Лишний жених

5

— Доброе утро, — улыбаясь, приветствовала Абигейл Кейла, который поднимался по каменным ступенькам на заднюю террасу. — Присоединяйтесь, пожалуйста!

— Спасибо.

Кейл сел на мягкий стул за стеклянный столик напротив Абигейл. Мариан, одна из горничных, принесла ему завтрак: чашку дымящегося кофе и тарелку с фруктами и сладкими булочками. Кейл заказал этот завтрак в семь часов, когда Абигейл позвонила ему и попросила зайти.

Было прозрачное весеннее утро, воздух был ласков и нежен и благоухал ароматами цветов, которых в поместье было несметное количество. Абигейл, как всегда, была в красном — от волос до кончиков ногтей и своего длиннополого халата. Кейл подумал, что немногие люди отказались бы прийти, когда Абигейл их приглашает — даже если они не работают на нее.

— Как ваши дела, Кейл? Вас что-то совсем не видно. Приходите как-нибудь, поужинайте с нами. И вообще, заходите почаще. А то что же вы все время проводите в одиночестве!

«Чудненько! — подумал Кейл. — Вот эти будет настоящий кошмар: сидеть за одним столом с Джо в присутствии других людей, может быть, даже ее жениха! Вот если бы оказаться с ней наедине на целую ночь — это было бы совсем другое дело».

Он предпочел не отвечать на приглашение. Вместо этого Кейл опустил на стеклянную столешницу толстую папку и подвинул ее к Абигейл.

— Вы просили показать мои наметки по охране. Они тут.

Абигейл рассеянно кивнула, открыла папку и принялась лениво листать страницы.

Время от времени она останавливалась и вглядывалась в страницу, отодвигая папку как можно дальше от себя и щурясь изо всех сил, чтобы разобрать буквы.

— Давайте я вам прочту, — предложил Кейл.

— Нет-нет, спасибо. Я прекрасно вижу. У вас очень разборчивый почерк, У вас есть какие-нибудь проблемы?

— Пока никаких.

— Вы связались с моим секретарем по поводу приглашений и подарков?

— Да, я советуюсь по мере надобности с ним или с Джо.

— Насколько я знаю, вы еще встречаетесь с консультантом Джо, и она дает вам всю необходимую информацию?

— Да.

— Я восхищена вашей оперативностью. И все ваши люди так вежливы, так предупредительны…

— Приятно слышать.

Абигейл закрыла папку и снова одарила его ослепительной улыбкой.

— В тот день, когда вы впервые встречались со мной, я звонила вашему дяде, — сообщила она.

Кейл улыбнулся. Он так и подозревал, что его звали не за тем, чтобы делать комплименты по поводу его оперативности. Вот теперь наконец дошли до дела.

— Я знаю. Реймонд мне говорил.

— Можете себе представить, он мне ничего не сказал! — Абигейл возмущенно всплеснула руками. — Просто не верится! Я всегда могла вытянуть из него что угодно, но, когда я принялась его расспрашивать о вас, он молчал как рыба!

Она задумчиво прикусила нижнюю губу.

— Это, разумеется, заставило меня сделать вывод, что в вашей жизни есть нечто, что следует скрывать.

— Какой интересный ход мысли! — рассмеялся Кейл.

— Ну а с чего бы еще Реймонд вдруг отказался говорить о вас?

— Может быть, потому, что в моей жизни нет ничего, о чем стоит говорить.

Абигейл ткнула в него пальцем, украшенным массивным перстнем.

— Не верю! Такому человеку, как вы, должно быть, есть о чем вспомнить: жены, любовницы, невесты…

Кейл хмыкнул и покачал головой.

— Вынужден вас разочаровать: ничего такого не было.

Абигейл махнула рукой.

— Ладно. Так вот, Реймонд мне ничего не сказал.

Она помолчала. На лице у нее отражались разочарование и недовольство.

— Во всяком случае, он сказал, что, если я хочу что-то узнать, мне следует спросить об этом прямо у вас.

Кейл раскинул руки.

— Пожалуйста, спрашивайте! Я — открытая книга.

Она фыркнула, но даже это не свойственное даме ее круга действо вышло у нее каким-то величественным.

— Открытая книга? Как же, как же! Расскажите это кому другому. Я, старая лошадиная барышница…

Кейл улыбнулся еще шире.

— Вы торговали лошадьми?

— Лошадьми, людьми, драгоценностями, ложью и правдой, — Абигейл пожала плечами. — Честно говоря, один товар не особенно отличается от другого.

— Вы знаете, как ни странно, меня это не удивляет! — рассмеялся Кейл.

Абигейл внезапно подняла руку и кому-то помахала.

— Там Джоанна и Брет. Я и не знала, что он приедет сегодня утром.

Кейл обернулся и увидел жениха и невесту. Они махали Абигейл в ответ. Они шли по лужайке, Брет обнимал Джо за талию, ее тело привычно прижималось к его боку. Кейла охватила неудержимая ревность.

— Какая славная парочка, не правда ли? — задумчиво сказала Абигейл.

Кейл не ответил. Он просто не мог ничего выдавить из себя. Он запутался в сетях желания и разочарования: он хотел ее, но знал, что она никогда не будет принадлежать ему.

Все это было необъяснимо. Почему он так хочет ее? Почему она так бурно отзывается на его ласки? И почему она выходит замуж за другого?

Все было не так. Мир Кейла летел под откос, и нужно было срочно что-то сделать, чтобы восстановить равновесие и душевный покой. Либо это — либо остается только сдаться и сойти с ума.

Абигейл снова откинулась на спинку кресла.

— Они должны присоединиться к нам через несколько минут. А пока что давайте вернемся к истории вашей жизни.

У Кейла пересохло в горле. Он отхлебнул кофе, чтобы прийти в себя, но и кофе не помог.

