Легенды Лиса

Глава I Это ты?

Алиса едва дышала, чтобы они не услышали. Они шумели в другом конце коридора, врываясь в спальни и издевательски выкрикивая:

— Ты где, стукачка?

— Выходи, всё равно найдём!

У взрослого руки трясутся от страха, когда за ним охотится толпа, а в тринадцать страх может парализовать. Ты забьешься в ближайшую дыру и замрёшь в глупой надежде, что мучители пройдут мимо. Но они не пройдут.

Алиса не нырнула под кровать и не полезла в шкаф: ей в голову пришла идея посмелее. Скользнув в чулан завхоза, она по старым ящикам, как по шершавой деревянной лестнице, забралась к антресолям под потолком. Раздвинула колонны пустых банок — они неприятно запели — и вклинилась в пузатый пыльный строй. Тут пахло затхлостью старых вещей, саднило колено, содранное о доску. Алиса прикрылась старым чемоданом, где лежали пластинки с забытой музыкой, и сжалась в неудобной позе, стараясь не шуметь.

Одна из банок упала вниз и разбилась с громким стеклянным вскриком. Сердце зашлось от страха, но именно в этот момент на том конце коридора хором закричали: «Вылезай, тварь!» и стали бить ногами в дверь запертого туалета. Ведь убегая от них, Алиса ловко поддела шпилькой крючок туалетной двери и закрыла её снаружи. Мучители попались на уловку и думали, что жертва скорчилась внутри.

— Ждёшь меня, гадина?

От резкого и властного голоса Лары у Алисы свело живот, неприятные воспоминания взвились, как клубок жужжащих мух. Вот мерзкое: «сыграть на рояле». Тебя хватают и держат двое парней, Лара поет любимую песню, аккомпанирует обеими руками, точёными ногтями резко впивается где страшнее: в шею, подмышки, живот. Это больно даже когда не сильно вцепляться в кожу, но главное противно. Ты чувствуешь себя как ободранный и голый щенок, как будто повис над пропастью и вот-вот упадешь. Хочешь поджаться, увернуться от щипков, не знаешь, куда воткнется следующий аккорд — и дрожишь как будто в такт унижению. А Лара поет: «Группа крови на рукаве» или «Спят усталые игрушки» или «Show Must Go On!» Песни хорошие, некоторые даже любимые — и от этого еще хуже, ведь получается, что музыка тебя предала. Она на стороне Лары.

Если жертва плачет, просит отпустить, это называется «сыграть с аккомпанементом», а если закричит от боли, то остальные начинают весело подпевать. Фальшивая разноголосица легко заглушает плач и крик, чтобы никто из взрослых не почувствовал, что обязан идти проверять. Хотя кто пойдет после отбоя? Воспитатели понимают, что ночью к старшим детям без серьезной причины лучше не соваться. Поют в субботу до полуночи? Да и пусть, завтра побудки нет.

«Хорошая пианина, теперь и настроили», наконец говорит Лара и берет салфетку, чтобы придирчиво вытереть ногти. Тебя отпускают, ноги не слушаются, скорей бы прикрыться и отползти в сторону, провалиться в угол и перестать существовать. Следы на коже проходят быстро, следы в памяти уже навсегда.

— Вылазь, мразь!

Алиса сжала ладонь на животе, представила, как жужжащие мухи замолкают и дохнут, исчезают, и воспоминания про Лару ушли. Но сразу вспомнилось, как Долгоносик однажды ей врезал. Дыхание потерялось, она не могла ни вдохнуть, не выдохнуть и секунду казалось, что чужой и злобный маленький кулак стал частью ее живота. Алиса закрыла глаза, чтобы не помнить всего этого, но в темноте возникали другие картины. Они теснились и лезли вперед, пытаясь перекрыть друг друга, потому что их было много. Как не прячься, они давно внутри тебя, ведь ты живешь в этом месте, с этими людьми — и никто не освободит тебя от такой жизни, потому что ты никому не нужна. Кроме них.

— Будешь упираться, Кабан откроет, и я сама тебя мордой в унитаз суну! — пообещала Лара. — Лучше выходи!

Беглянка тихонько замерла и надеялась, что никому даже в голову не придет искать в чулане завхоза, ещё и под потолком. Алиса не знала, что бесформенные и раздутые отражения ее ног, рук и головы переходят из банки в банку и заполнили каждый стеклянный изгиб. Снизу можно было с изумлением разглядеть жутковато двоящиеся и троящиеся фрагменты девочки, как осколки в калейдоскопе, будто перемешалось несколько Алис и уже не разобрать, какая где. Впрочем, свет в чулане давным-давно не работал и никто не собирался менять провода, так что тёмные отражения тонули в густых тенях.

Что-то громко стукнуло: судя по хору торжествующих криков, Кабан сорвал дверь в туалет с хлипкого крючка. Злорадные улюлюканья быстро оборвались.

— Вот тварь, — прошипела Лена и хлопнула Кабана ладонью по плечу, будто он был виноват. — Куда она делась?

— Ну дальше по коридору. Тут бежать некуда, — сказал кто-то из пацанов.

И они бросились на поиски, ведь впереди осталось всего четыре двери. Волна из десятка детдомовцев, возбужденных предстоящей расправой, хлынула, распахивая двери одновременно в класс, игровую комнату и в маленький полузабитый чулан. Дверь вскрипнула от рывка, топот вбежавших эхом прошелся по небольшому пространству, банки еле слышно задрожали на досках под потолком, и девочка дрогнула от страха вместе с ними.

«Только не надо, только не надо…» молила Алиса, закрыв глаза и сжав худыми пальцами ручку чемодана. Она знала, что с ней сделают, если найдут; знала, как будут издеваться и радоваться — она уже это испытала. Но сегодня будет хуже, потому что теперь у Лары есть повод, теперь она по-настоящему хочет сделать Алисе больно.

Сегодня её ищут не просто помучать — а отомстить, сделать тёмную, по удару от каждого, а некоторые будут бить снова и снова. Может, они остановятся, и тогда Алиса пролежит несколько дней в постели, тихо плача, укутанная в перевязь боли. А может, они так разойдутся, что не остановятся. Слишком сильно пнут в голову, и тогда Алиса умрет? Это будет не так больно, потому что она потеряет сознание раньше — и уйдет, не понимая, что уходит. Но это будет слишком неправильно, нечестно.

Самым неприятным в Ларе была улыбка, такая уверенная и утверждающая. Она смотрела на жертву прищурившись, как хищница, предвкушая. Как будто у неё было такое право от природы, как будто это было в порядке вещей.

— Отстань, Львова! — крикнула ей Алиса в первый раз. — Я ничего тебе не сделала!

Ей казалось, что правда имеет какую-то силу, что Лара услышит и остановится. Но правда не имела особой силы даже в мире вечно занятых взрослых, а тем более здесь, в доме вечно скучающих детей.

— Я лев по гороскопу, — гордо сказала Лара позже, глядя на плачущую жертву, которая забилась под парту. — А ты по гороскопу лох.

А девочка под партой беззвучно стонала и, даже зажмурившись, не могла перестать видеть лицо бывшей подруги, которая приблизилась вплотную и вдавливала в Алису когти, приговаривая: «Теперь понятно тебе? Теперь ты заткнулась? Уже не такая борзая?»

Алисе было понятно, она заткнулась и почти не замечала боль снаружи, гораздо больнее было глубоко внутри, где горело воспоминание, которое Алиса берегла всю жизнь. Ей четыре года и семилетняя Ларочка сжимает ее в объятиях, гладит и бормочет сквозь слезы: «Я никому тебя в обиду не дам, слышишь? Никому. Ты моя дочка будешь, а я твоя мама. Пусть хотя бы у тебя будет мама. Поняла?» И маленькая девочка с растрепанными черными волосами кивает, глядя на старшую взглядом, полным обожания и благодарности.

У Алисы не получалось забыть этих двух Лар, таких непохожих одна на другую. Всю неделю, с первой расправы, днем и ночью, с открытыми глазами и с закрытыми, наяву и во сне — она видела эти два лица, родное и чужое, два взгляда. И не могла понять, как это: одна любит и защищает её, а другая ненавидит и презирает.

Пронзительный голос буравил уши и болезненным эхом отдавался внутри, в Алисе всё протестовало против реальности, в которой близкий человек может так с тобой поступать. Но реальность с Ларой были сильнее, они били вместе. И девочке, дрожащей под потолком, вдруг показалось, как от страха, унижений и ударов она начинает трескаться, и через трещины уходит все хорошее, что в ней было. Привычка мечтать, всегда прощать обидчиков и не думать о них, как о врагах, представлять, что в следующий раз вы станете друзьями… Сколько Алиса себя помнила, эти качества и были она сама. Убери их, и не станет Алисы.

Сейчас она не чувствовала в себе ни капли прощения, будто превратилась в пустую банку, готовую разбиться вдребезги. Ей хотелось лишь одного: перестать дрожать, спрыгнуть вниз и начать их бить, жестоко и с ненавистью. Чтобы они поняли, как сильно ошиблись, чтобы они выли от боли и страха, пытались уползти, а она не отпускала, шла по пятам и повторяла: «Всё поняли? Всё?» Удушливая злоба терзалась внутри, вытесняя всё; но Алиса не хотела стать такой. Она задыхалась от чувств, бушующих внутри… и резко вдохнула и выдохнула, не справившись с ними.

Банки дрогнули, зазвенели, сердце провалилось в колодец.

— Вот она! — с восторгом заорал маленький Витек.

Ему было восемь, и он страшно обрадовался, ведь обычно издевались над ним. И Витек так привык к унижениям, что уже не понимал, как без них. Витек радовался не в те дни, когда его не трогали, а в те дни, когда мучали кого-то другого.

— Снимайте ее!

— Ну забралааась!

Они толпились, мешая друг другу. Кабан растолкал пацанов, подставил ящик с книгами и дотянулся до чемодана, Алиса вцепилась изо всех сил, это была ее последняя защита. Кабан вырвал чемодан из слабых девчачьих рук и сбросил вниз. Остальные заорали, прикрывая головы, выдираясь из тесного чулана. Стоявшие в коридоре хохотали или молчали, одни ненавидели, другие просто развлекались, третьи лишь шли за толпой.

Алиса видела их сверху, четко и явственно, как никогда: таких ободранных и маленьких, живущих в вечной жажде, в их жизни не было ничего, что бы хоть однажды позволило по-настоящему ее утолить. Она встретилась взглядом с Ларой, которая стояла позади всех, одна в окружении пустоты. Девочка увидела, как напряжена львица: когти впились в сжатые руки, дышит сильно, как после бега. В глазах Лары не было предвкушения и торжества, только гримаса перед неприятным и неизбежным.

Кабан схватил Алису за руку.

— Тащи! — закричали снизу.

Неужели это случится, металось внутри девочки, неужели они набросятся на меня и ничто их не остановит? Неужели я жила в этой клетке тринадцать лет и мечтала о хорошем только для того, чтобы сегодня умереть?

«Пожалуйста» взмолилась Алиса. «Я больше так не могу»

Кабан дернул, девочку потащило вперед по колючим доскам, банки посыпались во все стороны, они падали и разбивались с резким звоном. Алиса остро поняла, что она сама — пустая и бессмысленная банка, которую сейчас разобьют.

— Спасите! — закричала она.

И кто-то услышал её зов.

Он был невообразимо далеко отсюда. Услышав плач девочки у себя в голове, он вздрогнул, но взял себя в руки и спросил:

— Кто ты?

Кабан стащил беглянку с антресолей и торжествующе развернулся.

Но разум Алисы был уже не здесь.

Она бежала по диковинному лесу из тянущихся изломанных серых ветвей, в ушах застыл незнакомый голос. «Кто ты?» «Кто ты?» Она бежала на этот голос, по наитию, не разбирая дороги, не успевая рассмотреть, что мелькало вокруг. Густо переплетённые серые ветви расступились, и Алиса вышагнула из чащи… в большую комнату.

