Ловец богов

1

Меня освободили из тюрьмы досрочно.

Слыхали об амнистии, которую объявил Президент полтора месяца назад? Слоны долго ломались, писали кляузы вышестоящему начальству, мозоли себе натерли на пальцах, лбы поразбивали от усердия, бегали, бегали, словно тараканы по матрасу, но против Президента, как говорится, не попрешь. Топот слоновьих сапог по холодному кафелю за дверью был тогда для меня что сладкая музыка.

Я как раз подходил под статью, и это не могло не радовать. Был бы у меня взлом базы в Ниши с особо тяжкими, тогда бы гонять мне бельевых вшей по штанам до седых волос, еще и железку бы впаяли промеж бровей, чтоб никогда больше в w-нэт не лез.

А вот гляди, пронесло. Статейка-то хилая. Ну, перепаял пару скретчетов. Ну, залез по недосмотру куда не надо (поди еще докажи, что по досмотру и куда надо) — это ж в наше суровое время и не преступление вовсе, а так, мелкое хулиганство, вроде как в соседском саду груш нарвать.

В общем, Здоровяк Пух поддал мне в спину кулачищем, швырнул следом старенький, потертый мой рюкзачок, бряцающий ржавыми клепками и пустышками-скретчетами, которые выбросить жалко было, а так нацепил — и вроде украшение. Ворота захлопнулись, отрезая два года жизни, и остался я один на один с обретенной свободой.

Ветрище здесь — не рассказать. Пробирает до костей, холодный, колючий. Швырнул мне пыль в глаза, заставил вспомнить что да как в этом мире.

Поплевал я на руки, подхватил рюкзачок (а весил-то он килограмма три, не больше), и направился в ближайшую забегаловку. Вокруг тюрьмы, стоит заметить, ресторанов всяких и кафешек тьма! Или люди думают, что в этом экзотика какая-то есть, или еще что, ей богу, не понять!

Спросите меня, Пашку Аскелова, так я скажу, что при виде железных ворот и одного единственного козырька сторожевой башни, который с этого места виден, мне застрелиться хочется! Дайте мне эктоплазм, и вот хоть сейчас мозги себе вышибу! А людям, получается, нравится тюрьмой любоваться… Странные люди. Тянет их, будто мотыльков на свет, туда, где пахнет опасностью.

Первый же ресторан с интересным названием «Ночь с Каролиной» был забит до отказа. Ни одного свободного столика! И это если учесть, что до города километров семь, не меньше. Видно, многие проводили ночь с незнакомкой, и им нравилось. Обогнув «Каролину» я заглянул в кафе неподалеку, а затем в забегаловку совсем уж непристойного вида. В забегаловке места нашлись, и даже, судя по объявлению, были спальные корпуса на втором и третьем этажах, но — боже мой — откуда такая плесень на стенах и паутина на рекзаторе света?! Да у них тут не убирали тысячу лет! Не хватало еще клопов нахвататься! Вот хохма-то будет. Два года в тюрьме чистеньким ходил, а на свободе, в первую же ночь чесаться буду, как вшивый в бане.

В общем, побродил я по замороченной паутине заведений до самого вечера, а когда темнеть начало, уже без выбора сунулся в ближайший бар и спросил у бармена за стойкой, можно переночевать или как?

Кредиток, само собой, на руках не имелось. Те, что были, три сотни с хвостиком, еще при обыске из меня выпотрошили. Тот самый Здоровяк Пух купил на них себе новенький скретчет и, руку дам на отсечение, лазил в w-нэт по закрытым порнографическим сайтам.

Бармен оказался нашим человеком! Просек что да как, на одежду мою, потрепанную, посмотрел и поинтересовался, смогу ли я завтра расплатиться? А заодно какой-то минералки мне налил с красителем. Угощает, стало быть.

— О чем речь! — говорю, — дайте мне свободный виромат и я вам в один миг хоть сто кредиток выужу!

— А скретчеты твои? — спрашивает бармен и кивает на мою оплавленную железку, что из левого виска торчит.

А я и забыл.

— Тогда на счет, — говорю, — зайду. За три года, небось, не все сбережения уплыли.

— Сейчас ставка новая, — отвечает бармен услужливо, — пять процентов годовых, а если более трех лет счет не обновлялся, вообще закрывают. Государству только дай возможность, последнюю шкуру сдерет.

Я подхватил беседу, побранил государство, постучал указательным пальцем по стойке, чтоб знали, мол, а сам подсчитал в уме, и оказалось, что до полных трех лет заключения я не дотянул две недели. Взяли-то меня в середине апреля, а сейчас конец марта. Холоднее чуть-чуть, и мокрый снег то и дело срывается, а так почти та же самая погода, что и три года назад. Как сейчас помню — тащили меня через улицу, а вдоль дороги деревья стоят и листочки на них свежие-свежие, изумрудные, аж глаз радуется…

А бармен уже сошел с темы и принялся рассказывать, как ему здесь плохо и отвратно живется. Налоги повышают каждый квартал, рэкет местный задушил, клиентов нормальных днем с огнем как-то… и все такое прочее, что наболело, о чем поговорить можно только с людьми понимающими (вроде меня, стало быть). Я долго слушал, кивал, подливал себе самостоятельно минералки крашеной. Она хоть на вкус и поганая, но в любом случае в миллион раз лучше той бурды переваренной и перепроцеженной, какой меня в тюрьме поили. Потом я вежливо попросил у него ключи от номера и, заполучив их, поднялся по скрипучим ступенькам на второй этаж.

До тюрьмы меня в Такере Грозным звали, в честь какого-то царя русского, а после тюрьмы Бессмертным назовут, в честь персонажа сказочного, худющего и злого. Зато и кредиток у него не счесть было. У меня пока, правда, ничего нет, но в скором времени будут, уж это я обещаю.

В номере обнаружился диван, столик небольшой круглый с двумя табуреточками около, ивизор, микробиль и пульт дистанционного управления неизвестно от чего. Ивизор он, по крайней мере, не включал, а микробиль и без того пульсировал изумрудным пятнышком светопитания. Под потолком висели рекзаторы света, количеством три штуки, но горел только один, с переменным успехом. Хоть клопов нет, и то радует. На диване лежал свежий, запакованный комплект постельного белья. Из комнаты вела еще одна дверь, в ванную. В ванной меня встретил чистый унитазик и душ с барахлящим индикатором. Дураку понятно, что первым делом я сбросил одежду и ринулся под душ. Меня тот час легко ужалило током, а на индикаторе красным по белому высветилось, что пульс мой равняется девяносто ударам в минуту. Пришлось индикатор обесточить — прыгать от разрядов под прохладной водой лично мне удовольствия не доставляло. Шмякнусь еще головой о кафель, вот и была вся свобода…

Хорошенько помывшись, отдраив спину мочалкой, а голову дешевым шампунем с полочки, я расстелил на диване хрустящую простынь и как был голышом, так и рухнул головой в подушку.

Благодать! Ни тебе подъемов, ни отбоев, ни Пьянчужки с верхней койки, скрипящего по ночам своим пластиковым протезом! Спи — не хочу! И ни один Здоровяк Пух не врубит свет и не начнет орать пьяным голосом «Вставайте, сукины дети! Я вам покажу Первое Апреля и День Всех Влюбленных в одном лице!» А как хотелось врезать ему в приплюснутый черный нос, чтоб заткнулся! Как хотелось опрокинуть на пол, мордой в железную решетку, и долго, с наслаждением бить по почкам, да пусть и не армейским сапогом, а голой пяткой, главное, чтоб скулил он и орал, что больше не будет, что никакие мы не сукины дети, а заключенные, и что у нас тоже права есть, и сон нам положен восьмичасовой, а не какой придется, и что терпеть мы не можем, когда напившийся охранник выводит одного из нас и устраивает показательно-карательные процедуры при помощи своей «палочки-выручалочки» и ведерка с водой, настолько холодной, что кусочки льда о края бьются, от которой челюсть сводит и кожа синеет на глазах.

Помню, пару раз мне случай такой выпадал — чтобы расквитаться за все. Удача сама в руки шла. Как-то запоздал Здоровяк с включением тока, да и дверь еще толком закрыть не успел. Казалось — плечо подставь, и мечты твои сами в руки прыгнут. Но, видно, ангел мой хранитель одернул. Ударь я хоть раз Здоровяка, хоть попытку такую предприми, не спать мне сейчас на свежих простынях. Здоровяк бы не простил. И Слоны бы не простили, офицерюги проклятые (кличку свою получили от сокращения названия: СЛужба Охраны Ниши, значит). Ругаться, оно всегда пожалуйста. Заключенный без мата не заключенный. А руку хоть раз поднимешь — тяжелейшее преступление — тут твои годки отсидки, как на дрожжах расти начнут. Моргнуть не успеешь.

А я каким-то чудом сдержался. За два года ни одного нарушения режима. Ни одного проступка! Я, можно сказать, образцово-показательный у них был.

Почесал я металлические шрамы от скретчетов, и с удовольствием подумал о том, что один, маленький скретчет у меня все-таки остался. Я ведь тоже до ареста не голубей гонял, знал, что рано или поздно Слоны примутся за наш бизнес основательно. Вот и решил на всякий случай потайной скретчет установить. Распаял его, вживил в пять разных участков тела и замкнул цепочкой ДНК. Хорошо получилось, незаметно. Ни один индикатор не взял, ни один проверяющий не обнаружил. А если учесть, что по старой книжонке все делал, можно сказать по картинкам, так вообще есть повод гордиться. Поначалу, правда, в тюрьме от уколов у меня сыпь на коже появилась, аккурат в тех местах, где распаянки вживлены. Ну, думал, попался. А врач один, лысоголовый коротышка в контактных линзах с синими зрачками (модно, наверное, у них так ходить), мазь мне выписал, противолишайную. И где бы это я в двухместной камере пять на пять метров лишай подхватил? Но вылечил. Не мазь, конечно, помогла, а трава одна, которая на заднем тюремном дворе росла; Пьянчужка мне ее показал на прогулке и посоветовал, мол, разотри пальцами, слюной размочи и прикладывай на полночи к тем местам, где раздражение. Он хоть и алкаш со стажем, но, видишь, разбирается кое в чем.

А за окном темнело. По-настоящему, как положено. Накатывала серость, удлинялись тени, вспыхивали где-то неподалеку огоньки интермобилей. В тюрьме закат по расписанию — гасят свет, «намордники» на окнах задирают, так, что и не видно ничего — и кромешная тьма до само утра, когда вспыхивают лампы, режут глаза, раздирая сон на лоскуты.

С нижнего этажа доносилась развеселая музыка, на улице шумная молодежь запускала в небо огненные хлопушки. Лет пять назад около тюрьмы даже проезжать опасались, слухи ходили, что бродит поблизости призрак одного опасного маньяка, которого в тюрьме убили. Что маньяк этот вооружен какими-то невиданными огнестрельными пушками, что никакое оружие его не берет, что воет он по ночам замогильным голосом, и что если увидит кого, то вмиг перерубит напополам и закопает где-нибудь под тюремными стенами. Правда, ни одного трупа, ни под одной стеной так и не нашли, но и над вопросом как вообще призрак может перерубывать кого-то пополам никто не задумывался. Просто к тюрьме старались без веской причины не приближаться. А сейчас настроили баров, магазинов, домиков всевозможных (от убогих деревянных, до краснокирпичных с забором выше неба) и живут, веселятся вовсю, словно в центре города на празднике каком-нибудь. Ничего им не страшно, молодым. Все у них еще впереди. И тюрьма для них — это экзотика, невиданный мир, куда уж они-то точно никогда не попадут, и неприятностей с ними здесь никаких не приключится. Ну что вы, только не с ними! В шестнадцать лет я тоже так думал, и когда первый раз в Нишу влез, и когда впервые от патрульных сматывался, на ходу скретчеты сдирая. Об одном не думал, о том, как хрупок мир, который находиться внутри нас. Как легко ломаются стеклянные стены души от одного-единственного удара судьбы. А когда понимаешь, что ты совсем и не бессмертен, и что мир не крутится вокруг, а идет себе дальше и ему совершенно наплевать на еще одного маленького, сгорбленного, смятого человечка оставленного позади, вот тогда и задумаешься впервые: а действительно ли все так просто в жизни, как кажется? Действительно ли все упирается только в бесконечный праздник на улице, дискотеки и выпивку? В гулянки, танцы, секс в общагах? Действительно ли каждый день расцветет нескончаемой радостью от жизни, и не обратится в прах, сгорев под давлением настоящего?..

Вот так задумывался, бывало, и получал дубинкой по ногам, чтоб быстрее шевелился. Там, в тюрьме, времени на размышления не давали. А сейчас — сколько угодно. Благодать, право слово.

Дотянувшись до рюкзака, я вытряхнул содержимое на ковер. Джинсы и футболка, свернутые в комок, старая куртка и дырявые кроссовки, в которых меня по аллейке и вели — вот, собственно, и все, чему можно было уделить внимание. Бритвенный станок, который в бытность свою включался, стоило поднести его к подбородку, сейчас не реагировал ни на что. А в инструкции, помню, говорилось, что заряд на десять лет… одно вранье кругом… Еще лежал фонарик, невесть как доживший до моего освобождения и даже слабо подмигнувший тусклым светом, а еще полиэтиленовый пакет, в котором завернуты были немногие предметы моего тюремного быта.

За окном шумно хлопнуло, и в темнеющем небе расцвел яркий бутон разноцветных огней. Где-то внизу обрадовано засвистели и заулюлюкали. Празднуют чего-то…

Я лениво, растягивая удовольствие от того, что никто не подгоняет, оделся в сравнительно новое (если поставить рядом понятия «новое» и «не поношенное»), и спустился на первый этаж.

Бармен приветливо кивнул, когда я проходил мимо. Больше никто внимания не обратил. Собственно, никто и не должен обращать. Пора отвыкать уже. Все время коситься по сторонам тоже не стоит.

На улице я тотчас наткнулся на группу подростков, оживленно привязывающих очередной патрон с фейерверком к ближайшему столбу. Все пространство вокруг бара было утыкано интермобилями. Почти из каждого доносилась бодрая музыка, смешиваясь в однородный хаос, так что понять, кто и о чем поет, было весьма сложно. Подростки распивали спиртное и наперебой поздравляли жениха и невесту, которых поблизости, кстати, не наблюдалось.

Бабахнул патрон. В небо взмыла струя красного огня, под общий радостный вопль разлетелась разноцветными звездочками.

Подойдя к ближайшей группе празднующих, я поинтересовался, не знают ли они, случаем, где здесь поблизости есть ночные клубы вироматов? И чтобы круглосуточные.

Подростки оживленно и наперебой указали дорогу, напоследок одарив тремя банками пива. Я пообещал, что немедленно выпью за здравие жениха и невесты, и свернул в переулок, как показали.

За спиной вновь бабахнуло. В номер, судя по всему, можно будет возвратиться только под утро. Прислонившись спиной к холодной стене, я открыл одну банку, пустив пену между пальцев, и сделал несколько глубоких глотков. О, пиво! Вот уж чего действительно не хватает в тюрьме, так это пива. Тот же самый Пух, зараза, сядет, бывало, на стуле перед решетками, с упаковкой, и давай банку за банкой выдувать, а еще журнальчик читает, картинно так, черным глазом из-под черной же брови зыркает, наблюдают или нет? А мы наблюдали. Глотали вязкую слюну и наблюдали. И каждый корил себя — ну, зачем смотришь-то? Зачем распаляешь желание? А ведь не оторвать взгляда. Природа человеческая такая. И против природы, стало быть, не попрешь.

Допил я пиво, захлебываясь, кашляя. В носу здорово защипало. Смял банку и отшвырнул в сторону. Тотчас открыл вторую, а за ней и третью. Пил, как воду, наполняясь до предела безудержной радостью. Дайте только до кредиток добраться, уж я напьюсь как не знаю кто! В зюзю! В мешок с опилками! Чтоб меня из бара на руках выносили, а я блевал из стороны в сторону и языком ворочал бессвязно. Эх! Уж и не помню, когда такое в последний раз было! И в груди от приятной мысли сразу огонек зародился. Кончики пальцев покалывать начали. Запаянные скретчеты зачесались, туго так, словно под кожей. Сколько раз я их расчесывал? До крови, ногтями, кожу сдирал. Знаю же, что не поможет. Стоит пломбу сковырнуть, как замкнет цепь, пройдут по нервам сигналы, и скрючит меня так, как никогда раньше не скрючивало. Замначальника второго отдела, капитан Бобров, когда скретчет у виска запаивал, наставительно так говорил: «Знаете, Павел, а я вам сочувствую. По-настоящему. У вас скретчетов по всему телу, больше чем у иных людей родинок. Контакт сильный получится. Если один сдерете, все полетят. А нервная система ваша не выдержит. Сразу же и подохнете, как пес». И голос у него спокойный такой, без издевки. Как специалист говорил, а не как замначальника. От голоса его меня в тот момент до костей пробрало. Думаю, что именно Бобров удержал меня, когда первая волна накатила, когда лихорадило без Ниши, когда ногти ломал, скретчет ковыряя. Сейчас, конечно, легче. Правда, не представляю, что будет, когда по Городу прогуляюсь. После долгого перерыва, говорят, лихорадит, будто чумного. Но, думаю, выдержу. Куда же я без Ниши. Куда же я без Города, в конце концов.

Миновал я несколько проулков и вышел на неказистую площадь, где и приметил клуб вироматов. То ли следуя моде, то ли ввиду какой-то договоренности, все клубы, где в w-нэт официально входить можно, как один похожи на приземистые, наполовину похороненные под землей домики. Внешне — выложенные деревом по старому стилю стены, угловатые черепичные крыши, узенькие оконца, косая дверь. Толкнешь такую дверь — и обязательно заскрипит, а если приглядеться, обшарпанный линолеум на полу разглядеть можно, с протертыми дырами, паутину в углах и на рекзаторах света. Странно, что вообще здесь, около тюрьмы, виромат поставили. Три года назад даже мечтать о таком не смели, а сейчас. Видно, через несколько лет город и это маленькое околотюремное поселение вместе срастутся. Световую линию сюда проведут, транспорт пустят, поставят небоскребов штуки три — вот вам и новый микрорайон…

А изнутри наполнен клуб привычным гулом. Мониторы гудят, системные блоки гудят, шлемы гудят, вентиляторы под потолком тоже гудят, воздух разгоняя. Гудит смотрящий, играющий в какую-то игрушку с подключенным к левой руке джойстиком.

Остановился я на пороге, втянул воздух полной грудью, огляделся внимательней. Хорошо! За три-то года, пожалуй, отвык немного, но стоило окинуть взглядом клуб и все, что было забыто, что, казалось, похоронил я в камере моей двухместной, пробудилось, вылезло сквозь поры в коже, запрыгнуло в сознание, ломая все мыслимые и немыслимые преграды.

Прикоснуться бы… воткнуть в скретчет проводок… питание подвести… и окунуться…

— Сколько за час, братишка? — спрашиваю у смотрящего. Молодой парень, наверное, всего на год или два старше меня, коротко стриженый, худой и длинный, словно баскетболист. Хорошо хоть потолки позволяют стоять, не пригибаясь.

— А разрешение есть? — конечно, он смотрит на запаянный на виске скретчет. Пока я волосы не отращу, все смотреть будут. Рабам и преступникам древних государств тоже метки на лбу выжигали каленой кочергой или еще чем. На всю жизнь. Чтоб люди видели и знали — этот совершил преступление. Полез, куда его не звали, взял, что не положено, может, приказ хозяина не выполнил или сбежал. А если по сути разобраться, то метка для меня самого. Напоминание. О том, где я был и что видел. О том, что люди вокруг чище, лучше, добрее. Вон тот мальчишка за монитором, сопляк еще, ему, наверное, и шестнадцати нет, взял денег у мамаши, сидит в w-нэт всю ночь напролет и проблем у него никаких нет, разрешения никто не спрашивает. А я, как последняя шавка подзаборная, должен везде таскать с собой пропуск, документы, доказывать, что не верблюд.

— Есть, — цежу сквозь зубы и опускаю на столик перед смотрящим разрешение. Хотя, какое там разрешение? Скорее наоборот. Там целый список мелким шрифтом чего мне нельзя, куда совать свой нос не следует, какие ограничения есть, а каких нет.

— Внешний доступ? — сверившись с разрешением, переспрашивает смотрящий.

Ежу понятно, внутренний-то у меня запаяли. Или, может, ему последний скретчет показать? И вход, штаны спустив, обнажить, чтоб увидел?

— Конечно внешний. Не видно что ли?

Я ткнул пальцем в висок и позволил себе легкую улыбку. В былые времена от улыбки Грозного в любом клубе смотрящих в дрожь бросало. А сейчас? Посмотрел на мои зубы, правой рукой по клавишам постучал и говорит:

— Шестой столик, пожалуйста. Оплата по уходу.

— Как водится, — я стер улыбку и прошел за шестой столик.

Внешний доступ тоже неплох, хотя пользовался я им в жизни раза три, не больше. Когда с Курком тренировался, дай бог ему на небесах сигарету с фильтром, потом когда в первый раз самостоятельно в w-нэт заходил, потом, кажется, еще разик, когда первый скретчет вживил, а он, зараза, не прошитым оказался и вылетал все время. Операция, помню, едва не провалилась. Стою я, значит, посреди Города, около домика нужного, только-только пароль подобрал, ключик в замочную скважину вставил, и вдруг чувствую, что растворяюсь. Напарнички за голову хватаются, что делать не знают, а я уже вылетел и доступ перекрылся, представляете? Вот и полез со шлемом, через внешний доступ. Неудобно правда, привыкал, но ничего, дело до конца довел, операцию выполнил, денежек заработал.

