Ложь и прощение

Глава 5. Скрытый рынок

Джо

— Вея, прошу, успокойтесь! — завопил я, увернувшись от очередной запущенной склянки. «Снаряд» пролетел совсем рядом с лицом, задев прядку волос, и с грохотом разбился о стеллаж с травами.

— Мм-матушка, там же был настой, — слабо пискнула Софи из-за лавки, но сразу же прикусила язык, когда Фрейя гневно зыркнула в её сторону. Ох и пылали её глаза — обыкновенно серые, точно облака высоко в небе, сейчас в них клубилась — назревала буря.

Я нервно сглотнул. Эта милая женщина страшна в ярости, однажды мне довелось случайно попортить припасы, старик Ниви тогда ахал, бурчал в мою сторону, а Фрейя возьми да побей по хребтине. С виду она, конечно, не худенькая дама, но имеет весьма безобидный вид. Обманчивый.

— Давайте поговорим! Мы же взрослые люди, вы в возрасте, не стоит так перетруждаться!

Бах!

Зря я это сказал. Вея ненавидела, когда кто-либо акцентировал внимание на её годах. А предательница Софи больше и носа не казала, засела в укрытии и молчала, пережидая.

— Поговорить? — елейно протянула Фрейя, ступив в мою сторону. Очередной сосуд в её руке опасно блеснул чистым боком. — Поговорить?! Поговорить он хочет. Ты, неразумный! Несмотря на то, что узнал о происходящем в лесу, потащился туда с моей дочерью! Идиот!

— Вея, — я прокашлялся, прочищая пересохшее внезапно горло, — будьте справедливы! Вы же знаете Софи, её никто не остановит, если чего удумала. А она удумала пополнить наши запасы ягод и трав. Я ничего не мог сделать. Совсем ничего! — Скользнул за стеллаж и там замер, страшась высунуть даже кончик носа.

— И где же эти припасы? — справедливо осведомилась Фрейя.

— Так в лесу остались, — бездумно ляпнул я.

Из-за прилавка донеслось сопение. Кажется, девчонка переживала о том, что вспышка недовольства вот-вот сыщет другую цель. Я хмыкнул. Как же глупо бояться собственной матери, когда привычная жизнь вот-вот развалится. Фрейя точно не та, кого ей стоит опасаться.

— В лесу вы головы оставили! Я знаю: Софи — неразумное дитя, но ты-то! — Вдруг вея отошла, опустилась на стул, ножки его скрипнули. Вся фигура её ссутулилась, будто бы стала меньше. Из грозной фурии она обратилась в усталую измученную женщину.

Я переждал с пару секунд, осторожно высунулся: сначала головой, затем всем телом. Вздохнул с облегчением: буря позади. Однако одновременно с тем пожалел, что все закончилось так быстро. Всегда интересно наблюдать за людскими эмоциями. И не то что бы у меня отсутствовали свои. Вовсе нет. Я же не Падший в конце концов. Просто это… забавно.

Переступил с ноги на ногу, потупился и осторожно шагнул к ней.

— Ну-ну, Фрейя, вы чего? Все же обошлось, мы целы, здоровы. — Почти, ведь нога у меня до сих пор неприятно ныла, а лицо Софи вообще укрыло с десяток царапин.

Стоило порадоваться выстиранной старушкой одежде, ведь будь иначе, мы бы заявились на порог лавки, как были после выхода из чащи. Тогда вряд ли б все так легко обошлось. Нужно на днях отблагодарить женщину, может, отправить ей пяток настоек от хвори, вскоре октябрь подойдет к концу, а значит, грядет пора болезней.

С рассветом нас напоили, накормили и спровадили в путь — дорогу. Софи молчала, а я и не пытался завести беседу. Она все также шарахалась от меня, стоило подойти слишком близко. Нужно время, привыкнет. Сам виноват, черт дернул поддаться инстинкту: энергия Грани звала, дурманила разум, трепыхалась пойманным зверем, не в силах вырваться на волю. Чернота тянулась к девчонке, норовя просочиться в каждую часть хрупкого тела, добраться до души. Такова моя природа, с ней приходилось бороться каждый час, каждую минуту. Поддаться означало стать монстром, на которых ведется охота, а там уж, считай, жизнь сочтена. Мне подыхать не хотелось.

— Я так волновалась, — всхлипнула Фрейя.

Я положил ладонь ей на плечо, аккуратно сжав в знак поддержки.

