Лисьи листы

Глава 1

Этой ночью мне опять приснилось, что кто-то сидит в кресле напротив моей кровати, а в комнате, как всегда без света и с задернутыми шторами, так темно, что зеленый огонек на телевизоре буквально пронзает мозг ослепительно-ярким лучом. И, укутавшись в эту тьму, вовсе не страшный некто из кресла внимательно и печально смотрит на меня. И я знаю, конечно, кто это.

— Я так устала, — с безумной надеждой тихо жалуюсь я, — Ты заберешь, наконец, меня с собой?

Некто невидимо качает головой (или тем, что вместо):

— Нет. Но я люблю тебя. Я буду с тобой, как и прошедшие три года.

Мне хочется кричать, но эта сцена всегда развивается на приглушенных тонах:

— Но я-то тебя не люблю! Я люблю жизнь. А где есть ты, жизни нет!

— Да что ты знаешь о жизни? — и невидимая рука (или то, что вместо) ласково гладит меня по голове.

И я просыпаюсь и реву в подушку, в очередной раз надеясь, что больше мне это сниться не станет.

Но сегодня я вскочила с каким-то остервенением, бросив мятое одеяло на постели. Чашка кофе — растворимого, залпом, зубная щетка… Нет, я решительно не могла оставаться дома, где каждый глоток воздуха был пропитан тоской, отчаяньем и безысходной скукой.

По улицам шли люди. Включаться в их деловой ритм, пародировать его, притворяться мне не хотелось, а бесцельное ломаное блуждание сразу же выделяло меня из толпы, делало помехой, раздражающим фактором. Уйти в сквер и сесть на скамейку? Но вовсе не ласковая неподвижность усталой осенней природы была мне сейчас нужна. Цель. Подобие цели. Иллюзия цели — вот что требовалось.

И разумеется, я оказалась на автобусной остановке, почти пустой — будни, день, люди сидят в своих офисах, с тоской поглядывая на часы в ожидании далекого еще обеда…

Мерзко взвизгнув тормозами, остановился экспресс до аэропорта. А что, это вариант: плюхнуться вон туда, на одиночное сидение у окошка, прислониться лбом к холодному стеклу («Да, я знаю, мама: там микробы. Ничего, дома умоюсь») и сорок минут глазеть на уносящиеся вдаль кусочки чужих жизней. Да и аэропорт — совсем неплохое место. Там никому ни до кого нет дела, там тревожно и немного мучительно пахнет дорогой, там все звуки сливаются в неразборчивое успокоительное жужжание, прерываемое только брайан-иновскими мелодичными сигналами и равнодушно-красивым голосом диктора, объявляющего рейсы… Лишь бы хватило денег на проезд….

Хватило. Правда, только в один конец. Ну, ничего, что-нибудь потом придумаю. В крайнем случае дойду обратно пешком: мне некуда торопиться, меня никто и нигде не ждет, так что я могу идти через весь город, как турист по лесу, с привалами и даже с ночевками. А интересно, сколько это — пройти пешком от аэропорта до дома?

За окном текли улицы — знакомые, незнакомые и неузнаваемые. Уже очень давно я слишком редко выбираюсь из своего района, да и то по нескольким, вполне определенным маршрутам. А за это время в старых домах проросли новые кафе и магазинчики, древние, едва ли не застойных времен недостройки обернулись щеголеватыми, хотя и несколько неуклюжими зданиями, киоски, остановки, билборды, модно оштукатуренные куски стен («Здесь НАШ офис, и плевать нам, что на втором этаже краска облупилась!»), свежие заплатки на старом асфальте и всё то же серое небо осени…

На самом деле сорок минут — это довольно долго, и первое, что я сделала, выйдя из автобуса — это схватилась за сигарету. Я курила и пыталась представить себя такой же, как все эти снующие вокруг люди, словно и у меня есть в кармане билетная книжица с номером рейса, просто приехала я слишком рано, вот никуда и не спешу. А я, кстати, всегда и всюду приезжаю слишком рано, даже туда, куда можно безболезненно опоздать, тороплюсь, подгоняю время… когда есть к чему его подгонять… «Может быть, в этом всё и дело, — пришло мне вдруг в голову, — Может быть, я слишком торопилась, так что сумела прожить за 37 лет всю свою жизнь, прогнала в ускоренном темпе все события, вот и осталась теперь наедине с огромным ледяным массивом ничем незаполненного времени? Как на контрольной в детстве, когда за 20 минут решишь все задачи и маешься потом, глядя, как мучительно медленно ползут стрелки часов к концу урока…»

Окурок отправился в урну, и я вошла в услужливо распахнувшиеся двери аэропорта. Как ни странно, металлодетектор отнесся ко мне вполне равнодушно, а ведь обычно проклятая рамка со злорадным звоном гоняет меня туда-сюда до изнеможения, считая, видимо, своеобразной бомбой замедленного действия, которая неизвестно, где и когда взорвется.

Первым делом я, разумеется, сунулась к главному табло. Любопытно, какой из этих рейсов мог бы быть моим? Московский? Ташкентский? Новосибирский? Впрочем, стоп-стоп. Билета у меня нет, так что я явно не улетаю, а встречаю кого-то. Причем рейс конечно же задерживается. Ну-ка, ну-ка… Замечательно! Оказывается, встречаю я рейс из Ашгабада, который по техническим причинам задерживается на два с половиной часа (хотя там всего-то час или два лёту). И встречаю я… э-э… друга, которому впервые за десять лет удалось (впрочем, не вполне еще удалось) вырваться из-под отеческой длани Туркменбаши. Сюда. Ко мне, дуре.

И так я замечталась, представляя себе этого мифического друга — высокого, наполовину туркмена, красивого, как все люди смешанных кровей, что невольно дернулась, когда за моей спиной раздался тихий голос:

— И от кого же ты здесь прячешься?

Он стоял совсем рядом со мной: старик, нерусский, хрупкий, с монгольскими глазами и желтовато-коричневой кожей, туго и гладко обтягивающей скулы. Спокойное лицо с легким намеком на улыбку. И голос, звучавший так, словно он вправе задавать любые вопросы.

Вот наверное из-за этого голоса я и ляпнула честно:

— От смерти.

И тут старик рассмеялся. Нет, на самом деле он не издал ни звука, и даже ускользающая улыбка на его лице не проступила явственней, но я отчего-то вполне определенно почувствовала: рассмеялся.

— Если бы мне кто-нибудь рассказал, что существо твоей породы сумеет выжить из норы Смерть…

— Что значит «твоей породы»?! — непроизвольно напряглась я, — Я что, по-вашему…

— Нет, — спокойно прервал меня старик, — Возможно, я неверно выразился. Поговорим об этом позже. А пока… Тебе ведь нужна работа?

Вот елки-палки! А ведь так интересно начинался разговор! Сейчас каким-нибудь «мэрикеем» торговать предложит. Или герболайфом. Впрочем, нет, не герболайфом точно. Что касается средств для похудания, у меня слишком уж внешность того… антирекламмная…

— Нужна. Но не любая.

И опять мне почудился этот непостижимый, неслышимый смех.

— Отличный ответ! Особенно учитывая, что у тебя в кармане двадцаток, которого и на обратную дорогу-то не хватит!

Двадцаток, да. И как он подсмотрел? Или просто угадал?

— Я не голодаю, — фыркнула я, — Впрочем, оно по мне, кажется, видно.

— По тебе много, чего видно, — неожиданно-сочувственно сказал старик, — А работа — успокойся — не любая. Во-первых, тебе не придется высиживать по восемь часов в день в офисе. Ты ведь ненавидишь торчать в офисе?

Ну, точно «Mary Cay»! Или «Oriflamme»…

— Во-вторых, ты сможешь себе позволить никогда больше не толкаться в автобусах… а так же в «маршрутках», троллейбусах и трамваях.

Конечно. Пешком ходить стану! Подозреваю, что заработков на сетевом маркетинге мне и на общественный транспорт не хватит!

— А в-третьих, тебе ничем не придется торговать. Тем более, что продавец из тебя всё равно никакой. Зато придется часто ездить по разным городам.

Тут я решила прервать молчание:

— Да? Это интересно… И кем же я буду? Агентом ЦРУ? Водички во фляжку набрать, земли в контейнер…

В этот момент в спину меня ощутимо пихнули не то локтем, не то углом какой-то клади, и недовольный голос проворчал:

— Вы бы хоть отошли куда-нибудь! А то торчат на дороге!

— Наверное, мы действительно мешаем, — заметил старик, — Нужно бы сесть куда-нибудь. Может быть, в кафе?

— За Ваш счет, — обнаглела я, — И без спиртного.

Кафе обнаружилось в закутке между узлом связи и газетным киоском. Было там сумеречно и тепло, а дешевый кассетный магнитофон, бодро мигавший лампочками на стойке, при нашем появлении неожиданно поперхнулся лентой на полуслове какой-то турецкой песенки и затих. Пока я радовалась этой удаче и осматривалась, старик уже успел подойти к бармену и вернуться с двумя стаканами.

— Кофе здесь отвратительный, чаю и вовсе нет, так что будем пить сок. Томатный или ананасный?

— Ананасный. И хотелось бы всё-таки узнать, куда Вы меня вербуете.

Старик отхлебнул из своего стакана густую красную жидкость и брезгливо отодвинул сок в сторону, промакнув салфеткой свои реденькие усы.

— Официально ты будешь числиться в моей фармацевтической фирме…

— А неофициально?

— Станешь работать на меня лично. Я, видишь ли алхимик.

