Лифт в преисподнюю

ЧАСТЬ ПОСЛЕДНЯЯТОРЖЕСТВО

Прошло полгода с того момента, когда погиб Геннадий Чаров. Много воды утекло с тех пор. Дело о наезде валялось в архиве и покрывалось пылью. Следователь Трифонов со своей командой успел раскрыть не одно преступление и старался не вспоминать о своем провале, хотя с точки зрения руководства преступление считалось раскрытым и все члены следственной бригады получили благодарность.

У Вероники жизнь изменилась в корне. На сороковой день после гибели Чарова ее вызвали в адвокатскую контору, где помимо адвоката присутствовало еще двое мужчин. Ей зачитали завещание Чарова и объяснили, что ее годовалый сын является владельцем половины акций крупной Российско-Французской компании «Русский Версаль» с уставным фондом в семьсот миллионов долларов и сейчас компания развернула огромное строительство зон отдыха с увеселительными заведениями как в городе, так и за его пределами. Когда ей назвали количество гектаров, занятых под строительство, у Вероники голова закружилась. До совершеннолетия сына она назначалась его опекуном и автоматически становилась вице-президентом компании «Русский Версаль». Бог мой! Что это для нее значило, она не понимала. Она ждала возвращения Геннадия и думала о свадьбе, но тот не прислал ей ни одной весточки. Как только позволили похоронить Андрея, она ушла от его родителей, забрав сына. Вернувшись в свою крохотную квартирку с ребенком на руках и с остатками денег, что ей оставил Чаров, она ломала голову, как и на что ей жить дальше. И вот этот вызов к адвокату. Огромный кабинет, напоминающий царские покои с мраморными колоннами и расписным потолком, наборный паркет, гобелены на стенах… Вряд ли этот дворец принадлежал адвокату. Скорее всего, он был так же, как и она, из числа приглашенных.

Когда голодного приводят в ресторан, пока не принесут закуски, он начинает есть хлеб, посыпав его солью. Ее первый вопрос вырвался, как крик души.

— А я могу получить свою долю в долларах или даже в рублях?

Мужчины улыбнулись. Сытые, довольные, одеты с иголочки. Один костюм дороже ее квартиры.

— Успокойтесь, Вероника. Деньги не лежат под замком, а работают, циркулируют. Мужчина лет пятидесяти с очень приятным знакомым лицом говорил с ней, как с ребенком в детском саду. — Вы опекун, а не владелец. Средства, оставленные вашему сыну, работают на его будущее. Теперь поговорим о вас. Вы начинаете новую жизнь. Жить будете в четырехкомнатной квартире в центре города, в вашем распоряжении автомобиль с шофером и телохранитель. Того требует статус вице-президента. В офисе будете появляться раз в неделю или реже с единственной целью: подписать необходимые бумаги. В дела вам вникать не обязательно, для этого существуют специалисты. Шесть ваших заместителей. В средствах вы стеснены не будете. Помимо зарплаты в пять тысяч долларов, вы будете обеспечены всем необходимым, кухней займется повар, а ребенком воспитатели и учителя.

— Свобода в золотой клетке?

— Отнюдь! С главным режиссером одного из лучших театров проведены переговоры. Можно считать, что вы зачислены в труппу и вас ждут интересные роли. Это то, что близко вашему сердцу, а не возня с бумажками в офисе. Но начать надо совсем с простых вещей. После смерти вашего мужа, вы вправе вернуть свою девичью фамилию, а точнее, девичью фамилию своей матери, и стать Вероникой Оболенской. В этом мы вам поможем, ничего незаконного здесь нет.

— А мой сын?

— Он останется пока Курносовым Михаилом Андреевичем. Согласно свидетельству о рождении. Но ненадолго. Ему придется еще не раз менять свое имя.

— Как вас зовут?

— Герман Васильевич Камышев.

— Теперь вспомнила. Видела вас по телевизору. Вы занимаете в мэрии какой-то пост.

— Руковожу международным отделом и связью мэрии со средствами массовой информации. Господин Барзай Никита Михайлович заведует культурными связями, — он кивнул на высокого статного мужчину, стоящего возле окна. — Ну и, наконец, представляю вашего адвоката Бачкало Илью Харитоновича, который зачитывал вам завещание.

— Здесь не хватает еще одного человека. Я бы хотела видеть Чарова Геннадия Устиновича.

— Это невозможно. Он погиб и с почестями похоронен. Вскоре вы встретитесь с господином Гийомом Пуартье — своим партнером по бизнесу из Франции. «Русский Версаль» совместное предприятие и вторая половина акций принадлежит семейному клану Пу артье.

Ника скрипнула зубами.

— И с его женой меня тоже познакомят?

— Клана, как такового, нет. Господин Пуартье вдовец. Сейчас он очень занят. Помимо вашего общего предприятия, у господина Пуартье много дел и во Франции. На столе вино. Советую попробовать, виноград собран с его виноградников, а вино разлито на его заводах. Оно уникально, даже во Франции получило высокую оценку и котируется на международных выставках.

— Когда же я его увижу?

— Он пришлет вам официальное приглашение через фирму, и вы вместе с сыном поедете в Ниццу. Но повторяю, наберитесь терпения.

Ника ждала и терпела. Ей часто казалось, будто Геннадий ее использовал в своих целях и теперь она ему не нужна. Он всегда был и оставался для нее загадкой. Может, из-за этого она так привязалась к нему. Первый мужчина в ее жизни, которому удалось вить из нее веревки. Кот, гуляющий сам по себе, не признающий законов и правил. Он жил по своим законам, ведомым одному ему и никому более.

В театр Нику взяли без оговорок. И роль хорошую дали. Имя Вероники Оболенской печаталось на афишах крупными буквами. Всего хватало. И денег, и удовольствий, но она находилась под неусыпным наблюдением своих телохранителей и прислуги. Всегда на виду, — и на сцене, и дома. Общение с мужчинами ограничивалось светскими тусовками, где приходилось разыгрывать целомудрие и бесстрастность. Тяжеловатое положение для молодой женщины.

Так длилось полгода, пока наконец не пришло долгожданное приглашение из Франции от господина

Гийома Пуартье. Поездку можно было назвать командировкой, так как она ехала туда в роли вице-президента компании, и документы оформлялись фирмой. Но Нику меньше всего интересовали детали. Она знала одно: наконец-то долгожданная встреча состоится. Напряжение возрастало. Вдруг он ее отвергнет и примет как мифического партнера, который делает его дела в России? А она остается лишь матерью его ребенка, ради которого он старается. И здесь он не ошибся. Она будет пахать на него до конца жизни, потому что это и ее сын. Как бы ее женская гордость ни ущемлялась, она навсегда останется его рабыней, связанной кровными узами.

В середине сентября, в разгар бархатного сезона, самолет приземлился на юге Франции, где стояла изумительная погода. Геннадий встретил ее с цветами, она увидела его волшебные глаза, наполненные любовью и страстью. Все сомнения тут же улетучились. Ника бросилась ему на шею, и объятия длились, пока их не попросили освободить проход в паспортном контроле.

Вилла Ростопчиных походила на сказку. Такое она видела только в кино. Они наслаждались друг другом, а вечером ездили в Монте-Карло, то самое казино, где когда-то познакомились. На этот раз Ника могла позволить себе проиграть десять тысяч долларов. А потом они вернулись в Ниццу и зашли в тот же погребок, что и в первый свой вечер.

— Мы посвятили сегодняшний день поискам прошлого, — тихо промурлыкала она. — Может быть, ты мне что-нибудь скажешь о будущем?

— Конечно. Здесь в Ницце мы зарегистрируем наш брак в мэрии, так принято. А венчаться поедем в Питер. Я уже все продумал. Завтра посетим одного старика, постарайся ему понравиться. Его благословение много значит, я хочу, чтобы идея нашего брака исходила от него.

— А разница в возрасте его не смутит?

— Ему уже под девяносто. Он был женат трижды, но две жены умерли. Последней, с которой он живет и поныне, тридцать шесть, видно, ему надоело хоронить жен, хочет, чтобы кто-то, наконец, похоронил его.

— Крепкий дедушка.

— Да уж. Мечтает сплясать «Яблочко» на свадьбе нашего сына — Михаила Ростопчина.

— Ростопчина?

— Да. Я уже не просто Пуартье. Я Ростопчин-Пу-артье. И все благодаря его усилиям. Французский хвост скоро сам собой отвалится.

— В таком случае, Михаил должен носить двойную фамилию Ростопчин-Оболенский.

— Резонное замечание. Не имею ничего против. Но сначала надо оформить на него наследство по тем метрикам, какие есть, и уже потом менять имя. Я являюсь опекуном сына во Франции, а ты в России. К тому времени, когда он подрастет, капиталы сольются в одно целое, и компания будет принадлежать нашему сыну. И наследие Ростопчиных тоже.

— Так вот ради чего ты затевал такую грандиозную игру? Сумасшествие!

— У меня ушло на это два года. И они не вычеркнуты из жизни. Наше будущее и будущее наших потомков обеспечено. Об этом можно больше не думать. Мне осталось завершить кое-какие дела в России, а потом мы будем строить новые планы.

Капитан Малыгин словно законсервировался в день своего семидесятилетия и больше не менялся. Уникальный старик. А когда он увидел годовалого малыша с белыми кудряшками и в матроске, то даже помолодел.

— Вот он, адмирал русского флота, надежда и опора Андреевского флага!

— А это его мать, Родионыч. Вероника Оболенская. К сожалению, уже вдова.

Старик не обратил на последние слова внимания, он с нескрываемым интересом разглядывал девушку.

— Хороша, хороша. Нечего сказать. Русская красавица, — Малыгин начал оглядывать смущающуюся гостью. — Да, твой прадед мог бы тобой гордиться. Я-то родился поздно, а вот мой отец помнит князя Оболенского. Рассказывал даже, что будучи кадетом, танцевал на балу в Смольном институте благородных девиц с дочерью князя, княжной Наталией. И даже был представлен лейб-гвардии полковнику лично. Вот она, связь времен! Нельзя Русь в землю зарыть, она вечна и процветает. А?! Какие бутоны дает! Глаз не оторвешь.

Потом старик опять принялся за малыша. Ника очень забеспокоилась, когда он взял его на руки, но Геннадий придержал ее, мол, все в порядке.

И вдруг старик словно проснулся.

— Вдова, говоришь? — Обернувшись к Геннадию, не спуская ребенка с рук, он серьезно добавил:

— Так женись на ней, Гена! Почему внук не может быть тебе сыном? Одна кровь. Два таких высоких рода объединятся. Окрестим Мишку как Ростопчина-Оболенского. Хошь, князем будет, хошь, графом. Но юнгой нашего клуба он уже стал. Я соберу совет старейшин, и мы его посвятим в рыцари. За нами тысячи потомков великих граждан России стоят. Многие министерские портфели под мышкой носят.

— Хорошая мысль. Вот только не знаю, даст ли русская красавица согласие выйти замуж за отца своего мужа? Она вправе найти себе избранника и получше.

— Лучше не бывает! — строго прикрикнул старик. — Ты еще сам мальчишка, чего тебе соперников бояться! Это я, дурак, в свои пятьдесят восемь женился на пятидесятилетней. И где она? Одни косточки в склепе остались. Ты только жизнь начинаешь. Выше флаг, моряк!

Капитан вопросительно глянул на девушку.

— Да я согласна, Кузьма Родионыч, но не могу же я сама делать мужчине предложение?

— Вот! Слышал, пентюх? И ручки девице целуй. А я помолюсь за вас, лоб на паперти расшибу, лишь бы счастье вам вымолить. Совет да любовь, как говорится.