За виромат я присел, положил руки на клавиатуру, по знакомым буковкам глазами пробежал. В наш-то век технологий, и забыть где какая буква на клавиатуре?! Увольте! Да с закрытыми глазами! Не сложнее чем монитор разобрать, или под кожаной обшивкой шлема нужную комбинацию кнопок набрать, чтоб безлимитный блок снять — есть такая приятная шалость у разработчиков.

Справа от меня тот самый юнец сидел с нагловатым видом и крашеными волосами. Он даже шлем не одевал, значит, w-нет по старинке, через монитор глядел. Боится что ли? У молодежи сейчас комплекс. Когда, лет восемь назад, первая волна после изобретения w-нэт прошла, оказалось, что почти треть населения Центрополиса ушла через шлем, да там и осталась, в w-нэт. А те, кто не ушли, перепугались на смерть, с плакатами выходили, движение перекрывали, к Президенту обращались, дескать, негоже нормальным жителям через вироматы и покупки делать и в путешествия летать и питаться даже, хотя сам я ни одного человека не видел, который бы через шлем питался. Крошками весь шлем засоришь, потом уши натрет, ей богу. В общем, тогда еще шлемы запретили на полгода, почти всех жителей вернули, разъяснили, что да как. Потом опять вернулось на круги своя. Скретчеты появились модификации, А тут еще версия 2.1 на подходе, говорят. Но молодежь боится. У кого в десять-двенадцать лет отцы и матери в w-нэт ушли, едва там не остались, те осторожно с вироматами общаются, на «вы», как Курок говорил.

Еще трое сидели за крайними столиками, тоже без шлемов, но с подключенными съемными скретчетами. Вот им-то хорошо! Скретчет, это, братцы, вещь! Со скретчетом мне бы и пяти минут хватило, чтобы с Паршивцем связаться, деньги со счета снять, да кое-какие связи восстановить. Со шлемом сложнее. Неудобный он, обзор дает минимальный, запахов никаких. Впрочем, нет смысла завидовать. Будет и на моей улице праздник. Здесь, в клубе, со шлемом я буду смотреться ничуть не страннее этого паренька. А когда еще какие-нибудь штуковины изобретут, то и железки в висках и на затылке воспримут как пережиток прошлого. Неудобные, корявые «чесалки», блин. Но мы идем в ногу со временем. За три года мало что изменилось. Пока я за решеткой сидел кое-какие слухи, конечно, долетали. Вроде, говорили, специальные скретчеты изобрели, которые вживлять в ткани и с ДНК связывать не надо. Но это, опять же говорили, только для военных, да для тех, кто Нишу охраняет. Для простых смертных, говорили, цены запредельные, а на черном рынке и подавно. Есть еще скретчеты со встроенной утокамерой, с мобильным телефоном, чуть ли не с зубной щеткой и бритвой. Но меня от таких новшеств увольте. Не хочу в один прекрасный день вновь распаивать скретчет и впаивать утокамеру с вспышкой себе, извиняюсь, в задницу, чтобы охранники не обнаружили. А ну как сработает в самый неподходящий момент?

Ладно, забыли. Что там у нас со свободным доступом? Модератор предусмотрительно перекрыл все запрещенные каналы, вывел меня к одной-единственной бегущей строке. На черном фоне, как в добрые старые времена, светилась белая надпись: «Enter password».

Извольте.

Закрыв глаза, я пробежал пальцами по клавишам и провалился в w-нэт.

2

Сеанс прервался без пятнадцати пять утра. Я вылетел из w-нэт, как пробка из бутылки, сорвал с головы шлем и уставился на модератора с горящим в глазах желанием свернуть ему шею. Модератор тут же залепетал что-то на счет сбоев в электричестве, перегрузке сети и еще чего-то несущественного. Дать ему в глаз мне не расхотелось, но момент был безнадежно упущен. Положив шлем на стол, я огляделся. Клуб оказался забит до отказа. Ни одного свободного столика. Вот вам и гулящая молодежь, вот вам, господа, и перспективы постройки поселения близ тюрьмы. Интересно, а полиция здесь вообще существует? Или ограничились тюремными охранниками, которые выскакивают иногда во время своего дежурства пивка купить или проститутку облапать?

Нагнувшись, я проверил системный банкомат и не без удовольствия обнаружил свеженькую, хрустящую пачку кредиток. Приятно, знаете ли, после трех лет заключения держать в руках некоторые денежные единицы. Ощущения прекрасные.

Так. Теперь Паршивца дождаться надо. Он-то приедет, сомнений нет, но и умотает своевременно. Мне с ним по закону до будущей весны не то, что общаться, даже видеться нельзя. Как Паршивец тогда вообще цел остался, до сих пор непонятно. Не иначе душу дьяволу продал за неприкосновенность. Помнится, когда мои слушанья начались, приставы Паршивца по всему Центрополису искали, полиция ног сбилась. Всю подземку взбудоражили, все лазы и ходы в Нишу облепили, как мухи. А Паршивец сам объявился, когда мне срок впаяли. Прямо в тюрьму приехал. Одетый с иголочки, с зализанными волосами, пахнущий дорогой туалетной водой, будто франт какой-то с киноэкрана. Шепнул мне тогда, мол, чтоб я не переживал, что за Натальей он присмотрит. Потом еще один раз приходил, через полгода — дела у него тогда в гору пошли, связью занялся, легальные скретчеты всяким толстосумам безболезненно впаивал — рассказывал о том, что в мире творится, что в Нише и в Городе нового… А потом оказалось, что нам запрещено общаться. Слоны какой-то компромат на него накопали, да еще со мной связанный. Вот и вышло знакомство боком…

Запихнув деньги в карман, я отключился и подошел к модератору.

— Я извиняюсь, — бойко говорит модератор, хотя по роже его видно, что извиняться он ни в коем случае не намерен, — электричество, понимаете, сбой. Нагрузка большая, а генератор маленький, вот и вылетели. Может, через полчасика еще раз?

Знает ведь, зараза, что в w-нэт два раза подряд не зайдешь, мозги оплавить можно. Я почти уверен, что и сбой электрический он организовал. Не каждому хочется видеть в своем клубе заключенного, тем более по ночам, когда наплыв клиентов. А многим, между прочим, совсем не нравится с бывшими преступниками рядышком сидеть.

— Нет уж, спасибо, — отвечаю, — сколько с меня?

Он наверняка видел, как я кредиты доставал, и мигом предоставил счет. Я взял листик, нахмурился. Или за три года, что я сидел, инфляция мозги всем сожрала, или это у меня что-то совсем с головой стало. Тогда взял я модератора осторожно за воротник, подтянул к себе и говорю голосом, от которого в былые времена многие потом долго в себя приходили:

— Послушай, мальчик, — говорю, — ты скретчеты мои запаянные видел?

Кивнул.

— Так чего же ты хочешь от бедного, замученного уголовника? Я тебе не человек, что ли, а кредитопечатная машинка? Где столько кредиток возьму?

У него челюсть затряслась, брови по лбу расползлись, вот-вот заплачет. И уже не старше он меня кажется, а младше, сосунок малолетний. Отпустил я его, кинул на стойку пару бумажек, говорю:

— Сдачу себе оставь, — и вышел на свежий воздух.

Сволочи они все, думаю, считают, если заключенный бывший, значит не человек. Значит общество, которому якобы навредил, ноги об меня вытирать готово. И обществу этому, в большинстве своем, совершенно наплевать, исправился я там или не исправился. Обществу я не нужен. По крайне мере такой, какой сейчас, образца такого-то числа, такого-то года, только что вышедший, с бритым затылком и зверским взглядом. Мне теперь чтобы от походки тюремной избавиться, не сутулиться и ноги не волочить — месяц понадобится. Вот тогда, может, обществу и пригожусь. А ведь не пройдет и полгода, как сам я стану частью этого общества. Стану, формально, такой же сволочью. Буду об кого-нибудь ноги вытирать, и плевать мне будет хотеться на чьи-то несущественные проблемы. Это сейчас я такой, голодный и озлобленный, а стоит приодеть меня, накормить, в ванне искупать с душистой пеной, да девушку мне красивую в постель положить, и стану я добрым и зажравшимся. И буду смотреть на голодных и злых с тем тупым, плохо скрываемым призрением, с каким пялился на меня модератор, когда счет подсовывал.

«А может, и нет, — думаю, может не в еде и питье дело, а в самой человеческой сущности. Может, смотрящего и могила не исправит, а мою натуру никакими кредитами не выправишь. Всегда я буду голодным и злым, пусть даже в дорогих хоромах и с куском жареного поросенка в руке» С мыслями о жареном поросенке я добрел до бара. Жрать хотелось неимоверно. Перед освобождением я, следуя неписаным законам, пропустил и завтрак и обед, а вечером только пиво выпил. Посему пропускать еще раз завтрак решительно не хотелось.

С барменом я пообщался более охотно. Хороший он человек, сам, как выяснилось, из бывших заключенных, правда, из политических. Выступал на митинге против нынешнего Президента и даже кому-то попал тухлым яйцом в голову. Если бы, говорит, не в голову, тогда, может, все и обошлось, а так долго таскали по кабинетам, пробовали отбивать почки, а под конец влепили по трем статьям, хорошо не повесили попытку убийства. Семь лет отсидел, бедняга, потом еще три года под усиленным наблюдением, только недавно, вроде как, ослабили хватку.

Присел я на барную табуреточку, подкинул бармену кредиток за проживание, сверху за трехразовое питание добавил, и понеслась родимая: тарелочка супа горячего горохового, пюре с подливой и окорок чей-то, то ли куриный, то ли гусиный. Я так давно не ел мяса, что разобрать уже не мог. Бармен подливал водочки, но я отказался. Паршивец подъехать должен был. Как только мое письмецо в w-нэт увидит, сразу прилетит. А напиваться до Паршивца я не хотел. Его и так не перепьешь, а значит, начинать надо будет на трезвую голову.

В баре, к слову сказать, с раннего утра было не густо. Народу к шести набралось меньше половины зала, включили ивизор, стали всей толпой смотреть футбол. Когда кто-то кому-то что-то забил, толпа восторженно затрепетала.

— Всегда у вас так? — спрашиваю у бармена, — тихо.

— В рабочие дни — да. По праздникам молодежь из города наезжает. Вчера, вон, свадьбу отмечали, сегодня к вечеру чей-то день рождения справляют.

— А ты, стало быть, прямо здесь и живешь?

— Стало быть, здесь почти все прямо здесь и живут, — отвечает бармен, — каждый день в город и обратно мотаться невыгодно. Работники мои ездят — сутки отработают, потом сутки здесь пьют-веселятся, потом на сутки домой.

— А жена? — киваю на золотое колечко у бармена на безымянном пальце, — дети ж, наверное, тоже есть?

— Что жена? Жена у меня главный повар. А Максимка в столицу поступать уехал. Уж поступит ли не знаю. Все же лучше, чем в этой дыре.

Бармен отставил в сторону бокал, который уже минут пять меланхолично протирал плотной махровой тряпицей, склонился и шепотом добавил:

— Я в его личном деле все факты своей биографии подчистил, так что думаю, поступит. Зачем моему сыну расплачиваться за то, что я по глупости натворил, верно?

— По глупости? — говорю, — значит, от идей своих уже отказался?

— Трудно идей придерживаться, когда друзья по тюрьмам, а каждый месяц наведываются ребята из полиции и заставляют бумажки заполнять, проверку у психолога проходить, — отвечает, — да и кому эти идеи нужны сейчас? Президент как сидел, так и сидит. Общество молчит, значит, всем всё нравится. А строить идеи и чего-то добиваться на костях умерших товарищей — это, извини, не мое.

— А если и я из полиции? — говорю, и отхлебываю безумно горячий и безумно вкусный кофе, какого три года не пил, — если я проверку веду таких как ты, политических?

— Значит, я в твоей власти, — пожимает плечами бармен, — но ты не полицейский и не Слон, это точно. Разве я полицейского от заключенного не отличу?

— Бывают пре-це-ден-ты.

— Все на свете бывает, — говорит бармен, ставит стакан и берет новый, проверяя его на свет, — вот ты за какие грехи в тюрьму попал? Тоже по прецеденту?

— Меня, — отвечаю, — в Нише засекли, когда я информацию брал с одной фирмы.

— Ниша. Тянет?

— Ой как тянет, — вздыхаю, — первые полгода сил не было, чуть вены себе не перерезал, честное слово. Думал, все со мной кончено. Не дотяну до освобождения. Найду смерть в своей камере… У тебя креветок мороженых нет?

Поставил он передо мной блюдечко с креветками, а я вижу, что ждет продолжения рассказа. Видно, ни разу в Нише не был, только слышал, да в книжках читал. Взял я креветку и принялся чистить. Точно — не дождавшись продолжения, бармен говорит:

— Двоюродный брат у меня, Виталька, уже третий год в Нише пропадает. Два скретчета себе впаял особой мощности, с новыми прошивками, чтоб сразу через w-нэт заходить. Говорит, что Ниша, как наркотик. Один раз побываешь, потом все время хочется. Хоть на пять минут. Верно?

— Хоть глазком бы одним взглянуть, — вздыхаю, пережевывая мякоть креветки, — w-нэт, он, понимаешь, как детский пляж. Взрослому человеку там делать нечего — ни поплавать как следует, ни нырнуть, да и рыбы никакой. На детском пляже резвятся дети. Те, которые в шлемах в игрушки гоняют. А взрослым нужен водоем побольше. Море, там, или целый океан. Чтобы и рыбы вдоволь и поплавать можно было. Вот Ниша это и есть океан. Для тех, кто в игрушки не играет. Зайдешь в него один раз, окунешься, и нет больше тебе спокойствия. Еще хочется и еще.

— А ты, наверное, рыбак.

— Не ту рыбку попытался вытащить, знаете ли, — ухмыляюсь и стучу по запаянному скретчету.

— Вот и брат мой… — говорит бармен и многозначительно замолкает, а сам положил стакан донышком вверх на блюдце и новый взял.

— Рыбачить учится?

— Помог бы кто…

— Бывшему заключенному работу предлагаешь? — я картинно удивляюсь, — давай еще креветок, чего так мало?

— Почему работу? Так, пошабашить немного. Объяснил бы пацану, что да как. А то плескается на мелководье.

Поверх пустого блюдца легло еще одно, полное. Я взял аккуратно, двумя пальцами заиндевевшую креветку:

— Вот так одному объяснишь, второму, потом — бац — приходят Слоны, руки за спину и в тюрьму… — лицо бармена меняется, — ладно, — говорю, — шучу я. Давай номер братца, как в город выберусь, отзвоню.

— Я и адресок дам, — оживляется бармен, — на всякий случай.

— Давай, давай, — киваю, а сам на креветок налегаю, пока случай подвернулся.

В это время распахнулись двери, и нахлынула первая волна ранних посетителей. Это те, значит, которым к семи на работу. Транспорт, что ли, какой пришел?.. Места в баре сразу стало мало. Просочились запахи мытых волос, туалетной воды, дешевых одеколонов, табака, кофе, духов разных, от которых ноздри резало и щипало. Кто-то неловко ткнул локтем под бок. Кто-то заказывал яичницу-глазунью и стакан кефира. Кто-то кого-то звал, размахивая руками. Бармен протянул мне записку с номером и извиняющимся тоном предрек, что сейчас народу еще больше навалит. А я ответил, что пойду отсыпаться, раз так.

— Ко мне друг заехать должен, — говорю, — большой такой, на шкаф похожий. Скажи ему, чтоб не шумел, когда зайдет. Не люблю, когда будят.

Кивнул бармен, а я с табуретки соскочил и быстренько, лавируя между людьми, поднялся по лестнице на второй этаж.

Все-таки к нормальной жизни заново привыкать надо. Как только захлопнул дверь номера, прислонился к стене, сразу легче стало. Отвык я от такого количества людей вокруг. Словно рыба, выброшенная на берег, себя чувствую — и вздохнуть трудно, и пошевелиться. А в одиночестве ничего. Отпускает.

Тут вспомнил, что не спал почти целые сутки. Еще наелся хорошо, а когда наедаешься, решительно тянет вздремнуть, часиков, этак, на…энцать. Дай бог, чтоб Паршивец не утром приперся, а хотя бы к полудню.

Включил я микробиль, чтоб холодный воздух по номеру погонял, завалился на кровать, лицом в подушку, и отключился…

3

Глаза открываю — а передо мной Паршивец собственной персоной.

Портативный виромат разложил и выстукивает что-то по клавишам. Сидит такой шкаф за столом и не слышит, что я проснулся. Печатает. Запулить в него подушкой, что ли? Кофеварку жалко, которая рядом стоит. Поломаю еще.

Решил подняться потихоньку, подкрасться сзади, шею могучую его руками обхватить, да заорать во все горло в ухо:

— Попался! Ну-ка руки на стол, ладонями вверх, не шевелиться!

Паршивец подскочил, так, что меня на нем, как всадника не бешеном скакуне подбросило, отпрыгнул и рухнул на кровать спиной.

— Задавишь! — хриплю я.

— Еще бы! Будешь знать! — орет Паршивец, а голос у него не голос вовсе, а медвежий рык, аж уши заложило.

Такую могучую тушу ничем не запугаешь. В былые времена Паршивец в греко-римской борьбе золото брал без боя. Выйдет на ринг, пальцами хрустнет, и противник лицом белеет, коленки дрожат, кашлять начинает и на здоровье жаловаться. Правда, Паршивец уже давно из спорта ушел, но форму поддерживает, да и не только физическую.

Сел Паршивец за стол, ногу на ногу положил, откинулся на стуле, расправив плечи. Я, не поднимаясь, окинул его взглядом. Костюмчик хороший, розочка, вон, в петличке. Туфли на ногах не одну сотню кредиток стоят. Кажется, как у него пошли дела в гору два года назад, так до сих пор и идут.

— Сигарету поломал, — говорит Паршивец, — где новую взять?

— Купишь, — отвечаю, — как дела, зараза?

— Сам зараза! Чего разлегся? Я тут, понимаешь, жду, не беспокою, а он проснулся и даже друга родного не встречает. Где водка? Где закуска? Коврик где, под ноги стелить, а?

— А кукиш с маслом?

Хватка у Паршивца отличная, крепкая, дружеская. Так рассудить, один он у меня в друзьях остался. Все остальные притихли, отвернулись, разбежались, а он остался. И, наверняка, приехал так быстро, как смог.

На часах было почти три. Хорошо я выспался, ничего не скажешь.

— Давно приехал?

— Полчаса назад. Мне бармен досконально все объяснил. И даже ключик дал от номера. Ну, я потихоньку зашел, вижу, что ты бульбы в подушку пускаешь, решил не мешать.

— А Наташа?

— Ждет твоя Наташа. Дома. К вечеру ждет, если что.

Я сел на кровати, запустил пальцы в мягкую перину и долго, с удовольствием, разглядывал Паршивца. А морщинок-то прибавилось, думаю, вон, в уголках глаз, вокруг губ. Мешки появились, словно синяки. Блеска в глазах поубавилось? Стареешь ты, Паршивец, быстро стареешь. Вот тебе уже тридцать три, а выглядишь на все сорок, если не больше.

— Постарел ты, Грозный, — говорит Паршивец, вытаскивает из нагрудного кармана сигаретку и закуривает, — седые волосы вижу.

— На себя посмотри. У тебя волос сроду не было. А говорил, сигарет нет…

— И я старею, — легко соглашается Паршивец, — не поверишь, раньше целую ночь спал как убитый, а сейчас по два-три раза вскакиваю. Не спится и все тут. На кухню выхожу, рюмочку коньячку выпиваю, только потом обратно в постель. Даже перед Оксанкой стыдно.

— Чего же тут стыдного? Вот если бы ты из-за бабы какой-нибудь вставал, тогда другое дело, а анурез, брат, это такая вещь…

— Я тебе покажу — анурез!

Я захохотал. Приятно, блин! Приятно через столько-то лет встретить старого приятеля, поболтать, выпить…

Выпить?

Выпить!

А Паршивец, недаром мы с ним столько лет знакомы, уже деловито поднялся, закатал рукава. Я заметил у двери в туалет две небольшие спортивные сумки, забитые, судя по натянутым бокам, до отказа. Заскрипели молнии. С легкостью фокусника Паршивец извлекал из сумок легкие трико, джинсы с модной цветастой наклейкой на одном месте, футболку, кепку, пачки кредиток, перемотанные резинками розового цвета и прочую ерунду которая, вроде бы, и не нужна вовсе, а на практике без нее не обойтись. В результате на столе осталось места разве что для пепельницы, а с кровати мне вообще пришлось слезть. Под конец Паршивец извлек что-то завернутое в газету и положил на стол. От «чего-то» пахло свежекопченой рыбой.

— Все, как просил, — говорит Паршивец, — задачку ты мне поставил, Грозный. Мог хотя бы за пару дней предупредить?

— Откуда? Из тюрьмы? Свое право на первый звонок я во второй день заключения использовал. А оттуда, знаешь, просто так весточку не подашь. Тем более тебе. Забыл что ли?