— Простите, мы должны были быть осмотрительнее.

— Матушка, извини, мы не хотели, чтобы так вышло. Думали: туда и обратно. — Софи приблизилась, готовая в любой момент вернуться на прежнее место.

Я поморщился. Умела девчонка быть раздражающей: безрассудно смелая иногда, порой становилась такой трусихой, что аж передергивало.

Вея смахнула слезы, посмотрела сначала на дочь, потом на меня и шумно вздохнула. Лицо её сменило выражение на суровое.

— Чтобы еще раз! Так отлуплю, что сидеть не сможете. Ясно?

Мы синхронно закивали. Объяснять дважды не потребуется.

Кажется, придется восполнять отсутствие припасов на рынке. Это дороже самостоятельной добычи, зато куда безопаснее. В свете нынешних обстоятельств выхода у нас все равно нет. Если для меня поход в лес подобен прогулке, то Софи там как дичь в поле без возможности побега. Хорошо бы Орден справился с напастью до наступления зимы, однако, насколько мне известно, большая часть сил направлена в Королевство, кто знает, когда они вернутся.

Фрейя потерла веки, поднялась. Пальцы её сомкнулись на ручке чемоданчика.

— Совсем с вами забылась: у меня прием, нужно навестить вею Аверон, она приболела. Вей крайне озабочен состоянием супруги, боюсь, не явиться я не могу.

— Конечно, матушка, мы присмотрим за лавкой, — кивнула Софи и поджала губы, когда в отражении увидела мое лицо. Я коротко хмыкнул, подумал о том, что, пожалуй, стоит проверить её ссадины, они не казались серьезными, но мало ли, какая зараза попала, обработать не помешает.

Вея кивнула, направилась к двери. Звякнул колокольчик, оповещая о её уходе. Девушка рядом вздохнула.

Я кашлянул, взглянул на неё: Софи выглядела уставшей, куртка местами порвалась, может, зацепилась за сучья, когда падала в овраг, может, разодрали летуны, а под глазами обозначились темные круги. Кто-то ночью не сомкнул век.

— Как колени? — спросил, подходя ближе, коснулся плеча, почувствовал её дрожь на подушечках пальцев. От неё воняло страхом, он ощущался на языке острым перцем, вяжущим вкусом неспелой черноплодки растекался во рту.

Она закусила губу и смахнула руку, я поморщился. Неужели так и будет держать дистанцию? Так на неё непохоже. Хотелось сказать что-то в духе: «Давай, ты же меня знаешь, оскалься как раньше, скажи, твою мать, хоть что-то. Поговори со мной».

Мне нравился её испуг, он был приятным, но вместе с тем вызывал досаду. Я прикрыл глаза, сжал — разжал кулаки. Медленно поднял веки, глянул из-под опущенных ресниц.

— Софи…

Она рванула к прилавку, сделав вид, что ничего не расслышала, ухватила веник и засуетилась, подметая осколки.

Что ж, ну и к черту её.

София

Столица полнилась людом. Народ, взбудораженный новостью о возвращении охотников, готовился к параду. Они должны прибыть через несколько дней, а вокруг уже царила праздничная атмосфера. Улочки украсили лентами, гирляндами, у врат гудела взволнованная толпа. От Ордена в последнее время не поступало новостей о том, как проходит поход, еще с полгода назад отряд покинул пределы Гении с целью изничтожить нечисть, но никто не знал, удалось им это или нет. Поговаривали, они пошли по следу, и именно он вывел к Королевству, но неужели было так необходимо продолжать преследование? Ходили слухи, что на родине относились к бесовщине спустя рукава, оттого убийства продолжали происходить, а странные смерти не считались редким явлением. Возможно, именно потому в свое время матушка решила переехать в Мирам, Империя считалась одной из самых безопасных благодаря труду охотников, что исправно изгоняли нечисть.

Кстати о нечисти, Джо вел себя как обычно. Я бы сказала нормально, если бы не выяснилась правда о его сущности. С ночи в доме старушки мы так толком и не поговорили, я, как могла, избегала любых попыток завести беседу. Боялась его: безобидный с виду паренек скрывал слишком страшную тайну. Меня потряхивало всякий раз, стоило ему показаться на виду и, ох, если бы с этим можно было бы хоть что-то сделать!