Чаров услышал то, что хотел услышать, а Ника поражалась. Как можно было предвидеть реакцию старика? Тот будто под гипнозом повторял все, о чем Гена говорил ей за день до встречи с капитаном.

— Психология — наука сложная, но если ею занимаешься всю жизнь, все нормально, — в ответ на ее недоумение весело заметил Чаров. — Теперь нам надо поработать с моим адвокатом и оформить наследство и опекунство. Благо, все нужные бумаги ты привезла. Муторное дело. Ты недельку на пляже поваляйся. Тебе наша кухня будет скучна.

Ника раскраснелась от счастья.

Бригаду зеков вели на лесоповал. Переходя понтонный мост, один из заключенных рухнул в реку, и с концами. Сибирские реки глубокие, если выплыть не успел, считай, пропал. На побег не похоже. Под водой не спрячешься. Прыгать за ним никто не стал. Кто-то перекрестился, кто-то плюнул, кто-то сказал: «Жаль парня». А чего жалеть-то, мало их гибнет на лесосеке? Почитай, недели не проходит без покойника.

Парня звали Артем Зерцалов, и вовсе он не утонул. Метка на мосту имелась, постороннему глазу невидимая, если не в курсе. И глубина не превышала двух метров. А на дне, придавленный камнем, его ждал акваланг. Главное, успеть маску напялить и клапан открыть. Успел. До берега, заросшего камышом, под водой проплыл, а там — лодка. Когда бригада мост перешла и скрылась в тайге, он выплыл на лодке из камыша и пару верст вниз по реке прошел. Лодку бросил, пустив ее по течению, вышел на дорогу, аккурат в том месте, где его поджидал крытый «уазик». В машине, кроме шофера, сидели двое мордоворотов. Все кавказцы. По языку, на котором они между собой разговаривали, он понял, что ему придется иметь дело с грузинами. С ним никто словом не обмолвился. Велели лечь на пол, брезентом накрыли, и машина покатила в неизвестную ему сторону.

Все просто, как дважды два. Накануне вечером Зерцалова позвал к себе Копуха. Авторитет известный, в зоне смотрящим был. Мужик бывалый, крутой, с таким не поспоришь: сказал, как отрезал. Если что не так, с лесоповала в деревянном ящике вернешься. На месте по размеру вырубят и рубанком зачищать не станут. Говорил только Копуха, мнение Зерцалова его не интересовало.

— Есть на тебя заява, Козья Ножка. Ящик вскрыть надо. Дело верное, по твоим зубам. Народ надежный, отвечаю за базар. Ящик откупоришь, получишь чистую ксиву и башли. Сколько тянуть осталось?

— Полсрока. Восемь дели надвое.

— Хорош в зоне попусту чалиться. На воле дел непочатый край. Там сам разберешься. А дело для мужиков сделай. Они умеют ценить и благодарить. Но если спартачишь что, то на ремни порежут. Уроют. Я за тебя слово дал. Так что ты и передо мной в ответе.

— Когда?

— Завтра. На понтонном мосту у пятой перегородки в воду уйдешь. На дне акваланг. Иди к правому берегу, метров триста по ходу в камышах лодка с движком ждет. Дойдешь до железки, проплывешь под мостом еще метров двести. Как просеку увидишь по праву руку, причаливай. Вверх по высоковольтке на трассу выйдешь. «УАЗ» с зеленой полосой, леспромхозовский. Делай, что скажут.

Сказано, сделано. Задачка простая. Потом вокзал, товарняк с цистернами. Пустая нашлась, но все стены в мазуте. Трое суток качало. Водой и жратвой обеспечили. На четвертые сутки достали его из бочки. Отвезли в деревню, в бане отпарили, выспаться дали, накормили, а потом к теме подошли. Четверо их было. Все те же грузины, и главный появился. Одет цивильно, говорит без акцента, золотыми перстнями окольцован. Любят золотишко черноволосые, хлебом не корми.

— Вот, глянь.

Он разложил перед Артемом фотографии. Зерцалов просмотрел их. На снимках ожерелье. Игрушка серьезная. Артем немало повидал побрякушек на своем веку, знал, что к чему. Такие штуки на шее не носят, они под бронированными стеклами в Эрмитаже лежат, либо в Кремле. Достать такую штуку непросто. Шанс раз в сто лет выпасть может. Промахнешься и уплывет навсегда. Следующий шанс только правнукам достанется.

— Как тебя зовут? — спросил Артем.

— Зови Гиви.

— Так вот, Гиви, если я берусь за работу, то должен знать все до мелочей. От «а» до «я». Хвостом крутить передо мной не надо. Что за вещь?

— Ожерелье царицы Тамары. Оно, как крест на куполе. Наша задача его в Грузию вернуть. Находится за границей. Но есть способ его достать. Как? Сам не знаю. Подробности через пару дней будут, а может, позже. Отдыхай пока. Над планом умные люди думают. Тебе только сейф открыть надо и отойти в сторону. Сейчас побрейся и я тебя сфотографирую на паспорт. Сумеешь дело сделать, получишь паспорт. Настоящий, без балды. И шестьдесят тысяч долларов. Мы столько еще никому не платили. Ты исключение. А в Грузию приедешь, лучшим гостем в любом доме будешь.

— Догадываюсь. Реликвию вернуть хотите?

— Хотим. И кроме тебя никто не поможет. Уже наводили мосты. Глухо. Один ты остался.

— Ладно. Вижу, дело благородное, надо постараться.

— Я тебе верю. А пока отдыхай. Мои ребята принесут тебе все, что пожелаешь.

— Тиски, стальные пластины, напильники… короче, список я напишу. Инструмент себе сам сделаю. Я левша и мне нужны особые отмычки.

— Все достанем, что скажешь. Вся надежда на тебя.

— Хорошо. А теперь я хочу спать. Долго спать и видеть красивые сны.

Ничего нового Артем во сне не увидел. Четыре года из ночи в ночь в короткие часы забытья возникал перед ним образ Вероники. Что с ней теперь? Неужели он ее никогда не увидит? Глаза еще не слиплись, а он уже гулял с ней по аллеям парка, где она когда-то призналась ему в любви.

Ника в этот момент находилась в тысячах километрах от Артема, во Франции, и думала она вовсе не о своей первой любви, а, лежа на пляже, рисовала в воображении, с каким шиком пройдет ее венчание в Петербурге.

Жених Вероники месье Ростопчин-Пуартье тоже заботился о свадьбе и венчании, но не обычным способом. Он сидел в кабинете одного из крупнейших марсельских банкиров и вел очень важные переговоры. Речь шла не о деньгах, а о традициях, записанных в завещании деда Кати Ростопчиной. Речь шла об обряде бракосочетания.

— Слов нет, месье Пуартье, вы не только наследник Катрин Пуартье, но и потомок Ростопчиных. По завещанию ожерелье передается потомкам по крови, а посему вы имеете полное право использовать его в свадебных обрядах. Ваша регистрация в мэрии будет обставлена по всем правилам и с должной охраной, которую обеспечивает банк и страховая компания. — Он положил на стол листок. — Тут все расписано. Но вывозить ожерелье за границу — безрассудство. Как мы обеспечим должную безопасность? Вы понимаете, о чем говорите?

— Конечно, понимаю. Я все понимаю. В завещании старого графа ничего не сказано о запрете вывоза ожерелья за границу. А что не запрещено, то разрешено. Я понимаю вашу озабоченность, но и вы должны войти в мое положение. Моя жена русская. Я тоже из рода Ростопчиных. Думаю, что мой прадед и не мечтал об обряде венчания в соборе Святого Андрея Первозванного в Санкт-Петербурге, где реликвия семьи будет освящена православным священником. О таком и впрямь лишь мечтать можно.

Теперь о безопасности. Мною куплен «Боинг». Мы поставляем на нем оборудование в Россию, у нас есть своя стоянка в аэропорту Пулково. Первый салон рассчитан на десять пассажиров, он хорошо оборудован для людей, сопровождающих груз. Вот вам первое решение проблемы. Нам не придется лететь обычным пассажирским рейсом. Места для представителей банка, охраны и страховой компании хватит. Второе. Моя фирма выполняет для России очень выгодный заказ. Речь идет о проектах, связанных с инфраструктурой города. Меня знает губернатор и городское правительство. Они будут рады предоставить мне не просто номер в гостинице, а особняк, с сейфом и охраной. Я связался с лучшим в городе частным охранным агентством, которым руководит бывший генерал милиции, личность легендарная, награжден многими орденами. Я беру с собой сделанный по моему заказу бронированный автомобиль. Какие еще нужно предпринять меры безопасности? На помолвку приглашены только самые знатные персоны города. Мало того. День венчания до сих пор официально не объявлен, и никто понятия не имеет, что невеста появится в каком-то ожерелье. Кстати. Я слышал о стремлении Грузии завладеть ожерельем. Так вот, ни среди гостей, ни среди охраны нет ни одного человека с грузинской или кавказской кровью. Ожерелье будет в стопроцентной безопасности. Такой же, как в банке. Но главное, о появлении во время венчания драгоценности никто не подозревает. А если узнают, то не успеют подготовиться. Мы едем в Петербург всего лишь на двое суток. Зато по возвращении вы сможете сделать себе небывалую рекламу. Мы даже пустим утку о попытке ограбления и провале грабителей. Для газетчиков, разумеется. Желтая пресса — лучшая реклама.

— Хорошо. Убедили. Составьте расписание по минутам, начертите маршрут, подайте списки газет, обеспечим каждого своим пропуском с голограммой нашего банка. Как только будете готовы, получите из моего банка и страховой компании ответственных за безопасность.

— Хорошо. Охрана с российской стороны встретит нас в аэропорту.

Чаров облегченно вздохнул, а банкир насупился.

Господин Барзай объезжал свои владения. В городе на его фирму работало шесть ювелирных мастерских, и каждая выполняла свою часть работы. Разговор проходил в одной из них. Просмотрев образцы новой коллекции, Барзай остался доволен. Мастерская Гороняна считалась лучшей. Помимо высочайшего мастерства, он обладал безукоризненным вкусом, чувствовал время и имел свою индивидуальность. Ювелир от Бога, как называл его Барзай. Воплощая свои фантазии в неповторимые шедевры, старик нередко делал и точные копии других мастеров, если конечно, те того стоили. Иногда стоили столько, что приходилось попотеть. Потом где-нибудь в Канаде знатная особа появлялась в обществе, блистая серьгами мадам Помпадур, не ведая того, что оригинал находится совсем в другом месте, а у нее в ушах подделка. Но не просто фальшивка, а уникальная, только, к сожалению, не имеющая и половины стоимости, которую она заплатила.

— Ты закончил главный заказ? — небрежно спросил Барзай, разглядывая перстень с рубином. — Время пришло.

— Все готово. Но я не понимаю планов Чарова. Хуже нет, когда чувствуешь себя идиотом.

— Я тоже не понимаю его игр, Шмыга. Однако идиотом себя не чувствую. Каждый хорош в своем деле, и я не хочу утруждать свой мозг разгадыванием шарад великих аферистов. Бесполезно и не нужно. Я знаю главное. Его планы воплощаются в жизнь, и если какому-то сумасшедшему взбредет в голову достать луну с неба, то будь спокоен, он и луну принесет, упакованную в розовое с бантиком.

Теперь к делу. Что сумели сделать твои отморозки?

— Зерцалов уже здесь. В Гатчине, на старой даче в выселенной деревне. Эти земли принадлежит чаровской компании.

— И как он?