— Черт с ним, — заключает Паршивец, а я люблю его именно за лаконичность и скорые решения, — наливай, Грозный. Выпьем за твое освобождения. Сколько бы ты еще там сидел, коли не амнистия?

— Два года, шесть месяцев и двадцать восемь дней, — отчеканиваю, — то есть уже конечно, двадцать семь, — а сам беру первую бутылку с говорящей надписью «Такерский коньяк», сворачиваю пробку и ищу глазами штопор. Где-то его Паршивец положил…

Паршивец тем временем раскурил сигарету, потянулся за занавеску, толкнул рукой форточку. Паршивец пустил носом две сизые струйки:

— Вот уже и весна, — говорит, — тебя, кажется, тоже весной посадили? Смотри, как быстро время летит. Глазом не успел моргнуть, а уже вновь сижу с тобой в комнате, пью коньяк, курю сигарету, а за окном на деревьях почки набухают.

— Листики уже давно, — говорю, — а почему именно коньяк? Где мой любимый спиртной напиток, а?

— Налакаешься, потом я тебя, что ли, к Наташке повезу?

— А куда ж ты денешься? — отвечаю, — или спрятался бы в своем отеле и ждал, пока я сам заявлюсь, морду тебе бить?

— Ой, испугал! Давай, по первой за тебя. Что из тюрьмы вылез, шкуры не потерял! Зубы-то все на месте?

Чокнулись, и опрокинули первую рюмочку. Хороший коньяк, местный! Такерцы в коньяках толк знают. В самом Такере три года назад наш коньяк днем с огнем невозможно найти было — все за границу вывозили. Сейчас, конечно, я не в курсе, что да как, но Паршивец определенно для меня постарался.

Смотрю, по такому случаю, на Паршивца. Для него первая рюмочка, что для стрелка пробный выстрел на тренировке. Его перепить, это я не знаю каким буйволом родиться надо. Лично мне ни разу не удавалось, не говоря уже о Пройдохе или, там, скажем, покойном Алкаше. Сидит себе Паршивец, верхнюю пуговку рубашки расстегнул, золотой цепочкой сверкает и сигарету курит, носом дым пуская.

Выпили еще по одной, потом пришло время закуски. Расстелили на столе копченую рыбешку, консервированные грибочки открыли, овощи порезали. Начали пить и размышлять о тщете всего сущего. То есть, конечно, размышлений серьезных не получилось, а получилось так, что я то и дело выпрашивал, что тут у них на воле произошло, куда кто из моих знакомых подевался, кто умер, кто переехал, кого так похоронили — живьем. Паршивец кряхтел, но отвечал. Ваньку Бабушкина нашли, значит, за городом еще полгода назад. Коринецкий уже который год пытается свой собственный дом построить, да все у него никак не получается. Президент к выборам готовится, амнистию, вот объявил, чтобы голосов больше собрать. У одной женщины двенадцать детей родилось, так ее из Такера в столицу специальным рейсом забрали. И ее и детей и отца ихнего, да я его и не знаю, наверное. Лес вырубают, старые дома на краю сносят, новую станцию интермобилей построили, таксисты квоту подняли за километр. И много еще чего рассказал, всего и не запомнить. Одно я уяснил — за три года мир пронесся мимо, словно и не было меня. Как река, которой наплевать на то, что твориться вдоль ее берегов. Хочешь — прыгай в воду и плыви по течению, а не хочешь — стой и смотри, но вот если не можешь…

К пятой рюмке Паршивец краснеть начал. Краснеет он, к слову сказать, весьма любопытно. Сначала проступают на шее и лбу большие лиловые пятна, потом начинают они постепенно наливаться краснотой, разливаются по всему лицу, и под конец остаются девственно белыми лишь кончики его ушей. Я предложил тост за верных друзей, но тут бутылка кончилась. Больше Паршивец не захватил, мотивируя лаконичным: «Тебе еще в город ехать». Вот так всегда. Когда напиться хочется, появляется вдруг лучший в мире друг, кладет лапу на бутылку и заявляет, что у меня важные дела. А плевать я хотел на эти дела! Плевать на всех! Дайте выпить, наконец!

Так и сказал Паршивцу, постукивая пустой консервной банкой из-под грибов по столу. А он взял большими своими пальцами кусочек рыбы, положил в рот, пережевал неторопливо и отвечает:

— Вижу, у тебя скретчеты запаяны. Какой же ты теперь Грозный?

— Без тебя знаю, — отвечаю, и даже обиделся немного, — у меня еще один есть. Показать вход?

— Нет уж, не надо. У самого такой же, на всякий случай, — ухмыляется Паршивец, — хочешь сказать, тюрьма тебя ничуточки не научила?

— Тюрьма не учит, тюрьма показывает, что да как ты неправильно сделал, чтобы потом из нее выйти и больше не возвратиться, понятно? А про Нишу я не только думать не перестал, но еще больше теперь меня в нее тянет. Много у меня в ней дел незаконченных осталось.

Тогда Паршивец склонился ближе, почти через весь стол перегнувшись, и говорит своим деловым баском:

— Значит так, Грозный. То, что ты из тюрьмы вышел, это хорошо. Ты в свое время лучше всех Нишу знал и больше всего прибыли приносил. Но времена изменились, понимаешь? Нишу теперь специальные Слоны охраняют, Смертниками их зовут. Каждого третьего нарушителя ловят. Многие говорят, что в Нишу теперь лезть вообще невыгодно. И антивиры какие-то новые на вооружении. Схапают тебя и барышей не получишь, сечешь?

— Что ты мне все «сечешь» да «понимаешь»? — отвечаю, — будто я без тебя не знаю, что в Нише все давно изменилось? И пароли не те, и средства передвижения, может даже сам город изменился, верно я говорю? — вижу, что верно, — что ты хочешь, Паршивец? К чему такая длинная тирада, а?

— Не отступишь? — спрашивает в лоб, — продолжать будешь? Если не захочешь дальше в Нише работать, я приставать не буду. И я, и Пройдоха и каждый второй софтер тебе столько должны, что и твоим внукам хватит на безбедную старость. Но если захочешь вернуться — встретим с распростертыми объятиями. Но предупреждаю — тяжелее сейчас в Нише. Намного тяжелее.

— Не испугаешь меня, — говорю, — карта новая есть? Ну и замечательно. Изучу, поброжу немного, старые дела вспомню и порядок. Где тебя найти-то можно будет?

— У меня одно место, как всегда, — говорит Паршивец.

— Отель? Как он там у тебя называется?

— «Приют одиноких» — говорит Паршивец, — а через месяц еще один открывается, на западе. Еще даже названия не подобрал, но есть варианты, сказать?

— Уволь. Лучше через два дня сообщи всем, что Грозный вернулся. Пусть ко мне потихоньку подтягиваются, там и поговорим. Идет?

— Для тебя в моем отеле специальный номер есть, — говорит Паршивец и протягивает мне небольшую визитку, — на, возьми. Номер полностью оборудован для выхода в Нишу. На всякий случай.

— Так ты и этим промышляешь?

— Если б не промышлял, открывал бы я сейчас отель на западе!

Я взял визитку, положил ее на сверток одежды на кровати. Паршивец тем временем открыл бутылку минералки и разлил по стаканам:

— Ну, за новое начинание?

— Однозначно, — говорю, и опрокидываю рюмку.

Привкус оставшегося на самом донышке коньяка приятно обжег горло и я, поморщившись, быстро глотнул минералки.

Однозначно.

1

Кхан злился.

Дело было, конечно не в том, что Аслан Анатольевич снова указал ему на место. В конце концов, хозяин он на то и хозяин, чтобы напоминать, кто есть кто в этом мире. Ситуация обстояла так: когда Кхан уже собрался было вылезать из интермобиля, Азелон зацепил его чем-то вроде «Шваль подземная», причем сказал полушепотом, с тихим, едва заметным присвистом, чтоб не услышал никто, кроме Кхана. Азелон в этом мастер. Шипеть и цеплять. Нет ему равных.

Как хотелось нагнуться в салон интермобиля и врезать Азелону по его гладко выбритому красивому личику, свернуть нос набок и глаз подбить, чтоб на него ни одна девка месяца два не взглянула! Но Аслан Анатольевич бы не понял. И это остановило.

Ничего, расплата близко. Кхан еще не знал как, но знал, что рассчитается. Возьмет свое. И за унижение в другом мире по Цепочке, когда они только познакомились. И за шваль подземную. И за все остальные оскорбления, что он терпел уже несколько лет. Терпел, а ответить не мог…

Отель располагался удачно: не слишком далеко от оживленной центральной трассы, но достаточно для того, чтобы здесь не царил привычный для современных городов шум. Людей в это время дня тоже было немного.

Кхан остановился перед отелем, задрал голову и долго разглядывал сверкающую на солнце вывеску, блестящие окна над ней, распахнутые форточки, работающие микробили. Щурился от слепящего весеннего солнца. Далеко в небе пролетел самолет почти такой же, как в том мире, где они были в прошлый раз. Только здесь самолет походил на птицу с прямыми, негнущимися крыльями, а в мире на Цепочке выше — на вытянутую серебристую папиросу, к которой привязали пару корзинок для людей. С крыши отеля свисали с виду будто паутинки, а на самом деле крепкие канаты, держащие рекламный щит. На Кхана смотрела широкая морщинистая физиономия в берете. Под физиономией было написано: «Кто владеет информацией — тот владеет миром! Защитим наш город! Служба Охраны Ниши».

За сутки, проведенные в Такере, Кхан сделал для себя несколько выводов. Город определенно нравился ему больше, чем все остальные города, в которых он побывал за несколько лет вместе с Асланом Анатольевичем. Как-то здесь мирно. Весна, листики изумрудные. Тихенько, спокойненько. Ни тебе вооруженных топорами грызоедов, ни королевских прихвостней в серых плащах, ни чумы, наконец. Кто-то кого-то защищает. Благодать! За сутки Кхан наткнулся всего на десяток попрошаек, а это что значит? Благосостояние любого города определяется по количеству бездомных. Мало их здесь, значит и благосостояние хорошее. Ни тебе гражданской войны, ни революций. Вон для людей какие сверкающие небоскребы настроили! Стекло и металл. Это вам не деревянные домики, изъеденные термитами, с прогнившими насквозь стенами…

Где-то в глубине души все еще оставался неприятный осадок после укола Азелона, поэтому Кхан плюнул под ноги, на горячий асфальт, и шмыгнул по ступенькам к стеклянным дверям отеля.

Внутри, в холле, было полутемно, прохладно и удивительно приятно. Всему этому способствовали микробили, развешанные под потолком, большой, если не сказать гигантский, аквариум, занимающий половину стены напротив, а между мягкими креслами в овальных горшках стояли диковинные растения с широкими зелеными листьями.

Не успел Кхан осмотреться, а возле него, словно из воздуха, материализовался бодрый краснолицый толстячок.

— Номер изволите? — осведомился он мягким, как свежая булка, голосом, и воздушным движением стряхнул с виска капельки пота. И люди в этом мире приятные. Ну, чем не рай?…

— Изволим, — подумав, ответил Кхан, — два номера. Двухместных. Если можно.

— Одну секунду. Следуйте, пожалуйста, за мной.

Толстячок довольно бодро перебирал короткими ножками. Когда Кхан подошел к регистрационной стойке, толстячок уже оседлал мягкое кресло с высокими подлокотниками и, вооружившись ручкой, занимался заполнением всевозможных бланков и прошнурованных номенклатурных книг.

— Номера для женатых или все равно?

— Все равно.

— На какой срок? Минимум — сутки, максимум — месяц.

— Пока на неделю, потом посмотрим.

— Ага. Мгм. — услышав про неделю толстячок засуетился еще больше. От усердия из уголка рта показался розовый кончик языка.

— Знаете, у нас город курорт, — сказал он, орудуя ручкой, — но еще слишком рано, чтобы прибывали толпы туристов. У нас вообще публика специфическая. От моря далековато, транспортных линий всего две. Если честно, вы первые, кто вообще появился на этой неделе. Скажу по секрету, кроме вас в отеле проживает человек двадцать не больше. А рассчитан на полторы тысячи, представляете? Люди обычно в июне начинают приезжать. А сейчас тишина. Мертвый сезон, так сказать.

— Представляю.

Толстячок оторвал взгляд от бумаг и внимательно посмотрел на Кхана:

— Документы разрешите?

— Конечно.

Взяв четыре пластиковые карточки, толстячок вновь обратился к книге, переписывая данные.

— В нашем отеле действует система предоплаты. Можете внести тридцать процентов от общей суммы уже сейчас, а остальное — в течение двух суток. Желаете зарегистрировать одним номером или по отдельности?

— Можно одним.

— Неразговорчивый вы. Устали?

— Устал.

— Издалека? Я сразу, когда вас увидел решил, что издалека. Вид у вас такой, ну… измотанный немного. И круги темные под глазами, уж извините, что намекаю.

— Какой же это намек? Вы прямо сказали — пью, как лошадь. И не сплю ночами.

— Ну, да, — отозвался толстячок.

— На самом деле я не пью. Только по праздникам. А круги под глазами от недосыпа. Работал много в последнее время, — Кхан посмотрел на ручку в кулаке толстячка. Хорошая ручка. Дорогая. Блестит, точно золотая, хотя, на самом деле, наверное, искусная подделка. Странный мир какой-то. Настоящего золота нигде нет. Одно подражание, которое, порой, стоит ничуть не меньше. Серебро, вон, встречается на каждом шагу, а из бронзы памятники отливают. Кхан своими глазами видел на площади высокую бронзовую фигуру какого-то местного предводителя. Претендент, кажется? И непонятно зачем на него столько ценного металла истратили? Можно подумать, в памяти человеческой этот предводитель останется исключительно из-за памятника в полный рост. Если люди не захотят его помнить, никакие памятники не помогут. — …и акцент ваш странноватый. Не припоминаю я такого акцента в этом отеле, а работаю, дай бог памяти, третий год.

— Мне бы ваше постоянство, — глядя на болтливого толстячка, Кхан почувствовал, как натянутый где-то в груди толстый канат, наподобие тех, что держали на верхушке крыши плакат, начинает медленно ослабевать.

«Наконец-то, — подумал он, — наконец-то мы попали в мир, где нет войны, где не режут друг другу глотки и где не бушуют религиозные распри. Конечно, этот мир тоже не идеален. Но вот сидит передо мной человек, который работает на одном месте уже три года и ни на что не жалуется. Все его удовлетворяет. Никто не собирается ставить его к стенке или вырезать печень. Как давно я не был в таком мире… Наверное, ни разу» — Оплату пожалуйте… Двести кредиток, если не затруднит, — лицо толстячка расплылось в широкой улыбке. Два передних зуба сверкнули золотом (или намеком на золото, не разобрать), — когда прибудут ваши, гхм, друзья?

— Я бы сказал компаньоны. Ждите их часа через два, не раньше.

— Осматривают город? — догадался толстячок.

— Что-то вроде того, — Кхан протянул пачку денег, дождался, пока толстячок их пересчитает, и спросил, — еду в номер заказывать можно?

— Несомненно. Дайте сигнал в столовую отеля. У нас там главная Марта, она внимательно вас выслушает, — толстячок бережно убрал кредиты куда-то под стол. Отчетливо щелкнул замок и скрипнула дверца, — но если хотите, пообедать можно прямо в столовой. Блюда там великолепные. Я сам частенько туда наведываюсь. Кефирчик, блинчики со сметаной…, — сладострастно зажмурившись, толстячок протянул Кхану несколько листов и ручку, — распишитесь тут, тут и здесь. Бюрократия, чтоб ее…

Кхан прилежно расписался, вернул листы и улыбнулся.

— Надеюсь, в нашем отеле вам понравится. Телефон администрации указан в номере. Если будете чем-то недовольны — звоните, — толстячок затолкал листы в отдельную зеленую папку, зашнуровал ее и убрал куда-то под стол. Рассеянно пошарил руками по столу, — ручка куда-то закатилась… зараза.

— Ну, я пойду.

— Идите, идите. Ваш номер на третьем этаже. По коридору, налево. Второй соседний. Найти несложно, номер на ключах.

Кхан взял ключи и направился к лестнице. Рядом был лифт, но еще с прошлого мира Кхан недоверчиво относился к лифтам. Здесь, может, все совершенней, но не хотелось вновь застрять между этажами на два-три часа, потом выслушивать непроходимый мат ремонтников, а потом едва не рухнуть вместе с кабинкой в подвал. Лучше уж на своих двоих, по устилающему ступеньки мягкому зеленому ковру.

Номер и вправду оказалось несложно найти. Кхан вошел в первый и огляделся.

Чистенько. Свежо. Окно приоткрыто, прохладный ветерок шевелит прозрачные тюлевые занавески. Микробили выключены. В разных концах номера стоят одинаковые аккуратные кровати. Между ними стол и несколько задвинутых стульев. В углу — ивизор. Приоткрыв дверь в ванную комнату, Кхан обнаружил совмещенный санузел. Весь эффект в простоте. Ничего лишнего, но вместе с тем складывается ощущение этакого домашнего уюта. Хочется лечь на кровать, включить ивизор и посмотреть что-нибудь из…эээ… местного репертуара. Или чайку выпить, вскипятив воду вон тем чайником, стоящим на подоконнике.

— Здесь буду жить я и Аслан Анатольевич, — тихо сказал Кхан, проведя рукой по скатерти, — а, может быть, я и Шайтан. Лишь бы не с Азелоном, а то задушу его темной ночью, и дело с концом.

Хотя задушить бы его следовало и не темной, и даже не ночью.

Кхан выудил из рукава искусно замаскированную под золото ручку и положил ее на стол, словно метку, словно предупреждение, что этот номер уже его, затем сел на кровать, стянул ботинки и лег, положив руки под голову. Настало время слегка вздремнуть. В новом мире время текло чуточку быстрее, чем в прошлом. Организм, адаптировавшись к окружающему миру, еще не достаточно свыкся с физическими его законами, и настоятельно требовал передохнуть. В конце концов, два часа Кхана никто не потревожит.

Кхан закрыл глаза, повернулся на бок и задремал.

2. (Божий Вор)

Аслан Анатольевич появился в жизни Кхана в самый неожиданный момент. Вернее, это тогда момент казался неожиданным, но время показало, что все в мире закономерно. Если тебе суждено сдохнуть на виселице, болтая ногами в незавидной близости от дощатого пола, то дверь тюремной камеры откроется лишь в тот момент, когда придет священник, а за его спиной вытянутся черные тени стражников с ухмыляющимися физиономиями. И священник будет неторопливо слюнявить кончики пальцев, листать пожелтевшие странички толстой книги и бубнить монотонно: «Покаялся ли ты, раб божий? А?» А черные тени за его спиной перешептываться, нарушая приличия последнего покаяния, хихикать и о чем-то острить. Процедура повешения, знаете ли, штука пресная. Без сюрпризов. Отработанная до мелочи.

Правда, если суждено все же выбраться из скверной передряги, то дела пойдут совсем не так. Вместо священника явится другой человек…

В тот момент, когда лязгнул замок, и в камеру ворвался тухловатый воздух темных коридоров, Кхан как раз собирался вздремнуть в последний раз. До казни оставалось часа два — через окно в потолке были хорошо видны тускнеющие звезды, и начинающее светлеть небо. Луна скрылась из поля зрение довольно давно.

— Чего надо, нехристи? — прорычал Кхан, и швырнул в яркое пятно света тарелку с похлебкой. Тарелка ударилась о стену, ее содержимое расплескалось по полу и по наглой морде стража, по неосторожности сунувшегося первым.

Кхан захохотал. Кажется, с наступлением ночи он перешагнул ту черту, которая отделяет обычного человека от умалишенного. Бояться смерти уже не имело смысла — он видел ее сгорбленный костлявый силуэт на стене, в бликах догорающей свечи, в неровных тенях, которые шмыгали из угла в угол. Кто ж вообще тронет приговоренного?

— Чего явились? Дайте поспать человеку! Карраша!

— Ты про мать-то поосторожней, — пригрозил кулаком стражник, но заходить не стал. Посторонился, пропуская внутрь кого-то, укрытого тенью.

— Священник? Почему так рано?

— Заткнись, — оборвал стражник, — это посетители.

— На кой черт мне посетители? Если там не баба, которой не наблюдаю, то никто мне не нужен! Пшли прочь все! — нашарив рукой твердую, как камень, подушку, Кхан швырнул и ее.

Стражник увернулся, и подушка исчезла в дверном проеме.

— Не мое дело знать на кой черт, — буркнул стражник и резво захлопнул дверь.

Камера вновь погрузилась в дрожащую темноту. Около двери вспыхнул яркий огонек, намного ярче того, который шел от остатков свечей на столе. Вошедший оказался небольшого роста, с худым скуластым лицом и острым носом. Кхан не приглядывался. Неинтересно. Наверняка из какой-нибудь сектантской группировки, каких навалом в Ошеймуне. Заплатил стражникам, чтобы впустили. Сейчас будет упрашивать подписать бумаги, по которым он, Кхан, согласен передать свое тело для изучения или, что еще хуже, жертвоприношения. Дескать, тело после смерти все равно что мешок с гнилой картошкой, так почему бы не пожертвовать его для благих намерений, а?