Он же будто вовсе про меня не вспоминал: не шутил свои колкие шуточки, не подначивал, общался строго по работе, а вечером исправно покидал лавку, направляясь куда-то вглубь города. И, честно говоря, я не хотела знать зачем. Но мозг то и дело подбрасывал нелицеприятные картинки с его участием, где обязательно возле парня возлежал чей-то еще теплый труп.

Я не могла нормально спать, так что синяки под глазами и красная сеть лопнувших капилляров, паутинкой раскинувшаяся по белкам, стали моими постоянными украшениями. Даже аппетит пропал, на который я не жаловалась никогда, в том числе и в сложный месяц после расставания с Чарли. Благо матушка не замечала, слишком занятая подготовкой к отъезду.

Ссадины на коленях почти зажили, больше не болели, я не испытывала дискомфорта при движении, от царапин на лице не осталось и следа.

Переулок свернул резко вправо, я вышла к торговым рядам. Основная часть из них открыто стояла прямо среди улицы, но сегодня мне нужно не к обыкновенным торговцам, а туда, куда далеко не каждый осмеливался ходить. Власти знали о существовании скрытой части рынка, но закрывали глаза благодаря высокому проценту прибыли, текущей оттуда.

Остановилась у последнего прилавка, кашлянула, привлекая внимание бородатого крепко сложенного мужичка суровой наружности.

— Здравствуйте, Уинстон, я к Мэтти, — тихо сказала, после чего показательно звякнула монетами в кармане.

Торговец сощурился, внимательно меня оглядел и, признав, расплылся в широкой улыбке.

— Вилея Хорес! Давненько мы вас не видели. Проходите — проходите, — он отодвинул штору, закрывающую проход в стене, посторонился.

Я скользнула внутрь, заморгала, привыкая к тусклому освещению. Провожатый прошел мимо, поманил меня за собой.

— Мэтти, у нас клиент! — гаркнул он. — Младшая Хорес пожаловала!

В углу зашуршало, взметнулась в воздух пыль. Я громко чихнула. Из-за горы бумаг показалась встрепанная макушка паренька. С виду ему не дать и двадцати, однако я точно знала, что он старше: разговорились как-то за делом, там и выяснилось, что он застал магические нагревательные артефакты еще второго поколения, хотя тогда мне было… где-то лет пять. Их сняли с производства за год до моего рождения. Даже интересно: он какие-то настойки принимает или с магом на короткой ноге?

Мэтти потер усталые покрасневшие глаза, воспаленные от чтения в темноте, шмыгнул носом.

— София, — улыбнулся он и поманил к себе.

Я подошла, неловко улыбнулась в ответ, осмотрела залежи бумаг.

— Привет. Мне нужна чешуя сирены.

Своей чешуей водный народ с острова делился без охоты, оттого её сложно достать, разве что в местах, подобных этому. А мне она нужна как ингредиент настойки от алой чумы, что в последнее время вспыхивала то тут, то там. Симптомы болезнь имела весьма неприятные: обезвоживание, тошнота, рвота, диарея, повышенная температура тела, озноб, боли в животе и ярко-багряные пятна по всему телу. Источник выявить удалось: вода, отравленная смрадом магии Грани. Но пока устранить его никак не выходило: только охотники делали свою работу, подземный источник загрязнялся вновь. Матушка должна отбыть в деревушку, где на данный момент изолировали больных, отчего я сильно переживала. Кто знает, не заболеет ли она сама. Настойка убережет её от заражения.

Мэтти хмыкнул, зачесал пальцами непослушные волосы назад.

— Водится такое, но сама знаешь, редкий товар стоит дорого.

Он поднялся и проследовал к полкам, сдвинул несколько коробок, склянок, пока не остановился на стеклянном грушевидном сосуде, на дне которого поблескивала, переливалась всеми цветами радуги желаемая чешуйка.

Я извлекла из кармана мешочек, отсчитала пятнадцать золотых. Для кого-то — целое состояние, но наш заработок являлся довольно внушительным по меркам обычных людей без титула. Могли позволить, ужавшись тут и там. Кажется, мне придется обойтись без обновок к зиме, ну, ничего, старое пальтишко на что-то да годилось.

— Как условились, — сказала и положила монеты в раскрытую ладонь. Мэтти довольно осклабился.

Товар быстро перекочевал с полки в мою сумку. Я щелкнула пальцами, пребывая в прекрасном расположении духа, собралась уходить, но внимание привлек накрытый плотной тканью предмет, откуда послышалась тихая возня.

— А это что? Ты теперь живых существ скупаешь?