— Делает себе отмычки, тренирует руки. — Горонян достал из ящика фотографии. — Это он. Мы обещали ему настоящий паспорт. Ты действительно намерен заплатить ему шестьдесят кусков?

— Конечно. И паспорт у него будет настоящим. — Барзай глянул на фотографии и убрал их в карман. — Красивый парень.

— Толку-то что! Гиблый малый. Такие в нынешних условиях не приживаются. Романтизм хорош в кино, а для жизни нужны острые клыки.

— Завтра отвезете его в охранное агентство «Пилигрим». Там будет ждать генерал Игнатов. Помолвка назначена на восьмое сентября в усадьбе князей Юсуповых. Твои грузины должны быть рядом. Подробности позже. Я еще сам всего не знаю. Венчание состоится на следующий день в Андреевском соборе. Улетят жених и невеста на самолете компании. У Козьей Ножки есть только один шанс, — вечер в усадьбе.

— И еще ночь.

— Конечно. Но чем раньше, тем лучше. Ты не забыл о главном? На ожерелье микрочип. Его надо снять и оставить в сейфе, иначе уйти не удастся. На третьей подвеске слева от замка, размером со спичечную головку, но излучение дает мощное.

— Помню.

— Тогда с Богом. Долго мы ждали этого часа.

Артема привезли в охранное агентство «Пилигрим» к десяти утра на обычной машине. По дороге Гиви давал ему четкие инструкции:

— Есть вещи, которых не знаем мы, а есть вещи, которые не знают они. Шеф охранников получил хорошую мзду за то, что ты войдешь в состав его команды. Он закроет глаза на все, что ты там будешь делать. Комната, где находится сейф, имеет решетки на окнах. Мы подпилили костыли, которыми она вбита в стену. Надо лишь напрячься, надавить и решетка вылетит. Но учти, она не должна упасть вниз. Третий этаж, вокруг дома брусчатка, решетка чугунная — шума не оберешься. Веревку мы спрятали за дубовым шкафом. Туда не полезут, ничего, кроме пыли, там нет. Возьмешь ожерелье, спустишься из окна по веревке, пересечешь парк наискось. Северо-запад по компасу. Упрешься в бетонный забор. Пройдешь вдоль и увидишь синий крест, начерченный мелом. В кустах можжевельника будет лежать другая веревка, с якорем. Перемахнешь забор, там тебя будут ждать ребята. Отдашь им ожерелье, взамен получишь деньги и паспорт. А дальше у каждого своя дорога. Только не вздумай шутки шутить. На воротах охрана, кругом лес, а в лесу наши люди с собаками. Волкодавы в куски порвут.

— Дурак ты, Гиви. Думаешь, мне твое ожерелье нужно? Его на базаре не продашь. А паспорт и деньги мне нужны. Только их ты положишь в кусты вместе с веревкой. Вот когда я увижу их своими глазами, тогда и перекину ожерелье через забор. А где сам перелезать буду, не твое дело. Сам разберусь.

— Не доверяешь!

— Так же, как и ты. Нам с тобой детей не крестить.

— Хорошо, будь по-твоему, Артем. Но учти. Шанс у нас только один. Больше мне ничего не известно. Остальное тебе генерал скажет. Про подпиленную решетку он ничего не знает, и знать ему не надо.

— Ладно, посмотрим на твоего генерала. Пока я еще так ничего и не понял.

— А ты не стесняйся. Задавай ему вопросы. Он тоже заинтересован, чтобы у тебя все получилось.

Машина остановилась, и они вышли. Гиви провел гостя на второй этаж и, постучавшись в дверь, приоткрыл ее.

— Заходите!

В кабинете за столом сидел человек, действительно похожий на генерала. Солидный, высокомерный, седовласый. Не хватало мундира.

— Зерцалов?

— Он самый.

— А я Дмитрий Иваныч. Усаживаться не будем, по дороге поговорим.

Генерал накинул пиджак, и они вышли на улицу. Недалеко стоял автобус, набитый крепкими ребятами, но Артема пригласили в машину. Генерал сам сел за руль, и они поехали. Автобус двинулся следом.

— В усадьбе был? — спросил генерал.

— Нет. Я не местный, — сухо ответил Артем.

— Ничего. Тридцать гектаров парковой зоны рядом с милым городком. Трехметровый забор по всему периметру. Одни ворота. Сейчас мы осмотрим участок и все помещения. Распределим посты.

— А что за грандиозный сабантуй там устраивают?

— Помолвка. Французский миллионер женится на русской. Завтра они приезжают.

— Повезло бабе.

— Это точно. Мэрия выделила им для помолвки этот дворец. Соберется весь питерский бомонд. Утром они венчаются в Андреевском соборе и потом улетают на лазурный берег ловить солнышко на грудь.

— У богатых свои причуды. Но к чему такой переполох? Зачем охрана?

— Жених привозит фамильные драгоценности невероятной цены. Типа тех, что в музеях хранятся. В этих украшениях невеста должна блистать во время венчания. Вроде как традиция. Они привезут свою охрану, но слишком малочисленную, поэтому решили нас подрядить. Ментам не доверяют, да и выглядят те кошмарно. Нас вырядят в смокинги и белые бабочки, так что мы не будем отличаться от гостей, кроме некоторых деталей. — Он достал из кармана пластиковую карточку с фотографией Артема и подал ему. — Это аккредитация, наденешь на шею. Она дает тебе право передвигаться по всем помещениям. Оружие давать не велено. Оно тебе и не нужно.

— Согласен. У меня аллергия на оружие. Сколько времени будет длиться вечеринка?

— Полагаю, что до утра. Ты же знаешь наших. Пока на ногах стоят, хрен выгонишь. Знаю, что гостей будет больше двухсот человек. Наших — чуть меньше. Места всем хватит. Особняк вместительный.

Скоро они в этом убедились. Огромный зал на первом этаже, где драили мраморные полы, на втором этаже еще один зал, здесь устанавливали столы, суетилась прислуга и уборщицы, на третьем располагались салоны, спальни, бильярдные и другие помещения для отдыха.

Они обошли все комнаты и наконец очутились в той, где стоял сейф. Артему показалось странным, что спальня была за стеной и не имела решеток на окнах.

— Я постараюсь сделать так, чтобы ты дежурил в этой комнате, — тихо сказал генерал.

Значит он в курсе дела, решил Артем. К чему же тогда Ваньку валять. Он подошел к сейфу.

— Говорят, что вскрыть его невозможно, — заметил генерал. — Специально волокли из какого-то банка.

«Значит, и банкиры в доле, подумал Артем. — Тут все в доле. Существуют сейфы и понадежней, с электронной начинкой, а на этом один номерной замок, а второй — под ключ. Серьезная вещь, но не настолько, чтобы держать ее в доме. В банковских стенах можно, там такие стены, что сами крепче некоторых сейфов. А здесь?…»

— Ну а жених с невестой были уже здесь?

— Нет. Их привезут днем из аэропорта, а вечером соберутся гости.

— Понятно. Значит, он сейфа не видел.

— Вряд ли вообще что-либо видел в России. Выполняет капризы русской невесты, которой втемяшилось в голову венчаться в Андреевском соборе. Простым смертным это не понять.

— Согласен. Марафет наводят, как на корабле перед прибытием командующего флотом.

— Не без того. Убирают пыль столетней давности.

— Что ж, будем надеяться, что вечер удастся на славу, а многим запомнится на всю жизнь.

Губы генерала скривились в усмешке.

Тяжелый «Боинг» частной компании подлетал к Санкт-Петербургу. На борту, помимо мужа и жены, были представители банка, страховой компании, охрана. Нет, тут нет оговорки. Брак был уже зарегистрирован. Правда, Вероника Оболенская, в отличие от мужа, не собиралась принимать французское гражданство. Она оставалась тем, кем была: на ней держалась компания «Русский Версаль». Сына оставили в Ницце на попечение капитана Малыгина и десятка нянек.

Ника ждала торжеств с нетерпением. Весь свет Питера соберется завидовать ей. Она пригласила актеров своего театра, работников фирмы, будут представители мэрии, французский консул, другие известные люди. По настоянию Геннадия приглашена родная тетка Нелли с ее гражданским мужем адвокатом Шмелевым, но что вызвало у Ники протест, так это требование Чарова позвать на вечер крестного, старшего следователя по особо важным делам Трифонова.

— Мне страшно, Гена! — взмолилась она. — Я верю в судьбу. Ты этого понять не в состоянии. Пять лет назад, в тот же день, восьмого сентября, отмечалась помолвка моей родной сестры Юлии. Тогда присутствовали те, кого ты хочешь пригласить сегодня. Все закончилось трагедией. Моя сестра погибла в автомобильной катастрофе. Свадьба не состоялась. В доме появился Артем, который вывернул мою жизнь наизнанку. Я больше не хочу никаких катастроф. Мы богаты, у нас сын, будущее, с меня хватит экспериментов.

— Я не разделяю твоих мрачных прогнозов. Все будет хорошо. Со мной тебе нечего бояться, — успокаивал ее Чаров.

— Юльке тоже бояться было нечего. Смерть встретила ее, когда этого никто не ждал. Я знаю, чего ты добиваешься. Не можешь жить спокойно. Свадьба для тебя не радость, а степень риска. Ты слишком тщеславен. Я для тебя не победа, а обычный обряд, скучный и пресный. Боишься заснуть перед аналоем. Хочешь встряски даже в момент торжества. Но подумай обо мне. Я боюсь. Сердцем чувствую, что не кончится все это добром. Давай вернемся назад. Мы летим не в Питер, а в пекло. В ад!…

— Успокойся, дорогая. Самолет уже снижается. Пристегни ремни. Пасмурная погода Петербурга еще не повод для пасмурного настроения. Синоптики обещают сильную грозу сегодня вечером. Зато завтра выглянет солнышко, и в храм мы войдем под его яркими лучами.

— В ту ночь тоже была гроза! — с ужасом воскликнула Ника и уже полушепотом проговорила: — Мне страшно!

Из аэропорта молодожены поехали в собор, чтобы проверить готовность к завтрашней церемонии. Поехали вдвоем, без сопровождения. Четверо охранников, к руке одного из которых был прикреплен кейс с ожерельем, представитель банка, специальный агент страховой компании и личный адвокат семьи направились в предоставленную мэрией усадьбу, где тем же вечером должна была состояться помолвка уже зарегистрировавших свой брак господина Пуартье и мадам Оболенской. Бал давали не только в честь жениха и невесты. Он был важным деловым событием. Объединение двух компаний в единое целое сулило семье огромные доходы. Но к тому же этот шаг означал прорыв двух держав навстречу друг другу. Сплошные плюсы и ни одного минуса. Такое случается нечасто и достойно особого внимания. Но не все события должны широко афишироваться, а потому журналистов и телевизионщиков на торжество не допускали. Венчание в Андреевском соборе от представителей СМИ удалось сохранить в тайне. Обслуживающий персонал тоже ничего не знал. Пригласили обслуживать высокопоставленных персон на приеме за хорошие деньги, никто и не вникал в детали. Работа есть работа.

Вся обслуга получила спецпропуска с фотографиями, голограммой и полосой определенного цвета. Пропуск был заламинирован и прикреплялся булавкой к груди. Так официанты, имеющие желтую полосу, могли передвигаться только по первому этажу от залов до кухни. Обслуга с голубой полосой допускалась к столам на втором этаже. И только охранники имели красную полосу, позволяющую находиться в любом помещении и иметь при себе оружие.

