как от ожогов.

— Видимо коболды боятся солнца. Накройте его тряпкой и грузите в повозку.

Коболд визжал ещё долго, а когда люди отъезжали, Сэм услышал визг из пещеры, и, обернувшись, увидел недалеко от входа нескольких коболдов. Они держались в тени, так и не решившись выйти на свет. Маг отправил вперёд гонца, предупредить о прибытии с добычей, когда гонец вернулся обратно, он передал приказ короля. Группе приказывалось войти в город ночью, через запасные ворота и немедленно проследовать с добычей в подвал замка. В замке Аквила лично встретил их и поблагодарил Сэма за службу. На следующий день король в торжественной обстановке посвятил его в верховные маги.

Коболд оказался мощным источником магии, но для использования его пришлось убить и расчленить. Наибольшей силой обладали его кости пальцев, когти и зубы, в остальных же частях тела магической силы не было. Кровь коболда вообще оказалась невосприимчива к магическому воздействию, она словно бесследно поглощала магию. Поимка и изучение коболда позволили открыть новое направление магических исследований — поиск магических животных. Особенно хорошо этот промысел удавался Сэму, в первую очередь, благодаря его прошлой профессии королевского разведчика. Он часто отправлялся в долгие походы на несколько месяцев. В основном он действовал один, иногда прибегая к помощи королевской гвардии, но никогда не брал с собой никого из магов. Странным образом Сэму удавалось отыскивать самые мощные источники, однажды он даже смог достать обломок рога единорога из Древнего леса. Все найденные источники он передавал во владения школы магов, держа в секрете лишь один — безглазый череп, найденный в пещере коболдов. Его он всегда держал при себе, никому не показывал и даже не рассказывал о нём. Через несколько лет после событий в пещере коболдов, Сэм отправился в поход к югу от Большого оврага и не вернулся, больше его никто не видел.

Во время изучения разнообразных источником магии, некоторые маги стали замечать, что магия, заключенная в некоторых источниках, отличается. А при длительном использовании таких источников маг становится более агрессивным, было даже несколько случаев помешательств. Детальнее изучив этот вопрос, все источники были разделены на две группы: «светлые» и «тёмные». Кроме ощущений и влияния на магов, источники так же придавали разную силу заклинаниям. «Светлые» делали сильнее стихийные заклинания, защитные, исцеляющие и создающие магические объекты. В то время как «тёмные» источники способствовали заклинаниям, направленным на разрушения, причинение боли, убийства, проклятия. Опасаясь пагубного влияния источников на магов, а также потенциально возможных диверсий с помощью «тёмного колдовства» верховные маги решили ограничить их использование. Но для этого нужно было заручиться официальной поддержкой королей. Виктория, как один из верховных магов, стала инициатором создания обособленной организации магов, для лучшего контроля над использованием источников магии. По сути, королевские школы магов и были такими организациями, но они не имели никаких прав и полномочий, поскольку не были официальными, в отличие от Гильдии Торговцев. Король Аквила, будучи верховным магом, понимал необходимость создания Магической Гильдии, а Виктория с лёгкостью убедила в этом Лео. Так, во Время четырёх эльфийских Вождей, в девяносто седьмом году от создания Первородных, верховные маги королевства Льва и королевства Орла собрались за столом королевских заседаний в замке Старого Города. Это было единственно собрание в этом зале, на котором основную роль играли не короли, а верховные маги. Виктория, как инициатор собрания, выступила с предложением о создании Магической Гильдии.

— Я приветствую вас. Мне радостно видеть своих единомышленников, которым не безразлична судьба магии. Ни для кого из нас не секрет, что магия обладает двойственной сущностью. Одна из сторон которой имеет неприятные и опасные особенности. Несколько наших коллег уже лишились рассудка из-за неосторожного использования «тёмных» источников. Поэтому, мы должны оградить наши королевства от пагубного влияния «тьмы». Что бы тщательно контролировать использование «темных» источников, только лишь хорошего владения магией недостаточно. На данный момент, любой человек даже без обучения у нас, при должном старании может освоить магию. И такие люди есть, с одной стороны это хорошо, ибо все наши попытки приобщить население к магии были неудачны. Но с другой стороны, тем, кто не учился у нас, приходится скрываться от остальных. Зачастую они живут отшельниками в лесных дебрях и болотах. Кроме того, никому не известно, какие источники магии они использую, и что может случиться, если кто-то из них сойдёт с ума под влиянием «тёмного» источника. Чтобы всё это контролировать, просто магической школы недостаточно! Нам нужна сильная межкоролевственная организация, наделённая особыми полномочиями в области магии. Эта организация будет не просто магической школой, а обладать своими собственными ресурсами, и осуществлять контроль над использованием магических источников и самой магии.

