Летопись Третьего мира Ч.5 История Тоурен (СИ)

Визы в то время уже жила далеко на севере в ледяном замке, позже достроенном сестрой. Там она обучала молодых мужчин и женщин людского рода обращению с сиянием. Она учила их и училась сама, открыла множество свойств собственной стихии, но воспоминаний об этом слишком много, чтобы сейчас думать об этом. Долгое время, будущий великий мастер и не знала об участи, постигшей её мать и отца.

Малькольм, никогда не бывший любимым младшим братом, был бесполезен всю его жизнь вплоть до недавних событий, но о них будет рассказано позже, а может и никогда. А вот его младшая сестра-близнец, Даэдва, она была причиной страшной головой боли и бездны неприятностей с самого своего рождения.

Визы помнила день её рождения, ей было пять лет, когда из комнаты матери раздавались раздирающие душу крики, а когда, наконец, её голос охрип и послышались два неслаженных детских плача, она издала такой вопль, какой её старшая дочь никогда не забудет.

Если коротко, опуская детали, Даэдва Тоурен родилась с глазами чернее глаз феникса, и в первый день, когда прошла её детская слепота, её глаза поглотили добрую половину особняка в озёрном краю, и ей их зашили. В три года в ней проявился дар управления стихиями, всеми четырьмя из известных тогда миру. Она была чрезмерно горда собой, а довольство императора и дядюшки Орана только подкармливали её, и даже слепота и уродство из-за сросшихся век не убавили её чувства превосходства над всеми живущими.

Должно быть, Визы была очень плохой сестрой, потому как она пропустила тот момент, когда её любимая младшая сестрёнка обратилась к безумству силы.

Уже в шестнадцать лет у Даэдвы было двое учеников. Всего двое, тогда как у Визы их имелся десяток, но то были дети равные ей по силе: те, кого она называла магами - обманщиками гармонии системы стихийных элементов. Но о них чуть позже.

Одиннадцать лет назад, когда Оран учинил переворот, его сестра Орита приняла решение ответить ему тем же: она подняла восстание.

Долгих семь лет она поднимала одну за другой колонии, пока наконец не привела бесчисленную армию разношерстных элементалей к подножию горы Ораны, туда, где трусливо поджав свой змеиный хвост прятался самопровозглашенный император Оран.

Ту схватку у подножия Визы застала, она помнила все события того дня и могла с легкостью воспроизвести любое из них так, словно она и сейчас их видит. И так снова и снова.

Там были гигантские огнестрельные машины, разрушившие добрую половину горы, были тараны, пушки, летательные аппараты, снаряды, выстрелы: вся палитра созданной на тот момент военной техники, собравшейся там для того, чтобы вылить всю накопленную поколениями ненависть к императорской семье.

Армия змей, на протяжении трех сотен лет державшая сотни колоний в страхе, показала себя: тысячи змей из разных родов, домов и племён вцепились в глотки носителям других стихий. То были уже не разумные создания, и то уже была не война, а борьба за выживание. Так огонь борется с поступающей влагой, стараясь испарить её, так земля борется с засухой, так лев гонится за антилопой. Это не было боем, это было побоищем носителей разных элементов, которые дрались друг с другом просто потому, что должны. Там всё было в разноцветной и разнофазной крови.

Битва длилась неделю, пока не случилось то, чего никто не мог предположить: явление старших.

В эпицентре схватки, окруженный каждый своей стихией, возникли четверо: то был первый и последний раз, когда Визы своими глазами видела кого-то перворожденных элементалей.

Перед отпрысками своих стихий возникли король фениксов, Рио Ди, а за его спиной, дыша огнём и жаром стояли полсотни разноцветных фениксов, ослеплявших элементалей своим светом.

По правую руку от него стояла большеглазая зеленокожая Крамэль Рхеггсгир, наследница старшего рода молодого межвидового племени огня и тверди, и она так же привела собой драконов: бесподобных крылатых создания, красота которых лишь усиливалась их бесстрашным могущим видом.

Журчащий Море, перворожденный элементаль воды явился один, но ему и не требовались слуги, чтобы продемонстрировать свою силу.

И последним, стоящим чуть поодаль, была беловолосая Нера с парой огромных ярко-фиолетовых глаз. Величественная и сильная, не нуждающаяся ни в ком, она привела за собой всего четверых детей своей стихии: четверых кошек (в последствии названых нерийцами) с белыми, черными, рыжими и русыми волосами.

Своим появлением они прекратили кровопролитие, отыскали зачинщицу и идеолога осстания, и тогда-то Визы ожидала худшего. Она помнила, как бездумно, ведомая эмоциями, кинулась вперед, словно она могла хоть что-то поделать с племенами старшего порядка, но Одераричи, которого Визы знала и безмерно любила с самого детства, схватил её и не давал сделать и шагу, пока ситуация не разъяснилась.

Старшие элементали составили договор, согласно которому, с того дня и на века, империи больше не будет существовать. Каждое из племен получило свою желанную свободу, с тем условием, что существа разных сил и уровней буду рассортированы согласно их роду и племени и будут жить каждый на своей земле. А чтобы в случае возникновения споров и конфликтов элементали тот час не хватались за оружие, было принято решение создать нового правителя, который стал бы высшей инстанцией в разрешении вопросов племенной вражды. Правитель, который будет иметь право управлять силами каждого из племён в случае, если это окажется необходимым, а необходимость определяют и сами элементали, а не одно существо. И им стала Орита, названная Дивой.

Под её именем, и именем её рода - Дива, был составлен договор, под которым подписались восемнадцать участвовавших в той войне племен элементалёй, в том числе и элементалей старшего порядка: фламмы, названные фениксами, драконы и нерийцы. И сам документ был подписан ничем иным, как кровью провозглашенной королевы.

Но к своему великому несчастью, даже древние элементали не знали какой силой может обладать человеческая кровь. Лишь много лет спустя ученые умы академии магии открыли самосформировавшуюся суть всей мощи, что была вложена в тот мистический договор, но он уже был не нужен.

За своё предательство, младшие дети Ориты, Малькольм и Даэдва, принявшая имя Ксардера Дива, были сосланы в далекий от горы-столицы сравнительно молодой приморский городок, где жили первое и второе поколение людей, откуда происходили все ученики Визы – город Сайланте.

Но этот городок неспроста никогда не подвергался нападению со стороны кого-либо элементалей. Слабых телом, но сильных умом людей защищала легенда, в действительности являвшаяся фактом: на северо-западе от города рос небольшой, стволов в полсотни, черный лес, источавший энергию, бывшую элементалям отвратительнее сияния. Её назвали Тень.

Тогда элементы второй системы, как её впоследствии прозвал Вильмут, были чем-то новым и неизученным, а Тень остается таковой по сей день, и никто и помыслить не мог о том, сколь пагубно тень сказывается на свободном человеческом сосуде.

Год назад старшее поколение людей подверглось страшному. Они обращались в неподдающихся описанию уродливых существ, и их тела случайным образом принимали любой из существующих в мире элементов, в том числе и негатив, пусть в то время Визы ещё не учила своих учеников его распознавать. Эти существа носили даже окраску элемента воды, хотя любой из живущих с детства знает, что народ Моря не пережил одну из давнишних великих войн.

Позже, основательница Оранской Академии Магии Линне Интетта, по не известным причинам взявшая фамилию Визетти, назвала этих существ демонами, но природа этих существ и пути становления таковыми будут сокрыты от умов будущих магов еще много лет.

Это было подобно стихийному бедствию: прошло много времени, прежде чем прочие элементали приняли участие в сдерживании и сокращении растущего числа невиданных ранее тварей. В течение двух долгих лет Ксардера Дива и её бывший ученик и в последствии супруг, Элорик Ун Бейквуд, были сдерживающей стеной между демонами и прочим миром.

Там, в разрастающемся день ото дня городе, Мальком Тоурен наконец нашел своё место в ряду новых элементов и существ, к которым принадлежали его сёстры. Очень долго, Ксардера, любившая брата и знавшая, насколько он беспомощен перед лицом буйствующих стихий, прятала его от демонической угрозы. Но настал день, когда от сестры долго не было вестей, и он вышел из своего убежища и столкнулся лицом к лицу с новой стихией. И овладел ею.

В тот миг, когда материя, названная Тенью, коснулась сосуда Малькольма Тоурен, демонов не стало. Те из них, кто ещё был жив, снова стали людьми, помнившими обо всем, что творили.

Почти пятьсот лет спустя Вильмут Скуро прознал о том, что демоны формировались именно из-за присутствия среди энергий мира свободной Тени, а Мальком был тем, кто передал этой свободной Тени форму и породил дивный и пугающий всех народ – тоуренов.

Покончив с напастью, Мальком попросил у матери амнистию и обрисовал все произошедшее в одном коротком письме. Получив прощение, он перенёс весь невероятный объем тени далеко от людских поселений на юг, в земли, позже названные Проклятым Лесом. Из тёмной материи он взрастил высокие черные деревья, дома и башни, но о том в Оране знали лишь понаслышке. Всего двое среди живых воочию видели это место: Веллизы и Одераричи, бывший Малькольму любимым учителем с самого детства.

Казалось, в Орану наконец пришел мир: правительница, первая королева Орита Дива, несла мир враждующим племенам, и, быть может, к закату своей жизни она смогла бы сделать Орану той страной, где каждый, независимо от его силы, смог бы не чувствовать себя ущербным и никчемным. Но судьба, как известно, любит шутить.

Люди, осчастливленный новостью о том, что Тень более не будет сводить их и их детей с ума, упустили из поля зрения одну крохотную, но сыгравшую свою роль деталь. Часть людей, тех, чьи сосуды уже были загрязнены тёмной материей, не вернулись домой и даже власть Малькольма над стихией, пленившей их сердца, не сумела освободить их. А почему? Потому что их сосуды уже уравновесила другая сила.

Визы не знала, что могло заставить сестру поступить таким образом, но она бежала из города Сайланте, оставив после себя четыре сотни мужчин и женщин людского племени, чьи тела возымели способностью управлять кровью. И Ксардера отдала им приказ: убивать существ народа Тверди.

Так ли она жаждала мести? Понимала ли, что ссылка из Ораны была лишь наказанием за проступок и что мать бы рано или поздно простила своё дитя? Нет, дело было не в этом. Так случилось, что Ксардера Дива познала силу своих глаз.

Что скрывали её сшитые веки? Много лет ответ на этот вопрос знал лишь узкий круг людей, но и они молчали, неуверенные в том, что видели когда Ксардера, наконец, прозрела.

Идя по коридору, Визы усмехнулась, облизав сухие губы. Она дивилось собственной глупости и слабости её воли, потерпевшей поражение перед природной стихийной ненавистью. Как глупо это было, но сама мысль о смерти Малькольма тёплым угольком грела тёмные уголки её души.

Когда черные глаза Ксардеры Дивы в один миг уничтожили целое поселение вазари, откуда Фузасу Тоурен, их отец, происходил, Визы отправилась к сестре, чтобы остановить её. Теоретическая сила черных глаз, вкратце обрисованная Лин, могла превратить весь известный элементалям мир в пустоту и ничто, и Ксардеру следовало остановить раньше, чем в её разуме исчезнет и без того тонкая черта дозволенного.

Визы помнила те минуты отчетливо и ярко. Когда она возникла за спиной сестры, стоявшей посреди бескрайнего пространства умершей земли, та смотрела в небо, и глубина черноты её глаз мерцала синими искрами.

«Помоги мне, - сказала младшая сестрёнка, закрыв глаза и опустив на них тёмную повязку, - помоги мне набраться сил, и я дам тебе шанс изничтожить так ненавистный тебе элемент».

Ксардера знала, чем задеть носительницу чистого сияния. Уничтожение энергии тени всегда была её навязчивой идеей, даже когда Визы ещё не знала о существовании этой материи. Это была просто жажда, не всегда имевшая цель.

«Я не трону наших братьев и сестер – людей. – Каждое её слово было давно подобранно и обдуманно. – Они не имеют для меня никакой ценности, признаюсь честно. Мне нужны лишь носители духов стихий. Их энергия усилит мою власть над каждым из природных элементов. Только помоги мне, сестра».

«Зачем тебе такая сила?» - это был единственный вопрос, который смог вырваться из её обмякших от ужаса и страха перед силой глаз сестры.

«Ты спрашиваешь, нужен ли мне мир? Нет. Наш мир слишком мал и скушен, чтобы тратить на него драгоценную энергию. Нет. Я хочу большего. Я хочу сломить барьеры и вырваться отсюда».

Она развернулась, и Визы увидела перекошенные безумной улыбкой губы.

«Ты останешься здесь. Я помогу тебе уничтожить Малькольма, а вместе с ним и всю тень, а ты и любимые тобой люди останетесь здесь одни. Народ чистого сияния. Утопия. Ты ведь об этом мечтаешь?»

Визы дошла до конца длинного коридора, где повсюду стояли стражи-змеи, пытавшиеся сохранить спокойствие. Подойдя к огромной чуть наклоненной в бок двери, она увидела перед собой никого иного, как последнего из древних змей - Одераричи.

Он стоял перед ней, сложив руки на груди, и его медно-желтые глаза как всегда беспристрастно взирали на женщину, смертную казнь которой следовало бы совершить без промедлений и суда.

- Если ты выкинешь хоть какую-то глупость, - леденящим душу голосом на одной ноте проговорил змей, - я убью тебя.

Это было всё, что он сказал, прежде чем открыть перекошенную дверь, за которой следовал ещё один длинный темный коридор, но уже без стражей, стоявших вдоль неровных стен.

Действительно, дальнейшая расстановка сил не имела никакого смысла: защитой дальнейшей части нынешнего королевского убежища занимался лично Одераричи. Его не беспокоил никто другой, будь то король Фузасу, его лучший друг Вильмут или его юная и одарённая спутница Лин. Его гибкий ум и многовековая мудрость были словно отсечены грубым клином и ничто другое, кроме жизни стареющей королевы Ориты Дивы, его не беспокоили.