Артем Зерцалов, прибывший с командой охранников в усадьбу еще днем, уже хорошо ориентировался как в помещении, так и за его пределами. Увидев в гардеробе Гиви, усмехнулся. То, что его будут контролировать, он предполагал. Слишком высокие ставки были на кону. У входных дверей увидел еще одного громилу, понял, что выход ему оставили только через окно, за которым еще десяток головорезов. Не было сомнений, что и генерал с его охраной работает на заказчиков Артема. Все схвачено. Глупые французы! Нашли страну, куда везти бриллианты! Уедут они ни с чем.

Явившись в усадьбу, французы не стали терять времени. Деловые, понятливые, активные, они тут же ознакомились с планом здания, проверили сейф, согласовали распределение французских секьюрити с русскими. С их стороны было только четверо охранников. Один должен стоять в комнате возле сейфа. Ему в напарники определили Артема. В этом он и не сомневался. Второго поставили в дверях у входа в комнату и вручили ему ключ. Значит, Артема с французом запрут. Войти в комнату могли только четыре человека: жених, невеста, представитель банка и агент страховой компании, которому доверили ключи от сейфа, у банкира был код второго замка. Третьего француза поставили на входе вместе с человеком Гиви. Тот будет проверять приглашения специальным устройством, считывающим код допуска. Тут они явно перемудрили. Четвертый представитель французской команды будет следить за общей обстановкой. Все правильно, если не учитывать одной мелочи. Двадцать других охранников входят в число заговорщиков и грабителей. Пустили козла в огород капусту стеречь. Во всем этом Артем усматривал одну странность. Французы не дураки и не обратились бы к первому попавшемуся охранному агентству за помощью. Значит, им агентство кто-то рекомендовал. И конечно же, не Гиви, а человек очень авторитетный, имеющий определенное влияние. Вывод прост. Гиви и его команда — пешки в крупной игре. Истинный заказчик стоит на верхотуре лестницы и умело манипулирует хороводом. Впрочем, Артема эти ребусы не волновали. Он видел свой новый паспорт и деньги. Все подлинное. Вряд ли они будут испытывать судьбу, играя с ним в кошки-мышки. Не так дорого он им стоил, чтобы сэкономить на копейках и пойти на неоправданный риск. Они знают, с кем имеют дело. Артем Зерцалов, он же Козья Ножка, не простачок и не примитивный медвежатник. Его имя всему криминальному миру известно. Он остановился возле зеркала и глянул на свое отражение. Ну чем не жених! Смокинг, бабочка, осанка, прическа… На охранника он менее всего походил. Пожалуй, мало нашлось бы женщин, способных отказаться от такого принца. Если, конечно, они могли бы поменять начинку принца на ту, о которой мечтают. Не каждую красавицу устроит биография этого молодого человека! Кроме прочного авторитета в криминальном мире, Артем, несмотря на свою молодость, успел завоевать и потерять двух невест, каждая из которых оставила глубокий рубец на его сердце.

К пяти часам вечера все посты были расставлены. Ждали жениха и невесту, а также гостей. В залах зажглись хрустальные люстры, засверкали бокалы на столах и полированный паркет в танцевальном зале. Зеркала множили сиятельную красоту дворца. Все вокруг замерло в ожидании.

На подъезде к воротам усадьбы выстроилась вереница шикарных лимузинов, среди которых выделялась машина французского консула с флагом на правом переднем крыле. Гостей встречали жених и невеста. Новых лиц и случайных людей здесь не попадалось. Бомонд блистал. Наряды от лучших кутюрье, украшения от мастеров господина Барзая. В городе он был главным законодателем моды на ювелирные украшения.

Первый колокольчик звякнул в ушах Ники с появлением крестного дяди Саши, известного в миру как старший следователь по особо важным делам полковник юстиции Александр Иванович Трифонов.

— Познакомьтесь, пожалуйста, дядя Саша, это мой муж, господин Гийом Пуартье. Русский по происхождению, так что переводчик вам не понадобится.

— Трифонов. — Следователь подал руку.

— Пуартье, — ответил Чаров и их ладони встретились.

Может быть, Нике показалось, что рукопожатие длится слишком долго, а мужчины очень внимательно разглядывают друг друга. Так это или нет, но ее сердце готово было выпрыгнуть из груди.

— Мы не могли с вами видеться раньше, господин Пуартье?

— Я вас вижу впервые, но наслышан от супруги. Мои портреты вы могли видеть в газетах. С недавних пор я стал популярной личностью в Санкт-Петербурге.

— О портретах вы очевидно преувеличиваете. Я читал о вас, но знаю, репортеров с фотоаппаратурой к вам не допускают и интервью вы не даете.

— Я не публичный политик, а бизнесмен. Мне нет необходимости мелькать на экране и в прессе. Не пришел еще тот час, когда наша компания сможет похвастаться конкретными делами. А давать обещания — удел кандидатов на чиновничьи должности и теплые места подле трона государя.

За Трифоновым выстроилась очередь ожидающих поприветствовать жениха и невесту. Пришлось уступить место другим гостям. Трифонов встал в сторонке и наблюдал за избранником своей крестницы. Лицо его мрачнело. Многие из гостей его знали и здоровались с ним, он коротко кивал в ответ. Настроение испортилось окончательно, когда старый сыщик сделал в уме все расчеты и умозаключения. Результат поразил его. Такого не может быть!

Официант поднес коньяк. Трифонов выпил две рюмки подряд и не отрывал глаз от жениха. Зал заполнялся гостями, заиграл оркестр. Бал открыли жених и невеста туром вальса. Как это несовременно по сегодняшним меркам!

Трифонов отошел в сторону и, достав мобильный телефон, позвонил Куприянову:

— Семен, есть внеурочная работа. Загляни в архив. Найди дело Чарова. Там есть снимки, где его сфотографировали на аукционах вместе с Барзаем.

— Помню. Найду, конечно.

— Затем свяжись с женой Чарова, бывшей. Она мне нужна. Нам понадобится опознать одного человека. Возможно, Чарова, пусть будет готова. Приезжай с ней к Юсуповской усадьбе. Я постараюсь сделать так, чтобы вас пропустили сюда.

— Все понял.

— Действуй.

Телефонный звонок Трифонова был перехвачен службой Игнатова. Только сумасшедший Чаров может с маниакальным постоянством вызывать судьбу на дуэль. Игнатов преклонялся перед талантом и храбростью Геннадия, но был уверен, что рано или поздно он промахнется и выстрел останется за противником. Кажется, этот момент настал. Татьяна Курносова, в девичестве Чарова, осталась единственным живым свидетелем, который может его опознать. Другие никогда не захотят портить отношения с господином Пуартье. Слишком дорого это может обойтись им.

Игнатов решил действовать.

За несколько минут до появления Куприянова в доме Татьяны ее навестил странный мужчина. Он не стал заходить в квартиру, только передал женщине конверт и сказал:

— Сейчас за вами приедет милиция и вас попросят опознать одного человека. Поезжайте, посмотрите и скажите, что вы его не знаете и никогда не видели. Если вы назовете его имя, то эти фотографии попадут в руки вашего мужа. Последствия вам хорошо известны, учитывая его жесткий нрав и бешеную ревность.

Мужчина повернулся и пошел по лестнице вниз.

Татьяна заглянула в конверт и вздрогнула. Целая галерея порнооткрыток с ее участием, где были запечатлены сцены извращенного секса с ее любовником. Она не успела опомниться от удара, как услышала голос мужа:

— Ну где же пирог, чай остыл уже!

Тем временем в усадьбе князей Юсуповых продолжался бал. Веселые лица, смех, шампанское, музыка. Часть гостей танцевала в зале первого этажа, другие атаковали накрытые столы на втором этаже. Море огней, блеск, веселье. Веронику окружила группа мужчин и женщин, и один из молодых людей объявил:

— Уважаемая наша патронесса Вероника Сергеевна! Как нам стало известно, вы прилетели в Питер на грузовом «Боинге» и можете вывезти с собой во Францию наш маленький дар. От лица фирмы и ее коллектива, которым вы руководите, просим принять наш скромный свадебный подарок. — Молодой человек достал из кармана автомобильные ключи, потряс ими в воздухе и бросил в бокал с шампанским. — Это вам. Шампанское выпивают, ключи остаются навсегда. А это документы на машину, оформленную на ваше имя. Владейте!

На фирменном конверте стоял тисненый логотип «Ягуар».

Ника с восторгом охнула и взяла бокал в руки.

В комнате, где находился сейф, было совсем невесело. Двое охранников сидели в креслах и читали. Один российскую газету, другой французскую книжку. Общаться они между собой не могли, так как не знали иностранных языков. То, что происходило за стенами, они не видели, а лишь слышали шум и музыку. Работенка не из веселых, но ничего не поделаешь.

Артем глянул на часы. Пора. Он отложил газету, встал и начал прохаживаться по комнате. Его французский коллега увлекся чтением и не реагировал на поведение русского охранника. Оказавшись за спиной француза, Артем зажал ему рот, прижал голову к спинке кресла и вонзил в шею шприц. Несколько секунд судорог и француз обмяк, как тряпичная кукла. Теперь за работу. Достав из кармана отмычки, Артем принялся за дело. Механический замок открылся быстро, с кодовым пришлось повозиться. Но и он недолго сопротивлялся, дверца сейфа распахнулась.

На полке лежал синий замшевый футляр, а в нем то самое ожерелье, что он видел на фотографиях. Наяву оно выглядело не столь массивным и тяжеловесным. Оценивать красоту украшения взломщик не стал, он всегда был равнодушен к алмазам и золоту. Сигнальный электрический чип размером со спичечную головку он обнаружил там, где он и должен был находиться. Чип был удален с помощью перочинного ножа и оставлен в футляре. Ожерелье перекочевало в карман грабителя.

Артем погасил в комнате свет и подошел к окну, выходящему в темный парк. Несколько фонарных столбов слабо освещали аллею. Метрах в пятнадцати от окна стоял белый спортивный автомобиль. Кому понадобилось его загонять за дом, непонятно. Стоянка и подъездная аллея находились по другую сторону здания. Артем не придал этому особого значения. Пугаться надо вооруженных людей, а не шикарного железа. Он выждал несколько минут, но ничего не менялось. Мертвая тишина, черные стволы деревьев и полумрак, скрывающий под своим покровом отдаленные участки парка.

Открыв окно, Артем надавил на решетку, и она без особых усилий соскочила с подпиленных пазов. Он успел ухватить тяжелую чугунную громадину за прутья и не позволил ей грохнуться вниз. С большим усилием ему удалось втащить решетку в комнату и приставить к стене. Веревка лежала там, где и должна лежать. Артем привязал один конец к трубе радиатора, а второй выбросил наружу. Как все четко продумано! Даже длина веревки — ни сантиметра лишнего. Тот, кто составлял этот план, должен был знать такие детали, какие могут быть известны лишь тем, кто заботился о сохранности ожерелья. Похоже на спектакль — сам спрятал, сам же и украл. Но каков эффект!

Как бы то ни было, эта сторона дела Артема не касалась. Ему осталось пересечь парк, забрать деньги и паспорт, а потом избавиться от опасной улики. Ему и лазейки не понадобятся. С его пропуском он может выйти из ворот, и никто его не задержит. Впереди долгожданная свобода. Он уже знал, с чего начать новую жизнь. В тридцать пять лет еще не поздно сделать переоценку ценностей и взглянуть на будущее другими глазами.

Артем вскочил на подоконник, взялся за веревку, свесил ноги с карниза и спрыгнул. Шум с левой стороны здания заставил его насторожиться. Он нырнул в кустарник и застыл. Висящая вдоль стены веревка не просматривалась. Дом выглядел черной тенью с яркими пятнами окон. Голоса становились все громче и громче. Из-за угла появилась компания из пяти человек: три женщины в вечерних платьях и двое мужчин в белых смокингах. Веселая ватага направлялась к белой машине.

