Летопись Третьего мира Ч.5 История Тоурен (СИ)

Летопись Третьего мира. ч. 5 История Тоурен

Мария Версон

История Тоурен

Летопись Третьего Мира

Глава первая.

То, что пережил лишь он один.

17 эра 639 год август месяц.

Змей с холодным блеском в глазах наблюдал за тем, как самая дорогая ему на всем свете женщина просто спит рядом, не отпуская его руку. Прошло несколько часов: звезды на небе сияли белыми угольками и, отражаясь от спокойных вод озера, тусклым серебряным светом освещали побережье.

Невдалеке послышался тихий шорох, метрах в пятистах отсюда, где начиналась лесополоса. Ричи взглянул на спящую любимую и, убедившись, что вокруг нет угрозы, освободил руку от её объятий и облизнул губы.

«Кролик» - пронеслось у него в мыслях.

Абсолютно бесшумно он направился к источнику звука. Крохотный ушастый зверёк замер, никак не ощущая крадущегося к нему древнего змея, которому вдруг вздумалось вспомнить молодость.

Он уже был на расстоянии вытянутой руки от ушастого комка шерсти, как вдруг из едва видной, тонкой и прозрачной тени пушистого создания высунулась рука.

Раньше, чем Ричи успел удивиться, Вильмут прошел сквозь тень и подхватил зверька на руки. Сделав пару шагов назад, чтобы не получить тяжелым змеиным хвостом по лицу, он обнял кролика, как маленькие девочки обнимают своих кукол, и стал поглаживать его по голове:

- Что ты собирался сделать с ним, живодёр? – Спросил маг тени возмущенным голосом.

- Я не… - Ричи несколько растерялся, но потом ухмыльнулся и покачал головой из стороны в сторону. – Клянусь, эта картина мне что-то напоминает.

Лицо Вильмута озарила улыбка.

- Да, - он присел и отпустил животное: оно с невероятной даже для кролика прыткостью унеслось вглубь леса, - как редко я вижу твою улыбку, друг мой.

Змей почувствовал укол новой эмоции и смущенно отвел взгляд.

- Ты ни с того ни с сего бросил Лин и умчался неведомо куда. Как это понимать? – Маг говорил наигранно воспитательским тоном, чему никак не способствовала не сходящая с его лица улыбка, и он отвел взгляд в сторону, где виднелись блики озера. – Она все же выжила?

Не глядя на друга, прикусив нижнюю губу, змей едва заметно кивнул.

- Но тем не менее, Ричи, я, конечно, не могу понять какую радость ты сейчас чувствуешь, но там… - он махнул рукой на восток, - то, что осталось от академии магии, выкладывает последи силы, защищая столицу, а ты…

- Мы, кажется, решили, что пока ты не соберешь нужный объем негатива, нам там делать нечего. А по подсчетам Лиин, одной академии магии и всей Южной Полосы будет мало, чтобы заполнить твой сосуд полностью.

Вильмут кивнул:

- Заполнена лишь треть. – На выдохе его голос задрожал. – Столько крови и всё ради…

- У нас есть цель, Скуро, и мы должны к ней стремиться. Любой ценой. Если наш план не удастся, погибнут все. Эти люди умирают не просто так.

Маг вскинул голову и приложил руку к носу: по лицу поползла черная жидкость, стекающая с подбородка и капающая на одежду.

- Ты уже на пределе? – Ричи сделал шаг вперед, волнуясь, как бы Вильмут не упал, но тот боязливо отступил назад.

- Только соприкосновения с абсолютным изолятором мне не хватало. – Ухмыльнулся он. – Я в порядке, просто… Никогда прежде во мне не было столько негатива. Склеп уже заполнен, мне кажется, что вскоре всей магии, что мы на него повесили, не хватит, чтобы сдерживать такую энергию. По-видимому, даже кровь митта не рассчитана на такое…

- Осталось немного, Вильмут. – Ричи убрал руки за спину. – А потом, я обещаю, я буду тебя водить по кабакам хоть целое столетие.

В другое время мага явно обрадовало бы такое обещание, но он смотрел на черную жидкость, заменившую кровь его тела за каких-то две недели, и был уверен, что один из них это обещание сдержать не сможет:

- Вся эта идея… эта история… - Вильмут покачал головой из стороны в сторону, - столько существ погибнет. Мало нам было Века Истребления? Элементалей остались единицы, рождаются они раз в столетие, а мы собираемся одним махом уложить те немногие из выживших племён и все это ради как-то призрачной идеи о балансе? Неужели ты веришь в это? Ричи! Я.. я… - его голос истерично задрожал, как и вытянутая, покрытая чернью ладонь. – Я не способен трезво смотреть на это. Мне не чужды эмоции, не то что тебе. Змеи. Чистый разум. Ничего лишн-…

- И я бросил Лиин и побежал к ней. – Усмехнулся тот. – Общение с тобой и людьми сделало из меня паршивого наследника рода Одера. – Он умолк на несколько минут, пока дрожь в руках Вильмута чуть не улеглась. – Я верю в баланс. С учетом того, что было время, когда Богами называли перворожденных элементалей, а я, насколько ты помнишь, сын одной из них, я точно знаю, что в первой системе Бога не было. Ни единого, ни множества. Если бы не все эти аномалии: демоны, люди, медиумы, быть может, я бы и усомнился в словах Мастера, но я верю ему. И форма твоего существования тому подтверждение.

- Но ведь ты сам мне сказал: Бог был рожден. Ты не знаешь, кто он, ты не знаешь где, но… он есть. Почему он не может выровнять системы относительно друг друга? Почему мы снова и снова должны наблюдать гибель множества живых существ?

- Я знаю, кто он, и знаю где он сейчас, – улыбнулся змей, – равно как и знаю то, что он был рожден не так давно. Одно существо, каким бы могуществом оно ни обладало, не способно решить задачу, которую мы, элементали, поставили перед собой. И я скажу тебе, - Ричи подошел поближе к другу, - сейчас ему нужна наша помощь больше, чем нам его.

- Ты говоришь слишком запутанно. – Вильмут вытер чернь о подол мантии: кажется, теперь он пришел в себя.

- Мне кажется, твоя паника вызвана негативом. Хотя, - змей вскинул брови, - ты всегда был трусом.

- Ничего подобного!

- Я вообще не понимаю, что Лин в тебе нашла.

- Я обаятельный!

Они косо посмотрели друг на друга и засмеялись.

- Помнишь нашу первую встречу? – Вильмут поднял голову на усыпанное звездами небо.

- Тогда, помнится, кролик тоже сбежал.

- Это всё из-за тебя.

- Это не я криво стрелял из лука.

- Ты его спугнул!

- А ты…

11 эра 1104 год

Словно рукой великого мастера, жирные мазки ярких цветов возникали перед моими глазами. Их окаймлял мерцающий свет, режущий глаза не хуже тонкого лезвия. Один за другим, то жирные, то едва заметные линии продолжали пронзать черноту моего взора, до тех пор, пока к ним не прибавилось ощущение панического страха.

Вокруг стояла жара, какой мне никогда более в жизни не приходилось ощущать. Ещё не прозревший, я уже чувствовал, как на мое тело со всех сторон валится бесконечный поток пугающей меня энергии.

Мне стало страшно, как никогда не было и никогда уже не будет. Чистая энергия природной стихии мчалась на меня, и казалось что вот-вот, если она не раздавит меня, то моё сердце, которое должно качать хладную кровь по телу, нагреется и взорвется.

Но вдруг, чья-то ледяная рука легла мне на лоб, и в тот же миг бесчисленные цветные линии перед глазами обрели форму, и я в первый и последний раз в жизни увидел её лицо. Но тогда я ещё не был способен сказать слово «мама».

- Ты должен быть сильным, Ричи. – Её голос оставался спокойным, и от него даже веяло умиротворяющей прохладой. – Но ты уже никогда не будешь таким, каким бы я хотела видеть последнего из рода Одера.

- Последнего? – Спросил рыжеволосый мужчина, стоявший позади зеленоволосой женщины с прикрытыми ярко-зелеными глазами. – О чем ты? Ты же привела весь род!

- Да, Ирл, весь род, но теперь остались только я и младший из моих сыновей. – Она провела рукой по моим чёрным волосам, а я тогда был крохотный, маленький, в сравнении с ней. – Ты должен увести его отсюда, Ирлис. Это всё, о чем я тебя прошу.

- Но как же Ди? Если его не остановиться, он сначала разделается с выжившими фламмами, а потом примется за прочих элементалей! Как я могу уйти, Вэрде?!

- Я остановлю Ди, не сомневайся в этом, но после, этот ребенок станет сильнейшим из элементалей земли. Другого представителя рода Одера не появится ещё много лет.

- Что?.. – На выдохе воскликнул тот. – Ты же не?.. Нет, Вэрде. Это исключено!

- Иного выхода нет. – Продолжала спокойно отвечать она, глядя в мои черные как уголь глаза. – Есть только одна материя, способная выдержать пламя Ди, и я стану ею. Я стану его скорлупой и его могилой. А ты должен воспитать моего сына могучим элементалем.

- Но… - Ирл перевел взгляд красных глаз с затылка Вэрде на меня. – Он уже не будет таким, как ты. Он познал страх. А где страх, там и прочие эмоции.

- Это не имеет значения. Он последний из носителей моей крови. И ты должен уберечь его. Ирл. – Она отвела от меня взгляд и повернулась к перворожденному фениксу. – Система пока ещё не выработала силы, способной привязать черного феникса Ди к твоей душе. А раз так, пусть целые столетия я буду скорлупой твоему питомцу, но я не выпущу его. Не спорь, Ирл. Ты стал слишком эмоционален. Это и закладывает в твою голову сомнения.

Источник бесконечного тепла приближался, и этот жар лишал меня тех немногих сил, что во мне были.

Ирл кивнул и, едва помедлив, обошел вокруг мамы, с уверенностью смотрящей куда-то в вперед, и подхватил меня на руки.

Я точно помню, что не закричал. Я только продолжал смотреть на длинные темно-зеленые волосы мамы, в надежде, что она обернется и посмотрит на меня в последний раз. Но она не оборачивалась. И тогда я полез Ирлу на спину, но он схватил меня за плечи и уткнул себе в плечо.

Последнее, что я видел, это чернота, устлавшая собою небеса, и моя мать, перворожденный элементаль Тверди, могучая Одеравэрде, сбрасывающая с себя шкуру двуногой формы. Она изменилась, вытянулась, поверхность тела покрылась темно-зеленой чешуей, превращая красивую женщину в невероятных размеров змею. И тёло её росло.

Черная материя, источающая жар, какой даже солнце не вырабатывало, двигалась на гигантских, колоссальных размеров змею. Я видел, как мать в броске вгрызлась в материю, и как на месте укуса блеснули камни риалрона.

11 эра 1161 год, осень.

Ирл привел меня в очередную темную и сырую пещеру. В ней царила вонь давно сгнившей туши. По крайней мере, так казалось мне, но на тот момент мои органы чувств были ещё недостаточно развиты, и доверять им было опрометчиво. Даже видел я все ещё недостаточно хорошо.

Часто Ирл ворчал. Ещё не умевший говорить, я смотрел на него и думал про себя: разве может этот угрюмый, изредка выдавливающий из себя слова элементаль быть тем самым Ди, одним из творцов этого мира, отцом фениксов, тем, кто породил солнце?

Иногда он рассказывал мне разные истории, хотя сейчас мне кажется, что он говорил не со мной, а сам с собой. Изредка наступали моменты, когда он переставал тащить меня куда-то, останавливался в пещере вроде этой и впадал в ностальгию, если это можно так назвать. Он закрывал глаза, откидывал голову назад и начинал бормотать. Часто что-то несвязанное, словно говорил сквозь сон, и многое из сказанного мне приходилось связывать самостоятельно и многое, из того что он говорил, я мог понять неверно.

Но ряд вещей я запомнил хорошо. Я точно знал, что четыре перворожденных элементаля: Нера, Ди, Море и Вэрде создали мир, каким я надеялся его когда-нибудь увидеть. Они создали… всё. Всё, чего я никогда не видел, но мечтал.

Россказни Ирла сделали меня настоящим мечтателем.

Большую часть моей юности, тянувшейся добрые полсотни лет, мы проводили в пещерах глубоко под землей. Ирл был уверен, что подобные условия благоприятно скажутся на моем развитии. Физически – быть может, ведь именно благодаря этим пещерам на третьем десятке лет жизни я перестал бояться холода. Но эта тьма…

Чернота – вот то самое частое, что мне приходилось видеть. И ведь я – не Ирл. Это он, перестав быть всем известным наездником Ди, находясь вдали от солнечного света, мог спать днями напролет, мне же такая радость выпадала редко. И часы, годы, месяцы – не знаю, для меня всё тянулось одинаково долго, - я сидел в темноте, в сырых пещерах и думал о тех клочках информации, которые мне подкинул Ирл.

Закрывая глаза, я видел краски, которых не существует в природе, слышал звуки и ощущал запахи, которым нет и не может быть места в нашем мире. Хотя чаще всего мне и глаза закрывать не нужно было: годы моей жизни проходили в кромешной тьме глубоких подземных тоннелей, вырытых невесть кем и невесть когда.

Из всех россказней моего угрюмого воспитателя, меня, конечно же, больше всего захватывали его рассказы не о бесчисленном множестве народов тверди, и даже не о змеях как таковых, а о матери.

Никогда я не смогу убрать из своей памяти эти наполненные непоколебимым спокойствием глаза. Зелёные глаза, которые мне больше не было суждено увидеть, но я буду вспоминать о них всю жизнь.

Ещё будучи совсем юным, я ещё не понимал, что сила и могущество моего рода строились на изживании из себя эмоций. Лишь много лет спустя я узнал о том, как старшие братья и сестры рода Одера воспитывали друг друга: в таких же тёмных пещерах, вдали от прекрасного и пугающего, вдали от всего, что могло бы вызывать в нас чувства. И детям было позволено покидать эти укромные уголки, лишь когда старшие точно знали, что нет более силы, способной заставить нас колебаться.