Визы чувствовала знакомое смущение и холод в животе. Это случалось с ней при каждой встрече со змеем с тех пор, как ей исполнилось тринадцать, и она поняла, что любит его.

Это её совсем не тайное и вполне очевидное чувство всегда вызывало смех со стороны брата и сестры, и сочувствие, выраженное в глазах матери. Но даже выросшая могущественным элементалем, Монтера Дива ничего не могла поделать с этим. Его равнодушие ко всему сущему, этот холодный голос и спокойный взгляд очаровали её, и так было до тех пор, пока, уже не став женщиной, Визы не начала замечать его необыкновенно теплого отношения к тогда ещё бывшей принцессой Орите.

Идя чуть позади, Визы боялась поднять глаза выше подола темно-зелёной тяжелой мантии змея. Разглядывая каждую новую складку, появляющуюся, когда змей делал очередной шаг, она задала себе вопрос, уже не раз приходившей на ум: действительно ли природная стихийная ненависть к Малькольму и желание защитить молодую расу людей подтолкнули её поддержать всеуничтожающую кампанию сестры, или же этот её резкий жест, то, что она отвернулась от семьи и всех ценностей, каким её с детства приучали, были вскормлены не более, чем ревностью. Она ревновала страстно любимого ею мужчину к родной матери. Какая глупость.

- Где же красные змеи? – Неожиданно для самой себя спросила Визы и тут же почувствовала дрожь, словно она снова оказалась в далеком детстве на собрании советников императора и задала крайне глупый вопрос.

- Уничтожены все до единого: потерпели поражение от сайлантов.

- Сайлантов? – Она знала название города, но не существ.

- Кровавый народ, связанный с твоей сестрой контрактом о захвате душ. Она сохраняет им сознание, в обмен на что они подчиняются её приказам.

Визы не стала говорить, что знает о подробностях заключенного сестрой и сайлантами договора. Полтора года своей деятельности Ксардера скрывала от неё тот факт, что она превратила людей в мерзких кровососов, не дав Малькольму освободить их души от тени, именно это привело монахиню сюда. Ксардера всегда лгала, в то время как Визы наивно верила.

- А как же народы огня и воздуха? Они не способны помочь вам в борьбе с?..

Не дав ей договорить и не оборачиваясь, Одераричи ответил:

- Народов огня и воздуха больше нет. Те элементали низшей формы – это всё, что осталось. Сайланты целенаправленно истребляют только племена тверди, в то время как твоя сестра уже изничтожила прочие стихии.

Визы словно язык проглотила.

- Что до старших элементалей, - голос змея оставался холодным и беспристрастным, - им либо нет дела, либо они безумно напуганы могуществом её глаз. – Он всячески пытался избежать произнесения имени Ксардеры. Это говорило о его высочайшем презрении к ней. – Так или иначе, ждать от них помощи не имеет никакого смысла. Что она поручала тебе? – Змей остановился и задал этот вопрос в пол оборота.

- Моей обязанностью было сдерживать тень чересчур молодого и слишком высокоразвитого для своего возраста народа брата.

В глазах Одераричи мелькнуло нечто непонятное.

- Он жив? – Спросил он, и Визы поняла, что её брат никогда не был ему безразличен.

- Думаю, да. Его душа много сильнее созданных им из тени душ тоуренов. – Визы опустила глаза и отвела взгляд.

- Что ты сделала с тоуренами?

Она не поднимала глаз до тех пор, пока тонкие, но сильные руки змея не взяли её за плечи.

- Что?

- Я очистила их. – Без раскаяния в голосе ответила она. – И поставила барьер такой силы, что ни одна частица темной материи сквозь него не проскользнет. Тоуренов нет, и их не должно было быть.

На мгновение, ей показалось что Одераричи готов сильнее сжать её руки и сломать их, чтобы причинить ей боль. Но это оказалось лишь иллюзией. Ричи опустил руки, развернулся и пошел дальше, лишь бросив через плечо:

- Пятьдесят лет назад я бы сказал тебе, что и людей не должно быть.

Они подошли ещё к одной двери, и открыв её, Визы вошла просторную комнату с высоким потолком, залитую золотым светом масленых ламп.

В центре стоял круглый стол, уставленный разного вида кристаллами, фигурами и заваленный разного рода документами. Поблизости стоял всего один стул с высокой спинкой. В помещении имелось ещё четыре двери, ведших, как подумала Визы, в спальни, но сейчас они наверняка были пусты.

Над круглым столом склонился Фузасу. Его каштановые волосы были собранны в высокий хвост на затылке. По правую руку от него стоял черноволосый Вильмут, теребивший спадающие на глаза засаленные волосы. Он всегда вызывал у Визы необоснованную неприязнь и отвращение, хотя они знали друг друга с самого её детства. Перебирая разноцветные кристаллы и бурча себе что-то под нос, в дальнем углу комнаты стояла Лин. Орита Дива сидела на единственном в комнате стуле, прикрыв лицо рукой.

Когда Визы и Одераричи вошли в комнату, все взгляды резко обратились к ним, но никто не подал вида тревоги – было одно лишь удивление.

- Монтера. – Назвал её вторым именем отец, выпрямив спину и расправив плечи. – Я ждал тебя. Ты сняла королевскую диадему?

- Да, отец. – Они сверлили друг друга взглядом. – У меня больше нет причин скрываться от тебя. Я здесь, и я абсолютно безоружна.

- Сомневаюсь. – Как всегда с ехидством выпалил Вильмут, не отводя глаз от неизвестного монахине документа на столе. – Вам, носителям сияния, оружие и не нужно.

- Да, но… - Начала оправдываться женщина, но её перебил холодный и спокойный бархатных голос матери.

- Что тебе здесь нужно? – Она убрала руку от лица и взглянула на старшую дочь своими спокойными светло-голубыми глазами. – Ты пришла сюда по приказу Ксардеры, чтобы добить ещё оставшихся в живых членов семьи?

- Если бы Ксардера жаждала вашей смерти, - она окинула взглядом всех, кто был в комнате, кроме змея, стоявшего у неё за спиной, - она бы уничтожила это место сама. Я здесь не для этого.

- Так для чего же?

- Я знаю, как остановить сестру.

Одна из дверей комнаты тихо отворилась, и вошел ещё один человек. Правда, о том, что он человек Визы могла только догадываться. Никто, будь то последний из змей Одераричи, обладающий самым чутким в мире слухом, или Фузасу, первый и единственный из медиумов, правда, само это слово появилось много позже, никто не мог слышать или чувствовать это существо. Высокий мужчина в черном одеянии, бывший наставником Фузу с малых лет. Никто никогда не видел его лица, а те, кто пытались, никому не смогли рассказать об этом. Он не называл своего имени, и не собирался. Но одно было известно точно – он обладает силой и мудростью, недоступной даже древнейшему змею.

Молча, он вошел в комнату и встал за спиной Ориты, прислонившись к стене.

Вильмут навострил уши, словно не заметил, как интересная ему мистическая персона вошла в помещение. Приложив палец к губам, последний из представителей не так давно истребленного народа митов выпрямился, и с холодной искринкой глянул в бездонные голубые глаза теряющей уверенность в себе Визы:

- Ты пришли сказать, что нашла рациональное объяснение её поступкам?

- Почему это существо со мной разговаривает? – Её взгляд обратился к матери.

- Это существо обладает невероятной гибкостью ума, что позволило ему стать несравненным гением нашего времени. – Устало ответила Орита, беспристрастно глядя на дочь. – Он будет поумнее многих, а к словам мудреца стоит прислушиваться.

Одного этого Визы хватило чтобы понять кем теперь она является в глазах матери, всегда бывшей для неё примером для подражанием и любимой подругой. Она стала никем. Она теперь чужая. Даже доброе материнское сердце не способно простить всего, что сотворили её дочери.

- Я всегда думала, что миты обладают невероятной мягкостью характера и страдают отсутствием животных инстинктов вроде самосохранения…

- Ты была не права. - Прервал её Одераричи, и от его голоса по спине поползли мурашки.

Визы с трудом сдержалась от того, чтобы обернуться и посмотреть на него. Вместо этого, она снова перевела взгляд на Вильмута, раздражающего её своим абсолютно непринужденным видом. Она никогда его не любила, если не сказать хуже.

Миты, по её мнению, были отбросами и без того не слишком хорошо процветавшего общества элементалей. Когда империя Орэс завоевала практически все доступные им земли, те небольшие участки, где жили миты, не были затронуты по той причине, что это народец не требовал ни надзирателя, ни няньки, ни палача: они губили себя сами, и многих удивляло то, что они не погибли в первом же поколении.

Вильмут – последний из них, дитя седьмого поколения. Прочие его сородичи, являвшиеся последним из племен митов, погибли в тот же день, когда Вильмут встретил Одераричи. Иных подробностей событий того дня не знал никогда.

Считалось, что миты лишены так называемого «стержня», характера, способности свободно рассуждать. Они впитывали в себя всё, что происходило вокруг: черты характера других разумных, манеры, повадки. Говорят, когда-то давно предшественник ныне покойного императора Орэса думал использовать их как «идеальных солдат», но ничего не вышло.

Вильмут, не взирая на то, что он абсолютно точно являлся чистокровным митом, совершенно не подходил под их описание. Словно всё, что было написано о его народе в учебниках и книгах разных народов и племен, не правда. Он был… странным – не то слово. Болтливым, настырным, заносчивым, надоедливым. Казалось, для него нет никаких преград, будь то этические или же чисто инстинктивные. Он не ведал страха и был безудержным мыслителем. Он был гением, но тогда было ещё не совсем ясно чего именно.

- Она пришла сообщить нам, что Ксардера боится земли. – Спокойно сказал Вильмут, проигнорировав агрессию со стороны принцессы. – Это и без того было очевидно. Иначе, она бы не стала создавать целый народ правителей крови и поручать им истреблять народы земли.

- Ксардера чересчур уверенна в себе. – Послышался твердый голос Лин. – Она бы не стала прибегать к чьей либо помощи без веской на то причины.

- А как же ты или Элорик и Роу? – Вильмут вскинул брови, что чаще всего говорило о желании вступить в спор.

- Я её ученица. Роу представляла собой чисто научный интерес: она всё же уникальна, история знает мало подобных, уникальных элементалей. Не каждый день рождаются существа, способные использовать столь разрушительную магию. Её заклинание о призыве раскалённой плазмы чрезвычайно опасно для всех, в том числе и для Ксардеры.Что до Элорика, то там больше личное… Все же, она родила ему ребёнка.

- Мы отходим от темы… - Проговорил Ричи.

- Ты знал, что Ксардера боится народа тверди? – Визы будто только сейчас поняла смысл сказанного. – И не использовал это?

- Она боится не самого народа тверди, а материи – земли. Эту информацию нам благородно предоставила Лин. – Вильмут кивнул в сторону рыжеволосой девушки. – Её глаза не способны поглощать твердь, так что в каком-то смысле для неё земля является изолятором.

- И ты!.. – Начала было восклицать монахиня, но Одераричи прервал её ещё не начавшуюся тираду.

- Среди всего многообразия живших в Оране элементалей, я могу вспомнить едва ли десятерых, кто умел управлять непосредственно твердью. Их уже нет в живых. Даже если предположить, что мы использовали бы эту возможность, не стоит забывать, что сила твоей сестры не ограничивается даром её глаз. Она ею венчается, но не более.

- Из всех ныне живущих, остался один только Ричи, способный управлять материей земли, - продолжил мысль друга Вильмут, - но это не имеет никакого смысла: Ксардера вырвется властью других элементов из любой ловушки.

Визы почувствовала себя круглой идиоткой, но её уверенная в себе осанка не изменилась. Прикусив нижнюю губу, она отвела глаза в сторону от умолкшего Вильмута и взглянула на человека в черном балахоне, молча стоявшего в диаметрально противоположном от неё конце комнаты.

- А как же твоя сила, отец? – Наконец спросила она, после длившегося несколько минут молчания. – Ты владеешь уникальным, необъяснимым даром...

- А ты – устаревшей информацией. – Буркнул Фузу непривычным для неё старческим тоном. – Мой дар вполне объясним. Вильмут, не просветишь мою неугомонную дочурку?

- Ну, объяснение природы силы Фузасу на данный момент является на более чем гипотезой…

- Не прибедняйся. – В голосе Ричи мелькнули искорки тепла, а Визы почувствовала укол ревности: с ней змей никогда не проявлял таких эмоций.

- Он обладает даром управлять разумной сущностью каждого из элементалей. – Не с того конца начал Вильмут, но раньше, чем успел поправить собственные слова, его снова перебили.

- Манипулировать элементалями? – Спросила Визы.

- Нет, манипулировать тем, что делает их элементалями. Некая… вторая сущность. Она есть почти у всех: у змей, у вазари, у саламандр, даже у фениксов! Но, её нет у нерийцев, нет у Ричи, - Вильмут кивнул в его сторону, - нет у Её Величества, нет у нас с Лин. И соответственно, нет и у Ксардеры. Исходя из того, что нейрицы – абсолютно точно народ ветра, но у них нет этой сущности, я предполагаю, что… - Он запнулся и уставился в пол, вытаращив глаза. – Я понятия не имею. Нужно больше данных.

- Как бы там ни было, - снова заговорил Фузу, - тот деспот Млеин, которого я уничтожил ещё юношей, этой сущностью владел. Я видел и слышал её, говорил с ней, и мне ничего не стоило приказать ему изничтожить своего носителя.

- Ему? – Визы вскинула бровь.

- Да, его дух принадлежал к числу мужчин. – Первый из медиумов устало улыбнулся.

- Ты никогда не рассказывал мне…

- Тебе больше нравилось шпионить за Ричи, чем проводить время с отцом мной. – Спокойно ответил он, посмотрев в глаза дочери: та едва не вспыхнула. – Равно как, духа нет у тебя, Веллизы. – Зачем-то добавил он. – И вообще ни у кого в этой комнате.

- Я рада, что ты решила вернуться в отчий дом. - Внезапно для всех заговорила сама Орита, и от вибраций её голоса все едва ли не вздрогнули. - Я верю, что ты пришла сюда с добрыми намерениями, но от них нет никакой пользы. Лучше скажи мне, Ксардера знает, что ты здесь?