— Бог мой! Какая красотища! — воскликнул женский голос. — Вот сюрприз так сюрприз!

У Артема кольнуло сердце. Женский голос, знакомый до боли, стрелой вонзился ему в душу. Он приподнялся и выглянул из укрытия. Ошибки быть не могло. Это она! Больше он ничего не слышал и никого не видел, кроме Ники. Она стала еще прекраснее. Настоящая русская красавица с одухотворенным лицом, нежная, обворожительная, женственная.

Компания устроила хоровод вокруг машины, что-то пели, потом вернулись в дом.

Артем еще долго оставался в неподвижном состоянии, затем встал, вернулся к зданию и полез по веревке вверх. Соседние окна не имели решеток, он это помнил. Пройдя по карнизу, вскрыл окно соседней комнаты и проник внутрь. Через минуту он вышел в шумный коридор. Карточку охранника пришлось снять и убрать в карман. Возле дверей соседней комнаты стояли два охранника, с равнодушным видом наблюдая за весельем. Оркестр играл медленный фокстрот. Артем спустился вниз и увидел Нику, она стояла с какой-то женщиной и что-то обсуждала. Ноги сами вели его, и он не сопротивлялся. Оказавшись у девушки за спиной, уловил знакомый аромат духов. Если бы ее постоянство распространялось и на него, он бы счел себя самым счастливым человеком.

— Простите, барышня. Рад бы сплясать цыганочку с вами, но боюсь, что музыканты не справятся с темпом, — тихо проговорил он.

Ника вздрогнула и оглянулась. В глазах ее застыл ужас. Она только приоткрыла рот, но сказать ничего не смогла. Он взял ее за талию и повел из зала, где томно плыли танцующие пары, освещенные цветными прожекторами.

— Я знала, что это произойдет. Я видела эту сцену во сне. Неужели и впрямь существуют потусторонние силы, вершащие наши судьбы.

— Мне ничего не известно о потусторонних силах. Я знал, что рано или поздно найду тебя.

— Нашел. Ты всегда возникал из ничего, как дух. Одиннадцать лет назад в Ялте, где свел с ума меня и мою сестру. Ровно пять лет назад в этот же день проходила помолвка моей сестры, но она и ее жених погибли, а вместо них появился ты. Поцарапанный, покалеченный, и в ту же секунду поразил мое сердце во второй раз. И опять трагические обстоятельства разлучили нас. Проходит еще пять лет, и ты вновь материализовался. Годы над тобой не властны, ты не меняешься. Ты принц из сказки и не можешь существовать наяву. Но я уже не верю в сказки. Сейчас закрой глаза, и ты исчезнешь.

Ника закрыла глаза и долго их не открывала. А когда опять увидела его рядом, резко побледнела.

— Бог мой! Как ты здесь очутился? Артем! Ты сбежал из тюрьмы?

— Я утонул. Меня больше не существует на свете.

— Какой-то кошмар. Одного машина раздавила, другой утонул… Кругом сплошные призраки. Все это сон, конечно, так не бывает.

— О чем ты, Ника? Я тебя напугал?

— Нет. Ты меня не напугал. Меня пугает другое. Если пять лет назад Трифонов привел тебя в наш дом, то теперь он уведет тебя в наручниках. Он здесь. И ты знаешь его принципы. Он же не способен идти на компромиссы. Не человек, а кусок железа. Вот что надо сделать. Давай сбежим с этой вечеринки. Готов?

— За тобой хоть в преисподнюю.

— Не говори таких слов. Идем. — Ника взяла Артема за руку и повела к выходу.

Стоящий в дверях охранник и гардеробщик с нескрываемым удивлением наблюдали, как невеста выводит из здания Козью Ножку, который давно должен быть в другом месте. Гиви полез в карман за мобильным телефоном.

Ника вывела Артема к заднему фасаду дома, и они подошли к белому «ягуару».

— Садись за руль, Артем. Охранникам на воротах я скажу, что ты мой шофер.

— Ты командуешь охраной?

— Нет, конечно. Но со мной они спорить не будут.

Они сели в машину и мощный мотор взревел.

Ника не ошиблась. На воротах проблем не возникло. Они появились позже. Оглянувшись назад, девушка заметила темный «мерседес», идущий следом метрах в ста.

— За нами хвост, Артем.

— Уверена?

— Эта машина не выезжала из ворот, она кого-то поджидала.

— Ты очень мнительная.

— Прибавь газу. Я больше не хочу видеть колымагу, следующую за нами по пятам.

— Как прикажешь, принцесса.

Артем знал, кто мог их преследовать. В его кармане лежало то, ради чего пойдут на все, сметут горы на своем пути. Но сейчас он не хотел об этом думать. Рядом с ним находилась его мечта.

Чаров сожалел, что на вечер пригласил слишком много деловых людей и партнеров. Ему не давали возможности повеселиться и потанцевать с молодой женой. Не успевали отойти одни, как тут же появлялись другие. Наконец, к нему подошел тот, без которого вечер никак не мог обойтись. Чаров ждал этой неминуемой стычки, первого хода своего оппонента, он мог предполагать и даже предвидеть, с чего начнет свое наступление Трифонов. Надо сказать, Чаров не удивился, увидев рядом со следователем свою бывшую жену и капитана Куприянова, вечного сателлита полковника.

— Господин Пуартье, эту даму зовут Татьяна Георгиевна Курносова. В девичестве Чарова. Она была первой женой Геннадия Устиновича, вашего партнера по бизнесу. Мы показали ей несколько фотографий, и она без колебаний узнала на них своего бывшего мужа.

Трифонов подал хозяину торжества снимки. Эти фотографии были сделаны на разных аукционах в Лондоне и Париже, и везде Чаров находился в компании Барзая и Гороняна. Такие снимки могли сделать только спецслужбы. Значит, Барзай под колпаком ФСБ. Надо его предупредить об этом.

Глянув на свою бывшую жену, Чаров улыбнулся.

— Любопытная история. Очень интересно, кого же из этих троих джентльменов мадам Чарова считает своим мужем. Я Чарова на фотографиях не вижу.

— Меня пытались запугать, но я не испугалась. Мне плевать, что со мной произойдет дальше. Я защищаю честь моего погибшего сына. Он погиб, благодаря твоим козням. Твоим, Гена Бесфамильный, который носил мою фамилию половину своей жизни. Я тебя узнала.

— В чем же заключаются эти козни? — спокойно спросил Трифонов.

— А вы не знаете? Он женился на жене своего собственного сына, переписал завещание на внука, а ее сделал опекуншей наследника. Сын ему мешал, и он его уничтожил. Перед вами страшный человек, он ни перед чем не остановится. Человеческая жизнь, даже жизнь родного сына для него ничто. Пустое место. Плюнуть и растереть.

— Успокойтесь, мадам, — тихо сказал Чаров. — Здесь гости. Люди отдыхают и веселятся, а вы настроены слишком воинственно. Вам лучше уйти, если вы уже выполнили свою миссию. Надеюсь, капитан вас проводит, а потом покажет эти фотографии господину Барзаю и даже губернатору. Конечно, меня они узнают. Вот только покойного господина Чарова на снимках не найдут. Что касается вашего любопытства по отношению к моей персоне, господин Трифонов, то я с удовольствием уделю вам столько времени, сколько потребуется. Вряд ли нам понадобятся свидетели. До протоколов и адвокатов дело вряд ли дойдет, предлагаю поговорить по-мужски. На третьем этаже нам никто не помешает. Не будем томить друг друга, пора рассеять все сомнения и поставить точки над Прошу вас, Александр Иваныч, следуйте за мной.

Трифонов и Чаров направились к лестнице.

— Теперь ему не выпутаться, — сказал Куприянов, глядя им вслед.

— Надеюсь. Иначе ради чего я решилась бы потерять мужа! — отозвалась Татьяна Георгиевна.

— Идемте, я провожу вас до машины. Наш шофер отвезет вас домой.

— Боюсь, что у меня уже нет дома, — женщина горько усмехнулась.

На третьем этаже, в конце коридора, Чаров открыл дверь, вошел и включил свет. Трифонов последовал за ним. Они попали в просторный зал с колоннами, где располагалась библиотека. Мебель накрыта чехлами, тяжелые портьеры на окнах, тусклые полы. Гостей здесь явно не ждали, и помещение не было готово к приему.

— Здесь нам никто не помешает, Александр Иваныч. Можем говорить откровенно. В пределах разумного, разумеется, потому что в открытость души я не верю даже между близкими людьми.

— Вы не согласны с утверждениями вашей бывшей жены, что ваше настоящее имя Геннадий Устинович Чаров?

— Глупости. Женщина очень озлоблена, и вы это видели. Она рассчитывала получить часть наследства Чарова через сына, с которым вошла в сговор. Но Чаров переписал завещание, и все оставил своему внуку. Теперь бедняжка пытается получить хоть какую-то компенсацию. Она не может быть свидетелем, так как является заинтересованным лицом.

— И откуда у вас такие подробности?

Жених подошел к креслам и сдернул с них чехлы.

— Присаживайтесь, Александр Иваныч, в ногах правды нет. К тому же вы, как я заметил, прихрамываете. Теперь о подробностях. В кустах оказался рояль. У моего адвоката есть письмо от Чарова, присланное мне во Францию, где он пишет, что состояние здоровья его ухудшилось и может произойти непоправимое. Он предупреждает меня как партнера о том, что изменил свое завещание в пользу внука, а опекуном назначил свою невестку, так как не верит в сына и его способность руководить компанией. С этим письмом я могу вас ознакомить, и ваши эксперты подтвердят его подлинность. Вот только сын Чарова ничего не знал о новом завещании и о болезни отца. В итоге вы знаете, чем все кончилось.

— Кончилось все гибелью невинных людей. И не случайной гибелью, а убийством.

— Вы считаете, Чарова убили умышленно?

— Не кривляйтесь, господин Пуартье. Чаров жив и здоров. Вместо него убит Алексей Остужев, подставное лицо. Труп, лишенный головы, можно приписать кому угодно. Но когда есть особые приметы, такие, как татуировка на теле, задача облегчается. Точно такая же татуировка была сделана и Остужеву. Мы выяснили время появления у Чарова татуировки. Скорее всего, он сделал ее в госпитале. Выяснили, с кем он лежал, кто были его соседи по палате. Так мы вышли на Остужева. Его жена даже фотографии нам нашла, где видна татуировка на плече. Она не видела своего мужа около года, с тех пор как он уехал в Санкт-Петербург на заработки. Остужев был болен. Мы получили соответствующие справки в больнице, а потом с фотографией Остужева обратились к лечащему врачу из частной клиники под Питером. Он признал в Остужеве Чарова и согласился с диагнозами, поставленными в Харькове. Таким образом, можно говорить с уверенностью о том, что на шоссе погиб Алексей Остужев.

Господин Пуартье продолжал широко улыбаться.

— Вы забыли добавить, что жена Остужева до сих пор получает денежные переводы от мужа и открытки. Покойники не высылают денег с того света. Однако меня поражает ваша настырность, Александр Иваныч. Вы все время говорите: «Мы». Следствие закончено полгода назад. Значит, вы его продолжили самостоятельно. По собственной инициативе. Отпуск взяли с этой целью? Все, о чем вы рассказываете, в дело не попало, а в лучшем случае лежит в вашем личном архиве. Пригодится, когда уйдете в отставку и сядете писать мемуары. Вы очень амбициозный человек, господин полковник. Не любите проигрывать. Живете старорежимными понятиями, где добро побеждает зло.