— Не сказать, чтобы это была моя любимая тема. Ну, ладно.

— Вы не любите говорить о себе? — Абигейл положила в рот виноградину. — Ну что ж, давайте поговорим о Джоанне. Этот предмет вас больше устроит?

«Куда больше», — подумал Кейл.

— Конечно, — сказал он. — А что вы хотите мне сказать?

— Вы меня неправильно поняли. Я хочу, чтобы вы мне все рассказали.

— Что — «все»?

— Я хочу знать, почему вы так странно влияете на Джоанну.

Кейл снова взглянул на счастливую парочку. Они остановились и стояли теперь, повернувшись лицом друг к другу. Брет держал Джо за руку и с улыбкой слушал что-то, что она говорила. Кейл поспешно отвернулся и глотнул еще кофе.

— Прошу прощения, вы не могли бы уточнить?

— Джоанна последнее время сама не своя. И началось это с тех пор, как появились вы.

— Ваша племянница — очень привлекательная женщина, Абигейл. И очень… занятая. А если вам кажется, что что-нибудь не так, почему бы вам не спросить у самой Джо?

— Я спрашивала. Она ответила, что все в порядке.

— А вы ей не поверили?

— Нет.

Кейл снова взглянул на Джо и Брета. Она подняла руку и, похоже, гладила его по лицу. Ревность вспыхнула еще сильнее. Кейл с трудом удержался от того, чтобы не расстегнуть ворот рубашки, который не давал ему дышать. Во всем этом не было никакого смысла. Кейл не знал, почему его так тянет к ней — он знал лишь, что подобных чувств он не испытывал прежде ни к одной женщине.

— Может, это просто предсвадебная нервная лихорадка?

— Кейл, поймите меня, я видела ее в глубокой печали, почти безутешной, когда погибли ее родители. Я видела ее счастливой. Но никогда — никогда! — я не видела ее такой растерянной и взволнованной.

То, что Абигейл подметила то же самое, что и он сам, отнюдь не улучшило настроения Кейла. Впрочем, он не нуждался в подтверждениях. Кейл скрыл свое волнение за спокойным, ровным тоном.

— Но ведь вы никогда не видели ее в качестве невесты, не правда ли?

— Нет, но…

— Ну вот и все.

Он дал ей объяснение, которым не раз пытался убедить самого себя. На него оно не подействовало, но, быть может, Абигейл…

Абигейл взяла свой мундштук и принялась его разглядывать с таким видом, словно удивлялась, почему в нем нет сигареты.

«Я сам не верю тому, что сказал, — подумал Кейл, — и она мне тоже не верит». Но, увы, Абигейл, похоже, знала не больше, чем он сам. Более того — он, пожалуй, все-таки знает больше ее. Например, он знает, что Джо вчера вечером встречалась с частным сыщиком. Кейл успел выяснить, что у него не слишком большая практика, но зато хорошая репутация.

— Доброе утро, тетя Абигейл.

— Кайли! — Абигейл обернулась и протянула руку хрупкой, бледной девушке, которая только что вышла из дома на террасу. — Как я рада, что ты встала! Тебе, должно быть, стало получше?

— Да, тетя.

Кайли наклонилась и поцеловала тетушку в щеку, потом выпрямилась и помахала сестре.

— Джо не говорила, что ты сегодня выйдешь.

— Я решила сделать ей сюрприз.

— Она будет очень рада. У нее сейчас столько дел…

— Я знаю.

Кайли протянула руку Кейлу.

— Здравствуйте. Я — Кайли Дамарон. А вы — Кейл Уитфилд, вы будете распоряжаться службой охраны на свадьбе Джо. Рада с вами познакомиться.

— Я тоже рад.

Она была очаровательна, и манеры у нее были безупречные, но Кейлу хватило одного взгляда, чтобы понять, что разговоры о ее плохом самочувствии не являются преувеличением. Щеки у нее ввалились, под глазами залегли темные тени. Он немедленно проникся к ней сочувствием. И еще его охватило любопытство. Он почувствовал, что под очаровательным лицом и безупречными манерами таится настороженность. «Почему?» — удивился Кейл. Неужели только оттого, что он — чужой?

— Приятно слышать, что вам стало лучше, — сказал он.

— Благодарю вас.

Когда Кайли опустилась в кресло, Кейл разглядел ее получше. Она была очень тонкой и хрупкой, со светлыми волосами и кожей цвета слоновой кости, такой прозрачной, что сквозь нее просвечивала голубая жилка на виске. И все же даже теперь, еще не оправившись от болезни, она была очаровательна.

На террасе уже появилась заботливая Мариан со стаканом сока и тостом для Кайли.

— Спасибо, Мариан, — сказала Кайли, откинула назад волосы и прищурилась, глядя на солнце. — А вот и Джо с Бретом!

Кейл не решился обернуться. Надо взять себя в руки прежде, чем он увидит вблизи, как она любезничает с этим Бретом.

— Здравствуйте все! — раздался жизнерадостный голос Брета.

Кейлу не хотелось смотреть на Сондерса, но он все же не мог удержаться от того, чтобы взглянуть на Джо. На ней было короткое зеленое платье в обтяжку, очень простое и элегантное, и тонкая золотая цепочка на шее. Впрочем, один бриллиант, сияющий у нее на пальце, стоил целого состояния.

Она направилась прямо к Кайли и крепко обняла сестру.

— Ты здесь! Я так рада!

Прядь ее волос запуталась в кудрях Кайли, и когда Джо отступила назад, их волосы — серебристые волосы Джо и золотистые Кайли — смешались.

— Как ты себя чувствуешь, радость моя?

— Меня чуть-чуть лихорадит, а так все нормально.

Когда Джо отошла в сторону, Брет тоже обнял Кайли.