Может стукнуть его? — мелькнула шальная, полусумасшедшая мысль, — пробить череп и высосать мозги? Тогда, может, не повесят, а переведут к умалишенным? Хотя, нет. Тут возни много выйдет. И удовольствия, сказать честно, никакого.

Пока Кхан размышлял, человек сделал несколько шагов вглубь камеры. Неслышно двигался, чертяка, точно сектант. Теперь Кхан смог разглядеть его глаза. Большие, темные глаза. В глубине зрачков дрожал огонек свечи.

— Доброе утро, Кхан, — произнес вошедший голосом убаюкивающим, словно колыбельная на ночь, — до мены дошли слухи, что смерть твоя не за горами…

— Слухи слушать не велика заслуга, — нагло отозвался Кхан, — а тебе то что? Я тело свое не продаю и опыты над ним ставить не позволю, даже если ты мне райскую жизнь после смерти гарантируешь. Могу башку пробить, если хочешь. А если не хочешь, тоже пробью, если не уберешься через минуту. У меня под матрасом большущий камень лежит. Все думал, для каких бы целей его применить, а теперь, кажется, придумал. Для жестоких.

Человек, будто и не слушал, подошел к столу и поставил горящую свечу рядышком с угасающей. В другой руке чудным образом вспыхнула еще одна свечка. В камере заметно посветлело. Тени разбежались в самые глухие углы, заблестели влажные камни в полу.

— Видимо, недоразумение вышло, — произнес незнакомец мягко, — Я не отношусь к сектантам. Мне, кстати, нет дела до того, какие преступления ты совершил, что ты украл и сколько жизней загубил…

— Ни одной, — невольно буркнул Кхан, хотя не пристало оправдываться перед незнакомцем, — ни одной смерти на моей совести нет, так и знай, закорючка.

— А я слышал другое, — отозвался человек, — когда ты украл Книгу Восьми, из священного места Анхалии, было казнено двенадцать служащих, ответственных за охрану. Ловивший тебя отряд наемников в лесах Ондора, три года назад, заплутал и угодил в лапы хищников. Подозреваю, что ты сам завел их в те места.

— Случайно получилось, я же не знал, что там ходит прайс, — отозвался Кхан, и прикусил язык, — ты сам только что сказал, что тебе нет дела до моих преступлений, а теперь стоишь и коришь меня за то, к чему я вообще имею косвенное отношение. Долго обо мне сведения собирал?

— Это все факты, мой друг. Ничего личного. Я не знаю в лицо Ахмад ибн Мусима, которого в Илайзии зовут Кхан, а за Крайними Землями кличут Божьим Вором. Но я проделал долгий путь, чтобы найти его.

— Давненько меня не называли сыном Мусима. Ты кто? Кровный мститель, решивший расправиться со мной за какую-нибудь украденную давным-давно безделушку? А! Дай догадаюсь! Тебя прислали из Шериаза! Шейх обещал за мою голову тысячу золотых монет! А сколько он просил за украденный Серп Членистоногого?

— Я знаю, почему тебя назвали Божий Вор, — сказал человек, проигнорировав вопрос.

— Это все знают. Многие вещи стоят дороже жизни, — хмыкнул Кхан, — зачем рисковать жизнью и лезть в хорошо охраняемый дом какого-нибудь султана за горстью золотых монет и мешком серебряных ложек? Чтобы поймали и за ребра повесили? Мне такого не надо. Религия всегда стоит дороже всего. И есть люди, желающее достать религиозные ценности по любой цене, верно? Ты за этим пришел, горбатый? Чтобы сообщить мне, кто я есть? Застыдить? Заставить покаяться в грехах? Или, может, хочешь выяснить, где я прячу большинство своих побрякушек? Не выйдет. Во-первых, я не намерен делиться тайнами с кем бы то ни было, а во-вторых…

— А во-вторых в том склепе, что находится на северном кладбище Ошеймуна осталась всего-то одна побрякушка, и стоит она сущие гроши, поэтому ты ее и не продал, — продолжил человек мягко, заставив Кхана широко открыть рот от удивления, — а сейчас рисковать решил, потому что в долги влез. К тому же подцепил у одной амвеланки какую-то болезнь, за лекарство от которой огромные деньги просят. Вот и поторопился, полез без сообщников, толком чертежи не изучил, охрану не проверил. И что вышло? Попался, как муха в паутину. Влип, а сам не знаешь как! Ахмед-барыга тебя сдал. Позавчера ты напился и все ему рассказал, на ушко. А он возьми и передай кому надо. Поэтому тебя и поджидали, когда ты из пещер выбрался. Поэтому подготовлены были ко всем твоим фокусам.

— Плащ-перевертыш…

— Не помог, верно?

— Откуда?.. — выдавил Кхан, и пламя свечей колыхнулось от его участившегося дыхания, — ты кто? Провокатор? Кто нас сейчас слушает?! Какая мразь?! Ахмед-барыга, говоришь, сдал? Да я этому Ахмеду кадык вырву! Кишки его выпущу, как свинье, и на заборе развешу бранным словом! Какое он право имел! Как вообще сунул свой нос не в свои дела! Не хотел я никого убивать, а теперь, видно, придется!

— Меня зовут Шиджилл. Хочу предложить тебе работу.

— Работу? — Кхан хмыкнул, — Мне?! Не поздновато ли? Как солнце взойдет — меня и вздернут. Буду болтаться в петле, ногами дергать. Тут уж, извини, не до работы. А если хочешь, чтобы я перед смертью какую обличительную речь перед народом крикнул — так не пойдет это в народ. Не поверит никто. Люди перед смертью столько всего кричат, что с ума сойти можно. Привыкли все, внимания е обращают.

— Ну, а ты представь на секунду, что казни не будет.

— Не хочу я ничего представлять. Какой смысл мне тешить себя надеждой и думать о том, чему не суждено сбыться? Подумаю я сейчас о прекрасной женщине? И что? Повесят. Подумаю о хорошей постели с мягкой периной и о слуге, который будет стоять за моей спиной и массировать мне плечи? А ведь все равно повесят! О чем угодно подумаю, а все одно. Тьфу! — Кхан смачно плюнул.

— А ты попробуй, представь, — настаивал Шиджилл мягко.

— Ну, если представлю, что это вообще значит — работать на тебя?

— Значит, не нуждаться в деньгах вообще. У тебя не будет проблем с жильем и с властями. А еще ты будешь очень много путешествовать, — Шиджилл олицетворял само спокойствие. Он легко взмахнул руками, словно пытался разогнать полумрак.

Пламя свечей дрогнуло. По стенам пробежали мутные тени.

— Кто здесь? — воскликнул Кхан, вскакивая на койке, — Мы же здесь не одни, верно? Кого ты еще привел?

— Мне нужен человек, который осмеливается брать принадлежащее богам, — сказал Шиджилл, не обращая внимания на взволнованность Кхана, — Человек, в душе которого давно нет никакого бога. Ты в своем деле лучший, Кхан. Я не просто так предлагаю работу. Ты действительно мне нужен. А я, уж поверь, постараюсь дать тебе все, что захочешь. И все, что в моих силах, разумеется.

Кхан вглядывался в темноту, что сгущалась за спиной Шиджилла. Ему все еще казалось, что кто-то притаился у дверей. Кутающийся в тени. Старающийся быть незаметным.

— А что произойдет, если я соглашусь? — звуки царапали горло, — каким образом мы уберемся отсюда? Замять дело с казнью государственного преступника не выйдет даже у родного дяди Императора. Уж поверь.

Шиджилл кивнул. Спокойно. Без тени волнения.

— Охотно верю, — сказал он, — но это уже мои проблемы.

Он вытянул руку и в раскрытой ладони Кхан увидел дрожащий огонек свечи. Будто Шиджилл прятал ее в рукаве, а вот сейчас решил извлечь. Свеча встала рядом с другими свечками на тумбочке, освещая камеру.

Кхан вскрикнул.

Около двери в камеру кто-то стоял. Существо или человек — не разобрать — кутающийся в тени, укрытый темнотой, будто плащом.

— Познакомься, — сказал Шиджилл, — его зовут Шайтан.

1

Шторы задернуты плотно, света утреннего не пропускают, лишь по гладкому линолеуму под окном видно, что солнце уже встало, а, значит, и мне подниматься пора.

Я, в общем-то, и не спал уже. Лежал, прикрыв глаза, прислушивался к ровному дыханию своему и Наташкиному, к звукам различным, к шагам далеким, к тиканью часов на столе. Сейчас механическими часами никто не пользуется, а Наташка откопала где-то на даче, в столетнем хламе, что остался после смерти ее бабушки, повозилась с механизмом, что-то там смазала, что-то подкрутила — и на тебе, затикали! Я Наташке советы давал: «Продала бы ты их и купила бы себе что-нибудь полезное», а она заладила про наследство предков, про фамильные драгоценности и про всякую ерунду. Женщина, одним словом. Ее не переубедишь.

Вроде и лежать уже больше не хотелось. Первые несколько ночей после освобождения я вовсе не спал. С женой общался, друзья наехали со всего света. Вместе прошлое вспоминали. Раскладывали на кухне стол, накрывали — пиво, водочка, кальмары, креветки всевозможные. А там, как водится, то за одного погибшего, то за другого безвременно ушедшего, до пяти утра кто-то на гитарке тихо наигрывает… вот и не высыпался. А сейчас, конечно, лучше. От безделья всегда сон куда-то теряется. Ну, день-два еще валялся до обеда, а сейчас уже не то. Бока болят.

Я осторожно поднялся с кровати, взял со стула вещи и вышел из спальни в коридор. Десятый час. Наташке вставать скоро, пусть поспит немного. На кухне поставил на счетчик кофеварку и включил ивизор. Раскрыл окно, впуская весенний ветерок. По ивизору показывали какую-то агитационную политическую передачу. Всем было давно ясно, что на грядущих выборах победит нынешний Президент, но по всей стране активно шли дебаты и обсуждения. Так всегда бывает. Надо же куда-то девать выделенные на выборы деньги? Я заглянул в холодильник, обнаружил там кусок вишневого пирога, который Наташка вчера по дороге домой купила.

Через час, если как обычно не опоздает, должен был явиться Пройдоха, а за ним Негодяй и Сан Саныч, который, кстати, клятвенно обещал принести карту Города. Вроде, у него сейчас карта самая полная в Такере, в ней крестиками отмечены пункты Смертников. Не знаю, откуда он ее взял, но, опять же, по слухам, некоторые уже проверяли — и все сходится. Ясное дело, просто так, на бумажку глядя, я ни во что не поверю. Надо будет залезть в Нишу самому, побродить по ней, все углы разведать, старое дерьмо, как говорится, вынюхать. А уже потом и на карту глядеть. Сан Санычу, конечно, доверять можно, но и проверять не мешает. Осторожность, она еще никому не повредила.

Выключил я ивизор, встал у окна, кофе себе налить. Поставил чашку на широкий подоконник и на улицу посмотрел, на просыпающийся город. Крыши многоэтажек, утыканные антеннами, спутниковыми тарелками, w-нэт передатчиками, походили на головы каких-то диковинных научно-фантастических уродцев, спустившихся на землю с небес, спины которых покрывают иголки, а множественные квадратные глазки-окна так и шарят вокруг, в поисках кого-то… По земле стелился весенний туман, легкий и стремительно рассеивающийся в лучах солнца. Напротив моего окна гасли одна за одной гигантские буквы, обозначающие вход в «ИГРОВОЕ КАФЕ БИРЮКОВА», около ступенек суетилась уборщица. Помниться три года назад вместо кафе Бирюкова здесь был небольшой продовольственный магазинчик всего в один этаж высотой. Я частенько наведывался туда за пивом и кулерами для компьютера, теперь же вот — высится на четыре этажа громадное игровое кафе. И как вообще до такого названия додумались — игровое кафе. То есть, значит, тут и играют и кофе пьют заодно? Полуинтеллигенция, что ли? По ночам оттуда гремит бешеная музыка (хорошо хоть строго до одиннадцати), а в окнах видны сгрудившиеся за игровыми автоматами безжизненные фигурки, нажимающие на рычаги механическими движениями. Ранним же утром, едва начинает блестеть горизонт, все разъезжаются по домам, усталые и довольные… Сейчас около кафе стояло всего два-три интермобиля. Два человека у ступенек глазели на уборщицу, и, кажется, курили.

Я облокотился о подоконник и сделал первый глоток крепкого кофе. Хороший, чертяка. Наверное, ничуть не хуже, чем у господина Бирюкова. И дешевле в сотню раз. Только автомат, зараза, кидает всегда ровно три ложки сахара, а я привык к пяти, не меньше. И ведь не перепрограммируешь — кнопка перестала работать еще при переезде. Ну, мы не гордые — досыплем.

Пока пил кофе, из коридора донеслось шлепанье босых ног, скрипнула дверь в ванную комнату, зашумела вода.

— Кофе? — кричу.

— Доброе утро! — кричит Наташка в ответ, перекрикивая шум воды, — зубы чистил?

— С сахаром?

В дверях появилась Наташка. Обнаженная. С распущенными волосами. С морщинками от подушки на щеках. С влажным лицом и заспанными большими карими глазами. Милая. Любимая. Желанная.

Я отставил в сторону чашку и тихонько зарычал. Она усмехнулась и махнула рукой:

— Умойся, а?

— Плохо выгляжу?

— Отвратительно.

— Ах, да. Тебе тоже доброе утро, — говорю, — Тогда приму ванну. Ты со мной?

— Неа. Пока ты принимаешь ванну, я сделаю и прикончу пару бутербродов, — Наташка чмокает меня в щеку и мягко подталкивает ладошкой в сторону коридора.

Пока я оприходовал зубной щеткой зубы и стоял под тугой струей горячей воды, окончательно просыпаясь, Наташка на кухне, судя по звукам, готовила завтрак. Когда я вышел, то обнаружил ее, стоящей у микроволновки и что-то регулирующей на панели управления. На подоконнике, возле недопитой кружки с кофе, расположилось блюдечко со свеженарезанным хлебом и кусочками сыра.

— Привел себя в порядок, — говорю, — требую поцелуя.

Она чмокнула меня в щеку и поморщилась:

— И не побрился! Не любишь ты меня, Павел. Любящие мужья бреются с вечера и каждый день, а ты раз в неделю, да и то не всегда.

— А мне, может, вера не позволяет, — отвечаю, подходя к подоконнику, — и вообще, любящие жены не обращают внимания на то, бритый муж или нет.

— Еще как обращают!

Микроволновка щелкнула. Наташа тотчас извлекла из ее недр две тарелки с каким-то сладко дымящимся варевом и поставила на подоконник. Рядом же поставила свою чашку кофе. Три ложки сахара ей приходились в самый раз. Я втянул носом воздух, блаженно улыбнулся и открыл было рот, но она перебила меня, подняв вверх руку с зажатой вилкой:

— Сначала завтрак, секс — потом.

— Ты читаешь мои мысли! — восклицаю, — ты не человек, а кибер-элементаль из Ниши! Нельзя так! Запрещено.

— Женщинам разрешено, — говорит, отправляя кусочек дымящегося варева в рот (кажется, это была запеканка в соусе), — если бы мы, женщины, не умели читать ваши мысли, то вы бы, мужики, уже давно деградировали бы в неизвестно кого, ушли бы из города и сбивались бы в стаи по лесам и болотам.

— Я бы ушел в Нишу, — говорю, и тоже приступаю к завтраку, — там, говорят, спокойнее… Запеканка?

— Она самая.

— Бесподобно.

Наташа подмигнула.

— Нет, правда, вкусно! — говорю, — Разве я могу тебя обманывать?

— Только попробовал бы!

Картинно скаля зубы, я склонился над тарелкой и два приема съел запеканку, без вилки и рук.

— Скатерть! — смеется во весь голос Наташка.

— Скатерть мне не съесть, — говорю глухим басом, — мне больше по вкусу черноволосые молоденькие женщины!

— Дурак!

— Ага! — вскакиваю из-за стола.

Наташка с визгом подпрыгнула, но не подумала сопротивляться. Я обвил ее талию, поднял на руки и понес в спальню.

— Дурак! Дурак! Дурак! — сквозь смех кричит Наташка, бьет меня кулачками по плечу, — я же еще не позавтракала!

— Пещерные люди все дураки! — кричу, — молилась ли ты на ночь, любовь моя?

— Утро на улице!

— Тогда на утро молилась? А? Впрочем, неважно.

Я бросил Наташку на кровать. Халат ее распахнулся.

— К черту завтрак! — говорю.

И Наташка совершенно не против.

2

Через час раздался звонок в дверь. Это пришел Пройдоха собственной персоной.

— Ага. Пашка. Здорово, — говорит Пройдоха, и лезет обниматься.

Вчера вечером мы с ним виделись, но Пройдоха обнимается так, словно вновь встретил меня после трехлетнего заключения. Что ни говори, а обниматься он любит. Дай только Пройдохе обниматься, так он хоть целый день на это потратит, зараза, Сам щупленький, худой, как вешалка, носатый, а обнимается цепко, пальцами в плечи вцепился, аж кости трещат.

Сопит в ухо:

— Эх, Грозный. Знал бы ты, как я тут без тебя скучал эти годы. Не передать. Я тут водочки захватил, ага, сейчас нацедим!

— Никакой водочки! — говорю, — сегодня делами заниматься будем. Негодяя с Сан Санычем видел?

— Нет. Звонил. Обещают быть.

Кряхтя, Пройдоха наклонился и стал расшнуровывать ботинки. На самом деле его звали Колей Ивановым. Восемь лет назад мы с ним вместе университет программирования заканчивали. Только я не закончил, ввиду некоторых конфликтов с деканом, а Коля защитил диплом и пошел работать по специальности. Пару лет он продержался в унылом и затхлом УНИИ им. Голубева, потом плюнул на все и решил пуститься на вольные хлеба. Сунулся в Нишу пару раз, взломал несколько баз данных, пустил вируса по сети, заработал сколько нужно, а теперь живет редкими заработками и ни на что не жалуется.

Пока Пройдоха разувался, в коридор выглянула Наташка:

— Коля, привет. Завтракать будешь?

Пройдоха, не разгибаясь, поднял пунцовую от напряжения голову и кивнул:

— Спасибо, Наташа, я уже позавтракал, ага. Две котлеты.

Расшнуровав ботинки, он стыдливо оттянул дырку на пятке, взял звякающий пакет и направился следом за мной на кухню.

— Давно здесь не был, ага, — произносит Пройдоха, оглядываясь, — пару раз забегал, пока тебя, ну, того, а с тех пор не забегал. Гостинцы только.

— Знаю я о твоих гостинцах, — сажусь на табуретку, около окна и поглядываю на улицу, — Наташка писала, молодец. Сам-то как живешь? Перебиваешься?

— На жизнь хватает, — уклончиво отвечает Пройдоха, ставит пакет на стол и садится рядом.

— Ты за водку не переживай, — говорю, — не пропадет твоя водка. Сейчас Негодяй придет, без закуски выдует, ты его знаешь.

— Ага, знаю. Я его пьяным ни разу не видел.

— Давай пока кофейку крепкого и по сигаретке.

— Завтракал недавно. Котлетами…

— Отказа не принимаю! — подхватывает Наташка, — в моем доме ходить голодным неприлично. Обижусь!

— Ну, не голодный я…

Сопротивление Пройдохи мы переломили общим протяжным воплем. Наташка, которая не терпит возражений в принципе, вновь включила кофеварку. Пройдохе пришлось смириться с неизбежным, хотя для вида он поскреб подбородок длинными пальцами и сказал, дескать, что на кофе у него с детства аллергия, а пьет он зеленый листовой чай в прозрачной чашке с обязательно фигурной ручкой и чтоб с сахаром рафинадом в коробочке.

— Обойдесся! — говорит Наташка, потом смотрит на часы, — ой, мне через полчаса на работе надо быть! Так, Павел, обслужи гостя, и чтобы все чинно было. Крепче кофе не наливать! Никакого рафинаду! Я вечером проверю, ясно?

Картинно пригрозив маленьким кулачком, Наташка выпорхнула из кухни.

— Может, водки? — бормочет сломленный Пройдоха, но я уже наливаю ему в чашку крепкого кофе.

— Водку будем пить позже! Мы же не алкоголики, чтобы напиваться до прихода остальных. Бутерброд?

Сломленный окончательно и бесповоротно Пройдоха взмахнул рукой, давай, мол, бутерброд, и я полез в холодильник. И вновь, пока резал я ножом замерзшее, ломающееся масло, накатили воспоминания. Лица показались где-то на уголке сознания. Всплыли тихие, шепчущие обещания, которые давал в темной, душной камере, глубокими ночами, когда только по голосу можно было определить кто где находиться и что делает. А ведь я многих своих собеседников в глаза не видел. Голоса одни… …Вон тот, хрипатый, видать в возрасте уже. То и дело его разговоры прерывались долгим, протяжным, захлебывающимся кашлем… а другой, издалека, молодой, пронзительно кричал, что он де темноты боится, лампочку хоть одну, самую тусклую включите, ироды… а еще один совсем близко, скрытый мраком, за толстыми решетками, спокойный у него голос, ровный, по-деловому человек говорил, умные речи толкал про политику, про Президента нашего, про Слонов. А еще про Нишу выпрашивал… Одного я запомнил — Владиком звали — просил у всех, кто раньше освободиться, письмо матери написать, сказать, что все хорошо, что кормят, вроде, неплохо, да и не бьют почти. Владик этот политический был, а значит — невозвращенец. Говорил, что едва самого Президента на тот свет не отправил. Какими-то ему одному ведомыми путями проник в Посольство и обложил весь подвал самопальными взрывными устройствами. Хотел и себя взорвать, а не получилось. Образования не хватило. Не взорвалось у него ничего: контакты отсырели, или неправильно соединены были. От отчаяния и попался. Адрес Владика я намертво запомнил — он его каждую ночь по нескольку раз говорил. Интересно, написал ли кто? Ведь до меня сколько людей освободилось. Или каждый думает, что предыдущий написал, и никто не пишет. Может, сходить, черкануть пару строк телеграммой?