— Возможно. Торжество справедливости не может подменяться красивой ложью.

— Какая наивность! Оглянитесь вокруг. Нет и не существует ни добра, ни зла. Есть благо. Благосостояние, к которому стремится все человечество и каждый индивидуум по отдельности. А благо творится и создается по-всякому. В основном с помощью зла. Чтобы дать одному, надо отобрать у другого. Добряки ничего не имеют, они на благо работают только языком. Все великие достижения создавались злом и злыми, отчаянными людьми. Но когда мы получали результат, то считали его добром. Зло и добро не борются, а живут мирно, работая в одной упряжке для достижения одной цели — благосостояния! В каждом человеке уживается и Бог, и черт, они скованы одной цепью.

— И поэтому на общем фоне смерть десятка людей не имеет значения. Главное — победа.

Трифонов поморщился.

— Конечно. На войне, как на войне, любят повторять французы. Посылая людей в атаку, командир не думает, кто останется жив, а кто умрет. Ему нужна победа. Здесь тоже фронт, уважаемый господин Трифонов. Ради грандиозного проекта погиб смертельно больной человек, пара подонков-уголовников, безмозглый эгоист, мечтающий о наследстве, еще один инвалид, живший только местью и вынашивающий планы убийства. И кого он убил? Труса! Бывшего матроса-предателя, спасшего свою шкуру ценою жизни целой команды. За кого радеть, о ком сожалеть? А эта выскочка, признавшая во мне Чарова в отместку за неполученные сокровища! Женщина, привыкшая жить ради собственной похоти. Она ваш главный свидетель обвинения? Ваше положение дрянь, господин следователь.

— А ее сын? Он же и ваш сын, которого вы подставили вместо себя и уготовили ему будущее в тюрьме. Это его вы называете безмозглым эгоистом? Он ни в чем не виноват. Андрей никого не убивал и покончил жизнь самоубийством из-за жестокой несправедливости к себе. Он и не думал о наследстве. В его кармане был найден железнодорожный билет из Москвы. Проводник опознал его по фотографиям. Андрея в Москве посадила в поезд девушка. Она живет в Тульской области, я нашел ее. Ей заплатили, и она держала Андрея три недели в деревне, накачивала наркотиками, в то время как здесь происходили известные события и готовились улики. Улики против него. Это тоже благо? Добро?

Чаров помолчал, достал сигару и закурил.

— Ради больших дел могут пострадать люди, попавшие в жернова огромной машины. Что это меняет?

— Это называется умышленным убийством, а не приказом командира идти в атаку. Командир защищает отечество, и у него нет выбора. Для меня существует только закон. Я обязан его защищать, что и делаю в течение тридцати лет.

Чаров поднял руки вверх.

Сдаюсь, господин Трифонов. И что дальше? Вы ждете от меня явки с повинной? Вернитесь на землю, уважаемый Александр Иваныч. Сейчас всем известно, что Чаров погиб. Смерть его установлена. Вернуть к жизни мертвого вам не под силу. Даже если я во всеуслышание объявлю, что я Чаров, меня примут за сумасшедшего, либо за самозванца. Свидетелей-то нет. Я гражданин Франции. Здесь присутствует консул Франции, мой адвокат, банкир, страховой агент и что удивительно, представители городской администрации, знающие меня как Гийома Пуартье. Но! Но допустим на минуточку, что вы сумеете доказать, что я Чаров. Хорошо. Какие вы можете предъявить обвинения Геннадию Устиновичу Чарову?

— Покажите мне ваше левое плечо.

— Ах, вот оно что! Пожалуйста.

Чаров скинул смокинг, жилетку и сорочку, оголив плечо с татуировкой.

— Удовлетворены? Так вот, на моем плече красуется герб клуба «Андреевский флаг», созданный в двадцатые годы во Франции русскими эмигрантами. Я являюсь почетным членом этого клуба, штаб-квартира которого расположена в Марселе. И чем моя татуировка может вам помочь? Я назову еще десяток имен порядочных людей, кто ходит с подобной татуировкой. Это же не преступление. Дальше, Александр Иваныч, дальше. Все ваши потуги смешны. Где ваши свидетели? Кто работал на Чарова? С чего вы взяли, что он планировал какие-то убийства? Улики, факты?! Нет? Ничего нет?

— Это вы свели Нику со своим сыном?

— А вы спросите у нее. Они жили счастливо, отец им помогал материально, дачу подарил, сыну машину, внуку наследство. Кто вам сказал, что Чаров плохой отец и дед?

— Вы же планировали жениться на Нике.

— Стоп. Чаров этого не планировал, а господин Пуартье в восторге от этого брака. Посудите сами, какой альянс получился. Не будем говорить о высокой любви. Давайте расценивать брак как сделку. И тогда становится ясно, что соединение капиталов выгодно всем. Вряд ли найдутся люди, верящие в чувства жениха и невесты. Но все как один вам скажут, что такой альянс — великолепный ход со стороны молодоженов. Подумайте о своей крестнице, Александр Иваныч. Первая любовь романтична. Мечты. Ее возлюбленный оказался вором и угодил за решетку. Она встретила другого, вышла замуж, родила ребенка. Однако и второй возлюбленный погибает за решеткой. Интересно то, что в обоих случаях вы, ее любимый крестный, отбираете у нее счастье. Вероника выходит замуж в третий раз. Кажется, теперь-то ей крупно повезло. Богатство, мечты, воплощенные в жизнь. Нет. Вы тут как тут, с наручниками в кармане. Хотите отнять у крестницы последнюю надежду? На этот раз она вам не простит и до пенсии вы не доживете. Какова ваша цель, полковник? Доказать, что всеми уважаемый бизнесмен, меценат, хороший человек Чаров был, как оказывается, злобным ненавистным преступником? О покойниках плохо не говорят. Либо хорошо, либо ничего. Хотите доказать мою причастность к смертям в Питере? Я находился во Франции в те самые черные дни. И у меня есть свидетели, очень высокопоставленные особы. И, наконец, я иностранец, и завтра утром мы уезжаем. На мое задержание вам никто санкцию не даст. А за попытку устроить международный скандал вы лишитесь погон и должности. Кому нужна ваша правда? Бездоказательная правда? Может быть, посоветуетесь с губернатором? Он здесь, среди гостей. Созданный Чаровым проект воплощается в жизнь двумя странами. Доходы город и область будут иметь колоссальные. Цели самые гуманные. Досуг горожан, новые парки, аттракционы, рестораны, кафе, магазины, сады, пруды, рощи и озера. Новые дороги и виды транспорта. Десятки тысяч рабочих мест. Одним словом, цивилизация. Вы хотите выступить против всего этого, полковник? Вас раздавят ваши же начальники. Кто вам позволит лить помои на святая святых? Гигантский механизм запущен и уже приносит свои плоды. Чем вы будете противостоять ему? Пыльными папками закрытого дела из архива? Умейте проигрывать с достоинством, уважаемый следователь по особо важным делам. Уймите собственные амбиции. Вы еще не списаны на берег. Уверен, что следующее дело вы выиграете, как и все предыдущие. Если, конечно, оно не будет касаться государственных интересов. Подумайте, что вы делаете, оцените свои возможности и силы. Вы телевизор смотрите? Вчера ваш президент встречал в Кремле олигархов и просил их помочь государству, приобщиться к нуждам народа. Молодые миллиардеры обещали помочь. Вот бы вам в этот момент ворваться в мраморный зал с наручниками и крикнуть: «Все арестованы!» Многие бы оценили такую шутку. Ведь у каждого олигарха руки по локоть в крови. Каждый дурак знает, что в России таких денег не заработаешь честным трудом. И президент знает. Однако никто никого не арестовал. Встреча прошла в деловой конструктивной обстановке, как сообщили новости.

Чаров накинул смокинг и направился к двери. Она распахнулась чуть раньше, чем он подошел к ней. На пороге стояли банкир и страховой агент.

— Месье Пуартье! Ожерелье! Нас ограбили! Сейф пуст!

Чаров оглянулся.

— Кажется, ваш выход на арену, господин полковник. Тут вам и карты в руки. Стопроцентный криминал. Только прошу помнить, что сам у себя я ничего не ворую и у меня алиби. Вы мое алиби.

Трифонов встрепенулся, будто сбросил кошмарный сон.

Они гуляли по ночному городу, оставив машину на платной стоянке. Кажется, им удалось ускользнуть от преследователей. Им хотелось побыть друг с другом наедине.

— А вот то кафе, помнишь? — спросила Ника, указывая на темные окна. — Теперь здесь какой-то спортивный клуб. Пять лет назад ты ушел из него, оставив меня одну, и с тех пор я тебя не видела.

Артем улыбнулся.

— Я не жалею, что так поступил. Теперь ты стала светской дамой, богатой и еще более красивой, чем была раньше. Со мной ты ничего не получила бы. Я не гожусь в женихи. Слишком ненадежен.

Ника прижалась к его плечу.

— Глупости. Будь тогда ты рядом со мной, все могло бы обернуться по-другому. Кстати, по поводу моего наследства. Я так его и не получила. Одним миражом был ты, который растворился и исчез, вторым миражом оказалось наследство. Я лишь какое-то мгновение подержала жар-птицу за пышный хвост, но она вырвалась из рук и улетела в далекие края. Вернулся старик с неводом домой, а старуха вновь сидит у разбитого корыта. Но лучше не говорить об этом.

— А как твоя карьера актрисы?

— Ничего. Идем, покажу кое-что.

Они прошли темными переулками и вышли к театру.

— Вот афиши. Смотри. Сейчас некоторые спектакли временно сняты с репертуара в связи с моим отъездом, но я в любой день могу вернуться на сцену и, скорее всего, так и будет. Мое имя в афишах осталось и везде на первом месте. Я стала тем, кем мечтала, но богатство всегда обходило меня стороной. Не в деньгах счастье!

Ника обняла Артема за шею. Их поцелуй длился долго, пока он не ощутил влагу на своих щеках.

— Ты плачешь? Почему?

— И от радости, и от горя. Радость в том, что я тебя увидела, горе в том, что не дождалась. Мы никогда не сможем быть вместе. Вся наша история, красивая и ужасная одновременно, превратилась в долгий чудный и кошмарный сон.

— Я и не претендую ни на что. Просто подвернулся момент увидеть тебя, и я им воспользовался. Каждый должен знать свое место.

— Нет. Глупости. Тебе не надо было от меня уходить. Мы же тогда могли удрать за границу, и никто бы не нашел нас. Я об этом только и мечтала. А ты все испортил.

Артем увидел две длинные тени. Из-за угла появились знакомые фигуры подельников Гиви. Нет, от преследования ему не так просто уйти.

Он взял девушку за руку и шепнул:

— Бежим. Они здесь.

И они, как дети, играющие в прятки, ринулись в подворотню.

— За мной, Артем, я здесь каждый закоулок знаю, — крикнула Ника, сбросила туфли на высоких шпильках и побежала первой, мотая своего спутника по лабиринтам питерских дворов. Он едва за ней поспевал. Десять минут гонки, и они оказались во дворе-колодце, от которого в разные стороны шли еще три подворотни. Ника дернула его за рукав и завела в темное парадное с окошком. Они замерли.

Через несколько секунд появились две черные фигуры. В руках у обоих вырисовывались контуры пистолетов.

Ника в испуге прижала ладонь к своим губам.

— Не бойся, принцесса, в обиду я тебя не дам.

Покрутившись на месте, преследователи разделились, и побежали дальше. Один влево, другой вправо.

— Что им от тебя надо? — спросила девушка.