— И вы предполагаете, что это будет работать? Слишком уж всё просто на словах, а как будет на деле? — высказал сомнения один из магов.

— У нас есть пример работы подобной организации — Гильдия Торговцев. После её создания, всего за несколько лет товарооборот заметно увеличился, а торговые пути стали безопаснее. И они продолжают развиваться. Я развеяла ваши сомнения? — ответила Виктория на вопрос.

— Да, пожалуй. Но откуда мы будем брать ресурсы? Я так понимаю, нужно будет контролировать население. А это патрули, охрана и прочее. Кто будет этим заниматься, и чем мы будем платить? — продолжались вопросы.

— На первом этапе выделим средства из государственной казны. Я и Лео уже обсуждали этот вопрос. А после будем брать плату с учеников, в зависимости от их способностей. Чем лучше сдан вступительный экзамен, тем меньше плата. Ну и вполне можно организовать членские взносы. — вступил в дискуссию Аквила.

— Членские взносы? Я один из самых опытных магов, имею отличительный знак верховного мага, что мне может дать какая-то гильдия? За что я должен буду платить?

— Платить нужно будет за право называться верховным магом гильдии, за право пользование источниками магии и литературой, которая будет собрана воедино и передана во владение гильдии. А также за право пользоваться охраной и ресурсами в случае необходимости. Все эти вопросы вполне обсуждаемы и решаемы. — ответил Аквила.

— То есть, если мне потребуется охрана в походе, или помощь в поимке опасного магического зверя, то я просто возьму на это деньги у гильдии?

— Да, именно так. Деньги, наёмные или штатные войска, окончательного варианта пока нет. Основной плюс в том, что мы будем иметь полномочия воздействовать на население и не будем привязаны к королевской армии и казне. — пояснила Виктория.

— Ну, такая идея мне нравится. А кто войдёт в гильдию?

— Сначала только верховные и рядовые маги, а потом посмотрим. Ещё есть вопросы? — сказал Аквила.

Обсуждение деталей организации гильдии продолжалось почти целый день и когда, наконец-то, вопросы и споры закончились, Лео и Аквила подписали указ о создании Гильдии Магов. Как и планировалось, в первый состав вошли лишь верховные маги и часть рядовых. Несколько позже им были выданы отличительный знаки Гильдии — золотой значок с изображённым на нём необычным зверем — львом с головой и крыльями орла. Такой рисунок был выбран как символ магического единства людей обоих королевств. Что бы вступить в Гильдию, маг должен был сначала окончить школу магии, затем год прослужить низшим магом, пройти проверку на рядового мага и обучить трёх учеников. Когда ученики сдавал выпускной экзамен, маг получал право вступить в гильдию, разумеется, после оплаты вступительного взноса. Для решения споров, издания указов и общего руководства было предложено выбрать двух магов, и провозгласить из архимагами. Первым стала Виктория, второе место было предложено Аквиле. Но он отказался, сказав, что слишком занят королевскими делами, а Виктория прекрасно справится и одна. Так, с подачи короля Аквилы, Виктория стала единственным управляющим Гильдии Магов.

Первым делом, Гильдией были определены «тёмные» источники и издан указ о запрете их использования. Но как выявили последующие проверки, простой запрет лишь разжигает интерес к этим источникам. И тогда за их использование ввели наказания, начиная от публичной порки в первый раз, и заканчивая тюремным заключением в случае повторных нарушений. Спустя несколько лет, Гильдия заметно укрепила свои позиции, состоящие в ней, рядовые маги получили звание боевых. Они уделяли особое внимание прикладной магии и, вместе с наёмными солдатами, участвовали в проверочных рейдах и поисках источников. Позже, для усиления контроля маги, не состоящие в Гильдии, были обязаны получать в Гильдии лицензию на применение магии и периодически её продлять. Использование магии без лицензии стало строго запрещено, а нарушители приравнивались к разбойникам. Этот весьма суровый метод позволил неплохо пополнить казну гильдии и сократить количество колдунов и ведьм — магов, ведущих отшельнический образ жизни, когда-то изгнанных крестьянами из поселений. Теперь они стали неугодны и Гильдии, поскольку она никак не могла их контролировать. «Содействие» интересам крестьян в виде борьбы с «нечистой магией» позволило несколько расположить население и поднять авторитет Гильдии Магов ещё выше.