Перед ней было зеркало, из зеркала напряжённо смотрел мужчина средних лет. Высокий, худой, такой странный человек, весь в странных пластиковых заплатках, будто актёр в костюме киборга. В глазах какие-то крошечные устройства, это называется «аугменты», они выступают в руках, ногах, по всему телу. Алисе было неуютно смотреть на человека, потому что ему было неуютно таким жить.

Он замер, уставившись на самого себя. Из щеки торчала пластиковая трубка, которая уходила за шею, а на затылке тяжелел плотно облегающий плечевой корсет, в котором что-то тихо шелестело. Алиса почувствовала, что в её щеке есть дырка, из которой медленно выделяется гель. Она откуда-то знала, что гель охлаждает аугменты и одновременно питает её.

Руки Алисы испуганно взлетели ощупать лицо — и руки мужчины в зеркале взлетели в точно таком же жесте. Происходящее было безумным. Ощупывая свою шершавую, небритую щёку с прохладной пластиковой трубкой, девочка окончательно поняла, что это не её щека. До Алисы дошло, что она оказалась в чужом теле, в чужой голове.

Чужая воля отдёрнула руки от лица. Воля хозяина тела.

— Успокойся! — сказал он в зеркало самому себе. — Не делай резких движений. Ты у меня в гостях.

Они стояли в такой необычной комнате, здесь всё было по-другому. Из пола росла густая короткая трава, босые ноги Алисы, то есть, мужчины, ощущали мягкость и свежесть зелёного ковра. Стены и потолок были из черного пластика, покрытого прозрачным «лаковым» слоем, и по этому покрытию скользили неброские переливы домашнего скринсейвера. Одну из стен и угол комнаты пересекала мягко подсвеченная голубая полоса, которая шла лёгкой рябью… потому что это была вода, прямо по дому тёк искусственный ручей. Технологические узлы разных размеров и форм гнездились в каждом из углов. Вот эта большая стальная капсула — пищевой блок, откуда-то знала Алиса.

В комнате не было мебели, кроме кресла, где сидел мужчина — но когда он вскочил, услышав зов о помощи, кресло плавно сгладилось, ушло в пол, чтобы не мешать. Боже, что происходит? Алиса резко обернулась, пытаясь сообразить, где находится, и чёрная стена, к которой она повернулась, почти сразу же стала прозрачной. Перед девочкой открылся ночной город, залитый разноцветными огнями. Летающие машины проносились между причудливых зданий, оставляя тающие неоновые следы. А в километре от небоскрёба, где они стояли, медленно дрейфовал остров, полный движения, музыки и фейерверков.

Мужчина бережно вернул контроль за собственным телом, повернулся обратно к зеркалу и спросил:

— Это ты?

Руки опустилась сами собой, без участия Алисы, он опустил их — и это было так непривычно и пугающе, будто твоим телом управляет кто-то другой. Только наоборот, это она управляла его телом! Алиса рефлекторно дернула руки обратно вверх и прижала их к груди, в глазах мужчины мелькнул испуг: её желание двигаться перекрывало его, он перестал быть хозяином в собственном теле.

— Да постой же, — хрипло сказал человек. — Просто скажи, кто ты?

— Алиса, — ответил мужчина в зеркале. Со стороны это выглядело, словно человек разговаривает сам с собой. — Пожалуйста, помоги!

— Алиса! — потрясенно выдохнул он. — Это ты!

Кажется, он допускал такой ответ, но сам в него не верил.

— Вы… меня знаете?

— Да, — нервно рассмеялся он. — Знаю.

— Откуда?

Мужчина целую секунду выбирал ответ.

— Ты уже приходила ко мне. Много лет назад.

— Как это…

— Более поздняя ты.

— Не понимаю, — прошептала Алиса.

— Значит, ты из ранних. Какая у тебя стадия? — резко спросил человек.

— Что?

— Что с тобой происходит? Ну?

— Меня… будут бить.

— Что? Ещё не началось?!

Его брови поползли вверх, на лице появилась испарина, он выглядел так, будто услышал самую ошеломляющую новость своей жизни, самую важную. «Боже всемогущий» отразилось на его лице и в его мыслях, которые Алиса на мгновение ощутила почти как свои. «Неужели можно всё исправить?..»

Человек совладал с собой:

— Они уже нашли тебя?

Алиса не успела ответить. Она пошатнулась, почти потеряла контроль над чужим телом, перед глазами все плыло.

— Стой! — воскликнул мужчина. — Я помогу, только оставайся здесь! Сосредоточься, не уходи!

Алиса пыталась остаться, не проваливаться в пустоту. И кажется у неё получилось, но она чувствовала, как с каждой секундой в голове мутится всё сильнее.

— Они уже нашли тебя? — отчетливо и громко повторил мужчина.

— Да, — прошептала Алиса едва слышно, ей стало трудно шевелить его губами.

— Ты теряешь контакт, — быстро заговорил он. — У нас ещё есть время, выйди и отдохни. Наберись сил и возвращайся ко мне прямо перед тем, как тебя начнут бить. Понимаешь? Выходи, тяни время, сделай что-нибудь безумное, чтобы они удивились и у тебя появилась лишняя минута.

Алисе казалось, что она понимает мужчину, но в то же время, сказанное плохо укладывалось в голове.

— Алиса, я спасу тебя! — искренне воскликнул человек в аугментах. — Ты не просто так из всех людей, через всё время дотянулась сюда. Твой разум нашел мой, потому что я могу тебя спасти, слышишь?

— Пожалуйста. Помогите.

— Вернись в себя, иначе ты надорвешься и не сможешь прийти снова. Соберись с силами и приходи в самый последний момент. Я буду готов. Поняла?

В его глазах горела такая убежденность, что Алиса поверила: у всего происходящего есть смысл. Этот человек может спасти, надо только выйти, выдохнуть и набраться сил…

Кабан вытолкнул её из чулана.

Глава II Правды нет

Разбитое стекло хрустело под ногами, а у них на лицах ходили желваки.

— Вот гадина, мне из-за тебя чемоданом по спине заехало! — Долгоносик дернул Алису за плечо, чуть не надорвал футболку, занес руку.

— Отпусти! — подскочив, завизжала Лара таким голосом, что все попятились. — Я первой её бью, поняли? Только я!

На львицу было страшно посмотреть, в её глазах за бешенством пряталась боль, а искра сомнения судорожно полыхала, но задыхалась в желании отомстить. Ларе было тошно от мысли, что сейчас на Алису, на её Алису набросятся всей толпой. Но отступить львица уже не могла. Противоречия раздирали хищницу, ей было хреново, взгляд прыгал то на всклоченную, исцарапанную жертву, то на остальных. Никто не осмелился возразить, только Мирон одобрительно усмехнулся. Он был самый старший в средней группе, почти пятнадцать лет, выше Кабана, хоть и не такой бугай, но гораздо опаснее и злее. При желании Мирон мог отвесить Ларе такого леща, что львица бы тут же заткнулась и сменила тон. Но сегодня Мирон тоже хотел избить Алису, очень хотел, только не мог. Он лишь кивнул Ларе.

— Тащи её…

— Заходят как-то в бар две бесконечности, — громко сказала Алиса. В голове мутилось, но тошнота постепенно отступала.

— Чего? — переспросили несколько голосов.

— А ничего. До сих пор заходят. Они же бесконечные.

Никто не засмеялся, потому что никто не понял юмора, только Витек прыснул от неожиданности. Но Алиса не дала им времени отреагировать.

— Мужик ловит рыбу, а тут всплывает корова, — все затихли и смотрели на сумасшедшую. Кто с удивлением, другие со смехом, с кто-то понимающе, время тянешь, ну-ну.

— Корова говорит, это какой берег, этот или тот? А тебе какой надо? А мне пофигу, я подводная.

Самые смешливые засмеялись, а остальные прыснули или улыбнулись вслед за ними. Неожиданность сделала всё смешнее. Только Лара молча смотрела, скривив губы. Ждала.

— Штирлиц погладил кошку! — театрально всплеснула руками Алиса, которую накрывала волна вдохновения. — А она умерла. Потому что утюг тяжелый.

Ха-ха. А чего не смеяться, раз смешат.

— Ингуша танцует вот так, — Алиса задергалась, изображая. — А Макарыч вот так.

Тут они уже заржали, весело и дружно. Это же про воспитков и дерюгу, ха-ха! Смех как огонь, он вырастает, если подбрасывать шутки, и пляшет сильнее. И это хороший огонь, теперь они смотрели на Алису с жадным предвкушением: давай, ещё. Они были сами как огонь, сколько не корми, сколько не швыряй развлечений, им всегда нужно ещё.

— Один глухой спрашивает другого: Ты что, детдомовский? Нет, я детдомовский! Аа, я думал ты детдомовский.

Улыбки скуксились. Про нас уже не смешно, только Витек захихикал по-инерции, но быстро спохватился и замолчал.

— Думаешь, посмеялись, загрустили и все отменится? — тихо и серьезно спросила Лара. Ухмылки вокруг погасли. — Думаешь, забудем, как ты на всю группу настучала? Стукачка.

Это было ругательство погрубее всех остальных.

— Это вы настучали! — в ярости зашлась Алиса, сжав кулаки. — Сами подожгли, а сдали малышей!

— Малышам ничего бы и не было! — ощерилась Лара. — Их бы только для вида наказали. Ой, без подарков оставили, какое горе! Их бы даже не бил никто почти.

— А нам по полной предъявят, — Долгоносик с ненавистью смотрел на Алису.

Лет с восьми с тобой уже не цацкаются, со средняков спросят за поджог почти как со старших. Посадят в «карцер», лишат подарков и отпускных дней, заставят разбирать и отмывать пепелище, затаскают по унылым проверкам, нагрузят учебой, лишат всех послаблений — воспитатели будут мстить в мелочах, сделают и так несладкую жизнь невыносимой. А старшаки станут бить и унижать больше, чем обычно, потому что есть повод. Жизнь тех, кто баловался с огнём в детдомовской библиотеке, превратится в ад.

Но у Лары и Долгоносика было хуже. Её хотела тётка забрать на каникулы, а теперь не заберёт. Ему уже оформили путевку в спортивный лагерь, а теперь отменили. Оба ненавидели стукачку всем сердцем, плевать им было на честность — они же просто прикалывались, и теперь так сильно отвечать за прикол?! И уж совсем плевать им было на мучения каких-то малявок.

Но Алиса помнила эту сцену: как трое мальчиков приникли друг к другу и вжимаются в стену. Их взгляды… Алиса видела такой у щенка, которого домашние дети пугали за гаражами, пинками гоняя из стороны в сторону. Жизнь странная штука, попади этот пёсик в интернат, где подростки в пять раз злее и опаснее дворовых, вокруг него был бы сплошной щенячий восторг. Дети недоброй повседневности ценят повод для ласки — а домашние, сытые жизнью, с ленцой пинали его. Щенок скулил в страхе, всё надеялся, что сейчас перестанут. Он не понимал, почему. Алиса же абсолютно точно понимала, что обязана схватить пёсика и попытаться бежать. За секунду в голове пронеслась целая жизнь: как из него вырос большой, надёжный друг; как они никогда не разлучаются, девушка и её верный пёс. Но Алиса побоялась подойти.

Она торопливо ушла с гаражей, будто ничего не видела, и постаралась скорее забыть. На следующий день, гуляя с подругами, она заметила маленькое тельце в кустах. И перед глазами встал тот момент, когда прошлое сделалось невозвратным: щенок обернулся в поисках спасения — он не увидел Алису, но она увидела затравленный взгляд на его смешной маленькой морде. Его ещё можно было спасти, но она побоялась и ушла.