— Что надо, то и получат. Но только не сейчас.

— Бежим обратно.

Они вернулись к театру, перешли через горбатый мостик и очутились в парке.

— Здесь нас не найдут, — уверенно заявила Ника. — Думаю, это мне надо стать твоей защитницей. Мне больше везет, чем тебе. Так что, путь нам буду указывать я.

Они углубились в парк, где вовсе не было света, и сели на скамейку, покрытую первыми желтыми листьями.

— Ненавижу осень. Обожаю лето, солнце и море. Осень навевает грусть и плохие воспоминания.

Она вновь прильнула к нему, и они слились в одно целое.

— Кто за тобой гонится? — тихо спросила девушка.

— Не думай об этом. Ночь пройдет, ты сядешь в свою карету и умчишься. Несколько мгновений, проведенных с тобой, так много для меня значат! Я опять останусь со своими воспоминаниями. Только бы не опоздать, не то твоя карета превратится в тыкву.

— И пусть. Я готова быть золушкой всю оставшуюся жизнь и потерять еще одно наследство. Зато мы будем вместе.

— И жили они долго и счастливо и умерли в один день. Только что мы упустили шанс умереть вместе. Нет, такой конец меня не устраивает. Лучше оставайся принцессой, а я пойду своей проторенной дорожкой.

Он склонился и поцеловал ей руку, потом поднял голову и спросил:

— Ты что-то сказала о наследстве?

Ника засмеялась.

— Вот оно что! Бедный принц, значит, ты ничего не знаешь? Сегодня, как и пять лет назад, тебя потусторонние ветры вновь занесли на помолвку.

— Это я знаю.

— Только теперь это моя помолвка. Завтра я должна идти под венец с человеком, за спиной которого золотые горы. Брак по расчету.

— Вот оно что!

Артем затих. Он опять оставил отмычки в сейфе, чтобы не убегать с уликами в кармане. Значит, Трифонов быстро сообразит, кто вскрыл сейф, и проведет параллель между ним и сбежавшей невестой. Может, и впрямь существуют потусторонние силы, водящие ими, как марионетками. Он сел в тюрьму за то, что ограбил любимую женщину, но она об этом так и не узнала. Теперь его вызволили из тюрьмы для того, чтобы он сделал то же самое.

— Ты хочешь уйти? — сдерживая слезы, спросила Ника.

— Нет. Вернусь с тобой назад. Я оставил в усадьбе свой чемодан с вещами.

— Но это же опасно. Там Трифонов.

— Вряд ли он помнит обо мне. Столько лет прошло. Трифонов трезвый человек. Уж он-то не поверит в сказки. А мое появление там иначе как видением не назовешь. Ты же сама онемела, увидев меня. И потом, я не собираюсь с ним здороваться. На балу слишком много народа.

— А может, мы не будем туда возвращаться? Никогда.

Артем улыбнулся.

— Я не имею права дважды лишать наследства любимую женщину, не предложив ей адекватной замены. Я бродяга и останусь им навсегда. К тебе же фортуна благоволит и второй раз поворачивается лицом. Нет, принцесса. Мы из разных миров. Сегодняшней ночи мне хватит до конца моих дней. — Артем встал.

К машине они шли молча, держась за руки, и каждый ощущал исходящее от другого тепло.

Выезжая со стоянки, они вновь увидели «мерседес», который вынырнул из переулка. Артем нажал на педаль газа. Гонки начались.

— Прошу всех выйти из помещения, — резко приказал Трифонов.

Агент страховой компании и представитель банка вопросительно посмотрели на господина Пуартье. Тот кивнул головой и пояснил:

— Этот господин — очень опытный следователь из прокуратуры. Он просит освободить помещение, в котором произошла кража. Мы обязаны подчиниться. Эта территория в его юрисдикции. К тому же, как я понимаю, охранять здесь уже нечего.

Все вышли в коридор. В комнате остались Трифонов и Куприянов. Следователь подошел к сейфу и осмотрел его.

— Вот уж чего не ожидал увидеть, так это знакомых отмычек, сделанных под левую руку. Он опять оставил их в замке.

Куприянов покачал головой.

— Это невозможно, Александр Иваныч.

— Я верю своим глазам, а не теории вероятности, Семен.

Он принялся осматривать окно, веревку, решетку, стоящую у стены.

Куприянов не унимался:

— Александр Иваныч, Артем Зерцалов погиб в колонии по собственной неосторожности во время передвижения колонны на лесоповал. Свалился с понтонного моста в реку и утонул. Я видел сводки. Это случилось месяц назад. Дело Козьей Ножки вернули в архив нашего управления. А это значит, что этого человека больше не существует. Он мертв.

— Чаров не только мертв, но и похоронен с почестями на престижном кладбище, однако я с ним только что разговаривал. Но это ничего не меняет. Воскресить Чарова мне не удалось. Очень авторитетные люди несли его гроб, и власти не позволят нам вернуть к жизни то, что они уже похоронили.

— И он останется безнаказанным?

— Не знаю, капитан. Думаю, что он очень скоро вернется в Россию с новой идеей. Вот тогда мы и получим свой шанс. Рано или поздно, но это случится. Просто нужно быть готовыми к встрече. А сейчас надо собрать всех гостей на втором этаже, обслугу на первом и никого не выпускать из дома, пока мы их не опросим. Звони дежурному по городу, пусть выделят машину и привезут сюда криминалиста Дымбу и Наташу Рогову. Без Дымбы мы ничего трогать не будем. В комнату никого не допускать, и без того натоптали.

Они вышли в коридор.

— Заприте комнату, — приказал Трифонов. — До появления экспертов в помещение никого не допускать.

Чаров переводил слова следователя на французский. Наклонившись к уху Куприянова, Трифонов шепнул:

— Пройдись по особняку и проверь, здесь ли Ника. Куприянов улыбнулся, кивнул головой и отошел.

— Господин Пуартье, что находилось в сейфе?

— Ожерелье. Фамильная ценность, полученная мной в наследство. По завещанию моих предков это ожерелье должна надевать невеста на церемонии бракосочетания. Мы привезли его в Россию с этой целью. По желанию моей невесты обряд венчания должен состояться, — он глянул на часы, — уже сегодня в девять утра в Соборе Святого Андрея Первозванного. Учитывая ценность семейной реликвии, ожерелье поместили в сейф, выставили внутреннюю и внешнюю охрану.

— Внешняя меня не интересует. Кто находился внутри?

— Охранник из страховой фирмы и охранник, предоставленный питерским частным охранным агентством.

— И где же они?

— Француз здесь. Он утверждает, что ему сделали укол и он потерял сознание. Когда очнулся, его русского напарника на месте не было, окно и сейф открыты, ожерелье исчезло. Он сумел встать, подошел к двери и постучал. Так стало известно об ограблении.

— Когда это случилось?

— Около двух часов назад, а может, и раньше.

— Что известно о русском охраннике?

Из толпы вышел генерал Игнатов. Трифонов знал его с давних пор, когда Игнатов еще служил опером в управлении, помнил, как быстро он взбирался по иерархической лестнице и закончил карьеру в должности начальника управления по борьбе с экономическими преступлениями.

— Здравствуйте, Александр Иваныч. Моя вина, признаю. Поставил новичка на ответственный пост, но я-то считал наоборот. Профессионалы мне нужны здесь, а в запертой комнате особых навыков не нужно.

— Здесь налицо сговор, Дмитрий Иваныч. Работал не вор-одиночка, а целая организация. Вы профессионал высокого класса, как же могли допустить такие промахи!

— Понимаю.

— Боюсь, что нет. Решетка установленная на окне, была подпилена и держалась на честном слове. Где-то в комнате прятали веревку. Ваш новичок заступил на пост с отмычками в кармане. Как это назвать?

— У нас не было времени для тщательного осмотра помещения. Здесь более тридцати комнат, три кухни, три зала. У меня не хватало людей, и я вынужден был сделать добор. Этот парень мне понравился. Его рекомендовал Вахтанг Згуриди. Человек, которому можно доверять.

— Кто это такой? — спросил Трифонов.

В разговор вмешался Камышев, человек, всем известный — оратор, публичный политик, которого часто видят на телеэкране, его портреты появляются на обложках журналов.

— Згуриди заведует секретариатом мэрии и организационными вопросами. К сожалению, здесь его нет, он уехал в отпуск в Кутаиси на золотую свадьбу своих родителей. Обслуживающий персонал для сегодняшнего вечера набирал он. Этот дворец для проведения вечера так же был предложен им. В мэрии Згуриди проявил себя как выдающийся организатор. И вы видите, как все устроено. Исключая, конечно, этот невероятный инцидент.

Представитель страховой компании произнес целый монолог на своем языке с пылом и жестикуляцией, свойственными южанам.

— Что он сказал? — спросил Трифонов, глядя на господина Пуартье.

— Он услышал грузинские фамилии. Когда наша сторона давала запрос в мэрию на устройство вечера, мы подчеркивали, что в состав обслуживающего персонала не должны входить люди кавказских национальностей.

— Был такой запрос? — поинтересовался Трифонов у Камышева.

— Запрос был. Но я его не читал, переадресовал Згуриди. Мы можем уточнить состав обслуги у церемониймейстера.

— Да, пожалуйста. Пусть представит список обслуги и проверит, все ли на местах.

Камышев отдал приказ кому-то из своих помощников.

Трифонов вновь обратился к Пуартье, которого ему все время хотелось назвать Чаровым.

— С чем связана неприязнь французской стороны к кавказцам? Не так их много во Франции. Париж не Москва и не Санкт-Петербург.

— Не знаю, как вам объяснить. Это ожерелье считается символом победы, власти и силы. По легенде оно когда-то принадлежало победоносной царице Тамаре, а в начале девятнадцатого века, когда западная Грузия присоединилась к России, ожерелье было передано в дар русскому императору. Исторические документы этого не подтверждают. В реестре ценностей дома Романовых оно никогда не упоминалось. Но грузины в течение двух сотен лет пытаются отыскать это ожерелье и вернуть его в лоно церкви, где оно хранилось. Легенда гласит, что, если ожерелье находится в Грузии, государству ничего не грозит и оно будет процветать. Многие серьезные политики сегодняшней Грузии в это верят. Скорее всего, от отчаяния и собственной беспомощности. На ожерелье покушались неоднократно. Тогда мой прадед положил его в банковский сейф на вечное хранение. По его завещанию, которое соблюдается и поныне, ожерелье достают из сейфа только на свадебные церемонии членов семьи.

Появился тот самый церемониймейстер, которого ждали. Он представился Куликовым Сергеем Николаевичем.

— Все ваши люди на месте? — спросил Трифонов.

— Нет, не все.

— Кого же не достает?

— Официанта Сухошвили, швейцара Меладзе и гардеробщика Ахвледиани. Остальные все здесь.

Трифонов взглянул на генерала.

— А ваш охранник, Дмитрий Иваныч, часом, не грузин был?

— Нет, русский. Цветков. Артем Цветков.

К Трифонову подошел Куприянов и склонился к его уху.

— Ники нигде нет. Фирма подарила ей машину. Белый «ягуар». Ее тоже нет.

Трифонов кивнул.

— Я так и думал. Ладно, будем тянуть время.

— Зачем?

— Она вернется. Непременно. А потом все встанет на свои места.