В Старом Городе, неподалёку от Купола была выстроена крепость, в которой разместилась резиденция Гильдии Магов. Крепость занимала небольшую площадь, но имела высокую башню, а под ней обширный подвал в несколько уровней. За своеобразный внешний вид, крепость получила название Магическая Башня. Внутри располагалась библиотека, в которой были собраны результаты исследований верховных магов. Так же в крепости находилось хранилище источников магии. А в отдельной потайной комнате, были спрятаны «тёмные» источники, собранные по обоим королевствам. На верхнем этаже башни находились покои и рабочий кабинет архимага Виктории. Аквила, несмотря на отказ от должности архимага, довольно часто приезжал в Башню. Со временем он и Виктория сильно сблизились, что не понравилось Лео. И одним туманным осенним утром Лео прибыл в Магическую Башню. Виктория работала в своём кабинете, когда он вошёл к ней.

— Приветствую, Ваше Величество! — Виктория встала и склонила голову перед королём.

— Приветствую! Вот решил заехать, узнать, как идут дела у моего советника по магии.

— Советника по магии? А разве не гильдия этим занимается теперь?

— Гильдия, но это не отменяет того, что ты моё доверенное лицо. — Лео подошёл к Виктории почти вплотную, он был на полголовы выше, и смотрел прямо ей в глаза.

— Ну, наверное… — Виктория немного отпрянула назад, но Лео взял её за талию и притянул к себе.

— Хотелось бы думать, что так и есть. Но меня беспокоит твоё общение с Аквилой. Он король соседнего, конкурирующего королевства.

— Для меня он верховный маг Гильдии. А что касается доверенности моего лица… я думаю, Вам будет интересно знать, что творится в соседнем королевстве. — Виктория положила ладонь на грудь Лео и немного его отодвинула от себя.

— Хмм… а ты хитрая… Мне нравится твоя идея. Действуй! — Лео потянулся губами к Виктории, но его прервал стук в дверь. Он отошёл от Виктории на пару шагов.

— Войдите! — громко сказала Виктория, повернувшись к двери.

— Госпожа архимаг! Простите, срочные вести. Наш отряд обнаружил сильную ведьму в небольшом лесу на юго-востоке, не доезжая Большого оврага. Большая часть отряда погибла, в том числе три боевых мага. — сообщил встревоженный гонец.

— Срочно готовьте мою лошадь, я скоро спущусь.

— Слушаюсь, Госпожа архимаг. — гонец убежал вниз по лестнице.

— Прошу прощения, Ваше Величество! Срочные дела Гильдии, я должна идти.

Виктория скрылась за дверью в свои покои.

Через десять минут уже была в походном костюме у входа в конюшню, где её догнал Лео.

— Виктория, стой! Ты собираешься ехать к этой ведьме? Неужели, это работа архимага?

— Да, Ваше Величество! В некоторых случаях только архимаг может справиться.

— Ну что же, тогда удачи! Кстати, тебе идёт походный наряд. — Лео оценил наряд архимага, из плотного материала зелёно-серых тонов, состоящий из кителя и штанов, завершающийся высокими кожаными сапогами.

— Спасибо, Ваше Величество! Нооо, пошла! — Виктория дёрнула поводьями и направила лошадь рысью по дороге на юг. Вслед за ней поскакали четверо уцелевших из отряда, обнаружившего ведьму.

К вечеру отряд въехал в лес и приблизился к хижине ведьмы. Виктория спешилась, и медленно зашагала по тропе к дому, проходя мимо изуродованных тел боевых магов и солдат. Из хижины стал доноситься голос, произносящий заклинание.

— Отойдите назад! — скомандовала Виктория отряду, и произнесла заклинание — Защитная сфера, закрой меня от магии!