Я не уверен, знал ли это Ирл, но я прекрасно помню тот день, когда видел маму. Я видел ещё и слышал её, так четко, как больше не мог слышать вообще ещё почти шестьдесят лет. Я помнил слова Ирла о том, что я никогда не смогу стать настоящим змеем рода Одера. Я познал эмоцию. И ею был страх.

Не знаю, на что рассчитывал мой рыжеволосый учитель. Может, он думал, что это воспоминание сотрется, потеряется среди сот тысяч дней и часов одиночества и тьмы, но нет, оно оказалось слишком сильным.

Много времени я думал над тем, есть ли способ убить в себе это, но ответ приходил раньше, чем я успевал додумать вопрос: я по-прежнему боялся, и со временем я понял чего же именно. Я боялся тени.

Не темноты, а именно тени. Чьей-то шевелящееся, передвигающейся тени. Всякий раз, когда Ирл разжигал свой красный огонь, я начинал бояться собственной тени. И не просто шугаться и закрывать глаза: моя кровь начинала теплеть, я снова чувствовал холод и даже слышал биение своего сердца.

Вскоре Ирл вовсе перестал освещать нам путь во тьме пещер.

11 э 1164 год

Ирл наконец решил покинуть ту смрадную пещеру, и мы снова отправились плутать по извилистым тоннелям, изредка выбираясь на поверхность, чтобы пополнить припасы.

За несколько лет проживания… нет, существования здесь мне так и не удалось как следует исследовать бесконечное множество тоннелей и проходов нашего места обитания. Мой воспитатель никогда не отпускал меня далеко, но даже в те редкие моменты, когда горел свет, мне удавалось отвлечься от всегда охватывавшего меня страха перед тенью и обратить внимание на то, что всё это время было вокруг меня.

Я до сих пор не могу с уверенностью сказать, было ли увидено истинным, или же всё, что мне удалось запомнить, являлось плодом моего разросшегося воображения, но я готов поклясться, что видел в этих пещерах следы давно ушедшей отсюда жизни.

Изредка, краем глаза я замечал ровные стены с выгравированными на них, стертыми годами и сыростью, но все ещё видными и даже различимыми письменами и рисунками. На них изображались непонятные мне по сей день круглые символы разной толщины и размера, и рисунки показывали мне неизвестных существ.

Иногда я видел тянущиеся во тьму бездны круглые рифленые колонны, растущие из грубого свода пещеры и уходящие вниз, в пропасть.

Я не знал, что за существа могли здесь обитать, а Ирл никак не комментировал ярко выраженное на моем лице любопытство. Лишь однажды, уже когда мы поднимались из недр ненавистного мне убежища, и я уже чувствовал на себе дыхания сквозного ветра, феникс приостановился у одной из выпирающих из пола и будто росших из неё плит, присел рядом с ней и, положив на неё руку, снова обратился к самому себе:

- Я не видел вас уже много тысячелетий. – Он невесело ухмыльнулся, словно когда-то приложил руку к произошедшему в этих пещерах, но его последующие слова обратили в прах мою догадку. – Народ, который никогда не знал жизни. Ричи, - он редко обращался ко мне по имени, и всегда мне было приятно его слышать, - перед тобой один из немногочисленных безмолвных народов. Так их когда-то прозвала твоя мать.

При упоминании о ней по моей спине всегда искрой пробегал холодок любопытства.

- Они не живут. Именно так, они просто не живут в том понимании, к которому мы привыкли. Но я бы не рискнул назвать их… неживыми. Они, Ричи. – Он повернулся ко мне и посмотрел в глаза. – Они – ярчайший пример того, каким должно быть сознание истинного змея. Они не имеют тел, они изолированы друг от друга, они неспособны общаться, но они мыслят. Эти письмена… взгляни.

Ирл поднес неярко светящийся кулак поближе к камню, и я ахнул: в самом низу, у серого камня, по которому мы шли, тихо осыпалась пыль, а на плите появлялся новый изогнутый круглый символ.

У меня сердце замерло, и я не сумел скрыть своего восторга и удивления, чем раздосадовал воспитателя, но он, сквозь плотно сжатые зубы сдержал свое негодование.

- Прирожденные философы, не знающие ничего о мире, но размышляющие о нем. Чистый разум. Они – то, чем должен становиться любой из рода Одера. Таким должен стать ты.

Я понимал, к чему клонит Ирл, но моя наполненная восторгом голова отказывалась принять это. Для меня это был всего лишь камень, каким-то чудом способный создавать новые рисунки и письмена. Но никто и ничто, даже суровый нрав первого из элементалей огня не смог бы заставить меня желать себе подобного. Быть просто камнем, пусть даже он способен мыслить.

Через много часов мы выбрались на поверхность, и Ирл с легкой тенью удовлетворения на лице сообщил о том, что «волна» миновала.

Я вышел вслед за ним и увидел мёртвое поле, или поле мёртвых, или оба этих понятия смешались и вылились в то, что предстало предо мной. Местность походила на золотисто-белые болота, с желтой водой и растущими из неё сухими растениями. С первого взгляда я бы никогда и не подумал, что эти песочного цвета колосья и ветки в действительности являются чьими-то останками. На эту мысль меня натолкнул мой нос.

Ирл нахмурился, понимая, что я догадываюсь о том, что вижу, но его тревожил не пейзаж, а исключительно я и моя голова, с мелькающими в ней в ней предположениями о событиях, имевших место быть здесь.

- Не было здесь боя. – Феникс словно читал мои мысли и чаще всего опровергал их. – Как не было, нет и никогда не будет таких болот, равно как и выглядывающих из трясины останков существ из чистого золота. Это лишь последствия прошедшей волны, они сотрутся, как только начнет надвигаться новая.

Я, должно быть, выглядел очень озадаченным, раз Ирл решил продолжить объяснение.

- Я не знаю, что это за волны, они появились вскоре после восстания Ди. Я много думал об этом, и меня страшит одна только мысль о том, что разрыв нашей с ним связи мог послужить толчком такого рода аномалии. Но это возможно. Я хочу, чтобы ты понимал, Ричи, что для могущественного элементаля, каким ты когда-нибудь станешь, нет ничего важнее поддержания баланса системы. То, что ты видишь, - он окинул взглядом раскинувшуюся перед нами долину, - может быть следствием взаимоуничтожения двух элементалей-первооснов. За каких-то два или три года появляются и исчезают новые земли и народы, их населяющие. Быть может, одно наше мгновение тянется для них годы, или же их время возникает из неоткуда и им на существования дается всего одно мгновение – момент их неминуемой гибели. Вспомни, когда мы спускались в эту пещеры, здесь не было ничего, кроме серого камня, выглядывающего из-за облаков.

Я не моргая смотрел на воспитателя и жадно впитывал каждое его слово, и впервые мне пришло в голову, что даже один из создателей мира может не знать что происходит с его детищем.

- Ричи… - Ирл присел рядом со мной и положил руки мне на плечи. – Посмотри на меня.

Я выпучил глаза так, что они заболели, и тут произошло нечто необыкновенное: феникс улыбнулся.

- Медь… удивительный цвет, никогда не видел его прежде среди детей рода Одера.

Я заморгал, не понимая, о чем идет речь.

- Твои глаза, Ричи, - его руки сжали мои плечи, - я вижу медный ободок.

Мое сердце едва не остановилось от этих слов, а Ирл усмехнулся и встал в полный рост:

– Пора учить тебя говорить. Идём. И старайся не смотреть по сторонам.

11 э 1166 год

- Прежде чем научиться предавать это свойство всему телу, ты должен понять его принцип, а не действовать по наитию, доверившись инстинктам.

Ирл ходил взад-вперед по выжженной его пламенем поляне. Вокруг нас горели деревья, обугливалась земля, мне сквозь вибрации и стоны тверди приходилось слышать, как гибнет живность приютившего нас леса.

- Мой огонь – слабый и совсем неяркий в сравнении с подавляющим большинством прочих фениксов.

- А разве мы, змеи, не должны враждовать с народами ветра и обучаться борьбе именно с этой стихией?

Я совсем недавно начал привыкать к своему голосу, он по-прежнему казался мне чужим. Я говорил практически шепотом, но и без давления звук оказывался достаточно громким.

Я уверен, что Ирл пожалел о том дне, когда принялся учить меня правильно произносить слова, потому как с тех самых пор я стал с ним спорить.

- Я полностью с тобой согласен, но природная вражда исключительно с детищами Неры – удел тех сословий народов тверди, что стоят много ниже рода Одера. Ты же должен уметь противостоять всем стихиям, а проиграть ты имеешь право только перворожденным элементалям.

Я ничего не ответил, только зло глянул на наставника, в то время как мои руки старательно пытались погасить огонь на моей тлеющей одежде.

- Я не ставлю перед тобой задачу понять и почувствовать пламя. Ты должен почувствовать собственное тело, познать его, овладеть им. Огонь так легко проникает в твою плоть…

Да, проникает, и ещё как! На мне уже не было живого места: бесчисленное множество свежих ожогов разной степени тяжести снижали концентрацию и внимательность на столько, на сколько это вообще возможно. Ирл бесспорно понимал это, и думается мне, он ждал, когда я наконец пойму, что должен стать тем самым «камнем», не боящимся боли.

- … потому что ты сейчас не твердь, ты разрыхленная горстка земли, неготовая для удара. Чтобы выдержать его, ты должен заставить собственное тело стать плотным.

- Что мне, напрячься что ли? – Зло рыкнул я.

- Для начала. – Ирл пожал плечами и без предупреждения метнул в меня ещё один сноп искр.

11 э 1187 год.

- Почему мы не можем вернуться к элементалям? – Наконец, спустя столько лет, я нашел в себе силы задать этот вопрос. – Ирл, ответь мне!

Тот долго молчал, и только когда я в десятый раз повторил вопрос, он громко прыснул и резко остановился, повернувшись ко мне. Я думал, он начнет кричать, хотя в то время я ещё не знал, что такое крик. Помню, его губы едва не затряслись, должно быть я действительно надоел ему за эти годы, но Ирл сдержался. Он подождал, когда застрявший в глотке крик рассосется и только тогда, уже снова продолжив ходьбу, сказал:

- Потому что ты ещё не готов к встрече с современным обществом.

- Но… - Этот ответ меня удивил, ведь я был уверен, что ему самому не терпится снова увидеться с другими элементалями. – Что такого страшного может случиться?

- Ты ещё не способен защитить себя от всех недоброжелателей, которые ещё не знают, что кто-то из рода Одера выжил.

Очередной ступор, который я быстро преодолел и почти тут же выпалил:

- Что такого в том, что я из рода Одера? Чем это опасно для других? Почему ты думаешь, что у меня вообще есть недоброжелатели? – Ещё одно слово в моем растущем словарном запасе.

- Дело не в тебе лично, а в обществе. Змеи правят доброй половиной Третьего мира, вы захватчики и число ваше велико. Змеи захватили всё побережье моря, озёрный край и всю юго-восточную часть мира. Вы подчинили многие народы, а те, что выражали непокорность, были порабощены. И центром это огромной империи является не что иное, как город Орэс, расположенный на горе к востоку от моря, где прежде многие столетия правила твоя мать - Одераверде.

- Но зачем маме?..

- Затем, что народы воюют друг с другом на протяжении всего существования мира, и Вэрде не хотела ничего дурного, только заставить элементалей прекратить воевать друг с другом. Война сложна, Ричи. Её причины, поводы и принципы могут быть и оказываются самыми разными. Когда-то давно, до появления общин, носители противоположных элементов уничтожали друг друга потому, что так было написано им на роду, таков был их элемент и присущая им кровная ненависть. Позже началась война за ресурсы, за территории, за самок, ещё позже возникли куда более нелепые причины, вроде ревности или зависти. Племена народа воды были на корню истреблены моими детищами, и теперь ты нигде и никогда уже не встретишь кого-либо из них. Море предпочел создавать течения рек, нежели разумную жизнь, чтобы его творения никогда не познали ужасов войны и всей боли, что она несёт.

Я внимательно слушал его, иногда сосредотачиваясь на том, чтобы не раскрывать рот от любопытства и радости, что Ирл снова снизошел до разговора, а он продолжил:

- Змеи, в отличие от всех прочих племён, не обладают столь… нетерпеливым нравом. Не все, ведь есть те, кто легко теряет контроль над собой и рвется в бой, но то были ранние племена, старожилы. С тех самых пор, как Вэрде объединила множество различных видов змей под своим началом, они стали очень сильным племенем, и никто из перворожденных элементалей, ни я, ни Море, ни Нэра не были против того, что её многочисленные дети защищают элементалей от взаимоуничтожения. Но то время прошло. Змеи, несмотря на свою врожденную хладность, хитры и искусны в вопросах идеологии и политики. И если не природа стихии призывает их к уничтожению, то это делает их разум.

Ирл ускорил шаг, должно быть, не заметив этого.

- Даже во времена правления Верде и её семьи находились глупцы, пытавшиеся оспорить её право на власть. Они наивно полагали, что кто-то из низшего сословья способен заменить собой старшего элементаля. Носители крови Одера сталкивались с коварством и хитростью как племён прочих элементов, так и своих. А сейчас… Прошло семьдесят лет, Ричи. – Ирл повернулся ко мне и хмуро улыбнулся. – Для меня это ничтожный срок, но для них… Семьдесят лет прошло, с тех пор как род Одера был уничтожен. Наверняка шла борьба за трон Орэса, быть может, и сейчас идет, кто знает. Охотников получить контроль над столь огромной территорией не мало. И не зависимо от того, была ли избрана уже новая династия, или же борьба ещё идет, никому не было бы на руку появление носителя крови Одера.

- Но почему? – Тогда я ещё ничего в этом не понимал, и ответ на мой вопрос казался Ирлу настолько очевидным, что он даже остановился, чтобы посмотреть в мои едва омедневшие глаза.

- Потому, что ты – последний кровный наследник первой императорской династии. Я говорю первой, потому что уже скорее всего есть вторая. Я думаю, нашлись бы те, кто бы поддержал тебя и твои права, но их было бы слишком мало. Прежде чем вернуться в свет и заявиться о себе, ты должен быть готов к тому, что твоей смерти будет желать каждый второй.