У троих малышей были такие же взгляды. Над ними нависла Инга Петровна, крупная, решительная женщина с родинкой на щеке, в слегка бесформенной одежде, купленной там, где не выберешь подходящий размер. Она наступает на детей и гневно орёт, замахиваясь рукой. Мальчики пятятся, но отступать некуда, младший в слезах, икает от страха — ему всего четыре года. Средний, с встопорщенными русыми волосами, хочет оправдаться, объяснить, что это не они! А старший уже понимает, ему уже шесть лет, он хватает друга за руку и смотрит пронзительно, одновременно умоляет и угрожает: «Не смей». Шестилетка уже знает, что с ними будет, если они не возьмут поджог на себя.

Павел Макарович стоит в стороне, у обугленного косяка, переводит взгляд с комнаты-пепелища, на Ингу и детей. Глядит одинаково хмуро и туда, и туда. Он человек продуманный и быстро понял, что малышня ничего поджечь не могли: не по возрасту выходка и даже не по росту. Ясно, что на младших скинули вину, но со старшими разбираться труднее. Рот оскоминой сводит, только подумаешь, какие сцены они устроят, как будут отстаивать свою «невиновность». Доказательств нет, а наказать нужно строго, показательно, чтобы отвадить раз и навсегда. Пусть будут младшие, какая разница? Камеру поставить да железные двери, вот о чём надо думать, а не тратить силы на поиски виноватых и попытки достучаться до их совести — нет её.

Вот что думает Павел Макарович, и Алиса знает, что справедливости от него не дождешься. Он человек разумный и всегда делает правильно, а не честно. А Инга Петровна как цепной пес, у неё роль такая, «Спускайте Ингушу!» Голос трубный, рука тяжелая и железное ощущение правоты. Её работа — следить и наказывать: если бы руку на ребенка поднял директор, это было бы нет-нет-нет и проблемы у всего интерната. Макарыч казнит руками подчиненных и старшаков. На крайние случаи у него завхоз и физрук, их дети не зря боятся, один пьющий, другой в татуировках, и оба дружат с кем надо, даже если врежут мелкой шпане до кровоподтека, ничего им за это не будет. Но это управа на старших, а остальным хватает Инги Петровны. Ведь когда благородная воспитательница отвесит материнский подзатыльник, то чего уж там, всё правильно делает. Она же лучшие годы своей жизни отдала всем вам, неблагодарное хулиганьё.

Алиса видит, как Ингуша с размаху бьет русого мальчика. Не сильно бьет, замах эффектный для виду, в устрашение остальным. Инга Петровна не зверь, рукоприкладство не доставляет ей удовольствия, просто иначе с «этимидетьми» нельзя, им надо показывать силу. Но малыш хлипкий, ему хватает, он падает на пол, сидит и держится за щеку, униженный и побитый за преступление, которого не совершал. Пятилетка не плачет, а просто смотрит в пространство перед собой, глаза отчаянные, губы дрожат от обиды… И именно сейчас у него на лице на крошечное мгновение проступает болезненное и окончательное понимание.

Правды нет. Справедливости нет, ты никому не нужен, за тобой никто не придет. В этой жизни можно только врать, выкручиваться и выживать.

Алиса помнит свой момент истины, ей было шесть, когда поняла — она всегда была тормознутая. До этого момента ты ещё ребенок, у тебя надежда и мечта, ты не знаешь счастья, но ждёшь его. «Оно наступит, обязательно, просто потом!» А после этого момента — внутри всё гаснет, ты становишься уже не ребёнок, который ждёт будущего, а детдомовец, который живет одним днем. Ты пытаешься себя убедить, что в будущем всё сложится, а в глубине души не веришь: ни во взрослых, ни в друзей, ни в семью, ни в мечты. Вот что меняется, когда приходит этот момент, незаметный и крошечный снаружи, огромный и необъятный внутри.

Все дети в интернате это осознают, кто раньше, кто позже, и необратимо меняются. Одна Алиса стала исключением, особым случаем: осознала, но не изменилась. Вместо того, чтобы всё потерять, она в одиночестве приюта нашла себе друзей, семью и любовь. Ну и пусть не настоящих, для неё вполне настоящих — на страницах книг. Она читала запоем, выпадала из детдомовской жизни и витала там, в других мирах, где мальчики и девочки были свободны, дружили и любили, сражались вместе. Там всегда побеждало добро, и даже если конец у книги был печальный, это была грусть, от которой жить, любить и сражаться хочется только сильнее.

Но жизнь не совпадала с книгами, и большинство детдомовских предпочитало учиться выживанию на практике, а не прятаться в фантазиях. Это было разумно, но Алиса упрямо выбрала другой путь — и читала, читала, как будто не могла надышаться.

Так и получалось, что её сверстники были гражданами детдомовской коммуны, а она гражданином десятка выдуманных миров. Их дрессировали воспитки, а она училась у Дамблдора и Мэри Поппинс. Пока другие перенимали изворотливую мораль у старшаков, Алисе подавал пример немногословный Шериф Шторм. Остальные играли только друг с другом, а у Алисы были Пашка Гераскин и Питер Пэн, настоящие, хоть и выдуманные друзья. И пока детдомовцы воровали и дрались, завирались и попадались, ссорились и выживали — Алиса незаметной тенью шла за Фродо с Сэмом и помогала им тащить Кольцо.

Конечно, она не сделалась из-за книг примерной девочкой, вела себя как все: хитрила, малодушно врала или молчала ради мелкой выгоды, иногда воровала, хотя и меньше остальных. Алиса искренне считала себя плохой только снаружи, для прикрытия, а внутри — хорошей и честной.

Ларе читать было скучно, она с самого начала не понимала эту блажь. Львице не нравилось, что бывшая послушная тень отлепилась от неё и гуляет всё дальше, сам по себе. Всё больше молчит и всё чаще смотрит на Ларины игры с осуждением в тёмных глазах. Поэтому Лара придумала наказать Алису, лишить её дурацких книг. Она подговорила друзей, они играючи облили дверь библиотеки бензином, беззаботно её подожгли и радостно смотрели, как пламя становится всё смелее.

Взрослому человеку трудно поверить, что эти дети не понимают очевидных последствий — но они и правда не подумали, что пожар будет таким большим и пугающим. Что набитая бумагой комната вспыхнет и еще до приезда пожарных прогорит до углей. Что жаркий огонь набросится на кабинеты по-соседству, завораживающе и страшно потечёт по потолку коридора и станет лизать стены, этаж заполнят клубы дыма, а едкий обжигающий жар выгонит всех прочь. Для Лары с друзьями всё это было абсолютно неочевидно, когда они поджигали дверь. Ведь чтобы предвидеть и понять последствия твоих действий, нужно жить не только сегодняшним, а и завтрашним днём — а это умение интернат тщательно вытравлял с раннего детства.

Когда всех подняли и в спешке вывели во двор, большинство детей не понимало, что там полыхает, где горит? Но Алиса знала два родных окна, ведь она столько раз сидела на подоконнике и читала, глядела на облака… Пока остальные возбужденно галдели, радуясь зрелищу, Алиса с ужасом и слезами на глазах смотрела, как мечется ненасытное пламя, и в этом пламени сгорают Винни Пух и Страшила, Шерлок Холмс, Безумный шляпник и великодушный, всесильный Аслан. От её любимых городов и замков, лесов и дорог остались лишь угли, все сокровища и богатства, которыми владела Алиса, обратились в пепел.

А Лара просто взяла и рассказала её о своей проделке. С уверенной улыбкой, с простодушием хищника, который не ждет твоего гнева, потому что ни во что тебя не ставит. «Может будешь со мной гулять, раз твои книжки сгорели», рассмеялась она. И самое смешное было то, что Алиса обожала Лару, сколько себя помнила. Она простила бы ей даже пылающего Шерифа Шторма, чья несгибаемая и спокойная фигура привиделась девочке в клубах ревущего огня. Как бы Алиса не боготворила свои книги, она всё-таки понимала, что их герои не настоящие.

Но трое малышей, прижатых страхом к стене, были настоящие. Как тот щенок, даже больше настоящие, чем щенок.

Алиса не знала, как зовут русого пятилетку, ей просто было больно смотреть ему в лицо. Понимание высветилось в детских чертах всего на секунду, ошеломило мальчика, перевернуло весь его мир, и угасло, осталась глухая, тусклая безнадежность. Он больше не хотел оправдаться. Не думал, что, узнав правду, его приласкают и скажут, что орали зря. Ему стало все равно. И с этого начинается непроходящая злость на всех, с этого начинается война со всем миром, которую маленький человек обречён проиграть — поранив при этом многих вокруг.

Аслан и Гендальф внимательно смотрели на нервную, трусливую девочку, которая привыкла только мечтать о подвигах и никогда их не совершать. Дамблдор и Шериф Шторм ждали. У Алисы пересохло в горле, но она шагнула вперед и выкрикнула:

— Инга Петровна! Павел Макарович! Это не они сделали! Не они.

Какие разные выражения возникли на лицах. У Ингуши смесь жалости к русому мальчику и беспокойства, что она показательно ударила не того ребенка, что пойдёт буча и придется отвечать, объяснять. Воспитательница суетливо схватила и встряхнула мальчика, ну-ну, успокойся, не плачь, начала поправлять и утешать, даже почти извиняться. Алиса увидела, как пятилетка все-таки не выдержал и расплакался. Его взгляд снова осветила вера в то, что взрослым можно верить, что всё может быть честно и хорошо. И пусть Алиса понимала, что извинения и забота Ингуши наполовину фальшивы, ей было хоть немного радостно, что мальчик пока не понимал.

У Павла Макаровича в глазах мелькнула досада, и раздраженно дёрнулся уголок рта, но это Алисе было не страшно. Её затрясло от того, как смотрела Лара. Изумление, неверие, ярость. А на следующий день ненависть и первая расправа.

Алиса не выдала воспитателям, кто поджег библиотеку. Она выдержала все уговоры, манипуляции и угрозы, твердила лишь одно: «Это не малыши, это из наших. Не скажу. Не скажу». Только лучше от этого не стало. Павел Макарович вздохнул и применил воспитательные меры ко всей группе средняков, особенно к Ларе, Мирону и Долгоносику, ведь он был умный человеки мог вычислить поджигателей без свидетельских показаний. А чтобы отомстить выскочке, которая осложнила его работу, директор не наказал её, а наоброт, похвалил на общей линейке. Он знал, что стукачку будут бить, это тоже был воспитательный момент.

— Пожалела, что малышню защитила? — вкрадчиво, доверительно спросила Лара. — Конечно пожалела, можешь не врать. Сколько хочешь делай вид, что ты благородная, Святая Алисия, а я всё равно знаю, что ты трусливая маленькая шваль. Я тебя вырастила!

— Жила-была девочка, добрая-предобрая, — сказала Алиса, глядя ей в глаза, — а потом убила подругу и стала злая-презлая.

Лара длинно и презрительно усмехнулась, чтобы все услышали, что ей все равно.

— Да я злая была до твоего рождения, Лисуня. Ты просто тупая и не поняла.

Алиса промолчала. Голова уже не кружилась, в ушах не шумело, мелкий дрожащий страх в руках и ногах почти исчез.

— Подходим, народ, поактивнее, — буднично позвала Ларочка. — Щас будем приступать.

Они окружили со всех сторон, лишь Мирон остался стоять у двери в класс. Он только вернулся из СИЗО и лишний догон ему был ни к чему, но взгляд у него был довольный.

— Обвиняемой Святой Алисии предоставляется последнее слово, — печально сказала Лара, и даже когти сложила в молитвенный жест. Они были накрашены ярко-красным лаком, как на день рожденья. — Последнее слово перед казнью. Давай свой финальный анекдотик, дрянь, и после этого мы тебя накажем до кровавых соплей.