- Нет. – У Визы не поворачивался язык назвать мать «Ваше Величество».

- А мы не знаем, где она. Одераричи не слышит её, так что осмелюсь предположить, она носит риалроновую диадему?

- Да. – Та кивнула.

На немолодом лице Ориты возникла кривая ухмылка:

- И тебе известно где её убежище?

- Да. – Визы снова кивнула, но в этот раз ей было что сказать ещё. – Ксардера построила портал в моем Храме и регулярно возвращается туда. Полагаю, в ближайшее время ничего не изменится.

- Равно как и для нас. – Королева усмехнулась, в её глазах читалась безысходность.

- Орита… - С толикой утешения проговорил её имя Ричи.

- Милая… - Фузу сгустил брови.

- Это факт, господа. Ксардера уже уничтожила Орану. – Она встала со стула и торопливо зашагала к ближайшей слева двери. Остановившись, она сказала в полоборота. – Нам могут помочь только силы, стоящие много выше нашего понимания.

В душе Визы что-то сломалось. Она никак не ожидала услышать чего-то подобного от самой Ориты Дивы. Женщины, свергшей императора и принесшей в беспокойную Орану пусть шаткий, но все же мир. Она не сдалась, когда родной брат убил отца и сослал её из столицы. Её сердце выдержало, когда от неё отвернулись двое младших детей. Но сейчас в её словах слышалось поражение.

- Фузасу. - Позвал его учитель, когда все уже успокоились, а Визы пила горячий чай, пытаясь прочесть кое-какие исследовательские работы Вильмута, но его почерк казался чем-то непостижимым.

Медиум незамедлительно отложил в сторону стратегические карты и списки погибших и пропавших без вести, и отошел вместе с наставником в дальнюю комнату.

Сломя голову, Элорик мчался сквозь тёмную чащу. Его тело, пропитанное самыми разными эликсирами и заклинаниями, придуманными едва ли не на ходу, уже четвертые сутки без сна и пищи несло его вперёд. Клеймо-коготь, оставленное разгневанной Ксардерой, жгло грудь. Должно быть, думал про себя маг, она была очень зла, раз её мимолетная царапина лишила его возможности переноситься сквозь пространство.

Отсутствие возможности телепортироваться казалось Элорику не более чем причиной, на которую можно свалить растущее в нём чувство безысходности. От гнева Ксардеры не удавалось скрыться никому: её холодная ярость не знала границ и всегда находила русло, чтобы вылиться. Она убивала своих немногочисленных приближенных лишь за непонравившийся ей взгляд или интонации. Страшно подумать, что она готова сделать с мужчиной, предавшего и бросившего её после стольких клятв и многочисленных обещаний вечной любви.

Ксардера не умела любить, в этом Элорик давно убедился. Но даже если бы она могла, сейчас, ввиду всего что они с ней натворили, это сентиментальное чувство казалось чем-то абсолютно неуместным и недостойным не то что обсуждения, даже обдумывания. Вернее, оно было бы таковым, если бы ни его плоды.

Прильнув к широкому старому дубу, маг сполз вдоль ствола и левой рукой перехватил небольшой шевелящийся сверток. Элорик и не замечал, но его руку давно свело болезненной судорогой, которую он не чувствовал из-за множества эликсиров, в том числе и обезболивающих. Уложив сверток на горку опавших листьев, маг попытался пошевелить правой рукой и тот час, будто все эффекты выпитых настоев исчезли, её пронзила немыслимой силы судорога.

Не меньше чем через час, когда черная вуаль боли стала отступать, Элорик ощутил до знакомое и мерзкое покалывание глазных яблок. Испугавшись, он немедленно захлопнул веки, и прикрыл глаза ещё с трудом шевелящейся рукой.

Эти щелчки в его голове были сродни тем, когда ты всю ночь спал в неудобной позе и спросонья решил размять шею. Но только эти были ещё громче и еще омерзительнее, будто тысяч клешней перекусывали стальные струны в голове.

Вдруг, гений мага стал осознавать, что не всё в его даре идеально. Ксардера научила своего ученика и супруга дару чёрных глаз. Она вверила ему эту тайну и тем самым обрекла его на страшные мучения. Быть может, это был её план, но Элорику это казалось не более чем совпадением. Дар черных глаз, Оримие Скуро – так их называла женщина, чью силу возносили подобно божественной.

Черный сверток зашевелился, и маг услышал тихое оханье. На ощупь, он протянул руки к дрожащему комку и взял его на руки.

В свертке копошился младенец, чуть больше месяца от роду. Слепые серые глазки малыша едва выглядывали из-под век, но Элорик не мог их видеть.

Маг не был слеп. Он не был уверен, знает ли об этом Ксардера, но отсутствие прямого зрения нисколько не мешало ему, ведь всегда существовала палитра магических цветов мира, рисовавшая мир вокруг иначе, но все же дававшая о нём понятия.

Малыш не был голоден: сила магии, пропитавшей каждую клетку тела Элорика, передавалась и ребенку, за что маг корил себя. Подвергать новорожденное чадо столь мощному воздействию губительно для молодого организма, но иного выхода не было. Пусть он будет слаб здоровьем, думал он, но он не останется рядом с этой сумасшедшей.

Приложив сына к груди и обняв его, маг сполз еще ниже, оказавшись почти лежа, и усмехнулся. Он дивился собственной глупости и глупости всех, кто верил Ксардере. Лин оказалась самой умной из них – вот к какому выводу он пришел, но потом вспомнил, что у неё, его сестры и вечной соперницы, была иная причина покинуть сошедшую с ума дочь Ориты Дивы и примкнуть к королевской свите. Имя этой причине – любовь. Никогда прежде Элорик не подумал бы, что последний из народа митов, жалкого в глазах любого из сословий элементалей, сумет изменить судьбу могущественного мага с неизвестным потенциалом. Но он смог, и Элорик был безумно рад этому.

- Мне конец. – Шепнул себе маг, чувствую, что сын уснул в его объятиях.

По плечам Элорика скользнуло нежное тепло. Пусть и неспособный открыть глаза, он почувствовал как Роу мягко скользнула по его светлым волосам, порхнула вперёд и повисла в воздухе в метре от его лица.

- Привет малышка. – Улыбнулся он подруге и протянул руку вперед.

Большой мотылек, размером с ладонь взрослого мужчины, прикоснулась рукой к магу и стала меняться в размерах. Через мгновение, перед магом уже сидела красивая статная девушка лет шестнадцати с виду. Её глаза, ногти и волосы пылали желтым пламенем.

- Я несколько дней ищу тебя. – Проговорила она, вяло улыбаясь. Даже для неё, едва ли не единственного так называемого «уникального» духа огня существовала физическая усталость. Погасив прямя своих крыльев, чтобы не выделяться в этой черноте ночи, она присела на колени и склонилась над ребенком. – Это он? Твоя сын?

- Да. – Элорик чувствовал, что его сил более не хватает поддерживать тело, он засыпал. – Мой и Ксардеры. Я не отдам его ей.

- Она идет за тобой. – Испуганно проговорила Роу. – И найдет, это лишь вопрос времени!

- Я знаю, - маг наклонил голову в бок, словно это помогало ему бороться с болью, - я знаю. Но я буду защищать его до последней капли крови. Она не должна получить его. Он не должен… - Элорик застонал и сомкнул челюсть так, что губы побелели.

- Ты растратил слишком много сил, брат. – Её теплая рука легла на его щеку, а взгляд устремился на мирно спящего младенца.

Элорик чувствовал такую усталость, какой не было никогда прежде. Всё его тело ломила мышечная боль, подогреваемая немалой отдачей после действия дюжины зелий. Но вдруг, посреди пелены укрывающего его сна, возник образ, изображенный тысячами разноцветных пятен. Маг подскочил и закрутил головой из стороны в сторону.

- Она здесь. – Ахнул он дрожащим от безысходности голосом. – Она здесь, Роу!

Девушка тот час снова обратилась в мотылька и исчезла из поля зрения. Элорик не видел, но знал, что она взмыла к облакам и прячась под ними высматривала почувствованную братом угрозу.

- Да, - мотылек вернулась, - это она, и она движется быстро. Очень.

- Возьми его, - маг протянул девушке ребенка, - возьми и беги отсюда. Ксардеру больше интересует моя мучительная смерть, нежели он. Прошу, Роу, - из-под сомкнутых век потекли слёзы, - я хочу, чтобы мой сын выжил.

- И он выживет. – Мотылёк грозно взглянула вперёд, туда, где сжигая и замораживая все на своё пути двигалась страшнейшая из когда-либо существовавших в мире сил. – И ты.

- Роу!..

- Замолчи! Ты всю жизнь оберегал меня! Даже когда мы были детьми! Помнишь? – Она прекрасно знала, что он помнил всю печальную историю их детства. – Трое безродных детей, от которых отказались родители. Уроды и отбросы для всего общества таламингтров. Нас изводили и над нами смеялись, но ты всегда защищал меня и Лин, не смотря ни на что. Сколько ран осталось на твоём теле! Время возвращать долги, Элорик. Не знаю, связаны ли мы кровью, но я пролью её за тебя.

- Она поглотит тебя. – Слёзы предательски катились из-под сомкнутых век. – Поглотит и станет сильнее. Если тебе так хочется сделать что-нибудь полезное, вернуть мне, как ты договоришь, долг, лучше возьми его и улетай отсюда.

Роу пискляво усмехнулась и прильнула к уху любимого брата, обнимая его за шею:

- Когда я летаю, моё тело слишком крохотное, мне не удастся унести человеческое дитя. Элорик, - её голос снова стал объемным: теперь его обнимала молодая девушка с распаленными желтыми волосами, - моя сила слишком непокорная. Даже если Ксардера сможет её подчинить, у неё уйдет слишком много времени на это. Я дам тебе фору.

Она положила руку на грудь брату, и он почувствовал, как сквозь неё льется тепло: Роу передавала ему огромную часть своей энергии. Тот час, Элорик смог открыть глаза: он чувствовал себя много лучше, заклинания поддержания физической формы снова действовали.

- Беги вперед и не оборачивайся, - она по-прежнему сидела, уткнувшись носом в его плечо, - там тебя встретят. Не ждут, но встретят. Беги.

Элорик поцеловал сестру в висок и вскочил, понесшись вперёд с невероятной скоростью.

Минуту спустя, лес за его спиной вспыхнул желтым пламенем. Огромных размахов крылья охватили небесный свод, и в тени за облаками маг мог бы разглядеть тонкий силуэт сестры, но он не поднял головы и, смотря под ноги, мчался вперед.

Четыре часа спустя лес кончился. Огонь не дошел досюда, казалось, он давно погас, но маг не мог сказать точно. Его тело снова ныло, но уже гораздо сильнее прежнего. Элорик сам не знал, откуда он брал силы продолжать двигаться вперед, но каждый раз, когда маленький черный комочек в его руках шевелился, он чувствовал, как жидким пламенем энергия разливается по его телу, и он продолжал идти.

Залп закончился в ста метрах от опушки. Это была крохотная деревенька, где когда-то жили сниты - малочисленный народ воздуха, в простонародье называвшийся повелителями холода: холодные ветра – вот их стезя.

Упав на колени, Элорик сощурился и стал вглядываться в силуэт, приближавшийся к нему:

- Да ты на пределе, малыш. – Сказал ему мягкий мужской тенор. – Ох ты ж… Ты из этих? Из свиты той сумасшедшей, поселившейся в замке? – Теперь стало виднеться вытянутое лицо с аккуратными чертами, светлые волосы цвета солнца и невозмутимо спокойные серые глаза.

Понимая, что вот-вот потеряет сознания, Элорик усмехнулся и замотал головой из стороны в сторону:

- Нет, - едва слышно пробормотал он, - уже нет. Я… меня зовут…

- Элорик. – Мужчина присел рядом и развел обмякшие от усталости руки мага. – Элорик Ун Бейквуд. Я знаю. А моими стараниями и все знают. Я Косаэс Лоури, летописец. Слышал обо мне?

Маг не смог ответить.

- Ты белый весь… Это твой цвет или ты на пределе? Ох ты ж… да у тебя жар! – Косаэс положил руку на лоб Элорика и тот почувствовал, как по телу пошел холод. – Это у тебя… ох ё! Это ж ребенок! Бедный малыш, ты его всего протравил своей людской магией! Он же ослеп!

- Я знаю… - На издыхании говорил маг. – Я знаю. Зато он выжил. Не дай ему умереть, умоляю.

- Ясное дело, - летописец взял из его рук сверток и посмотрел на побледневшего от переизбытка магии ребенка, - мы и папочке твоему умереть не дадим, - сказал он игриво. - Живы будете оба. Здесь, в Монтере, от такой ерунды ещё никто не умер.

- Монтере?

Вдруг, перед глазами Элорика нарисовалась четкая картина местности вокруг: с десяток двухэтажных домов, загон для скота, пахло свежим хлебом.

Действительно, судя по архитектуре, ранее это было поселением снитов, но теперь всюду ходили молодые и крепкие телом мужчины и женщины.

- Это поселение под защитой самой Монтеры Дивы, и она не дает его жителей своей сумасшедшей сестрёнке в обиду.

С большим трудом, Элорик попытался приподняться: из поселения к ним уже шли несколько человек, но едва его руки напряглись чтобы понять тело, как он рухнул на спину. Дыхание сбилось, но у тела хватало энергии даже на то, чтобы поднимать на нужный уровень часто дышащую грудь.

- Но я… думал… Визы… беспокоится только о новом виде… о нас… о людях… - Из глотки мага вырывались тревожащие слух хрипы.

- Так оно и есть. Но мне она сказала, что находит моё ремесло полезным. Уже много поколений семья Лоури ведет летопись, а мне посчастливилось жить в очень… - Косаэс поджал губы и взял протянутую одной из подоспевших женщин крохотную бутыль с густой белой жижей. – В переломное время. Когда Век Истребления подойдет к концу, всё в мире будет иначе.