— Кто?! — развеселилась я.

— Алхимик, — все так же серьезно повторил старик. — И для моей работы нужны некоторые редкие компоненты, которые невозможно достать здесь. Вот за ними-то ты и будешь ездить.

Я вытащила из кармана сигареты, закурила и заявила:

— Это всё звучит, как бред полнейший. Мне же не двенадцать лет. Вы сумасшедший, или это такая манера шутить?

Старик поморщился от дыма и коротко глянул в сторону бармена, который был всецело поглощен попытками выковырять кассету из пострадавшего магнитофона.

— Манера шутить? Пожалуй. А еще я могу пошутить вот так…

Внезапно его темные усики вытянулись двумя белыми стрелами, нос и подбородок подались вперед, превращаясь во впечатляющую пасть, над огромными круглыми глазами нависли лохматые брови, а тело покрыла радужная чешуя.

Всего секунда — и передо мною вновь сидел хрупкий восточный человек в европейском костюме. Но мне хватило.

— И что Вы мне подмешали? — с подозрением уставилась я на свой сок.

— Абсолютно ничего, — качнул головой старик, — Подумай сама: даже если бы у меня и был припасен в рукаве LSD, откуда мне было бы знать, что именно в эту секунду ты увидишь дракона?

- Гипноз? — неуверенно предположила я.

— Ну, этим что угодно объяснить можно. Только зачем мне все эти сложности, если я такой гениальный гипнотизер? Внушил бы тебе быстренько неодолимое желание сотрудничать — и всё!

— А Вы предлагаете поверить в сказку?

— В сказку? — старик придирчиво оглядел свой стакан и всё же решился отпить из него еще раз, — Что ж, давай поговорим о сказках… и о реальности заодно. А в реальности есть два типа людей. Одни — самолюбивые. Их никуда подталкивать не нужно, они сами сквозь жизнь, как сквозь лес, прорубаются. Ну, не может никак такой человек смириться с тем, что он, любимый, всё еще не Император Вселенной и не Трижды Герой Мира.

Моё воображение непроизвольно подсунуло мне образ одного весьма энергичного знакомого в брежневском парадном мундире, и я едва удержалась от смеха.

— А есть другие, как вот ты, — невозмутимо продолжал старик, — те, что себя совсем не любят. И для них-то никакая сказка уж точно не начнется, пока не придут какие-нибудь калики перехожие и не сгонят на пинках с печки. А без этого ты так всю жизнь и просидишь, так и не узнав, что же ты можешь…

— Ну уж! — решила обидеться я, — Мне мои способности отлично известны…

— … в пределах печки, — оборвал меня на полуслове старик, — где грош им цена. Неужели не интересно хоть раз из родной паутины вылезти?

«А в сущности, что я теряю? — подумалось мне. — В заграничный бордель по возрасту не прохожу, для рабского труда где-нибудь на рисовых плантациях — тоже явно неподходящий кадр. Да и маньяка-убийцу дедушка никак не напоминает…»

— Ладно, — решилась я, — будем считать, что Вы меня и заинтересовали, и почти уговорили. Значит, я Вам таскаю реактивы, а Вы золото из ртути варите — так?

— Золото — это ваши, европейские глупости, — поморщился мой наниматель, — Есть множество куда более быстрых и надежных способов разбогатеть, нежели алхимия. Я ищу эликсир бессмертия.

Тут уже я не выдержала, расхохоталась, так что бармен бросил свой магнитофон и уставился на нас во все глаза, видимо, гадая о характере наших взаимоотношений.

— Это красную киноварную пилюлю что ли? А мне, надо полагать, предстоит смотаться на Луну, поискать там зайца со ступкой? Скафандр хоть дадите?

Старик на моё неприличное ржание отреагировал вяло.

— Шатлов в моем транспортном цехе пока что не водится, но уверяю тебя: некоторые места, где тебе предстоит побывать, поэкзотичнее Луны будут.

— Хорошо, — задавила, наконец, приступ смеха я, — тогда еще один вопрос. Вы всегда себе так сотрудников нанимаете — прямо на улице? Или у меня на лбу написано: «Идеальный экспедитор»?

— Просто мне для этой работы нужен был человек твоей породы. А вас не так уж и много осталось…

— Второй раз про эту загадочную породу от Вас слышу! Во мне что, кровь короля Артура что ли?

— Еще интересней. Но об этом не здесь нужно говорить. Вот если завтра придешь заключать контракт, там и обсудим и твою породу… и как ею пользоваться нужно.

И старик протянул мне желтую с коричневыми буквами визитку, из которой явствовало, что господин Лао Шэнь Да действительно является президентом фармацевтической компании с непроизносимым совершенно названием. И адрес фирмы. Всего в двух остановках от меня, кстати.

— Приходи часам к… — старик внимательно посмотрел на меня, — четырем. Паспорт возьми, без него охрана временный пропуск не выдаст. А сейчас пора бы и по домам. Подвезти тебя?

Проделывать обратный путь пешком мне совершенно расхотелось.

Честно говоря, я уже не слишком бы удивилась, если б старика ждал черный лимузин с шофером. Но вместо этого он подошел на стоянке к довольно пыльному джипу и сам уселся за руль.

— Я окошко открою, можно? — осведомилась я, устроившись на заднем сидении, — Вас не продует?

— Ну, уж от простуды-то я всегда вылечиться сумею, — усмехнулся старик, — Скажи лучше, куда тебя везти.

Я назвала адрес и умолкла. Старик тоже больше ни о чем не говорил, сосредоточившись на дороге. Алхимик. Президент фирмы. Калик перехожий. Ну, что ж, завтра поглядим, какой из меня Илья Муромец!

Глава 2

Алиса, помнится, считала верхом нелепости открыть утром глаза и сказать самой себе: «Ну, вот, уже и завтра!» Но именно так я и поступила. На самом деле начинающийся день нимало не походил на вчерашнее «сегодня»: никаких мрачных снов, никаких теней по углам. И главное: никакого нервического беспокойства, которое обычно не дает мне проспать дольше четырех часов кряду, вытряхивая из постели для тупого блуждания по треугольнику: книжный шкаф — компьютер — телевизор. Но в этот раз все положенные восемь часов сна были вычерпаны мною до донышка, не оставив никакого мутного осадка в глубине зрачков.

Часы показывали полдень, и у меня оставалось еще целое море времени до визита к моему странному нанимателю. Постоять под душем, тщательно и с удовольствие сварить себе кофе, включить музыку и не полениться в кои-то веки ровно сто раз прочесать свои вечно лохматые патлы… Что говорить — я даже подкраситься удосужилась, хотя на самом деле меньше всего мне хотелось произвести на господина алхимика сексуальное впечатление. Но если манипуляции с пудрой и тушью повышают самооценку, почему бы их и не проделать?

Словом, без двадцати четыре я уже стояла перед длинным зданием, заключавшим в себе фармацевтическую компанию, где мне, похоже, отныне предстояло работать, а точнее, представительство этой компании (тайской, кажется) в нашей стране. Я же уже говорила, что вечно всюду прихожу раньше, чем нужно… Выкурить сигарету заняло ровно четыре с половиной минуты. Конечно, можно было посидеть на лавочке, но я решила, что если даже господин президент фирмы настолько занят, что никак не сможет принять меня раньше назначенного времени, то лучше уж я поторчу в его теплой приемной, нежели на холодном осеннем ветру.

Как ни странно, на вахте был уже выписан пропуск на мою фамилию (любопытно, когда это я умудрилась ее сообщить?), так что мне оставалось только забрать его и подняться в лифте на четвертый этаж, где, как любезно пояснил охранник, и находился кабинет господина Лао Шэнь Да. Кстати, оба стража вахты были молодыми и очень симпатичными. На мой взгляд это куда лучше украшает вестибюль, чем аквариум с игуаной или пальма в кадке…

Никакой секретарши, как выяснилось, в природе не существовало. То есть за дверью с табличкой «Дирекция», которую я дернула, даже не постучав, обнаружился непосредственно сам господин алхимик, восседавший к тому же отнюдь не за монументальным письменным столом, заваленным разноцветными папками, а возле низенького чайного столика.

— А, это ты, — констатировал он, производя какие-то манипуляции с круглым фарфоровым чайником, — Проходи, садись.

Сидеть на ковре я не люблю и не умею: ноги у меня толстые и быстро затекают. Поэтому я поискала глазами стул, обнаружила его в углу у стола, принесла и уселась, возвышаясь над своим нанимателем едва ли не на метр. Впрочем его это, кажется, ничуть не смутило.

— Это простой жасминовый чай, — сообщил старик, — Я бы и тебе предложил, но ты же потом опять станешь говорить, что я тебя опоил наркотиками…

— А что, Вы опять намерены в кого-нибудь превращаться? — поинтересовалась я.

— Не я. Превращаться станешь ты. А я просто буду тебя этому учить.

Да уж! Осваиваем классическую литературу! Вчера я была Илья Муромец, а сегодня я у нас, надо полагать, князь Гвидон… Ну да, он же обещал, что мне никогда не придется пользоваться общественным транспортом. И точно: превратился в шмеля — и лети куда хочешь безо всяких автобусов!

— Понимаете, господин Лао… — начала я, — Кстати, ничего, если я буду Вас так называть?

- Ничего, — усмехнулся старик, — Только ты, надеюсь, не обидишься, если я в ответ стану звать тебя «Сяо»?[1]

— Ну, в моем возрасте это практически комплимент… Так вот, господин Лао, по части превращений я не сильна. Разве что театральный этюд какой-нибудь показать могу. Например, «Поросенок на кактусе». Хотите?

