Ложь и прощение

Глава 15. Обманчивый след

Джо

Таверна «Лесная тропа» никогда не пустовала. Так было и сейчас. Кругом слышался говор посетителей, стук каблуков разносчиц еды и напитков. Девушки бодро лавировали между крепких деревянных столов, попутно избегая шлепков от излишне захмелевших гостей так, что их ладони задевали разве что ткань их юбок.

Я зашел внутрь, стряхнул с волос влагу от прошедшего мерзкого дождя, под который умудрился угодить. Огляделся. Помещение украсили в преддверии праздника, ведь уже через месяц состоится самое долгожданное событие года — Имперский бал. Никому из здесь присутствующих правда на бал попасть не доведется. Но кто им запрещает мечтать?

Подсвечники начистили, а вместо дешевых восковых свечей установили магические — с встроенными зачарованными кристаллами. На пустые пыльные полки выложили бочки с вином. От самого входа до лестницы, ведущей на второй этаж, расстелили плешивый, изъеденный молью, ковер. Справа у прилавка потрескивал зажженный камин, внутри полыхали дрова, высекая вверх игривые пламенные искры.

С дальнего плохо освещённого угла мне махнули рукой.

Тил занял самое неприметное место. Неудивительно. Он всегда считал, что охотникам не дозволено развлекаться, когда люд страдает от нападений нечисти. Из-за своего присутствия в таверне сейчас друг несомненно испытывал угрызения совести. Чего у него не отнять, так это излишней одержимости в том, что касалось чужого мнения и правил.

Я проследовал к нему, поморщился, когда разносчица, завидев мое лицо, резко отшатнулась и сменила направление движения. Сел напротив Тила, уложив руки на стол, на его вопросительно-удивленный взгляд пожал плечами.

— Снова ввязался в неприятности? Кто на сей раз? Бандиты?

— Если бы на меня напали бандиты, я бы обратился к страже, — буркнул угрюмо, проследив путь ложки от его тарелки с наваристым супом до раскрытого рта. В желудке заурчало. — Как проходит обучение? Старик Ниволе от тебя еще не избавился?

Парень проглотил похлебку, утер рот тыльной стороной ладони и откинулся на спинку стула, довольно сощурившись от наступившей сытости.

— Не избавился. Начальство не позволило. Мой отец и его золото, — на словах про деньги Тил заметно скривился. Не любил он кичиться обеспеченными родными, и, несмотря на то, что вступил в Орден по велению батюшки, продвинуться по службе желал самостоятельно.

— И что теперь? Удвоенные патрули? — хмыкнул я. — Выглядишь паршиво.

Друг подцепил кусок хлеба, макнул его в бульон и откусил. Прожевал, задумчиво всматриваясь в мое разукрашенное лицо.

— Уж получше, чем ты. Но да, в патрули теперь отправляют чаще. Если честно, не помню, когда в последний раз спал больше трех часов подряд. К счастью, это ненадолго. Ситуация в лесу практически урегулирована.

Я вздернул брови, поразившись. Быстро они.

— А что с нечистью в городе?

Тил громко вздохнул, зачесал волосы с мелкими кудряшками назад и подпер руками челюсть.

— Дурно в городе, — шепотом начал он. — Представь, жертв только больше становится, а поймать убийцу не могут.

— Что же, ты сам не участвуешь?

Парень махнул рукой и фыркнул.

— Помогаю по мелочи. Делом занимается лично Йорн. Поверь, он его изловит. — Вот уж было бы замечательно. Мне точно не хотелось проводить поиски самостоятельно.

— Хоть что-то ясно? — спросил я и затих, ожидая.

К нам подошла довольно крупная румяная девица. Улыбнулась широко, ничуть не смутившись моего внешнего вида.

— Что подать вилеям? — громко заголосила она, подперев округлые бока, очертания которых виднелись даже через плотную ткань платья.

— Одну похлебку с дичью и одну, — глянул быстро на Тила, — нет, две кружки эля.

Мне тут же прилетел удар ногой в лодыжку под столом. Ровно ведь в синяк попал, зараза! Однако виду я не показал, упрямо продолжая растягивать губы в улыбке — толи с привычки, толи из упрямства.

Стоило разносчице удалиться, друг перегнулся через стол, его лицо оказалось напротив моего. Так близко, что стало возможно пересчитать все веснушки, разглядеть синие крупинки в серой радужке его глаз.

