Материальные потоки образуются в результате деятельности различных предприятий и организаций. При этом ключевую роль в их управлении играют следующие предприятия и организации: транспортные предприятия и экспедиторские компании; предприятия оптовой торговли; посреднические организации; предприятия-изготовители (склады сырья и готовой продукции, на которых выполняются разнообразные логистические операции).
Материальные потоки можно классифицировать по нескольким признакам.
По первому признаку – отношению к логистической системе – материальные потоки делятся на внешний, внутренний, входной и выходной. Внешний поток протекает во внешней для предприятия среде. При этом имеются в виду не все потоки, а лишь те, которые имеют к данной организации какое-либо отношение. Например, внешним будет поток сырья для перерабатывающего предприятия, пока он не доставлен на его склад. При поступлении на склад и движении в рамках предприятия он будет являться внутренним для данного предприятия. При входе на предприятие он будет называться входящим, а после переработки и поставки со склада готовой продукции – выходящим.
Второй признак классификации – количественный. По этому признаку материальные потоки делят на массовые, крупные, средние и мелкие. Массовым считается поток при его транспортировке несколькими транспортными средствами, например железнодорожный состав, несколько десятков автомашин; крупные потоки – несколько вагонов, машин; средние – одиночные вагоны, автомобили; мелкие – количество груза, недостаточное для загрузки одного транспортного средства.
По удельному весу материальные потоки делят на тяжеловесные, легковесные, причем примерами первых могут служить металлы, руда, а вторых – лесные грузы, табачные изделия и др.
По консистенции грузов материальные потоки делят на потоки навалочных, наливных и генеральных грузов. Первые перевозятся без тары: зерно, сахар-сырец, лес, уголь и др.; вторые – нефть и нефтепродукты, сжиженный газ, вино и др.; третьи перевозятся в таре – контейнерах, ящиках, к ним относятся также металлы и техника.