Повернувшись к публике, следователь сказал:

— Дело, на первый взгляд выглядит банальным. Опять мы видели перед собой «чеченский»… извините, грузинский след. Мне очень хотят навязать эту версию. Конечно, мы объявим розыск и все как полагается, но результатов не достигнем. Как я понимаю, российская сторона официально не несет ответственности за ожерелье. Однако меры мы примем. Но если учесть уровень подготовки ограбления и исполнительского мастерства, то должен вас огорчить, господин Пуартье. Официанты, гардеробщики и швейцары с грузинскими фамилиями всего лишь марионетки в опытных руках кукловода. Их поимка ничего не даст, если мы найдем их живыми. Все стрелки сходятся на таинственной фигуре управделами из мэрии, тоже грузина, господина Згуриди. Вот его-то мы никогда не найдем. Он не вернется из Грузии. Если он вообще туда уезжал, а не лежит на дне Финского залива с якорем на шее. Однако у меня есть основание предполагать, что история может кончиться совершенно неожиданно. Не так, как думаете вы, господин Пуартье.

Народ ничего не понимал и переглядывался: похоже, следователь еще не протрезвел, а уже светало.

Белый «ягуар» въехал на территорию усадьбы. Казалось, ничего не изменилось с момента отъезда. Автомобили гостей стояли на своих местах, бал продолжался, и рассвет не разогнал гостей.

Ника поставила машину на то же место.

Они еще долго целовались, и Артем ощущал на щеках ее слезы.

— Ну все, дорогая. Тебе пора возвращаться к своему жениху. Ничего не поделаешь, так распорядилась судьба. Я буду помнить тебя весь остаток своей жизни.

— Я тебя тоже никогда не забуду. Знай, Артем, мое сердце принадлежит тебе.

— Ну, иди. Я еще немного посижу в машине.

— Ты можешь ею воспользоваться. Здесь опасно. Ключи я оставлю в зажигании. На ней тебя не догонят. Она уже дважды спасала нас за сегодняшнюю ночь.

— Не волнуйся. Я знаю лазейки. Все будет хорошо. — Через год приеду в Ниццу погреться на солнышке и дам тебе знать. Если захочешь, сможешь меня увидеть, а нет, так мне хватит и того, что я смогу на тебя посмотреть. Впереди у нас долгая жизнь, все еще может измениться.

— Пытаешься меня успокоить? — Ника вытерла слезы и вышла из машины.

Он дождался, пока девушка скроется за углом здания, а потом вышел сам.

Таинственная тишина. Что она скрывала в себе?

Окно оставалось открытым, веревка висела, едва касаясь земли. По всем расчетам охранник давно уже должен был прийти в себя и поднять шум. Так это или нет, на решение Артема ничто не могло повлиять. Если ему устроили капкан, значит, он захлопнется. Он лез в петлю по собственному желанию, пенять было не на кого.

Артем ухватился за веревку и полез наверх. Уже второй раз за сегодняшнюю ночь он возвращался в клетку с тиграми. Как гласит старая пословица: «Сколько веревочке ни виться, а кончику быть!».

Полковник Дымба уже прибыл на место, но Трифонов не торопился вести его к месту преступления. Он опрашивал свидетелей, гостей, прислугу, а французы во главе с господином Пуартье шли за ним следом, словно пажи за шлейфом королевы. В какой-то момент Куприянов приблизился к следователю и шепнул:

— Ника появилась.

— Отлично. Минут через десять начнем.

Что имел в виду старый лис Трифонов, Куприянов не понял.

Прошло чуть больше десяти минут. Следователь закончил опрос и повернулся к взволнованным французам.

— Кажется, приехал наш криминалист. Теперь мы можем подняться наверх и выслушать его мнение о взломанном сейфе. Практически, нам известны все взломщики, и я думаю, что мы сумеем вычислить его по почерку и найти. Не уверен, что это позволит нам вернуть ожерелье, но ситуация прояснится.

Трифонов подошел к скучающему более получаса Дымбе, взял его под руку и повел на второй этаж. Толпа двинулась следом.

Кто-то спросил:

— Гости уже могут разъезжаться по домам?

— Конечно, — бросил через плечо Трифонов, — извините за задержку.

Ника присоединилась к Пуартье. Он обнял ее за плечи. Похоже, жених даже не заметил ее отсутствия в течение всей напряженной ночи.

Когда двери комнаты распахнулись, первым вошел криминалист, остальные остались стоять на пороге.

— А что, собственно, здесь произошло? — с удивлением спросил Дымба.

И действительно! Сейф — на месте, дверцы закрыты, вот только решетка стоит у стены и окно распахнуто настежь.

— У кого ключи от сейфа? — спросил Трифонов.

Страховой агент достал ключ. В этот момент надо было видеть лицо Чарова. Полная растерянность, будто ему показали живого дракона! Трифонов не отрывал от него взгляда.

Банкир набрал нужный код, а агент повернул ключ в замке. Футляр лежал на месте. Его открыли и все отшатнулись, будто змея вынырнула из коробки. Все замерли. У Чарова открылся рот. Ника улыбалась. Остальные лишились дара речи. Блеск золота и бриллиантов слепил.

Трифонов громко объявил:

— Господа, следствие закончено, забудьте!

Он кивнул Куприянову и Дымбе, и они направились к выходу.

— Что с тобой, Гена? — окликнула мужа Ника.

Чаров очнулся.

— Тебе пора, дорогая, переодеваться. Мы опоздаем на церемонию.

— Конечно. Это не долго.

Чаров обратился к своим согражданам, теперь уже по-французски:

— Ожерелье будет на госпоже Оболенской вплоть до приземления самолета в аэропорту Марселя.

Никто не возражал.

За воротами раздались выстрелы. Трифонов, который уже собирался уходить, бросил плащ и побежал к воротам. Следом Куприянов и Дымба. В двадцати метрах от въезда в усадьбу, на узком тротуаре возле фонарного столба лежал молодой человек. Парень был жив. Увидев лицо Трифонова, он улыбнулся, будто хотел сказать: «Извините, ребята, бывает».

— Эх ты, ваше благородие вор! Второй раз она тебя под черту подводит. Дурачок! — вздохнул Трифонов.

— Раны не страшные, Александр Иваныч, — авторитетно заявил Дымба. — Жить будет.

— Это же Зерцалов, — ошалело произнес Куприянов. — И отмычки торчат из кармана.

— Дай мне, — приказал следователь.

Куприянов осторожно вынул их и подал Трифонову. Тот взял и забросил в кусты.

— Александр Иваныч, он же беглый преступник Зерцалов!

— Не нуди, Семен. Зерцалов погиб в зоне, а мы нашли прохожего, попавшего под огонь бандитов, устроивших здесь разборку.

— Отправить его в нашу больницу?

— Не в нашу, а в обычную городскую. Как любого другого пострадавшего. Когда выпишется, сам решит, как его будут звать. Останови машину кого-нибудь из гостей, он кровь теряет.

Куприянов вскочил и поднял руку. Свадебный лимузин промчался мимо.

— Что-то случилось, — сказал Чаров. — Похоже, кого-то убили возле усадьбы. Да, Трифонов без дела не останется, он, как всегда, в гуще событий.

Ника даже не повернула голову в ту сторону, где лежал молодой человек. Она привыкла смотреть только вперед и теперь ей уже незачем оглядываться по сторонам. На нежной шейке висело неописуемой красоты ожерелье. Изящные пальчики перебирали золотые подвески. Глаза горели янтарными огоньками, а щеки покрылись румянцем.

Только вперед, и еще раз вперед!

Вероника была по-настоящему счастлива. Она своего добилась.

Венчание прошло, как и подобает. Веронику и Гийома объявили мужем и женой.

Из церкви кортеж направился в аэропорт. Ника не стала снимать ожерелье. И правильно. Так оно было видно всем, и никто уже не мог выкрасть его и остаться незамеченным.

С таможней проблем не возникло, как при прилете, когда пришлось оформлять кучу бумаг, чтобы надлежащим образом и в соответствии с законами обеих сторон провезти особо ценный груз и оформить его как выставочный экземпляр для демонстрации ювелирам. В этом помог господин Барзай. Обмен культурными ценностями. Все волнения остались позади. Но Ника вздохнула с облегчением лишь после того, как самолет набрал высоту. Теперь она твердо знала, что никто уже не арестует ее мужа, не украдет ее ожерелье и не помешает ее счастью.

— Ты довольна, дорогая?

— Еще бы. Когда, наконец, эти бесконечные сутки кончились, я могу тебе сказать, что ожерелье вернулось в сейф благодаря моим усилиям. Я знала, кто его украл. Мне пришлось потратить всю ночь, чтобы внушить вору, что его следует вернуть. Ведь силой я этого сделать не смогла бы. К тому же нас преследовали и другие охотники. Так что и я начала вносить свой личный вклад в общую копилку.

Чаров рассмеялся. Он долго гоготал.

— Что здесь смешного?

— Благородный вор! Несовместимые понятия для господина Трифонова. Для него существуют две категории. Добро и зло. Он опять проиграл, и всегда будет проигрывать этот спор. Зло можно использовать во благо. Ну, а по поводу твоего вклада в общую копилку, должен тебя разочаровать. Ты лишила нас пятидесяти миллионов долларов. Это та самая сумма, которую нам должна была выплатить страховая компания в случае пропажи ожерелья. Теперь согласно завещанию его положат в сейф, и ты его вновь увидишь на шее невесты нашего сына. Таков обычай рода Ростопчиных. А пятьдесят миллионов нам совсем не повредили бы. Деньги должны работать. И еще я открою тебе один маленький секрет. То, что надето на твоей шее, стоит намного дешевле страховки. Даже на полмиллиона не потянет. Настоящее ожерелье царицы Тамары исчезло благодаря очень ловким рукам одного таможенника в аэропорту при оформлении документов, когда мы прилетели в Питер, а то, что надето на тебе, очень добротная копия. Она и заняла место в футляре. На эту операцию было потрачено два года и несколько миллионов долларов. Я всегда выполняю поставленную перед собой задачу. Каждый получил то, что хотел. Мы должны быть довольны результатом.

— Где же настоящее ожерелье?

— Оно стало главным украшением ювелирной коллекции господина Барзая. Он сейчас наверняка любуется им, как скупой рыцарь своими сокровищами. Вторая копия, еще лучше, чем наша, в чемодане одного армянского грузина и едет в Кутаиси, где ее ждут религиозные отцы горной страны и оголтелые фанатики, верящие в то, что какая-то побрякушка спасет их отечество от полного развала. Старый вор и мошенник Горонян, Нодия, станет национальным героем, будет доживать свои дни в роскоши и покое, попивая прекрасное вино на родных горных просторах.

— Значит, я зря старалась? Испортила всю песню? Мы лишились огромных денег.

— Денег у нас хватает. Их больше, чем ты можешь себе представить. Важно, что ты начала думать о семье и оказалась отличным партнером. Два достоинства в одной очаровательной девушке. То, о чем я мечтал.

— Ну, слава богу, угодила. Как я устала! Последний год для меня был серьезным испытанием. Неужто все кончилось и теперь я смогу, ни о чем не думая, греться на песочке у теплого моря и смотреть на белых чаек в синем небе? Благодать. Бархатный сезон в разгаре.

Чаров улыбнулся.

— Недельки две-три тебе хватит?

Ника встрепенулась.

— А потом что? Начнутся холода?

— Нет, партнер. Потом начнется работа. Я уже нашел клиента. Его интересуют сокровища древних ацтеков. Так что, нам предстоит поездка в Мексику. Я уже составил план на ближайшие два года. Работенка предстоит не из легких. Одно утешает, в Мексике нет таких следователей, как Трифонов. Он у нас один такой.

Вероника открыла рот. Она хотела что-то сказать, но промолчала. Чаров все равно не услышал бы ее, он мечтательно смотрел в иллюминатор и улыбался. Очевидно, его мысли были уже в Мексике.