— Это Пожиратель душ. Так Ниволе говорит. Представь! — Его голос завибрировал от напряжения. — Сотворенный в столице! Такого пятьдесят лет не происходило после последней Чистки. И вот опять.

Последняя Чистка случилась чуть более полувека назад. Тогда Орден, заручившись поддержкой избранного Первым, изничтожил всю нечисть на территории государства. Однако же достоверно неизвестно, правда ли то была воля Первого. Мне вот с трудом верилось. А существовал ли вообще этот самый Первый? Люди возвели его на один пьедестал с богами Севера, но оттого Первый охотник не обрел бессмертие или божественные силы.

— Брешешь, — как можно более расслабленно фыркнул я, пытаясь не выдать того, что это мне и так известно.

Тил эмоционально стукнул кулаками по столу так сильно, что на нас обернулись ближайшие посетители. Я закатил глаза. Друг тут же стушевался и поумерил пыл.

— Клянусь! Чем захочешь! Он действительно здесь. И скоро на площади состоится еще одна казнь! — Парень так радостно говорил о казни, так её ждал, хотя я прекрасно помнил, как его чуть не вывернуло прямо на эшафоте в прошлый раз.

— Тебя же там почти стошнило. Вот была бы умора.

— Ой, заткнись, — отмахнулся он, будто бы не заметив издевки. — Ты бы не гулял пока по ночам. И девицу свою из лавки предупредил. Опасно в одиночку.

Бодро застучали каблучки, возле меня опустилась ароматно пахнущая похлебка и кружка.

— Конечно. — Кивнул согласно, припомнив свернувшуюся на моей кровати Софи. Она уснула лишь к утру, не проспала даже до обеда, подскочила от дверного стука и бросилась встречать клиента. Мы больше не поднимали болезненных тем, предпочтя сделать вид, будто все нормально.

— Между вами что-то произошло, — вдруг сказал Тил и отстранился.

Я аж поперхнулся горячим супом, забрызгав столешницу под взглядом улыбчивой работницы таверны. Девушка поджала губы и, развернувшись, упорхнула прочь.

— Теперь я уверен, — добавил друг и прищелкнул пальцами.

Что же все заделались в провидцы? Сначала Шу, теперь Тил.

— Нет. С чего ты взял?

— С того, что видел её пару часов назад. Заходил к вам за настойкой от мигрени. Растрепанная. Сонная. С отсутствующим взглядом. И пятно под покосившимся платком на шее. Вряд ли она обзавелась женихом с нашей прошлой встречи, ты бы рассказал. Рад за вас. Все думал, когда до неё доберешься. Работаете под одной крышей и ничего. А ты ведь ни одной юбки не пропускаешь!

Хотел бы объяснить, почему прослыл дамским угодником, что за видимостью любовных приключений почти всегда иное лежит. Но смолчал. Потому что Тил не поймет и не примет. В Мирам нечисть не признавали частью общества и вряд ли в скором времени это изменится. Единственным исключением до сих пор оставался остров Сегрия, где проживали сирены. Однако с ними считались лишь по причине многочисленности, сплоченности и силы. Никому не нужна новая война. Водные закрывали глаза на гонения, а Император взамен не трогал их.

— Ничего серьезного, — буркнул я и зачерпнул полную ложку супа. Похлебка растеклась во рту, радуя мясным жирным вкусом.

— Конечно, — фыркнул Тил, видимо, не поверив.

Я тоже себе не верил. Софи — та, от кого я пытался сбежать. Испугался. Не только за её жизнь. Боялся чувств, зародившихся еще тогда, когда мы были детьми. Рожденный сотворенный не понимает, что ощущает, не знает и не всегда желает разбираться. Вот и я не пожелал. Решил, что исчезнуть проще. Проще так, чем в один миг понять, что больше не нужен создателю. Страх быть уничтоженным ею самолично настолько разросся со временем, что я предпочел испариться из её жизни до того, как она осознает, что более не нуждается в выдуманном друге. Ведь зачем ей нечисть, когда рядом столько живых людей? Настоящих.

И тем не менее вот он я. Снова подле нее.

Судьба — та еще хитрая дрянь.

— Ты же знаешь вею Шу? — прервал молчание Тил.

Я коротко кивнул.

— Она оказалась наполовину нечистью. Сирена, представляешь?!

— Сирена? — Не припомню, чтобы Керри использовала на мне подобные уловки. Что там, я знать не знал о её смешанной крови. Не то чтобы смесков совсем не встречалось, однако все они предпочитали скрывать свое происхождение. По крайней мере в Мирам.