— Твоя сестра очень о тебе беспокоилась.

Кайли чуть заметно, робко улыбнулась.

— Я знаю. Но я решила не выходить из комнаты, пока не закончатся основные приготовления к свадьбе.

— Какая хитрая девочка! — одобрительно рассмеялся Брет.

Джо села рядом с сестрой.

— Ты еще не завтракала?

— Я как раз собиралась приняться за тост, — сказала Кайли, указывая на свою тарелку.

— А не съесть ли тебе что-нибудь посытнее? Как насчет омлета с сыром? Давай, я попрошу кухарку пожарить тебе омлет!

— Погоди, дай я сперва с тостом управлюсь, — остановила сестру Кайли.

Брет наклонился через стол и пожал руку Кейлу.

— Рад вас видеть. Как дела? Проблемы есть?

— Нет.

Кейл ощущал неодолимую враждебность к этому человеку. Чересчур уж этот Сондерс любезен! Это, конечно, большое достоинство, а не порок. Но тем не менее Кейл с каждой встречей испытывал к нему все большую неприязнь. Впрочем, разумеется, вряд ли он мог испытывать к Брету пылкую любовь. Этот человек женится на Джо — и этого было достаточно, чтобы возненавидеть его.

«Джо!»

Кейл посмотрел в ее сторону и увидел, что она смотрит на него.

— Доброе утро, Джо.

— Доброе утро. Я не думала встретить вас здесь.

«Ах, какая недотрога!» — подумал Кейл и улыбнулся.

— Меня пригласила Абигейл.

— Понятно.

«Леди недовольна, — с удовлетворением отметил Кейл. — Значит, я ей и в самом деле небезразличен». Она не может относиться к нему спокойно — нравится это ей или нет, неважно, главное, что она к нему неравнодушна.

— А где Дэвид? — спросил Брет, садясь на свое место.

— Он уехал на несколько дней. — Вилка Абигейл зависла над ломтиком дыни, прежде чем вонзиться в него.

Брет усмехнулся.

— Дэвид за все берется и ничего не доводит до конца, — сказал он с легкой завистью. — Хорошо жить людям, которым не надо работать!

Джо все еще глядела на Кейла и потому не ответила, Абигейл же сказала:

— У Дэвида дела. К свадьбе он вернется.

— Вот и прекрасно!

Абигейл посмотрел на Кайли.

— Он не заходил к тебе перед отъездом?

— Заходил, — кивнула Кайли. — Он разбудил меня, чтобы попрощаться.

Замечание Брета показало Кейлу, что Брет еще не считается здесь своим. Однако, когда он женится, все будет иначе.

А вот он, Кейл, навсегда останется для них чужаком. Состоится свадьба Джо, Кейл займется другой работой, а Дамароны по-прежнему останутся узким, тесным кланом, доступ в который ему закрыт. И он никогда не будет знать этих людей лучше, чем теперь.

Впрочем, это неважно. Он хотел по-настоящему узнать лишь одного человека из этого семейства.

У него было к Джоанне множество вопросов. Почему она ответила на его поцелуй — и не на один? Зачем она встречается с частным сыщиком? Почему временами она выглядит такой напряженной, словно вот-вот порвется, как туго натянутая струна? И какого черта она выходит замуж за этого Сондерса?

Он хотел знать ответ на эти вопросы, черт возьми! И готов был ради этого пожертвовать жизнью.

Когда Кейл осознал это, он сильно удивился. Он был очень осторожен по натуре. Хотя, когда он чуял опасность, в дело вмешивались его инстинкты, и он начинал вести себя так, что другие считали его отчаянным. Но с Джо он забывал и об осторожности, и об опасности. И, что самое удивительное, он начинал думать, что, быть может, остерегаться уже поздно.

Тут звонок радиотелефона, лежащего рядом с Абигейл, прервал его размышления.

Абигейл взяла телефон.

— Джон? Джон, дорогой, как ты там?

Она выслушала ответ, запрокинула голову и расхохоталась.

— Да, я веду себя хорошо. В результате сделалась ужасной занудой. Даже самой себе и то надоела. Но не беспокойся: я намерена при первом же удобном случае вырваться на волю и что-нибудь натворить.

В трубке что-то ответили. Абигейл снова рассмеялась.

— Да? А где ты?

Она взглянула на Джо, молчаливо приглашая ее принять участие в разговоре.

— Ах, ты теперь в Гонконге? А ты знаешь, что Уайт и Синклер тоже где-то в том районе?

Она кивнула в ответ на что-то, что ей сказали.

— А когда тебя ждать?

В трубке ответили.

— Чудесно. Это замечательно. Джо? Джо здесь. Ты можешь с ней поговорить. Ладно, пока. До встречи.

Она передала трубку Джо.

— Твой кузен хочет с тобой поговорить. Да, и не забудь ему сказать, чтобы был осторожнее.

Джо взяла трубку.

— Передавай от меня привет, — поспешно сказал Брет.

— Джон, привет!

— Кайли, — сказал Кейл, пока Джо говорила по телефону, — вы уже виделись с лейтенантом Робинсоном?

К его изумлению, ее нежное лицо сделалось белым, как мел.

— Минутку, Джон, — сказала Джо. Она зажала трубку ладонью и посмотрела на Кейла. Ее зеленые глаза пылали гневом. — Кайли первый день как встала с постели, Кейл! Дайте ей хоть немного прийти в себя!

«Нет ничего удивительного в том, что Джо заботится о сестре, тем более после того, как она так тяжело болела, — размышлял Кейл. — Но это не объясняет, отчего Кайли так побелела при упоминании о лейтенанте Робинсоне».

— Простите, — ответил он, — я не думал, что встреча с лейтенантом Робинсоном может быть таким тяжелым испытанием.