Он нагнулся, чтобы наши глаза были на одном уровне, и смотрел на меня каким-то странным взглядом, словно увидел свое отражение там, где оно не должно было появиться.

- Не думай, что твоя мать была идеальным правителем. Она была хорошим лидером, каким мне или Нере ещё предстоит стать, но её методы… вспомни камень.

«Быть просто камнем».

- Она стремилась всех змей сделать таковыми, она видела в этом идеальную форму существования. Не знаю, верно ли это, но её указания всегда должны были выполняться, и ей ни разу не пришлось прибегнуть к казни за непослушание. В то же время, она была вполне демократичной…

Ещё одно сложное слово в моем словаре.

- … выслушивала критику и делала выводы, равно как и позволяла выскочкам из всех подвластный ей племен пытаться посягнуть на трон. К несчастью, никто из них так и не понял, что этим миром правит сила, и только сила. Не интеллект, каким бы искусным он ни был. Огонь сожжет бумагу с написанной на ней поэмой просто потому, что он сильнее. И прежде чем снова спрашивать меня о том, когда ты вернешься к элементалям, подумай, уверен ли ты в своей силе?

Я больше никогда не поднимал этот вопрос.

11 э 1178 год.

Когда мой второй глаз начал заплывать медным цветом, Ирл, после нескольких недель раздумий и размышлений, наконец сумел придумать для меня новый вид тренировок.

Уплотнять свое тело до того состояния, чтобы оно было способно выдерживать точечные удары огнем у меня пока не получалось, но по крайней мере шрамов на моем теле не становилось больше, а Ирл всё реже корчил мину во время тренировок, а это значило, что я развиваюсь с нужным ему темпом.

Он привел меня на бескрайнее золотое поле, где, куда не посмотри, всюду колосилась высокая сухая трава. Мы вышли из густой чащи и остановились там, где исчезала узенькая тропа.

- Да, это нужное место. – Улыбнулся рыжий феникс, щурясь солнцу, слепящему сквозь облака. – Ну, удачи!

- Эй! – Крикнул я ему, когда он развернулся и направился обратно в чащу. – Что значит – удачи? Как это понимать? Что от меня нужно?

Не знаю, о чем он подумал в этот момент и каков был его первоначальный план, но он развернулся на каблуках и быстро подошел ко мне:

- На этом поле водится много змей. Маленьких, крохотных. Змеи низшего класса. О, смотри!

Из высокой травы, огибая толстые и тонкие колосья, к ним ползла чёрная, длиной в полметра, змейка. Извиваясь, она медленно ползла в их сторону, опасливо изменяя направление, но всё же подбираясь поближе.

- Они тянутся к тебе, как старшему среди них. Тянутся как младенец к матери. Никаких мыслей, только инстинкт.

Ирл сделал шаг назад, оставив меня один на один с движущейся ко мне абсолютно безобидной змеей.

- Они жаждут учиться у тебя бытию истинного змея, но сейчас будет наоборот – ты будешь учиться у них. – Ирл на время замолк и глубоко вздохнул. – Каждое живое существо имеет не только окрас элемента, но и форму. Любой элементаль, даже столь примитивный как этот, имеет две формы: свою, и ту, что на ступень выше. Эти существа тянутся к тебе и пытаются преобразиться, чтобы ты их заметил и подпустил.

Змейка вытянулась и стала изменяться. Черная кожа стала растягиваться, появились беловатые прожилки и существо начало изменять форму и увеличиваться в размере. Вскоре следов кожи практически не осталось, морда змеи чуть вытянулась, на голове возникли два острых уха, из боков, прорезая белую мыльную оболочку, вылезли четыре трехпалые лапы. Существо замотало головой из стороны в сторону, и на поверхности его тела стала появляться грязная тёмно-зеленая чешуя.

- Мы с тобой сейчас стоим на высшей ступени. Она доступна детищам всех старших племён, всего их шестнадцать, и самыми сильными среди них являемся мы, фениксы, вы, змеи, и народ нерийцев, их принято называть кошками. – Ирл присел рядом с ящеркой и потянул к ней руку: та замерла, таращась на накрывающею её ладонь. – Для младших племен главной целью существования является попытка сбросить с себя звериную шкуру и добраться до последней ступени, обрести высшую форму. Для нас же, старших элементалей, цель принципиально другая: мы должны учиться обращаться в стихийную форму и не потерять над ней контроль, то есть сохранить рассудок. Сложность заключается не только в самом перевоплощении в зверя, но и в попытках сделать эту форму максимально гибкой, изменчивой, чтобы мы не просто обратились, но и могли выбирать участки и скорость обращения. Например вот, - Ирл вытянул вперед руку, и ту же секунду ладонь покрылась слоем жидкого оранжевого пламени, - многим фениксам очень непросто научиться покрывать свое тело огнем, так как температура тела одна, температура крови – друга, и много выше чем тела, в разы, чтобы ты знал, а температура огня у всех своя, ведь тебе известно что в поколении не может быть двух фениксов одного цвета.

Он сжал руку в кулак, и пламя погасло, оставив лишь белые пятна на моих глазах: всё же его огонь был для меня все ещё слишком ярким.

- У нерийцев вообще всё как-то странно. Они ещё при рождении делятся на два типа: одни рождаются с силой, ловкостью и прыткостью кошек, другие же берут себе нянчить котят разных родов.

Задумавшись, Ирл умолк и стал смотреть в пустоту. Этот процесс я почитал практически священным и никогда не прерывал его.

- Не помню, к чему я это, но суть в том, что нерийцы не способны обращаться в зверя. И не спрашивай почему, этот вопрос надо задавать их прародителю. Что до змей… - Он облизал губы и поднял взгляд на меня. – Количественно, это племя занимает большую часть высшей ступени. Практически все подвластные Верде элементали этого типа освоили высшую форму и передают этот дар из поколения в поколение уже не одну тысячу лет. Но это не обошлось без последствий: они потеряли возможность возвращаться в змеиную форму, уже очень давно этот дар подвластен только твоему роду. Правда, существуют дикие змеи: гигантские, сильные яростные создания. Это те из змей, кто все же сумел вновь обрести звериный облик… Но поверь, для тебя эти элементали будут не опасней мышонка.

Мне было трудно представить такую картину, но я ничего не сказал, только кивнул.

- Не могу сказать, что потеря змеями способности обращаться в зверя – плохо. Они очень умны и свой недостаток с лихвой компенсировали став развивать науку и технику… Когда-нибудь ты сам увидишь всё это, но сейчас, - Ирл погладил ящерку по крохотной голове, - ты должен научиться обращаться, и раз рядом нет никого, кто мог бы объяснить тебе как протекает этот процесс, ты должен будешь понять его сам, и научиться.

Он встал и подошел ко мне. Я вытянул руки, и в них Ирл опустил несчастную перепуганную змейку. Я чувствовал, как она дрожит в ладонях, и в то же время пытается прильнуть к моей коже.

- Я вернусь через год.

Это было последнее что я услышал от Ирла на тот момент, потому что когда я оторвал взгляд от ящерки, того уже и след простыл.

11 эра 1189 год, весна.

- Мы должны спешить, - Ирл схватил меня за запястье и потащил за собой.

Я уже не был крохотным, способным вместиться у него на плече и не создавать никакого дискомфорта. По моим скромным подсчетам, мне на тот момент исполнилось порядка ста лет, плюс минут пять или десять. Во мне уже тогда было почти метр восемьдесят роста, а Ирл продолжал таскать меня за собой, и в случаях необходимости хватать за руку и тащить куда-то.

В любой другой момент я бы возмутился и непременно сказал ему, что мне уже надоело такое отношение, я уже не маленький и всё такое. Сейчас мне смешно вспоминать о том, каким ребенком я был в свои сто лет. Но в тот момент, весной восемьдесят девятого года, сквозь прикосновение феникса я впервые услышал жирный отпечаток охватившей его разум эмоции.

Он был напуган. Его сознание резалось нитями разнообразных панических линий, следуя которым я мог прочесть слова ужаса.

Ирл тянул меня за собой то в одну то в другую сторону, а я всё пытался докопаться до корня проблемы. А она была очевидной, но сквозь свою юношескую глупость и экстаз азарта, охватившего меня от осознания, что я смог залезть в мысли воспитателя, я никак не мог заметить очевидное.

Вдруг мои ноги приняли решение за меня: я встал как вкопанный, и Ирлу так же пришлось остановиться.

- Мы должны спешить, - так злобно прошипел он, как даже змеи не могут шипеть, - на нас движется сильная волна. Очень большая! Мы не может терять ни минуты.

- Поблизости нет пещер, где мы могли бы спрятаться, - уверенно ответил я, уже научившись чувствовать местность вокруг, - почему ты не заметил её раньше, когда она была ещё далеко?

- Потому что прежде волны двигались на нас с окраин мира! – Ирл продолжал шипеть, озираясь, а его черно-красные глаза осматривали долину, словно они могли прочувствовать землю лучше, чем моё тело. – А сейчас она зарождается здесь!

- Может, мы просто слишком близко подошли к окраине?

Он открыл было рот, но ответа я так и не услышал. Возможно моя догадка оказалась верна, но Ирл не был готов признать, что пришел сам и привел меня в столь опасное и нестабильное местно.

Окраина мира – звучное название, и это не преувеличение и не метафора. Не единожды Ирл говорил, что наш мир очень мал и что он – всего лишь часть огромной сложной цепи-системы миров. И самой ужасной в этой системе, говорил он, то, что от любого червя внутри каждого из миров могут зависеть бесконечное множество судеб других.

Миры, это я говорю уже с высоты прожитых лет, имеют самые разнообразные формы и наполнения, но в принципе, все они похожи. Хотя, быть может это всё лишь иллюзии.

Наш мир – это остров в бесконечном океане чистой энергии, и как у любого острова, у нас есть берега, о которые бьются волны межмирной энергии.

Какова природа энергии этого океана – я не знаю и надеюсь, никогда не придется узнавать, но к мысли о том, что она чистая я пришел не многим позже того дня, как попрощался с Ирлом на том поле.

- Я могу спрятать тебя от волны. – Сказал я ему.

Взгляд моего воспитателя на миг потупился, но лишь на миг. В ту же минуту глаза его округлились, а из ноздрей едва не повалил пар:

- Это я должен спрятать тебя. – С шипения он перешел на рык. – Я пообещал Вэрде что буду присматривать за тобой и выращу тебя достойным потомком рода Одера. Даже не думай о жертвах, Одераричи, тем более ради меня. Я и так всем обязан твоей семье.

И в этот миг в мое тело стали прокрадываться незнакомые мне ощущения. Разные. Если бы их можно было описать цветами, то я бы сказал, что в этих ощущениях были они все. Хаос материи, хаотичность энергии и перечень элементов, которые я больше нигде и никогда не видел.

Именно эти чувства привели моего воспитателя к страху, ставшему баррикадой между рассудительными поступками и паникой, в то время как паника была много ближе к рассудку.

Именно тогда я впервые в жизни понял, что наступила моя очередь принимать решения и отвечать за их последствия. В конце концов, что может сделать красный феникс носителю крови Одера?

Ирлу хватило одного взгляда, чтобы понять, что я задумал. Он воспламенился сверкающим подобно солнцу пламенем и развел руки, угрожающе глядя на меня. Он сделал шаг на встречу, а мне хватило одного прикосновения, чтобы погасить огонь и вернуть Ира в привычную мне человеческую форму.

Пространство вокруг нас исказилось, будто нарисованную акварелью картину опрыснули водой. Деревья и кусты, трава и облака в небе стали расплывчатым пятнами: волна настигала нас.

С непонятной мне мольбой в глазах, Ирл упал на колени. Нет, он продолжал уверенно стоять на ногах – это я вознесся над ним. Тогда я ещё не знал какое удивление и ужас может вызвать моё превращение в змея.

Я не чувствовал как сильно и изменились мои габариты и не заметил, как исчезли руки и ноги, а тело стало длинным и вытянутым. Я стал виться вокруг моего воспитателя, укрывая его, пряча он приближающегося все ближе облака неизвестной энергии.

Ирл смиренно закрыл глаза. И я тоже.

Дальнейшее датирование утеряно.

Когда я открыл глаза, краски вновь стали чёткими, облака в небе вновь пробрели ту форму, в какой им следует пребывать, и спина ощущала легко проваливающийся песок.

Я не знал, куда забросила меня волна, но не это было моей первой мыслью. Почему я остался жив?

Быть может, ответ кроится в моей крови. Всё же я – потомок самой Вэрде, перворожденного элеметаля тверди. А может мне просто повезло, может что-то ещё.

Я лежал на спине и смотрел на ночное небо, усыпанное яркими звездами. Мне было спокойно, и почему-то уверенность в том, что с моим рыжеволосым воспитателем всё в порядке, казалась абсолютной.

Звезды сияли слишком ярко, подумал я тогда, чересчур. И они были огромны, будто я оказался высоко над привычным мне уровнем земли. Это могло бы быть успокаивающим объяснением, но ощущение тревоги никак не покидало меня.

И звезды были действительно огромные. И становились ярче.

Ступор приковал меня к земле и я не мог даже подумать о том, чтобы встать. Сияющие белые крупицы на черной небесной глади гипнотически действовали на меня, и когда они стали расти в размере, сближаться и образовывать некий единый силуэт, я был абсолютно лишен возможности хотя бы моргнуть.

Небесный блеск превращался в образ невиданного мной чудовища, с бесчисленным множество рук, ног и голов, торчащих из слепящего своим светом шара. Он стал меняться, появлялись темные линии, и вскоре с высоты на меня скалилась огромная клыкастая морда.

Она ринулась на меня, как я порой на охоте кидался на лесную живность. Мне хотелось закрыть глаза и не видеть этого, но огромная пасть ожившим бумажным рисунком соскользнула с небесного холста и ринулась на меня.

Я ожидал худшего, но свет прошел сквозь меня, и вместе с ним ушла сила, сковывавшее моё тело.

Тот час, я перевернулся на живот и увидел, что лежал вовсе не на песке, а на множестве мельчайших кристаллических крупиц. Не знаю почему, но я понял, что это была пыльца небесных звёзд.