— Грозный? Палец отрежешь!

Отхлынула волна воспоминаний, как просветление после обморока. Посмотрел я перед собой и увидел нож, размазывающий по хлебу масло. А масла так килограмм уже — не меньше. Повернул голову, а на меня из-за стола Пройдоха испуганно смотрит, сжимает обеими руками кружку кофе, и глаз, стало быть, не сводит.

— Не выспался, — говорю, — с кем не бывает. Держи.

Протянул я Пройдохе бутерброд, а сам сел рядышком. В это время коридора выглянула Наталья — светящаяся, как майское солнце, в легком костюме, который совсем и не для весны, а для жаркого знойного лета. На голове удерживающие пышную челку темные солнцезащитные очки.

Весело помахал ручкой:

— Мальчишки, пока. Не шалите тут без меня.

Подмигнула и исчезла. Только дверь тихонько скрипнула.

3

За что Негодяя Негодяем прозвали даже я вам сказать не смогу. Поговаривают, что это он сам себя так назвал, ввиду своего, значит, противного характера. На самом деле Негодяя звали Евгением. По отчеству он тоже был Евгеньевичем, что служило поводом для жестоких шуток в узких кругах его хороших знакомых. Я, например, когда находился в веселом расположении духа иначе как Евген Евгенычем его не называл, а Паршивец, тот еще дальше зашел. Явился как-то (еще до моего ареста дело было) на квартиру, увидел сидящего на табуретке Негодяя, схватился левой рукой за сердце, глаза закатил, на колени упал, носом, значит, в пол, и давай причитать: «Негодяй, наш, Евгений Евгеньевич, батюшка! Не вели казнить, а вели слово молвить! Как же мне стоять с тобой рядышком в этой загаженной кухоньке, да без головного убора и без ста граммов хорошего, крепкого напитка? Изволь, Негодяй, наш, Евгений Евгеньевич, тотчас рысью броситься на улицу, босиком, и прикупить в ближайшем киоске пакетиков с креветками, водочки пару бутылочек и джин тоника для женщины одной!». Притом, что Негодяй лет на пять младше Паршивца, а выглядит так и вовсе на все двадцать с небольшим хвостиком. Лицо у него вытянулось, смутился, покраснел, залепетал что-то! Хохотали все, кто в кухне находился, и я в том числе…

А за прошедшие годы Негодяй изменился. Обзавелся черной, как смола, курчавой бородкой, зато блистал теперь залысиной. Из худого, костлявого, сутулого парня превратился в округлого, с выпирающим животиком, хотя все такого же сутулого мужчину.

А вот свитер на нем был одет тот же: растянутый везде, где только можно растянуться, черный, с заплатками. Потертые джинсы и кроссовки, сдается мне, Негодяй тоже не менял много лет.

Сегодня пришел он не один, а, как и договаривались, с Сан Санычем. Вышеупомянутый Сан Саныч, притесненный Негодяем, топтался поодаль, и ему решительно не хватало места, чтобы разуться и скинуть пальто.

Что удивительно, Сан Саныч больше всего походил на потрепанного временем и жизнью спившегося нищего из разряда тех, которые бродят по улицам и просят милостыню. Удивительно потому, что Сан Саныч не употреблял в жизни ничего крепче кефира ввиду острой язвы желудка, приобретенной еще на службе у Слонов. Хождение в Нишу было его хобби. Хотя на мой сугубо личный взгляд, Сан Саныч мстил Слонам. Он проработал на государство в каком-то закрытом городке двадцать лет, заработал помимо язвы кучу других болячек, а после был совершенно неожиданно уволен без получения пенсии и каких-либо других льгот. И, понятное дело, без объяснения причин.

Сан Саныч был уже не молод, и хорошим ходоком в Нишу не считался. Гораздо лучше у него выходило искать и находить информацию о самой Нише. Тут очень вовремя пригодились старые связи, выручал былой опыт, два высших образования, да и много чего еще по мелочи…

И Негодяй и Сан Саныч, конечно, полезли обниматься. Оба заметили, что я возмужал и окреп. Оба вежливо уклонились от темы моего заключения и поинтересовались дома ли Наталья. У обоих, как оказалось, был для нее маленький презент. Затем оба прошли на кухню и полезли обниматься к Пройдохе.

— А я тут водочки принес, — говорит Пройдоха, пожимая руку Негодяю — Молодое поколение спивается окончательно и бесповоротно, — чеканит Сан Саныч.

— Да ладно тебе, об этом еще лет тридцать назад везде трубили. И что? Спились вы? Ни капельки!

— Лично я не спился, а за других говорить не буду!

В руках Сан Саныча потертый желтый портфель, будто украденный из музея. Презрительным жестом Сан Саныч отодвинул подальше пакет с бутылками и поставил портфель между тарелок. Щелкнули замки.

— Держи, Грозный. Это тебе.

Я взял протянутую папку, выудил первые листы.

— Карта?

— И подробная информация о нынешних делах в Нише, — говорит Сан Саныч номенклатурным голосом Слона в отставке, — там еще где-то письмо от Паршивца, он передал.

Оживившийся тем временем Пройдоха полез в шкаф искать рюмки. Негодяй вложил в уши наушники и отрешился от мира, полуприкрыв глаза. Музыку он слушает всегда, при любом удобном случае. Думаю, если бы случилась война, и противник сбрасывал на город бомбы, Негодяй пользовался бы паузами между бомбардировками, чтобы немного помузицировать.

— Сан Саныч, кофе?

— Уже пил.

— Чаю?

— Не надо.

— Сан Саныч, ну нельзя же так! Только пришли, и сразу за дело!

— А что еще предложить можешь? — разводит руками Сан Саныч, — я живу на другом конце Такера. Прусь сюда, чтобы ввести тебя в курс всех наших новых дел, а ты и работать не хочешь! Читай, зараза!

— Но я же… — слабая попытка сопротивляться гаснет, когда я смотрю в жесткие, управленческие глаза Сан Саныча.

А ведь действительно ехал ко мне через весь город. А он, может быть, сегодня собирался на рыбалку отправиться, или поспать до двенадцати в объятиях любимой жены. А приперся. Паршивец попросил. Сан Саныч из всей нашей шайки уважал только Паршивца. Ко всем остальным — и к Климу, и к Пройдохе, и ко мне в частности — питал исключительную полусимпатию, балансирующую где-то между полным безразличием и легкой заинтересованностью. В глазах пожилого софтера читалось одно: «В конце концов, господа, я прекрасно понимаю, что ходить в Нишу одному не вариант. Поэтому мне нужны помощники. Так уж получилось, что общаться мне приходиться с вами. Будьте любезны, делайте свою работу хорошо, а я, так уж и быть, свою тоже буду выполнять добросовестно»…

С трудом оторвавшись от взгляда Сан Саныча, я склонился над листами. Бросилось в глаза качество печати. Поганое качество, хочу сказать. Механическим жестом отметил, что ксерили на каком-то доисторическом ксероксе — во-первых, черно-белом, во-вторых, «глотающим» некоторые строчки так, что прочитать их было практически невозможно. Карта Ниши склеена была из шести листов. Разложив ее, я потеснил Негодяя с Пройдохой.

— С картой повозился неплохо, — говорю.

— По памяти рисовал.

Посмотрел на Сан Саныча. Улыбается? Нет, серьезен. Действительно рисовал что ли?

В отличие от текстовых документов, карта была выписана идеально. Каждая черточка, каждый штрих четко выделялся на бумаге… Я шумно выдохнул, ощущая, что погружаюсь, проваливаюсь… Палец бежал по бумаге, замирая на знакомых надписях, и квадраты и прямоугольники, отмеченные красным, оживали, обретали плотность, объемность, начинали отбрасывать тень, запах… Вот девятиэтажный дом, из которого я в самый первый раз вышел в Нишу. Помню деревянную дверь в подъезд, покрытую облупившейся, пошедшей пузырями голубой краской. Дверь скрипнула — первый звук в Нише, поразивший меня свой простотой и обыденностью — и я замер тогда, ожидая, что из-за угла выскочат Слоны. А в спину меня толкнул Клещ и засмеялся…

Рядышком, через два квартала — офис одной центральной фирмы. Вот он, черный прямоугольник, заштрихованный косыми тонкими линиями. Даже подпись имеется, и дата, когда этот офис взламывали в последний раз…

От офиса, как сейчас помню, идет широкая заасфальтированная дорога. По ней удобно проехать на автомобиле, который, как обычно, припаркован возле вон того сквера. Слоны каждый день убирают автомобиль с глаз долой, но софтеры возвращают его на место, причем все время новую модель. То «Лендровер» с тонированными стеклами, то «Мазду шестерку», то, смеха ради, «Копейку»…

А это что-то новенькое… вопросительно смотрю на Сан Саныча, и он с готовностью принимается объяснять:

— В западной части Ниши достраивают несколько головных офисов. Говорят, там будут прописывать новую защиту, но достоверной информации пока нет. Видишь, здесь раньше стоял спальный район? Снесли подчистую. Вместо парка — блокпост. Вот тут, — длинный узкий палец ткнулся в обведенный желтым кружком объект, — волновая башня, — и опережая мой вопрос, — Слоны изобрели. Башни улавливают волны, идущие от кибер-элементалей и гипнотики, что позволяет вовремя укрываться в блокпостах. Полезное изобретение.

На карте я нашел всего три желтых кружка. Одна из башен находилась в нескольких шагах от знакомого дома — там меня засекли в последний раз. Казалось, я даже вижу то место, где стоит теперь волновая башня: большой открытый участок, как раз между многоэтажными домами, образующими правильный треугольник. За углом дома — блокпост… Я выскочил на участок первым, готовый бесшумно проскочить к подъездам и скрыться в доме, чтобы, значит, начать подключение. Клещ шел сзади, а с ним еще один был, новенький. Я даже имени его сейчас не помню. Так вот, этот новенький зачем-то попер мне наперерез. Не знаю, что он хотел сделать, но вижу, что прется прямо на блокпост — не знает, дурак, что за домом Слонов, как пчел около улья. Замер я на месте, зашипел: «Остановись! Стой! Замри!», а позади Клещ глазами блымает, тоже никак не поймет, что происходит. У молодого-то за плечами рюкзак, в котором диски и прочая лабуда, они-то ему голову и вскружили. Домой быстрее захотелось, кредиток получить, виромат свой апгрейдить… Ну и сунулся. Взвыли сирены, из всех щелей высыпали Слоны. Тут уж бежать поздно было. Я рюкзак скинул и кинулся вот сюда, к этой самой лазейке, а Клещ в противоположную сторону. Молодого, краем глаза увидел. Его Слоны на землю повалили. Он мычит, ногами сучит, а ему уже руки к затылку заламывают… Да и я недалеко убежал. Каждый софтер знает, что от Слонов одно спасение: если они не знают, что ты поблизости. В такой ситуации уйти можно. Но если увидели — все. Тут хоть Грозный, хоть Удачливый, хоть сам дьявол. Поймают…

Начал я моргать, и вижу, что палец мой аж побелел, упершись в ту самую точку на карте. В горле пересохло. Посмотрел на Сан Саныча, на Пройдоху и на Негодяя. Пьют, сволочи. Пьют за мое здоровье, за жизнь веселую, за Нишу. Да и сами веселые, радостные! Потому что в тюрьме ни разу не были, дубинкой электрической по хребту не получали, не знают, что такое подъем в пять и отбой в девять. Запаха не чувствовали, въевшегося в сами тюремные стены, в тела заключенных, в скупую камерную мебель и в одежду охраны…

— Ну, хватит пить! — кричу, и вижу, как застыла улыбка на безмятежном Пройдохином лице.

— А что случилось, Грозный? Мы же, это, по капельке… — растерялся. Обиделся.

На самом деле пил только Пройдоха, а Негодяй с Сан Санычем к чаю приложились, горячему.

— Делом пришли заниматься, значит занимайтесь! — говорю, а сам чувствую, что щеки краснеют то ли от гнева, то ли от переживаний, нахлынувших вдруг в одночасье, — о чем Паршивец просил?

— Ты же знаешь, что Паршивец теперь сам в Нишу редко ходит, — начинает Сан Саныч, — у него и без Ниши дел по горло. Но три года назад, когда тебя с Клещом арестовали, для всех софтеров трудные времена наступили. Слоны перепрошили защиту Ниши, каждый дом прочесывать начали, за полгода поймали двадцать человек. Тут уж, сам понимаешь, многие задумываться начали, а так ли Ниша хороша, как кажется? Запретный плод он, конечно, вкуснее, но стоит ли от него кусочек откусывать, чтобы потом попасть в сети и всю жизнь себе поломать? Вот тогда Паршивец за дело и взялся. Решил софтеров во всем Такере вместе собрать, организовать как-то их деятельность. В отелях своих и еще кое-каких забегаловках организовал целые номера, оборудованные для выхода в Нишу. Защита в таких номерах великолепная, да и шансы помереть при выходе значительно меньше, чем от кустарного входа. Тогда к Паршивцу и люди потянулись. Большинство, конечно, знакомых, с которыми он начинал, но были и новички, которым устраивали жесточайшую проверку. В общем, Паршивец спас всех софтеров от вымирания.

— Хорошо, — говорю, — интересная присказка. А когда сказка будет?

— А вот сейчас, — отвечает Сан Саныч, — дело у него для тебя есть. В Нише народу неопытного — тьма. А профессионалов, вроде тебя, мало осталось. Паршивец всем и каждому говорит. Грозный, говорит, вернулся. Теперь всем соплякам потесниться придется, потому что, таких как Грозный, раз-два и обчелся! Ждал он, когда ты выйдешь! Долго ждал. Такое дело для тебя приготовил, что никто из нынешних софтеров с ним не справится, а ты справишься, понимаешь?

Я кивнул, откинулся на спинке стула. Наваждение постепенно отпускало. Растворялся перед глазами дворик, многоэтажки треугольником, Слоны, ломающие молодого софтера…

— Расскажи, — говорю, — я думал, что просто вернусь. Войду в Нишу, поброжу, выловлю информацию, как в старые времена. Мелочь всякую тренировать буду за деньги. А тут…

— Старые времена прошли, — говорит Сан Саныч, — и с этим придется смириться.

— А Пройдоха? А Негодяй? — спрашиваю, будто и нет их здесь. Оба притихли, слушают.

— И им место найдется. Паршивец все рассчитал. Так что, слушай…

1

Азелон ворвался в номер и застыл на пороге, оглядывая присутствующих надменным взглядом.

Только что он совершил великолепную утреннюю пробежку по местному парку, раскинувшемуся неподалеку. Тропинки в парке словно специально были сделаны для бегунов — ровные, без единой трещинки, скрытые от трасс и домов пышными деревьями. Впрочем, жалко, что никто не увидел, как он, Азелон, пару раз сделал на бегу сальто через голову, не касаясь руками земли, и даже не сбил дыхание. С девушками здесь пока не ладилось.

Бросив взгляд на зеркало, удачно расположившееся напротив двери, Азелон отметил легкую розовую припухлость на подбородке, задержал взгляд на красивом рельефе мышц под футболкой, могучей груди, тугих бедрах, обтянутых короткими шортами. «Вам бы такую красоту — усмехнувшись, подумал он, — вам бы такое тело!» Скорчившись серой тенью в углу номера, Кхан, по обыкновению тихий и незаметный, держал на коленях журнал, но сейчас не читал, а поглядывал с опаской на Азелона.

Аслан Анатольевич сидел за столом, у окна. Лица его не было видно из-за газеты.

— Доброго утра, — воскликнул Азелон, уселся на свою кровать — стягивать кроссовки. — Великолепный мир! Великолепный город! Давненько мне не доводилось так вот запросто пробежаться с утра! Разве что от охраны или разъяренных рогоносцев! Жалко, что не удалось встретить по дороге ни единой стоящей девушки, которая бы… ну, вы меня понимаете…

Подмигнув неизвестности, Азелон взял с тумбочки бутылку газировки, содрал крышку и сделал несколько глубоких глотков.

— Парк был пуст, Кхан, как твоя голова! — воскликнул он. — И нечего на меня пялиться! Учись смотреть правде в глаза! Сколько путешествую в твоем обществе, все никак не могу взять в толк, и откуда ты такой неказистый явился? Неужели под землей таких выращивают?

Кхан сверлил Азелона взглядом. Слишком труслив был напарник. Слишком жалок, чтобы дать достойный ответ. Только по чужим гробницам умел шарить Кхан, снимать с мертвых тел украшения и выковыривать драгоценные камни, а больше ничего. Кроме презрения нет к нему никаких чувств. Нет и быть не может.

Азелон заерзал на кровати, разглядывая собственное отражение в зеркале, пинком отправил кроссовки в другой угол комнаты, зажал двумя пальцами нарывающий прыщик и попытался выдавить, однако же никакого эффекта не добился, только заныл вдруг зуб.

— А где наш таинственный друг Шайтан? Отправился за покупками?

Газета опустилась, открывая очки в тонкой оправе, удобно примостившиеся на переносице, черную бороду, насквозь пронизанную белыми седыми нитками, укрывшую губы и подбородок. Черные же волосы спадали на лоб, вились за ушами, выглядывали из-за шеи. Азелон оторвался от зеркала и посмотрел на хозяина. Как ни хотелось ему любоваться своим изображением, Аслан Анатольевич неизменно перетягивал все внимание на себя, заставлял смотреть в свои глаза и слушать, слушать. Словно вокруг хозяина витала в воздухе какая-то древняя, давно забытая магия. Словно теплый воздух брал Азелона за подбородок и нежно, но настойчиво поворачивал голову в сторону Шиджилла. Хозяина. Аслана Анатольевича.

— Интересный мир, вы не находите, господа? — голос у Аслана Анатольевича был неизменно мягкий, словно спелый персик.

— Странный, — согласился из угла Кхан, — не похож на другие миры.

— Представляете, люди называют здешний мир Шаром! — встрял Азелон нарочито громким голосом, — они считают, что живут на круглом шарике, который парит в пространстве и вертится вокруг местного светила! Средневековье, одно слово!

— В прошлом мире считали также, — заметил Кхан, косясь на Азелона, — только свой мир они называли планетой…

— Это все от невежества, — перебил Азелон с азартом. Очень уж хотелось в очередной раз доказать Кхану его абсолютнейшую дремучесть, — Как можно верить, что шарик плывет в пространстве, ни за что не держась? А как же законы тяготения? Он же упасть должен. Непременно куда-то упасть! А так получается не Шарик, а поросенок какой-то на вертеле. Крутиться себе вокруг солнца, поджаривается, стало быть, до хрустящей корочки.

— Гравитация! Физика! — воскликнул Кхан, — я читал! В прошлом мире читал!

— Ага. В твоих журналах чего только не напишут. Откуда только слово такое взял — гравитация!

— Послушайте меня, господа, — сказал Аслан Анатольевич, — мы в этом мире всего лишь гости. Наша задача не решать глобальные вопросы, а сосредоточиться на локальных задачах. Для начала нужно немного сориентироваться. Мы с вами здесь уже шестой день. Расскажите-ка, что вас смутило, а что заставило удивляться?

— Я знаю! — крикнул Азелон, — девушки здесь одеваются точно так же, как и мужчины! Равенство полов, что б его… И стригутся также. Иногда со спины и не определить.

Аслан Анатольевич улыбнулся:

— Глубже смотрите, господа…

— Я не могу понять, что здесь за власть, — сказал из угла тихий Кхан, — странный город этот… Такер. Вроде на каждом углу твердят о демократии, власти народа… Вроде как свободный город Центрополиса, но в тоже время я сам видел, как по улицам патрулировал вооруженный отряд, и люди прятались по подъездам, магазинам, кафе, чтобы не встретиться с ними. А еще что-то про Президента…

— Вот! — выставил вперед указательный палец Азелон, — и лошадей опять нет! В прошлом мире, помните, были какие-то паровые повозки на угле, а теперь снуют по улицам бесшумные эти… интермобили! Ей богу, я скоро верхом совсем отвыкну ездить!

— Уровень жизни вроде высокий. Если смотреть конкретно Такер…

— Попрошаек мало!

— Постоянство…

— Спиртные напитки продают, где только вздумается! — Азелон перевел дыхание, победно сверкнул глазами в сторону Кхана, заметил, что тот открывает рот, чтобы что-то сказать, и резко перебил, — а еще, Аслан Анатольевич, вы видели здешние дома? Огромные, высокие, стеклянные! Небо закрывают! Красотища! Правда, проблемы для ловеласов неслыханные! Представьте себе — заглядываю я к девушке, а тут, прости господи, является ее законный муж! Не долго думая, я хватаю свои вещи, из окна — прыг — а там этаж, этак, двадцать пятый! Представляете? А?