— Когда болеешь, любое дело становится тяжелым испытанием! — отрезала Джо и отняла руку от трубки. — Извини, Джон. Так ты говорил?..

Она вернулась к прерванному разговору, но не сводила встревоженного взгляда с Кейла. Заинтригованный ее бурной реакцией, Кейл решил сделать еще одну попытку.

— Кайли! А как вы думаете, скоро ли вы сможете встретиться с лейтенантом Робинсоном? Дело в том…

— Кейл!!!

Но Кейл, не обращая внимания на Джо, продолжал:

— Если вы не сможете встретиться с ним, я мог бы задать вам несколько вопросов и передать ваши ответы лейтенанту.

— Кейл, оставьте ее в покое!

Брет накрыл ладонью свободную руку Джо и успокаивающе погладил ее.

— Все в порядке, Джоанна. Он просто хочет помочь представителю власти в его расследовании. Это ведь его работа.

Абигейл кивнула.

— Он не станет ничего предпринимать, пока Кайли не оправится, Джо.

— Ну да, конечно, — сказал Кейл, а про себя отметил, что Кайли похожа на лань, попавшую в лучи фар автомобиля на дороге. — Я ужасно извиняюсь, — сказал он, наклонившись к ней. — Я не хотел вас тревожить…

— Да-да… разумеется… — пролепетала Кайли. — Я… я знаю, что надо ему позвонить…

— Извини, Джон, но мне надо заканчивать разговор, — сказала Джо, пронзив Кейла разъяренным взглядом. — Да. Чудесно. До встречи.

— Передай ему привет от меня! — вмешался Брет.

— И не забудь сказать ему то, что я говорила! — сказала Абигейл почти одновременно с ним.

— Да, Брет передает тебе привет. А Абигейл говорит, чтобы ты был осторожнее.

Джо рассмеялась.

— Да, передам. Пока.

Она отключила телефон и немедленно устремила взгляд на Кайли, но заговорила сперва с Абигейл.

— Джон говорит, что он всегда осторожен.

— Осторожен! Ха! Да он и не знает, что такое осторожность! Как, впрочем, и все остальные твои кузены.

— А мне он ничего не просил передать? — спросил Брет. — Ну, в ответ…

— Нет, не просил. Но он очень торопился. Кайли, а не пройтись ли нам немного? — предложила Джо.

— Отличная идея! — с одобрением кивнул Брет. — Давайте-ка, барышня, разомнитесь!

— Нет, Джо, ты лучше останься с Бретом, — сказала Кайли, вставая из-за стола. — Мне хочется пройтись одной.

— Но…

Брет стиснул руку Джо и ласково-насмешливым тоном сказал:

— Оставь ее в покое, дорогая. С ней все будет хорошо.

Джо, очевидно, боролась со своими чувствами. Кейл ее понимал. Она хотела помочь сестре, и ей было плохо оттого, что помочь она ничем не могла. То же самое чувство испытывал Кейл по отношению к самой Джо. А Брет, казалось, даже не замечал, что происходит с его невестой. Он погладил ее по руке и вернулся к своему завтраку.

— Я ненадолго, — сказала Кайли. — Пойду пройдусь, а потом, наверно, снова поднимусь к себе.

— Делай как тебе хочется, солнышко. Я зайду к тебе, когда смогу, — сказала Джо и, взяв со стола ножичек для фруктов, принялась рассеянно постукивать им по тарелке.

— Ладно. Пока всем! — сказала Кайли и спустилась с террасы на ухоженную лужайку.

— Кейл, — сказала Джо, как только Кайли удалилась настолько, что уже не могла их слышать, — я не позволю вам изводить мою сестру!

— Джоанна! — с изумлением воскликнула Абигейл. — Что ты такое говоришь?

— Да, по-моему, ты преувеличиваешь, — сказал Брет, поднося к губам стакан с соком.

Кейл ответил не сразу. Он прихлебывал свой кофе, внимательно глядя на Джо. Она была похожа на разъяренную львицу, защищающую своих детенышей. Если он что-то понимает — это все та же потребность защищать того, кто слабее. Но от чего она защищает Кайли? Он поставил чашку на стол.

— Я просто задал Кайли вопрос, а вы уже решили, что я ее извожу? Интересно, с чего бы это?

— А как это называется — то, что вы делали?

— Просто спросил, и все. Я не имел в виду ничего дурного. Вы, должно быть, не так меня поняли. Я прошу прощения.

— Вы уж простите ее, Кейл, — сказала Абигейл, озадаченно глядя на племянницу. — Она очень беспокоится за сестру.

— Да, я это вижу, — ответил Кейл.

Он никак не мог отвести глаз от лица Джо. Гневное пламя, полыхавшее в ее глазах, делало ее ослепительно прекрасной. У нее был такой вид, словно она вот-вот бросится на него прямо через стол, размахивая этим почти игрушечным ножичком. Кейл не сомневался, что, будь они наедине, она бы так и сделала. Ах, как жаль, что они не наедине! Неприкрытый гнев помог бы ему узнать ее лучше, чем ее страсть.

— Вам не стоит извиняться за меня, тетя Абигейл.

— Но она ведь права, Джо, — сказал Брет. — Главное, что Кайли сейчас намного лучше. А скоро она будет совсем здорова.

— Вот-вот, — сказала Абигейл. — За все эти дни Кайли в первый раз спустилась к завтраку, а теперь еще пошла гулять. Это явное улучшение. Скоро она станет такой, как прежде. Ведь доктор тебе говорил, что так оно и будет? Ей всего лишь надо отдохнуть.

— Что ты, дорогая? — Брет протянул руку и повернул лицо Джо к себе. — Тебе не о чем беспокоиться. Понимаешь? Не о чем!