Одно мгновение, когда свет ещё не прошел сквозь них, они сияли белым цветом, и мгновением позже их не стало. Ни крупиц, ни света.

Я оказался лежащим на бесконечном прозрачном пласте. Над головой по-прежнему было небо, но чёрное: все звёзды оказались подо мной.

С трудом мне удалось подняться на четвереньки. Не могу точно сказать, что именно тогда творилось в моей голове, но мысль о том, что я оказался где-то между небом и звёздами, становилась всё реальнее.

Крупицы белого света – звёзды - они по-прежнему находились на небесной глади: под моими ногами. Я смотрел на них, хоть их блеск и резал глаза, и мог бы смотреть вечность, но эта вечность прошла слишком быстро.

Звезды стали гаснуть и градом стали падать вниз, а я вслед за ними. Но падение не испугало меня: я чувствовал, что могу остановиться в любой момент, как только захочу.

Погасшие крупицы падали вниз и попадали призрачный густой синеватый туман, который тот час стал изменяться, обретая темно-коричневые, уже знакомый мне цвет. Это была земля.

Прочие падали, и на их месте вырастали деревья, возникали цветы и растения, животные, реки, гигантские стеклянные дома и создания - высокие пятикрылые существа, одетые в платья из легкой материи. Они возникали и тут же парили куда-то, что-то делали, словно они возникли не здесь и сейчас, а продолжают своё безмятежное существование уже долгое время.

Погасшие звёзды перестали сыпаться, и я обнаружил себя стоящим на белокаменной лестнице, уходящей в бесконечную низину и поднимающейся к высокой белой башней. Вокруг меня парили пятикрылые создания без лиц и ног, но с четырьмя руками. Одно из них подлетело ко мне. Оно что-то держало в своих тонких хрупких белых руках. Я протянул свою, кажущуюся слишком грязной рядом с ними, и существо вложило в мою ладонь длинное белое перо.

Вокруг не стало звуков, и в следующее мгновение я ощутил, как что-то несется ко мне. Вскинув голову, я увидел длинный вытянутый красный осколок, летящий слишком быстро, чтобы успеть что-то предпринять. Он пронзил меня, и белой лестницы и башни рядом не стало.

Ничего вокруг не стало, казалось, даже моего тело, но сохранился Я. Мой разум, отчаянно пытавшийся понять, что произошло. Но беспокоили меня не исчезнувшие крылатые создания, а мое растворившееся в пространстве тело.

Я не знал тогда, сколько прошло времени, пока я пытался понять или хотя бы предположить, что творится вокруг. Не ощущал времени, не чувствовал, как оно идет, и в какой-то момент в сознание прокралась мысль что быть может, время не идёт вовсе. Я и вечность остались наедине друг с другом. Я и вечность, застопорившаяся в одной точке.

Мое сознание продолжало бороться, даже когда разум смирился с мыслью, что такого понятия как время больше нет. Почему нет? Может, его и не было? Ведь время надо ощущать, чувствовать, а мне было нечем, ведь меня, по сути, не стало.

Помню, я даже пытался про себя считать, но не дойдя и до десяти, понимал что более не чувствую ритма, с которым должны проходить секунды. Числа оставались лишь словами, без какого-либо смысла, таящегося за ними. И это длилось бесконечное множество следующих друг за другом цифр, которыми я тщетно пытался измерить пройденное время.

И однажды, я вдруг смог ровно считать. Спустя миллиарды попыток, я почувствовал, сколько должна длиться секунда, и тогда к моим глазам подступили краски.

Это было знакомое ощущение, я уже переживал его прежде – когда-то давно, в раннем детстве, когда прощался с матерью. Я был слеп, и я прозрел лишь в тот момент, чтобы увидеть, как мать идёт на смерть ради спасения жизней мира. И сейчас со мной происходило нечто подобное.

Но разум прорезали не голубое небо и не светлая с зеленым оттенком кожа матери, а краснота. Это был огонь, и для меня он был неощутим. Я почувствовал свою руку и вытянул её вперед, но вместо белой кожи увидел алое пламя, укутавшее трехпалую когтистую лапу с длинными чуть загнутыми вовнутрь толстыми когтями. Я был уверен, что это не моя рука, а быть может, Ирла, но она подчинялась каждому моему позыву: сжималась и разжималась, сгибала пальцы. Теперь это была моя рука. Но как?..

Я стал озираться, но кругом было лишь только пламя: бушующее алое пламя, укутавшее всё вокруг. Моё пламя. Смешно и любопытно.

Я точно знал, что я – сын перворожденного элементаля тверди Одеравэрде, носитель и наследник её крови, последний из старшего племени змей, именуемого Одера. И я – огонь.

Смешно.

Как никогда мне хотелось рассмеяться в полный голос, выгнуть спину и упасть на колени, ударяя кулаком о землю и испускать громкие гортанные звуки, давиться своим смехом.

Когда истерика отодвинулась в сторону, я снова стал думать. Сомнений в том, что моя память – это моя память нет и не должно быть, иначе… нет.

Огонь… так пусть будет огонь.

Долгое время вездесущее пламя совершенно не подчинялось мне. В какой-то момент пришла мысль, что когда-то давно вот таким же образом Ирл покорял Ди. Мне трудно решить: было ли ему сложнее, или проще? С одной стороны я - элементаль земли, который много всего знает о принципах стихии огня, но относится к совершенно другой стихии, а с другой – Ирл, чистое неокрашенное никаким элементом сознание, пришедшее наравне с прочими четырьмя перворожденными в новый мир. Да, пожалуй, Ирлу было куда тяжелее.

Огонь – слишком сложная стихия для меня. Так уж сложилось, что по заряду элемента ему противоположна вода, но как по мне, твердь на эту роль подошла бы не хуже.

Огонь – это неподвластный хаос, частицы которого совершенно не стремятся к единению, а, напротив, стремятся вырваться из под контроля и быть сами по себе, невзирая на то, что по отдельности их существование невозможно.

Пытаясь овладеть огнем, ставшим моим телом и моей стихией, я понял, что никто не может винить Ирла в разрыве связи с Ди. У меня годы ушли на то, что подчинить себе жалкое красное пламя, в то время как вокруг нас не было ничего более, абсолютная изоляция, а Ирл управлял живым хаосом, жадно впитывающим в себя всё вокруг.

Однажды, и я говорю однажды в том смысле, что у меня был свой отсчет времени, который мог сбиваться и быть абсолютно неверным, пламя мне подчинилось. Каждая жалкая крупица бескрайнего океана красного пламени подчинялась мне. Ни одна не стремилась более наружу, не рвалась никуда, абсолютная власть. Должно быть, это и есть гармония со своим духом-фениксом.

Я вздохнул спокойно, если изрыгание пламени можно принять за вздох, но всё тот час снова стало меняться. Я ожидал, что снова увижу сияющие белые звезды, но какая бы сила не творила со мной все эти превращения, у неё явно есть чувство юмора.

В первый и последний раз я управился сразу со всеми частицами своего тела, и тот час пламени не стало. Не стало огня. Это снова был я, с моими длинными черными волосами, лезущими в глаза, бледными руками и худым телом.

Я обнаружил себя сидящим посреди озера кристально-чистой воды. Надо мной простиралось уже знакомое мне черное небо, с сияющими на нём белыми звездами, и они опять стали расти в размере.

Но этот звездопад принес за собой не крылатый народец, живший в белой башне, а невиданную даже в самых глубоких пещерах черноту. И в этой черноте что-то было.

Сложившаяся картина отличалась от предыдущей тем, что в этот раз я не мог разглядеть ничего вокруг. Что до изменений, в этот раз они произошли так же быстро.

На черной глади неба надо мной возник непонятный белый луч, искрящийся и излучающий тепло, но не освещающий ничего вокруг. Я поднял голову в тот момент, когда луч уже пронзал мой лоб, и в этот раз элементом, окрасившим мою суть, стал воздух.

Мне предстояло бороться и побеждать элемент, стоящий по другую сторону от природы моей сущности.

И потом, когда я взял под контроль необъятную мощь сизого ветра, на меня снова посыпались звезды, и я снова видел края и создания, которые если и были, то недолго, и следов их существования не сохранилось. Остался всего один элемент, кроме моего родного, и если сила, творившая со мной всё это, придерживается хоть какой-то системности и логики, то осталось совсем чуть-чуть, и я вырвусь.

С этими мыслями я принимал в себя источающий холод синий луч, одним касанием превративший меня в воду.

Библиотека Пятого Мастера.

Моё сердце больше не колотилось как сумасшедшее, а боль тела продолжала существовать не дольше одного короткого мига. Я упал на колени, мои длинные черные волосы спадали на лицо и прятали от меня вид места, в котором я оказался.

Это снова был я, Одераричи, сын Одеравэрде, последний из рода древних змей.

Боль ожогов и порезов оказалась лишь иллюзией, которая в миг растворилась и исчезла. Я поднял голову и ахнул: громко, во весь голос.

Я оказался в библиотеке, где высокие книжные полки устремлялись бесконечно вверх. Помещение оказалось нешироким и недлинным, и походило на освещенную светом утреннего солнца башню. В нескольких метрах от меня стояла мягкая с виду кушетка, обитая красной тканью, у книжной полки рядом с ней, спиной ко мне, стоял высокий черноволосый мужчина, держащий в руках раскрытую книгу.

- Ты всё-таки добрался, - услышал я женский голос, а следом увидел протянутую ко мне тонкую руку с серебряным кольцом на безымянном пальце, - я рада, что ты здесь.

Я взял эту руку и медленно поднялся.

Встречающей меня особой оказалась не женщина, как я определил по голосу, а девушка лет семнадцати. У неё были длинные белые волосы, спадающие до пояса, белые брови, ресницы, короткие белые ногти, приталенное белое платье по щиколотки, и в её глазах я не увидел ни зрачка, ни радужки. Она была похожа на ожившую мраморную статую, дышащую и двигающуюся, будто она – человек.

Она улыбалась с непривычной для меня искренностью, и я замер, вглядываясь в её пустые глаза. Наше рукопожатие оказалось слишком долгим, так что минуту спустя она стала тревожно поглядывать то на меня, то на руки.

- Всё в порядке, Ричи, - её ладонь легко выскользнула из моей, - здесь ты в безопасности, тебя никто не тронет. В эту дверь, - она указала на ту, что за моей спиной, - могут пройти лишь те, кого я приглашу, а чтобы получить приглашение нужно оказаться на широкой линии границы мира. И вот он ты. – Её лицо озарила белоснежная улыбка, такая же яркая, как и сама девушка. – Позволь представить тебе моих гостей. Это Инлито Арде.

Она указала рукой на мужчину, до того момента стоявшего у книжной полки ко мне спиной. Услышав своё имя, он обернулся и, устало улыбаясь, махнул мне рукой.

- Он – Магистр Второго Мастера, её муж и защитник.

- Я не думаю, что имеет смысл вдаваться в подробности, - Арде захлопнул книжку, поставил её на полку и тот час взял другую. Весь его вид говорил, что он очень занят и не настроен на разговор.

Белая женщина пожала плечами:

- Хорошо. Это, - теперь её рука показывала на кушетку, где только теперь я заметил выглядывающий лоб, прикрытый темными волосами, - м-м-м, - промычала она, - это мой магистр. Один из двух. Он – хранитель моей памяти, и сейчас мы, кстати говоря, находимся в его голове. А я, - она положила руку на грудь, - я – Пятый Мастер, хранительница знаний.

Я понятия не имел, как на все это реагировать и что вообще всё это значит, а потому продолжал молчать, разглядывая Пятую.

- Я должна извиниться за то, что подвергла тебя всем тем ужасам, что ты пережил на границе. Прости. – Её голос звучал монотонно, и всё еще не понимал, что происходит вокруг, а потому просто кивнул. – Мне нужно было существо, способное пройти сквозь всё это и добраться сюда, сохранив рассудок.

Она выждала недолгую паузу, кажется, рассматривая меня, и продолжила говорить.

- В этой библиотеке хранятся знания о всех мирах, в которые я успела заглянуть. Арде роется в записях своего мира, а там, - она махнула рукой в дальнюю часть комнаты, где располагалась невысокая кафедра с квадратным столом из светлого дерева, уставленная новыми на вид книгами, - хранится история твоего.

Пятая повернулась ко мне, и хоть в её белых глазах я не мог отследить направление её взгляда, я чувствовал, что она на меня смотрит.

- Полная история, о которой не ведают даже ваши создатели. Всё, что было до тебя, и все что будет после тебя, Одераричи.

Я растерялся, потому как ничего не мог опять понять и мне трудно было даже слушать. Только что я был другим… Да, меня звали Ричи, но то было совершенно другое создание, отвратительное на мой взгляд. А потом та черная тень, падение и боль… теперь это.

- Ты – создатель? – Спросил я первое, что пришло мне в голову.

- Я? Нет. – Пятая смеялась. – Нет-нет-нет. Я – Мастер. Пятый Мастер, хранитель знаний. Я же уже представилась, или у тебя память короткая, змей?

- Да, я помню, но…

- Я сейчас все тебе объясню!

- Мейвер, - обратился к Мастеру Арде, захлопнув очередную книжку, - не надо ему всё объяснять. В этом нет никакого смысла, всё равно ему эта информация ни к чему.

- Чтобы он сумел передать послание, он должен понимать всю его важность, и значимость адресата. Я не могу достучаться до третьего, и несмотря на стыковку наших миров в разных точках, время принимать решения уже пришло. Одераричи!

Она резко обратилась ко мне, так что я едва не подпрыгнул, так звонко она воскликнула.

- Сейчас многие слова тебе покажутся незнакомыми, но в твоем будущем они будут открыты и их смысл станет для тебя кристально ясен. Слушай внимательно и постарайся запомнить все, что я сейчас скажу.

Я кивнул.

- Мастера – это не Боги, не Демиурги и не Творцы. Мы… Мы как системные администраторы! Хотя нет, - она легонько хлопнула себя по лбу, - в этом мире не будет такого понятия.

- Оно есть у нас, - снова подал голос Арде.