Довольный собственной шуткой, Азелон громко расхохотался. Смеялся он долго, от души, аж слезы в уголках глаз проступили. Однако смеха никто не поддержал. В разговоре наступила короткая пауза. Азелон посмотрел на Аслана Анатольевича, вежливо кивающего головой, перевел взгляд на Кхана. Дитя подземелья, кажется, о чем-то думал. Сказать ему, скорее всего, уже было нечего. После такой-то шутки!

Но нет, вот Кхан открыл рот и едва слышно (тише, наверное, только дыхание младенца) произнес:

— Может, мне показалось, Аслан Анатольевич, но я уловил в этом городе что-то еще… не знаю, как это поточнее сказать… вроде бы здесь один город, а в нем… еще один, где-то…

— Ага. Все тебе кажется. Сам жил под землей, так теперь везде подземные города видит… — Азелон осекся.

Аслан Анатольевич стал вдруг необычайно серьезным.

— Ну-ка, Кхан… интересно… Ты уловил то, что уловил и я. Вполне возможно, наш друг Азелон тоже ухватит со временем, но пока скажи, что еще ты чувствуешь?

Азелон застыл с открытым ртом. Тугой комок гнева начал разбухать в груди с чудовищной скоростью. Как можно? Каким образом скорчившийся в углу человек ухватил что-то, что ускользнуло от внимания его, Азелона?! Да как он способен-то? Как отважился? Этот воришка! Ничтожная личность, выползшая из-под земли! Червяк! Огрызок!

Нащупав руками спинку стула, Азелон пододвинул его к себе и уселся, закинув ногу за ногу. Еще и проклятый прыщик победоносно лиловел на подбородке! Одеколоном его! Лосьоном, проклятого!

— Ну, посмотрим, что скажешь, ворище!

— Нужно узнать больше… но мне известно, что в Центрополисе — здешнем государстве — и конкретно в Такере, существует такое занятие, как «хождение в w-нэт». Что это такое мне неизвестно, но подозреваю, что это какой-то параллельный мир… наверное… а там существует Город. Именно с большой буквы. И жители Такера бывают там, с помощью устройств… вироматов…

— Все верно, — кивнул Аслан Анатольевич, — Молодец, Кхан. Делаешь успехи в развитии нашего дара. Замечательно. Шайтан еще не вернулся, а ты уже предоставил много полезной информации. Полагаю, скоро мы сможем составить более полную картину.

— Хозяин, а как же тот… — Азелон запнулся, — которого мы ищем здесь. О нем уже что-нибудь известно?

Аслан Анатольевич посмотрел на Азелона:

— Я так полагаю, ничего толкового кроме стеклянных домов ты разузнать не сумел, мой друг? Прислушайся к себе.

Азелон помолчал, будто заглядывал внутрь себя, ожидая ощутить нечто, заслуживающее внимания. Вообще-то, после долгой пробежки хотелось что-нибудь перекусить. Кое-какие несущественные знания, размытые образы, невнятный шепот вливались в его сознание, но ничего важного, кажется, не наблюдалось…

— Сдаюсь, хозяин! Ничего не вижу! Может, это из-за того, что ты не разрешаешь нам поездить по городу? За шесть дней я выучил наш скромный маршрут наизусть: отель-магазин-парк. Всё. Дальше можно только Шайтану. А какой же, прости господи, внутренний дар выдержит такое казарменное положение?!

— А вот у твоего напарника получается, — спокойно сказал Аслан Анатольевич. Возразил или укорил — не разберешь. Сложно с ним разговаривать, с хозяином. Непонятно как реагировать.

— Мой напарник хочет в сральник, — буркнул Азелон себе под нос.

В это время распахнулась дверь и на пороге возник Шайтан, исчез, чтобы вновь возникнуть около окна. Устало присел на стул, скинув с головы черный капюшон.

— Воды!

Холодный немигающий взгляд Шайтана уперся в Кхана («Да-да!!» — произнес про себя Азелон), потом медленно и неотвратимо голова повернулась в сторону Азелона. Зрачки у Шайтана были разного цвета. Один — голубой, второй — белый, очерченный от белка едва заметным черным кружочком.

— Воды, — сказал Шайтан, и Азелон вдруг обнаружил, что стоит в ванной (совмещенный санузел, все-таки, удобная вещь) и держит под мощной струей холодной воды кружку.

Лоб прошибла ледяная испарина.

«Блин, умеет же…» — подумал Азелон беспомощно, не понимая и не осознавая толком, что такого умеет делать Шайтан. Пугать — это запросто. Убивать — плевое дело. А еще обескураживать. Да, именно так. Своим внезапным появлением Шайтан всех обескуражил. И всегда обескураживает, потому что умеет возникать незаметно, передвигаться стремительнее молнии таять на свету и сливаться с тенями. Он будто призрак — бесплотный и бесшумный, хотя и Азелону приходилось сидеть рядом с Шайтаном, и он частенько ощущал тепло, исходившее от кожи, его дыхание… запах изо рта. Да и одежду он бы не смог носить, будучи призраком, верно?

Вода перелилась через край, растеклась по пальцам и мелодично зажурчала в раковине.

«И чего мы должны тебе подчиняться? — беспомощно подумал Азелон, закрывая кран, — сам бы принес, не растаял…» Он вышел из ванной комнаты, застав окончание какой-то фразы: — …город в городе…

Шайтан сидел напротив Аслана Анатольевича, расслабившись, закинув ногу на ногу. Отдыхал.

— Такер — небольшой городок, расположенный на севере государства, именуемого Центрополисом, — говорил Шайтан тихим ровным голосом, — население Такера чуть больше полумиллиона человек. Всего в Центрополисе проживает порядка ста двадцати миллионов. Форма правления — демократия. На деле — основные решения принимает некто Президент. В его руках сосредоточены все три вида власти, в его же полном подчинении вооруженные силы, — Шайтан взял кружку, поставленную Азелоном, и сделал глубокий глоток, — вам ничего не напоминает, хозяин?

— Боюсь, я так много путешествую, что устал удивляться.

— Так вот. Такер не совсем обычный городок. Во-первых, — Шайтан поставил кружку на стол и показал окружающим указательный палец, — он засекречен. Так называемый «Объект А-1». Въезд и выезд из Такера только по пропускам. Город имеют право посещать только близкие родственники тех, кто здесь живет постоянно и…

— А швейцар говорил, что у них тут курорт, — едва слышно произнес из угла Кхан.

— Врал, — отозвался Шайтан, — кроме родственников и высокопоставленных чиновников остальным въезд сюда запрещен. Город охраняется двумя видами специальных служб. Полицией и Слонами.

— Кем? — переспросил Азелон.

— Службой Охраны Ниши. Спецвойска, охраняющие виртуальную реальность.

— Я ни слова не понял. При чем здесь слоны? — снова произнес Азелон.

— Город в городе, — произнес Шайтан, — это, в-третьих. Странный мир… технологии здесь достигли заоблачных высот. Местные ученые спроектировали виртуальный город. Любой желающий может при помощи нехитрых и не дорогих устройств, не выходя из дома побывать с другой реальности. А в довесок к этому существует государственный проект под названием Ниша, из-за которого, собственно, город и сделали закрытым.

— Что-то чрезмерно много информации за раз, — сказал Азелон снова. Как же он не любил попадать в новый мир! Заново осваиваться, привыкать к каким-то непонятным и ненужным словечкам, коверкать родной язык! И ведь снова придется искать нормальных девушек… — говори нормальным языком, а?

— Если получится — Шайтан сделал еще один большой глоток, провел тыльной стороной ладони по гладкому, без единой морщинки, лбу и начал говорить…

2

Азелон вышел на улицу первым. Следом, скрипнув дверью, юркнул Кхан. Воришка, по обыкновению, зябко кутался в пальто.

— Что, холодно? — усмехнулся Азелон, — зябко недотроге, тьфу! Ты же вор! А воры должны стойко переносить трудности и тяготы воровской жизни. Вот, смотри на меня. Два часа назад я в одной майке и шортах тут бегал. А на тебя теперь смотреть зябко!

Плюнув, для порядка, еще раз, Азелон осмотрелся.

Их путь лежал к остановке с железным козырьком и одной единственной лавочкой. Там следовало поймать проходящий маршрутный интермобиль и отправиться в ближайший пункт вироматов, чтобы проверить на себе, что такое этот w-нэт и с чем его едят.

Шайтан остался с Асланом Анатольевичем, видно продолжил вещать ему про Нишу, странный город, закрытые виртуальные миры и про другую совершенно непонятную Азелону чепуху.

Шайтан разговаривал около часа, прежде чем Азелону (утратившему нить разговора спустя минут двадцать) и Кхану предложили прогуляться. Конечно, мир странный. Конечно, город, в который они попали, закрытый. Конечно, их цель где-то здесь, так хозяин сказал. Ну и что? Извольте, пожалуйста, избавить от всей тягомотины и конкретно укажите что делать. Ткните пальцем, мол, тебе вот сюда идти, с этим поговори, того прибей, а о том вообще не беспокойся. Но нет же, приспичило разводить демагогию. И что самое интересное — Аслан Анатольевич за Шайтаном следом! Поверил, задумался, отправил, вот, выяснять про w-нэт и про Нишу. И Кхан плетется следом неслышными мелкими шажками. Перебежками. Из одного темного угла в другой.

Обернувшись через плечо, Азелон посмотрел на зябко ежившегося воришку.

— Слушай, ты собака, что ли? А ну выйди на свет и иди рядом! Пырнешь еще ножичком своим под ребра!.. — сказал и осекся. Глаза Кхана, глубоко посаженые, темные, сверлили Азелона, словно говорили: «А ведь пырну! Дай только удачи немного — и пырну».

— В общем, вот тут иди, — добавил Азелон нетвердо, повернулся, и зашагал к остановке.

Говоря начистоту, настроение было неважное. Несколько дней абсолютного бездействия, если разобраться, накладывали своеобразный отпечаток. Азелон, конечно, не из той категории людей, которым только и подкидывай работу за работой, но все же без дела сидеть он тоже не любил. Развлечься бы как-нибудь что ли? Может, с Кханом подраться? Несильно так, без синяков. Просто проверить силу удара, как это бывало раньше. Забавно выходило, только недолго. После второго-третьего удара Кхан складывался пополам, а бить лежачего все равно, что в какашку вступить — пользы никакой, а вони много.

Неожиданно, Азелон поймал взглядом девушку, одиноко стоящую на остановке. На вид ей было не больше двадцати. Худенькая, одетая во что-то бесформенное и несомненно модное. Короткая стрижка, волосы темные. От ушей девушки тянулись по шее тонкие проводки, исчезающие спереди, между воротничков белоснежной блузки. («Наушники» — как-то сама собой возникла мысль в голове). Девушка стояла, полуприкрыв глаза, острым кончиком туфли отбивала ритм по асфальту.

Азелон остановился, языком облизал губы. Хотелось же чего-то этакого! И на тебе — стоит!

Азелон ощутил легкий приступ сладостного головокружения. Девушки, они как кофеин! Стоит совершить несколько глотков, и голова начинает кружиться, сердце выпрыгивает из груди, хочется подтянуть живот и совершить многокилометровый забег по пересеченной местности. Уж Азелон-то знал. Девушки в его жизни занимали достойное место. В разное время и в зависимости от желаний, девушки встречались разные. Глупые и хитрые, чернокожие и бледные, будто призраки, абсолютно лысые и с пышными волнистыми локонами, красивые и просто симпатичные, иногда даже (что греха таить) страшненькие, но такие искусные в постели, что давали фору любой красавице в Цепочке Мироздания. Не зря же, ох не зря, Азелона прозвали божьим любовником… Ну, что же, действуй!

Тяжело вздохнул возникший сбоку Кхан. Он-то ясно представлял себе последствия. К вироматам придется, видимо, добираться самостоятельно. Ничего, ему полезно.

— Не вмешиваться! — резким шепотом приказал Азелон и направился к остановке.

Его кругозор сузился до размеров женской фигурки, у ног которой стояла спортивная сумка. Голова закружилась от аромата божественных духов и женского, черт возьми, тела!

— Позвольте познакомиться, Лизонька! — Азелон широко улыбнулся. Даже изнеженные аристократки и жены чиновников задерживали взгляд на тонкой белой полоске ровных, без единого изъяна, зубов.

Девушка открыла глаза, склонила голову (взгляд на зубах, как и предполагалось), и выковырнула ногтем наушник из левого уха.

— Простите?

— Я говорю, меня зовут Азик, позвольте представиться, — шаркнул ногой Азелон, — а тебя Лиза, верно? Если позволишь, сразу перейдем на «ты». Чудесный сегодня день!

— Я не совсем поняла, — робко заметила девушка, — откуда…

— Я знаю твое имя? — подхватил Азелон, — очень легко. Интуиция. Увидел тебя на остановке, в наушниках, такую очаровательную, и сразу решил что тебя зовут Лиза. Тебе очень идет это имя. Оно… возвышает!

К остановке подошел Кхан и замер неподалеку, делая вид, что высматривает маршрутный интермобиль, хоть дорога была совершенно пустынна.

— Вы живете здесь, неподалеку?

Девушка растерянно кивнула. Из откинутого на грудь наушника лилась какая-то лирическая мелодия. Тем лучше.

— А я проездом в Такере. Как турист. Решил взглянуть на ваши достопримечательности.

— Никогда не видела здесь туристов, — все еще достаточно робко, но уже не так стеснительно ответила девушка.

— Раз я здесь, значит, город достоин моего присутствия!.. И девушки тоже достойны.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, а потом Лиза рассмеялась тонким, пронзительным смехом:

— Вы наглый тип!

— Без лишней скромности, — отозвался Азелон, — хочешь, открою тебе тайну? Я секретный агент Президента! Приехал в город, чтобы отобрать сообразительных людей и отвезти их в столицу. Ищем таланты из глубинки. Думаешь уехать отсюда?

Конечно, думает. Каждый второй уехал бы отсюда немедленно, подвернись такая возможность. Молодые провинциалы всегда мечтают покорить мир. Им кажется, что стоит вырваться за пределы маленького городка и окунуться в бурную жизнь столицы, как они добьются всего, чего хотят. Желания, которые воплощаются в жизнь с предсказуемой редкостью. Этим данный мир ничем не отличался от всех остальных.

— Кто не хочет? — хмыкнула Лиза, — но вы же бесстыдно врете.

— Вру, — сник Азелон, — но это же не повод, чтобы прогонять меня, верно?

— А я вас и не прогоняю.

— Вот и хорошо, — Азелон улыбнулся.

Девушка изогнула бровь:

— Ловко вы…

Лиз потянулась к карману, выудила тонкий плеер и щелкнула выключателем. (плеер, плеер!!) Музыка в наушниках оборвалась. Первый этап знакомства пройден. Азелон позволил себе победно улыбнуться, открыл рот, чтобы перейти ко второму этапу и… плеееееееейййееееррррр застыл, глядя в голубое небо, обрамленное редкими перистыми, похожими на «барашков», облаками.

В голову успела скользнуть мысль:

«Блин, ну только не сейчас!»

А затем опять… плеееееййййееееер …и проломила череп, ворвалась в голову, потекла из ушей, из глазниц, из носа…

Азелон не заметил, как испуганно отскочила в сторону девушка, а рядом возник Кхан, подхвативший подмышки за мгновение до того, как подло подкосились ноги.

Воздуха в груди не хватало. Диафрагма сжалась так, что перед глазами потемнело. Сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь в закупоренных ушах глухими ударами колокола. И все один и тот же звук…

Одни и те же чувства…

Одни и те же образы…

Видения… знаки… обрывки голосов… плееейййер плееейййееерр (информация!!) … что же…

Азелон засучил ногами, пытаясь подняться, но ботинки скользили по асфальту, как по ледяному катку, не находя опоры. Сквозь черные пятна, буравившие мозг, возникло размытое лицо Кхана-воришки. Он уложил Азелона на землю.

— Тащи! — прошипел Азелон, вонзая ногти в щеки напарника, оставляя на его лице темные рваные зигзаги, — тащи к хозяину!!

— Опять? — шевельнул губами Кхан, — опять информация?

Сил, чтобы кивнуть головой, уже не оставалось. Раньше он не позволял себе такое. Раньше видения настигали в более подходящие моменты. Иногда Азелон успевал лечь в ванну или закутаться в одеяло на кровати. Но чтобы на улице, да еще и перед девушкой?

А информация (плееееййййер) все буравила и буравила мозг…

3. Божий любовник

На самом деле должна была состояться дуэль.

Без преувеличения. По всем законам жанра.

Оскорбленный муженек, имени которого Азелон не потрудился запомнить, спешился, передал узды в руки секунданту и замер, оглядываясь.

С дерева, на котором сидел Азелон, поляна для дуэлей просматривалась великолепно. Вчерашним утром Азелон специально ходил сюда, чтобы найти подходящее место. Перелазил по всем деревьям, пробовал подняться на склон неподалеку, но нашел кое-что гораздо более удобное. Кто-то из местных охотников сообразил на этом дереве великолепный настил из сухих веток, специально прикрытый от посторонних глаз пышными ветками. Да еще и снегу накидали для маскировки. По стволу тянулись вверх небольшие углубления, по которым можно было без труда подняться наверх или, наоборот, спуститься вниз. Неведомый охотник, сам того не зная, оказал Азелону огромную услугу.

Азелон прислонился щекой к холодному боку винтовки и посмотрел в оптический прицел.

Несостоявшийся рогоносец, черты которого были слегка искажены мутным, заляпанным стеклом прицела, походил на крысу. Эстела не зря водила к себе в дом каждого встречного. Как она вообще спала в одной кровати с… таким? Ни жира, как говориться, ни мяса. Вертит головой. Выискивает. Наверное, муженек ожидал, что вот-вот из-за ближайших деревьев появится Азелон под руку со своим секундантом (которого на самом-то деле не было и быть попросту не могло). А, может, искал удобное место для стрельбы.

«Или, — подумал Азелон, облизывая кончиком языка верхнюю губу, — могилку ищет. Где снег помягче, хе-хе» Секундант рогоносца отошел вместе с лошадью к деревьям, замер под разлапистой пышной елью, аккурат под веткой, которая гнулась под тяжестью рыхлого снега. Пальнуть бы туда — вот смеху бы было!

Указательный палец замер на курке. Из полуоткрытого рта вырвалось облачко полупрозрачного пара. В охотничьем ложе пахло густым, вязким запахом хвои.

На дуэль несостоявшийся рогоносец надел военный мундир, натянул на ноги высокие сапоги с ботфортами (крема на них столько, что даже снег не прилипает — соскальзывает!) и теплую офицерскую фуражку с золотистой десятиконечной снежинкой в центре. Ну, точно мишень, блин. Кажется, на втором или третьем свидании Эстела говорила что-то о своем муженьке. Офицер он у нее? В то время, извините, не до того было, чтобы о муже разговаривать… а тут Азелон разглядел на погонах две большие снежинки в центре и две поменьше и пониже. Чин сравнительно невысокий, но достаточный для того, чтобы муженек имел право участвовать в дуэлях. То есть убийства виноватых без суда и следствия Император Вечного Холода ему не разрешает, а вот с секундантами, да по всем правилам — пожалуйста. И стреляет рогоносец наверняка метко. В офицерьё абы кого не принимают. Еще муженьку полагался взвод молоденьких кадетов, которые, по большей части, никакими учениями не занимались, а выполняли всевозможные мелкие поручения вроде сбегать купить ящик вина или отнести проигранные накануне деньги другому офицеру.

Был бы ты чуть красивее, муженек, может и жену бы при себе удержал. А, может, у тебя другие проблемы?..

Воспоминания о той ночи (вернее предрассветного утра, но о времени никто не думал) веселили Азелона и одновременно с этим порождали в душе чувство этакого ущемленного самолюбия. Ведь до дела у них с Эстеллой так и не дошло. Они выпили бутылку дорогого унтского серого полусладкого (предпоследняя бутылка из Азелоного погреба, а прикупить еще финансы не позволяли), потом успели зажечь свечи у изголовья кровати… далее последовали долгие, страстные поцелуи, а когда Азелон запустил ладонь под юбку, провел пальцами по теплой нежной коже, ощутил возбуждение и дрожь ее молодого тела…

Бум-бум-хрясь!!

Словно муженек заранее знал, что происходит в его спальне… С треском вылетела из пазов верхняя дверная петля, в щели показалась унизанная перстнями мясистая рука. Следом — свирепый рёв.

Неприятные воспоминания пробежали по затылку легкой дрожью, заставив волосы шевелиться.

Азелон не привык отступать. Он не привык останавливаться на полпути. И не привык проигрывать на дуэлях, пусть даже эта конкретная дуэль пройдет в одностороннем порядке.

Он вновь приник к оптическому прицелу, на секунду поймал в центр пересеченных линий голову секунданта — молодого солдатика с темнеющей дугой начинающих пробиваться усиков — потом перевел прицел на муженька.

Чего я жду? — подумал Азелон, облизывая верхнюю губу. И тут же сам себе ответил.

Дело не в ожидании. Просто Азелону нравилось следить за рогоносцем. Ощущать себя охотником, поймавшим дичь в прицел и наслаждающимся тем коротким моментом абсолютной и превосходной власти.

Охотник видит дичь, а дичь охотника — нет.