Вокруг архимага появилась прозрачная сфера, заметная лишь по двигающемуся шестигранному оранжевому узору на поверхности. Виктория продолжила идти к хижине, откуда снова раздался голос, а вслед за ним, деревья вдоль тропы разом ударили ветвями в Викторию. От удара о сферу ветки затрещали, обломки полетели во все стороны. Из хижины раздалось ещё одно заклинание — каменные шипы выросли из земли и направились прямо на Викторию. Как и в первый раз, атака оказалась неудачной, шипы раскололись о сферу. Виктория подошла ко входу, двери у хижины не было. Через дверной проём она увидела ведьму — молодую женщину, одетую в лохмотья, её волосы были настолько грязными и спутанными, что едва различался их огненно-рыжий цвет.

— Элизабет??? — Виктория пошатнулась от неожиданности.

— Убирайся отсюда! — ведьма швырнула огненный шар в Викторию, но он безрезультатно ударился в сферу.

— Элизабет, остановись, прекрати! Я могу тебе помочь! — Виктория пыталась успокоить ведьму.

— Я убью тебя! Я убью всех! АААА — ведьма закричала, словно от боли, затем упала на пол и забилась в истерике.

— Крепкие путы держат руки и ноги, блокируют магию! — Виктория сковала магическими оковами ведьму, убрала защитное заклинание и вошла в хижину, махнув рукой отряду.

Наклонившись к скованной ведьме, Виктория забрала у неё из руки кость, служившую источником магии. Ведьма подняла глаза, посмотрела, словно сквозь Викторию, затем сфокусировалась на камне, висящем на шее у архимага.

— Аааа, тигровый глаз… ну как же иначе… Аха-ха-ха… — ведьма залилась истерическим смехом.

Через несколько секунд смех резко прекратился, ведьма испугано посмотрела по сторонам, затем на Викторию и слегка улыбнулась.

— Ну, привет… Аха-ха-ха… — ведьма снова залилась безумным смехом.

— Казнить её прямо здесь, Госпожа архимаг? — спросил солдат, подошедший, когда ведьма уже начинала хрипеть от беспрерывного смеха.

— Нет, нужно забрать её в башню. Она сильный маг, может нам пригодиться. Попробуем исцелить её от влияния «тёмного» источника.

— Как прикажите, Госпожа! — солдат был явно удивлён, поскольку раньше таких приказов не было.

Солдаты подняли ведьму и вывели из хижины. Она ещё долго хохотала, периодически повторяя сквозь смех «Госпожа архимаг», а потом затихла и словно заснула или впала в транс. Виктория осталась осмотреться в хижине, она чувствовала сильную магию вокруг. Тщательно проверив всё внутри и ничего не найдя, архимаг вышла из хижины и обошла её вокруг. Хижина была словно сплетена из ветвей толщиной в руку с торчащими во все стороны тонкими веточками, некоторые из них были даже с листьями. Щели между ветвями были забиты мхом. Крыша была покрыта соломой, лежавшей весьма плотно, несмотря на внешнюю потрёпанность. Под хижиной был мощный каменный фундамент, высотой около метра.

— Странно, такое лёгкое строение и такое мощное основание. — удивилась Виктория, заглядывая в расщелину между камнями и стеной, но там было слишком темно.

Отряд вернулся Магическую Башню уже после рассвета. Ведьму посадили в подвале в клетку, когда-то державшую коболда. Виктория приказала дать её воды и еды и отправилась в свой кабинет, где, как оказалось, её ждал Аквила.

— Приветствую тебя, восхитительная Госпожа архимаг! Слышал, ты лично ездила на охоту на ведьму, которая убила пол отряда. Не сидится же тебе спокойно. — сказал король, глядя на сапоги Виктории, изрядно уделанные грязью заболоченного леса.

— Если бы я не поехала — замучались бы считать трупы боевых магов. Там всё пропитано очень сильной магией, я так и не определила источник, словно сама хижина излучает магию. — Виктория прошла в покои и, сняв сапоги, швырнула их в угол.

— А такое возможно? — Аквила пошёл за ней, и остановился в двери.

— Не знаю, но если раньше мы такого не встречали, это ещё не значит, что такое невозможно. — Архимаг начала снимать китель, под которым было лишь полупрозрачное нательное бельё.