— Днем состоялся суд. Она убила приезжую женщину: заворожила песней и заставила выпрыгнуть из окна. Принято решение сослать её в Хори. Жертва оказалась её теткой. И приговор должны исполнить власть имущие на её родине. — Ни капли не похоже на вею Шу. Эта коварная женщина не любила пачкать собственные руки. Так с чего бы ей допускать подобную оплошность? Неужели её ненависть к тетке была настолько велика, что чувства победили разум? — Нет! Ты представляешь? Жила среди нас столько лет! Прикидывалась человеком! Никто знать не знал… — Тил замотал головой так отчаянно, словно не мог в это поверить. — Не понимаю, Джо, — захмелевшим голосом протянул он. Щеки его окрасились розовым румянцем. — Зачем этому миру нечисть? Столько человек гибнет от их рук. А мы не можем всех спасти. — Он громко вздохнул, вновь отпил из кружки и отставил уже пустую к краю стола. — Вот бы они все сдохли! — в сердцах вскрикнул он.

И мне стало не по себе. Не я должен сидеть напротив него. Не со мной он должен распивать крепленые напитки. Охотник и сотворенный за мирной беседой — звучит, как бред сумасшедшего. Или дурная шутка.

— Тебе хватит, — хмуро выдавил я и бросил на стол двадцать серебряных монет. — Пора расходиться.

Тил протестующе взмахнул руками.

— Еще по одной! — Он привстал и пошатнулся, шаркнув подошвами ботинок по заляпанному остатками напитков и пищей полу. Что-то в этом мире точно не менялось. Как не умел пить, так и не научился.

— В другой раз. Тебе завтра вряд ли предстоит спокойный день в постели.

Друг опустился обратно на стул, уронил голову на руки.

— Ты прав. Осталось совсем немного, — пробормотал он. Я не совсем понял, к чему последнее относилось, но и настроения разбираться не имел.

Только поднялся, накинул на плечи старенький плащ, как ощутил спиной тяжелый взгляд. Резко обернулся, чтобы встретиться глазами с тем самым магом с площади. Йорн Ниволе расположился на скамье у самого входа и не скрывал своего интереса к нашей компании.

Я поморщился. Он не мог слышать наш разговор, но чувство опасности меня не покидало.

— Здесь твой глава, — сказал и толкнул Тила в плечо. Парень окинул рассредоточенным взглядом таверну и вдруг протрезвел, наткнувшись на Ниволе.

Бесы! — в сердцах прошипел он. — Увидимся потом. — И резво вылетел вон из заведения. Даже не расплатился за свою часть трапезы. Я вздохнул и бросил на столешницу к двадцати монетам еще двадцать пять.

Вновь повернул голову в сторону, где сидел маг, но его там уже не было.

С неба сыпались, кружась, мелкие снежинки, переливаясь в свете уличных огней. Они опадали мне на щеки и тут же таяли от тепла человеческого тела. Я не являлся человеком в общем смысле слова, но не так уж от них отличался. В моих жилах текла алая кровь, у меня билось сердце, я умел чувствовать. Однако ж попробуй убеди охотников в том, что ты не представляешь опасности!

Я свернул за угол, покидая оживленную улочку с яркими вывесками увеселительных заведений. И подумал о том, что верно Софи сегодня уже не увижу. Наверняка она закончила работу до заката. В такие неспокойные времена лучше закрыться на несколько часов раньше, чем возвращаться домой по темноте.

Скоро нам с ней предстоит распрощаться. Ей будет безопаснее без меня. Уж лучше так, чем подвести нас обоих под плаху. При мысли о расставании сердце болезненно сжалось и заныло, как подцепили его острым крюком и дернули, — точно осетра из воды бывалый рыбак вытянул. И сердце, как тот осетр, билось на леске, трепыхалось, освободиться от волнения не могло.

Я закусил губу до крови и приложил все усилия, чтобы перевести мысли в другое русло. Встреча с Тилом вышла насыщенной. Информация о Керри стоила потраченного времени. Она выбыла из игры. Накопителя хватит на какое-то время, но после… после придется придумать что-то еще. Надеюсь, до его опустошения мне удастся покинуть столицу. Питаться в борделе больше не выйдет. Раз за дело взялся сам Ниволе, он не упустит ни малейшей вспышки чужеродной энергии. А сколь следы нечистой силы не стирай, все равно полностью от них не избавишься. Каждый из нас имеет собственную энергию. Оплошаешь — изловят без проблем.