Алиса глубоко вдохнула, усмиряя дрожь. Она кожей чувствовала, как они близко, как напряжены их руки, сжатые, как пружины, ждущие сигнала, готовые ударить. Они дышали всё тише и стиснутее.

— Вы трусы, — глядя в глаза хищницы, сказала жертва.

Удар наотмашь по лицу обжег, как огонь.

— Бей! — крикнула Лара с ненавистью.

Воздух вокруг Алисы как будто ожил, затрепетал в последнюю секунду перед тем, как град ударов обрушился со всех сторон. Она успела только зажмуриться, изо всех сил потянуться далеко-далеко отсюда. И снова оказалась там.

Глава III Параллект

Серые заросли раступились, Алиса вынырнула из леса и оказалась где-то. В ком-то.

— Ты вернулась! — воскликнул мужчина.

Вокруг толпились люди, которые с изумленными возгласами отступили из освещённой области в темноту. На лицах мелькали напряжение, жалость, сложная гамма чувств. Какая-то женщина потрясенно закрыла ладонью рот и пятилась, Алиса разглядела на её лице… благоговение?

Она вздрогнула, осонав, что находится уже не в комнате с полом из травы и ручьём, а совсем в другом месте. Старинный зал, низкие своды подземелья, спертый воздух и давящее чувство, что ты в глубоком каменном мешке. Вокруг громоздились ряды техники, уходящие в темноту, они едва заметно вибрировали и негромко гудели. Худой мужчина остался один в освещённом круге из больших агрегатов, остальные попрятались за ними, скрываясь в полумраке.

— Алиса, — донеслось шипящее, изломанное восклицание из темноты. Ему вторили другие:

— Она пришла!

Тихие возгласы, блестящие от восторга глаза, они произносили её имя, как молитву. Многие повторили один и тот же странных жест: коснуться плеча, вены в ложбинке локтя, вены на запястье. Этот жест был о смерти. Некоторые плакали, один человек сполз на пол, закрыв лицо руками.

Эти люди были странные, все до единого. У одного глазницы заполнены синто-гелем, а вместо глаз голову опоясывает сканирующая алая полоска. У другого фильтр на месте носа, у многих электронные кружева вокруг век, антенны и передатчики в головах, механические наросты на руках и ногах, накладки-дамперы на затылках. У самой худой женщины черный металлический позвоночник поверх одежды, а у самого массивного мужчины полный экзоскелет, и руки, и ноги. Все люди были худые, нескладные, одетые в почти одинаковую обтягивающую одежду светло-серых оттенков — и от момента, когда они разбегались в темноту, повеяло картинами Босха.

Алиса не знала, кто такой Босх и понятия не имела, что такое «аугменты», «дамперы» и «экзоскелет». Но находясь в разуме человека, для которого это были повседневные вещи, она с первого взгляда понимала их назначение и суть. Мужчина с экзоскелетом может пробить рукой стену или приподнять танк; человек-сканер видит все вокруг в разных спектрах; женщина с ворсистыми пальцами определяет химический состав любого предмета, которого касается. Аугменты как одежда или часы, только дают гораздо больше, но и снять их не так легко. Многие причиняют неудобства, даже сильные неудобства, некоторые ведут к болезням, уродуют внешность, но если хочешь работать и выдерживать конкуренцию — аугментируйся и уходи в нишевую специализацию, иначе никак. Все это пронеслось у Алисы перед глазами ворохом стремительных образов, которые она даже не рассматривала, а сразу понимала. Как воспоминания о чужой жизни. Разные образы слились в единое понимание, словно кусок чужой жизни вложили Алисе прямо в голову. Это было новознание. Маленькое и не особо значимое новознание, но сам факт того, что для этого явления у них есть специальный термин…

— Алиса, не отвлекайся! — быстро сказал мужчина, выводя ее из транса. — Это друзья, они здесь, чтобы помочь тебе. У нас всего десять минут, мне нужно научить тебя, как спастись!

«Третий глаз» у него во лбу прошелестел, и перед ними в воздухе появилась зеркальная фигура. Два мужчины напротив друг друга, настоящий и проекция — и, глядя на него, Алиса поразилась, как сильно изменился этот человек. Теперь его голова представляла собой зловещее нагромождение маленьких технических деталей, растущих прямо из черепа. Нечто вроде сетчатого шлема уходило в плечи и поддерживало этот пугающий металлический и пластиковый рельеф. Его носитель выглядел измученным и больным человеком.

— Что вы с собой сделали? — вырвалось у Алисы. В ту же секунду голограмма напротив них изменилась: вместо мужчиныв воздухе повисла и заговорила цветная трехмерная Алиса. А когда она замолчала, проекция опять сменилась на него.

Они так сделали, чтобы мы оба могли говорить от своего лица и при этом видеть друг друга, поняла девочка. Так и вправду было лучше, но происходящее стало ещё более безумным.

— Не переживай за меня, — ответил мужчина, и слабая улыбка искривила бледные губы. Он тоже в какой-то степени чувствовал эмоции и мысли Алисы, их ощущения пересекались и им было проще понять друг друга. — Тело лишь ресурс, и я использую свой наилучшим образом. Мы подготовились к этому разговору, подключили дополнительные системы. Сняли почти всю нагрузку с твоего мозга и перевели на мой. Теперь ты сможешь пробыть в моём разуме дольше. Предположительно, десять-двенадцать минут.

— Я ничего не понимаю! Кто вы? Почему я в вашей голове? Это бред?.. Я схожу с ума, чтобы спрятаться?

— Я Гектор. А ты Алиса, и ты не сумасшедшая. С твоей точки зрения, мы находимся в будущем. Ты из 2020 года от Рождества Христова, а сейчас 2330 год. И с нашего предыдущего разговора, который для тебя состоялся пять минут назад, для меня прошло шесть лет.

Изумление, неверие, волнение — чувства Алисы стиснули ему грудь. Руки мужчины судорожно сжались, но какая-то деталь внутри его тела легонько щелкнула, мышцы расслабились и дышать стало легче.

— Вы услышали мой зов, потому что вы киборг-телепат из будущего? — Алиса пыталась сложить всё происходящее воедино одной фразой.

— Нет, — улыбнулся мужчина. — И степень моей аугментации вряд ли имеет значение, ведь это не я привел тебя сюда. А ты сама нашла меня и пришла. Снова.

— Как?!

— Потому что ты параллект, Алиса. Телепат, церебрант, интуит, выбирай любой термин. Как все телепаты, ты способна находить разумы других людей и связываться с ними, образуя ментостазу, временный континнум, в котором твой и чужой разум сочетаются… в разной степени единства.

— Я могу влезать в головы другим людям?

— О, ещё как можешь. Упав без сознания, ты инстинктивно искала помощи и входила в контакт с разными людьми по всему миру. За последние триста лет зафиксировано семнадцать таких случаев. Один из них был я — единственный, к кому ты приходила дважды. Теперь трижды. Первый раз ты пришла, когда тебя уже избивали, появилась судорожно, на несколько секунд. Мне было восемь лет, и эта встреча стала ярчайшим воспоминанием моего детства, она стала причиной моей страсти к церебрологии и, видимо, предопределила нашу повторную встречу… шесть лет назад. Потому что твой разум в поисках спасения нашел личность, которая достигла высот не только в нужной науке, но еще и в изучении всего, что история сохранила о тебе. Ты искала помощи — и твой разум нашёл того, кто тебя знает и может тебе помочь.

— Но вы же… из будущего! Я понимаю телепатия… Но как можно общаться с тем, кого ещё нет?

Перед мысленным взором Алисы завертелись образы и понятия, формули и графики, которые знал Гектор. ТЕМ, Теория Единой Ментосферы, выдвинута академиком Красовским в две тысячи восьмидесятом году, до сих пор не доказана и не подтверждена, остается одним из маргинальных, но, тем не менее, влиятельных течений церебрологии. Современная наука не находит объяснений способности первичного параллекта вступать в интерпоральный контакт. Гипотезы и подходы… Чужие мысли и воспоминания вихрем вертелись у Алисы перед глазами и пытались сложиться в целостное понимание, но Гектор разогнал их усилием воли и взмахом руки.

— Не углубляйся в мою память! — воскликнул он. — Каждое полученное новознание перегружает твой мозг! Сейчас не время для теорий, мы должны перейти к практике!

— Но почему?! — поразилась Алиса, которую раздирала невероятность происходящего. — Столько народу, вы все пытаетесь меня спасти?! Почему вы столько лет ждали разговора и изуродовали себя ради него?! Что во мне такого, что вы…

Алиса осознала сразу несколько важных вещей, которые Гектор держал поглубже и старался не вспоминать.

— Вас ищут и пытаются остановить… Все вокруг… — промолвила она. — Вы скрываетесь тут в подполье и идете против государства… Против всего общества… чтобы мне помочь? А все остальные, весь мир против вас… и они хотят, чтобы я погибла… Что?!

Вокруг послышались оханья и шепот, шелест и перемигивание аугментов. Неслышные сообщения носились от человека к человеку в локальной сети.

Гектор вздохнул, его разум заполняли сильные чувства: всепоглощающее желание достигнуть главной цели, острое сочувствие к Алисе и страх не успеть. А позади высилась сильная, годами копившаяся усталость. Он словно взбирался на высочайшую гору в своей жизни и знал, что назад не вернется. Смирился с этим и заранее пустил себя в расход, лишь поднимался и поднимался, шёл на износ, готовый истратить себя, чтобы достигнуть вершины. Сейчас он замер в шаге от неё, после стольких лет и стольких жертв.

— Алиса, — сказал Гектор тихо. — Потому что ты не просто параллект. Ты единственный настоящий телепат в истории. Остальные лишь отголоски. Ты первичный параллект, и ментальные способности всех в мире происходят… от тебя.

Что-то страшное, глубоко подавленное и запрятанное темнело за этими словами. Гектор приложил все силы, чтобы скрыть это от Алисы, он полностью контролировал свои мысли и чувства. Потому что, вдруг явственно поняла Алиса, он и сам был параллект.

— Скажите правду, — беззащитно прошептала девочка. — Пожалуйста.

Внутри Гектора боролись и другие чувства, не менее сильные. Чувства к детям и жене, он любил их всем сердцем. Долгая, тусклая, вымученная боль утраты. Но ведь они ещё живы, отчего тогда боль? Он был вынужден уйти, чтобы их не тронули, скрыться в подполье. Ради неё?! Алиса чувствовала совесть, сопереживание к чужой девочке. Жалость к ней и её судьбе, сострадание к тому, что произошло из-за неё.

— Алиса, тебя знает каждый человек на Земле, — голос Гектора был выдержанным и ровным, он словно повторял давно составленные и заученные слова. — Двадцать седьмого октября две тысячи двадцатого года тебя избили сверстники и следующей ночью, не приходя в сознание, ты умерла от полученных травм. Но эти сутки твоей агонии вошли в историю человечества, как «День Единения» и «День Боли». Потому что ты первичный параллект. И когда тебя били и затем, когда ты умирала, ты инстинктивно вошла в контакт с разумом каждого человека на планете. Каждого, кроме девятерых, кто тебя избивал, от них ты пыталась бежать. И все миллиарды людей на планете, от мала до велика, где бы и кем бы они ни были, испытали твой страх, твою боль, твоё отчаяние. А после — медленную агонию твоего умиращего тела и разума, который повсюду искал спасения и не находил его. Вместе с тобой на сутки впало в кому большинство населения Земли. Падали самолеты, машины врезались друг в друга, поезда шли без остановки и срывались с рельсов, люди тонули и замерзали, за эти сутки случились миллионы трагедий. Но худшее случилось, когда ты умерла: всё население планеты испытало смерть вместе с тобой, и большинство детей и врослых на Земле сошли от пережитого с ума. Двадцать седьмое октября 2020 года стало худшим днем в истории человечества. И это было лишь начало периода, известного как Падение. Большинство населения перестали быть дееспособными людьми и погибли от голода в следующие годы; немалая часть превратилась в Павших, голодных и яростных дикарей, которые устроили оставшимся кровавый «зомби»-апокалипсис. Цивилизация рухнула, и потребовалось половина столетия, чтобы восстановить её в самом общем виде.