— Закрой дверь, а то прибежит кто-нибудь с очередным докладом. — сказала Виктория, заметив лёгкое смущение Аквилы.

Король вошёл и закрыл за собой дверь из спальни в рабочий кабинет. Он впервые оказался в спальне Виктории. Комната была просторная, с большим окном, завешенным шторами персикового цвета. У дальней стены по центру стояла широкая, небрежно застеленная кровать, с маленькими тумбочками по бокам. Напротив кровати, справа от входа из кабинета, был шкаф со встроенным столиком и зеркалом. Вся мебель была молочно-белого цвета, украшенная золотыми узорами.

— И что думаешь делать дальше? — поинтересовался король.

— Ну, если получится привести её в чувство, попробую узнать, что к чему. — Виктория повесила китель в шкаф и стала снимать штаны, повернувшись к собеседнику боком.

— Привести в чувство? Ты поймала её живьём? — удивился Аквила, подходя ближе к Виктории.

— Да, она в подвале, в магической клетке. — Виктория, вытащила ремень со сброшенных штанов, подошла к королю и перекинула ремень ему через шею и слегка притянула к себе. — А что такого? Она сильный маг, может нам пригодиться.

— Мне кажется, ты слишком сильно рискуешь. — Аквила обхватил её за талию и погладил рукой по спине.

— А может мне нравится рисковать. — Виктория перехватила оба конца ремня в левую руку, а правой стала расстёгивать рубашку Аквилы, оголяя его грудь и проводя по ней пальцем.

— Архимаг должен действовать обдуманно и рассудительно. Так кажется, планировалось…

— Очень может быть, а тебя что, не устраивают мои действия?

Виктория, расстегнула полностью рубашку, держа ремнём за шею как поводком, подвела Аквилу к кровати, и легонько толкнула его. Король приземлился спиной на мягкую постель.

— Да нет, тебе виднее, ты же у нас архимаг. — Аквила хитро заулыбался.

— Тогда молчи и доверься мне…

Виктория поставила ступню между ног Аквилы и щёлкнула пальцами, полупрозрачные персиковые шторы стали тёмно-коричневыми, почти не пропускающими свет. В комнате воцарился полумрак.

Через пару дней пленная ведьма стала вести себя более адекватно, истерии и припадки безудержного смеха стали реже. Об улучшении её состояния доложили Виктории, и она спустилась в подвал. Выпроводив охрану за дверь, архимаг осталась наедине с пленной, которая смотрела на неё пустым взглядом и словно не видела.

— Элизабет, это я, Виктория, ты меня помнишь?

— Ааа… Госпожа архимаг… Привет, смотрю, жизнь у тебя удалась! — злобно посмеиваясь, сказала ведьма, пытаясь сфокусироваться на Виктории, но безуспешно, будто что-то внутри неё мешало, постоянно заставляя отводить взгляд.

— Ты слишком долго пользовалась «тёмным» источником, это повлияло на тебя. Я попробую тебе помочь.

— Ха-ха-ха… Помочь… Это невозможно… Я видела его… Его сила неизмерима, а глаза пылают чёрным огнём, жар которого ничто не выдержит.

— О чём ты говоришь? Кто это? Кото ты выдела? Гарольда?

— Гарольд ничто по сравнению с Ним! Он в сотни раз сильнее Гарольда. — Элизабет закатила глаза и почти потеряла сознание.

— Не понимаю ничего. Нужно попробовать тебя очистить от следов «тёмной магии».

Виктория взяла Элизабет за руку и попыталась очистить её тело с помощью заклинания. После нескольких повторений заклинания, Элизабет закричала, что всё тело горит, и отдёрнула руку. Виктория попыталась повторить, но безуспешно и покинула подвал, чтобы дать Элизабет время отдохнуть. На следующий день, Элизабет чувствовала себя лучше, и ритуал был повторён, Виктория почувствовала снижение «тёмной» ауры и обрадовалась. Но на следующий день к ней в кабинет явилась делегация из трёх верховных магов гильдии с требованием немедленно казнить пленницу.

— Госпожа архимаг! Необходимо немедленно казнить пленницу. То, что она была оставлена в живых — изначально было ошибкой и нарушением правил Магической гильдии. Не говоря уже о влиянии на неё мощного «тёмного» источника.

