Легкий... тяжелый... жидкий...

Вот когда его видно!

И все-таки люди научились делать невидимку видимым. Но для этого его приходится загонять в очень прочный сосуд и подвергать испытанию холодом.

…100 градусов ниже нуля… 120 градусов… 150… 180… Такого мороза наш невидимый работник вынести уже не может. Когда термометр показывает минус 192 градуса, воздух из бесцветного прозрачного газа превращается в голубоватую жидкость.

Теперь его видно. Он бурлит, клокочет и течет как вода.

И снова этому безотказному труженику находится полезная работа. Ученые пользуются жидким воздухом для различных опытов. Инженерам и конструкторам он нужен для многих важных устройств.

Но особенно необходим жидкий воздух строителям космических ракет и кораблей. Почему? А вот в чем дело.

Когда летишь на реактивном самолете, невольно удивляешься словам стюардессы: «Наш самолет движется на высоте восемь тысяч метров со скоростью девятьсот километров в час. Температура воздуха за бортом самолета — минус пятьдесят пять градусов».

Вот это да! Только что, еще на аэродроме, все мучились от жары, а тут минус пятьдесят пять! Откуда же взялся такой мороз?

Оказывается, чем выше, тем холоднее. И хотя на Черноморском побережье Кавказа зеленеют пальмы и цветут розы, совсем рядом — на вершинах гор лежат белые шапки нетающего снега и льда.

А за пределами земной атмосферы совсем холодно. Космические корабли летят при стоградусном морозе. Как же будут вести себя в этих условиях разные материалы, например смазочные масла, резиновые трубки или прокладки?

Если самый обыкновенный резиновый мячик опустить на секунду в сосуд с жидким воздухом, внешне он не изменится. Но стоит уронить его на пол, как мячик разлетится вдребезги, словно стеклянный.

Такими же хрупкими становятся на стоградусном морозе резиновые трубки, шланги, каучуковые прокладки. Даже обычное смазочное масло при такой низкой температуре твердеет, крошится и делается негодным.

Поэтому, сооружая космическую ракету или корабль, очередной спутник или луноход, конструкторы и инженеры, прежде чем воспользоваться тем или иным материалом, испытывают его в жидком воздухе. Они либо подбирают такие материалы, которые не боятся стоградусного мороза, либо создают в лабораториях новые, морозоустойчивые.

Что же касается работы реактивных двигателей космических ракет, то здесь жидкий воздух, вернее, составляющий его кислород, просто необходим.

Если зажечь лучинку, она будет медленно тлеть. Но достаточно лишь прикоснуться ее кончиком к жидкому кислороду, как она вспыхнет ярким пламенем и тотчас сгорит вся целиком.

Вот как усиливает любое горение жидкий воздух.

Когда мы видим по телевизору космодром и установленную на нем громадную ракету-носитель, мы замечаем, что за несколько минут до старта нижняя часть ракеты окутывается паром. Но это испаряется не вода, а жидкий кислород, которым заправляли ракету перед тем, как включить двигатели.

После старта зажженное в двигателях ракеты топливо соединяется с жидким кислородом. От этого оно вспыхивает тысячеградусным огнедышащим пламенем и уносит ракету за пределы Земли…