Лицо Мэтти исказилось, он ткнул предмет носом ботинка, судя по зазвеневшему металлу, это была клетка. Содержимое возмущенно и жалобно запищало.

— Летун с востока. Отдали мне вместе с товаром. Мерзкое создание. У них примечательные крылья, говорят, приносят удачу и все такое. Но меня надули, — раздраженно процедил парень и еще раз с чувством приложил башмаком клетку. Она перевернулась, создание заскулило, у меня сжалось сердце. — Крылья ему опалили, Первый знает, когда, может, пока ловили. Но толку от него теперь никакого. Все хочу избавиться, да дел непочатый край.

Вот это да! Ходили слухи, что именно восточный подвид произошел от фей. По сути они и есть феи, но прокляты по воле Падших магов. А еще, в отличие от других подвидов, более разумны и способны понимать человеческую речь. Правда, на счет последнего я сомневалась, мало ли, что придумали торговцы.

— Можно взглянуть?

Мэтти махнул рукой, мол смотри, сколько влезет, и поспешил вернуться за свой пыльный стол.

Я присела на корточки, осторожно вернула клетку в прежнее положение, сдернула простынь, накинутую поверх. Из-за прутьев на меня смотрело существо отдаленно похожее на тех, что напали в лесу: мелкое ростом с опущенными по бокам худого тельца крыльями, они, вправду, будто сияли, прозрачные с легким золотистым оттенком, но красоту портило несколько рваных дыр. Тело летуна чем-то напоминало человеческое, кожу покрывала густая черная шерсть, из копчика рос длинный гибкий хвост, маленькая пасть при писке раскрывалась, демонстрируя ряд белых острых зубов, из макушки выступали витые рога, а по бокам головы торчали заостренные длинные уши. Лапки — ручки заканчивались цепкими длинными пальцами с лезвиями — когтями, а на ножках вместо когтей — плотные серые копытца.

Летун моргнул черными большими глазами — пуговицами, пискнул вопросительно. Я протянула палец через железные штыри и коснулась пушистой макушки. Бес оскалился, показав ряд острых зубов, и я поспешно одернула руку.

В груди заныло. Он не был похож на опасного вредителя, а ведь, если останется здесь, точно умрет, торговец не станет щадить то, что не приносит прибыль.

— Можно мне его забрать? — протянула неуверенно, взглянув в сторону Мэтти. Он нахмурился, повел плечами и вновь уткнулся в толстенную книгу.

— Да пожалуйста. На кой мне он сдался? Так и время на него тратить не придется. Только не показывай всем подряд, что внутри. Сама знаешь, как тут относятся к нечисти.

— Конечно.

На улицу вышла уже с зажатой в руках клеткой. Существо, успокоившись, сидело под накидкой смирно, видимо, посчитав, что не происходит ничего для него губительного. Я не знала, почему приняла подобное решение, но покидала рынок с уверенностью в том, что не могла оставить бедолагу на погибель. И в лес его не отпустишь: сгинет с такими-то порченными крыльями, да и не примут местные другой подвид. Я плохо разбиралась в иерархии нечисти, не говоря уже о взаимоотношениях разных видов. Пыталась как-то запомнить, но ничего из этого не вышло. Сама себе поражалась: столько растений и рецептов в голове держала, а как дело касалось чего-то иного, все, память отказывалась работать исправно.

Оставалось придумать, как скрыть присутствие нового «питомца» от матушки. До её отъезда оставалось еще с пару дней, значит, нужно как-то его спрятать, вряд ли она обрадуется соседству с бесом. Голову ломать долго не пришлось: в лавке имелся старый подвал с почти обвалившейся лестницей, его, из-за мнения, что в сырости травы быстро портятся, Фрейя не использовала, а, следовательно, не ремонтировала и не посещала.

Звякнул входной колокольчик и тут же донесся голос матушки:

— Милая! Попроси Джо спуститься вниз, он мне нужен.

Стон чуть не слетел с моих губ. Её не должно было здесь оказаться, утром она что-то говорила о посещении больных, но, видимо, освободилась раньше.

Я наскоро спрятала клетку за юбкой и взлетела по лестнице наверх, пока Фрейя не решила проверить, что, собственно, задерживает дочь от исполнения просьбы.

Замялась у самой двери, поднесла кулак и не решилась.

— Я слышал твои шаги, Софи. Так и будешь стоять перед дверью? Заходи уже.