- Да, оно есть у вас, - Пятая усмехнулась, не отрывая от меня взгляд. – Мы, пожалуй, подобны вам - змеям. Мы ведаем обо всём, что происходит в мире, которому мы принадлежим. В каждом мире, - её голос перестал быть игривым, и прямо на глазах юная девушка превратилась в мудрую женщину, - есть своей Мастер. Наши силы соответствуют главной особенности мира, подчеркивают его индивидуальность. Так, в вашем мире правит сила, и я сейчас говорю не о том, чей кулак оставит на столе вмятину побольше. Я говорю о силе, как о мощи, о магии. В мире Арде правит слово. Правда… он и его Мастер - это одно из немногих исключений, подтверждающих правило: они были рождены в том мире, но более в нем не существуют. Его жена, Второй Мастер, занимается перераспределением вышедшей из мира энергии. Проще говоря, она отвечает за перерождение душ. Я же отношусь к миру, где правит информация. – Она снова засмеялась. – Вот взять хотя бы интернет… Кхм, - она кашлянула, поправляя себя, - не думай об этом, у вас он все равно не появится. Как хранитель знаний, я пишу эти книги. – Пятая взмахнула руками, словно обращая внимание Ричи на бесчисленное множество книг вокруг, которые не только стояли на стремящихся ввысь полках, но и стояли стопками на полу, лежали на столе, да они были повсюду! – Я бы не назвала это художественной литературой, ибо писатель из меня паршивый. Всё это… скорее летописи. О том, что было в мирах, о том что в них есть, и о том, что с ними случится.

Я старательно не реагировал на её слова, ведь это место, она и ещё двое присутствующих мужчин могут вскоре могут оказаться ещё одним маревом, отравившим мою голову, когда меня настигла волна. И все эти слова Пятой о других мирах, о неких подобных ей мастерах, присутствующих в каждом мире, о их весьма мутной и непонятной силе… Все это больше походило на очередной галлюциногенный выброс, нежели на что-то, чему стоило бы предавать значение.

- Ты зря меня не слушаешь, змей. – Лицо Пятой вдруг оказалось слишком близко к моему, и я уставился в её пустые белые глаза. – Главной задачей Мастера является защита внешней оболочки мира. Ей мало что угрожает: Элравенд… Второй Мастер хорошо выполняет свою работу, но существуют грязные души, и под грязными я имею ввиду не грешные, а просто грязные, их очень трудно отправлять в другие миры и они накапливаются, порождая существ, с которыми можем тягаться только мы. Жутких существ, и в сравнении с ними, все те демоны, которых ты узришь в своей жизни, будут казаться невинными детьми. Но не эти несчастные души являются нашей главной заботой. Нет, не они. – Мейвер отдалилась от меня и опустилась на возникшее посреди комнаты кресло с высокой спинкой. – Наша проблема – это другие миры и другие Мастера. Существует невероятное количество законов и правил, которые мы не можем не выполнять. Такова природа Мастеров. Если хотя бы один из нас нарушит правила, это повлечёт за собой последствия такого масштаба, какой ты никогда не сможешь вообразить. Но помимо правил, существуют и условия, и среди них есть одно… - Пятая кинула взгляд на спящего на кушетке магистра, - …становление мастерами, - договорила она вслух начатое про себя предложение. - Иногда случается так, что оно не выполняется. – Теперь её голос опустился до звонкого шепота. – И это страшно. Существо, могущественное как Мастер, которое не ведает о своей функции может натворить страшное, и тогда случается сбой. И он случился.

Арде громко захлопнул очередную книгу и тяжело вздохнул. Взгляд Пятой обратился к нему, но желтоглазый брюнет лишь взмахнул рукой, давая понять, что он ещё не готов бросить поиски.

- Мне… - Пятая с трудом перевела взгляд с него на меня, - в каком-то смысле мне повезло, что этот сбой в первую очередь заденет именно твой мир. Он силён… Слово не всегда может тягаться с силой.

- Слово? – Переспросил я. – Слово с силой? – Мои брови сами подняли вверх. – Если я правильно все расслышал, то он, - я ткнул пальцем на Арде, - из мира Мастера Слова.

- Так и есть, - спокойно ответил тот, продолжая листать толстые том с синей обложке, - и я сейчас как раз занимаюсь поисками причины сбоя.

- Это правда. – Сказала Пятая. – Мир Мастера Слова падёт под толщей собственной мощи, и вся энергия, что была в нём, в не самой притяжательной для вас форме атакует границы твоего мира, Ричи. Ваш Мастер, имя ему Третий, способен одолеть Мастера Слова. Ведь без Магистров она далеко не так сильна, какой могла бы быть…

- Она? – Вопросы безостановочно лезли из меня, это было практически невозможно прекратить. – Опять Мастер – женщина? И вы сказали Магистр? Магистр – это и есть то самое условия, без которого вы не можете познать свою функцию?

Арде перестал читать книгу и резко повернулся: посмотрел на Пятую, та на него, а после он улыбнулся:

- Из тебя был бы неплохой Магистр… как твоё имя, Ричи, да? До меня суть дел доходила куда дольше.

- Он живет в мире магии, в то время как ты жил там, где царят технологии. Не стоит сравнивать себя с ним. Ричи…

Каждый раз, когда её белые глаза обращались ко мне, я вздрагивал.

- Ты абсолютно прав, но позволь мне закончить. – Она вздохнула. - Третий Мастер, ваш Мастер, уже давно знает, кем он является, в этом ваше огромное преимущество перед мастером Слова. Но есть одно «но», и это «но» - это силы её мира – Второго мира. Когда они пройдут сквозь внешнюю оболочку, вы, жители третьего мира, должны будете вступить с ними в бой и защищаться как единый живой организм, а у полчищ разрозненных ненавидящих друг друга созданий нет шансов на победу в войне с тем, до чего ты, Одераричи, не доживешь. Слушай меня внимательно и запомни то, что я тебе сейчас скажу: через восемнадцать столетий после восхождения второго солнца, границы Третьего мира падут. Я пыталась сообщить об этом Третьему, но он меня не слышит, вот и пришлось поработать караульным, ожидая, когда кто-то из сильных элементалей окажется на границе мира и манить его к себе. Ты запомнил что я сказала, змей?

- Восемнадцать столетий после восхождения второго солнца… - повторил я на одной ноте. – Второе солнце… это метафора такая?

- Нет. – Отрезала Пятая. – Это весьма конкретное и точно названное событие.

- Значит… Теперь я должен найти этого… Третьего Мастера и передать ему твои слова? Так? Да? Эй!

Она замерла, словно в её голову неожиданно ударила гениальная идея или догадка, которая могла бы всё перевернуть и изменить.

Арде снова оторвался от чтива и подошел к Пятой:

- Всё в порядке? – спросил он.

- Да, - она улыбнулась и снова посмотрела на меня, - за тобой уже пришли.

- Что? – Я снова едва не подпрыгнул. – Кто? И как мне передать твои слова?..

- Их не нужно передавать. Мастер ведает обо всём, что происходит в его мире, и твои знания перейдут к нему.

Она поднялась с кресла и пошла в дальнюю часть комнаты к кафедре, где лежали тома записей о моём мире. Она открыла лежавшую сверху книгу и положила руку на исписанную лишь наполовину страницу.

- У тебя прекрасный мир, Ричи. – Пятая заулыбалась. – Есть в нём деятели, способные изменить то, что я уже давно написала. Ступай, Одераричи. Ты знаешь, где выход.

Мои ноги стали ватными, чего никогда прежде со мной не случалось подобного. Сознание просто отключилось, и я беспрекословно подчинился.

На двери не было ручки, и когда я только протянул руку, чтобы толкнуть её, как я снова оказался в знакомой мне черноте, зажатый между небом и звездами.

- Та нашел имя? – Спросила Мейвер у Арде, пока её тело обретало краски. Сначала кожа приобрела чуть золотистый оттенок, потом потемнели брови, цвет волос медленно переходил от снежно-белого к светло-русому. В глазах, будто рисуемые карандашом, появились зрачок и радужка глубокого карего цвета. – М?

- Да, нашел: Алексис Кэлори, и он абсолютно точно - магистр. – Арде со звоном ударил книгой по столу. – Но почему-то… что-то идет не так. Может такое быть, что, у неё тоже два магистра?

- Может, - Мейвер пожала плечами, неотрывно читая меняющиеся в книжке буквы, - может и больше. Я же не могу всего знать. – Она улыбнулась и положила руку Арде на плечо. – Система всегда стремится к равновесию. Это правильно не только для Третьего мира, но и для любого другого, и для всех миров в целом. Несмотря на то, что я знаю точную дату атаки, все ещё может измениться. Как меняется здесь. Смотри.

Витые закорючки почерка Мейвер заменялись ровным каллиграфическим, словно эту книгу дописывать должна теперь не она.

- И это существо – не Мастер и даже не магистр. Он – всего лишь фигура, которая в сравнении с нами – ничто. Посмотри, что он делает. – Она прыснула, и в левой руке у неё появился толстый графитовый стержень. – Я должна извиниться перед змеем за всё то, что он пережил, пока я притягивала его к границе мира, а потому я сделаю ему подарок.

- Не думаю, что есть вещь, способная заглушить такие воспоминания.

- Есть, Арде. – Она принялась скрести стержнем по бумаге. – Теперь любой его выбор будет правильным.

Снова небо и снова звезды. И свет. Но теперь он не меняется и не тянется ко мне, чтобы снова сотворить что-то. Или же он просто играет со мной.

Я не хочу больше трансформаций, не хочу превращений, хочу лишь убраться подальше отсюда, снова вдохнуть свежий воздух с запахом хвои. Я готов согласиться на что угодно, только бы не быть здесь.

Белый свет всё же стал менять очертания. Я закрыл глаза, хотя даже сквозь веки сияние обжигало их, и молился.

Должно быть, кто-то услышал мои слова. Может то вновь была иллюзия. Но в какой-то момент, когда звёзды в очередной раз начали падать, и я уже был готов к тому, чтобы принять свою участь и смириться с тем, что мне никогда не выбраться отсюда, одна из звёзд стала другой. Все они, мало по малу, начали сливаться в одну фигуру. Белый силуэт, протянувший мне руку. И я взял её. Взял, даже не задумываясь. На мгновение это белое марево перестало сиять и передо мной предстала живая мраморная статуя, которая всё ещё держала мою руку.

- Иди за мной. – Услышал я подобный эхо голос, и пошел за ним.

Глава вторая.

Роковая встреча.

Первым, изменения вокруг почуял нос. Не то чтобы Одераричи обладал каким-то особо сильным обонянием, но впервые за несчетное количество мгновений он ощутил запахи. Прежде всего это была струя устойчивого хвойного аромата. Она стала той вспышкой, которая будит человека утром после долгого крепкого сна. Однако если в том случае просыпаются со свежей головой и хорошим настроением, то те ощущения, которые вслед за запахом почувствовал в Одераричи, были отнюдь не так приятны. Еще очень долго, он сам не понял, когда же осознал, что его кошмары закончились, но он не верил в реальность происходящего вокруг.

Медленно и спокойно, будто совершая долгую неспешную прогулку по тёмной густой чаще, Одераричи брёл вперёд, не сознавая, что движется в единственную сторону, где вдалеке за деревьями виднелся солнечный свет.

Вдруг, тишину вокруг прорезал тихий шорох. В отличии от обоняния, слух змей был развит как ничто другое, и поэтому, когда крохотный пушистый зверёк пошевелил носом, это услышали только двое: природа, и Одераричи.

Дальнейшие события змей запомнил на всю жизнь, но когда это происходило, он не отдавал себе отчёта в том, что делает. Ввиду отсутствия возможности ощутить реальность вокруг, в будущем великий древний змей повёл себя как животное, и ведомое лишь инстинктами и голодом, а это было ощущением, от которого он отвык за время проведённое на границе, он бесшумно, пусть ещё пребывая в человеческой форме, двинулся в сторону кролика, неосмотрительно остановившегося на опушке леса.

Ничего не подозревающий зверёк что-то жевал, не подозревая, что к нему движется самое опасное из существ, что ему доводилось встречать за свою короткую жизнь. Одераричи уже был на расстоянии вытянутой руки от него, как в воздухе что-то просвистело, и с глухим ударом вонзилось в землю в паре сантиметров от руки змея.

Кролик тот час упрыгал в неизвестном направлении, оставив двоих незнакомых друг другу мужчин наедине.

Медленно, и должно быть чрезвычайно устрашающе, Одераричи поднял глаза от того места, где только что находился зверёк, и перевёл взгляд на мужчину, замершего там, где тени леса уступают место яркому утреннему солнцу.

Существо, помешавшее змею полакомиться сырым мясом, носило высшую форму. Это был бледный черноволосый юноша, с почти прозрачным серым цветом глаз, плоскими губами и телом, глядя на которое хотелось усадить его за стол и накормить. Опустив грубой работы лук, существо человеческой формы с невозмутимым выражением лица глядело на Одераричи, медленно поднимающегося в полный рост и глядящего на незнакомца так, что у любого другого существа во всём Третьем мире тот час бы случился сердечный приступ.

Быть может, сама Система ниспослала на встречу змею то единственное создание, что не испугалось его, может, кто-то подстроил эту встречу, но следующими словами, что услышали деревья вокруг, было:

- Меня зовут Вильмут. – Сказал он, неловко попытавшись улыбнуться. – Это тёмный лес. Не зная троп, здесь можно заблудиться.

Ричи медленно моргнул, уверенный, что через пару мгновений луч света вновь пронзит его разум, и он снова увидит себя, зажатым между небом и звёздами, а потому он не собирался обмениваться любезностями с существом, которое существует всего мгновение и, может быть, просуществует ещё пару. Очень не сразу ему пришла в голову мысль, что эта реальность существует и так слишком долго.

- Позволь отвести тебя в мою деревню. – Продолжил говорить Вильмут, провожая взглядом Одераричи, медленного плывущего мимо него навстречу свету. – Постой!.. – Он кинулся вдогонку за змеем и схватил его за плечо. Тот резко обернулся, и юноша встретился с парой ярко-медных глаз, таращившихся на него из-под широко распахнутых лысых век. – Ты змей. – Проговорил спокойно Вильмут, словно это должно было что-то значить, но никак не повлияло на его поведение. – Змеи частые гости здесь. Особенно клан илано. В прошлом месяце они забрали трёх наших женщин и убили моего соседа Рантала. – И всё это он продолжал говорить так же невозмутимо, будто это ничего не значило и было абсолютной нормой. – Идём.