Ты — бог, мечущий молнии из холодного ствола винтовки… или ведьма, которая перерезает ножницами нить жизни.

Приятно, черт возьми…

Муженек вышагивал по поляне кругами, превратив снег в рыхлую плохо утоптанную грязь цвета гнилого помидора.

В кончике пальца на курке слабо пульсировало сердце. В ушах словно били барабанную дробь. Жалко только секунданта. Молодой он еще, пожить не успел, как следует…

Последняя мысль до выстрела — жалко секунданта.

А затем — хлоп. И еще раз через мгновение. И тут же, перезарядив, перевел прицел на юного солдатика, два раза — хлоп-хлоп.

Азелон увидел, как оседает в снежную грязь муженек. Снег вокруг него в красных каплях, а сзади, там, где из затылка вышла пуля, на снегу желто-бурые пятна, которые стало хорошо видно, стоило муженьку рухнуть лицом вниз, заломив одну руку под грудь, а вторую неестественно вывернув в сторону, ладонью вверх.

Секундант тоже упал, быстро, на спину, так, если бы кто-то сильно дернул его сзади за ремень брюк. Рука, держащая узды, взметнулась вверх, потянув за собой лошадь, потом пальцы разжались. Лошадь сделала несколько шагов вперед, наткнулась передними копытами на юношу и замерла, не сообразив, глупая, что ей делать дальше.

Ну, вот и все. Винтовка нагрелась. За спину ее, через плечо!

Поднявшись, Азелон неторопливо отряхнул штаны и куртку от налипшего снега. Помассировал затекшее бедро и спустился с дерева. Спасибо, неизвестные охотники. Дай вам Снежный Царь удачи в следующий раз.

Поле вокруг было белоснежно чистым, от чего создалось впечатление, что человек с ружьем не спустился с дерева, а возник просто так из воздуха прямо сейчас. Маскировка, знаете ли, дело благородное.

Тут Азелон понял, что порядком замерз. Крепко сжимавшее его нутро чувство рвущего наружу азарта разжало свои объятия и впустило в разгоряченное тело холод. Пальцы начали стремительно неметь, нос покраснел. Кожа на губах натянулась до боли. Но тем немее, он был счастлив.

Азелон плюнул в снег. Убил, значит убил. Не в первый раз. Хотя, если подумать, муж любовницы попался впервые. Да и с Эстелой теперь никак. После того, как узнает о гибели муженька, подкатить, наверное, не удастся. А если подкатить до того, как узнает? Например, прямо сейчас? Завалиться в ее теплый, прогретый дом. Поужинать. Потискать за талию и все такое. А потом быстро удалиться, пока не пришли и не сообщили, что нашли, де, муженька в лесу мертвого, окоченевшего. Найдут его к завтрашнему утру, не раньше.

Подобные мысли вроде хорошего вина — согревают быстро. Приободрившись, Азелон зашагал в сторону мертвого муженька. На ум пришла какая-то веселая мелодия, услышанная, наверное, в кабаке, и он замурлыкал ее под нос. Пара минут на проверку тела, а потом к Эстеле на огонек. Стоит проверять еще и секунданта, или ограничиться одним муженьком? Совершать небольшой полукруг по снегу совершенно не хотелось…

И вдруг хруст.

Что-то хрустнуло совсем недалеко. Но звук не походил на обычное потрескивание замерзших веток или глухой хруст внутри стволов деревьев от пережидающих зиму в тепле букашек. Скорее кто-то нечаянно что-то зацепил…

Тело муженька лежало метрах в десяти. Азелон четко видел мокрую от крови макушку, слипшиеся бурые волосы, дыру в затылке. Морозный ветер доносил слабый запах горелой кожи вперемешку с другим, едким запахом.

Что-то хрустнуло на другом конце поляны.

И тут Азелон увидел, что за деревьями с той стороны выстроились в ряд молоденькие солдатики в кадетской форме. Человек семь, не больше. С ружьями наперевес. Кажется, они только что заметили и Азелона.

Проклятый муженек! Приволок с собой взвод подчиненных! Перестраховаться хотел что ли??

— Нечестную игру вел? — прошипел Азелон, и плюнул в сторону мертвеца, — кто кого перехитрил, зараза?!

Тем временем в ряду кадетов случилось краткое замешательство. Внезапная смерть командира слегка вышибла из колеи. Тем не менее, спустя пару секунду, солдаты вдруг упали на колено и вскинули ружья.

Этих секунд хватило Азелону на то, чтобы прыгнуть.

Неровный строй выстрелов, подобный звуку треснувшей бумаги, вспугнул птиц и эхом покатился по лесу. На спину Азелона посыпался снег. У самого уха прошмыгнул обжигающе горячий кусочек металла. В голове вспыхнул яркий бутон света, и на мгновение Азелон оглох. Только резкий и пронзительный свист где-то в самом мозгу, перед глазами…

— А, ч-черт! — голос такой, словно рот под завязку набит ватой.

Упав в снег, Азелон перекувырнулся, встал на корточки, чувствуя, как соскальзывает с плеча ружье, отшвырнул его подальше и прыгнул еще раз — в сторону. Левое бедро взорвалось иголками боли. С языка, словно сорвавшаяся с цепи бешеная собака, слетало одно единственное слово:

— Чертчертчертчертчерт!!!!

Где-то совсем близко испуганно заржала лошадь. Та самая — на которой прискакал покойник. А он-то, Азелон, оставил своего рыжегривого в таверне старика Тоббина, думал прогуляться на свежем воздухе по пролеску. Прогулялся, ага!

За спиной — Азелон услышал с отчетливой обреченностью — щелкали ружья, захрустел снег. Из глубины мозга всплыли воспоминания, еще те, когда он сам заканчивал кадетский корпус, обязательная процедура для этих мест: «Время на перезарядку одноствольного ружья — сорок секунд, за вычетом чистки ствола — двадцать секунд».

Прошли ли двадцать секунд?

Снег под ногой предательски хрустнул и проломился. Взмахнув руками, Азелон неуклюже упал на бок. Боль в бедре на миг проглотила все остальные чувства, ослепила. В это время сзади вновь выстрелили. Пули выбили фонтанчики снега в нескольких сантиметрах от Азелоновой головы.

Хотелось закричать: «Промазали! Промазали!» — Слева заходи! — хрипел кто-то, — а ты вправо! Давай, зажмем!

Нога застряла в снегу. Азелон обхватил ее обеими рука и дернул что есть силы, чувствуя, как стопа выскальзывает из сапога. Еще одна вспышка боли в бедре и сразу — в глазах. Воздух в груди накалился до предела… приближающийся хруст снега… запах пороха в носу…

Вдруг нога поддалась. От неожиданности Азелон упал на спину. Снег вокруг, покрытый сверху морозной утренней коркой, проломился, выпуская из плена мягкую снежную пургу. — …вижу его! Вон он!

Голоса. Где-то совсем близко. Но снег не хотел отпускать. Снег ложился на плечи, на грудь, облепил щеки и лоб, набился в ноздри, тянул вниз…

Чья-то тень закрыла солнце. Настигли! Повелитель Пурги, как здорово все начиналось и надо же такому случиться, чтобы все столь плохо закончилось! Пристрелят, как собаку, изуверы!

— А ну разойдись! Я бешеный — покалечу! — взвыл Азелон, отбил протянутую руку, вскочил, проваливаясь коленками в снег. Разодрал руками куртку, выдергивая с мясом пуговицы. Под курткой, заткнутый за пояс, болтался нож с узким лезвием, фамильный, с резной ручкой и довольно тупой. Но проткнуть им можно запросто. Выхватив нож, Азелон выставил его перед собой и пару раз черканул по воздуху крест-накрест.

— Расступись!

Но никого впереди не было. Зато сбоку, чуть поодаль, между двух карликовых берез унизанных шапками снега стоял, нет, не кадет — какой-то человек.

— Азелон? — спросил человек, которому на вид было не меньше пятидесяти, — вас ведь Азелоном зовут, не так ли?

Вместо ответа Азелон затравлено огляделся, водя ножом из стороны в сторону.

Деревья, деревья, еще раз деревья. Ни кадетов, ни поляны, на которой валялся муженек Эстеллы, ни лошади, ни застреленного секунданта. Цепочка следов самого Азелона обрывалась в нескольких метрах позади, словно он снова только что спустился с дерева… Или возник здесь, в другом лесу?

Рука с ножом мелко задрожала против воли. Человек, кутающийся в бездонно-черный плащ, молча следил за Азелоном, опустив руки в карманы.

И здесь Азелон обнаружил еще кое-что. Тишину. Исчезло щебетание птиц, потрескивание веток, шорох снега. Куда-то испарился гулкий стук сердца в ушах… только дышал Азелон по-прежнему громко, хрипло, выталкивая воздух из легких сильными толчками.

— Кто?.. — он вдруг захлебнулся холодным порывом ветра и зашелся в кашле, согнувшись пополам. Нож выскользнул из руки и воткнулся лезвием в снег, — кто ты такой? Где кадеты? Где все, Буран тебя разбери?!

Человек не ответил. Но его рука вдруг оказалась возле лица Азелона. Мягкая кожа перчатки скользнула по щеке, стирая мокрый снег. Азелон отпрянул назад, путаясь в разорванной куртке.

Вокруг плотным кольцом обступили деревья. Широкие, многовековые исполины прижались друг к другу, переплелись ветками в странных узорах, закрывая небо. И где же березы? Словно в одно мгновение Азелон провалился в небытие.

Да. Именно это слово возникло в голове — небытие. Вне времени и вне места. Только снег, деревья и пожилой человек, шею которого закрывает плотный вязаный шарф, а кончики шарфа свисают на груди, почти до пояса.

— Чего улыбаешься? — перевел дыхание Азелон, — кто ты такой? Откуда взялся? Где нахожусь?

— Ну-ну, Азелон, друг мой, завалил вопросами! — сказал человек тихим, едва слышным голосом, — скажу тебе откровенно, я и сам не знаю, где мы с тобой в данный момент очутились. Вокруг столько миров, что пришлось прыгать наугад.

— Н-наугад?

— Между прочим, я едва не опоздал. Пришлось останавливать пули прямо на лету.

— Слушай…

Человек оборвал свою речь на полуслове и внимательно посмотрел на Азелона, как учитель на ученика, неожиданно знающего правильный ответ еще до того, как ему задали вопрос.

— Слушай, — смутился Азелон, — ты что… все видел?

— Как ты стрелял? Признаюсь, грешен. Но стреляешь ты действительно отменно, хоть это и не твой дар. Учился где-нибудь?

— Третий кадетский корпус. За старшего у нас был майор Шрапнель. Вернее, его звали… — Азелон запнулся, сообразив, что человек только что ловко повернул разговор в другое русло, — ты мне зубы не заговаривай, уважаемый. Кто такой?

Рукоять ножа — снежный барс с закинутой вверх головой и распахнутой пастью — торчала прямо под ногами. Нагнуться бы… взять…

— Если это так важно, — мягко сказал человек. Несмотря на то, что говорил он почти шепотом — с этаким легким шипением — его голос разрывал царившую вокруг тишину подобно грому, — меня зовут Шиджилл, я человек из другого мира и пришел сюда за тобой. Ты мне нужен, Азелон.

— Я? Для чего, интересно?

— У тебя есть дар, мой друг. Очень редкий, и от этого чрезвычайно ценный. Ты чертовски обаятелен. Ни в одном мире с самого верха Цепочки Мироздания, я не встречал столь обаятельного человека.

— Таким уродился, — ответил Азелон по привычке, и поймал себя на мысли, что облизывает верхнюю губу. Глаза не отрывались от рукояти ножа под ногами. Эх, моментик бы подходящий…

— Это дар. Не без червоточины, конечно, но никто не идеален, — сказал человек по имени Шиджилл, — Я думаю, ты сам даже не догадываешься о той силе, которая и указала мне путь.

— Ага, — прошептал Азелон в ответ. Нога без сапога ощутимо распухла и почти онемела, — мне бы обуться.

— Ярко зеленый, почти изумрудный цвет, — сказал Шиджилл, — это был столп света, рвущийся от земли в небо. Я видел его даже ночью.

— А вот тебе еще свет! — резко крикнул Азелон, выхватил из снега холодный нож и метнул его в сторону Шиджилла. А сам вроде бы развернулся и кинулся бежать в сторону деревьев… Вроде бы.

Не получилось. Словно невидимые руки схватили за плечи и развернули. Азелон задрожал. Ног своих он не чувствовал, но подозревал, что сейчас они болтаются в воздухе. Пожилой человек вертел в руке ножик с ручкой в виде прыгающего барса.

— Хорошее оружие, — сказал он мягким, тихим голосом, — у меня есть помощник, который увлекается ножами. Думаю, ты будешь не против, если я отдам эту великолепную вещицу ему. Он ее хотя бы наточит.

— У меня онемели ноги, — зачем-то произнес Азелон. Невидимая крепкая хватка не ослабевала.

— О, мой друг, не беспокойся, — заверил Шиджилл. Нож растворился в складках его одежд.

Снег взметнулся белым фонтаном. Неожиданно возникший ветер закружил снег воронкой, поднимающейся высоко в небо, и из ее эпицентра вдруг вышел человек небольшого роста, укутанный, как и Шиджилл, в черный плащ. Голова была скрыта под капюшоном, так что лица не разобрать.

— Кхан, уважаемый, принеси господину Азелону сапоги по размеру, — обратился Шиджилл к человеку, — а то ноги мерзнут.

— Удивительно, — прошептал Азелон, — прямо из снега… быть не может! Это фокус какой-то, да? Вы престидижитатор! Ножи ловите, фокусы показываете! Точно престидижитатор! Из Амбелара, наверное! Там у нас всяких фокусников тьма, столица все-таки!

— Собственно, нет, — сказал Шиджилл, — я вообще из другого мира. Видишь ли, вокруг нас очень много дверей, нужно только знать, куда какая ведет. Если открыть неправильную, можно угодить… в небольшой переплет.

— А я…

— А ты сейчас тоже в другом мире, — кивнул Шиджилл, — вместе с нами.

Тот, которого звали Кханом, развернулся и исчез в снежном вихре. Шиджилл небрежно поправил шарф на шее.

— Ты нужен мне Азелон. Скажу откровенно, очень мало людей и… эээ… существ были мне по-настоящему нужны. И еще меньшее количество из них оставались у меня на службе. На долгий срок. На всю жизнь, если хочешь. С твоим даром и моей силой в придачу мы сможем многое совершить.

— Что-то я не видел твоей силы, — перебил Азелон. Нога нещадно мерзла, — если ты говоришь, что принес меня в другой мир, так это у нас в городе любой шаман вытворяет за три золотых. Даст тебе грибов специальных, зеленых в крапинку, и хоть на край Вселенной. Только ночной горшок главное не забыть возле кровати поставить, на потом. А то, что ты меня над землей держишь — так это тоже невелика хитрость.

Лицо Шиджилл оставалось бесстрастным. Лишь едва заметно дрогнули губы:

— Я понимаю, Азелон. Сложно поверить, ведь мир вокруг не изменился. Вот если бы мы с тобой оказались на жарком необитаемом острове или прямо в открытом космосе…

— Хотя бы… — зубы дружно клацнули друг о друга, — хотя бы и так… хотя бы и в этом, как вы там сейчас сказали… открытом!

Неожиданно кто-то тронул Азелона за плечо. Сзади стоял человек в капюшоне и протягивал пару кожаных сапог.

— Это твои, возьми, — сказал Шиджилл.

И Азелон понял, что возьмет. Что-то проскользнуло в голосе Шиджилла. Приказ? Возможно. В любом случае, ноги мерзли, а Азелон теперь был один против двоих. Да еще и ружье где-то бросил…

— Бери, бери, — настаивал Шиджилл, — а то и правда околеешь.

Сила внезапно опустила, и Азелон сел в снег. Ну, чем черт не шутит — взял сапоги и быстро обулся. Старый одинокий сапог забросил далеко, целясь в деревья, чтобы сбить снежные комья, но промазал. А когда обернулся, то обнаружил, что Кхан вновь исчез. Только кружились снежинки над девственно чистым, без единого следа, снежным покрывалом, разделяющим его и Шиджилла.

— У меня не так много времени, — сказал Шиджилл, — давай сделаем так: по дороге я все-все расскажу. Идет?

Азелон молчал. Видит Снежный Червь, за свои двадцать семь лет он повидал много невероятного. На его глазах один приезжий монах воскресил мертвеца. А тут, понимаешь, перенеслись куда-то в самую чащу леса… но с другой стороны буравила голову назойливая мысль: а куда делся тот, второй?

— А что будет, если я откажусь?

— Я не могу тебя заставить, — пожал плечами Шиджилл, — если хочешь, я могу вернуть тебя обратно.

— В смысле, на поляну, — уточнил Азелон.

— В смысле, да. К кадетам и застывшим в воздухе пулям. Несколько я смог остановить, но боюсь, кадеты успеют сделать еще один залп.

— Врешь ты все… — произнес Азелон. Во рту стремительно пересохло, — как можно остановить пули? Даже монахи так не умеют, а ты… ты же не монах! И этот твой, в капюшоне, тоже мало похож на монаха. Думаешь, изобразил фокус с исчезновением и ловлей кинжалов, значит всемогущ? Значит, запугивать можно? Не выйдет! И не такое видали! А мертвеца живого хочешь? Чтоб самый настоящий, недавно умерший? Вот один монах оживил, а ты сможешь? Или зелье какое-нибудь приворотное, чтобы на меня все девки без разбору бросались?..

— Могу, — перебил Шиджилл.

Слова застряли в горле. Азелон впился глазами в спокойное лицо собеседника. Шутит или нет? Безумец какой-то, дурак!

— Что — могу? Зелье?

— Мертвеца показать могу, — сказал Шиджилл и вновь небрежным жестом поправил шарф на горле, — а приворотное зелье тебе не нужно. На тебя и так все девки бросаются без разбору, — он помолчал немного, потом тонкие губы разлепились, — уходишь?

— Подожди, — Азелон прижал потер висок и коснулся кончиком языка верхней губы, — мертвеца… покажешь?

— Покажу, — кивнул Шиджилл и указал рукой куда-то за спину Азелона, — знакомься. Это Шайтан.

1

Перед дверью отеля стоял швейцар в костюме, при шляпе, из-под которой выбивались в разные стороны пучки каштановых волос, и смотрел на меня, будто голодный волк на ягненка.

— В отель только по пропускам или приглашениям, — бурчит он, — вы здесь проживаете?

— Нет, — вынимаю из кармана пластиковый пропуск, от которого все еще слабо пахнет одеколоном Паршивца, и сую швейцару под нос.

Взгляд его делается более приветливым. Он шумно засопел носом, но просто так сдавать позиции пока не собирался. Натура у него, видимо, такая.

— По какому вопросу?

— Ты умеешь читать? — спрашиваю, — видишь подпись? А что написано, прочел? Свободный доступ, блин! Можно без вопросов! Отодвинься, дай пройти!

В душе я, конечно, таких парней понимаю. Ответственность и все такое… а самое главное — скука. Стоит такой швейцар дни напролет у дверей, смотрит на пустынную улицу, на людей, курит иногда и скучает. А скука характер человека портит, подтачивает, как ржавчина металл. Скука заставляет такие вещи делать, какие нормальный человек никогда бы в жизни не совершил. А тут, значит, появляется некто вроде меня, и сразу, понимаешь, у подобного швейцара появляется в жизни цель — скуку развеять. Продлить момент до бесконечности (ну, или хотя бы до конца своей смены). Остается посочувствовать, что я так быстро все его попытки пресек. Скука снова взяла его цепкой хваткой, где-то там, за моей спиной.

К слову сказать, по моему нынешнему виду не скажешь, что я в друзьях Паршивца хожу. В представлении швейцара, друзья у Паршивца все без исключения в белых рубашках с накрахмаленными воротничками, туфли за сто кредитов каждый и по пять перстней на пальцах — золотых! Да и не ходят, извините, а ездят на личных интермобилях с откидным верхом.

А я как выгляжу? Джинсы с растянутыми коленками, и футболка серая — узкая на спине и слегка не по размеру. Вытянулся я в тюрьме, подрос, так сказать. Если прибавить ко всему этому шрам на шее и запаянные скретчеты на висках — неплохая картина выходит. «Сбежавший уголовник» называется, но не как «Друг Паршивца нашего, батюшки».

Но пропуск есть пропуск. В общем, обогнул я швейцара, толкнул дверь и вошел в холл.

Ни разу здесь не был. Когда я отправился в места не столь отдаленные, Паршивец владел небольшим отелем на западе Такера, в старом спальном районе, который, кажется, уже снесли. Теперь, вот разошелся, разжирел. Тут один холл, пожалуй, больше будет, чем старый отель в целом.

На полу — огромный зеленый ковер, ворсистый. Под потолком — рекзаторы воздуха, работают бесшумно. Большую часть холла занимают кресла и странные растения с большими разлапистыми листьями и огненными цветами на самой макушке. Аквариум огромный на всю стену. А еще едва уловимый запах табака…

Я огляделся — и точно — обнаружил неподалеку стеклянное ограждение с надписью «Регистратура». Из окна регистратуры выглядывала молоденькая девушка. Девушка курила и разглядывала меня ленивым взглядом, делая вид, что таких, как я, шляется здесь по тысяче человек за день.