Алиса молчала, неспособная даже нормально дышать. Вместе со словами Гектора, из его памяти прямо в её разум передавались образы, картины из архивов, сцены из мемуаров. Чувства, пережитые им в детстве, когда он читал и смотрел о трагедии. Воспоминания о Единении, которое наступает каждый год. Ровные серые ряды людей на трибунах и улицах повторяют этот траурный жест: прикоснуться к плечу, к ложбинке локтя, к запястью, боль стекает по руке, пальцы сжимаются в кулак. Бездны перенесенных страданий, Алиса чувствовала ужас и скорбь, текущие через столетия.

И все это… сделала она?! Все это произошло ПО ЕЁ ВИНЕ?! Слезы текли по лицу Гектора, но это были её слезы.

— Алиса, — выдохнул он, утирая лицо, — да причем здесь ты! Никто в здравом уме не может обвинять ребенка в том, что он кричал от боли и звал на помощь. Ребенок не знал, что кричит прямо в головы всех людей на планете, и что каждый будет биться в припадке и кричать вместе с ним… Наша цивилизация наказала сама себя, ведь она создала систему, в которой ты росла и в которой погибла. Это не вопрос вины, понимаешь? Да плевать, кто виноват, все виноваты. Вопрос, как избавиться от Эха.

— Эха? — переспросила Алиса, и то жуткое, что Гектор прятал в глубине, начало проступать из мрака.

Он мучительно вздохнул, прежде чем ответить, словно набираясь сил. Алисе показалось, что чей-то пугающий, неведомый взгляд смотрит на неё из темноты.

— Полное единение с твоим разумом оставило в каждом из выживших некий оттиск, — сказал Гектор. — Эхо смерти, квинтэссенция страха, отчаяния и зла. Все выжившие получили Эхо. Ты живешь мирно и спокойно, пока оно спит. Но примерно раз в год, может, раз в пару лет, у каждого по-разному, Эхо возвращается и занимает все мысли, весь разум человека, отключает от реальности. На протяжении суток Эхо звучит у тебя в голове и ты снова и снова переживаешь то избиение беззащитной девочки, испытываешь страх и боль, которую она перенесла. И у тебя есть выбор: перенести мучения… или не выдержать и пойти убивать других. Если ты причинишь боль другому, тебе станет легче, гораздо легче, мучения кончатся тут же. Или бейся часами в агонии, сопротивляйся, старайся выстоять — или ударь, искалечь, убей, и страдания прекратятся. Каждый из нас должен сделать этот выбор, много раз в жизни. Но хуже всего то, что у детей, родившихся после двадцать седьмого октября 2020 года, так же проявляется оттиск. Эхо передается из поколения в поколение.

— И вы? — прошептала девочка.

— Да, Алиса. Всё человечество. Твой умирающий разум породил чудовищ, и они поселились в каждом из нас. С того дня все люди рождаются с демонами в голове, и эти демоны терзают нас с детства. Делают многих из нас монстрами, которые жаждут лишь одного: отомстить, мучать и убивать в ответ.

Он вздохнул и продолжил:

— Церебрология не может удалить оттиск, лишь облегчить симптомы, и за прошедшие столетия мы нашли немало способов. Но все они поверхностны и нерадикальны. Если использовать радикальные, погасить сознание, будет хуже: Эхо придет позже и станет сильнее, оно не уйдёт, пока человек не прочувствует его. Староверы считают, что это наказание человечества за грехи, что болью святой великомученицы Алисы Господь карает всех людей. Наша жизнь построена на передышках между Эхом, мы живем в радости, пока его нет, и в мучительном ожидании момента, когда оно обязательно вернется — снова и снова. Мы с раннего возраста учим детей, как принимать Эхо и как не стать жестокими, вымещая полученную боль на других. Эхо приходит непредсказуемо, поэтому наша цивилизация построена на принципе мгновенной заменяемости действий и людей. Алиса…

Гектор задохнулся и замолчал, оперевшись рукой о большой гудящий агрегат. Поднял голову и посмотрел «зеркалу» в глаза.

— Вся наша цивилизация возведена на обломках того дня, когда тебя убили.

Алиса не просто слышала его, она ощутила всё сказанное, все его мысли, как свои. Воспоминания о десятках пережитых приступов заполнили её. Столько страданий.

— Лучше бы я просто умерла, — воскликнула девочка, сердце которой готово было разорваться от услышанного. — И ничего этого не было!

— Нет, Алиса, — спокойно сказал он, и в этом спокойствии было неимоверно-твёрдое решение, выношенное десятилетиями. — Лучше спасти тебя. И тогда ничего этого не произойдет.

— Но как?

— Слушай внимательно. Ты ещё не контролируешь свой дар. Ты не можешь войти в разум кого-то из взрослых и заставить его прибежать наверх. Ты не можешь войти в разум Мирона и раскидать остальных, вытащить тебя. Ты входишь в контакт лишь интуитивно, и с началом избиения у тебя уже не будет сил целенаправленно сделать это. Поэтому у нас только один выход: физически избежать расправы. Тебе нужно вырваться из кольца, а затем убить любого из девятерых мучителей. Чем выше по статусу в вашей групповой иерархии, тем лучше. Это вызовет шок, и они остановятся.

Алиса пыталась понять услышанное. «Мне тринадцать лет» прошептала жалость к себе. «Мне только тринадцать лет».

— Другого выхода нет, — сказал Гектор. — Ты должна прекратить избиение в первые же секунды, иначе потеряешь контроль и уже ничего не сможешь сделать. И тогда погибнет невообразимое число ни в чем не повинных, хороших людей, а жизнь следующих поколений будет убога и полна мучений. Навеки. Даже когда цивилизация восстановится и пойдет вперед. Нужно убить одного из них, чтобы остальные остановились.

— Это же неправильно…

— Это милосердие. Потому что каждого из этих девятерых в итоге поймали и уничтожили самыми жестокими способами. После твоей смерти их лица и имена знал каждый человек на Земле, ведь они убиликаждого. Твоих убийц нашли и казнили, они умерли в ненависти. Ты же можешь принести мир всем людям планеты, ценой жизни лишь одного.

— Я не смогу, — залепетала Алиса. — Я просто не сумею, они же со всех сторон… я не умею драться…

— Ты сможешь. Мы создали симуляцию, и я тренировался все эти годы. Смотри.

Третий глаз зашелестел, и вокруг них разлилась голограмма коридора. Родного коридора Алисиного детдома, он был именно такой, как в реальности, потому что видения этого места приходили всем людям на планете по многу раз в жизни, каждый знал это место и всех действующих лиц. Алиса снова оказалась в стенах интерната, окруженная стаей: Мирон вглядывается издалека, а перед ней Лара, заносит руку с искаженным лицом.

— Смотри внимательно, — Гектор шевельнул пальцем и коридор вокруг них сдвинулся так, будто они сидели на корточках. — Между Шиловой и Долгоносиком просвет. В остальных местах они сгрудились теснее, ты не проскочишь. А этот просвет слева и сзади от тебя, никто не ожидает, что ты нырнешь назад, под низ и вырвешься там. Это твой путь из круга, если не вырвешься, они тебя забьют. Если вырвешься, тебе всего два скачка до чулана.

Коридор снова развернуло, теперь ракурс сверху и сбоку, бледная фигурка Алисы, вытянутой в прыжке, перемещается к чулану, из которого ее только недавно вытащили. Сколько же они готовились к этой попытке, сколько разных людей с разными профессиями и талантами трудились над этой голограммой, разрабатывали этот план?.. Строили павильон и тестировали одну сцену снова и снова… Приводили для участия своих детей, а потом перестроили павильон под размеры взрослых, и взрослые изображали детей, а Гектор изображал Алису.

— Ты физически слабая и не умеешь драться, — сказал он. — Поэтому круг наших возможностей ограничен, но есть оптимальный способ: разбитые банки. Забежав в чулан, хватай самый крупный осколок. Не бойся порезать руку, ты ее в любом случае порежешь, это не сташно и не особенно больно. Мы не знаем, какие там валяются осколки, мы видели только место, где тебя избивают, остальное экстраполяция. Но там разбилось много банок и обязательно будут подходящие осколки, схвати самый острый и удобный, можно двумя руками.

В воздухе перед Алисой повисали, сменяя друг друга, разные виды осколков, отсортированных по форме, размеру и применимости. Неэффективные и неудобные были помечены красным, приемлемые желтым, оптимальные зеленым. Самыми эффективными оказались крупные и крепкие, идущие от горлышка банки, ведь там был гладкий и удобный полукруг, за который можно взять осколок и он будет почти как нож. Анимация сбоку показывала, как быстро обернуть верх осколка в обрывок старой газеты.

Алиса не могла быть полностью уверена, что всё происходящее не бред.

— Схватишь осколок, развернись лицом к двери. Не упирайся в стену, тебе нужно пространство для маневра, поняла? К этому моменту кто-то из них уже добежит до входа в чулан, скорее всего Долгоносик. Он не боится тебя и полезет вперед, он будет в ярости и не будет осторожен. Его статус в групповой иерархии достаточно высок.

Зеркальный Гектор прямо смотрел Алисе в глаза.

— Если ты убьешь его, этого будет достаточно. Они разбегутся и мир будет спасён. Сейчас я научу тебя, как это сделать максимально быстро и легко.

Каждый раз, когда он заканчивал свою реплику и расслаблял мышцы, передавая контроль за телом Алисе, чтобы она могла ответить, девочка лишь молчала и пыталась справиться с дрожью. В этот раз ей было гораздо легче быть здесь, повиснуть в его теле, чувствовать его разум где-то снаружи своего, быть не одной. Но это всё равно истощало, Алиса чувствовала, как драгоценные минуты уходят и мысли начинают путаться. Чувствовал это и Гектор. На таймере оставалось около трёх минут.

— Когда Долгоносик вбежит в чулан, он с высокой вероятностью споткнется о стекло или упавшие старые вещи. Когда он споткнется, нужно левой рукой схватить его за волосы или за плечо и дернуть вперед, он потеряет равновесие и начнет падать лицом вниз. Ты просто подставишь под него правую руку, и он упадет горлом на осколок. Вот так. После этого нужно выдернуть руку, слегка отводя в сторону, чтобы порез был шире. Остальные уже сгрудятся у входа в чулан и хорошо всё увидят, крови будет много, это напугает и остановит их. Большинство убежит, никто не осмелится подойти к тебе. Не бросай осколок, стой с окровавленным стеклом в руке, чтобы все его видели.

Они думали над этим несколько лет. Когда у коллег и друзей Гектора возникла сама идея о том, что можно помочь Алисе, научить ее, как спасти мир — они превратились в круг единомышленников. Поверили, что смогут всё изменить, победить Эхо, избавить человечество от катастрофы и вечного ужаса, живущего в каждом из нас.

Для этих людей воткнуть стекло в горло Долгоносика и выдернуть осколок в сторону было самым простым, самым логичным и оправданным поступком, который только можно себе представить. Они родились и выросли в мире большей жестокости, большей боли. В мире Эха. Эхо терзало их с детства, и в нем Долгоносик был абсолютным злом и врагом. Один из девяти всадников апокалипсиса, он раз за разом убивал каждого человека на Земле на протяжении десяти поколений. Так естественно было разработать план и хладнокровно тренироваться, чтобы убить его. Всё это настолько логично вытекало одно из другого, причинно-следственные связи прошлого и будушего переплелись так тесно за прошедшие три сотни лет, что их было невозможно расплести и исправить. Но можно обрезать осколком стекла.