— В другой раз, — очень серьезно ответил алхимик, — А сейчас мне бы очень хотелось, чтобы ты немного помолчала. Сложно, знаешь ли, чему-то научить, если ученик острит без умолку. Хорошо?

Я проглотила сразу три пришедшие на ум реплики и молча кивнула.

— А теперь смотри…

Старик взял в руки небольшой кубик, лежавший на краю стола и продемонстрировал его мне.

— У этой печати шесть граней. Сквозь две из них продета ось, на которой она вращается. Остальные четыре несут на себе разные изображения. А теперь представь, что этот лист бумаги — наш мир, а ты и есть эта печать. Видишь, я прикладываю ее к бумаге, и на оттиске — человек. А вот что такое превращение.

Лао повернул кубик на оси и вновь притиснул к бумаге.

— Теперь на отпечатке лисица. Заметь, сама печать не изменилась, да и энергии я приложил совсем немного. А превращение произошло. Вот этому ты и будешь учиться.

— Вращаться через четвертое измерение?! — задохнулась я.

— Ну, если тебе удобнее это так называть…

— А я сумею?

- Ты — сумеешь. В сущности, когда я говорил о породе, я именно это и имел в виду. Понимаешь, большинство людей неподвижны относительно своей оси. Но есть такие, которые могут повернуться и превратиться. Оборотни. Почему, не знаю. Это что-то наследственное.

— Наследственное? Но мои родители самые обычные люди!

— Вот поэтому-то ты и дожила до своих лет, ни о чем не зная. Это что-то типа скрытого гена. Не могу назвать точнее — я не биолог. Оборотни, видишь ли, без проблем скрещиваются с людьми. То есть, кто-то у тебя был в родне по материнской линии, кто-то — по отцовской… А в тебе эти два гена встретились. Знаешь, при наследственных болезнях так бывает. Но у тебя, к счастью, не гемофилия, а всего-навсего оборотничество.

Пока старик беззвучно смеялся, я пыталась собрать расползающиеся, как ветхая простыня, мысли. Здравствуйте, люди добрые — я вервольф! Или луп-гару. А будете смеяться — загрызу! Господи, и что ж это я сорок лет на двух ногах маялась? Сволочи всё-таки эти предки по материнской линии… да и по отцовской — тоже хороши! Могли бы хоть записочку в семейном архиве оставить. Инструкцию по вращению на собственной оси через четвертое измерение…

- Попробуешь? — прервал мой внутренний монолог старик.

— А что нужно делать: заклинания читать или пассы руками производить?

— Я же просил тебя не острить, — поморщился он. — Просто расслабься, а я попробую тебя легонько подтолкнуть в нужном направлении. От тебя требуется только попытаться запомнить это ощущение. Расслабляться-то ты хоть умеешь?

Да, театральная студия всё же пригодилась! Говорят, принудительное расслабленье в любой обстановке — едва ли не самое сложное упражнение. Но меня этому так давно научили…

Сидя, проще всего расслабиться в «позе кучера». Конечно, некоторые мышцы при этом всё равно остаются зажатыми, но насколько я поняла, это большой роли не играло. Зато безразличное и слегка сонное состояние почти сразу же начинает заполнять мозг… или у меня еще и извозчики в родне были?..

Впрочем, закончить эту ценнейшую мысль мне не дали. Резко закружилась голова, ощущения тела потерялись, словно в самолете, ухнувшем в воздушную яму, и тут же вернулись вновь, но… уже какие-то не такие…

Осторожно я открыла глаза и обнаружила, что стою на полу. Все предметы в комнате казались непривычно высокими и яркими. И — резкий, почти нестерпимый запах зверя. Мой собственный запах.

Не знаю, почему именно это повергло меня в такой шок, но никаких других ощущений я проанализировать уже не успела. Мгновенный провал — и я снова человек. Я лежу на ковре в нелепой позе эмбриона. Мне не хочется вставать. И мне очень, очень страшно.

— Это пройдет, — спокойно сказал алхимик, — Быстро пройдет. Просто тебе чуть тяжелее, чем остальным. Ты целых сорок лет привыкала к этому миру и к этому телу. И тут мало одной отваги. Просто нужно чуть-чуть освоиться.

То, что в его голосе не было ни малейшего сочувствия, странным образом приободрило меня. Я поднялась, опираясь на дрожащие руки, да так и осталась стоять.

— Кем я была? — выдавила я наконец.

— Сейчас сама увидишь, — старик потянулся и взял со стеллажа незамеченную мною видеокамеру, — Я специально записал, а то ты же у нас скептик. Телевизора здесь, правда, нет, но ничего, и так посмотришь.

И действительно, на небольшом экранчике-видоискателе всё было прекрасно видно. Вот я сижу на стуле: голова опущена на грудь, руки безвольно лежат на коленях. А вот — глаз не успевает отметить момент перехода — меня уже нет, зато на ковре сидит крупная лисица, судорожно приоткрывающая пасть, точно не решаясь тявкнуть. И это странным образом тоже я. Вполне узнаваемая, словно… словно я уже когда-то такой была! Во сне? В обмороке? Наяву? Когда я успела внутренне принять этот облик, как свой? Я ведь даже на фотографиях скорее знаю, чем чувствую, что это лицо — моё…

Я поняла, что мне срочно нужно хоть что-то сказать. Просто чтобы остановить панический обвал мыслей. Пусть даже глупость какую-нибудь.

— Облезлая я какая-то… И цвет непонятный…

— Ничего, — улыбнулся Лао, — к зиме обрастешь. Шикарная чернобурка получится — хоть на воротник, хоть на шапку!

Поскольку моя несчастная голова всё еще решительно отказывалась думать о том, что произошло, я решила сменить тему.

— Всё это, конечно, очень увлекательно, но… Какое это имеет отношение к моей будущей работе? Мне что, нужно будет для Вас какие-то травы в лесу по запаху отыскивать?

— Ну, я б тогда себе лучше собаку купил! Нет, ты мне нужна потому, что у оборотней есть еще одно интересное свойство: они умеют открывать двери…

— … а так же воду и газ. И — главное — закрывать потом. Что еще за двери?

Старик взял со стола листок с оттисками, сложил его гармошкой и приплюснул ладонью.

— Ну, на примитивном уровне всё выглядит примерно так… — он провел пальцем по верхней стороне складок, — Вот наш мир. Обычному человеку он кажется единым и непрерывным. Однако… — тут он приподнял одну из складок и продемонстрировал ее внутреннюю поверхность, — Есть в нем и скрытые области. И вот найти вход в такую скрытую область — это мы и называем «открыть дверь».

Новое дело! Теперь мне уже предлагаются командировки в параллельные миры! Да, кажется, скучать мне долго не придется!

— И что они — двери эти — повсюду?

— Нет, только в некоторых местах. И каждая ведет в определенный мир. До многих из них без самолета или поезда не добраться, так что поездки, в том числе и заграничные, тебе обеспечены. А впрочем, одну дверь я могу показать тебе прямо сейчас. Пойдем.

Дверь кабинета он даже запирать не стал — просто прикрыл. Мы спустились на лифте, вышли из здания и свернули на небольшую улочку.

— Вон там, между деревом и киоском — видишь?

Я пригляделась. На мой взгляд, между деревом и киоском было совершенно пусто: разве что асфальт там лежал со всяким мелким мусором на нем. И никаких дверей.

— Ничего не вижу, — честно призналась я, — То есть, всё, конечно, вижу, а вот дверь — нет.

— А теперь попробуй, ничего не видя, увидеть дверь, — посоветовал Лао.

Ничего не видя? Пожалуйста! Я даже очки сняла и постаралась свести глаза куда-то в район кончика носа, как при попытках разглядеть голограмму. И вдруг…

Я машинально вновь нацепила очки, но дверь уже никуда не делась. Точнее, она и на дверь-то была не слишком похожа — так, подрагивало на воздухе прямоугольное полотно серого тумана, напоминающее занавеску в ванной комнате.

Мы приблизились. Алхимик демонстративно прогулялся туда-сюда сквозь туман, показывая, что обычному человеку это абсолютно ничем не грозит.

— И как ее открывать-то? — поинтересовалась я.

— Как дверь, — невозмутимо ответил старик, — Ты что, дверей никогда не открывала?

Ну да, это только мне, значит, острить нельзя! У дверей ручка есть… или их просто толкать нужно… или они сами открываются, как в аэропорту… Так, стоп. Фотоэлемента на этой бодяге явно нет, толкать ее тоже бессмысленно — Лао, вон, насквозь ходит, и ничего, а ручки тоже не видно… Я поколебалась еще пару секунд, а потом решительно, как настоящую занавеску, сгребла дверь рукой, отодвигая в сторону.

Открывшийся за ней фрагмент реальности, вовсе неуместный на серой улочке, напомнил мне иллюстрацию к «Ши-цзин», правда, иллюстрацию живую, звучащую, дышащую красками и вечерним солнцем.

С небольшой каменистой горки срывался вниз ручей, образуя узкий водопадик, вскипающий белой пеной в воде озера. Деревья на берегу тянули к нему свои узловатые ветви, где на темных зеленых листьях уже проступила осенняя бордовая кайма. Длинные травы пожухли и стелились по земле, но мох на камнях зеленел свежо и влажно, перекликаясь с глубокой синевой неба…

Всё это было так красиво, что мне нестерпимо захотелось в это кусочек стихотворения, и я уже подалась вперед…

— Погоди, — остановил меня старик, — Экскурсию туда я тебе потом организую… если заслужишь. Прекрасный мир, но в нем свои сложности, и непосвященный человек может крепко вляпаться. Теперь тебе понятно, кстати, отчего я арендовал себе офис именно здесь?