- Век истребления? – Сквозь громкий кашель слова было еле разобрать.

- Да. А ты, разве, не почувствовал, что эти полгода тянулись целую вечность?

Двое мужчин взяли Элорика под руки и поставили на ноги, которых он не чувствовал. Тело мага обмякло, он упал на колени и закашлял так, что изо рта пошла кровь. Ставший беловолосым, Элорик уже не был магом, и ему казалось, что и жильцом он быть теперь не мог.

Быть может, его мнение стало бы иным, стоило ему посмотреть на невозмутимое лицо Косаэса, кормившего его новорожденного ребенка нормальной пищей, а не магией.

Летописец улыбнулся, как раз, когда изо рта Элорика потекла густая красная жижа, и спросил:

- Интересно, это мальчик или девочка? Пожалуй, все таки мальчик. Аппетит у него мужской. Как назвал?

- Дримен. – Прохрипел тот, утирая лицо. – Дримен Ун Бейквуд его имя.

- Это, если я не ошибаюсь, на языке таламингтров означает - слепота?

Элорик кивнул и увидел, что выглядывающая из черной ткани крохотная детская ручка уже не была такой бледной, и лишился чувств.

Последний из гигантский ярко-желтых сгустков пламени исчез, словно его не было и вовсе, и лесные просторы снова укутала ночная тьма.

С глухим криком, Роу упала на землю: она не сразу поняла, что могучее пламя её тела погасло, а сама она более не была крохотным мотыльком и снова обратилась в девушку.

Нетерпеливо шагая, высокая светловолосая женщина с яркими голубыми глазами, стреляющими безумными искорками, подошла к корчащейся юной девушке и наступила ей на грудь острым каблуком:

- Дура. – Выпалила Ксардера, не церемонясь. – После всего, что я для вас сделала, вы предали меня, низкопробные выродки! – Она надавила ногой сильнее, и Роу во весь голос закричала.

Сквозь чернь пелены боли, мотылёк посмотрела первому из магов в лицо: Ксардера не снимала низкой диадемы, опускающейся на брови, но и не скрывала уродства своих глаз. Сейчас они были закрыты, и тем лучше были видны следы от порезов и шрамы, оставленные ею, когда она разрезала себе веки и открыла глаза.

Ксардера Дива – великий и могущественный маг, сильный настолько, насколько может быть властелин всех известных стихий.

- Ты погубила всех. – Сквозь кровавый кашель и невыносимую боль в груди ответила Роу.

Маг не стала вдаваться в споры и вспоминать, что было время, когда Роу десятками уничтожала своих соплеменников, чтобы отомстить им за все унижения и лишения, которыми терзали её в детстве.

- Я не стану поглощать тебя. Твоя сила неуправляема и мне такой груз не нужен. Было достаточно душ твоих соплеменников, чтобы развить мой дар огня. – Губы Ксардеры искривились в отпугивающей улыбке. – Ты лишена сил. Хорошо. Ты не сможешь улететь. Ты останешься здесь. – Она приподняла согнутую ногу, стоявшую на груди девушки, и резко опустила её. Острый каблук нанёс глубокую рану прямо под ребрами. – Элорик не придёт за тобой, верно? – Ксардера посмотрела в сторону, где её любовник скрылся несколько часов назад. – Пусть бежит. Вскоре Веллизы уже не сможет остановить меня, и я уничтожу это жалкое поселение вместе с ним.

- Ты любишь его, - засмеялась Роу, прочитав это на лице мага, - ты надеялась, он будет с тобой до конца! Ха-ха! Ты осталась одна!

Ксардера поджала губы и резко ударила ногой по шее девушки: она захлебнулась собственной кровью уже через полминуты.

- О чем ты хочешь поговорить со мной? – Фузасу закрыл за собой дверь в хранилище ценных книг.

- Твоя жена всегда восхищала меня, - начал говорить учитель спокойным как всегда голосом, - и её слова часто оказывались правдивы. Равно, как они правдивы сейчас.

Фузу снова по-старчески крякнул и покачал головой из стороны в сторону:

- Так-то оно так, но высшая сила… Жаль, что это все невозможно. Мы умрём, учитель. Моя дочь уничтожит всех.

- Ты когда-нибудь слышал о Ками Лунго? – Вдруг спросил учитель.

- Ками Лунго? Кажется, это имя встречалось в одном из мифов о существовавшем народе воды. Первом, последнем и единственном.

- Народ воды – не миф, он действительно существовал, но был очень слаб и не выдержал натиска прочих стихий, так что первый из элементалей воды – Море – принял решение создавать не множество существ с разделенной между ними поровну силой водной стихии, а создавать единицы, но полноценные и могущественные, чтобы они могли сопротивляться агрессивным племенам. Он создал морских духов, вроде тех, что ты слышал в детстве.

Фузасу кивнул, потому как спрашивать откуда учителю всё это известно не имело никакого смысла, он все равно никогда не отвечал, но всегда был прав.

- Так кто такой Ками Лунго?

- Это та самая высшая сила, и родилась она в том племени.

Медиум замер, скрестив руки на груди, и слегка потупленным взглядом глядел на учителя.

- Он – Мастер вашего мира, но как Мастер, он не имеет права вмешиваться во внутрисистемные проблемы, а от его магистра здесь толку мало. Особенно в данной ситуации. Она, знаешь ли, очень утонченная особа…

- Учитель, вы бредите? – Боясь своих слов, но всё же произнося их, говорил Фузу.

- Отнюдь.

Учитель поднял руки и поднес их к капюшону: сердце медиума едва не остановилось, когда тот снял его.

Персоной, скрывавшейся столько лет под темным капюшоном, оказался мужчина среднего роста с длинными белыми волосами, уходившими под мантию. Белыми были не только они, но и все остальные детали внешности учителя: мраморно белая кожа, брови, ресницы, едва отдающие розовинкой губы и даже глаза. Глазам Фузу уделил особое внимание – их словно не было, лишь пустой белок, но медиум будто мог почувствовать, куда направлен их взгляд.

- Твоя дочь неспроста накапливает силу элементалей этой системы, - начал говорить он, - она хочет проломить границы этого мира и попасть в другие. Это очень сложный процесс, требующий колоссального объема энергии, и она знает об этом, вот и собирает её. – Учитель облизнул белые губы и набрал в грудь воздуха. – Мне непонятно, как она прознала о существовании других миров, но это уже не суть важно. Поглотив всех элементалей Ораны, она отправится дальше, к старшим элементалями и поверь мне, Фузу, они не смогут ничего противопоставить растущей с каждым часом мощи её глаз.

- Это и без того было очевидно… - Медленно проговорил медиум, всё еще подвергнутый шоком от того, что учитель решился показать своё лицо. – Я не… Учитель, ты… Вы… Я…

Белый от ног до головы мужчина улыбнулся доброй улыбкой и положил руку Фузу на плечо:

- Я мог бы тебе рассказать о том, кто такие Мастера, но на это ушло бы слишком много времени. Может быть когда-нибудь позже у нас будет время, а пока…

Одераричи громко почесал длинными когтями подбородок. Звук был такой, словно кто-то елозил ножом по стеклу.

Мастер осекся и повернул голову в сторону стоявшего все это время в тени угла змея, только сейчас сделавшего шаг вперёд. Как всегда спокойный, Одераричи непонятным взглядом смотрел в лицо Мастера и сказал:

- Я видел существо, тебе подобное.

- Ты о той нашей встрече на границе мира? – Улыбнулся тот в ответ.

Лицо Ричи не изменилось, но Фузу впервые в жизни почувствовал в змее неуверенность и удивление.

- Ты две сотни лет скитался, змей. С того самого дня, как одна из волн с границы разлучила тебя и Ирла. Кстати, он жив и здоров, если тебе интересно.

- Как ты?.. Там было такое!.. – Одераричи едва не начал размахивать руками, но вовремя опомнился.

Фузасу и впрямь никогда не видел такого всплеска эмоций от последнего из рода Одера.

- Ты – последний из древних змей. – Продолжил Мастер. – Не то, чтобы мне было дело до каких-то из множества био-магических видов этого мира, но у тебя ещё есть не одна важная роль в истории, так что я принял решение и вмешался.

- Да, но я… Я не помню, как покинул тот дурман… Это была граница миров? – Глаза змея округлились. – И ты вывел меня оттуда?

- Погоди… - Мастер отошел от Фузу и сделал шаг к Ричи. – Ты помнишь не только меня? А кого?.. – Но он не дождался ответа, так как его тот час осенило. – Ты видел библиотеку?

Змей кивнул, а Фузу так и продолжал смотреть то на одного, то на другого, в попытке понять, о чем они говорят.

- Значит, ты видел Пятую. Прелестная особа, не правда ли?

- Да, и не только её, - Ричи продолжал кивать, - там ещё были ма…

- Довольно. Мне больше не следует знать. Если она заманила тебя на границы мира, значит, я правильно поступил, когда вывел тебя оттуда. Если тебе известно о Мастерах, мне будет проще действовать.

- Ты знаешь, как остановить Ксардеру? – Одераричи постепенно возвращался к своему нормальному состоянию и успокаивался.

- Да, и ты верно подметил, змей, сказав – остановить. Убить её не в моей власти. Для этого мне потребуетесь только вы двое, и никто более. – Мастер смотрел в неопределенную точку в пространстве, и было видно, что он прокручивает у тебя в голове план дальнейших действий.

- Погодите. – Вскинул руки Фузу. – Вы оба, погодите! Я не понимаю, о чем вы! Что за Мастера, какая Пятая, причем здесь Ками Лунго? Объясните! И учитель, почему только сейчас ты открылся передо мной? Откуда мне знать, что вы?..

- Я – Одиннадцатый Мастер, отношусь к той касте Мастеров, чья основная функция лежит в праве перемещаться между мирами. Этим даром мало кто наделен. Уже упомянутая Пятая этого права лишена.

- Мастер, - обратился к нему уже спокойный Ричи, - она сказала мне…

- Если она сказала тебе что-то, то только с целью передать это Третьему.

- Третьему? – Переспросил Фузу, от змея же такой реакции не последовало: он помнил всё, что сказала ему та белая женщина в бесконечной библиотеке, и он помнил, кто такой Третий.

- Это порядковый номер и заодно прозвище Мастера вашего мира. Видишь ли, те из нас, кто способен перемещаться, в каждом новом мире обретают новое имя, а номер привязан к выполняемой функции. Так что между нами как-то принято называть друг друга по номеру, нежели по имени. – Объяснил поспешно Мастер. – Ричи, Третий ведает обо всей информации в мире. Но я догадываюсь, что она рассказала тебе. Должно быть, перестраховалась. Её слова не должны более беспокоить тебя. Это не в твоей власти, это забота Мастера. На данном этапе, нашей задачей является устранить угрозу границе мира.

- А почему этот Лунго… Третий не вмешивается? – Спросил Ричи, чему Фузу только облегченно вздохнул: он ждал, когда прозвучит этот вопрос.

- Потому что Мастера миров не имеют права вмешиваться во внутрисистемные проблемы, я уже говорил это.

- Но ты же вмешиваешься. – Ричи приподнял бровь и понял, что угодил в яблочко: их с Мастером взгляды столкнулись.

- Ксардера являет собой… так сказать, системную ошибку. А моя работа – их устранять. Ваш Мастер получит право вмешиваться, лишь когда под угрозой будут непосредственно границы мира, а пока что, Ксардера – не более чем потенциальная угроза. – Он отчеканил каждое слово, хотя в нем не было ни капли гнева. Не в первый раз на своей бездонной памяти он сталкивался со столь великими существами и с их вопросами. – Я могу решить проблему, не нарушая целостности системы мира, в котором нахожусь, в то время как ваш Мастер может ей серьезно навредить.

Он посмотрел на спокойного змея, уже смирившегося с тем, что Мастера никогда не отвечают на вопросы полностью, а затем на Фузу, принявшего стратегию молчания.

- Мне нужны вы оба.

- В чем состоит твой план? – Ричи облокотился о стену.

- Сколько элементов вам известно? – Начал Мастер издалека.

- Четыре. – Выпалил Фузу. – А нет, пять! Ещё сияние!

- В действительности, их в вашем мире восемь. Первоначально – да, их было четыре – природные стихии, но в последствии их стало восемь. Их в будущем назовут второй системой элементов. Но ты, - он глянул на Ричи, - не смей рассказывать об этом своим дружкам-ученым. Они должны будут дойти до этого сами. Понял?

Одераричи кивнул и снова едва не почувствовал себя маленькой змейкой, тонущей под весом властного голоса Ирла, что б ему было пусто.

- Полагаю… Нет, я уверен, что толчком к возникновению второй системы послужило восстание Черного Феникса Ди. Канал связи между ним и Ирлом был очень широкий, и когда он разрушился, в систему поступил чудовищный объем окрашенной энергии, которую никто не мог переработать. Бесконтрольный черный огонь распадается на составляющие: красный, серый, желтый и многие другие. Этот распад может длиться бесконечно, но заряд эта энергия никогда не потеряет, и в конечном итоге эти сгустки стали формироваться в тень.

- Тень? – Поднял бровь Фузу.

- Да, тень. Ту самую тень, которой сейчас правит твой сын. – Улыбнулся Мастер и продолжил. – Тень формируется из каждой разорванной связи между хозяином и духом, а за прошедшие триста лет было столько войн, что даже странно, что тень не поглотила всю Орану. Теперь слушайте внимательно… Любая система любого из миров стремиться к равновесию. Именно в положении равновесия она является устойчивой. И чтобы компенсировать возникший естественным образом пятый элемент, система породила на свет сияние. Сияние и тень взаимоуничтожаются по энергетическому объему без остатка. Но тут возникает ряд оговорок… Создать элементалей чистого сияния, по-видимому, невозможно. Это… престранный элемент и вырабатывать его способен только лишь один весьма юный народ…

- Люди. – Утвердительно кивнул Фузу, понимая, что это вполне логично.

- Но для баланса душ людей, - продолжил тот, - есть другой элемент, который вырабатывают так же люди. Это негатив. Он совершенно неконтролируем.