— Я знаю правила, но пленная — сильный маг, подвергшийся влиянию. Я пытаюсь восстановить и очистить её, и пока есть определённые успехи.

— Она в мгновение ока уничтожила половину нашего отряда! Слишком опасно держать её здесь! Если завтра на рассвете она будет ещё жива, то мы казним её без вашего согласия.

— Я не понимаю, почему вы не хотите научиться избавляться от влияния «тёмных» источников?

— Ставить эксперименты на столь опасной ведьме — исключено. Она должна умереть в ближайшее время, иначе мы поставим на собрании вопрос об освобождении вас от должности архимага! На этом у нас всё.

Верховные маги покинули кабинет, оставив Викторию в растерянности. Приведя мысли в порядок, она снова спустилась в подвал. Пленная чувствовала себя ещё лучше, чем днём ранее.

— Элизабет! У нас мало времени, ты должна прийти в себя, иначе я не смогу тебя спасти!

— Ха-ха, я уже говорила, меня нельзя спасти! Пламя поглотит всех!

— Нужно снова повторить ритуал очищения. Завтра я уже не смогу тебе помочь, это будет выше моих сил.

На глазах Виктории выступили слёзы, она повторила ритуал, в процессе которого Элизабет снова потеряла сознание. Когда она пришла в себя, Виктория всё ещё сидела перед ней.

— Не плачь, сестрёнка… — Элизабет протянула руку и смахнула слезу со щеки Виктории.

На рассвете следующего дня трое верховных магов вернулись в магическую башню с отрядом солдат, чтобы забрать и казнить пленницу. Но во дворе крепости их ждало чудовищное зрелище. По центру двора горел огромный костёр, в середине которого стоял столб, с привязанной к нему женщиной. Перед костром стояла Виктория в чёрном плаще с капюшоном, больше во дворе никого не было. Когда они приблизились, шлёпая по лужам под моросящим дождём, женщина в огне ещё кричала. Её волосы обгорели, а кожа плавилась и обугливалась, отваливаясь кусками, открывая взору кости. Когда женщина затихла, костёр продолжал гореть, оставляя после себя лишь почерневшие кости, потрескавшиеся от жара. Виктория молча посмотрела на них, в её глазах читалось что-то жуткое.

— Я сама решила проблему. Будем очищать от «тьмы» огнём. Пламя поглотит всех! — ответила Виктория на немой вопрос на лицах верховных магов.

— А теперь простите, мне нужно работать…

Виктория повернулась и пошла в башню, оставляя за собой шлейф морозного ужаса. Через несколько часов к ней явился главный конюх и осторожно постучался в дверь.

— Госпожа… простите меня великодушно. Ночью случилась беда. — голос его дрожал, а когда Виктория подняла на него взгляд, он запнулся. — Лошади вырвались из конюшни и убежали. Видимо испугались грозы и сломали ворота. Смогли поймать и вернуть всех кроме одной лошади.

— Кого не нашли? — без эмоций спросила Виктория.

— Рыжую кобылу — Пламену. Продолжаем искать, но даже понятия не имеем, куда она могла ускакать. Ночной ливень смыл все следы.

— Ммм… моя любимица. Ясно. Сообщите, если найдёте. — по-прежнему без эмоций сказала Виктория, опустила глаза в бумаги и продолжила работать.

— Слушаюсь, Госпожа архимаг. — конюх вышел за дверь и облегчённо вздохнул, он ожидал более гневной реакции на исчезновение любимой лошади Виктории.

Кобылу так и не смогли найти, сжигание на костре Виктория объяснила тем, что хотела уничтожить плоть, пропитанную «тёмной» магией. Так же она сообщила, что влияние оказалось практически необратимым, но есть смысл попробовать очищающий ритуал на более ранней стадии. Через неделю Виктория снова отправилась на юго-восток, чтобы ещё раз обследовать хижину Элизабет. Но на месте, где раньше стояла хижина, отряд обнаружил только фундамент из камней, внутри и вокруг которого лежали обломки веток и куски мха.

— Похоже, под полом хижины было много свободного места. Интересно, что там хранилось? И куда делась сама хижина, её как будто разломали и унесли все обломки. — размышлял вслух один из участников предыдущего похода.

— Даже не могу предположить. — присоединилась к размышлениям Виктория.

