Лес Оборотней

Глава 20

Я скакал на резвом коне к восточной границе леса. Полный комплект доспехов и меч в ножнах на бедре коня — всё это мне выдали, сняв с мёртвого стража. Его убили так ловко и профессионально, что даже не пришлось оттирать доспехи от крови. Самого бедолагу, после того, как достали из доспехов, скормили свиньям. На мой озадаченный вопрос они ответили что-то в духе: «Свидетели нам ни к чему». Курировал меня Артикон. Старик оказался неприятным, но его профессионализм я сразу подметил. Будто в прошлом он был солдатом или тем, кто точно знал военное ремесло. Так ловко сражаться с тремя рыцарями и убить всех одним маленьким кухонным ножиком — это надо не только уметь, но ещё надо полностью контролировать весь бой от начала и до самого конца.

Я прискакал к границе. Меня встретили четыре всадника. Они кивнули мне и хотели уже спросить про кодовое слово, которое, кстати, я не знал, как на самого дальнего из всадников напали два оборотня. Тут я встал в ступор. Сейчас было ранее утро. Роса ещё на траве не высохла. До полнолуния ещё далеко. Но перед моими глазами два оборотня разрывают на части всадника и коня. Это невозможно. Я хотел вдарить коня по бокам и умчаться вдаль от всей этой чертовщины, но всадники меня окрикнули. Обнажили мечи и помчались навстречу смерти.

Монстры, естественно, обратили на них внимание и ринулись в их сторону. Расстояние между ними быстро сокращалось. И вот спустя полминуты от четвёртки осталось чуть больше десяти частей тела. Между мной и оборотнями было не меньше полсотни метров. Они смотрели на меня. Скалились, но не нападали. Их уши навострились и улавливали звук. Раздался пронзительный звук, они ринулись в лес.

Вот единственный шанс сбежать, но жажда лёгкой, на первый взгляд, наживы меня манила. Пять тысяч золотых на дороге не валяются, если это, конечно, не перевёрнутая королевская казна на каком-нибудь неблагополучном тракте. Я направил коня в сторону леса и нежно похлопал его по шее. Он нехотя направился в сторону странных звуков. Среди деревьев я видел мелькание теней. По лесу разносились крики, рычание и вопли. С каждой секундой крики и вопли затихали. Чем ближе я приближался к центру леса, тем чаще попадались мёртвые рыцари. Большинство солдат лежало в траве и кустах. Их тела были разорваны с особой жестокостью. Руки и ноги отсутствовали. Кишки украшали лесную местность. От брызг крови трава стала зелено-алой.

Я поднял взгляд и увидел, что верхняя часть туловища была насажена на ветку на высоте около четырёх метров. Нижняя часть чуть не дотягивала до земли, так как её держали кишки, намотанные на ветки. Ствол окропился кровью. Солдат ещё был жив и пытался глотать воздух. Я видел, как грудь вздымается и опускается. Он смотрел в никуда. Его бешеный взгляд меня пугал.

Перевёл взгляд в другую сторону. Не могу смотреть на этот ужас. Капитан стражи, насаженный грудью на собственное копьё, стоял на коленях. Упасть на землю ему не давало его собственное оружие, которое упёрлось в землю. Он точно был мёртв. Рядом с ним лежали трое его приближенных. У них отсутствовали головы. Королевская стража отличалась от обычной своими золотистыми нашивками на плащах. Их сложно перепутать.

Я двинулся вперёд. Оставалось примерно сто метров до последней битвы. Из-за прорежённой местности я могу видеть весь бой. Двадцать рыцарей со щитами и копьями выстроились в круговую оборону, а в центре перепуганный король молил о пощаде. Они хорошо держали оборону. Оборотни много раз пытались пробить её, но всё безуспешно. Я же набрался храбрости и ударил коня по бедру. Он поскакал к ним, набирая скорость, а я обнажил меч и готов был метать и убивать.