— Эй! — вскрикнул незамеченный мной пьянчуга. — Эй, ты! — вновь повторил он и перехватил меня за руку, потянув на себя. — Не учила тебя мать не шляться затемно? — У него изо рта пахнуло едкими парами спирта и гнили. Я поморщился и выдернул локоть. — Ишь какой! Деньги-то есть? — И потянулся к карманам. Мне уж было подумалось, что придется обороняться. Не то чтобы я был хорош в драках, но против пьяного дебошира что-то да смогу.

Прошла всего секунда или две. Мой кулак приблизился к его лицу и замер в десяти сантиметрах, потому что я ощутил то, чего так надеялся избежать. Магию. И не где-то там далеко, а прямо за своей спиной. А вот пьянчуга не почувствовал, потому все же добрался до одного из карманов, дернул на себя содержимое и в его руке оказался накопитель. Бронзовые часы блеснули, в камне засияла скопленная сила.

— Что? А где монеты? Где монеты, малец?! — разъярился он.

Дальше я уже не слушал. Вырвал часы обратно, спрятал за пазуху. Ощутил, как быстро — быстро колотится сердце, как чужеродная сила разрядами пронзает воздух, делая его невероятно тяжелым. Такая знакомая сила. Ужасающая.

К несчастью, я очень хорошо знал, кому именно она принадлежит.

Глаза неудавшегося воришки закатились, бутылка выпала из его рук и разбилась, усыпав каменную кладку стеклянными осколками. А следом за ней прямиком туда же упал и он сам. Ничего удивительного, в самом деле. Единицы людей могли выдержать такое мощное давление. От одной только демонстрации ауры можно было потерять сознание. Обыкновенно угрозы для здоровья жителей маг не представлял, но этот конкретный человек находился слишком близко к цели охотника — ко мне.

Ниволе молчал. Я тоже не горел желанием вести с ним беседу. Он не приближался, не нападал. Но это лишь вопрос времени, которое сейчас утекало сквозь пальцы. Мне нужно убираться отсюда. И, кажется, без применения способности побег вряд ли удастся. Я окинул беглым взглядом узкий переулок — деваться тут некуда, разве что вперед или назад. Но далеко ли убегу, когда против меня подобный противник?

Развернулся лицом к нему, замер, наблюдая, как вьется вокруг тела охотника энергия, развивая его черный плащ, как магические нити сплетаются меж собой, чтобы после обрушиться на врага по приказу заклинателя. Завораживающее и ужасающее зрелище.

Улыбнулся нервно и махнул ему рукой.

— Вей Ниволе! Спасибо, что выручили. Этот пьяница едва меня не обокрал! — заговорил я, отодвигаясь на шаг назад. — Вы здесь по долгу службы, верно? Бесов ловите?

В серых глазах охотника застыли осколки льда, такое мелкое крошево, которое морозит и колет пальцы. Он смерил меня холодным взглядом, его губы зашевелились, а затем меня отбросило в стену так сильно, что хрустнул позвоночник и пронзило болью затылок.

— Верно. Одно конкретное исчадие ищу. Не думал, что оно подберется к Ордену так близко, что рискнет. Я ошибался. Тилион — глупый ребенок. Талантливый, но глупый. Ему не хватило навыков распознать тебя. А я сразу понял. Еще на площади на девице учуял. Думал, показалось. Потом в борделе. И сегодня в таверне. Ты хорошо скрывался, Пожиратель. Но недостаточно.

Он вновь запустил заклинанием, впечатывая меня лицом в камень. С разбитой губы потекла кровь, а сломанную недавно руку прострелило. Я взвыл, цепляя пальцами кладку.

Чищенные черные ботинки остановились рядом. Ниволе присел на корточки, выставляя вперед ладонь. Магический круг засиял ярким светом в преддверии моей скорой кончины. И это был тот шанс, которого я ждал. Единственный момент, в который побег становился возможным. Когда маг уверовал в полное поражение противника, когда замкнул цепь заклинания. Точка силы и одновременно его уязвимости, ведь охотник не способен создавать одновременно несколько заклинаний. По крайней мере, я на это надеялся.

Я обратился к самому темному внутри себя только тогда, когда макушка нагрелась от чужой магии, потянулся, обращаясь к силе, которую прятал до сего момента. И высвободил. Всю разом, надеясь на то, что этого достаточно.