- Разве такое возможно? – Немного удивился змей. – Каждый из элементов…

- В этом сложность второй системы, Ричи. Она не слишком похожа на первую. Мой план заключается в том…

- Постой, - снова перебил его Фузасу, - ты сказал элементов восемь, в то время как сам назвал всего семь.

- Да, верно, но… Последний элемент не имеет живых носителей… и я не могу привести вам его. Важен лишь факт того, что он есть.

- Но… - Возразил было медиум.

- Прошу тебя, Фузу, не спорь. – Едва ли не взмолился Мастер. – Я много веков пытался определить форму существования восьмого элемента, но смог найти лишь её контроллеров…

- Ты же сказал, у него нет носителей! – Тот все не унимался.

- Верно, народа восьмого элемента не существует, однако есть… особи, способные её контролировать. Точнее будет одна через много-много лет. И твой дружок, - он глянул на Ричи, - будет очень ею заинтересован. Вильмут воистину гений.

- К чему ты рассказываешь нам всё это? – Спросил змей. – Я верю твоим словам о существовании… ещё четырёх элементов. Твои слова вполне разумны. Но зачем?

- Затем, что с твоей помощью, Фузасу, - Мастер направил взгляд своих невидных глаз на медиума, - мы сможем имитировать существующую в этом мире систему в миниатюре.

Тот кивнул, желая услышать пояснение:

- В известном нам виде, система не опасна, но вот если сопрячь существующие элементы по противоположному знаку, то сопротивление между ними создаст луч, который разрушит душу Ксардеры.

На минуту повисло молчание, пока Фузу и Ричи своими силами пытались понять значение его слов и хотя бы приблизительно представить, что же именно хочет сделать Мастер. И он, подождав, пока сказанное хоть как-то уложится в головах его собеседников, сказал:

- Нам нужны четыре сущности, в основе которых лежат два противоположных элемента. Проще говоря, мы должны объединить воду с огнем, землю с ветром, сияние с негативом, а тень с …

- Постой, - Ричи приподнял ладонь, - ты говорил, сиянию противоположная тень.

- Я говорил, сияние и тень взаимоуничтожаются, но они не противоположны. Сложность второй системы кроется не только в её новизне, но и в принципе существования человеческой души.

- То есть выходит, что тень противоположная этому восьмому элементу? Что это может быть? Солнце?

- Оримие Интетта. – Улыбнулся Мастер. – Века дадут множество значений этим словам, в частности, слову Оримие, что само по себе значит глаза, а Интетта – это вообще имя собственное, никто даже не задумывался откуда оно пошло. Но вместе, эти слова означают: «обратный целому».

- Это философия!.. – Недовольно буркнул Фузу.

- Сколько лет на тебя смотрю, а всё же убеждаюсь, что ты всегда был ворчуном… - Мастер покачал из стороны в сторону, но тот час осекся, решим, что сболтнул лишнее. – Фузу, создать такого вида существ можешь только ты.

- Я не властен над материей! – Взмахнул тот руками.

- Твоя сила медиума создает ту единственную лазейку, где энергия может стать материальной. Я научу тебя.

- А почему ты сам не можешь? – Спросил змей.

- Я верю, что вы справитесь. Чем меньше прямого воздействия я совершу, тем меньше это принесет вреда системе, а нарушать её баланс нельзя, иначе будет худо. А я всё же Мастер, мало ли какой вред может нанести этому миру моя сила.

- А в чем будет заключаться моя функция? – Задал ещё один вопрос Ричи.

- Ты должен будешь загнать Ксардеру в угол. Довести её до такого состояния, чтобы она могла едва шевелиться.

Краешки губ Одераричи задрожали: судя по реакции, он уже давно хотел встретиться в открытом бою с той, кого испуганные существа называют Богом, хотя не знают, что значит это слово и какая ответственность за ним стоит.

- Учитель… - Фузу приложил палец к губам. – А как же восьмой элемент? Даже если предположить, что ты научишь меня объединять элементалей противоположных стихий и делать из них единую сущность…

Он не стал говорить о вопросах этики, ведь после того, что его дочь сотворила с миром, столь малая жертва кажется приемлемой ради сохранения тех жалких обломков, что остались от мира.

- То как быть с восьмым элементом? Ведь у него нет носителей.

- Эту сущность я возьму на себя. Фузасу, - Мастер снова положил руку ему на плечо, - но… Я всему тебя научу, но есть одна оговорка.

- Слушаю тебя, учитель.

- Сопряженные элементали будут крайне нестабильными и нужна будет твоя энергия, чтобы их удерживать.

- Само собой. – Кивнул медиум.

- И когда все получится и Ксардера будет уничтожена, есть очень большой шанс того, что…

Фузу улыбнулся, синие бусины его глаз блеснули медиумической голубизной, и он сказал:

- Жертвой больше, жертвой меньше – какая разница. Если мы этого не сделаем, погибнем все.

Мастер усмехнулся и надел капюшон на голову. Этим действием он будто стёр всю свою мистическую и непонятную силу, исчез эффект лёгкого дурмана после его голоса. Он уже собирался покинуть комнату, как Одераричи окликнул его, чтобы спросить:

- Постой, ведь если ты Мастер… Пятая говорила, что у Мастеров должны быть Магистры. Без них вы не способны узнать, кто вы есть. Так же, ты сказал, что заново перерождаешься в каждом мире, куда приходишь. Твой Магистр должен быть здесь, верно?

Мастер не сразу ответил, сначала остановился, держа руку на дверной ручке. В душе он улыбнулся и повернулся к Ричи:

- А ты мог бы быть неплохим Магистром. – Сказал он ему.

- Да, человек в библиотеке сказал мне то же самое. Такой, высокий, в черном…

- Арде? – Зачем-то спросил Мастер, хотя знал ответ. – Мой магистр уже сыграл свою роль для выполнения этой функции. Готовьтесь. Завтра Век Истребления завершится.

Глава четвёртая.

Падение Северной Звезды.

Заснеженная долина игриво отражала лучи вечернего солнца. Серебрясь на ветру, снежинки разлетались в разные стороны, и гладь долины двигалась подобно морским волнам. Комья сухого снега подчинялись каждому стону и указанию могучего северного ветра и стремились на юг, туда, где за бескрайним густым лесом холод еще не был властен.

Но снежинки и холод, обволакивающий их, не могли уйти далеко от гор Летта, где в ущелье грозно возвышался первый из Храмов Сияния. Перекатываясь и летая по ветру, снежинки порхали в лес, где тот час таяли, так и не сумевшие принесли холод в далекие от их края земли.

Лес между тогда ещё молодой Монтерой и горами Летта во всем времена считался таинственным и мистическим. Со временем, легенды, связанные с этим краем были затёрты ужасами, там творившимися, но были и те, кто помнил пару историй.

Этот лес не имел имени или какого-то название. Его даже не кликали Северным. Просто лес между Монтерой и горами Летта. В то время как лес на юге, за Южной Полосой, имел несколько имен, самым зычным из которых было Проклятый лес. Название «долина Тоуренов» стёрли года.

Лес за Монтерой отличался отсутствием дорог и троп: существа во все времена боялись путешествовать к ледяным горам, так что лес рос, густел, но не лез ни в холодные земли, ни в южные. В нем не водилось ни одного живого существа. Только лиственные деревья.

Сухие снежинки, лишенные всех из существующих чувств и инстинктов, по-прежнему пытались заразить тепло леса своим холодом, но они оказывались слишком слабы и падали на землю, уже сырую от гибели тысяч снежинок.

Волны ледяной долины будто замедлились и вскоре вовсе остановились. Пространство наполнилось громким хрустом и громким шумом вибраций. Посреди долины, замерзшая ледяная волна покрылась трещинами и из неё вырвались три широкий в обхват сужающихся на конце земляных щупальца, извивающихся, переплетающихся и перестраивающихся, и гонящихся за парящей по воздуху белой точкой.

Ксардера сделала в воздухе резкий рывок и подскочила ещё выше. Она была уверенна, что земляные щупальца не смогут подняться так высоко, к тому же, их сковывал холод этих земель. Здешняя мерзлота – вот всё, что осталось от народа Лунго. Но ни холод, ни огромные пространства не мешали щупальцам яростно гнаться за пытающейся ускользнуть от них Ксардере.

Последний рывок, и она когтями вцепилась в поверхность ледяной платформы Храма. Он был пуст. Прежде чем отвернуться от сестры, Визы позаботилась о том, чтобы все её ученики покинули это место и убрались подальше отсюда. Это был мудрый поступок: когда Ксардера узнала о её предательстве, это было каких-то три дня назад, она пребывала в таком ярости, что едва не уничтожила собственного ребёнка. Элорик среагировал на это должным образом и поспешил убраться, дав ей возможность отыграться на его сестре.

- Ублюдок, - прошипела она, поднявшись наверх платформы.

На такую высоту, уверенно думала она, невозможно поднять промерзшую твердь. Никак. Но её домыслы тут же были опровергнуты нарастающим грохотом, и уже через мгновение над ней возвышались могучие щупальца, стрелой летящие на неё:

- Будь ты проклят, змей! – Заверещала Ксардера, распахнув глаза.

С небесной глади исчезли пересекавшие её птицы. Исчезли снежинки, льдинки и множество неприметных сразу мелочей, которые охватывало поле её зрение. Два черных глаза, окруженные уродливыми шрамами и царапинами, с пламенной яростью таращились на мчащиеся на них щупальца. Ксардера, вскинула руку, и в воздухе перед ней возник гигантских размеров огненный шар. Резко сорвавшись с ладони, он впился в щупальца и расплавил их, дав магичке несколько секунд на то, чтобы скрыться за толстыми дверьми храма.

Они содрогнулись от сильного удара, такого, что Ксардеру откинуло вперед. Оскалившись, она провела распахнутой ладонью по щели между дверьми, и дерево ожило, потянувшись в разные стороны, вплетаясь друг в друга, в стены, прогрызая пол. Глупо было бы предполагать, что столь примитивные меры, тем более элемента земли, смогут стать помехой для Ричи, но женщина оказалась настолько разъяренной и одновременно испуганной, что уже не совсем отдавала себе отчет в том, что делает.

Ей и в голову не приходило, что древний змей мог выжить. За его головой, и головами прочих представителей её родного племени, она отправила порядка пятисот полудемонов. Ей в принципе было плевать, выжили они или нет, и чем закончилась битва за руины Ораны. Главной целью было отвлечь от себя внимание до тех пор, пока уже не станет слишком поздно. И план удался. Сайланты прекрасно сыграли свою роль подсадных уток, и всё внимание было приковано к ним достаточно долго, чтобы Ксардера успела поглотить элементалей всех нужных ей стихий.

Ещё один удар заставил только что проросшие корни, вылезшие из теперь уродливых дверей Храма, потрескаться и кое-где начать ломаться. Ксардера никогда не могла назвать себя виртуозом магии Тверди: она плохо ощущала её и владела ею много хуже любой из трёх прочих стихий. Но всё же, она была могущественным магом и не могла поверить, что заклинания тверди, в которые она вкладывает столь сил, могут быть разрушены так легко.

Ксардера выросла рядом с Одераричи и с самого детства знала, что нет более в Оране элементаля тверди столь же сильного, как он. Но змей никогда не показывал своей силы, даже когда его назначили генералом оранской армии. Ксардера предполагала, что его сила ограничивается его телом, что только оно имеет легендарную способность менять свой вес от песчинки до глыбы, уплотняться и становиться твёрже камня. До появления самой Ксардеры считалось, что управление материей тверди – не более чем миф и легенда, поскольку никто никогда не видел существ с подобного рода силой. Но легенда оказалась ложью, а вместе с этим Ксардера совершила, возможно, самую большую ошибку в своей жизни.

Понимая, что после пары ударов двери в Храм не станет, она рванулась вперед по длинному широкому коридору с высоким потолком, но стоило ей приблизиться к следующей арке, как позади двери с грохотом разлетелись в щепки, а впереди возникла каменная стена, преграждающая путь.

Даже не успев толком разозлиться, Ксардера вильнула влево, к едва заметной дверце между двумя высокими статуями обнаженных дев, и швырнула в неё заклинание мощного потока ветра, чтобы та открылась прямо перед ней. Так и случилось: дверь со скрипом открылась, но стоило моргнуть глазом, как и этот проход оказался перекрыт неровным серым камнем.

Едва не крича, магичка замерла на мгновение и сложила ладони. Медленно разводя их, она создавала между ними сопряжение двух сфер: яростного красного пламени и сжатого воздуха. Когда сферы достигли нужного размера, она метнула их вперёд и те вгрызлись в камень, проплавив его и следом взорвав.

Укрывшись от летящих в разные стороны осколков под непроницаемым плащом воздуха, пригнувшись, Ксардера вбежала в следующую комнату и направилась к другой двери. Скоропостижно вспоминая запутанную схему Храма, она старалась вспомнить наиболее короткий путь к винтовой лестнице, ведущей к башне, где под её покоями расположен построенный ею не так давно портал.

Она была уверенна, что Ричи, разгневанный ли или же по приказу королевы, хотел загнать её в угол, но он просчитался. У него не было ничего кроме магии земли, запретной для неё стихии, но всё же преодолимой. Стоит ей добраться до портала, как тот перенесет её в любую точку Ораны, а Ричи потребуется еще очень много времени, чтобы снова вычислить её местонахождение. Будь он хоть трижды слышащий, подаренные им риалродовые корона и диадемы скрывали наследников крови Дива от любых глаз и ушей. Договор, заключенный тогда в Оране в присутствии глав восемнадцати племен, обладает такой силой, что сделал из смеси королевских кровей вазари и змей символ прежде невиданной во всем мире мощи, и главным символом этого союза были те самые диадемы.

Снова спрессовав две сферы между ладонями, маг продолжила пробивать себе путь к свободе.

Одераричи продолжал играть с младшей принцессой Ораны, строя из огромного Храма, его дверей и коридоров бесконечный огромный лабиринт. Он водил Ксардеру, так стремившуюся попасть к порталу башни, кругами, заставляя её выплескивать энергию на разрушение каменных глыб, не поддающихся поглощению её глаз.