На полном ходу нанёс одному оборотню точный удар под наклоном по спине. Монстр заскулил и отпрыгнул. Второй зверь прыгнул на меня и снёс с коня. Одним точным размашистым ударом вырвал хребет у лошади. Оскалился. Прыгнул на меня и лапой сорвал с меня доспех. Ремни, которые скрепляли доспехи между собой, хлестнули по моим бокам, оставляя кровавые следы. Я почувствовал тёплую жидкость, слипающую ткань и кожу. Проверять, что там сочится, не было времени. Ещё удар, и мой шлем улетел с головы. Острая и хлёсткая боль пронзила правую бровь и ухо. На правый глаз я временно ослеп. Инстинктивно приложил ладонь к уху. Когда боль в ухе утихла, посмотрел на ладонь. Она была в крови.

Я выставил перед собой вторую руку, которая не выронила меч. Монстр усмехнулся. Он одним ударом выбил оружие из моей руки. Медленно положил лапу на мою голую грудь. Его когти впивались в мою кожу. Острая боль нарастала с каждой секундой. Кричать не было сил. Страх полностью овладел мною. И вот я лежу полностью обнажённый перед монстром, который может меня в один миг лишить жизни.

Учитывая, что я видел до этого, мне не хотелось умирать такой вот мучительной смертью. Быть разорванным на части и при этом оставаться в живых. Я смотрел смерти в глаза. Охотник на оборотней умрёт от лап оборотня. Это неудивительно. Большинство охотников умирают на своей работе. Если вовремя не соскочил с охоты, то ты точно не умрёшь в собственной постели в окружении родных и близких. В этот момент я понимал, что пять тысяч золотых не спасут вот прям сейчас мою жизнь. Хотя, с другой стороны, я и за меньшую сумму готов был умирать. Улыбнулся и подмигнул монстру.

Раздался пронзительный звук. Оборотень исчез моментально. Я с трудом поднял голову, так как страх ещё сковывал мои движения. Услышал странные звуки и вопли. Надо мной пролетели половины тел, и шлейф крови попал на меня. В полуметре от меня вонзился меч в траву. Следом за щитом передо мной пролетели две окровавленные головы. Ещё три секунды, и настала идеальная тишина. Я с трудом поднялся на колени и посмотрел на оборону солдат. Её не было. Одни щиты, мечи, копья и мёртвые солдаты. Короля не было видно. Ко мне шёл окровавленный Артикон. Он двигался плавно, держа в руке двуручный меч. Взглядом быстро нашёл оборотней. Один лежал в двадцати метрах от меня с разрубленной спиной. Позвонок торчал наружу. С такими ранениями точно не живут. Второй же лежал в десяти метрах среди солдат. Он лежал на боку и тяжело дышал. На нём было много ранений, но для такого монстра они были не смертельны.

— Вставай, Арднер, — прошептал подошедший Артикон. — Добей сутулую собаку и спасай короля, — он дал мне двуручный меч.

— Но как? — я бегло смотрел на всё происходящее. — Как я смогу всё это объяснить? Король видел же всё это…

— Он сейчас без сознания, — старик поднял меня на ноги. — Добей оборотня одним точным ударом по шее.

— Хорошо, — ошарашено взял меч в руки и поплёлся к монстру. Взмахнул тяжёлым холодным оружием и со всей силы ударил зверя по шее. Голова откатилась на полметра от тела. — Всё, — отчитался я.

— Ты проезжал мимо этого леса, — начал рассказывать мою легенду вампир. — Услышал крики и ринулся на помощь. Это как раз объясняет, почему ты без своего снаряжения. Оборотней же нет днём. Увидел, как рыцари сражаются с двумя оборотнями и ринулся им помогать. Это же твоя работа и твой долг перед королевством и самим королём. Пока сражался с одним щенком, второй смог убить всех солдат. И вот ты из последних сил добил второго оборотня вот этим самым мечом, — он указал на тот самый меч, которым я обезглавил последнего оборотня. Клинок вонзился почти наполовину в землю от удара. — Король лежит чуть дальше. У тебя есть не больше пяти минут. Я слышу, как сюда скачет большое войско. Основная охрана короля. Торопись.

— Он же без сознания, — уточнил я.

— Как только ты к нему подойдёшь, он придёт в себя, — он усмехнулся, когда посмотрел на мою грудь. — Хорошо, что эта сука оставила на тебе раны. Хоть какое-то доказательство. Твои деньги передаст Колосс. Через полгода мы ждём тебя на горном водопаде возле Драконьих троп. Ближе к тому времени мы дадим тебе полную информацию, — улыбнулся он клыкастой улыбкой и исчез.