Слово «офис» как-то отрезвило меня. Еще раз с сожалением бросив взгляд на влекущую картинку, я задернула призрачную дверь и повернулась к алхимику.

— Всё. Теперь я точно согласна. Когда выходить на работу?

— Кто бы сомневался! — шевельнул он крыльями носа, — А на работу ты уже вышла. Сейчас пойдем, поднимемся подписывать всякие бумажки, потом получишь аванс и — брысь домой. Неделю чтоб я тебя не видел: приведешь себя в порядок, потренируешься оборачиваться, как следует. В двери, если вдруг увидишь, сама не суйся. И — да, кстати, запишись в автошколу какую-нибудь: права тебе скоро понадобятся. Ясно?

Чего уж тут непонятного…

Домой я решила прогуляться пешком, хотя с такой пачкой денег в сумке могла бы не только взять такси, но и, пожалуй, купить первый встречный мотоцикл. Да, похоже, права мне всяко будут нелишние…

Осенью темнеет рано. Еще толком не схлынул уличный поток спешащих с работы людей, а в домах уже начали зажигаться окна. Сумерки — любимое моё время, свет без солнца, спокойствие без тоски, прозрачная прохлада…

Примерно на полпути я забрела в сквер возле пустого бетонного русла речки. Днем там довольно многолюдно — рядом университет, но сейчас было абсолютно пусто и тихо. Я выбрала себе скамейку почище и присела выкурить сигарету. Да, кстати, и табак теперь себе можно будет позволить получше… И между прочим, пойду-ка я завтра сделаю себе маникюр-педикюр, как приличная женщина. Мне ж было велено привести себя в порядок! Или это он мои мозги имел в виду? Но на это мне не то что недели — жизни не хватит!

И тут мне нестерпимо захотелось убедиться, что всё случившееся со мной сегодня — не сон и не фантазия после прочтения очередной книжки. Я оглянулась по сторонам. Никого. Так, может, попробовать…

Оставалась одна проблема: сумка с деньгами. А вдруг кто-то появится? Я-то, положим, спрячусь… хоть вон за тем кустом. А вот с деньгами тогда придется проститься. Сунуть куда-нибудь незаметненько? Или… Куда, спрашивается, делась моя одежда, когда я в прошлый раз превратилась в лису? На другой грани кубика осталась? Отлично, вот мы туда же деньги и спрячем!

Я несколько раз обернула ремешок сумки вокруг запястья, расслабилась и попыталась вспомнить ТО САМОЕ ощущение. Как толчок куда-то… куда-то… вот!

В этот раз я совершенно не испугалась, должно быть потому, что уже знала, чего ждать. Даже запах собственной шкуры, знакомый по зоопарку, не так сильно резанул нос. Со временем я, наверное, и вовсе к нему привыкну… тем более, что вокруг есть, что понюхать, кроме себя! Сухие листья, например. Какой это упоительный, будоражащий запах! Я отчего-то вспомнила, как лет в пять осмелилась залезть в бабушкин шкаф и долго нюхала картонные коробочки с рисовой пудрой, пожелтевшие бумажные веера, пустые флаконы с воспоминанием об аромате духов, газовые носовые платочки, в которые, конечно же нельзя было ни высморкаться, ни утереть ими губы — только изящно упускать на пол из рукава, чтобы галантный кавалер кинулся поднимать… Но тот, бабушкин шкаф полнился запахами былого, мертвыми, законсервированными, а сейчас вокруг меня бурлил клубок живых ароматов, где сплеталось приятное и неприятное, сладкое и опасное. Я в восхищении вертела головой, неуклюже переступая на своих четырех лапах. А впрочем… Мое лисье тело оказалось куда более гибким и послушным, чем человеческое. Я для пробы пробежалась между деревьями, вытянув хвост, и даже попробовала попрыгать вперед и вверх. Отлично! И никакой отдышки, никакого напряжения в суставах! Кажется, впервые в жизни я поняла, что такое — быть в хорошей физической форме…

И тут послышались шаги. И ладно бы — только человеческие… Собака! Впрочем, я вовремя опомнилась и не стала ни прятаться, ни удирать. Зачем, собственно? Миг — и я уже сижу на скамейке — тетка, как тетка — тяну из пачки очередную сигарету.

Прямо на меня из-за поворота дорожки вылетел, блестя коричневой шерстью, молодой сеттер и замер в картинной позе, вытянув хвост и подогнув лапу. Следом за ним с криком: «Джош! Джош!» появилась и запыхавшаяся хозяйка.

— Не бойтесь, пожалуйста, он не укусит! — поспешно обратилась она ко мне, — Сама не знаю, что это на него нашло. Джош, нельзя, плохой пёс!

— Почему же плохой? Очень хороший! — улыбнулась я и подмигнула растерявшемуся охотнику.

Глава 3

Бывают недели, которые тянутся мучительно и нескончаемо, как дорога в летнюю жару через залитую солнцем пыльную площадь. Сквозь них тащишься, стиснув зубы, заранее набравшись терпения и только иногда поднимая взгляд, чтобы убедиться, что желанная цель — тенистая аллейка — почти не приблизилась. Другие недели утекают водой — вяло и незаметно, сливая один день с другим в монотонном журчании, и лишь необходимость купить новую программу телепередач вдруг напомнит тебе: да, неделя прошла.

А мои семь дней до встречи со стариком выкипели стремительно, как вода из кружки. Казалось бы, я никуда не торопилась, не суетилась, на часы поглядывала редко — и всё равно за это время умудрилась сделать больше, чем за предыдущие полгода. Я купила себе джинсы, записалась в автошколу, устроила генеральную уборку в квартире, вытянув пылесосом из углов последние следы тоски и безысходности, дважды сходила поплавать в закрытый бассейн, с наслаждением проехалась по магазинам в поисках хорошего кофе… Ну да, у меня в кои-то веки завелись деньги, а значит, целая куча мелких радостей, о которых я привыкла даже и не мечтать, внезапно оказалась в моем распоряжении.

Но главным было не это. Каждый вечер в сумерках я выходила из дома, переходила через дорогу и шла вдоль бетонного забора ботанического сада, пока, наконец, не оказывалась перед небольшой дырой, в которую вряд ли смог бы протиснуться и ребенок. Беглый взгляд по сторонам, мгновенное расслабление, толчок — и вот в моем распоряжении уже четыре лапы, хвост и огромное безлюдное пространство, наполненное деревьями и травой, красками и запахами, шелестом и шорохом. За свою человеческую жизнь я настолько привыкла быть слабой и неловкой: задыхаться на подъемах, уставать от ходьбы, бояться поскользнуться, оступиться, запнуться, что только сейчас открывала для себя радость бега, счастье напряженной работы мышц, свободу полного дыхания. В этом было что-то близкое к сексу, когда каждое движение, каждый взгляд, каждое ощущение приносит удовольствие. Я растворялась в мире, и мир радостно принимал меня — затягивающее чувство, посильнее любого наркотика…

Впрочем, я прекрасно понимала, что это ощущение счастливой новизны вскоре схлынет и станет привычным. Просто еще одна жизненная радость… Но между прочим, это ровно на одну радость больше, чем есть у обычного человека!

Накануне вторника и очередной встречи с алхимиком будильник я заводить не стала (мне ведь никто не назначал точное время!), но всё же проснулась необычно рано для себя: уже часов в 10 утра. И хотя обычно, уходя из дома, я просто захлопываю дверь, на сей раз я отчего-то не поленилась тщательно запереть оба замка, словно уже не планировала вернуться сегодня. И в общем-то не ошиблась.

— Замечательно! Совсем другой взгляд! — приветствовал меня Лао, — Готова к путешествию?

— Что, прямо сегодня? — растерялась я.

— А чего тянуть? Или ты надеялась, что я тебе предварительный курс лекций полгода читать буду?

— Просто как-то неожиданно…

— Не трусь, задание легкое. Выпей пока чаю, а я тебе всё объясню.

Я опустилась на небольшой пуфик, который на сей раз, видимо, специально для меня стоял у чайного столика (старик предпочитал сидеть прямо на ковре) и взяла тонкую чашечку.

— Значит так. Мир, куда ты отправляешься, во многом похож на наш. К чужакам там относятся спокойно, так что не пытайся сойти за местную: иностранка — это нормально. Дверь выведет тебя на окраину города. Доберешься до центра и найдешь там аптеку, которая называется «Зеленая жизнь». Там работает провизор Крент, Айя Крент — я тебе здесь записал, чтобы не забыла. Передашь ему привет от меня — мы много лет не виделись, но он должен помнить. И скажешь, что мне срочно необходимо 15 растений элацим робарис — это я тоже записал. Он их у себя во дворе выращивает. В местной фармакопее это растение считают бесполезным, красотой оно тоже не отличается, но Айе нравится запах, так что отыскать этот цветок можно либо у него, либо в горах, до которых довольно далеко.

— А что за запах-то? — поинтересовалась я.

Лао вместо ответа извлек откуда-то из кармана небольшой пакетик с сушеной травой и протянул мне. Аромат действительно был приятным: озон, арбуз, мята и неожиданно приплетающаяся к ним мускусная струйка — во всяком случае это то, что я смогла различить своим человеческим носом.