Чтобы бороться с камнем, нужно быть камнем, думал про себя Ричи. Нужно уметь быть простым и холодным, если не всегда, то хотя бы когда это нужно. Это умение род Одера передавал из поколение в поколение, но Одераричи, последний из древних змей, так и не освоил его.

Его воспитатель, Ирлис Ди, как мог пытался объяснить своему подопечному ту мудрость, которой в совершенстве владела перворожденный элементаль тверди Одеравэрде, но не сумел.

Ричи никогда не смог бы стать камнем, ведь в первый миг жизни его сознания он познал сильные эмоции, поставившие крест на его бытие истинного змея. Сначала был страх, потом ужас, вслед за этим Ричи стал уподобляться тем, в окружении кого он жил, а это были простые, не ставящие себе эмоциональных ограничений создания. И тогда он познал любовь.

Но быть камнем и понимать, что чувствует камень – это процессы, не мешающие друг другу. Вводить себя в состояние абсолютного покоя и управлять неуправляемой стихией – учение, которыми вполне возможно овладеть.

Играючи, змей переносил тонны камня из неведомых точек в Храм, ставя их прямо перед носом разъяренного мага.

Она не может победить камень, пока не успокоится – в этом змей был уверен.

Ксардера швырнула еще пару сопряженных сфер в очередное препятствие и прикрыла голову в ожидании взрыва и дождя из осколков, но этого не произошло.

Подняв глаза, она увидела, что её магия, превращавшая камни в пыль, оставила лишь небольшую вмятину на серой преграде. Оскалившись, маг вспыхнула белой прозрачной дымкой и побежала вперед. Её тело с легкостью проскочило сквозь глыбу, но тот час в узком коридоре возникло новое препятствие.

Эти игры безмерно её злили. Она знала: Ричи прекрасно понимает, что подобными глупостями её невозможно убить. Эти лабиринты лишь заставляли её кровь кипеть от злости, но не могли нанести серьезного увечья.

Ксардера остановилась и вздохнула полной грудью. Ясность сознания достаточно быстро возвращалась к ней и, усмехнувшись, маг удивилась тому, как же долго ей не удавалось отбросить белену ярости и взглянуть ни ситуацию трезво.

Змей хотел вымотать её, обессилить, гонять её по залам Храма до тех пор, пока её волосы не побелеют, а сосуд не опустеет. Пытайся сотворить это кто-то другой, быть может, Ксардера и приняла бы это предположение за правду, но играл с ней сам Одераричи, а он слишком неглуп и понимает, сколько энергии и сколько душ заперты внутри её сосуда. Ему понадобится тысяча лет и миллионы тонн камней, чтобы опустошить её. Здесь крылось что-то другое.

И настал момент, когда Ксардера осознала весь ужас ошибки, которую совершила, отправив подвластный ей молодой народ управленцев кровью истреблять племена змей.

То было самое начало её долгого кровавого путешествия, и опьяненная только что полученной силой от истребления народа вазари, она отправилась мстить тем, кто отверг её и нанёс оскорбления. Но сколь бы не была велика её ярость и желание причинить боль матери, оставившей её, родную дочь, гнить среди ничтожных людей, она не могла своими руками убить её или кого-то другого из своей семьи. Однако обида её была велика, и охваченная дурными чувствами, ещё не понимая, какая сила кроется в её душе, Ксардера нанесла удар по самому сердцу Ораны – стержню горы, обладавшему удивительной и неизученной магической силой. Древней, как сама Орана, и невероятно нестабильной. По крайней мере, так решила маг, ведь для неё тот сокрушительный удар, превративший гору в горсть пыли, был не более чем легким толчком, но то была лавина.

Ксардера молилась, чтобы все ненавистные и в то же время любимые ей люди погибли под тяжестью камней, или были убиты сайлантами, не важно.

Лишь когда мощный порыв горячего воздуха стал проламывать горную породу и пробиваться наружу, наследница рода Дива подумала о стратегической выгоде гибели жителей Ораны, в особенности четвертой платформы, ведь именно там жили те создания, у которых хватило бы ума изобрести метод борьбы с её всепоглощающими глазами.

Фениксы, драконы и нерийцы никогда не беспокоили её. Она знала, что они боятся её дара и не станут вмешиваться. Сколь сильными бы они не были, для Ксардеры эти народы были не более чем сгустками энергии, могущими стать частью её сосуда, стоит ей на них взглянуть.

Страх перед неизведанным зачастую может быть куда опаснее самого неизведанного. Ксардера всё еще была слишком молода, чтобы изучить все аспекты своего дара, но достаточно умна, для того чтобы с осторожностью использовать его. Она прекрасно запомнила то состояние, в котором пребывала следующие несколько суток после поглощения вазари. Её голова не просто болела – раскалывалась. Из носа почти целый день мощной струёй текла кровь, а тело покрывалось уродливыми черными струпьями, словно гнило. Если бы не целительские свойства силы сайлантов, которыми к тому времени овладел лишь один из них, она бы умерла там, на пустыре под городом вазари.

В тот день она поняла, что не всё в её прекрасном даре безупречно, что есть некие правила, которым подчиняются её глаза, и хотя эта сила и способна огибать практически все законы природы, её тело не способно выдержать подобного.

Ксардера всегда полагала, что из всех живых, лишь пятеро людей способны нанести ей вред.

Это была Лин, талантливая и невероятно умная ученица, проявившая в полной мере свою силу, когда гора Орана обращалась в пыль, но платформы оказались нетронутыми. Она была магом того же вида, что и Ксардера, и наставницу безмерно поразил тот факт, что она сумела удержать в воздухе столь огромные глыбы камня.

Вторым был Элорик… Ох, как она его любила. И он уже сыграл свою роль, едва не сведя её сума вскоре после рождения недоношенного и слабого ребенка. Это ничтожество, что она породила, могло стать чем-то достойным лишь с помощью невероятных магических превращений, думала про себя меаг, и это стало последней каплей терпения её возлюбленного. Он бежал, бросив женщину на растерзание одиночеству.

Ещё одной угрозой был Вильмут. Ксардера знала, что миты – слабовольный мерзкий народ, сродни с червями. Много смешных и грустных баек ходит о них и дает весьма полное представление. Но вместе с их слабостью, митам дана невероятная гибкость, в чем убедилась Ксардера, с самого детства наблюдая за Вильмутом: его воображение не знало границ, круг знаний расширялся, а интеллект и умение молниеносно выдавать самые сумасшедшие, и зачастую точные, теории и идеи пугали даже императора, когда тот ещё был жив. Гений этого человека мог принести Ксардере множество проблем.

Четвертым человеком был отец. Какова бы ни была истинная природа его силы, она пугала всех. Дар контроля, дар ощущения и восприятия. Он был сложен и не изучен, но…

Учитель. Никто никогда не осмеливался спросить – кто ты, человек, за столько лет ни разу не показавший своё лицо? Принято считать, что он – самый доверенный человек короля Фузасу, важный и ценный, каковым является Одераричи королеве. Он – тот, кого не слышит змей, кого не чувствует отец. Он – загадка из загадок, но не было ни одного инцидента, когда его авторитет и верность могли быть подвержены сомнению.

Учитель был подле Фузу с самого его детства. Именно он когда-то раскрыл его дар и стал развивать его, обучая юного сына генерала вазари так, будто сам всё это умел. Именно он учил нынешнего короля дару слышать и ощущать энергию, контролировать её и убирать воздействие хозяина.

Никто никогда не видел, как Учитель применяет свою силу, если она вообще у него была. Но от чего-то, Ксардера была уверенна, что она есть, и она велика.

Когда Орана была уничтожена, маг так восхитилась своей силой, что какое-то время отбрасывала таящееся в её душе чувство превосходства Учителя над ней, ведь он ничего не предпринял, когда магией Ксардеры были унесены тысячи жизней народа змей и сайланты продолжили её дело, истребляя выживших.

Ксардера продолжала поглощать народы один за другим целых полгода, длившихся так долго, что эти шесть месяцев прозвали поэты и летописцы прозвали Веком Истребления.

Полгода Ксардера не встречала сопротивления. Она знала, что Сайланты прекрасно справляются со своей задачей и истребляют змей, но приближенные королевы Ориты слишком умны чтобы не замечать очевидного: деяние народа крови всего лишь отвод глаз. И хотя маг была уверена, что Одераричи и его свита прекрасно понимают всё это, их ожидание длиной в полгода убедили её, что они ничего не могут ей противопоставить.

Значит, что-то изменилось.

Ксардера приложила ладонь к серому камню и нахмурила брови. Она пыталась почувствовать, где же прячется змей. Среди десятка её магических даров, полученных от уничтоженных племён, нашелся один сродни с даром Одераричи слышать землю. Разумеется, эта сила оказалось отнюдь не такой всеобъятной, ведь змей может слышать даже самые отдаленные уголки мира. Эта сила цеплялась за след определенного рода магии и, пусть и с большой погрешностью, но могла указать на территорию, где находился источник.

Сначала ей показалось, что Ричи был немыслимо далеко от Храма, и это её восхитило: применять столь могущественную магию тверди, игнорируя расстояние, достойно похвалы. Но едва Ксардере удалось определись его местонахождение, как маячок исчез.

Нахмурившись, маг не любила ошибаться, она снова принялась искать источник и нашла его, но в диаметрально противоположной стороне.

Её сердце заколотилось с бешеной скоростью, руки задрожали, на лбу проступил пот. Убрав ладонь от камня, она обернулась и увидела перед собой змея.

Он стоял в нескольких метрах от неё, как всегда спокойный, а его глаза не выражали абсолютно ничего. Распознав страх в быстро бегущих мыслях Ксардеры, Одераричи сделал резкий выпад вперёд и прижал мага к камню, приподняв её на полметра над землей.

Маг чувствовала ледяное прикосновение змея и на долю секунды её охватила паника. Исходящий от змея холод был подобен магии льда, так любимой Элориком, и хотя змей никаким образом не смог бы использовать стихию воды, это ледяное прикосновение сковывало тело и горячило разум.

Змей ничего не говорил, просто стоял, держа с трудом дышащую Ксардеру на вытянутой руке, и смотрел на неё своими двумя яркими медными глазами.

- И что дальше? – С трудом выжала из себя звуки маг. – У тебя нет силы, чтобы убить меня. – Нечто похожее на язвительную усмешку возникло на её лице. – Ты даже задушить меня не можешь. Что теперь?

Ричи не отвечал, выжидая.

«Чего он ждет?» - думала про себя женщина, - «зачем он здесь? Что такого сообщил ему Учитель, если после всего случившего он спустя столько времени решил меня изловить?» Она ни капли не сомневалась, что чтобы не происходило, в этом виновен Учитель.

Холод тела Ричи стал угасать, а его ладонь становиться теплой. Быть может, Ксардере это лишь показалось и в действительности это её тело так скоро адаптировалось, но у неё не было времени на решение этой загадки.

Вскинув руки, Ксардера собрала в ладонях искрящие от насыщенности частички энергии и ударила ими по плечам змея. Он тот час отпустил руку и отступил назад, дав магу упасть на землю. Раньше, чем он снова перешел в наступление, Ксардера бросила в него сферу мощного потока ветра, прижав Ричи к камню, преграждавшему путь назад.

Её сердце стало колотиться с ещё большей скоростью, сбилось дыхание, а грудь с рвущей болью опускалась вверх и вниз. Отползая назад, к камню, Ксардера дышала всё хуже и хуже, пока боль не пробралась в бока и под рёбра. Она не умела выравнивать дыхание и всегда считала это ненужным, её тело абсолютно не было приспособлено к физическому воздействию.

Действие заклинания, державшего змея подальше, вскоре прошло свой полный цикл и растворилось. Змей спокойно смотрел на мага и не подавал никаких признаков ослабленности, а ведь Ксардера ударила его очень мощным заклинанием противоположной ему стихии.

- Я убью тебя, - задыхаясь шипела маг, - убью, - в её синих глазах горела ярость, - ты всё равно ничего не можешь мне сделать! – Из её глотки вырвался хриплый крик.

Одераричи наклонил голову и продолжил смотреть на мага беспристрастным взглядом. С каждой пролетающей секундой, этот взгляд, безмерно спокойный и нечитаемый, не говорящий ничего о состоянии змея и тем более о том, что он задумал, злил её, и эта злоба делала её исковерканное шрамами лицо ещё уродливее.

- Не приближайся! – Взвизгнула Ксардера, стоило ему сделал шаг ей на встречу. – Нет! – Крикнула она и выкинула руку вперед: в ладони возникло яркое, почти белое пламя, живой змеей кинувшееся в атаку.

Огонь охватил змея и на мгновение маг почувствовала себя в безопасности, пока огонь ещё пылал впереди. Её магия, впитавшая в себя силу четырнадцати племён элементалей, должна была превзойти заложенные при рождении защитные свойства тела змея, Ксардера была уверенна в этом. Но она ещё слишком молода и слишком разъярена, чтобы вкладывать в заклинания доступную ей мощь.

Ричи исчез под накидкой белого пламени. Глаза мага заметались в поисках доказательств её победы, в глубине души она взмолилась. Наступили минуты тишины, заполненные лишь звоном магического огня. В сознании Ксардеры уже слышались колокольчики, трезвонящие о ликовании, но тот час её уши наполнило шипение.

Сначала из огня показалась вытянутая пасть, с выглядывающим из неё длинным гибким языком, а следом появилось и покрытое крупными чешуйками тело.

Ксардере захотелось закричать: магическое пламя лишь сожгло одежду и не оставило на теле змея ни единой раны. Он полз по полу, приближаясь к вытянутым ногам мага, и угрожающе шипел. Она поспешила собрать ноги и охватить их руками, но тут Ричи в одном из своих самых скромных обликов сделал резкое движение вперед и впился клыками в бок Ксардеры.