Как и говорил Артикон, через пять минут прискакали не менее полутысячи конных рыцарей. В это время я уже успел привести короля в чувство и рассказать о произошедшем. Странно, но король легко в это поверил. Рыцари окружили меня, а трое спрыгнули с коней и оттащили меня подальше от короля. Один обнажил меч и уже хотел рубить мне голову, так как двое склонили меня над пнём и крепко зафиксировали.

— Стой, — прокричал король, и рыцари остановились. — Он спас мне жизнь. Кто ты, сын мой?

— Я, Арднер, охотник на оборотней, — скромно произнёс я.

— Спасибо тебе, Арднер, — он поднялся на ноги с помощью других рыцарей. — Первый раз вижу, что оборотни ходят днём. И благодаря этому смелому охотнику, — громко и чётко произнёс король. — Я остался живым. Теперь ты не просто охотник на оборотней, — закашлял он. — Ты теперь, Арднер — Великий охотник на оборотней!

— Спасибо, мой король, — склонил я голову.

— А ловко вы это придумали, — усмехнулся я, глядя на Арднера. — Я даже сначала поверил. Думал, ты действительно убил этих двух оборотней. Ну, хотя бы выстрелами из ружья или ловушкой. Не так я себе представлял тот самый подвиг, после которого дают титул и приставку «Великий».

— Я был не в том состоянии, чтобы сражаться в открытом бою хотя бы с одним оборотнем, — виновато посмотрел на меня охотник. — Вся затея была нужна и важна для кровососов. Вот только зачем?

— Видимо, ты только обрывками смотришь в этом лесу кино. Им и принцу, а сейчас он король, нужен был только один результат…

— Какой?

— Чтобы ты рассорил короля и двух боевых магов Колосса и Таласа. Этих двух магов из замка хрен выкинешь. Им даже армия не страшна. Как я понимаю, то и травить их пытались, и убивать во сне. Они до сих пор живы. Не объяснишь это?

— Отравить их невозможно. Из-за их магии отравленная еда просто не причиняла им вреда. Не знаю как, но факт есть факт. Был один случай. Дегустатор при всех отравился жареным кабаном. Тогда подошёл огненный маг и съел этот кусок мяса. Остался жив.

— И дал понять, что их отравить не выйдет. Либо постановка, либо действительно у них железные желудки, — призадумался я. — Во сне не получалось их убить?

— Сто сорок четыре убийцы заживо сожжены в их спальнях за последние десять лет. То ли крепко спят, то ли у них есть специальная вещь, которая предупреждает их об опасности, — пожал плечами Арднер.

— Шпионов никто не отменял.

— Откуда они знали, что я смогу рассорить короля и двух братьев? — озадачился охотник.

— Твоё аморальное поведение, вечный недотрах и пристрастие к наркотическим веществам дали бы рано или поздно стопроцентный результат. Они точно не прогадали, когда вышли на тебя, — цокнул громко я. — Что за трансформация в полубога?

— Разве не смог достать из воспоминаний? — радостно усмехнулся он. Перемены настроения ежесекундно? Это мощно. Ему бы сниматься в роли Джокера и сражаться с летучей мышью.

— Нет. Не удивлюсь, если ты там был в наркотическом трипе.

— Вообще-то… — он призадумался. — Принял я тогда пару грибочков и залил всё это самогоном.

— Как ты не сдох до этого? Удивительно. Находка медицины, — рассмеялся я. — Рассказывай.

— Мне объяснили, что когда меня поймали в одном из публичных домов, то во мне смешали все виды вирусов. Я даже не знаю, что это такое.

— Смешали все вирусы? Скорее, создали с помощью селекции нового паразита и заразили им тебя. Может из-за этого тебе не страшны укусы оборотней и вампиров? Ускоренная регенерация. Живучесть. И немного больше силы, нежели, чем у человека. Занятно, — призадумался я. — Где конкретно тебя превращали в полубога?

— Вот здесь, — он указал на только что образовавшуюся карту на траве.