Вздрогнула от звука его голоса, сглотнула, переступила с ноги на ногу, но все же кивнула сама себе, повернула ручку. Джо сидел на постели, скрестив руки на груди, и смотрел прямо на меня, сощурившись. Взгляд его метнулся к клетке, брови тут же поползли на лоб.

Ну почему?! Почему, поддавшись панике, я совершенно позабыла о летуне? К несчастью, когда открывала дверь, с прутьев спала простыня, предоставив полный обзор на того, кто там обитал.

— Это еще что?

Я замялась, посмотрела на существо. Оно пискнуло, облетев то малое пространство, что имелось.

— Не понимаю. Хватит таскать в дом всякую дрянь. Фрейя нас прибьет, — вздохнул Джо и криво усмехнулся.

— От него бы избавились, — жалобно протянула я, опуская клетку на пол.

— Да ну? Действительно, какая беда. Знаешь, от нечисти принято избавляться, — язвительно огрызнулся он.

Явно шпилька предназначалась мне. В самом начале парень пытался со мной поговорить, а я попросту сбегала. Однако, дай вернуться во времени назад, поступила бы точно также.

— Прости, — шепнула скорее из вежливости, нежели искренне прося прощения, отвела взгляд.

— Не слышу. Что? — сказал этот вредный тип и отвернулся, будто бы заинтересованный паутиной в дальнем углу потолка.

Я сцепила зубы, понимая, что извиниться все же придется, если не хочу здесь задержаться.

— Прости, я не должна была тебя избегать.

Он глухо рассмеялся, откинулся на простыни, закинув руки за голову.

— Извинения приняты. Так что ты собираешься с ним делать?

Честно слово, я об этом не думала. Отпустить не выйдет. Оставить себе? Что-то вроде необычной канарейки или кота. Очень странного пушистого кота.

— Оставлю пока в подвале.

Джо подскочил с кровати и замахал руками.

— Не-не-не, дорогуша. Никаких подвалов. На какого рогатого… — бес залился возмущенным писком, парень скосил на него глаза. — Прости, дружище, — и снова уже мне: — На кой он мне-то сдался?

— Но ты же тоже…

Он резко поднялся с кровати, в несколько шагов сократил расстояние между нами. Я подавилась воздухом и замерла.

— Что тоже? Нечисть? У меня нет хвоста, если ты об этом. Но…, — губы растянулись в ехидной улыбке, глаза опасно заблестели, — если не веришь, можешь взглянуть сама. — Его пальцы потянулись к штанам, норовя вот-вот их приспустить, дабы доказать отсутствие этого самого хвоста.

— Нет! Прекрати сейчас же! — воскликнула я на пару тонов выше, чем следовало, зажмурилась. Уж на голую мужскую задницу я смотреть точно не желаю! Когда открыла веки, парень уже опустился на постель и задумчиво смотрел на клетку, подперев ладонью щеку.

Я попыталась вновь:

— Пожа-аалуйста, что тебе стоит? Всего на пару дней, пока матушка не уедет, потом заберу.

Он потер виски.

— Первый, — простонал парень.

Я не удержала неуместный смешок, как-то нездорово развеселившись такому призыву от нечистого. Первый охотник — основатель Империи ныне упоминался кем угодно в любой ситуации. Славный маг, собравший последователей. В прошлом они объединились и совместным заклинанием создали Грань. В те давние времена в мире творился хаос из-за восхождения Тьмы — так называли тогда самое опасное исчадие, несущее разруху и смерть. Тьма была заточена, а вместе с ней и другие существа. На свободе остались лишь сирены и драконы, позже покинувшие материк по своей воле, и водный народ. Наша когда-то единая земля разделилась натрое: Хори — на востоке, Мирам — на юге, Солона — на севере. Запад же сильно пострадал во время первых воин, почва там пропиталась темной энергией нечисти, из-за чего стала неплодородной.

Джо сурово сверкнул глазами в мою сторону, выдернув из размышлений об истории Империи.

— Ладно. Но только на два дня.

Я кивнула.

— Но! Ты больше не будешь от меня шарахаться и, если потребуется, мы поговорим. Это ясно?

Вновь часто закивала, уверенная, что соблюдать соглашение не придется, ведь в последнее время он сам сторонился меня, и, глянув через прутья, весело протянула:

— Слышал? Теперь ты живешь здесь.

— Пи! — отозвался летун, взмахнув крыльями.

Снизу донеслась ругань и звон посуды, а следом громкий возглас матушки:

— София, Джо! Мигом сюда!