Она завизжала так, как не кричала с самого своего детства. Змеиный яд стал расползаться по телу, вызывая пока еще не понятный ей эффект, но боль колющей раны парализовала её. Ударив ладонью о пол, на долю секунды Ксардера сделала своё тело нематериальным и провалилась сквозь пол.

Ричи встал на ноги и утёр губы. Вытянув перед собой руку, он взглянул на мутную полупрозрачную красную жижицу, бывшую чересчур жидкой для человеческой крови.

Сила всех поглощенных Ксардерой элементалей переплелась внутри её души и сильнейшим образом повлияла на её тело. Теперь она была своего рода неуязвима: большинство существующего в мире оружия, будь то обыкновенная сталь или закаленные неведомыми силами артефакты, не могли принести ей вреда, а по-настоящему серьезные раны, полученные от сильных существ, заживали слишком быстро, чтобы это можно было использовать. А кровь младшей дочери Ориты стала горючей смесью материализующейся разнородной энергии.

Змей с любопытством наблюдал за тем, как красноватая жижица вгрызалась в его кожу. Одним резким движением он сбросил её на пол, и тот задымился, оплавляясь.

Это резкое телодвижение оказалось лишним: Одераричи пошатнулся и, если бы за его спиной не было стены, он бы упал. Кровь мага отравляла его и отнимала силы, пусть он и не был способен в полной мере ощутить это.

Наблюдая за тем, как жидкость проедает каменный пол, источая черный дым с едким запахом, змей улыбнулся:

- Я нанёс тебе куда большим вред, нежели ты мне.

Ксардера прижалась спиной к стене и схватилась за кровоточащий бок. Жидкие капли падали на пол, и черный дым с его запахом до слёз резали глаза и ударяли в нос. Неспособная своими силами остановить кровотечение, она какое-то время просто сидела неподвижно, стараясь не дышать, но ярость и испуг заставляли её снова и снова вдыхать дым. Прошло некоторое время, прежде чем маг поняла, к каким последствиям приведет её эта так глупо полученная рана.

Чтобы остановить кровотечение, маг снова обратилась к той из множества частей её силы, что давала ей власть над белым пламенем. Когда она первый раз использовала её, в её ладони лишь на миг возникла яркая искорка, угасшая в тот же миг. Эту неудачу Ксардера списала на своё физическое состояние, но когда и во второй, и в третий раз она терпела неудачи, её кровь снова стала кипеть от злости. К десятой попытке искра перестала появляться вовсе.

Пустота удивления и ужаса охватили мага. Она попыталась использовать более простую энергию огня, но и та не подчинилась, и тогда Ксардера воззвала к стихии воздуха – но и это тщетно. Ни одна из стихий и энергий, впитанных и в прошлом контролируемых ею, не отзывались и не ощущались ею как прежде.

Еще несколько минут, или быть может прошли часы, она щелкала пальцами, хлопала ладонями, сводила и разводила их, но магия стихий ей не подчинялась.

- Ты отравил меня, - зашипела Ксардера, обращаясь к пустоте, - будь ты проклят, змей! Ты отравил меня своим ядом! Чистой магией Тверди! Ты…

Из её рта вырвалось много слов в адрес всеслышащего змея, но её крики лишь заставляли его улыбаться.

Схватив стоявший подле неё кувшин, маг ударила его о пол. Подобрав самый тонкий из осколков, она поднесла его к левому запястью и провела тонкую линию.

В отличие от жидкости, текшей из двух отверстий на боку, из раны на запястье медленно, но всё же капала густая алая кровь. Выделять её являлось неимоверно трудной и кропотливой работой: экстрагировать эту субстанцию среди множества прочих энергетических растворителей, очищать её и максимально приближать к обыкновенной человеческой – задача, требующая очень много усилий. Но сейчас, в подобной ситуации, Ксардера не видела иного выхода.

Медленно, но верно множество медленно капающих капель собирались в неглубокую лужицу на полу слева от Ксардеры, уже с трудом контролирующей своё тело. Её руки обмякли и обессиленные упали в с трудом собранную лужицу. Сознание медленно покидало мага, когда из кровавого пятна на полу появилась тонкая серая рука и взяла её за запястье.

Из небольшого красного пятна, сначала рука, а вслед за ней голова и туловище, возник мужчина. Он был высокого роста и в то же время невероятно хрупкой комплекции. Его волосы были черные как уголь, кожа мертвенно серой, а глаза – серебряными и настолько тёмными, что не было видно ни белка, ни зрачка, ни радужной оболочки.

Он склонился над Ксардерой и, прежде чем вернуть её в сознание, оглядел её рану на боку:

- Я не могу остановить кровотечение и тем более, не смогу залечить эту рану. – Сказал он похожим на громкий шепот осипшим голосом. – Кто нанёс её?

- Змей. – Рыкнула Ксардера, отрывая от подола платья кусок ткани и перематывая ею порез на руке.

- Одераричи? – Поднял бровь серебряноглазый.

- Да. – Резко кинула маг в ответ.

- Тогда я здесь бессилен.

Он выпрямился и сделал шаг в сторону, но Ксардера тут же вцепилась в его ногу здоровой рукой и когтями прорезала тряпочную одежду:

- Не заставляй меня просить тебя, Сайло. – Процедила она сквозь зубы. – Мне достаточно подумать, и десяток твоих сородичей погибнет…

Сайло едва тряхнул опущенной вдоль туловища рукой, и в его ладонь опустился изогнутый кинжал. Ксардера не успела ничего понять или даже вскрикнуть, когда её плотно закрытые веки оказались изрезаны, глазные яблоки уничтожены, а щёки залиты густой горячей кровью.

Прикоснувшись к своему лицу и почувствовав на руках липкую жидкость с характерным запахом, она первым делом подумала о том, почему же нет боли, и в тот же миг, она неподъемным грузом ударила её.

Ксардера визжала и извивалась подобно змее, перекатывалась с бока на бок, колотила ничего не чувствующими пальцами пол до тех пор, пока её кости не захрустели, ломаясь. Из её глотки вырывались сиплые и хриплые звуки, далекие от слов.

Когда её силы иссякли, и Ксардера осталась беззащитной перед лицом нестерпимой боли, Сайло присел рядом с ней на корточки и положил ей руку на лоб. Он не мог залечить ни одну из ран мага: её тело и кровь были чересчур исковерканы, кровь загрязнена, а целитель так упивался её бессилием, что не желал лишать её этих мучений.

- Мои раны заживут, - слизывая с губ вытекающую из глазниц красноватую кислоту, прорычала Ксардера.

- Бесспорно. – Кивнул Сайло, положив свою ледяную руку на лоб мага.

- И тогда я отрежу весь твой род от моих духов воды. Вы снова станете полуобращенными демонами и быстро познаете, что такое забвение!..

- О, об этом можешь не волноваться: мы больше не принадлежим тебе.

Гримаса боли тот час сменилась маской бесконечного удивления: Ксардера будто забыла о своих ранах.

- Быть может я слишком молод, чтобы делать такие выводы, но ты и тебе подобные могут покорять гору своих амбиций и почти достичь успеха, но вы никогда не взойдете на вершину. Ничто не может выжить в том хаосе, что ты несёшь, Ксардера.

Она часто дышала, и из её горла вырывались хрипы, пока она не превратились в с трудом разбираемые слова:

- Вылечи мои глаза, и я прощу тебе твои действия.

Сайло усмехнулся. Сначала непроизвольно и тихо, но вскоре последовал громких заливной смех.

- Ты в отчаянии! – Утирая губы, продолжал он смеяться. – Ты никогда не была так близко и в то же время так далеко от своей мечты. Ты даже не заметила, как мой народ вышел из под твоего покровительства!

Ксардера оцепенела, словно проглотила язык и не могла более изречь и звука:

- Прошлой ночью я принял самое лёгкое и самое верное из моих решений. Теперь сайланты – один из тех народов, что подчиняется королеве Орите Диве и её потомкам. Всем, кроме тебя.

Маг попыталась что-то сказать, но вместо слов звучали омерзительные булькающие сиплые звуки:

- Ты думаешь, как мы сможем существовать без той твоей части души, что хранит духов стихии воды? Очень просто. Я… - Голос Сайло спал до шепота, и он поднял голову вверх. – Я будто слышу, как морская пучина поглощает моих братьев и сестер. Теперь мы во власти Моря, он принял нас в обмен на то, что я уже с тобой сделал. – Сайлант присел рядом с оцепеневшей от ужаса Ксардерой. – Мой народ ждёт ужасная расплата за то, что мы сотворили. Я не хочу этого, но по крайней мере, Море дал нам надежду на возможность свободного существования. Без тебя. Тебя больше нет. Ты будешь изъята из истории мира, и даже этот Век, что ты омыла кровью, будет забыт и стёрт подобно страшному сну. Мы понесем наказание за всё, что ты творила нашими руками, но когда-нибудь мы искупим вину. У нас будет шанс. А у тебя его нет. А теперь…

Сайло протянул руку и мизинцем поддел перекосившуюся на голове мага риалроновую диадему.

- Нет… - Просипела она, но было уже поздно. Сайло исчез.

Теплые сильные руки подняли Ксардеру. Она почувствовала незаслуженную нежность объятий, в которых оказалось. Так держать её мог только один человек:

- Фузу… - С трудом выдавила она из себя его имя, чувствуя, что её несут куда-то.

- Ты решила больше не называть меня отцом? – Как всегда в разговоре с ней, его голос был мягок и полон любви, но сейчас он к тому же был полон слёз. – Твоё право, для меня это теперь не так важно.

- Что ты?..

- Что я собираюсь сделать? То единственное, что мне осталось – я избавлюсь от тебя.

Лишенная глаз, а из-за яда древнего змея лишенная и магического зрения, она была укутана чернотой, и единственным, что она чувствовала, были руки отца.

- Я всегда любил тебя, Ксардера. Ты – моя дочь, и меньше всего на свете мне хотелось причинить тебе вред. Но после всего, что ты сотворила…

«Я почти смогла… Фузу, ты не представляешь, каковы они – другие миры!» - прочел он в её мыслях.

- Зачем тебе другие, когда и наш был так прекрасен. И будет ещё, когда тебя не станет. Всё изменится, и все будет много лучше чем когда-либо, будь то период правления Одеравэрде, времена империи или даже правление рода Дива. Всё изменится, но ты этого не увидишь.

«Ваш мирок уже никогда не станет прежним».

- Наш мирок? Это и твой мир, он породил тебя, и он тебя уничтожит.

«Ни у кого из ходящих по этой земле нет силы убить меня».

- Зачем же ходить по земле? – Улыбнулся Фузу. – Это витает в воздухе. Это вокруг нас. Это повсюду. Любая система стремится к равновесию

«О чём ты?» - испуганно подумала маг.

- И если ей угрожает нечто, кажущееся непобедимым, то могут быть задействованы все имеющиеся элементы. Великие жертвы во имя великих целей.

«Что ты задумал?» - судорожно завертелись мысли у неё в голове.

- Я все равно люблю тебя, Ксардера. Ты моя дочь, моя кровь, дочь моей любой женщины.

«Она никогда не была твоей и никогда не любила тебя. Она…»

- Это не важно. – Его голос становился чересчур спокойным, в нем даже слышались интонации, присущие только лишь Ричи.

- Что ты задумал? – Выжала она из себя и вдруг почувствовала, что отец поднимается по лестнице.

Она ощущала это место, куда её несли. Для неё та точка, блеклым маяком сияющая впереди, была подобна жертвенному алтарю. Когда ступеньки винтовой каменной лестницы закончились, они вошли в круглую комнату, где ту, кто будет наречён Богиней, ждал конец.

Держа умирающее окровавленное тело дочери на руках, Фузу вошел в просторную светлую комнату. Она могла принадлежать лишь принцессе: её украшали множество высоких зеркал в дивных рамах, вдоль стен стояли шкафы, полные украшенной драгоценностями одежды, стеллажи с дорогими камнями и украшениями самой высокой пробы. А в центре комнаты стояла высокая пышная постель.

Положив изуродованное тело женщины на неё, Фузу замер над ней, поглаживая Ксардеру по холодному лбу. Она выглядела жалкой и беззащитной, слабой, такой, какими бывают младенцы. Склонившись, он поцеловал дочь, и отошел назад. Круг замкнулся.

Четверо людей в черных одеяниях и первый из медиумов выстроились вдоль линии магического фона, источаемого мощным магическим порталом, находящимся в паре метров под ними.

Фузу закрыл глаза и увидел собравшихся вокруг него существ: это были самые странные и необыкновенные силы из всех, что он когда-либо видел. Каждый из этих людей носил в своей душе сопряжение двух противоположных элементов, пару из которых Фузу еще не мог распознать. Но любопытство или что-то другое не кольнуло его. Это был конец для него и для его детища.

Прошло несколько мгновений, как они выстроились в круг, в замкнутую систему, из которой ни одна частичка энергии не была способна выскользнуть.

Медиум нащупал энергии существ рядом с ним и стал переплетать их между собой по схеме, рассказанной ему Учителем. Нет. Одиннадцатым Мастером.

Он переплетал между собой противоположный стихии, создавая запутанную сеть магических энергий.

- Я завершу начатое! – Из последних сил проверещала Богиня за миг до того, как Фузу связал последние из нитей.

Её тело пронзила невероятная сила. Она парализовала каждую клетку её тела, каждую частичку её необъятного сосуда, обвила её, подловила и стала выталкивать. Ксардера кричала, не чувствуя, но понимая саму суть боли. Огромных размеров яркая белая сфера прорезала её плоть и пробивалась наружу, и не было такой силы, что могла бы остановить это.

Орита стояла на высокой скале на берегу моря и провожала взглядом последнего из сайлантов, поглощенного морской пучиной. Она должна была плакать, но нет. Она не чувствовала ничего, кроме великого сожаления.

Далеко на севере, на фоне серого мертвого неба, ярко блеснула звезда. Она взмыла ввысь, за облака, там замерла на мгновение и, бесшумное, без искр и раскатов грома, разлетелась на четырнадцать частиц, отправившихся в разные стороны.

- Всё закончилось. – Услышала она знакомый голос за спиной и обернулась. – Пока что. Последствия её действий еще аукнутся сквозь века.