— Если он не споткнется, то попытается ударить тебя ногой, делай вот так… А если потянется схватить рукой, то вот так…. А если…

Голограмма четко и ясно показывала, как может быть и как нужно делать. Быстрые сцены сменяли друг друга, каждая повторялась по два раза.

— Ты думаешь, что у тебя не получится, — с пониманием сказал Гектор. — Получится, Алиса. Это трудно только из-за барьеров в голове. В самих действиях нет ничего сложного. Одной рукой делаешь так, как будто взяла ручку двери и рывком открываешь на себя. Другую руку ставишь так, будто держишь в ней мороженное. И так с любым вариантом, два-три точных движения, каждое из них простое. Его просто нужно сделать вовремя, и всё.

Алиса молчала.

— У тебя получится, потому что я три с лишним года тренировался в симуляции с лучшими инструкторами по ближнему бою, тренировался в самых разных вариациях развития событий. Знаешь зачем?

Алиса помотала головой, она не могла говорить.

— Потому что мы знали, что твой разум будет в ментастазе с моим. Сейчас ты нырнешь глубже, постарайся почувствовать моё тело как свое. Не думай, просто сделай, у нас мало времени и на кону так много… — голос Гектора впервые дрогнул.

Лица его жены, сына и дочер стояли перед глазами, Алиса видела их и чувствовала пылающую любовь и тупую, многолетнюю боль.

— Когда ты нырнёшь, образуется прямая нейро-мускульная связь, и вся моя мышечная память будет в твоем распоряжении, через новознание перейдет к тебе. Ты получишь опыт трех лет тренировок в ситуации, максимально приближенной к твоей. Нужно только нырнуть.

— Они нашли нас! — воскликнул кто-то по громкой связи.

У Гектора в зрачках были микро-мониторы, на них замелькал инфопоток с десяток камер наблюдения, со множества сканеров и радаров. Его тренированный и аугментированный разум обрабатывал всё сразу, Алиса увидела общую картограмму: заброшенный военно-промышленный комплекс времён Падения, эпохи смуты и постоянных войн. Мятежники создали базу на нижних уровнях, шесть лет потихоньку выстраивали слои защиты, и сейчас на это место со всех сторон рушились мигающие красные треугольники, сходящиеся в одну точку.

Люди в темноте задвигались, часть метнулась к выходу из зала, к коридорам и лестницам, ведущим наверх. Они хватали оружие из ниш в стенах и вставали в давно отрепетированных местах, прячась за приземистыми колоннами.

— Мы войдём в историю, как самые безумные учёные, — донеслись до Алисы слова какого-то из мужчин.

— Не войдём, — резко фыркнул кто-то постарше.

— Мы уничтожаем её, — с горечью сказала одна из женщин.

— Нет, творим, — уверенно ответила вторая.

— Входящие! Держитесь! — крикнула громкая связь.

Сверху рухнули титанические удары, они глухо пророкотали сквозь сотни метров земли и камня, мощь взрывов уходила в буферные зоны, но подземелье всё равно сотрясалось сверху-донизу. Ракеты одна за другой врезались в броню старого убежища, пыль и пепел хлопьями срывались и падали с потолка.

— Защита не выдержала… они обрушили на нас ВСЁ, — сквозь ужас в голосе говорившего послышалось восхищение.

— Алиса! — воскликнул Гектор. — Сосредоточься! Ты понимаешь, что на кону?!

Тёмное эхо билось здесь, совсем рядом.

— Да.

— Ты должна взять себя в руки и защитить всех людей. Ты готова?

Фродо и Люк, Гарри и Бастиан тоже были не готовы.

— Да, — ответила Алиса.

— Обманка не сработала! Они уже здесь! — заорали по громкой связи. — Дроны и эхоборцы!

Динамик надорвался хором криков, стрекотом выстрелов, хаосом взрывов, захрипел и стих.

«ГДЕ ТЫ?» раздалось у Алисы в голове. Все вокруг охнули, это было доминирующее вторжение в разум, штурмовой удар. Но Алиса не почувствовала боли, потому что вся она пришлась на Гектора, ведь мыслительные затраты их единения переносились на него. Гектор упал на колени и схватился за голову, застонал.

— Церебралы! — крикнула женщина из темноты. — Даже сквозь гасящее поле!

Агрегаты вокруг гудели сильнее, прерывисто, неровно.

— Не бойся их, — проскрипел Гектор. — Все параллекты в мире лишь тень тебя, лишь эхо твоей силы, им с тобой не совладать. Ты спасёшься, Алиса.

Он говорил так убежденно, что она наконец поверила.

— Ты спасёшь всех, кто живет в двадцать первом веке. И всех остальных.

«ГДЕ ТЫ, ДЕВОЧКА. ОСТАНОВИСЬ».

— Ныряй, — с трудом вымолвил учёный, он задыхался. — Ныряй так глубоко, как только сможешь. Забудь на секунду, что ты не я, стань мной.

Алиса закрыла глаза.

Они висели друг напротив друга в сумраке его разума, и Гектор протягивал руку, где вибрировало, пело воспоминание, абсолютно счастливое и неимоверно горькое. Оно манящим сгустком света жило и дышало на ладони, Алиса потянулась, коснулась его, и свет заполнил сознание целиком. Она провалилась в нечто бездонное — чужую жизнь, и потеряла себя, забыла, кто она, где и что происходит, зачем всё это. Забыла, что нужно бояться и страдать, а сознавала лишь, что нужно радоваться и любить.

Гектор сжимал в объятиях жену и сына с дочкой, смысл своей жизни, таких маленьких и таких доверчивых, тёплых. Ему было бесконечно хорошо с ними; они всегда будут вместе, всегда будут опорой и радостью друг для друга. Теперь он знал, что сумеет защитить их от Эха и других опасностей жестокого мира. Гектор знал, ради чего делает то, что делает, он приносил жертву ради высшей цели, и уже не сомневался. Когда отец встал, дети заплакали, потянулись к нему, понимая, что он уходит. Жена сидела, бессильная от горя, и смотрела, как затравленный зверь, она не могла его простить. Гектор вырвался из рук детей и оттолкнул их. У самой двери он повернулся и нажал на свою руку в трёх местах: три нервных узла, триединство боли, священный знак параллектов чёрного эха, дань памяти всем, кого мы потеряли, кто поддался мукам или был убит. Гектор уходил, чтобы никто никогда больше не сделал этого жеста. Чтобы люди забыли и никогда не узнали о нём.

Алиса выплыла из глубины и судорожно пыталась отдышаться.

Бой шёл на подступах к залу — искорёженный дымящийся дрон влетел из коридора и рухнул, развалившись на оплавленные куски. Удар импульс-оружия отбросил одного из защитников, с пробитым и гаснущим энергощитом в руках. Его искалеченное тело ударилось о старую каменную стену и нелепо скатилось на пол.

Ослепительная вспышка, внутрь влетели гранаты, но из техно-узлов в сводах выросли силовые сферы, и взрывы грохнули, не произведя эффекта. Несколько боевых дронов летучими тенями метнулись поверху, под сводчатым потолком, из стен выдвинулись туррели и обрушили на них град деформирующих снарядов. Десяток быстрых черных фигур вкатились в зал и открыли огонь, ответные гранаты защитников отскочили на них же, тела падали, пробитые и прожженные, взрывы разметали всех в стороны.

Гектор упал на пол, задыхаясь от боли — десятки государственных церебралов, элита Ментального Легиона сомкнули разумы в боевом единении и били по ренегату изо всех сил. А половина подавителей уже перестали гудеть и замолчали, выведенные из строя.

«ГДЕ ТЫ. АЛИСА. ОСТАНОВИСЬ И УМРИ». сотрясающе приказал голос. «НЕ СОПРОТИВЛЯЙСЯ. ТЫ ДОЛЖНА УМЕРЕТЬ. ТЫ ХОЧЕШЬ ЭТОГО. ЭТО ОСВОБОЖДЕНИЕ. ЭТО РАДОСТЬ. ОСТАНОВИСЬ. НЕ СОПРОТИВЛЯЙСЯ».

Девочка увидела эхоборца, спецназовца в черном с импульсным орудием в руках, он был дважды смертельно ранен, но экзоскелет ещё держал его на ногах. Разбитая бронемаска слетела, открылось окровавленное лицо. Он заметил скрюченную фигуру на полу, накрытую градом обломков. Эхоборец мог выстрелить, но не выстрелил, а шагнул вперед и нагнулся, поднял Гектору подбородок, вглядываясь Алисе в глаза. Это был молодой мужчина лет двадцати семи, наверное, красивый, очень подтянутый и статный, идеально натренированный и безжалостный к врагам, но главное, стойкий. Эхоборцы умели выдерживать первые признаки Эха и не отключаться сразу. Этого звали… Анджей, и он отчаянным усилием воли и предельным навыком самоконтроля мог сдерживать беспамятство на протяжении сорока трех секунд. Рекорд корпуса.

Анджей боролся с теми, кого Эхо сломало и превратило в мстительных тварей, и на этой службе спас жизни десятков тысяч человек. Корпус гордился таким солдатом, а солдат гордился государством, которое позволило ему стоять на страже закона и порядка, защищать человечество от зла. Ради этого он и сражался сегодня.

— Не слушай их, Алиса! — хрипло воскликнул умирающий Анджей, кровь клокотала в его горле и пузырилась на губах. — Они пораженцы! Предатели и враги!..

— Алиса, — прошептал Гектор, — спаси человечество, прошу тебя… Люди не должны так жить…

«ОСТАНОВИСЬ. НЕ СОПРОТИВЛЯЙСЯ. УМ…»

Гектор нажал на три точки на своём запястье, прощай, триединство боли — и взорвался. В будущем не осталось разума, за который Алиса могла цепляться, и она моментально очнулась в двадцать седьмом октября две тысячи двадцатого года.

Прежде чем она успела подумать, мышечная память рванула её влево-вниз. Удары посыпались со всех сторон, некоторые достигли цели, но Алисе было совсем не больно, ведь это было ничто в сравнении с болью, которую пережило человечество. С той болью, которую люди из двадцать четвертого века, не раздумывая, причиняли друг другу, чтобы спасти Алису или убить ее.

Она вырвалась из круга между Шиловой и Долгоносиком, сзади кто-то упал, Алиса в два прыжка достигла чулана, схватила идеальный осколок, идущий от гладкого горлышка банки и развернулась, чтобы встретить врага и выполнить то, что обещала, то, что должна.

В дверях возникла Лара и с львиной яростью рванулась вперёд.

Глава IV Святая Алисия

— Не трогай меня, ты чё, больная? — возмутилась светловолосая девочка, но в голосе была не злость, а веселье. Чего эта малявка себе позволяет, р-р-р! Лара и сама из младшаков, но ещё какая бойкая для семи лет.

— Плосто погладить хотела, — прошептала встрепанная черноволосая малышка, робко показывая на Ларины волосы. — Мозьно?

— Еще чего, каждая блохастая лахудра будет мне волосы трогать, — гордо сказала Лара, в десятый раз невесомо проводя кончиками пальцев по красиво уложенным локонам, на которые с восхищением и завистью смотрели остальные девчонки в комнате. — Скоро меня тут вообще не будет!

Молодая пара забирала Лару на выходные, и красавица не сомневалась, что будущие родители упадут к её ногам, будут делать все, что она потребует. Особенно теперь, когда её сводили к парикмахеру, одели в новое платье, и она сияла как ангел, благоухала, как цветок.

— Ну вот, — развела руками смешная малышка. — Тебя забелут, и узе не поглазу.

Несколько девчонок рассмеялись на это, а крупная некрасивая Вика, которая недолюбливала Лару, буркнула с верхней койки:

— Дай ребенку погладить, уж не растрепет, королева нашлась!