— Оставь себе, — посоветовал алхимик, — На всякий случай. Мне этой щепотки всё равно мало, а тебе может пригодиться. У оборотней, в отличие от людей, элацим прекрасно снимает усталость, отгоняет сон, ну, и вообще тонизирует. Просто втянешь в случае чего понюшку носом, ну, как нюхательный табак, знаешь?

— Ага, как кокаин! — не удержалась я. — Подсаживаете, дедушка?

— А как же! И на жасминовый чай — тоже! Мне без сотрудников-наркоманов, ну, просто никак…

Я отметила мельком, что жасминовый чай нравится мне всё больше и больше, и нужно бы по возвращении купить себе пачку.

— До двери довольно далеко, а водить ты пока не умеешь, так что придется отправить тебя с шофером. Хотя по моим расчетам, ты и за пару часов можешь справиться, но на всякий случай он будет ждать тебя — двое суток, не дольше, так что уж постарайся к этому времени вернуться. А это местная валюта — на мелкие расходы. Пообедать, поужинать, парочку сувениров прикупить… — и старик протянул мне небольшую пачку банкнот, — Всё. Джип ждет внизу.

Я уже поднялась было, но тут же спохватилась:

— Стоп-стоп. А на каком языке я там изъясняться буду?

— На родном. Я зыки скрытых областей, как правило, совпадают с нашими. Ну, бывают легкие вариации, но понять можно. То есть если дверь, к примеру, в Великобритании, то и говорят за ней, скорей всего по-английски…

— А я-то раскатала губу на загранпоездки! Черт! После автошколы придется еще и на языковые курсы записываться. На какие, кстати?

— Суахили, вьетнамский и язык аборигенов Огненной Земли! И хорошо бы тебе еще в бизнес-санскрите поднатаскаться! Всё, топай отсюда, а то я подумаю, что ты так боишься, что специально время тянешь!

Я? Боюсь? Вот еще! Из кабинета я вылетела энергичными шагами, спустилась на лифте и устремилась во двор в поисках «своего» шофера. Им оказался невзрачный мужичонка лет 50, который глянул на меня довольно кисло и заявил:

— Сейчас, только в магазин заедем. Вдруг и правда двое суток тебя ждать придется — жрать-то что-то надо!

Против магазина я не возражала, тем более, что отправляться в неизвестные края с единственной полупустой пачкой сигарет мне вовсе не улыбалось.

Больше мы с шофером не разговаривали, хотя ехать действительно пришлось далеко за город — почти полтора часа по шоссе и еще минут 20 по колдобистой степной дороге. «Нужно себе плейер завести — вот что! — решила я, — И по иным мирам шляться веселее будет. Хотя, может, это там не принято…»

Джип, наконец, резко тормознул, и водитель выжидающе уставился на меня:

— Всё. Приехали, — после чего достал из бардачка роман с дюжим автоматчиком и окровавленной блондинкой на обложке и демонстративно уткнулся в него.

Я вышла из машины и огляделась в поисках двери. Она обнаружилась метрах в десяти — точно такая же серая занавеска, как и там, на улице. Ну… Сигаретку что ли выкурить? Нет, действительно, нефиг время тянуть! Не боюсь. Покурить и там можно будет.

И я решительно дернула полотнище тумана в сторону.

Открывшаяся моим глазам местность город не очень-то напоминала. Деревню, впрочем, тоже. Конечно, окраина есть окраина, и на небоскребы здесь рассчитывать не приходится, но похоже, что домов выше одного-двух этажей тут принципиально не строили, зато каждое здание окружал глухой, выше человеческого роста забор. И, как и все заборы в мире, эти были испещрены разнообразными надписями, правда, странноватой, на мой взгляд, тематики. Чаще всего здесь встречалось слово «Дом» в самом разнообразном исполнении — от корявых царапин, до вычурных графитти с буквами метровой высоты. Менее лаконичные надписи гласили «Жака и Премс — в одной квартире!», «Приходите в гости к Моке!» и даже «У Лебса синий диван!» Всё это вполне можно было бы принять за рекламу не то агентства по продаже недвижимости, не то мебельного салона, если бы не явная самодельность этих корявых фраз, идущих вкривь и вкось, иногда перекрывая друг друга.

Глава 4

Я так усердно занялась реанимацией своей уверенности в собственных силах, что даже не сразу заметила подсевшего на мою скамейку молодого человека, явно из местных, и едва ли не вздрогнула, когда он решился, наконец, заговорить:

— Слушай, извини, но я тебя в аптеке видел. Как ты там при всех, а! Они аж челюсти отвесили, ханжи чертовы! Нет, я слышал, конечно, что за границей народ раскованный, но чтобы вот так, запросто… Ты из Марежа приехала?

— Еще дальше, — на всякий случай осторожно сказала я. Можно было бы, конечно, вообще не вступать в этот разговор во избежание ляпов, но во-первых, стоило, в конце концов, разобраться в местных обычаях, а во-вторых, такие вот живые и непосредственные люди всегда вызывают во мне симпатию и желание поддержать разговор.

— Дальше? — восхитился парень, — Эх, я бы тоже с удовольствием куда-нибудь поехал! Слушай, а это правда, что у вас такие специальные здания есть, где можно деньги заплатить и пожить немного — день или два?

— Есть, — улыбнулась я, — Гостиницы называются.

— Что, прямо так и называются? И на вывесках так пишут? А у нас попробуй, скажи…

Я решила взять быка за рога:

— Слушай, объясни мне хоть ты, наконец, что у вас тут такое происходит. Здесь что, «адрес» — неприличное слово? Почему они на меня в аптеке все так уставились, словно я о подробностях интимной жизни этого Айи расспрашивать начала?

— А разве нет? — озадачился абориген, — Как ни крути, жилище — это самое интимное место для любого человека и есть. А у вас не так разве?

— У нас… — проворчала я, — У нас добрые люди в гости друг к другу ходят…

— Что, вот так, запросто?! Нет, ты не подумай, — принялся оправдываться парнишка, — у нас уже народ не такой зажатый стал. Я, например, могу друга в гости пригласить… иногда… А старики это всё по-прежнему развратом считают.

— При чем здесь разврат? Можно же просто посидеть, поговорить, кофе выпить, музыку послушать… Или вообще собрать народу побольше, чтобы веселее было…

— Побольше? И всех — в гости одновременно?! Ну, ты даешь! — казалось, парень был в одном шаге от того, чтобы покраснеть, — У нас поговаривают, конечно, о таких вещах… Но я, если честно, такого никогда не видел.

— А как же вы праздники отмечаете? — удивилась я, — День рождения или там Новый год?

— Ну, собираемся где-нибудь: в ресторане или просто в парке, едим, разговариваем, веселимся…

— А у нас то же самое, только дома.

— И не страшно?

— А чего бояться?

— Ну, что все увидят, как ты живешь: какая тебе мебель нравится, какие книжки на полках стоят, богатая ты или не очень, всякие памятные вещички твои увидят…

Хоть убейте, но в чем-то он был прав. Недаром же мы всегда с таким интересом осматриваемся в чужом доме. А в детстве я, например, очень любила по вечерам гулять по улице и заглядывать в освещенные окна: пыталась представить себе, кто живет среди этой незнакомой мебели, кто выбрал этот смешной торшер, а вот эта дурацкая статуэтка, наверное, досталась в наследство от бабушки…Нет, квартира действительно многое говорит о своем хозяине… часто гораздо больше, чем тому хотелось бы…

— Знаешь, мы, должно быть, просто к этому привыкли. Кому-то наплевать, что о нем подумают, а кто-то даже и гордится своим богатством, или вкусом, или оригинальностью… или хотя бы аккуратность свою демонстрирует.

— И никто не стесняется?

— Да практически никто. А у вас, похоже, человека в гости пригласить — всё равно, что предложить сексом заняться…

Тут уже непонимающим взглядом уставился на меня собеседник:

— А что такого неприличного в сексе? Конечно, когда тебя не хотят, настаивать некрасиво, но…

Пора бы сменить тему, подумала я. А то еще час придется объяснять, какие У НАС слова пишут на заборах и почему.

— Слушай, а вот дети маленькие — они же с родителями живут… ну, хотя бы с матерью?

— Чаще всего и с отцом — тоже. Те, кто женятся, спокойно могут в одном доме жить — для того и брак. А дети… Ну, после того, как тебе три года исполнилось, родители в твою комнату не заходят — разве что ты совсем уж болен. А лет в 16 обычно уже начинают жить отдельно. У нас для молодежи специальные дома есть: там можно комнату с отдельным входом купить совсем дешево.

Я потянула из пачки новую сигарету. Да, задачка… Похоже, с местными традициями пытаться узнать чей-то адрес всё равно, что у нас — длину полового члена!

— Насколько я понимаю, адресных бюро у вас тоже нет.

— А что это такое?

Я усмехнулась:

— По вашим понятиям — дико непристойное заведение. Приходишь, называешь имя и фамилию любого человека, а тебе дают его адрес.

— Нет, что ты! Да я представляю себе, каких это денег стоило бы…

— Но ведь хоть где-то у вас сведения о том, кто где живет, хранятся! Мало ли зачем человека бывает нужно разыскать. Например, совершил он преступление…

— А это в мэрии есть закрытый архив. Когда себе кто-то дом покупает или продает, обязательно туда бумага уходит.

— Прекрасно! И наверняка кто-то в этот архив имеет доступ.

— Ага. Наш городской епископ. Как самый неподкупный и морально устойчивый.

Ну вот, дело за малым: осталось придумать, как уболтать епископа!

— И где его можно найти?