Джо била дрожь — мелкая-мелкая, но Кейл следил за ней так внимательно, что не мог этого не заметить.

Она глубоко вздохнула.

— Да, конечно. Простите, Кейл. Я не хотела вас обидеть.

— Да что вы, я вовсе не обиделся, — тихо ответил Кейл. — Даже наоборот…

Брет резко повернулся к нему. Он явно насторожился. Но, когда он заговорил, тон его был ровным и дружелюбным.

— Это все из-за свадьбы. У нас у всех нервы на пределе.

— Конечно, — вежливо кивнул Кейл. — Это вполне понятно.

— Ну вот, значит, все уладилось! — сказала Абигейл, вставая из-за стола. — Джоанна, ты будешь фотографироваться сегодня после обеда?

— Да.

— О, ты мне об этом не говорила! — воскликнул Брет, явно обрадованный. — А где ты будешь сниматься?

— Еще не знаю. Я попросила фотографа, чтобы он выбрал место сам.

— Вам все равно не положено этого знать, — поддразнила Брета Абигейл. — Ведь вы непременно захотите прийти посмотреть, а вам не положено видеть Джоанну в свадебном платье до свадьбы.

Брет добродушно рассмеялся.

— Нет, конечно! Это ведь дурная примета. Не хватало еще, чтобы наш брак оказался неудачным.

Абигейл одобрительно кивнула.

— Очень разумно с вашей стороны. Ну ладно, пойду укладывать волосы, меня уже ждет парикмахер.

— А я — на работу, — сказал Брет, тоже вставая из-за стола. — Джо, ты позвони мне, если что.

— Хорошо, — ответила Джо.

Он наклонился и звучно чмокнул ее в губы. Потом поднял голову и прошептал:

— Обещаешь?

— Обещаю.

Джо улыбнулась Брету, но Кейл заметил, что губы ее плотно сжаты. Да, она в самом деле слишком бурно отреагировала на его разговор с Кайли. И с чего бы это? И с чего это она так напряглась сейчас?

— Я тебе вечером позвоню, — сказал Брет, легонько проведя на прощание ладонью по ее серебристым волосам. — До свидания, Уитфилд.

Он коротко кивнул и скрылся в доме.

Джо положила руки на стол и судорожно сцепила пальцы, потом резко отодвинулась от стола и вскочила на ноги.

— Пойду поищу Кайли.

— Джо! Подождите минутку…

— Джоанна, — перебила его Абигейл, — я появлюсь только после обеда. Кейл, имейте в виду, что вы можете прийти к нам ужинать, если хотите.

— Благодарю вас, я буду иметь в виду, — Кейл развернулся на стуле лицом к пожилой даме, которая величественно шествовала по террасе к дому. — Быть может, кто-нибудь из моих людей подвезет вас в салон?

— Нет, спасибо. Я прекрасно доберусь сама.

— Хорошо. Но у вас в машине есть телефон. Если что, немедленно звоните мне.

Абигейл рассмеялась.

— Чересчур уж вы заботливы!

— Ну что я могу сказать? — усмехнулся Кейл. — Это моя работа.

Он помахал на прощание Абигейл и снова развернулся к столу.

— Джо…

Но он был один. Джо исчезла. Кейл выругался сквозь зубы, огляделся и увидел, что она уже на середине лужайки.

Он догнал Джо, когда она уже готова была скрыться за железной калиткой в высокой зеленой изгороди. Кейл поймал ее за руку и заставил остановиться.

— Черт возьми, я же просил вас подождать!

Она вырвалась и потерла запястье, за которое Кейл ее схватил. Нет, он не сделал ей больно, но у нее было такое ощущение, что прикосновение Кейла каким-то образом отметило ее. Она пыталась убедить себя, что задыхается от быстрой ходьбы, а вовсе не оттого, что рядом с ней стоит этот мужчина. Но он стоял слишком близко, и от него могучей волной исходили жар и гнев.

— Что я такого сделала или сказала, что вы решили, будто ваши слова имеют для меня какое-то значение?

— Ничего себе! — Кейл изумленно вскинул брови. — Что это с вами?

Ничего. Дело всего лишь в нежности, которая звучит в его голосе, в тревоге за нее, которая светится в его взгляде. Но это отнюдь не утешало и не успокаивало. Можно ли быть спокойным, стоя посреди минного поля?

— Ничего. Просто я по опыту знаю, что разумные доводы до вас не доходят.

— Если вы действительно так думаете, значит, вы меня не понимаете. Могу вас заверить, что все, что вы говорите и делаете, до меня доходит. Я вас слышу, вижу, чувствую… — Он на миг умолк, затянутый в бездну ее серебристо-зеленых глаз. Там таилась какая-то тень. И… страх?

— От чего — или от кого — вы сейчас бежали? А, Джо?

— Ни от кого я не бежала. Я искала Кайли.

— Но разве трудно было подождать минуту? Я ведь вас просил…

Можно подумать, она не слышала! Но видеть их обоих — его и Брета — за одним столом было слишком тяжело. Она просто не могла больше держать себя в руках. Эти двое мужчин за одним столом… проницательная тетя… перепуганная сестренка… Джо не могла бы выдумать худшего кошмара! Брет был предсказуем. Кейл — абсолютно непредсказуем. Кайли нуждалась в особом внимании и защите. Абигейл чересчур наблюдательна. Все висело на волоске.

— А вы так привыкли, что женщины делают все, как вы скажете, что не можете стерпеть, когда одна из них вас ослушается?

— Если эта женщина вы — да, не могу.

Джо грустно подумала о том, какую удивительную пару они из себя представляют. Он, похоже, просто не в силах расстаться с нею. А она не в силах заставить его уйти. Любого другого она бы просто послала подальше и тут же забыла бы о нем. Но они с Кейлом были как кремень с огнивом: стоило им встретиться, как летели искры — и вспыхивало пламя. Она не могла пренебречь этим, сделать вид, что ничего этого нет.