— Викуся, выкуси! — показала грубый жест будущая львица. — А ты, заморыш, иди лучше поешь чего-нибудь. Вон, Гуля хлеб натащила и в подушку спрятала, можешь брать, Гуляша все равно жирная.

Она хамила, но по-настоящему не имела этого ввиду, просто привычный тон со всеми, кто слабее. Малышка чувствовала, что на самом деле Ларе приятно восхищение.

— Так вкусно пахнет, — восхитилась Алиса, подступив поближе и вдохнув аромат, исходящий от Лариных волос. — Ну хоть понюхать мозьно?

— Понюхай, — захихикала Лара. — Всё равно от тебя не отделаешься!

Когда красавицу привезли обратно, у нее были красные глаза и дрожащие губы. Лара поняла, что эти люди не станут её родителями, и поняла, что она сама тому виной. Отличница учёбы в интернатской школе жизни — она умело притворялась хорошей, но настоящая Лара прорывалась сквозь притворную в нежданных выплесках неконтролируемого темперамента. Она вела себя то приторно-послушно, то отвратительно и враждебно, как загнанный зверёк. Лара не хотела быть такой, но она была такой и по-другому не могла. Молодая пара осталась в шоке от встречи.

На подгибающихся ногах израненная маленькая львица вернулась в ненавистную комнату, на опостылевшую кровать, к нелюбимым подругам, к нежеланной жизни. Уткнулась лицом в стену, молча перенесла издевки и насмешки, не реагировала на тычки. Ночью кто-то измазал ей волосы пастой, и спутанные, слипшиеся в уродливые комья пришлось коротко и неровно обрезать. Лара смотрела в зеркало на свою клочковатую шевелюру, и шептала: «Ты уродина, ты никому не нужна».

Её освободили от уроков, и пока подруг не было в комнате, Лара хотела наконец дать себе послабление и по-настоящему зарыдать… Но эта новенькая, её только перевели из ясельной группы! Ей было всего четыре года, конечно, она не ходила на уроки — и оказалась здесь, стала свидетельницей Лариной слабости, Лариной мольбы.

— Ну почему они меня не полюбили, — срывающимся голосом шептала девочка, — ну почему? Почему даже не обняли ни разу… разве я не красивая?

И когда незнакомая черноволосая девочка подошла к ней с таким правдивым сочувствием в глазах, робко протянула руку и погладила Лару с беспричинной любовью, что-то внутри нее словно закричало: «Меня можно любить!» Ручка этой малышки подарила Ларе обычные человеческие чувства, вроде бы доступные подавляющему большинству людей в мире, но на самом деле нет.

Лара скалилась и рычала, потому что её никто не любил, и ей было неоткуда научиться любить в ответ. А Алису с пелёнок любила старая нянечка, без всякой причины, ну просто так вышло, что Иванна выбрала себе хоть одного ребёнка, к которому относилась тепло. Забота об одном ребенке хоть в какой-то мере оправдывала для Иванны то, как ей приходилось обращаться с другими. Без старой нянечки и ее ласки Алиса выросла бы таким же полупустым и разболтанным существом без ориентиров в сердце, как Лара. Но ей посчастливилось, и хотя бы один человек во вселенной заботился именно об Алисе, любил её с самого детства. Поэтому смешная малышка была доброй и тянулась к людям, поэтому она смогла научить Лару обниматься, подпускать к себе хоть кого-нибудь.

И в Ларе ненадолго пробудились лучшие чувства, она ненадолго стала чистой, как настоящий цветок. Она сжимала Алису в объятиях, гладила и бормотала сквозь слезы. «Никому тебя в обиду не дам, слышишь? Никому. Ты моя дочка будешь, а я твоя мама. Хоть у тебя будет мама. Поняла?» И маленькая девочка с растрепанными черными волосами кивнула, глядя на старшую взглядом, полным обожания и благодарности. А потом обняла её так спокойно и тепло.

— Не вздумай, — глухо сказала Алиса. — Я тебя убью.

Голос у нее был другой, не такой, как всегда, Лара тут же поняла: что-то изменилось. Голос, поза, уверенность, с которой она двигалась. Опасение шевельнулось внутри хищницы.

— Кабааан! — закричала она, и влюблённый пацан, не по возрасту здоровенный и не по возрасту глупый, втиснулся в дверной проем. Лара хищно оскалилась.

— Ты хватай и тащи, а я поймаю руку со стеклом, — шепнула львица. — Не боись, двоим она ничего не сможет.

Кабан послушно ринулся вперед, Лера метнулась сбоку. В Алисе помимо воли включилась мышечная память, она ушла в другую сторону, сделала подсечку, и Кабан с грохотом и воплем свалился на пол. Осколки вонзились в него повсюду, в тело и в лицо, неглубоко, но болезненно и страшно, испуганный рёв-визг потряс весь этаж. Алиса вскочила Кабану на спину, схватила львицу за волосы и натренированным движением дернула вниз. Когда не думаешь и не сомневаешься, когда движения рук и ног отточены тысячью повторений, это так просто. Шея открылась для удара, запрокинутое лицо Лары белело в полутьме, в широко раскрытых глазах только рождался страх.

Будущее рванулось к Алисе, оплело ее, и она увидела, как Лара содрогается, держась за горло. Кровь толчками льётся сквозь пальцы, бессильные удержать жизнь, неудержимо растекается по холсту футболки, рисуя невозвратно-алые облака. Взгляд Лары полон непонимания, как это возможно? Она не верит, что может умереть, пытается что-то сказать, но лишь булькает и гаснет, замирает на полу под крики, визг и топот убегающих ног. И окровавленная черноволосая девочка с осколком в руках понимает, что выполнила предназначение и спасла мир. Но Лары в этом спасённом мире уже не будет, и Алиса не сможет ей ничего объяснить и рассказать.

Это видение лишь на долю секунды задержало точный удар смертоносного стекла. Но как только Алиса осознала происходящее и ощутила малейшее сомнение — мышечная память Гектора ичезла, и девочка осталась наедине с враждебным миром, который надо спасти. Мучители толпились в дверях, Долгоносик ворвался в тесный чулан и тянулся к Алисе, Кабан орал и силился перевернуться, а Лара в панике изворачивалась, вырывалась. Она поверила, что Алиса убьет её, и отчаянно пыталась спастись. Оставалась крошечная секунда, чтобы сделать выбор.

И это не был выбор между Ларой и миром — пережив то, что пережила, Алиса без малейших колебаний воткнула бы осколок в горло подруги, чтобы остановить армагеддон, происходящий по её же вине! Выбор был между Ларой и Алисой.

Ведь существовал ещё один способ спасти мир.

Гектору и его соратникам это не могло даже прийти в голову, потому что для них Девять Мучителей с самого детства были вселенское зло и извечные враги. Но для Алисы все девять были обычные дети, хоть она их ненавидела, но ведь знала, как облупленных, своих. А Лара… Лара для неё была гораздо больше, чем просто ещё одна стерва из интерната.

Если бы у Алисы было время подумать и принять рациональное решение, она вряд ли бы поступила так, как поступила. Но в самый решающий момент у тебя никогда не остаётся времени — а остаётся только то, что в тебе заложено за всю предыдущую жизнь. Книги учили Алису доброте и милосердию, самопожертвованию и героизму. А главное, правде. И в момент истины её сердце не нашло ни единого настоящего повода, по которому из них двоих именно Лара должна умереть.

Напротив, глухая уверенность в сердце сказала Алисе: это должна быть ты. Потому что твоё желание выжить породило Эхо. Потому что Лара глупая и ничего не понимает, а ты умная и должна отвечать за всех. Если бы Лара знала, что поставлено на карту, то конечно бы отступила; да каждый из этих злобных и мелочных детей сбежал бы отсюда, оглушённый правдой, если бы только мог узнать её. А ты знаешь правду, и в твоих силах изменить будущее. Поэтому это должна быть ты.

Вес знания придавил Алисе руку, Кабан вывернулся у нее из-под ног, девочка неловко упала назад и ударилась спиной о старый чемодан, осколок выпал. На мновение ей привиделось, как алая краска течёт с холста наверх, картина смерти стиралась, не успев нарисоваться. Лара выскочила из чулана живая, дрожащая от страха.

А разъярённый Мирон схватил Алису за волосы и выволок в коридор по стеклу.

Они ждали. Распалённые и разъярённые, её избивали ногами и лицо, в живот, по спине — удары дезориентировали Алису, она не понимала, что происходит и с какой стороны защищаться, пыталась закрыть руками голову, кровь с разбитых бровей заливала глаза. Кто-то, хохоча и обзываясь, кидал в Алису пластинками и старыми ботинками из треснутого ящика. Этих ударов она даже не чувствовала, так слабы они были. Кто-то бил молча и с оттягом, кто-то побледнел и отошёл, кто-то выкрикнул: «Хватит! Хватит!»

Алису рвали боль и страх, несправедливость плавила душу, их жестокость и равнодушие протыкали ее насквозь, она содрогалась, получая удар за ударом. Черное Эхо билось в венах и рвалось наружу — дотянуться до всех. Всё в Алисе кричало, но этот крик не привёл к концу света, ведь теперь она знала правду и больше не искала защиты. Её разум никого не позвал на помощь, не вошел в контакт ни с одним человеком на Земле и не обрушил терзавшие её страдания ни на кого из людей. Она не пыталась спастись.

«Правда есть», горело в сердце Алисы, «Она есть для меня, а через меня — она есть и для всех».

Удар пришелся в висок, и девочка, уже не понимавшая, кто она и что с ней, погрузилась в темноту.

Тянулось рваное безвременье. Алиса медленно поднималась из глухой глубины на поверхность, туда, где есть цвета и звуки, запахи и тиканье часов. Ватная бездна не отпускала, вязко и бережливо держала, ведь стоило всплыть повыше, она начинала чувствовать боль, и демон страдания, дремавший внутри, начинал пульсировать и содрогаться. Несчастная пряталась от боли, куталась в покрывало забытья, ей не хотелось всплывать, оживать и просыпаться, она не понимала, зачем. Но чьи-то руки массировали её, мыли и обтирали, накрывали шерстяным одеялом, чтобы она чувствовала тепло.

Почему люди пытаются спасти незнакомых людей? Почему существуют больницы, зачем туда привозят раненых и умирающих? Ведь можно пройти мимо. Почему одни равнодушно убивают, а другие стараются спасти? Лежащая в полумраке девочка, завёрнутая в лохмотья пульсирующей боли, не понимала этого. Кто-то кормил её бульоном и кашей, делал уколы и перевязки, измельчал таблетки и давал в ложке с сахаром и водой. Кто-то включал ей музыку, далекую и почти не слышную, но всё же целебную. Столько усилий, ради неё. Почему им не всё равно?..

Росток жизни едва зеленел в девочке, она равнодушно смотрела, как он то расцветёт, то вновь съёжится, то снова расцветает. На задворках сознания шелестел дождь, он барабанил по стеклу, словно пытаясь что-то сказать, и она постепенно стала обращать на него внимание. Разглядывала, как капли текут по непредсказуемым линиям, сворачивая то в одну, то в другую сторону, текут друг от друга или друг за другом, будто невидимым единством связанные между собой… Как люди. Барабанящий и шелестящий дождь поливал росток жизни у девочки в груди, и та постепенно возвращалась.

Она сидела перед зеркалом и смотрела на обритую голову, покрытую хирургическими швами и неровными тёмными пятнами. Ёжик отрастающих волос немного скрывал эту картину, но все равно на нее было страшно смотреть.

— Алиса, — шепнула увечная. — Меня зовут Алиса, и я преодолела Эхо. Все живы, никто не принесен в жертву. Я… победила?

В её голосе не было уверенности.

Месяц спустя девочка смогла ходить, опираясь на палку, но хромота осталась с ней навсегда. Раны на теле Алисы постепенно заросли, но её разум так никогда и не оправился. Она сидела и смотрела в одну точку, словно глубокий старик, голова которого полна угасших воспоминаний, а в жилах больше нет желания и искры. Алиса чувствовала, что уже сделала главное в своей жизни, то, ради чего была рождена, и больше ей ничего не осталось, только бессмысленно доживать свой век.