— А нигде. Он всю эту неделю постится во Внутреннем храме. И ни с кем не разговаривает.

Впрочем, долго размышлять над этим феноменом я не стала. Я, в конце концов, не антрополог, а скромный экспедитор, которому неплохо бы добраться всё же до нужной аптеки. Ага, вот, и автобусная остановка! Во всяком случае, на этом столбе, кажется, указаны номера маршрутов…

Ждать пришлось недолго. Минуты через три из-за поворота вывернул небольшой автобус с угловатой прямоугольной крышей и остановился прямо передо мной, воняя сивухой на полквартала.

— В центр идет? — сунулась я в него.

— Старая площадь — конечная, — ответила немолодая тетка, в которой по вместительной сумке и рулончику билетов без колебаний опознавалась кондукторша.

Я влезла в автобус, расплатилась за билет, протянув тетке бумажку из пачки, врученной мне Лао, (та долго ворчала по поводу слишком крупных денег, но потом все же отсчитала целую пригоршню металлической сдачи) и принялась разглядывать местных обитателей. Люди, как люди. Ну, мода у них, видимо, на штаны из блестящей плащевой ткани ярких расцветок и белые свитера, которые здесь таскают и мужчины, и женщины… Ну, стрижки слегка отличаются от наших — ступеньками какими-то… Автомобили у них, судя по запаху, на спирте работают: то ли в этом мире нефть уже кончилась, то ли и не было ее никогда. Может, потому и личного транспорта что-то не видно: автобусы, грузовики, машины «Скорой помощи», фургончики, но ничего напоминающего хотя бы такси за всю дорогу мне на глаза так и не попалось. Зато язык, как у нас, письменность — тоже, а на всё остальное плевать: мне же здесь не жить! Сейчас быстренько найду этого Айю — и домой.

Старая площадь, где высадил меня автобус, оказалась небольшим пространством с вычурным цветным фонтаном в центре. С одной стороны ее ограничивало монументальное раскидистое здание (Дом Правительства что ли?), а с другой — уютный скверик с фонарями, скамейками и бронзовым памятником, изображавшим девочку с косичками, неловко пристроившуюся на спине массивного коня. Возле изваяния красовалось несколько корзин с повядшими уже цветами, но гадать, чем именно славен в памяти народной этот персонаж, я не стала, а вместо этого свернула на одну из трех отходящих от площади улочек.

Была она застроена всё теми же невысокими домами, как с заборами, так и без. Очень скоро я заметила, что дома, открыто являвшие миру свой фасад были, так сказать, зданиями общественного назначения: магазинами, кинотеатрами, ресторанами, банками и прочими учреждениями. За оградами же, скорей всего, прятались дома частные. Правда, на одном из заборов я заметила полустертую надпись «Гостиница», но по моему разумению, она скорее походила на очередное «народное творчество», нежели на вывеску.

Я уже прицелилась было спросить у кого-нибудь из прохожих, как найти нужную мне аптеку, когда витрина с крупными буквами «Зеленая Жизнь» буквально бросилась мне в глаза с противоположной стороны улицы. Вот и всё. Проще простого!

И тут же (ох, не к добру!) вспомнилась мне героиня любимого фильма «Лабиринт» со своим «piece of cake», после которого обычно и начинались главные неприятности…

«Зеленая Жизнь» абсолютно ничем не отличалась от аптек нашего мира: изобилие баночек, коробочек, пакетов и тюбиков за стеклом, надписи «Сердечные», «Желудочные», «Снотворные» и прочие, листовки с рекламой витаминов и средств от гриппа… Даже самые востребованные лекарства носили всё те же названия: «аспирин», «валидол», «анальгин»…

Я подождала, пока апатичный пожилой мужчина рассчитался за целую кучу разнообразных упаковок, и подошла к прилавку.

— Извините пожалуйста, мне нужен Крент, Айя Крент. Он сегодня работает?

Продавец — приятный светловолосый юноша в белом халате — посмотрел на меня с некоторым недоумением:

— Господин Крент уже четыре года, как на пенсии.

— Тогда, может быть, Вы подскажете мне, как его найти?

— Даже не знаю… — замялся продавец, — Телефона у него нет, сюда он заходит очень редко, так, по старой памяти…

И я задала следующий, на мой взгляд, абсолютно естественный и невинный вопрос:

— А может кто-нибудь из ваших коллег знает его адрес?

Юноша неожиданно залился пурпурным румянцем. В аптеке воцарилась тишина, а бойкая парочка, до этого шумно обсуждавшая, какие презервативы купить, уставилась на меня с гневным неодобрением.

— Что у вас здесь происходит?! — требовательно вопросил мужчина постарше, так же облаченный в белый халат, пробираясь к нам мимо стеллажей.

— Вот эта покупательница… — замямлил молодой продавец, — Она спросила…

Мужчина смерил оценивающим взглядом мою ветровку и новенькие джинсы и хмыкнул:

— Иностранка… — после чего обратился ко мне, — Дорогая моя, я понимаю, что Вы еще не вполне освоились с нашими обычаями, но прошу Вас учесть, что здесь у нас культурное учреждение, и мы никак не можем позволить…

— Да, но как же мне найти Айю Крента? — перебила я, окончательно растерявшись.

Мой собеседник скептически поджал губы:

— Во всяком случае его… — чувствовалось, что он очень тщательно старается подобрать слово, — его местожительство Вам здесь никто не укажет.

Вообще-то я существо довольно наглое, но попробуйте-ка сами выдержать столько презрительных и осуждающих взглядов в незнакомом месте, к тому же по совершенно непонятному поводу! Да уж, эффект «piece of cake» сработал, ничего не скажешь! Стыдно признаться, но на глаза мне навернулись слезы.

— Разве что вот, — внезапно смягчился старший продавец, — Видите: через дорогу — шахматный павильон для стариков? Обычно Айя каждую пятницу приходит туда играть в шахматы. Попробуйте встретиться с ним там.

Я выдавила из себя некое подобие «Спасибо», вышла из аптеки и, заметив поблизости скамейку, села и закурила. Дела! Торчать тут до пятницы решительно невозможно: даже если мне хватит на это денег, то шофер меня всё равно не дождется, да и старик станет волноваться… Можно было бы, конечно, вернуться прямо сейчас, чтобы через три дня повторить попытку, но это бы означало, что даже с первым, самым легким поручением я не справилась. Нет, уволить он меня, конечно, за это не уволит, но… Но есть же у меня самолюбие, в конце концов! И что мне — впервой что ли разыскивать человека в незнакомом городе? Я приободрилась и сразу же вспомнила, как однажды умудрилась найти в Ташкенте своего приятеля — молодого специалиста, который еще и прописаться-то не успел, и о месте работы которого я имела самые смутные представления. А тут всего-то дел: старожила отыскать! Да проще простого!

Если вы думаете, что после этих слов я со всех ног бросилась во Внутренний храм, чтобы прервать епископское говенье, то сильно ошибаетесь. Лично я с церковниками разговаривать не умею и не люблю. Мне, видите ли, привычнее как-то, когда человек руководствуется логикой или, на худой конец, эмоциями. Таких людей можно понять, а значит и договориться с ними легко. Но вот когда у человека во всю голову стоит блок с надписью «Бог так распорядился», я с этим и согласиться не могу, и спорить не умею. Так что по мне лучше бы вместо одного епископа там взвод ОМОНа с автоматами сидел…

Я внимательно посмотрела на своего соседа по скамейке.

— Слушай, а тебя, собственно, как зовут?

— Жака.

Я вспомнила надпись на заборе и невольно улыбнулась. Впрочем, собеседник понял меня по-своему:

— Ну да, здесь так каждого первого зовут. Я, честно говоря, даже злился в детстве на родителей: не могли ничего оригинальней выдумать!

— Не расстраивайся. Для меня, например, твоё имя — полная экзотика. А я — Ирина.

— Красиво как!

— Для нашей страны — ничего особенного. Но я сейчас не об этом. Скажи, Жака, а вот ты на моем месте как бы поступил, чтобы этого Крента найти? Ты здесь всё-таки с рождения живешь, все ходы знаешь…

Жака подергал себя за длинную челку и дернул плечами.

— Черт его знает. Я бы, наверное, его в этом шахматном павильоне дождался — так проще всего.

— Не пойдет. Мне сегодня уезжать нужно, крайний срок — завтра.

— К епископу не сунешься, архив на замке… Конечно, жена или дети могут его адрес знать или кто-то из самых близких друзей, только где же их искать?

— Может, среди шахматистов?

— А что, идея… Только знаешь, они ведь тебе всё равно не скажут, где твой Крент живет. Максимум, уговоришь их передать ему, что тебе с ним нужно встретиться…

— Ну, это уже что-то… Ладно, Жака, спасибо тебе. Пойду задавать старичкам неприличные вопросы. Интересно было с тобой поговорить.

— Мне тоже. А может, сексом займемся?

Вопрос был задан с такой детской непосредственностью, что я чуть не расхохоталась.

— Извини, мне сейчас не до этого. Время поджимает.

— Жаль… — парень слегка скис, но тут же взбодрился, — А знаешь что? Если ты сегодня своего пенсионера не найдешь, приходи ко мне в гости! Район «С», восьмой дом — запомнишь? Ты только не подумай, я не всех подряд к себе приглашаю! Просто ты… ты такая необычная…

Да уж! Для этого мира — почти признание в любви!

— Я ничего обещать не буду, хорошо? Но всё равно — спасибо!

Я поднялась со скамейки и зашагала, наконец, к шахматному павильону.