Вильмут перебросил лук через плечо и обогнал Одераричи, чтобы идти впереди и указывать путь.

Сам не зная почему, но змей пошел за ним. Он все ещё не понимал, что происходящее вокруг него столь же реально, как и его юность рядом с Ирлом, а потому просто пошёл на поводу у первого повстречавшегося ему создания.

Они шли несколько часов, лес оказался далеко позади и скрылся за двумя холмами. Пейзаж вокруг сменился полями с высокой густой травой и редкими зелёными деревьями, выделяющимися на фоне пожелтевших от жаркого солнца колосьев. Вскоре на их пути возникла два дерева, из-за который Ричи кожей ощущал прохладу журчащего где-то неподалёку ручья. Он был единственным на много километров вокруг, и скорее всего, деревня, о которой говорил Вильмут, должна быть где-то неподалёку.

Действительно, недалеко слышался треск костра, но то было тихим шорохом в сравнении с тем звуком, который доминировал вокруг.

Вильмут привёл его в деревушку, увидев которую, первое, о чем подумал змей, было то, что он скорее согласился бы снова жить в тёмной пещере, чем здесь. Тут были далеко не дома, и даже не лачуги. Это были кривые, засыпанные засохшей грязью и травой непонятные сооружения без отверстий для света, только лишь с узенькими щёлками, сквозь которые едва мог пролезть даже такое худое создание, как Вильмут. Кое-где валялись укрытые роем мухи смрадные недоеденные тушки оленей и других животных, виднелись сгоревшие «домики», и еще один костёр был разведём прямо у выглядывающего из под кучи грязи сооружения, бывшего кому-то домом. И не было здесь других существ, похожих на Вильмута. Было лишь одно, и оно скалилось своими тремя челюстями на прибывших.

Это была невероятных размеров трёхглавая змея с чешуёй матово-черного цвета. Из каждой из её пастей стекали жирные потоки ещё свежей крови, а гора ошмётков, раскинувшаяся вокруг это твари, объясняла куда же подевались все жители.

Поочерёдно, змея раскрыла каждую из своих пастей, продемонстрировав свои длинные раздвоенные языки, и ринулась к Вильмуту, глядящему на всё это совершенно невозмутимым взглядом.

Инстинктивно, Ричи сделал несколько быстрых шагов к своему новому знакомому и оттолкнул его в сторону. Тот сделал несколько шагов и упал, оказавшись весь в пыли. Ричи вскинул вперёд руку, и в десятке сантиметров от неё средняя морда змееобразной твари резко замерла: почувствовала, кто же это предстал перед ней. Медленно, прочие две морды потянулись к ладони змея и замерли, прислушиваясь. Ничто не способно сравниться с тем, как змеи чувствуют друг друга. И это трёхголовое создание осознало, что дожило до самого главного дня в его жизни. В знак покорности, змея прикоснулась лбом к ладони последнего из рода Одера, и тот час её коза стала меняться и засыхать, отслаиваясь и падая на землю тяжелыми плотными слоями. Тепло и энергия, природу которой Одераричи никогда не поймёт, стали вливаться в его тело, и так продолжалось до тех пор, пока трёхглавое создание с глухим грохотом не свалилось мёртвым к ногам Ричи.

Вильмут встал с земли и подошел поближе, чтобы посмотреть, что же произошло. Увиденное ничуть его не удивило, а, напротив, он смотрел на этот ужас как ребёнок, впервые оказавшийся вне отчего дома: особенным восхищением и любопытством, горящим в его глазах. Его привлекала не только туша внезапно умершего змея, каких он больше нигде и никогда не встретит, но и изуродованные останки тел его соплеменников, его родных, ему было интересное, какие же они внутри.

Одераричи нахмурил брови и посмотрел на единственного, чудом выжившего человека, спасшегося лишь благодаря тому, что в тот день он ушёл охотится.

Не сказав ни слова, змей развернулся на пятках, схватил за шкирку охваченного любопытством Вильмута, и вместе они двинулись в неизвестном им обоим направлении, навстречу великому множеству дел, о которых они еще даже не знали.

- Ты – мит. – Вдруг сказал Одераричи спустя много часов молчания, в то время как его новый друг смотрел на всё вокруг, к примеру – на берёзы, так, словно никогда прежде и не слышал о них. – Ирл рассказывал мне о вас. Немного. Вы – самое жалкое из всех существующих в мире существ, которые по уму оказываются глупее чем те же кролики.

Вильмут даже не думал возражать, а только лишь кивал, засмотревшись на летающую вокруг его головы осу.

- Существа, которые не смотря на дарованную вам природой способность рождаться в высшей форме, напрочь лишены каких-либо инстинктов вообще. Даже ваше размножение считается чудом, потому как вас не влечёт друг к другу. Когда-то митов было очень много, но вас оказалось так просто поработить, что всегда находились охотники до ваших поселений. Численность сократилось в основном из-за вашей неспособности размножаться, но в остальном постарались хищники захватчики. Нет в нашем мире существ более беззащитных, чем вы.

- Это всё верно. – Этот невозмутимый и едва ли не счастливый голосок уже начинал раздражать кажущегося невозмутимым змея.

- Ты знаешь о других поселениях митов, кроме твоего? Я мог бы проводить тебя туда.

- Других поселений нет. Наше было последним. – Всё так же спокойно отвечал тот.

- Погоди, - Ричи вдруг остановился последи широкой дороги, ведущей в Орану, как вкопанный, и с глазами, полными едва ли не сочувствия, взглянул на своего новоиспеченного друга, - это выходит, что ты – последний из митов?

- Выходит, что да. – Вильмут пожал плечами и двинулся дальше.

Ричи ещё с полминуты стоял неподвижно, прежде чем нагнал его и продолжил говорить:

- Ты хоть понимаешь, куда мы идём?

- К горе Орана, в сердце Оранской империи, в город змей.

- И тебе не страшно?

- Я не знаю. – Он снова пожал плечами.

- А ты знаешь, зачем мы туда идём?

- Ну, ты же змей, значит, мы идём к тебе домой. Ведь так?

Одераричи даже растерялся и едва ли не позавидовал той невозмутимости, с которой Вильмут шёл в самое опасное, по мнению Ирла, место для последнего из рода Одера.

- Мне начинает казаться, что это и к лучшему – гибель твоего народа. Это вообще чудо что выжило хотя бы первое поколение, что уж говорить об остальных, да?

- Да.

Ричи снова встал как вкопанный.

Гора Орана сияла золотом в лучах солнца. Это было и без того неописуемо прекрасное место, омытое множеством рек, но когда Вэрде основала здесь город, она стала ещё прекраснее.

Бесконечная золотая лестница начиналась у подножья и вилась вверх, ведя гостей города к первой из трёх платформ – торговой, самой многочисленной, где всегда ключом была жизнь. Кого здесь только не встретишь, каких только запахов здесь не ощутишь во все дни, кроме того, когда сюда впервые на своей памяти прибыл Одераричи.

Это был день, когда Орэс должен был объявить о имя того из своих детей, кто унаследует корону. Это было не более чем традицией, ведь жители всей империи прекрасно понимали, что их правитель ещё очень не скоро отойдёт от дел и будет править до последнего своего вздоха.

В тот день улицы торговой платформы впервые за много лет показали свой истинный цвет. В течение последней недели, слуги и работники наводили здесь порядок, всеми силами стараясь преобразить и преукрасить невзрачные красоты самой грязной из трёх платформ города.

Процессия, в главе которой, сидя на верхом на пышногривом белом омаэ (существа из рода тверди, огромные, как слоны, и пушистые, как котята), вместе со своими двумя сыновьями и дочерью двигался сам Орэс. Вслед за ним, и так же дюжина впереди, двигались элитные бойцы из личной охраны императора, готовые растерзать любого, кто посмеет хотя бы замыслить недоброе в адрес императора.

Толпа встречала правителя симфонией визгов, охов и аплодисментов. На дорогу, по которой двигался тяжеловесный омаэ, падали цветы и свежие фрукты, которые грозный на вид зверь подхватывал хоботом и ел, едва ли не мурча. Процессия начала свое движение с час назад и уже готовилась разворачиваться, чтобы отправиться обратно на четвёртую платформу – обратно во дворец, как вдруг на их пути возникли двое.

Оба они выглядели хуже, чем отбросы общества. Один и вовсе выглядел слишком худым и тощим, какими не бывают даже самые нищие жители Ораны, а другой… что-то в нём было не так. Не испугавшись ни элитной охраны императора, ни охваченной любовью к правителю толпы, эти двое спокойно смотрели, как стройная красивая женщина, с желтыми волосами, заплетенными в тугую косу на спине, без каких-либо предупреждений вышла вперёд и нанесла сильный удар по лицу Вильмута. Из его носа жирной струёй полилась кровь, но он, с трудом поднял голову, лишь поднял глаза на Одераричи, которому капитан бойцов уже сковала руки тяжелой цепью.

- Как ты смеешь вставать на пути великого императора Орэса? – Зашипела она ему на ухо, да так громко, что эти слова облетели весь торговый остров.

Два медных глаза не удостоили её взглядом, а сразу поднялись вверх, к тому, кто носил белую корону. Это был мужчина лет пятидесяти с виду, хотя с учетом особенностей анатомии змей, скорее всего, ему было лет триста, и возможно именно он, или максимум его отец, был тем, кто захватил власть после гибели Вэрде. Горделиво задрав голову, так что его седые волосы развивались на слабом ветре, император Орэс поднял руку, в знак того, чтобы капитал ослабила хватку, и произнёс:

- Как смеешь ты вставать на моём пути? Ты, без звания и рода.

- Папа… - Услышал император детский девчачий голосок за своей спиной, но не обернулся.

- Мне бы не хотелось казнить тебя в столь светлый день, как этот. Но твоей взгляд говорит мне, что ты – не полоумный, и совершил это намеренно, а значит и не думаешь раскаиваться в том, что прервал столь прекрасное шествие. Так пусть же!..

- Папочка, посмотри внимательно на его глаза!..

- Пусть мой сын!..

Орин встал в полный рост и спрыгнул со спины омаэ, оказавшись в меньше чем в дюжине метров от Вильмута, лицо и подбородок которого залила кровь, и Одераричи, едва ли не ухмыляющегося тому, каким смехотворным он видел всё вокруг.

- Покажет тебе, что значит кара! Отруби его руку, сын мой!

- Не надо, Орин! – Взвизгнула маленькая принцесса, ещё сильнее впившись в юбку отца. – Он!.. – В её глазах мелькнул ужас от догадки о личности скованного перед ними незнакомца.

Брат замешкался, его глаза закатились от охватившего его бешенства, но все же сделал несколько быстрых шагов вперёд и нанёс один резкий удар по крепко схваченной капитаном руке Ричи. В то же мгновение другой из бойцов подбежал к Вильмуту, схватил его за волосы и резким грубым движением полоснул его горло. Ожидался целый фонтан крови, но его не было.

Никто не понял, что произошло, но капитан стражи отлетела на десяток метров назад и ударилась головой о стену, раздался хруст ломающихся костей и та, несмотря на всю её выносливость и силу, тот час лишилась чувств. Орин оказался поднятым над землей и держащимся мертвой хваткой за рукоять клинка, в то время как Ричи одной рукой держал его за лезвие, а другой – подхватил Вильмута за талию, уверенный, что его уже не стало, и хватило одного взмаха, чтобы отпрыск правящего рода отлетел в сторону, а якобы режущий любую плоть красный клинок сломался надвое.

- Тебе стоит научиться смотреть в глаза, - проговорил на древнем змеином языке Ричи, но со стороны слышалось лишь шипение, - они таят в себе много знаний о собеседнике.

Принцесса сделала рывок к раненому и не подающему признаков жизни брату, готовая тот час спрыгнуть с омаэ, но отец схватил её за шкирку и оставил подле себя.

Раньше, чем Орэс успел отдать приказ об уничтожении ехидно скалящегося желтоглазого существа, впившегося взглядом в потускневшие от страха глаза императора, Ричи выгнулся, и его тело стало быстро набирать вес и менять форму.

Маленькая принцесса потеряла дар речи, крик застрял в её горле, а ручки, сжимающие платье отца, побелели. С высоты десятка метров, на неё и императора скалилась огромная желтоглазая черная змея, с изредка проступающими на его чешуе тусклыми медными полосами. Яд густыми синими каплями падал на камень платформы торговцев и нещадно оплавлял его, так что клубы пара и отвратительных запах гари тот час поднялись в воздух.

Ричи никого не атаковал: одного его вида хватило, чтобы стражи опустили оружие и склонили головы. Без клана защитников, трусливый император оказался беспомощным и испуганным ужом, продолжавшим держаться на ногах исключительно благодаря своей гордыне и выправке.

Змей скоро вернул себе обыкновенную и привычную высшую форму и медленно подошел к омаэ. Животное тот час опустилось на пузо и вытянуло вперёд хобот, ставший лестницей. С каждым шагом, приближавшим Ричи к правителю всея империи Ораны, маленькая светловолосая девочка сильнее и сильнее впивалась пальчиками в платье правителя, пока, когда змей уже был расстоянии пары шагов, она не выскочила вперёд, выскользнув из-под обмякшей руки отца, и встала между ним и скалящимся змеем:

- Прошу, прости невежество моего отца!

Ричи замер от неожиданности, как и все до единого элементали вокруг. Над платформой торговцев повисла тишина.

- Он всю свою жизнь думает только о войне, у него не было времени на то, чтобы изучать историю.

- Ирл всегда говорил мне, что настоящий правитель должен знать историю своего народа так же хорошо, как свою собственную. – Медленно проговорил змей, в то время как его покидало желание продолжать давить на упавшего без сознания правителя.