Она покачала головой, мысленно упрекая себя за слабость. Надо взять себя в руки наконец!

— Извините, но я сейчас занята. Мне слишком многое нужно обдумать.

Кейл шагнул ближе к ней.

— И чем быстрее вы от меня отделаетесь, тем проще вам будет все это обдумать?

Джо завела руку за спину, нащупывая ручку калитки.

— Вот именно.

— Интересно — почему?

Он отвел прядь волос, упавшую ей на лицо, и одно это прикосновение сделало бегство невозможным. Ее обдало волной жара, которая тут же сменилась ледяным холодом страха. Что же ей делать? Кейл предлагал уйти — она отказалась. Она не могла не обращать на него внимания. Он не давал ей возможности избегать его. Он задевал такие струны ее души, о существовании которых Джо раньше и не подозревала. Он отвлекал ее внимание, когда ей нужно было быть собранной. Она должна думать и заботиться в первую очередь о Кайли и Брете, и только о них. А вместо этого она все время думает о нем…

— Почему, Джо?

Она вздрогнула — вопрос Кейла заставил ее вернуться к реальности.

— Потому что… потому что то, о чем я думаю, не имеет к вам никакого отношения.

— Ну тогда давайте не будем разговаривать. Давайте займемся любовью.

Земля поплыла у нее под ногами, пульс участился. Наконец-то Кейл высказал вслух то, что все время стояло между ними с того самого момента, как они встретились. И ей так хочется согласиться…

— Не надо, — прошептала она. — Не надо, не проси…

— А если я буду умолять?

— Этот разговор ни к чему не ведет! — сказала она внезапно охрипшим голосом и поспешно сглотнула. — Есть ли у вас какие-то вопросы, имеющие отношение к свадьбе?

— На самом деле есть. Все тот же вопрос: почему?

Джо проскользнула в калитку и попыталась закрыть ее за собой, но Кейл помешал ей сделать это и вошел вслед за ней.

Его губы медленно расплылись в чувственной улыбке.

— Так ты не хочешь выслушать меня? Пытаешься сбежать? Почему, Джо?

Она смотрела на его губы, вспоминая другой сад, где они были вдвоем, и прикосновение его губ той ночью… Они были сильными, умелыми и горячими…

Он протянул к ней руку, и Джо испуганно попятилась.

— Не надо, — тихо сказал он. — Я тебя не обижу.

В горле у нее стоял болезненный ком.

— Обидеть можно по-разному, Кейл.

— Тебя я никак обижать не стану.

— Ты не знаешь…

— Ну так скажи мне! — тихо попросил он. Она судорожно, хрипло дышала.

— Да, ты прав. Ты не обидишь меня, я тебе этого не позволю, так что говорить не о чем.

— Ты не права, — прошептал он. — Говорить есть о чем…

Кейл провел пальцами по ее щеке, потом неожиданно опустил руку ей на грудь и прижал ладонь к сердцу.

— Скажи, что это не из-за меня твое сердце бьется так часто! Скажи — и заставь меня поверить тебе!

Ее сердце колотилось под его ладонью, и по телу Джо разливался жар. Как может она убедить его, когда она не в силах убедить самое себя? И все же надо попытаться… Она шагнула назад — его рука упала.

— Нет, это не из-за вас, — произнесла она громко и отчетливо.

— Я сказал — заставь меня поверить…

Нет. Ей встречались противники пострашнее Кейла Уитфилда. Он не заставит ее изменить принятому решению. Она не даст ему перевернуть свою жизнь. И, конечно же, она не станет заниматься с ним любовью! Но вся беда в том, что ей приходится бороться не только с Кейлом, но и с самой собой.

— Я это знаю, а верите вы или нет — мне все равно.

— Я хотел бы согласиться, но не могу.

Он снова притянул ее к себе, но на этот раз прижал и стиснул ладонью ее грудь, искусно лаская мягкую упругую плоть. Ее сосок набух, и грудь заныла.

— Джо… — в его голосе проскользнула умоляющая нотка. — Черт возьми, ну почему ты не признаешься, что хочешь меня?

Этот молящий тон удивил и тронул ее, но она заставила себя ожесточиться.

— Потому что не хочу!

— В самом деле? Или просто не смеешь признаться себе в этом?

«Нет!» Одно-единственное слово, но она не могла заставить себя произнести его. Любовь Кейла была для нее запретным плодом, а запретный плод всегда сладок. И все же она не может хотеть его. Не может, не должна. Для него уже нет места в ее жизни, и в первую очередь в ее сердце.

Кейл, тяжело дыша, обнял ее за бедра и притянул ближе к себе.

Его уверенные руки начали блуждать по ее телу, как бы запоминая его изгибы, разнося жар в каждый уголок ее существа — жар, предательский в своей силе, опьяняющий своей мощью.

— Я не могу! — простонала она.

— Если я могу, то и ты можешь, — его карие глаза сделались почти черными. — Я должен признаться тебе, Джо: плохо это или хорошо, но мое тело не знало покоя с того момента, как я увидел тебя. Почему же ты должна оставаться спокойной? Это несправедливо!

Она потрясла головой.

— Господи, но ведь я же помолвлена! Ты здесь только потому, что я скоро выхожу замуж! Это не значит, что я должна быть платой за твою работу.

— Ну же, говори! — настойчиво шептал он. — Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю. И сделай так, чтобы это было похоже на правду.

— Я уже говорила! Я не знаю, что еще сказать тебе, чтобы ты понял!