Если верить карте, то Красная река впадала в Озеро Грёз. Из этого озера вытекало сразу четыре реки. Названия у них странные и труднопроизносимые, так как они протекали по территории эльфов. Эти ушастики любят странные названия. Как у них язык не ломается? Одна из этих рек протекает вдоль горного хребта и впадает в другое озеро — «Огненное дыхание». Река проходит по вершине и впадает в озеро, преодолевая большую высоту. То есть, создавая водопад. Таких водопадов семь штук. Широкая река. Мне нужен был третий водопад от севера. Легко запомнить.

— Огненное дыхание? — спросил я.

— Озеро находится вблизи вулкана, там очень горячо. К тому же там водятся драконы, — ответил Арднер.

— Драконы — это ящеры, которые кушали после шести вечера. Рептилии, которые являются хладнокровными и питаются теплом из окружающей среды. Вулкан — это отличное место для их обитания.

— Ты так много знаешь про драконов? — удивился охотник.

— Я их в жизни не видел, но вот с ящерицами имел дело, — честно ответил я. — В воспоминаниях были минотавры. Почему они там были?

— Они стоят на службе Города Изгоев.

— До города больше полутысячи километров от этого водопада. Не далековато ли? Или они ошиблись дорогой? — я внимательно рассматривал карту. Меня мучил один вопрос: «Как я, собственно, буду проходить Тропы Драконов?». Это же будет невероятно горячо, да и к тому же там обитают драконы. — Или там был один из представителей этого славного непокорного города?

— Всё верно, — улыбнулся охотник. — Зря ты, Алексей, пытаешься строить планы. Если ты здесь, то значит наше тело кормит червей или свиней. Зачем тебе всё это? Или ты до сих пор думаешь, что тебе бывший король даст замок и пониженный налог? Он никогда не умел сдерживать слово…

— Он умер, — сообщил ему неприятную новость.

— Из-за остановки сердца во время бешеного секса? — догадался он.

— Да.

— Значит, не умер, — улыбнулся Арднер. — Король не может умереть от секса или отравления. Трудно умереть, когда ты высший вампир, — рассмеялся он. — Мало кто это знает, но короля покусал сам Владыка вампиров полгода назад. Его трансформация замедленная, но все присущие кровососам силы при нём.

— Насколько я помню, то клыков при нём не наблюдалось, — я вспомнил нашу встречу. Бывший король вёл себя, как обычный человек.

— Клыки подпиливал. На кожу наносил специальный крем, чтобы скрывать свою бледность. Не буду тебе говорить про его жажду крови. В основном он пил кровь у алкашей и бездомных. Никто их искать не будет. Или ты думал, что он просто так отдал власть своему сыну? Тогда для меня это было новостью, но сложить дважды два не составило труда. Ты этого не знал? Видимо, тебе было наплевать на политику. Я тебя в этом поддерживаю. Политика никого не щадит.

— Ты это всё придумал?

— Тебя не проведёшь, — рассмеялся он. — Если честно, то король как-то мне говорил, что был бы рад умереть в постели с множеством молодых девушек, а не от холодного клинка или отравы в напитке. Всё же я ему немного завидую. Я бы тоже так хотел умереть, а не на виселице.

— Думаю, это хорошая смерть практически для любого нормального мужика, — улыбнулся я.

— Я вот никак не могу понять, — внезапно спокойным тоном начал говорить Арднер. — Что тебя удерживает в моём мире? Раз король мёртв и тебе никто не выплатит награду, то зачем ты продолжаешь свой путь в Город Изгоев? Я никак не могу понять твоей логики.

— Возможно, уничтожение создателей высших оборотней стало для меня жизненным ориентиром. Целью. Смыслом жизни. Логику тут трудно увидеть, а если получится, то точно невозможно её понять, — я задумался. — Считай, что это стало моей одержимостью, — улыбнулся я.

Я много раз задавал себе этот вопрос, но так и не смог найти внятного ответа. Я стал наркоманом, только вот доза слишком уж специфичная. Теперь я ясно понимаю, что высших оборотней на этом континенте разводили уже более десяти лет, и их стало чуток больше, чем я мог смело предполагать. Даже если смогу найти этих изобретателей, то картина в мире ничуть не изменится. Я смогу лишь отсрочить на некоторое время появление новых монстров в этих землях. Чувствую, скоро будет большая война. Система любит равновесие…