- Значит, он… - Принцесса едва не сказал вертящихся у неё на языке слов. – Ты ведь… Ты. – Она едва ли не поднялась на носочки, чтобы заглянуть в медно-желтые кольца глаз мужчины, бывшего в два раза выше, чем она сама. – Ты ведь наследник рода Одера, покинувшего Орану три столетия назад, верно?

Ричи медленно кивнул, а маленькая принцесса опустилась на колени:

- Никто не знал, что случилось с твоим родом, древний змей, а потому наша семья была вынуждена взять всю скопленную великой Вэрде власть в свои руки и подавить восстание десятков подвластным нам колоний. Меня зовут Орита, я младшая дочь дома Орэс, третья претендентка на престол. – Она кинула взгляд на бездыханное тело брата. – Уже, наверное, вторая. Наш дом вернёт правление в твои руки, наследник рода Одера.

Краешки губ змея потянулись вверх, и его лицо изменилось, исчезла скалящаяся ухмылка, а вместо неё осталось неподдельное восхищение юной особой, боящейся поднять на него глаза. Что-то было не так с этой девочкой, думал про себя змей, делая широкий шаг назад.

- Меня зовут Одераричи, - представился он, - я – младший из детей Одеравэрде. Её кровный сын.

Удивленная, Орита вскинула голову, и её взгляд снова впился в глаза змея. В любой книге об истории Ораны сказано, что каждый, кто относится к роду Одера, является могучим элементалем, хранящим в себе все существующие в мире способности и свойства стихии тверди. Они холодны и сильны, их подавленная в детстве эмоциональная составляющая и мудрость, свойственная носителям змеиной крови, делают их лучшими из возможных правителей и командиров. Но сын? Неужели перворожденный элементаль смогла найти достойного партнера, чтобы породить полноценного носителя своей необъятной силы? Правда, об этом Орита думала годами позже.

- И я не желаю править. – Ричи жестом руки велел девочке встать. – Помогите моему другу. Он из племени митов, и едва ли он подаст знак, если окажется на краю гибели

Уже через полминуты Вильмут оказался окружен несколькими женщинами в светло-серой одежде, которые доставали из карманов какие-то скляночки и бинты и принялись протирать ему лицо.

- Меня не интересует власть, и я не желаю носить корону. Всё, чего я хочу, это знать, что наследие моей матери, Оранская империя, в надежных руках. А потому я прошу позволить мне остаться при дворе и быть советником императорской семьи. Я хочу посмотреть на то, как ты, принцесса Орита, взойдёшь на престол.

Девочка захлопала ресницами и едва ли не ахнула, на мгновение позабыв о манерах, но её удивление пусть и не было выраженным, всё сказала розовинка, появившаяся на её щеках.

- Но я не… По закону, мой старший брат унаследует корону императора.

Ричи мягко улыбнулся и положил руку девочке на плечо:

- Верь мне.

15 эра год 1

- Значит, союз ещё не состоялся, а они уже летопись новую начали? Пятнадцатая Эра? – Хмыкнул Вильмут, жадно поглощая холодное кислое поило, продающееся на торговой платформе горы Орана, единственной из платформ, куда можно было попасть не через тюрьмы стражей, без особого допуска, у ремесленников с этим всё было строго, про остров значи говорить и вовсе нечего – слишком много частных охранников всюду.

- Мне нет дела до летописи, - Ричи развалился на широком деревянном стуле, ручки которого укрывала его черная с золотыми надписями генеральская мантия, - меня больше беспокоит сам союз. Вазари не даром относятся к народам ветра и не просто так почитаются за старших: их слово так же надежно, как слово шлюхи. Но должен заметить, что вазари не глупы. Нет-нет. Они понимают, что если что-то пойдет не так, как было оговорено, змеи уничтожат и правящий род, и весь их народ.

- Сколько лет вазари воюют со змеями?

- С тех пор, как мать покинула Орану. Тогда эти ветреники решили, что империя ослабла, и они смогут начать восстание колоний и добьются освобождения. К счастью, прочим племенам и другим народам хватило ума не мутить воду и конфликт удалось разрешить малой кровью, но вазари… твердолобы. По крайней мере, таковым был весь Млэин. Если бы не он и его жажда битвы, всё можно было решить миром, но он стремится к власти и ему плевать, скольких ради его придется отправить на верную смерть.

- Был? – Вильмут махнул рукой, чтобы ему принесли ещё кружку красной мыльной жидкости. – Я думал, они и заправляют вазари, разве нет?

- Уже нет. – Ричи взял в руки риалроновую пластину, выполняющую функцию денежной валюты, и принялся перекатывать её между пальцами. – Твои знания устарели, мит. Полгода назад генерал армии вазари, потерпев очередное поражение в бою, шедшем под лично мои руководством, обратился к королю с просьбой прекратить кровопролитие, на что король, разумеется, ответил отказом и приказал изгнать предателя-генерала. Через месяц генерал Элмос Тоурен вернулся в город со своим сыном, и тот прервал бренное существование Млэина.

- Сын? – Вильмут едва не поперхнулся.

- Сын. – Кивнул змей.

- Тот, за которого мы сегодня выдаем замуж нашу будущую королеву Ориту?

- Да. – Он снова кивнул.

- Да ему же лет пятнадцать!

- Сегодня исполняется пятнадцать лет и три месяца. Он ровно на семь месяцев младше моей принцессы.

Вильмут вскинул густые брови и приложился к кружке.

- Я не представляю какой силой нужно обладать, чтобы в пятнадцатилетнем возрасте суметь уничтожить двухсотлетнего видевшего виды вазари, отличавшегося своей особой яростью в бою. – Принялся рассуждать мит, утерев губы рукавом.

- Говорят, не было боя. – Ричи поставил монетку ребром и закрутил её. – Вошел этот мальчишка и… Млэин распался.

- В смысле – распался?

- В том смысле, что его тело превратилось в горстку серебряной пыли, растворившейся в воздухе.

Вильмут присвистнул.

- И при наличии такой-то силы, Тоурены по-прежнему хотят мира?

Змей кивнул, как зачарованный глядя на блеск риалрона.

- Может элементали наконец начали умнеть? – Со смешинкой в голосе мит осушил и эту кружку.

- Не знаю, но династический брат между двумя враждовавшими столько лет народами – это большой шаг вперёд. Я надеюсь, сегодня ночью, когда в Орите пробудится кровь змеи, все будет хорошо. Я очень на это надеюсь.

- Ты привязался к девчонке. – Вильмут откинулся на спинку кресла, и тот час поймал на себе тяжелый, полный злости, взгляд Ричи. – Это даже слепой увидит.

- А к кому привязался ты, а? Помнишь тот день, когда мы прибыли сюда, в Орану? Тебе не смогли перерезать глотку, потому что ты каким-то образом сумел перенять свойства моей кожи. Это не похоже ни на одну из тех историй, что я слышал о митах. А потом что было, помнишь? Ты продублировал силу дельфиера и потом ещё месяц ходил по Оране и метал пламенные иглы из пальцев. Тебя не убили только потому, что ты носишь эту черную мантию.

- Ричи,… - Вильмут занял оборонительную позицию, но змей его перебил.

- Это временное дублирование любого из элементов. Этого не должно быть, потому что все живущие в нашем мире существа имеют стихийную окраску. А ты можешь её менять, как хамелеон. И твой характер, ты заметил, что ты впитываешь черты людей, с которыми общается даже мимолетно? Ни один из митов не владел столь раздражающим нравом и любовью к спорам.

- Должно быть это потому, что мы жили в изоляции от других племен. – Голос Вильмута предпринял попытку остаться позитивным. – А те из нас, кто встречался с элементалями, обычно долго не жили.

Ричи потупил взгляд и моргнул, на мгновение вскинув брови. Вдруг, он понял, что каждый раз, когда он называет Вильмута именем его народа, он наносит ему глубокую рану, в которую тот старается забить как можно большим числом чужих личин и отпечатков.

- Прости. – Буркнул змей, непривыкший к этому слову. – Я не…

- Лучше скажи мне, твоя ненависть больше не собирается пробиваться наружу?

Вильмут подпер голову рукой и смотрел на друга из-под черной челки, а глаза его были широко распахнуты, и в них блестела присущая ему доброта. Эта доброта, думал змей, была тем самым чувством, которое Вильмут точно ни от кого не мог перенять. Он впитывал лишь «плохие» черты, такие как злоба, нервозность, истеричность, те, которые требуют огромной эмоциональной выкладки. Доброту невозможно впитать. К тому же здесь, в столице империи племени змей, где царят холод, страх и алчность, и вовсе нет таких добрых людей.

- Я не понял вопроса. – Ричи догадался о каком эпизоде говорит друг, но не желал снова обсуждать это.

- Я читал про змей рода Одера, так что не юли. Тогда, девять лет назад, когда мы пришли сюда, твоё поведение можно объяснить только ненавистью. Ты ведь ненавидишь этот город?

- Нет. Орана – гора, взрощенная матерью, и город строила тоже она. Так что я люблю этот город. – Он снова взялся за монетку. – Мне не нравятся змеи, и то, как они себя ведут. Мать всю жизнь посвятила воцарению мира между элементалями как враждующих, так и не враждующих стихий, а ты видишь, чтобы Орэс продолжил её дело? Напыщенный старый идиот, а никак не престарелый мудрый правитель. Он разрушал всё, что она строила.

Вильмут прыснул и прильнул зубами к кружке, отводя взгляд поблескивающих хитрецой глаз в сторону.

- Я не разделяю твоего веселья, Вильмут. Что здесь смешного?

- Благородный, древний, хладнокровный трус – вот кто ты.

Ричи не нашелся, что сказать на столь дерзкое высказывание от своего единственного друга.

- Ты мог взять власть в свои руки и делать всё так, как тебе хочется. Но ты не сделал этого, выбрав куда более простой путь подчинения.

- Я не подчиняюсь Орэсу… - Голос змея начал пошипывать.

- Но ты не ставишь перед собой цель принимать трудные решения. Ричи! Объясни мне, почему ты все время жалуешься на глупость Орэса и его сына Орана, а сам ничего не делаешь, чтобы улучшить порядок в империи? Выполня…

- Ты ведь читал про змей рода Одэра, так? Помнишь, какими мы должны быть? Лишенными эмоций, в нас ничего не должно оставаться, кроме холодного разума. Мы должны быть живыми камнями. А теперь посмотри на меня. – Ричи улыбнулся, так что даже стали видные дальние клыки. – Я похож на камень?

- Разве что по глупости. – Хмыкнул Вильмут, провожая взглядом плывущую по широкой улице процессию, где где-то среди множества элементалей стихии воздуха, белокожих вазари, шёл будущий муж любимицы Ричи.

Уже несколько часов эта процессия медленно передвигалась по главным улицам трёх платформ горы и в скором времени должна была прибыть во дворец, где уже давно всё было готово к церемонии бракосочетания, которая будет происходить завтра на восходе солнца.

Вильмут разглядывал пышных воздушных барышень племени вазари и тихо присвистывал себе под нос каждый раз, когда с их бледно-голубоватых тел соскальзывали белые одеяния и оголяли интересующие его округлые части их тел.

Минут через пятнадцать процессия наконец прошла, унеся за собой толпу орущих детей и зевак, поплетшихся за вазари.

- К чему такая напыщенность? – Вильмут резко переменился в лице, когда снова повернулся к змею и увидел его кислую мину. – И роскошь…

- Это первый в истории династический брак между племенами двух противоположных стихий. Они задабривают народ. - Пробубнил недовольно Ричи, но тут Вильмут заметил, что его лицо было вовсе не недовольным, а сосредоточенным.

- Ты что, пытаешься услышать вазари? Ричи, не мне тебе говорить, что они не ходят по земле, а плавают по воздуху, так что услышать их шаги ты не можешь.

- Да, но одного я слышу. Нашего будущего принца.

Вильмут часто заморгал.

- Невозможно! Его сила должна быть!..

- Велика, да, но, - Ричи усмехнулся, тряхнув плечами, - он ходит по земле. И он на слух такой же, как Орита.

- То есть?

- Сейчас Орита просто девочка, с красной кровью и ровными зубами. Завтра ночью, когда принц лишит её невинности, она станет элементалем, полноценной змеёй. Но пока, она просто девочка.

- Девушка. – Поправил Вильмут.

- Пусть так. Так вот у вазари нет такого ритуала. Они рождаются элементалями. А наш будущий принц ходит по земле.

- Но Ричи, этот мальчишка абсолютно точно умертвил Млэина, слухи не лгут. Обычный ребенок не мог бы такого сотворить. Ты ошибаешься.

- Надеюсь. Но есть ещё один слушок. – Змей подался вперед и сцепил пальцы в замочек. – Говорят, он может управлять элементами других стихий.

У Вильмута отвисла челюсть.

- Да. Он может оказаться митом. – Согласно кивнул змей.

- Я знаю один надежный способ распознать мита. – Проговорил он.

- Спасибо, - Ричи кивнул и снова откинулся на спинку стула. – Но тебе стоит остерегаться его учителя.

Тот вопросительно вскинул брови.

- Видел рядом с Тоуренами не слишком высокую на их фоне фигуру в черном? Это он.

- И почему же мне стоит его остерегаться?

- Он, как и мы с тобой, ходит по земле. Он не из племени вазари и не из народа воздуха вообще, но я не слышу его.

Брови того поднялись ещё выше:

- Это как? – спросил он.

- Скажу тебе больше, мне кажется… нет, я думаю, что он вообще не элементаль.

- Что, ещё один мит? – Вильмут взмахнул руками.

- Ты меня плохо слушал, говорю же, я его не слышу. Вообще не слышу.

Из мита вырвался громкий протяжный стон.

- Но говорят, именно он научил принца Фузасу рассеивать элементалей одним движением руки. – Ричи снова поставил риалроновую монету ребром и закрутил её.

- Фузасу? Фузасу Тоурен? Ну и имечко. Странно всё это. Очень. Но обещаю, что когда ты будешь сражаться на передовой, я буду присматривать за ними.

Змей вяло улыбнулся и отвел голову чуть в сторону. Вильмут хорошо запомнил это движение: его друг делал так каждый раз, когда слышал что-то интересное или важное.