Ей хотелось плакать. Она сопротивлялась, и в то же время всю ее охватило желание. Ей нужен был Кейл! Он может облегчить ее страдания, если она позволит ему. Это было бы так просто! В саду никого нет, никто их не увидит. Они могли бы заняться любовью здесь, среди цветов, и она хоть ненадолго познает блаженство…

— Черт возьми, Джо! Я ведь знаю, что ты испытываешь то же, что и я.

— Прости, но это не так, — нашла в себе силы произнести Джоанна.

Он выругался и крепко схватил ее за руки повыше локтей. Глаза его сверкали.

— Ну, Джо, поздравляю! Если я не сошел с ума раньше, то теперь я точно законченный псих. И это твоя работа. Ни одному человеку за всю мою жизнь не удавалось сыграть со мной подобную шутку!

Джо дрожала, у нее кружилась голова, она не знала, что ему ответить. Она просто смотрела ему в глаза, загипнотизированная огнем и яростью, полыхающими в них. Она еще никогда не встречала человека, подобного ему. Кейл был невероятно страстен, а чувства, которые он внушал ей, были еще сильнее, чем то, что испытывал он сам.

— Я пытался держаться подальше от тебя, — говорил он, цедя слова сквозь стиснутые зубы. — Я, наверно, протоптал дорожку на террасе вашего домика для гостей — целыми ночами расхаживал взад-вперед, пытался удержаться от того, чтобы отправиться разыскивать тебя. И изо всех сил старался не думать, что ты попала в какую-то беду. Но так и не убедил себя…

Одно слово резануло ей слух.

— В беду? Ты думаешь, что я попала в беду?

— А что еще я могу подумать, если ты встречаешься с частным сыщиком? Что он делает для тебя, Джо? Что он ищет? Информацию? Человека? Кого?

Она с шумом втянула в себя воздух.

— Ты следил за мной? Ты — следил — за мной?!

— Да. Вчера вечером, когда ты встречалась в кафе с Альвином Шоу. Я хотел знать, почему…

— Кейл…

Джо была ошеломлена, испугана, не могла найти слов. Она поспешно отстранилась от Кейла. Ей было необходимо, чтобы никто не знал, что она наняла Шоу. Она делала все, чтобы это осталось тайной. И вот…

Она поспешила успокоить себя. Нет. Шоу не мог ничего рассказать Кейлу. Ни один нормальный частный сыщик не станет делиться секретами своего клиента с кем бы то ни было, будь то даже бывший разведчик. К тому же, если бы Кейл думал, что сможет что-нибудь узнать от Шоу, он не стал бы расспрашивать сейчас ее. Так что волноваться, собственно, было особенно не из-за чего. Просто дело висело на волоске, и даже та малость, которую, видимо, удалось разузнать Кейлу, могла оказаться опасной. И одна мысль о том несчастье, которое могло произойти из-за этого, смертельно напугала Джо.

Она могла бы дать Кейлу десяток объяснений, но видела, что он ни одному не поверит.

— Неважно, почему я с ним встречаюсь. Достаточно того, что я прошу вас оставить меня в покое и не вмешиваться в мои дела. — Джо с трудом сдерживала слезы: она представила себе, что будет, если ей не удастся его убедить. Если он будет продолжать свое «расследование», он разрушит несколько жизней… — Займитесь своим делом: подготовкой к моей свадьбе. И не думайте обо мне.

Он несколько мгновений смотрел ей в глаза.

— И ты сможешь не думать обо мне?

Джо попыталась придумать ложь, на которую он купится, ложь, которую она сумеет заставить себя произнести вслух. И не придумала.

— Нет, — призналась она. — Не смогу.

Кейл притянул ее к себе и впился губами в ее губы. Желание охватило ее, словно тело только и ждало этого момента. Она не сразу сумела осознать то, что с нею происходит. Его язык коснулся ее губ, потом проник в глубину ее рта. Колени у нее подогнулись, ее тело обмякло и сделалось таким податливым, что ей показалось, словно она и впрямь сейчас растает и сольется с Кейлом.

Да, она и в самом деле попала в беду. И часть этой беды — сам Кейл. Он ворвался в ее жизнь как раз тогда, когда ему не было в ней места. И все же она не могла заставить себя прогнать его. Он касался ее, волновал ее, заставил выворачиваться наизнанку от желания, как ни один мужчина до него. Скоро они расстанутся. Но до тех пор…

И внезапно Джо сдалась и позволила себе увидеть всю правду. В этот миг она не хотела ничего, кроме одного: слиться с Кейлом, познать всю меру наслаждения, которое он может дать ей и которое она способна дать ему. Где-то на уровне подсознания она нуждалась в нем, хотела его, должна была отдаться ему.

Ее груди набухли и напряглись, когда он целовал и обнимал ее. Внизу живота возникло ощущение тяжести, почти болезненное ощущение. Ветерок слегка охлаждал ее кожу, но огонь, бушевавший внутри, вышел из-под контроля.

Она почувствовала, как расстегнулась «молния» сзади у нее на платье, как его рука прикоснулась к ее коже, лаская и обжигая. Его пальцы скользили вдоль ее позвоночника, возбуждая каждый нерв, пробуждая чувственность и желание…

Джоанна не могла больше не обращать внимания на то, что с ней происходит, не могла больше бороться с собой. Сейчас ей хотелось забыть все и отдаться ему. Все, кроме… Нет, от одного она не могла отказаться — ведь тут речь шла не только о ней. Она отвела голову назад и судорожно вздохнула.

— Кейл…

Он замер. Потом медленно отвел голову назад, так, чтобы видеть ее лицо.

— Я хочу попросить тебя об одной вещи… Насчет Шоу… сейчас.

Он потряс головой, пытаясь привести мысли в порядок.

— Шоу? Что Шоу?

— Пожалуйста, забудь о нем.

Кейл наморщил лоб, пытаясь переварить ее слова.

— Что?