Было там почти пусто: двигали фигуры две пары игроков, да молодящаяся бабулька с неестественно-желтыми волосами кисла в одиночестве над какой-то шахматной задачкой. Впрочем, стоило мне войти, как все они тут же переключились со своих досок на разглядывание моей скромной персоны.

— Здравствуйте, — начала я свою коронную речь, — Я иностранка, в вашем городе проездом, и мне очень нужно найти Айю Крента…

— Он бывает здесь по пятницам, — обрадовано сообщила мне бабулька уже знакомую информацию.

— Да, каждую пятницу. Обычно с часу дня часов до шести вечера, — подтвердил шахматист с густыми седыми бровями.

Чтобы не возвышаться над ними столбом, я присела на ближайший стул и подперла подбородок ладонью.

— Беда в том, что мне уже завтра нужно уезжать. Может быть… — спокойно, здесь нужно подбирать слова особенно тщательно, а то они люди старой формации — враз ферзями закидают! — Может быть кто-то из вас смог бы передать ему сегодня, что мне срочно необходимо с ним увидеться?

Уф! Кажется, ни одного неприличного слова я не сказала!

— Я что, так похожа на его боевую подругу? — внезапно разулыбалась одинокая пенсионерка.

— Мы же просто играем с ним в шахматы, — терпеливо пояснил толстый старик, — Мы только здесь с ним и видимся. Я, правда, работал вместе с его покойной женой, но…

— Но это нашей юной иностранке ничем не поможет, — нетерпеливо прервал его визави.

Опять тупик! Что же делать-то?! Видимо, в этот момент на моем лице отразилось такое отчаянье, что один из шахматистов внезапно смилостивился.

— А Вам ДЕЙСТВИТЕЛЬНО необходимо его найти? — сурово осведомился он, крутя в руках массивные очки в роговой оправе.

— Просто позарез!

— Что ж, тогда… Конечно о таких вещах говорить не принято, но… — мой спаситель понизил голос почти до шепота, — Я, видите ли, обитаю в районе «Б»… — при этих словах кто-то из присутствующих громко хмыкнул, но старик с очками не смутился, — Можно подумать за все эти годы вы ни разу не видели, в какой автобус я сажусь! Так вот, я временами вижу Айю в нашем районном магазине, далеко не каждый день, конечно, но всё-таки… И если он Вам в самом деле так срочно нужен, то там Вы вполне можете встретить его и раньше пятницы…

Вот это уже действительно была зацепка! Я рассыпалась в благодарностях, узнала номер автобуса, идущего в район «Б» и местоположение искомого магазина и, счастливая, вылетела на улицу. Лишь бы только этот чертов Айя не имел привычки покупать себе хлебушек с утра пораньше! А уж я его дождусь! Корни пущу у входной двери, но дождусь! В конце концов даже и переночевать где-нибудь на скамейке возле магазина можно: куплю себе термос, залью туда в ближайшем кафе чего-нибудь горячего и пересижу. Сугробов по ночам, к счастью, пока еще не наметает…

И только уже в автобусе, заняв свое любимое место у окна, я подумала: а как, интересно, я сумею его опознать в этом универмаге, даже если он остановится у меня прямо под носом? Мне же в жизни не приходилось видеть господина Крента!

Глава 5

Район «Б» явно был, что называется, «спальным»: унылые глухие заборы тянулись квартал за кварталом, лишь иногда раздвигаясь, чтобы пропустить витрину парикмахерской или яркую вывеску кинотеатра. К счастью, искать магазин в этом сером лабиринте мне не пришлось: автобус остановился прямо напротив его дверей. Конечно, на супермаркет это заведение не тянуло, но было всё же немаленьким, и торговля тут шла с размахом. Слева от входа широко раскинулись прилавки с продуктами, а справа продавали всевозможные несъедобные мелочи: от книг до будильников и косметики — даже телевизор неизвестной мне марки красовался на одном из прилавков.

Конечно, следовало бы сразу же заняться делом, но пройти мимо книг я решительно не в состоянии, даже в периоды абсолютной и безысходной нищеты, когда всё, на что я способна, это смотреть на полки, захлебываясь слюной, как старый алкаш после указа 1985 года у витрины с десятирублевой водкой. На сей раз деньги у меня были, а книжка, написанная человеком, воспитанным в диковинных традициях этого мира, могла бы оказаться лучшим сувениром. Конечно, приобрести какой-нибудь шедевр художественного слова здесь не стоило и надеяться. Полки пестрели яркими глянцевыми обложками, под которыми неизменно скрываются детективы, боевики (фантастические и претендующие на реальность) и любовные романы — сырьевая база всевозможных сериалов или наоборот — их краткий пересказ. Но литературные достоинства меня в этот раз волновали меньше всего. Мне бы что-нибудь эдакое… отражающее… Ну, «Постоялый двор» — это, видимо что-то уже на грани порнографии… Ага, вот это подойдет: «Незваный гость». Жуткая, должно быть, история!

Я расплатилась и двинулась дальше. За следующие десять минут мною были приобретены: коробка булавок, лист прочного картона, толстый синий маркер и (не удержалась, грешна!) изумительной красоты черный шарфик с вышитыми на нем желтыми листьями. Сверток с шарфиком отправился в сумку к книге, а на листе картона я крупно написала: «Я разыскиваю Айю Крента!», приколола этот плакат прямо к своей ветровке и заняла позицию у входных дверей. Вид у меня, конечно, получился довольно нелепый, зато надпись бросалась в глаза издали и пройти мимо нее было трудно. Во всяком случае я на месте бывшего аптекаря непременно поинтересовалась бы, кто это устраивает манифестации с его именем на груди.

К счастью, долго фланировать в таком виде мне не пришлось: ровно через минуту меня окликнули. Увы, это был вовсе не объект моих поисков, а миниатюрная девица с круглым бойким личиком, сидевшая на кассе в продуктовом отделе.

— Господин Крент — наш постоянный клиент, — сообщила она, — Не подумайте ничего такого, просто он как-то раз посоветовал мне таблетки от аллергии, ну, и с тех пор мы всегда здороваемся… Он и сегодня приходил за покупками… часа два назад… так что Вы его здесь уже вряд ли дождетесь. Лучше приходите завтра, после полудня, — тут она не выдержала и смешливо наморщила нос, — И можно даже без плаката — я Вам и так его покажу.

Опять облом! Не слишком трагичный, конечно: шанс уложиться в двое суток у меня еще остается, но всё равно приятного мало… Я поблагодарила кассиршу и вышла из магазина. Дурацкий плакат я, разумеется, с себя содрала, но выкидывать не стала, а на всякий случай свернула в трубку и сунула в сумку. На улице сгущались сумерки, и один за другим начинали зажигаться зеленоватые фонари. Пора было уже чего-нибудь перекусить и подумать о ночлеге.

Кафе обнаружилось в том же здании, что и магазин, за соседней дверью. Названия большинства блюд мне ни о чем не говорили, поэтому я выбрала себе двойную порцию кофе и «мясной пирог по-онбарски» (тут главное не интересоваться, что за мясо они туда кладут, а желудок у меня луженый, на уличных шашлыках и мантах воспитан — всё переварит!) Когда вальяжный официант принес мой заказ, я на всякий случай осведомилась, не знаком ли ему господин Айя Крент, но, как видно, скромный пенсионер общественное питание не жаловал…

Пирог оказался горячим и вкусным. Кажется, это была курятина, хотя может быть и индейка. А вот кофе моих ожиданий решительно не оправдал: молоко, сахар и добавленная в этот раствор, видимо из приличия, капля чего-то коричневого. Зато после целого дня, проведенного на промозглых улицах я окончательно согрелась и даже почувствовала себя немного сонной, хотя вечер только начинался.

Кстати, что же предпринять с ночлегом? Гостиниц тут просто по умолчанию быть не может, разве что нелегальные какие-нибудь. А где их прикажете искать — нелегальные? Да и связываться с местным криминалитетом вовсе не входило в мои планы.

Может, принять приглашение Жаки? Да, но звали-то меня в гости, а не на ночевку. Как бы мысль о том, что я смогу узнать цвет его простыней и степень мягкости его дивана, не оказалась бы чрезмерной даже для такого раскованного и современного молодого человека! Ладно, оставим Жаку на совсем уж крайний случай и станем думать дальше.

Самое обидное в том, что часа через три я уже вполне могла бы добраться домой, где у меня горячий душ, настоящий кофе и теплая постель. А завтра без излишней спешки к полудню — сюда… Но это в том случае, если бы за рулем машины была я сама, а не этот хмурый дядька, который непременно пожалуется старику, что я его туда-сюда загоняла, а уж бензина сколько пошло… Нет, никаких возвращений! Нужно быть упорным и упрямым. Чтоб порой от жизни получать.

Разумеется, должны быть в этом городе такие замечательные места, как вокзал или аэропорт. Там, во-первых, тепло (я вспомнила мартовские сквозняки в Читинском аэропорту и невольно поёжилась)… ну, относительно тепло, а во-вторых, можно сесть или даже лечь и подремать. Одна беда: очень уж любят там тусоваться люди двух прямо противоположных профессий — воры и полицейские. А между прочим, документов у меня никаких, зато деньги есть и, как выяснилось, немаленькие… Да, с крупной суммой в кармане на лавочке ночевать как-то глупо. Интересно, а как устраиваются другие приезжие? Немыслимо же, чтобы каждый турист или, скажем, бизнесмен себе тут дом покупал! Кстати, лучше всего об этом именно на вокзале и проконсультироваться — в справочном бюро или просто кого-нибудь из прибывающих-отбывающих за рукав поймать…

С головой уйдя в эти размышления, я вышла из кафе и побрела по улице, машинально затягиваясь сигаретой. Нет, местный кофе — это всё-таки форменное издевательство: вместо бодрости одна только сонная одурь! А мне бы сейчас наоборот чем-нибудь мозги прояснить… О! Так ведь дедушка Лао меня, помнится, травкой снабдил!