- Она уничтожила этот мир. – Голосом, какой мог быть только у покойника, изрекла Орита, сцепив зубы. – Оставшиеся элементали никогда не смогут возродить цивилизацию такой, какой она была. Никогда.

- Они – нет. Вскоре почти все оставшиеся носители природных стихий сгинут. Их не станет. – Учитель продолжал стоять у неё за спиной, не приближаясь. – Но осталась раса достойная существования. Они вернут этому миру красоту и силу. Всё будет лучше, чем ты можешь себе представить.

- Если вы так говорите…

Она развернулась всем корпусом и Учитель увидел, что на ней королевская диадема. Перед ним стояла молодая светловолосая женщина с голубыми глазами, изящной формой лица и невероятным количеством макияжа, делающим её совершенно неузнаваемой.

- Им понадобится вера. – Сказала Орита. – Людская раса сильна и умна, а всему, что произошло, должно быть объяснение. Пусть эта бойня станет сказкой. Сказкой, дающей веру. Никто из людей никогда не будет знать, что произошло в этот век, когда они появились.

- Народ без истории – ничто. – Улыбаясь, сказал Учитель, но она знал, что стоит за словами королевы.

- Мы дадим им миф. Веру. Эта ложь станет надеждой для молодого народа, а я моя дочь будем тем, кто воплотит её в жизнь.

- Веллизы не простит тебе того, что ты собираешься сделать. Она – та, кто должен стать божеством людей.

- Божеством? – Переспросила королева, незнакомая с этим словом.

Учитель понял, что сказал лишнее.

- Бог. Богиня. Красивое слово. Что оно значит?

- Это придумают за нас. – Улыбнулся Мастер. – Вы преуспеете.

Она кивнула, в знак почтения, и взглянула на него холодным взглядом, какой и должен быть у правителя.

- Мы стольким вам обязаны. Всем. А я даже не знаю, кто вы. – Она сделала шаг вперёд и расправила плечи. – Кто вы?

- Однажды мы снова встретимся, и тогда ты узнаешь ответ на этот вопрос.

Орита нахмурила брови и больше не сказал ему ни слова.

Двести шестьдесят девятый год со дня падения Северной Звезды.

- Этот замок появился на пустом месте за одну ночь. Там не было ничего – пустырь, а потом - БАЦ! И вдруг там уже стоит огромный такой высокий замок из черного камня, и поселился в нём сумасшедший маг. Говорят, он был злобный, уродливый, от него воняло хуже, чем от тысячи трупов. Но он был невероятно богат и стал нанимать к себе в замок сотни слуг. Люди охотно шли к нему во владения, охваченные жадностью, но ни один из тех, кто вошел туда, не покинул это место. Ходили слухи, что этот сумасшедший построил себе замок, украшенный несметным числом драгоценных камней, какие могли быть только лишь у короля.

- Откуда ты знаешь, сам видел что ли? – Крикнул кто-то из толпы невнятно слушающих рассказ пьянчуг-завсегдатаев ормартской таверны.

- Заткнись! – Огрызнулся одноглазый в стельку пьяный рассказчик, утирая грязную от жира щетину. – И слушай! Говорят, этот маг называл себя королём. Повелитель своего маленького сумасшедшего королевства. Через несколько лет после появления замка, этих магов стало трое, но все это был один и тот же человек. Он нещадно убивал мужчин и женщин, заживо пожирал целые семьи, шедшие к нему в поисках заработка, и вся эта кровь была пролита ради того, чтобы он мог создать себе новые тела.

- Да он пьян в стельку!

- Заткните его кто-нибудь уже!

- Или налейте еще, может он тогда уже не сможет говорить!

- Слушайте меня, дурни! Я должен донести до вас эти сведения! – Ревел одноглазый мужик, запрыгнув на стойку, оказавшуюся случайно пустой, и разведя руки, продолжил рассказывать так, будто кто-то хотел его слушать. – Гибель урожая, болезнь ваших детей и тысячи жизней на его совести! Он уничтожил своё родное тело и свою душу, чтобы разделить себя на три части и стать бессмертным! Он называет себя Тремя Королями! Он придет за нами! Убьет нас всех! Заберет наших женщин, а нас превратит в крыс!

Его голос медленно тонул в гуле недовольных слушателей, пришедших в таверну, чтобы забыться в бескрайней реке алкоголя по небольшой цене. Их головы и без того днем и ночью думали лишь о том, чем в этом году питаться и какими еще способами защитить своих детей от убивающей их болезни.

За большим столом у окна сидели четверо. Одну здесь знали в лицо все – это была известный монах, а кроме того – очень красивая женщина Веллизы. Напротив неё сидела не менее привлекательная рыжеволосая Лин, теребящая в руках салфетку. Слева от неё, как всегда с леденящим душу взглядом, растёкся по стулу усталый Одераричи, и все трое наблюдали за Вильмутом, готовым утопиться в полупустой кружке.

- А мне понравился рассказ. – Пожал плечами полулысый и как всегда пьяный Мэдди, поставив поднос с новой порцией яств на стол. – Три Короля… Мне нравится. Звучно. Милая!! – Загорланил он своей молодой и невообразимо прекрасной жене. – Я придумал, как мы теперь назовем нашу таверну!

Вильмут поперхнулся: горячий и крепкий зеленый озок потёк через нос, а окружающая мага троица продолжала сверлить его взглядом.

- Ах вот где ты пропадал последние семьдесят лет. – Язвительно процедила сквозь зубы рыжеволосая Линнэ. – А я уж было испугалась, ты нашел себе другую.

- Да разве ж могу я!.. – Вильмут поставил кружку на стол и с полными раскаяния щенячьими глазками взглянул на любимую.

Его взгляд пересёкся с взглядом змея, и оба засмеялись во весь голос.

Визы смогла выдавить из себя лишь лёгкую улыбку: она чувствовала болезненный укол ревности каждый раз, когда кто-то вызывал у змея теплые эмоции.

- Значит, ты всё же умудрился войти в историю. – Улыбнулась Лин, наклонившись через весь стол и поцеловав мита в щеку.

- Да, но я очень рад, что в ней не упоминается моё имя. – Он смущенно пожал плечами, кивнул Ричи и они поменялись местами, чтобы Вильмут мог усесться рядом с Лин и обнять её за талию. – Теперь я – первый и единственный в своем роде маг живой тени.

- Выпьем же за это! – Лин подняла кружку, и её друзья поддержали тост.

- Зачем тебе это? – Искренне любопытствуя поинтересовалась Визы.

- Кроме того, что я сумел создать новый, не вредящий существующей системе, элемент, он по свойствам походит на магию тени, которой владел твой брат. – Уже подвыпивший принялся он объяснять. – Я помогаю тебе очищать мир от негатива. – Улыбнулся мит. – Мне не хуже твоего известно, что на данный момент монахов еще слишком мало, и они не успевают рассеивать его с достаточной скоростью.

- Ну а ты его впитываешь, и что дальше? Захотелось в лича обратиться? – Она сама не заметила, но её голос был переполнен волнением о Вильмуте.

- Нет-нет, что вы, Ваше Величество, - эти слова он произнес слишком громко и тут же осёкся. Оглянувшись, и убедившись, что этого никто не услышал, он продолжил говорить громким шепотом. – Я разделил свой сосуд на три части. Одна – вот она перед тобой. Этот ошметок души, - Вильмут повернулся к Лин и чмокнул её в нос, - по-прежнему любит тебя, и даже тебя, - это было адресовано змею, который с улыбкой на лице приподнял бокал в знак солидарности, - и вот он я. Второй кусок, - он потянулся к горячему куску жареной свинины, - он далеко не такой вкусный и чистый, и он похоронен там, в том, что осталось от того красивейшего замка что ты построил для меня, Ричи. Я впитываю негатив, и он передается во вторую часть сосуда. Третья же часть выполняет функцию проводника энергии. Канала, в котором она передается без потерь. Я позвал вас всех сегодня, чтобы попросить вас наложить на руины моего замка самую мощную печать, какую только сможете придумать. Уверен, два элементаля и носитель Оримие вполне справятся к этой задачей.

- Это будет непросто. – Вильнула бровью Визы. – Лин, скажи, а есть ли возможность построить многоуровневую печать?

- Да, но для этого нужны физические преграды, чтобы привязывать к ним разные степени заклинания. Что-то вроде этажей.

- Это не проблема. – Поглядывая в сторону, сказал змей.

- Прекрасно! – Воскликнул Вильмут.

- Это всё равно не оправдывает всех жертв, что ты принёс ради получения этой силы, - зло процедила монахиня, сверля мита взглядом.

- Я впускал в свой замок далеко не всех желающих, - тот словно протрезвел и членораздельно, не путаясь в словах, так же холодно ответил Визы, - лишь тех, кто осквернён по твоей вине.

Лицо монахини тот час изменилось. Она поняла, что мит говорит о людях, в чьи души проникла тень тоуренов, скрытая за мощным занавесом на юге.

- Без их душ мне бы не удалось достичь такого результата. Убил двух зайцев. Ведь мы оба знаем во что они бы превратились.

Визы, почувствовав сильную укоризну в голосе мита, опустила глаза, и её взгляд скользнул в бок, к Ричи.

- Ты лишил людскую расу многих бед. – Ей было трудно признавать эффективность действий Вильмута. – Спасибо. Ты молодец.

Тот странно глянул на неё, и взгляд его изменился.

- Я это сделал не ради твоей похвалы, Монтера. Тому, что ты совершила, нет и не должно быть прощения.

Она едва не потеряла дар речи от этих слов. Опустив голову, она встала из-за стола и растворилась в пьянствующей толпе.

- Ничего даже не скажешь мне по этому поводу? – Вильмут повернулся к Ричи, ожидая осуждения, но тот никак не отреагировал на его поведение.

- Ты и правда поступил мудро, – сказала Лин, - но даже когда мы построим хранилище энергии негатива, мы не сможем сделать его бездонным. Рано или поздно оно заполнится, и это сможет стать опасным.

Он невнимательно слушал её, играя с тенью от высокой круглой люстры, уставленной дешевыми свечами с тяжелым запахом. Тень виляла в разные стороны, пренебрегая источником света, и меняла формы. То это была бесформенная клякса, то ровный круг, то звезда, то любая другая геометрическая фигура.

- Всё пошло не так, - вдумчивым голосом, какой его друзья слышали очень редко, проговорил Вильмут, стряхивая с кончиков пальцев тень и уставившись в одну точку на столе, - я искренне верил, что когда Ксардеры не станет, всё будет иначе, что мы увидим прекрасный новый мир и сможем жить… - Его взгляд скользнул по Лин, - свободные от возложенных на нас обязанностей.

- Мир и правда изменился, - таким же возвышенно монотонным голосом ответил змей, - он…

- Все пошло не так. – Мит невесело усмехнулся и посмотрел другу в глаза. – Мы ожидали увидеть!..

- Мы ничего не ожидали увидеть. – Лин приобняла его, - мы не знали, что будет дальше. Но не знаю как вы, а я не рассчитывала на то, что мне придется возводить академию магии. Люди с силой вроде моей, нас теперь называют стихийными магами, это я еще могу понять. Но люди, владеющие магиями воды, огня, воздуха… и даже тверди! Это нечто за гранью моего понимания.

- А монахи? – Визы присела на край стола и влилась в разговор. – Последние четыре поколения монахов много слабее первого. Есть, безусловно, те, кто способен изучать техники высокой сложности, но их единицы.

Они с Лин, два родоначальника двух великих учений, посмотрели друг на друга и, кажется, без слов догадались, что обе объясняют эти события одинаковым образом.

Ричи, пусть и не имел учеников, но продолжал вести наблюдения, и когда тончайший слух уловил отрывки мыслей мага и монаха, он сказал за них:

- Духи погибших элементалей перерождаются в людях. Души погибших людей так же перерождаются в людях. Что-то нарушило круговорот энергии нашего с вами мира…

- Что-то? – Перебил его Вильмут. – Ричи, может ты не будешь таким тактичным и назовешь вещи своими именами? Мы все знаем, что именно не так: всё дело в башне и в том, что в ней произошло.

- Это был энергетический коллапс, - принялась успокаивать теряющего самообладание возлюбленного Лин, - эти феномены так просто не объяснить. И как бы там ни было, всё обернулось наилучшим образом.

- Учитель обманул нас! – Едва не закричал Вильмут, сжав руку в кулак и ударив им по столу.

- Он обещал избавить нас от Ксардеры, и он сделал это. – Своим голосом змей старался успокоить друга. – Он мог не знать о том, что нарушится круговорот…

- Он – и не знать? Не будь столь наивным! Существо его уровня не могло не знать о последствиях!

- Существо его уровня? – Вскинув бровь, с усмешкой в голосе переспросила монахиня. – Что это за формулировка?

- Что, хотите сказать, что никто из вас не пытался понять, что это за существо – Учитель? Почему Ричи не мог слышать его и почему Фузасу, с его-то необыкновенной силой, не мог?..

- Вильмут… - Попытался прервать его змей.

- Он принадлежит к высшему сословию сильных мира сего. Он не человек, не элементаль!.. – Мит принялся загибать пальцы, едва не брызжа слюной, а женщины с раззадоривающим его спокойствием просто смотрели на него, пока Ричи наконец не сделал голос достаточно громким, чтобы Вильмут перестал кричать.

Они болтали о чем-то пустом почти до рассвета, и когда пьяные постояльцы стали разбредаться по домам, таверну укутал приятный мягкий шорох повседневности. До такой рани здесь задерживались единицы, и уже начали приходить холостые работяги, чтобы подкрепиться перед тяжелым днем.

Лин напоила Вильмута до полуобморочного состояния и отвела его спать. Никто не хотел говорить об этом, и тем более, никто не мог понять, но друзья догадывались о той ноше, какую их всегда бывший чудным и слабым друг взвалил на свои плечи. Сможет ли он выдержать это бремя – покажет только время, но сейчас их обязанностью было помочь ему свыкнуться с той силой, какой никто из когда-либо живущих не владел.