Ее сердце так колотилось, что она едва слышала собственный голос.

— Забудь, что ты видел меня с Шоу. И не пытайся больше узнать что-то обо мне или моей семье. Это для меня очень важно.

До него наконец дошло. Он взял ее двумя пальцами за подбородок и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Ты боишься, Джо? Чего?

Джо судорожно сглотнула. Она могла бы знать заранее! Он слишком умен и опытен, чтобы не задать этого вопроса, даже в ту минуту, когда занимается любовью.

— Дело не в том, чего я боюсь. Дело в том, чего я хочу. Я хочу тебя…

Кейл перевел дух, веря и не веря тому, что услышал.

— Ты серьезно?

— Да. Да, я серьезно. Я хочу быть с тобой, Кейл. Но…

Он взял ее лицо в ладони.

— Видит Бог, как я хочу быть с тобой! И ты знаешь это. Но какое отношение это имеет к тому, что я должен забыть о Шоу?

— Никакого. Но это важно. Шоу оказал мне лично услугу. Тебя это не касается. Поэтому забудь о нем — ради меня. Это все, чего я прошу.

— Это все?

— Да.

Желание кипело в его теле, борясь с потребностью сделать все, чтобы обеспечить ей счастье и безопасность. Нет, с этим надо разобраться. Неважно, что говорили она или он и что будет дальше…

— Это что же, ультиматум? Либо я забываю о Шоу, либо мы не будем заниматься любовью?

— Джо!!!

Она резко обернулась.

— Кайли…

Глаза Кайли были расширены от изумления.

— Господи, что вы делаете?

Джо осознала, что стоит, положив руки на плечи Кейла. Она поспешно отдернула руки и отступила на несколько шагов. Появление Кайли испугало ее, и все же она еще чувствовала жар желания. Она собиралась отдаться ему, и теперь ей нужно было время, чтобы прийти в себя. А для этого нужно было не видеть Кейла.

— Солнышко, я искала тебя, но наткнулась на Кейла, — Джо посмотрела на него. — Кейл, не могли бы вы оставить нас вдвоем?

Он посмотрел на Джо, на Кайли, снова на Джо, шагнул к ней и застегнул «молнию» у нее на платье.

— Хорошо.

Джо на миг прикрыла глаза. Про «молнию» она совсем забыла!

— До встречи.

Когда он удалился настолько, что не мог их слышать, Кайли выпалила:

— Джо, я не понимаю. Я же думала, что ты любишь Брета! Господи, ты ведь за него выходишь замуж…

Мозг Джо лихорадочно работал, подыскивая объяснение, которое Кайли могла бы принять. Но так ничего и не нашел.

— Не знаю, радость моя, — вздохнула Джо. — Может быть, я сделана это именно потому, что выхожу замуж. То, что ты сейчас видела, — это ничего не значит. Просто у меня нервы не в порядке, вот и все.

— Но если Брет узнает…

— Ничего он не узнает, можешь мне поверить. То, что здесь было, не имеет к нему никакого отношения.

— Это, конечно, в какой-то мере правда, но если дело обстоит так, к кому тогда это имеет отношение?

— Можно считать, что это был мой последний невинный флирт, сестренка, — невесело улыбнулась Джо.

— Ну, если ты так считаешь… — по лицу Кайли было видно, что она ей не верит. — Но это так не похоже на тебя. Ты никогда ни с кем не флиртовала.

Джо заставила себя непринужденно рассмеяться.

— Ну вот и решила отыграться напоследок. Когда же и пофлиртовать, как не перед свадьбой?

— А мне кажется, что как раз перед свадьбой флиртовать и не стоит…

Джо стиснула руки.

— Ну что я могу сказать? Да, ты права.

Кайли принялась грызть и без того обкусанный ноготь.

— Ты все равно собираешься выйти замуж за Брета?

— Конечно, — Джо мягко заставила Кайли вынуть палец изо рта.

— Будь осторожней с Кейлом, ладно? Я имею в виду, он не похож на человека, с которым можно играть безнаказанно.

— Я знаю. Ты права, — Джо улыбнулась. — Но не беспокойся. Я думаю, после всего этого между нами больше ничего не будет.

Ей очень хотелось бы поверить в то, что она говорила, но в действительности она пыталась передать Кайли уверенность, которой у нее самой не хватало.

— Ну что, пойдем посмотреть эскизы твоего платья? Его, правда, уже шьют, но ты хотя бы увидишь, как оно будет выглядеть.

Кайли покачала головой.

— Нет. Я лучше вернусь к себе. Мне хочется прилечь.

— Может быть, ты слишком много ходила для первого раза? — встревожилась Джоанна.

— Может быть. Но это ничего, к ужину я точно встану.

Джо вздохнула с облегчением.

— Ну вот и молодец. Я тобой горжусь.

Кайли покачала головой.

— Зря. Я ведь спустилась только из-за тебя, Джо. Если бы я могла сделать как мне хочется, я бы забаррикадировала свою дверь и вообще не вылезала. Но я не могу. У тебя сейчас столько дел… Я должна хоть как-то помочь тебе.

— Я очень рада. Нет, в самом деле!

Взгляд Кайли оставался беспокойным.

— И потом, нельзя быть такой трусихой. Не могу же я всю жизнь прятаться от людей! К тому же и лейтенант Робинсон мне не позволит…

— Забудь о нем. Ты не обязана встречаться с ним до тех пор, пока не будешь готова к этому. Я сумею удерживать его на расстоянии еще некоторое время.

Прядь волос упала на лицо Кайли. Девушка откинула ее в сторону и улыбнулась.

— Заботливая старшая сестрица…

Джо обняла ее за плечи и прижала к себе.

— Я взяла на себя эту обязанность, как только ты родилась, и не собираюсь бросать ее, пока жива.