Отряд внимательно прочесал окрестности, но ничего не обнаружил. Лишь лягушки в болоте смотрели на людей, безрезультатно рыщущих повсюду. Верховные маги, требовавшие от Виктории казни Элизабет, в скором времени поймали ещё несколько ведьм и колдунов, которых так же сожгли на костре, в поддержку идеи «очищения огнём». Их примеру последовали и другие отряды, так сложился жуткий ритуал казни неугодных Магической Гильдии. Позже магов и солдат Гильдии, занимающихся поиском и казнью ведьм, стали называть инквизиторами. Архимаг Виктория, постепенно избавляясь от несогласных с ней верховных магов, сосредоточила в своих руках всю мощь и силу Магической Гильдии. Постепенно Гильдия превратилась в «государство в государстве», на неё не распространялись некоторые законы королевств. Так же в Гильдии были свои собственные законы, а процесс отбора кандидатов и вступления стал ещё более жестким. Это сделало членство в Гильдии более ценным для магов и усилило позиции Виктории.

Когда король Лео решил, что королевство люди обладают достаточной магической мощью, и настало время для мести Лесному братству, он обратился к Виктории за боевыми магами.

— Приветствую, Госпожа архимаг! — Лео приветствовал Викторию, входя в её кабинет.

— Приветствую, Ваше Величество! — ответила Виктория, не вставая с места и продолжая работать с бумагами.

— Как дела у Гильдии? Как наши маги, уже могут тягаться с эльфами? Уже почти пятьдесят лет прошло с того времени как мы её создали.

— Дела отлично, маги сильны, и я думаю, что вполне могут составить конкуренцию эльфам.

— Очень хорошо, я планирую снова отправиться в Древний лес и покарать эльфов!

— Хотите нового кровопролития и напрасных смертей?

— Нет, хочу отомстить и забрать то, что мне нужно. Сколько магов ты можешь мне предоставить прямо сейчас и в перспективе?

— Не думаю, что это хорошая идея. Для войны у меня нет магов. Так что нисколько, ни сейчас, ни потом. — Виктория оторвалась от работы и посмотрела на Лео, он был явно удивлён.

— Что? Как? Мы же создали целую Гильдию для этого!

— Гильдия создавалась для изучения магии. А также для контроля над источниками, и защиты от «тёмного» влияния. Ваша война из-за уязвлённого самолюбия тут ни при чём.

— Мне нужны боевые маги! Что ты себе позволяешь? Если я не получу магов — ты не получишь денег и поддержки.

— Я — архимаг Магической Гильдии. Сотни лучших магов обоих королевств беспрекословно подчиняются мне. А тысячи остальных мечтают подчиняться и исправно платят за право пользоваться магией. Я думаю, это тебе нужна моя поддержка, а не мне твоя!

— Я смотрю, ты совсем обнаглела! Это Аквила тебя переманил на свою сторону? Я вас обоих уничтожу!

— Гильдия Магов не подчиняется королевской власти, ни Орлу, ни Льву! Да и что ты можешь мне сделать? Приведёшь войска и возьмёшь башню штурмом? Ха-ха, ты уже пытался штурмовать лес, и полсотни магов уничтожили твоё войско. Хочешь померяться силой со мной? Удачи!

— Арррх! Ах ты, сука! Я подобрал тебя в лохмотьях и наделил властью, и теперь ты поворачиваешься ко мне спиной? — Лео подошёл к Виктории быстрым шагом и схватил её за горло.

— Назад! — Виктория магической волной отбросила Лео в стену одним движением руки. — Я не собираюсь отправлять своих людей на смерть, ради твоей прихоти, Лео! У меня есть дела поважнее. Даже если бы я разделяла твою идею вторжения в Древний лес, у меня нет на это людей. Инквизиторские отряды не смыкая глаз, борются с ведьмами. А верховные маги ищут источники, потому что они не вечны и быстро истощаются.

— А для чего тогда это всё? Только ради твоей власти и что бы ты смела называть меня просто по имени? — Лео поднялся на ноги и умерил свой пыл.

— Нет! Маги используют свою силу на благо народа! Лечат болезни, помогают с водой для орошения, борьбой с вредителями, и оберегают от влияния «тёмной» магии.

— Вы все с ума посходили с этой вашей «тёмной» магией. Что в ней такого страшного?