- Это Орита. – Ричи предупредил вопрос и поднял голову вверх: смеркалось. – Через пять часов начнется ритуал. Мне следует быть с ней.

- Ты привязался к ней, - эти слова были сказаны совершенно другим тоном, не таким как всегда, не игривым или со смешинкой, - не сорви свадьбу.

Змей не ответил. Он уже был на верхней платформе, на площади у золотого императорского дворца.

- Одераричи! – Орита вскочила с кровати и утёрла с лица крупные бусины слёз. В её комнате всё ещё было очень светло, окна выглядывали на запад, где восходило и садилось солнце, описав эллипс от башни Хар-Терр-Крона до сердца горы Орана.

- Ты так будешь называть меня полным именем? – Улыбнулся тот, закрывая за собой тяжелую дверь из красного дерева. – Оно длинное.

Принцесса усмехнулась, опустив глаза и пытаясь скрыть, что она вот уже несколько часов беспрерывно ревела.

Сегодня ей исполнилось шестнадцать, и она уже была прекрасной девушкой, с копной светлых волос, заплетенных в толстую косу, огромными светло-голубыми глазами, пухлыми красивыми губами, нежной белой кожей и аккуратным носиком, какой смог бы воспроизвести не каждый умелый скульптор.

Она была прекрасна.

- Ты не выглядишь готовой к празднику.

- А как бы выглядел ты, если бы тебя заставили жениться на женщине, которую ты даже никогда не видел?

- Честно признаться, - Ричи продолжал стоять у двери, - я ещё не думал о продолжении рода.

- А надо бы, ты ведь последний из Одера.

- Ну, - змей переступил с ноги на ноги, - или первый. Зависит от точки зрения.

- Все равно, ты – единственный. Почему отец не захотел женить Орана на старшей сестре этого Фузу?

- Фузасу.

- Да какая разница! Буду звать его Фузу! Что за мерзкое имя! – Она упала на кровать и прикрыла лицо руками.

Ричи было подался вперёд, но остался стоять на месте.

- Ну что ты плачешь, может он тебе понравится. – Он старался сделать свой голос настолько мягким, насколько ласково может говорить змея.

- Ричи… - простонала сквозь слезы принцесса. – Я же не глупая. Может, брат с отцом так считают, но это не так! Я знаю какие слухи ходят вокруг этого отпрыска семьи Тоурен! Я знаю, что он обладает странной силой, которую даже ты понять не можешь.

Змей наконец нашел в себе силы сойти с места и подойти к кровати. Он опустился на одно колено перед Оритой и заглянул ей в лицо: не эта неизвестная сила жениха пугала её, а что-то другое.

- Что тебя беспокоит на самом деле? И не вздумай мне врать, - он погладил её по голове, - я всё услышу.

Она ещё сильнее прижала ладони к лицу и пробубнила:

- Я не смогу полюбить его.

- Это не важно. Истинный змей не должен испытывать столь сильное чувство.

- Но я – не истинный змей. – Слёзы начали течь сквозь плотно сжатые пальцы. – Я хочу чувствовать. И я чувствую. Я люблю. Я люблю тебя, Одераричи.

Он оцепенел.

- Я не хочу быть ни с кем другим, только с тобой!..

Она расправила руки и кинулась змею в объятия, крепко обхватив руками его спину. Ричи не без удовольствия принял её и запустил пальцы в её шелковые волосы.

- Это детская влюбленность. – Сказал он и знал, о чем говорил. Пусть и лишенный социального воспитания, он прожил много чужих жизней, прежде чем попал в башню Пятого Мастера. – Это нормально. Ты росла у меня на глазах, я всегда был рядом. И я буду рядом, обещаю, Орита. Всегда буду рядом с тобой.

Она уткнулась лбом в плечо змея и её руки побелели от того, как сильно она обнимала его.

- Я знаю, что такое детская влюбленность. – Сказала она, громко хлюпнув носом. – Это настигло меня в тот момент, когда ты лишил жизни Орина в день нашей встречи. Благоговение, восхищение, слепой и глупый восторг перед каждым твоим жестом и словом. Это прошло. Годы прошли, а ты ни разу не дал повода в тебе усомниться. Ты прекрасен, Одераричи. Я люблю тебя.

Она подняла голову, заглянула в медные кольца глаз змея и улыбнулась.

- И ты ко мне не равнодушен.

Он совсем растерялся и едва ли не испуганно выпучил глаза.

- Я… Ты мне как дочь, Орита, ты росла у меня на глазах.

- Пусть я и не слышащая, но я вижу, что ты обманываешь меня. Скажи правду.

Ричи крепко сцепил зубы, так что они заскрежетали.

Она не стала дожидаться ответа и поцеловала змея. Его губы были холодны и не шевельнулись, тело оказалось до предела напряжено: он сдерживался изо всех сил

- Я выйду замуж за этого отпрыска вазари. Рожу ему детей и этим положу начало новой династии. Обещаю тебе. Но у меня ещё есть время до церемонии. Я не хочу, чтобы моё становление элементалем совершил он. Я хочу, чтобы это сделал ты. У нас же есть время. Ричи…

Она снова прильнула к его губам, и змея охватил жар.

Деревянная ручка двери вытянулась и ожила. Встряхнувшись, её заостренная нечеловеческая морда впилась в замок двери и наглухо заблокировала его.

Орита чуть надавила змею на плечи, и он послушно опустился на пол. После всех пережитых им галлюцинаций, всех тех шкур, в которых побывал, впервые в жизни он ощущал это тепло близости собственным телом.

Эти горячие губы и лицо, мокрое от слез. Она действительно хотела сделать его своим первым мужчиной.

Ричи обхватил её, кажущуюся совсем хрупкой, и положил на кровать. Когтем мизинца, он разрезал нить, связывавшую её волосы, и они распустились, шёлковые, золотые. Он медленно снял с неё платье, ощупывая каждый доступный участок её тела, скинул с плеч генеральскую мантию и отдал себя моментам, ставшим самым прекрасным воспоминанием его жизни.

- Ах вот ты где. – Облизнув соленые от пота губы, Вильмут взобрался-таки на небольшой выступ на горе, где на краю сидел его друг. – Тебя все обыскались, и Орита наверняка очень волнуется. Почему тебя не было на церемонии?

Ричи щурился солнцу, прошедшему половину своего дневного цикла и зависшего над горой. Он не ответил, и даже не повернулся.

- Эй, рептилия моя, я с кем разговариваю?

- Орита знала, что я не приду на церемонию. Ей следовало тебя предупредить.

Вильмут потупил взгляд, но уже мгновение спустя в его глазах заискрился огонёк понимания ситуации.

- Я уж беспокоился, - он подошел к Ричи и присел рядом с ним, свесив ноги с обрыва, - что тебе не хватит духу…

- На что? На то, чтобы овладеть девчонкой? – На лице змея возникла едва ли не истерическая ухмылка.

- Ну… - Вильмут пожал плечами. – Зная Ориту, это скорее она тобой овладела…

Ричи зло глянул на мита, и тот тут же отвёл взгляд.

- Не понимаю, что меня так зацепило в этой девочке…

- Ну, она хороша собой…

- Не неси ерунду!

- Значит, не хороша…

- Вильмут! – Ричи едва не подпрыгнул: его сердце колотилось, а на лбу проступали капельки пота. – Конечно, она красива. Она умна, умнее всех в её роду, но… она просто девочка.

- С тобой что-то не так, Ричи. – Мит привёл кончиком указательного пальца по его виску: на пальце остался тонкий клейкий слой желтоватой жидкости. – Что это?

- Я не… - Он громко сглотнул и тревожно глянул на друга.

- По-видимому, близкий контакт с представителем другой расы не идет тебе на пользу. – Вильмут растер жидкость между пальцами и понюхал её. – Это не яд, по крайней мере - не твой. Это больше похоже на…

- Следы разложения. – Ричи кивнул, и тот час несколько его волос окрасили медью. – Но Вильмут, Орита – змей. Да, не высший, как я, но змей.

- По-видимому, наследник рода Одера в тебе так не считает. Полагаю, тебе следует в будущем избежать близких контактов с ней. Пока я не разберусь чем это вызвано.

- Здесь нечего разбираться, Вильмут. Наши тела… я имею ввиду старших змей, не рассчитаны на связи без зачатия.

- А-а-а. – Протянул тот сочувствующе, вытирая руку об одежду.

- В любом случае, она сейчас выходит замуж и, зная её, она будет верна мужу.

- Ну, ящерка моя, может у неё родится очень похожая на неё дочь и на твоей улице ещё будет праздник… - Вильмут старался сказать это как можно смешнее, но снова получил гневный взгляд змея, готовый прострелить его голову насквозь.

Прошло много лет, а те слова всё ещё звенели в голове древнего змея, будто то были слова его проклятия.

- Через восемнадцать веков после появления на небесной глади Третьего мира Второго Солнца, границы падут. – Говорила Пятый мастер ещё ненаписанной книге.

Как Вильмут и говорил, у Ориты родилась прекрасная дочь.

Глава третья.

Век Истребления

Горделиво задрав голову, высокая женщина, со светлыми волосами, убранными в высокий конский хвост, шла по широкой дороге, уставленной телегами, авоськами, мусором и бесчисленным множеством разного рода тряпья, в котором рылись и копошились разной формы, цвета и размера существа.

Их осталось чересчур мало, слишком мало, чтобы в последствии они смогли возродить свои погибшие народы. И разве смогут черви, коих здесь было множество, своими жалкими душами передать всю красоту и мощь народов тверди, к которым они принадлежали?

Черви, ящеры, толстокрылые бабочки, едва способные оторвать свое тело от земли, - они лишь жалкое эхо могущества разностихийных элементалей, но они – это всё, что осталось. Ксардера уничтожила всех.

Руины горы Орана – останки некогда могущественной колониальной империи, созданной перворожденным элементалем тверди Одеравэрде. Одним сокрушительным ударом, Даэдва Тоурен, принявшая имя Ксардера Дива, дочь первой в истории мира королевы Ориты Дивы, уничтожила высочайшую в мире гору, обрушив её на головы тех, кто, по её мнению, не имел права ей перечить.

Над обломками горы, в полукилометре над землей в воздухе витали четыре небольшие платформы. Они – всё, что осталось от горы Орана, и если бы не предательство одной из учениц Ксардеры, Линнэ Интетта, то пали бы и они, а вместе с ними – и надежда на спасение.

Строгим и полным уверенности взглядом смотря вперёд, не опуская глаз на творящийся вокруг источающий отвращение к себе беспорядок тонущих в собственной грязи низших элементалей, Веллизы Тоурен, названная Монтерой Дива, шла вперед.

Она была никем иным, как старшим ребенком династического брака между Оритой, тогда носившей второе имя Орэс, младшей дочерью в роду императора, и Фузасу Тоурен, единственным сыном генерала армии элементалей воздуха вазари, узурпировавшего власть незадолго до переломного бракосочетания. Веллизы Тоурен была не только тем из детей, кому император Орэс хотел однажды передать власть, но никем иным, как первым носителем тогда ещё никому неизвестной стихии, названной сиянием. И она предала созданные ею принципы и основы могучей стихии ради воплощения низменной вражды с другим элементом.

«Что ж, - сухо сказала она себе, приближаясь ко входу в пещеру, куда вила эта усыпанная мелкими тварями дорога, - к счастью, я вовремя поумнела. Настало время исправлять свои ошибки»

- Это Монтера Дива? – Шелестели каждый на своем языке элементали, рассматривая женщину кто глазами, кто ощущал исходящие от неё могущественные волны, кто-то видел лишь сгусток её ярко-голубой души. – Что она делает здесь? Она пришла добить нас? Уничтожить то, что не успела поглотить Ксардера? Почему никто не остановит её?

Но все понимали, что среди них не было того, кто мог бы тягаться с этой женщиной силой, так что низшим элементалям ничего не оставалось, как расступаться перед ней и прятаться в горах вещей и мусора.

Визы вошла в широкую щель, ставшую входом в самообразовавшуюся из обломков горы пещеру, и, минуя оцепеневших от ужаса стражей, тех немногих, что остались в живых, устремилась вперёд.

Среди защитников королевской семьи, прятавшихся в этой пещере, не было ни одного из пяти десятков учеников Визы. Где бы они не были сейчас, их беспокоили вещи отличные от защиты горстки знатных особ. Они оберегали свои семьи и своих детей, думала Визы, они защищали тех, кто породил их, дал им гордое, но оскорбительное в глазах любого элементаля имя, – человек.

«Люди, - усмехалась она, - существует лишь два поколения людей, а мы уже столько натворили».

«Человек – существо без «духа», вот ключевое определение, нашептанное Фузасу его безымянным учителем. Первым из людей была моя мать, Орита, а вслед за ней во всех племенах элементалей, кроме старших, стали появляться создания, лишенные природного дара. Слабые и ничтожные. Их поручили мне».

В былые времена, вспоминая о том, что горстку жалких слабых созданий вверили ей, наследнице тогда ещё существовавшей империи Орэс, она стискивала зубы и скрежетала ими до боли. Но не теперь. Сейчас Веллизы точно знала и была уверенна, что люди – народ её элемента, создания сияния, и что она – их мать, их перворожденный элементаль сияния. Она должна защищать их, и должна была делать это как только в её голове стали возникать идеи оформления льющейся из неё энергии сияния.

Именно поэтому она здесь: она не защитила своих детей – людей. Она наивно поверила словам младшей сестры, что та не станет истреблять молодой и медленный в своем развитии народец, не станет отнимать их у неё. Она лгала.

Теперь зубы Визы заскрежетали и, должно быть, это было слишком громко, потому как из ответвлений темного коридора, по которому она шла вот уже несколько минут, стали выглядывать стражи и знакомые лица, бывшие когда-то при дворе.

Одиннадцать лет назад младшая дочь рода Тоурен – Даэдва - вместе со своим братом-близнецом Малькольмом поддержали старшего брата Ориты, когда тот убил императора и захватил власть. Упиваясь ею, Оран выслал из столицы всех, кто отказался признать его, и среди тех, кто был отправлен в ссылку, оказалась его сестра Орита, высказывавшаяся против усиления давления на колонии.