В конце зимы травмированную выписали из больницы и отправили в другой интернат. Там её прозвали Пугачиха, потому что от каждого звона или шороха она вздрагивала и вскрикивала, в панике озиралась и смешно ковыляла в угол, в её глазах было застывшее отчаяние и затравленный страх. Дети устраивали ей пугачки и ржали над тем, как она ковыляет, а однажды так напугали болезную, что она описалась прямо при всех и, дрожа, села на пол в лужу собственной мочи и завыла себе в ладони. Это было ужасно противно и смешно. Но больше противно, поэтому её перестали трогать.

— Это упражнение поможет тебе отпустить травму и начать новую жизнь, — ласково говорили психологи.

— Зачем? — тихо спрашивала Алиса, и ни один из ответов не показался ей правдивым и стоящим.

— Тесты показали, что ты совершенно не ценишь свою личность, считаешь себя никем, но ведь это не так! Каждый человек ценен и в каждом есть что-то уникальное…

Один раз она созналась психологу, которая понравилась ей больше других. Встречаясь с ней, больная даже перестала нервно грызть ногти и все время оглядываться, что было хорошим знаком.

— Исторически я очень значительная личность. Я спасла мир от страшной катастрофы. Но это был мой пик, больше в жизни я ничего не сделаю, потому что способностей парал… парал… телепата у меня после травмы нет. Моя значимость, хоть и общечеловеческого масштаба, была одноразовая. А до ключевого момента и после него — я никому не нужна. Не подумайте, что это жалость или просьба о помощи. Просто такая судьба.

— Можем поговорить о том, кого ты спасла, — дипломатично предложила психотерапевт, что-то помечая в пухлом блокноте, полном закладок и торчащих листочков, других пациентов, их отклонений, надежд и забот. — Выясним, как это связано с твоей самооценкой.

Алиса посмотрела на молодую женщину. «Она живёт только потому, что я принесла себя в жертву». И отрицательно покачала головой.

— Это такая игра, история, — засмеялась она, махнув рукой. — Я не всерьёз так думаю. Я же не сумасшедшая.

Психологи ещё пару раз сменялись, а затем Алису перестали пытаться вылечить, и началась спокойная, тихая жизнь. Она устроилась работать библиотекарем в интернате для детей с расстройствами, и проводила жизнь в безмолвном чтении, часами сидя неподвижно и глядя в окно. Алиса растворилась в книгах, старых столах и стульях, стеллажах и полках, в стенах и потолке большой комнаты, и все приходящие в библиотеку научились воспринимать её как часть обстановки.

Прошло шестнадцать лет.

Психически, Алиса почти излечилась. Она всё ещё пугалась каждого резкого движения и звука, но научилась сдерживать себя и не дергать окружающих. Рассеянно улыбалась людям, а на претензии и грубость не отвечала, становясь словно деревянная. Она соображала и действовала не быстро, всегда заторможенная и неуверенная в себе и своих словах. Обкусанные ногти, нерасчёсанные волосы и бесформенная одежда прятали её от взглядов мужчин. Она хромала и мало двигалась, так что выросла в слегка оплывшую женщину с немного дряблой кожей. Она жила на крошечную зарплату и маленькое пособие в своей комнате, куда иногда приходил инспектор из надзорной организации, но никогда не оставался на ночь. Она писала стихи и фантазии о будущем и прошлом, о людях и равнодушии, о ласке и любви — и сжигала каждую тетрадку, как только та была завершена, потому что не хотела никаким образом обременять никого из людей.

И разговаривала она преимущественно сама с собой.

— Знаешь, первые годы я думала, что тогда победила, — вздыхала медленная женщина, сидя перед зеркалом и расчесывая волосы, по-прежнему черные, как смоль. — Ведь я предотвратила апокалипсис, избавила человечество от вечных мук. Не позволила людям стать ещё злее, чем они сейчас. И я сделала это без единой жертвы. Не знаю, что стало с Ларой или Долгоносиком, но я подарила им жизнь, дала им шанс.

Женщина посмотрела в зеркало долгим, виноватым взглядом.

— Я так первые годы думала, и даже гордилась собой. Но потом как-то вдруг поняла, что нет. Ведь меня после этого считай, что не стало.

Голос её упал до шёпота, а в глазах заблестели слёзы.

— Кому я принесла себя в жертву? Человечеству? Нет. Мир бы я и так спасла. А получилось, что я принесла себя в жертву Долгоносику, Ларе и Мирону. Сердце мне сказало, что так правильно… но сердце ошиблось. Они ничего не поняли, а только растоптали меня.

Женщина утерла ладонью лицо.

— Понимаешь, ведь это они были виноваты в апокалипсисе, а не я. Я не сделала вообще ни капли дурного, лишь спасла маленьких мальчиков от подлого надругательства. А они пришли убить меня из-за каких-то наказаний, которые можно было просто перетерпеть. И заодно со мной они бы так же равнодушно растоптали весь мир. При этом, самое идиотское, их бы потом уничтожили, стерли в порошок ужасным способом, понимаешь? Дебильные уродцы топчут все на своём пути, повергают мир в ужас, а сами гибнут в мучениях, — прошептала женщина, — вот вся их суть. Они не знают, как можно иначе, а я всех спасла, всех и каждого. И никто этого даже не понял. Нет, мне не надо славы и благодарности, вот честно, — всхлипнула она, — мне ничего не надо, даже сочувствия и любви. Одно надо было: чтобы эти ничтожные эгоисты хоть что-то поняли. Хоть в чем-то стали лучше! Надо было, чтобы моя жертва хоть как-то изменила мир к лучшему.

Она прерывисто вздохнула, закрыв лицо руками, и просидела так минуту. Потом отняла руки и с трудом улыбнулась зеркалу.

— А получилось, что я могла убить любого из них, не дать им ко мне притронуться, и так победить по-настоящему. И жить счастливо, совершать что-то хорошее со своим уникальным даром. И мир бы стал только лучше от этого. А я угробила себя, позволила им растерзать меня и сломать, превратить в безвольную тряпку ради того, чтобы поступить правильно. Святая Алисия! — в ее голосе было столько насмешки и боли. — Святая Алисия! Потому что я принесла эту жертву не ради них, а ради себя. Чтобы остаться верной себе. Чтобы продолжать верить в свои детские идеалы. Тем книгам, которые обожала, из них сложилась моя суть, как из кирпичиков. Я так любила книги и так верила в добро, что… не смогла поступить иначе.

Женщина развела руками, в своей бесформенной одежде она была одновременно проникновенной и жалкой.

— Так что не жалей меня, Алиса. Слышишь? Не жалей!

— Не буду, родная, — ответила Алиса из зеркала.

Ведь прежде, чем сделать окончательный выбор, она изо всей силы потянулась к разуму того единственного во вселенной человека, который мог сказать ей, правильно она поступит или нет. К самой себе из будущего, которое наступит, если она не убьёт Лару.

И получила ответ.

— Борись, Алиса, сражайся с ними, — сквозь слёзы просила Святая Алисия. — Ты должна показать им, что они не правы, понимаешь? Что жить нужно по-настоящему, а не как живут они. Обещай мне… Что будешь драться не только за человечество, но и за саму себя.

— Обещаю.

Запрокинутое лицо Лары белело в полутьме, беззащитная шея изгибалась под рукой, а в глазах горел страх. Впереди кричали другие, рвались сюда. Чёрное эхо билось в каждом из тех, кто пытался выместить свои страдания на Алисе. Девочка всем сердцем ненавидела их в ответ, и чувствовала, как чёрное эхо нарастает и в ней. Пытается поглотить её, вырваться наружу, заставить кричать и убивать.

«Не знаю, что ты такое» подумала она. «Но тебя не будет».

Алиса стиснула волосы Лары, на мгновение фиксируя её голову, и с размаху полоснула стеклянным лезвием по линии челюсти и щеки, точным и сильным ударом без тени сомнений. Острый осколок взрезал Лару, кровь брызнула с тонкой линии, львица завизжала, упала и выкатилась из чулана, истерично мыча сквозь алеющие ладони. Остальные в шоке отскочили, глядя, как Лара несется к лестнице с окровавленным лицом. Двое пытались ударить, Алиса одним росчерком резанула по двум летящим вперед кулакам и скользнула вбок.

Пригнулась, уходя от хвата Долгоносика, и изо всех сил прошла осколком по внутренней поверхности его руки, наискось от локтя к подмышке. Остановилась, не доводя до артерии. Долгоносик сам напорол себя на стекло, от силы удара осколок сломался и застрял, а злоба в глазах любителя бить девочек сменилась на ужас и боль.

«Спасибо, Гектор».

— Аааа! — тонко, панически завизжал Долгоносик.

— Бешеная! — испуганно и даже жалобно вскрикнул кто-то из убегавших.

Алису поразило, насколько резко всё изменилось. Ещё минуту назад они были неодолимой и безнаказанной угрозой, а ей, беспомощной одиночке, оставалось лишь прятаться, бояться и терпеть: в такой реальности она жила. Но те, кто казались сильными и страшными — оказались трусливыми и жалкими. Мучители орали и отступали, а с лестницы слышались грубые мужские окрики, подвыпивший завхоз уже раздавал лещи и тумаки. Визг Кабана разбудил и разозлил его.

Остался только Мирон, последний и самый опасный, он смотрел то на лестницу, то на Алису, с недетской угрозой в зверино сощуренных глазах. Беглянка понимала, почему он так ненавидит её. В их интернате старшие били младших, коллектив наказывал отбившихся и виноватых, сильные подставляли слабых. Таков был закон, в котором Мирон вырос, он нахлебался этого закона вместе с годами побоев и унижений, пока был младшаком и средняком. От старшаков Мирон получал и сейчас, но над большинством младших он наконец-то был сила и авторитет. Наступало его время царствовать и наслажаться законом — а эта малявка, эта возомнившая о себе тварь восстала против ЕГО уклада. Восстала дважды, а под конец так борзо и внезапно, что…

— Ну давай, Мирошка, — Алиса утерла кровь с разбитых губ и вспомнила, как его называли старшаки. — Рискни тушкой.

Мирон подался вперед, и вдруг на его широком лице со свернутым на бок носом проступило сомнение. Он всерьёз дрался уже два десятка раз, и чем опытнее становился в драке, тем лучше чувствовал палево. И вопреки всякой логике, в этой хилой, исцарапанной и побитой девочке, которая должна лепетать и дрожать, забиться под стол и жалобно плакать, Мирон внезапно почувствовал угрозу. Когда он двинулся, она сдвинулась вперед и немного вбок, встала так, как в уличной драке встают люди, годами не расстающиеся с ножом — и от этого нереального контраста Мирона прошиб холодный пот. У него был кастет в кармане джинсов, а под ремнем пряталась цепочка со свинцовой гирей, но их надо было ещё доставать.

Алиса не дала ему времени на раздумья, она напала сама. Осколок сверкнул перед вытянувшимся лицом отшатнувшегося Мирона, ещё раз, снова, резанул по ладони, которой пришлось прикрыться, чтобы не попало в лицо. Он отмахнулся, но девчонка была уже с другой стороны, страх сжал Мирону горло, и он сбежал, скатился по лестнице, не мог даже выругаться и убегал молча, не понимая, что произошло. А Алиса дышала ровно и размеренно, как Гектора приучили инструкторы, и слушала испуганный топот его ног.

Снизу из жилого корпуса раздался крик ужаса дежурной: окровавленные Лара и Долгоносик предстали перед ней во всей красе. Алиса знала, что в ближайший час её обвинят во всех смертных грехах.

Но ещё она знала, что победила.

2019 г