Я похлопала себя по карманам и нашарила прозрачный пакетик с буровато-зеленым порошком внутри. Так. Это, кажется, носом втягивать полагается. Память услужливо подсунула мне стандартный кинокадр с зеркальцем и двумя белыми полосками кокаина, сформованными при помощи бритвенного лезвия. Хм… Думается, это не наш метод. Зеркальце я с собой не ношу, бритву — тем более, к тому же ветерок дует умеренный до сильного, а удобрять дефицитным средством городской асфальт мне вовсе не хотелось бы. А вот табак, помнится, из щепоти втягивали. Попробую-ка и я!

Часть травы, разумеется, просыпалась мне на грудь, но и оставшейся понюшки хватило для того, чтобы кровь прихлынула к щекам, мышечная усталость юркнула куда-то до худших времен, а перед глазами всё прояснилось, словно кто-то сдернул с меня мутные залапанные очки.

Да, запах сильный… и характерный! Хорошую всё-таки травку Айя у себя выращивает!

Ну, конечно, старик же говорил, что этот самый робарис у Крента во дворе растет. Растет, цветет… и пахнет! Да так пахнет, что ни с чем не спутаешь! Эх, жаль, что тут всюду эти заборы! Никакой эстетики — сплошной бетон. Вот поставили бы лучше узорные решетки — сквозь них любую травку запросто унюхаешь… А так, носом во все щели тыкаться — не в человеческих это силах. Не в человеческих… Зато в не-человеческих! Да!

Вполне возможно, что где-нибудь в центре города здесь и бурлит вечерняя/ночная жизнь, но похоже, что в район «Б» люди возвращались только для того, чтобы побыстрее юркнуть в свои тщательно оберегаемые от посторонних глаз дома. Во всяком случае, уже в двух шагах от магазина улицы совершенно вымирали, так что заинтересоваться, откуда это в городе взялась лиса, было попросту некому. На самый крайний случай я рассчитывала в темноте сойти за собаку и даже попыталась, подняв хвост, закрутить его кольцом, как у лайки. Естественно, ничего из этого не получилось. «Ну, и ладно, — легкомысленно подумала я, — Удрать за угол и обернуться человеком всегда успею!»

Лисица, конечно, не собака-ищейка, но обоняние у нее всё равно на несколько порядков выше человеческого, так что пробегая вдоль заборов, я запросто могла определить, что там варят на ужин и курит ли хозяин. Пробивались сквозь щели и запахи увядающей садовой зелени, и хотя я вряд ли смогла бы точно сказать, сохнут ли за забором на корню ноготки или осыпаются поздние астры, но вот специфический аромат робариса мне пока что определенно не попадался.

Я уже успела оббежать пару кварталов, когда на моем пути возникло неожиданное препятствие. Прямо передо мной, спрыгнув с ветви ближайшего дерева, приземлился огромный белый котяра. На носу его красовалось несколько внушительных шрамов, правое ухо было порвано, но чувствовалось, что все эти боевые ранения относились к его бурной молодости, когда еще находились наивные, осмеливавшиеся претендовать на его территорию. Я остановилась и озадаченно тявкнула. Но вместо того, чтобы удрать от греха подальше, наглый зверь выгнул спину и протяжно загудел на меня. Конечно, будь я собакой, я непременно сунулась бы на него зубастой пастью, получила бы когтями по морде и, возможно, лишившись при этом глаза, позорно поскуливая, удрала бы. Я же могла поступить гораздо проще: достаточно было лишь вернуться в человеческий облик и шугануть зарвавшееся животное с пути.

Не знаю, что на меня нашло — возможно, и понюшка робариса сыграла свою роль, но крутанулась я через четвертое (или какое там по счету?) измерение явно дальше, чем следовало, поэтому вместо нормальных человеческих ног неожиданно ощутила под собой снова лапы, только на сей раз гораздо более массивные. Да и глаза мои хоть и оказались намного выше лисьих, но всё же отнюдь не на высоте человеческого роста.

Кот взвизгнул, зашипел и убрался с дороги так быстро, словно его выдернула за шкирку невидимая рука, а я озадаченно изогнулась, чтобы посмотреть, в чью же шкуру меня занесло на сей раз. Эх, мне бы зеркало или хоть лужу! Но и без того мне кажется… да нет, точно — я стала волчицей!

Вот я и вервольф! Дивно! Во всяком случае, можно не ломать себе голову, кем нарядиться на хэллоуин!

Я сразу же вспомнила Лао с его печатью. Он-то показал мне только две грани своего кубика: человека и лисицу. Еще через две проходила ось… Значит, на одной из двух оставшихся сторон, видимо, был волк, а на другой… На другой — дракон, точно! Лао же превращался тогда, в аэропортовском кафе!

И тут в моей голове забурлили остатки математики (как только они поместились в небольшой волчий череп?) Человек-то не кубик, а скорее уж тессеракт! А у тессеракта восемь кубических сторон. Через три проходит плоскость вращения, значит, остается пять. Интересно, кто там, на пятой грани? Не забыть бы спросить…

Внезапно все эти соображения вылетели из моей головы. Дело в том, что издалека тонкой, но явственной струйкой пробивался запах робариса, который я так долго искала. Да, волчий нос оказался почувствительней лисьего! Через два… нет, через три дома!

Уже практически упершись мордой в ворота, я сообразила, что общаться в таком виде с господином Крентом мне будет несколько затруднительно. Хорошо бы снова стать человеком — стучать сподручнее, да и разговаривать как-то проще… Я расслабилась, подтолкнула себя изнутри и… ничего! Еще одна попытка — и снова впустую. Что же мне теперь — до конца дней хвостом крутить?!

Подавив приступ паники, я принялась рассуждать. Волчицей я стала, слишком далеко «прокрутившись» по направлению от лисы к человеку. Значит, для того, чтобы вернуться, мне нужно «оттолкнуться» в лисью сторону! Главное — не слишком сильно, а то так и буду крутиться из рыжей шкуры — в серую и назад!

Уф! Получилось! Я села на поребрик и нервно закурила. Да, учиться мне еще и учиться! Но это завтра. А на сегодня…

За воротами раздалось невнятное бурчание. Похоже, хозяин дома возился в саду, что-то напевая себе под нос. Прекрасно! Я отбросила сигарету и решительно постучала.

Бурчание прекратилось и испуганный старческий голос спросил:

— Кто Вы? Что Вам здесь нужно.

Я не нашла лучшего ответа, чем:

— Меня прислал к Вам Лао, господин Крент.

— Чужеземец Лао?! О господи… — калитка лязгнула, приоткрылась и оттуда выглянула тощая долговязая фигура с копной седых волос, — Как же Вы меня нашли?

— Долго рассказывать…

…и рассчитывать, что меня пригласят в дом на чашку чая, не приходится…

— Господин Крент, — наконец-то выдала я давно заготовленную речь, — Лао говорил, что Вы выращиваете у себя, — я заглянула в записную книжку, — элацим робарис. А ему срочно необходимо 15 растений. Вы мне их продадите?

— Что значит «продадите»? — неожиданно возмутился Крент, — Я Лао стольким обязан! Да за одно его средство от облысения… Ему робарис как лучше — с корнями выкапывать? — резко прервал он сам себя.

- Давайте с корнями, — устало махнула я рукой и снова уселась на поребрик перед прикрытыми воротами, пока Крент возился в саду с лопатой.

Эпилог

- И где, интересно, ты так долго шаталась? — приветствовал меня Лао.

Нет, конечно, особой благодарности за труды я и не ждала, но всё-таки…

— Сувениры закупала, как Вы мне велели, — ядовито отозвалась я, — Опять же с бытом аборигенов знакомилась — они же все там такие гостеприимные…

— Да ладно, — буркнул алхимик, — Небось на вечеринке Двух Закатов проторчала…

— Что еще за Два Заката?

— А это рядом с городом есть… Ладно уж, раз не видела, то и рассказывать не буду, чтобы не так обидно было…

Чтобы не так обидно было, о таких вещах заранее рассказывают! Хотя в принципе, — подумала я, — если это так уж интересно, можно туда как-нибудь еще раз смотаться. Где дверь, я теперь знаю…

— Ну, как там Крент поживает? — осведомился Лао, перебирая доставленный мною робарис.

— На пенсию вышел, — решила я намекнуть на свои трудности.

— Ну, сбылись его мечты! — усмехнулся старик, — Он же типичный мизантроп: всегда жаловался, что в аптеке приходится много с людьми разговаривать, а он этого терпеть не может. Ему лишь бы в саду покопаться да за шахматишками молча посидеть. Он ведь даже на работе всем сказал, что у него телефона нет, чтоб лишний раз не беспокоили…

— А на самом деле у него что, телефон есть? — ошарашено спросила я, тут же представив себе, как просто и легко, буквально за полчаса могла бы завершиться вся эта эпопея.

— А я разве не дал тебе номер? — смутился Лао.

Да, даже если у вас интересная работа, за которую очень хорошо платят, всё равно время от времени вам неудержимо будет хотеться убить своего начальника!