— Ты не видел, как люди сходят с ума, используя «тёмные» источники. Жуткое зрелище.

— Ладно, я тебя понял. Сейчас я уйду, но я ещё вернусь, а ты подумай, стоит ли ссориться с владыкой королевства Льва!

— Ступай!

Лео покинул Магическую Башню и попытался собрать магов в своё войско без Виктории. Но как оказалось, маги больше боялись инквизиции, чем короля Льва. Поняв, что войско не собрать, Лео снова отложил месть эльфам до лучших времён и стал искать способы влияния на Гильдию Магов. Виктория, несмотря на близкие отношения с Аквилой, которые они скрывали от всех, держала нейтралитет Гильдии в государственном плане. Она пыталась держать баланс между королевствами и не давать вспыхнуть войне между ними. Кроме того, она пыталась найти контакт с эльфами, но все попытки оказались безуспешны. Лесное братство никого не пускало в Древний лес, и никак не собиралось идти на контакт с магами Гильдии.

— Ну, вот вам и про Магическую Гильдию. Интересно было?

— Очень, деда!

— Ну, всё, вам спать пора, завтра в школу. Потом расскажу ещё что-нибудь. Бегите к себе!

Пока дети были в школе, Руфус снова закрылся в кузнице, но в этот раз он делал перерывы на еду. Кузнечный молот за весь день практически не смолкал. Нибур даже несколько позавидовал такой выносливости старика.

— Ты второй день уже из кузницы не вылезаешь, что ты там куёшь? — поинтересовался Нибур за обедом.

— Готовлюсь к большому и долгому путешествию. — ответил Руфус.

— Большому и долгому, это снова на два года?

— Думаю, что больше. Мне нужно пересечь Восточный хребет.

— Что ты там забыл? Там уже никто не живёт давно, в шахты собрался? Они уже все обвалились наверняка.

— Есть у меня там одно дело.

— Хорошую вы тему нашли для разговоров за столом, ешьте, давайте, пока не остыло. — прервала их беседу Марья.

Вечером дети вернулись из школы и, закончив уроки, пришли в комнату к Руфусу.

— Дедушка, а ты говорил, что период после создания Первородных, называли Время четырёх эльфийских вождей, так?

— Да, Гретта, правильно, было такое время. Если верить летописям, то оно длилось около пятисот лет.

— Но они же чуть было не проиграли войну, и после почти не покидают Древний лес, почему тогда они оказались самыми сильными?

— Это сейчас они почти не покидают Лес. В то время эльфы не вели такой затворнический образ жизни. К тому же они всегда были самые мудрые и рассудительные, и в войне они всё же победили. Да и в Торговой Гильдии, как инициаторы её создания, эльфы были самые влиятельные. Их авторитет был непоколебим до самого раскола. А королевства были не особо дружны между собой, они объединились уже во Время Дракона.

— А, правда, что дракона победил гном? — спросил Торо.

— Есть такая легенда, говорят ещё, что он выковал доспехи из его чешуи.

— Ух ты, как круто! Вот бы найти эти доспехи!

— Да, было бы совсем неплохо их найти… — задумчиво произнёс Руфус.

— Деда, а ты видел дракона?

— Нет, конечно, он был полторы тысячи лет назад. Разве гномы столько живут?

— А сколько тебе лет, деда? Ты же старше папы, и выглядишь старым.

— Ох, да я и не знаю даже, если честно. Я, когда маленький был, в школу не ходил и даже считать не умел, так что даже не знаю, когда я родился и сколько прожил.

— А почему ты в школу не ходил, деда?

— Мы жили глубоко в горах, рядом с шахтами, отец был шахтным кузнецом, школы там не было. Да и не считал он это важным, предпочитал меня учить кузнечному ремеслу.

— Ничего себе! А ты падение Белого Камня видел? Ну, точно видел, ты же говорил, что видел орков! Это тебе больше пятисот лет, деда!

— Да, получается, что так.

— Получается, ты древний, деда!

— Ха-ха, ну нет, не настолько же я древний. Вы решили, что вам сегодня рассказать?

— А расскажи про Время эльфийских вождей, как тогда жили? — сказала Гретта.

— Да, хорошо. В целом, это было самое прекрасное и спокойное время. Лесное братство старалось поддерживать порядок, а Вожди были самыми влиятельными правителями на Торионе.