Холл, к слову сказать, был пуст. Никак не могу взять в толк, на чем бизнес Паршивца держится? Туристов в Такере днем с огнем не сыщешь. Раньше, понятное дело, проще было. А сейчас? Неужели на одних государственных делегациях кредиты стрижет?

Я подошел к регистратуре и облокотился о зеркальную стойку. Девушка приветливо улыбнулась — работа у нее такая.

— Привет, — говорю, — Паршивец где обитает?.. То есть, тьфу, этого, Романа Антоновича где найти? Главного вашего.

Да уж, неловко себя чувствовать в таком холле с такими коврами, особенно после заключения. Тут хочешь не хочешь, а разовьется боязнь открытых пространств. Невольно задумываешься — а где же моя маленькая камера три на три метра со всеми удобствами под рукой?..

Девушка стряхнула пепел куда-то под стол:

— Роман Антонович знает о вашем визите?

— А как же. Он сам меня и позвал, — отвечаю, — я только что с кругосветного путешествия. Вот, даже переодеться не успел. Пришлось срочно брать аирмобиль и лететь сюда. И все из-за вашего Романа Антоновича! Позвонил, чертяка, сказал, что, мол, без меня не справляется, совета просит.

— С самого настоящего кругосветного путешествия?

Я киваю:

— У вас пепел сыплется, — улыбаюсь. Конечно, улыбка у меня не ослепительная и далеко не белоснежная, но для легкого флирта вполне сойдет, — так скажите мне, где обитает проклятый Роман Антоныч?

— Конечно, — она спешно докуривает, листая свободной рукой журнал, — по расписанию, с одиннадцати до двенадцати должен заниматься бумагами, потом спуститься в ресторан… у нас сегодня свадьба одного постоянного клиента… — смотрит на часы, — если занимается бумагами, значит в своем кабинете. Третий этаж, потом сразу налево. Такие большие двери с позолоченными ручками. Там увидите.

— А толстый швейцар у входа случаем не по поводу свадьбы?

— Сашка что ли? Нет, они с Женькой посменно работают. Но Сашка тупица, — подхватывает девушка, — работает хорошо, но туго соображает. Будьте уверены, без пропуска никто в отель просто так не войдет. У него какой-то там пояс по единоборствам. Он мне один прием показал — закачаешься.

— Есть у меня парочка знакомых единоборцев, — говорю, — хорошие люди, но по-нашему совсем говорить не умеют.

— Из заграницы?

— Из-за нее, родимой.

Девушка докурила и раздавила окурок о дно фарфоровой пепельницы.

— Ладно, дорогая, меня Роман Антоныч ждет.

— Меня Наташей зовут, — говорит она.

— Самых красивых девушек в мире зовут Наташами, — отвечаю.

Милая девушка. Не будь я женат… но сердце навсегда принадлежит другой. Тоже Наташе, между прочим.

Лестница укрыта красной дорожкой, которая, правда, закончилась на пролете второго этажа, обнажая щербатый бетон со следами голубой краски на нем. Добравшись до третьего этажа, я отворил дверь и оказался в длинном коридоре с множеством дверей. Прямо напротив входа висело зеркало в полный рост, и я непроизвольно уткнулся носом в свое собственное отражение. Ну, да, смотреть, собственно, не на что. После тюрьмы я все еще похож на сбежавшего уголовника… ну, или на путешественника, не кушавшего неделю.

Я огляделся и сразу обнаружил нужную мне дверь с позолоченными ручками.

Туда-то мне и нужно.

2

Паршивец сидел на диване у огромного окна, положил ноги на пуфик, и бешено стучал по клавишам портативного виромата, лежащего на коленях. Из колонок доносился рев двигателей, грохот выстрелов и взрывов. Увлеченный Паршивец, потный, раскрасневшийся, в расстегнутой до пупка белой рубашке, не поднимая головы, махнул рукой. Присаживайся, мол.

Центр кабинета занимал огромный стол — этакий динозавр, устроивший себе здесь место для ночлега. Вероятнее всего динозавра доставили сюда при помощи крана, потому что я не мог представить себе количество грузчиков, которым бы хватило силы затащить его на третий этаж. А в лифт громадина определенно не залезла бы. Три табурета с мягкими сиденьями я поначалу не заметил. Зато бросился в глаза книжный шкаф в котором валялись книги. Именно валялись — беспорядочно, одна на одной, кое-как. Я ясно представил Паршивца, открывающего стеклянную дверцу, выхватывающего из кучи нужную книгу, листающего страницы, что-то выискивая. А потом, найдя (или не найдя) он швырял книгу обратно и со звоном захлопывал стеклянную дверцу. Паршивец предпочитал хаос порядку. В хаосе, говорил он, всегда можно найти что-то новое, тогда как в порядке все уже давно украдено до нас.

— Присаживайся, я через минутку, — говорит Паршивец, сцепив зубы, и лупит по клавиатуре с такой силой, что она трещит. Что-то в динамиках оглушительно взрывается.

— Играть в рабочее время…

Табуреты, стоящие здесь, наверняка разработали специально для посетителей. Сидеть на них неудобно, постоянно хочется встать и ощущение такое, что вот-вот упадешь. Я поерзал немного, потом приметил за «динозавром» офисное кресло и пересел в него. Что ни говори, о своем заде Паршивец заботился больше, чем о заде своих посетителей.

— Блин! Паскуда! Сволочь! Нет, ну ты видел!

Портативный виромат с треском захлопнулся. Паршивец швырнул его на диван — в мягкие подушки — и воздел к потолку могучие руки:

— Пристрелил, представляешь? Я только из-за угла сунулся, а он там! Как пальнет!

Сейчас Паршивец был не в кабинете. Он лежал в узком коридоре, где пахло порохом и горелой одеждой, кем-то подло подстреленный из-за угла, и отчаянно не хотел умирать. В свое время и я с головой уходил в вироматные игрушки, изображал крутого Слона и умудренного опытом полководца, пилота космического корабля, злобного мифического монстра с мечом и оралом. Почему-то мне всегда нравились стратегии. Нравилось, как говорится, управлять и властвовать. Думаю, до сих пор где-то в глубине моего сознания таится миниатюрный диктатор, изредка вылезающий из укромного уголка и диктующий свои правила игры. В такие минуты я просто невыносим.

Глаза Паршивца тем временем немного прояснились:

— Ты чего опоздал? — спрашивает. На лысой макушке блестят капельки пота, — все уже собрались, между прочим.

Виновато пожимаю плечами:

— Проспал.

— Проспал! Если бы ты работал у меня, Грозный, я б тебя через двадцать минут к стене, на колени и объяснительную писать заставил! Знал бы у меня как опаздывать! В военные годы за опоздание знаешь что делали? Палец отрубали, вот что! По самый локоть!

Закончив эмоциональную тираду, Паршивец убрал ноги с пуфика, поднялся и протянул потную ладонь:

— Ну, Грозный, здравствуй. С возвращением в ряды софтеров.

— Да я и не уходил, — отвечаю, — так, отлучился ненадолго… А ты, я вижу, разжирел! Швейцар на крыльце, девчонки красивые в регистратуре сидят, один стол чего стоит.

— Дерево! — Паршивец стучит кулаком по лакированной поверхности, — таких столов во всем Центрополисе всего два. Второй у мэра Бритта!

— Так я и думал. Хорошо, что не у Президента.

— Ты мне не веришь? — спрашивает Паршивец сладким голосом маньяка-садиста, — тебе, может, квитанцию об оплате показать?

— Верю, — говорю, — отчего не верить. И квитанцию мне не надо. Во что играл?

— Прохладно как-то, — говорит Паршивец. Его пальцы тянутся к пуговицам на рубашке, — пойдем, Грозный, погреемся.

Еще несколько минут уходит на поиск пиджака (начальник не должен появляться на глазах у подчиненных в расстегнутой рубашке и голой волосатой грудью), который обнаружился под креслом, за столом. Каким образом он там оказался Паршивец говорить отказался. Потом Паршивец перенес портативный виромат с дивана на стол, любовно погладил его по темной крышке и только после этого последовал за мной в коридор.

Мимо как раз проходили двое мужчин. Вернее, один облокотился о другого и едва волочил ноги. Второму, в общем, приходилось отдуваться за двоих. Голова первого болталась из стороны в сторону, свободная рука безвольно свисала вдоль тела, а еще он что-то неразборчиво бормотал.

— Свадьба еще не началась, а некоторые уже укушались! — Комментирует Паршивец, провожая взглядом парочку. Оба прошли в конец коридора и скрылись за последней дверью.

— По-моему, он не пьяный. Ты видел его лицо? Белый как мел.

— Пьянству бой, а наркотики никто не отменял, — говорит Паршивец и тянет меня по коридору мимо двери, ведущей на лестницу, — сейчас столько деградирующих личностей в отеле, ты не поверишь. Приезжают в Такер и думают, что им тут все можно. В основном к нам кто едет? Ученые и военные. Ученые еще ничего, они делом занимаются, хотя каждый второй выпить любит больше, чем с реактивами возиться. А военные, Грозный, все как один за халявными заработками наехали. Зарплата в Службе Охраны Ниши высокая, риска для жизни немного. Вот и едут целыми вагонами. Потом сунутся один раз в Город, кибер-элементалиев постреляют и ходят, грудь вперед. И кто им только пропуска к нам выписывает? Слышал, на днях Слоновий ресторан разнесли?

— Не слышал. В тюрьме был, наверное.

— Офицеры нажрались, говорят, как свиньи, и полезли к посетителям документы проверять. А те из бывших софтеров, из местных. Ну, завязалось. Говорят, ни одного целого окна не осталось, ни одного целого стула, а Слонов потом на краю города нашли, где свиные свалки.

— Мертвых?

— Пьяных, голых и без оружия! — говорит Паршивец, — так им и надо. Я бы вагоны с военными под откос пускал километров за пятнадцать от города. Чтобы даже горелым мясом не пахло, вот как.

Наконец, мы остановились у самой последней двери в коридоре. На ней не было ни таблички с номером, ни дверной ручки — только черная замочная скважина на уровне пояса. Паршивец, испустив тяжелый вздох, порылся в карманах брюк и вытащил связку ключей.

— Все собрались, говоришь?

— Я их запер, — отвечает Паршивец, старательно выискивая в связке нужный ключ, — меры безопасности, понимаешь?

— А если кто-нибудь захочет в туалет?

— Потерпит, — говорит Паршивец тоном настоящего начальника.

Номер оказался маленьким, одноместным. Из разряда: «слева окно — справа кровать». Плюс ядовитого цвета обои, табуретка у батареи и автомат для доставки и разогрева пищи. Автомат был ярко-красный, половина кнопок на нем отсутствовала, а окошко, куда доставлялась еда, перетягивали крест-накрест две клейкие ленты.

— Разувайся, — велит Паршивец и первым стягивает ботинок.

Пол в комнате бетонный, от одного вида меня бросает в легкую дрожь:

— Ты уверен? — замечаю в углу еще несколько пар обуви.

— Увереннее не бывает. Табличку на крыльце видел? «Соблюдайте чистоту» написано.

— Не видел я никаких табличек. Только швейцара.

Со вздохом разуваюсь. Помимо своих многочисленных странностей, Паршивец еще и маниакальный чистоплюй. Только избирательный. Книжки, например, в шкафу он нормально расставить не может, зато от каждой пылинки в обморок падает. И по бетонному полу босыми ногами… жуть!

Паршивец в два шага преодолел расстояние до аппарата и запустил руку между клейких лент. В автомате что-то щелкнуло. После чего Паршивец ухватился за бок автомата и не без труда отодвинул его в сторону. Автомат, продолжая чем-то внутри пощелкивать, отъехал в сторону, открывая проход в еще одну комнату. Ни дать не взять — тайные лазы в средневековом замке. Хитрый Паршивец мужик. Ох, хитрый.

— Снаружи, если присмотреться, этот угол отеля кажется чуть больше, — Паршивец хитро подмигивает, — но ведь никто не присматривается, верно? Давай сюда, не задерживайся. И дверь закрой.

Я послушно захлопнул дверь, провернул замок и по бетонному полу в одних носках направился к тайному проходу. Изнутри лился мягкий изумрудный свет. Холодный пол под ногами уступил местно мягкому ковру, тоже, между прочим, зеленому. Словно в одно мгновение я окунулся в подводное царство какого-нибудь сказочного озера. Странное ощущение, скажу вам. Предельно странное.

— Грозный, ага, привет, — Пройдоха. Сидит на стуле около виромата. От головы тянутся провода, исчезающие за системным блоком. Если приглядеться, можно увидеть маленькие разряды голубых искр в том месте, где провода соединяются со скретчетами у Пройдохи на висках. Машинально я поднимаю руку и нащупываю свой собственный скретчет, запаянный, и мне кажется, что под бесполезной теперь железкой щекочет кожу разряд тока.

А рядом с Пройдохой за соседними вироматами сидят Сан Саныч и Негодяй. Еще три выключенных виромата стоят с противоположной стороны. Свободную стену венчает большой плакат, на котором изображен человек, пересчитывающих кредиты у окошка кассы. Лицо у человека крайне озадаченное, а надпись внизу гласит: «Как работал, так и заработал!». Стилистика под старину, настоящие краски. Я захохотал. Ну, Паршивец! Ну, зараза! Этот самый плакат висел на стене многоэтажного здания в виртуальном Городе. Как сейчас помню, на перекрестке у детского садика! В Городе плакат, конечно, был раз в пять больше. Кто-то из программистов, скорее всего, таким образом «оживлял» Город на свой лад. Любят они всякие мелочи добавлять, вроде мигающего светофора, полного мусорного бака или, вот, агитплаката «под старину», значит. А Паршивец, оправдывая свою кличку на все сто, перенес плакат из виртуального пространства в реальность. Да еще и стилизовал здорово. На пять с плюсом!

Я хохотал, облокотившись о спинку стула. Сквозь заслезившиеся глаза увидел, как Негодяй приветливо машет рукой, а Сан Саныч заваривает в кружке пакетик чая.

Как же все-таки эластична память. Сжалась, спрессовала расстояние между прошлым и настоящим. Будто и не было двух лет заключения. Все тот же зеленый свет отовсюду (поглощает слабую радиацию от вироматов), все то же монотонное гудение вентиляторов в недрах системных блоков. А еще потрескивание скретчетов и слабый, едва осязаемый запах горелой кожи, потому что кожа вокруг скретчетов всегда немного тлеет, и ощущение такое, что в том месте все время поливают горячей водой. Терпимо, каждый привыкает со временем.

Как работал — так и заработал. Чертовски правильная фраза для нашей профессии.

Смех проходит сам собой, оставив после себя колики в животе и слабую икоту. Паршивец нажимает на какой-то рычаг, и автомат за моей спиной становится на место, отделяя нас от одноместного номера с холодным бетонным полом. Да и от остального мира, пожалуй.

3

Негодяй выдергивает из уха наушник — словно клеща отрывает. Ох уж мне его меломанские наклонности. Ни секунды без музыки, что говорится. Бормочет незлобно:

— Все шляешься где-то, опаздываешь! Узнаю, узнаю.

— Чаю? — спрашивает Сан Саныч.

Наконец-то. Вот Она — настоящая свобода! Спрашивается, что еще от жизни надо?

У меня задрожали руки от мысли, что через несколько минут я окажусь в Нише, в нашем Городе Одиноких. Не потому, что туда суются исключительно одиночки, а потому что, находясь в виртуальном городе, чувствуешь себя одиноким, оказавшимся вне времени и вне пространства. Долго объяснять, хлопотно. Это действительно чувствовать надо. Одиночество души, говорил кто-то из первых софтеров. Да, наверное, так.

Кое-кто из многочисленных ученых, которых так ненавидит Паршивец, в свое время выдвинул теорию о том, что скретчеты перемещают по каналу связи человеческую душу. Не разум, значит, в виртуальный Город попадает, а душа. Отсюда и одиночество — душа без тела тоскует. Хотя, термин «оцифрованная душа», по мне, бред полнейший.

Кажется, я начал дрожать. Как наркоман со стажем при одной мысли о том, что скоро получу желаемую дозу. Паршивец легонько толкает в спину:

— Что замер? Проходи.

Я сделал пару шагов и сел на стул. Перед глазами поплыло, голова закружилась. Голоса сделались далекими, похожими на слабое эхо. Как будто выпил на голодный желудок пару кружек кофе, причем не порошковой поделки, а самого настоящего, только что сваренного… и мой голос, тоже далекий и слабый:

— Вернулся, мужики! Вы не поверите, сколько времени я ждал!

Кто-то вложил мне в руки джойстик, закрепил на ладони клавиатуру. Я пьяно улыбался и смотрел на монитор, на цветные картинки (вроде бы план Города, вид сверху), на часики в углу.

Голос Паршивца:

— Только не говори, что ты припрятал скретчет в заднице!

— Припрятал, — отвечаю, — сам знаешь, по другому никак. Вчера убил полдня, чтобы активировать все спаянки в одной точке. Теперь вход вот где, — задираю майку. Под левой лопаткой свежий надрез, из которого выглядывает паяный скретчет.

Сам бы я не замкнул цепь спаянок, которые раскидал по телу еще до заключения — мне помогал один хирург, сосед по площадке. Он софтер средней руки, ходит в Город как раз ради того самого ощущения одиночества. Отдыхает от ворчливой жены, галдящих ребятишек, вечно жалующихся пациентов. Половина Такера так ходит. Ищут одиночество.

Грубая работа, мой скретчет, но с пивом, как говорится, потянет. Чай, не мажоры. Главное, как говорили в старом фильме, чтобы скретчет сидел. А остальное не важно.

— Он же у тебя еще не зажил, — говорит Паршивец.

— Соединяй!

Я все-таки наркоман. Знаю же, что завтра с утра головные боли не дадут встать с постели, а позвоночник будет, словно воткнутый в спину раскаленный прут.

И наплевать! Лишь бы скорее в Нишу! В Город, чтоб тебя, Одиноких! Ощутить прилив! Вновь стать тем, кем я был раньше — софтером. Лучшим взломщиком Такера. Грозным!

Вдруг я вспомнил, как пять лет назад слушал лекцию видного ученого, одного из основателей Ниши. В аудитории университета было душно, воротник рубашки тер шею, во рту сухо, а руки дрожали. Ученый деятель стоял за столом, на столе стандартная для подобных случаев бутылка с минеральной водой и граненый стакан. А голос из динамиков дрожал, как и горячий июльский воздух, как и мои руки.

«Что такое Ниша? Не воспринимайте, пожалуйста, нашу систему как что-то… материальное. На самом деле Ниша это сложная, многофункциональная операционная система. Набор символов… алгоритмов. Основная задача Ниши — защита данных. В этом состоит наш главный прорыв. В наше время вироматные сети перегружены, поток пользователей растет с каждым днем, сети не справляются. Новейшие антивирусные программы устаревают, еще не дойдя до прилавков магазинов. В Нише охраной информации сетей и баз данных займутся люди. Человеческий мозг способен анализировать и делать выводы из сложившихся ситуаций в миллионы раз лучше и быстрее, чем любая защитная программа. По сути, Ниша — это некий виртуальный город. Только вместо домов и квартир в нем будут надежно охраняемые ячейки памяти, содержащие определенную информацию. Используя новейшие технологии мы создам виртуальный банк, в котором можно будет хранить информацию так же, как кредиты в реальном банке. За надежность будем отвечать лично мы…» И вот пять лет идет эксперимент. Такер закрыли. Тестят, работают. Вкладывают миллионы кредитов на вылавливание багов, охрану, рихтование движка… Никому и в голову не приходит спросить у обыкновенных жителей — а надо ли? А стоит ли?

Возможно, в идеале операционная система «Ниша» должна работать со стопроцентной отдачей, т. е. ни утечки информации, ни ее заражения, ни каких-либо сбоев. Но, помнится, прошло полгода после запуска первого квартала виртуального Города — в качестве эксперимента были задействованы почти пятьсот вироматов Такера — и возникли софтеры, вылезли кибер-элементалии, которых потом назвали обычным системным «багом», появилась гипнотика, разрушающая сознание тех, кого поймает (гипнотику, кстати, «багом» уже никто не называл, в газетах ей придумали другое название — «системный наркотик»). Как оказалось еще через пару лет, сквозь многочисленные дыры и ошибки системного кода информация утекала еще быстрее, чем из обычных пользовательских вироматов. Эксперимент не решались перевести в полномасштабное русло, с инвестициями, вкладами и развитием. Ручеек спонсоров, небольшой и не прибыльный, в ближайшее время не собирался превращаться в бурный поток капиталовложений. Самое интересное, что Нишу до сих пор не прикрыли. Я-то был уверен, что больше двух-трех лет она не продержится. Я так прикидываю, что в проект вложили слишком много кредиток, и вернуть их за пару лет просто не получилось. А, может, лично Президент распорядился латать дыры, ставить патчи, а пока разрабатывать какую-нибудь новую виртуальную реальность, которая будет еще лучше, еще выше, еще быстрее. Короче, Ниша пока существует. А уж с размышлениями обращайтесь к ученым, которых по Такеру снует, как крыс в канализации.

Из воспоминаний меня выдрал запах чая. Хороший запах, в тюрьме мною почти забытый. В тюрьме нам давали разбавленное какао и кефир.

Сан Саныч поставил передо мной чашку.

— Я наркоман, мужики, — говорю, а голос дрожит, — у меня в тюрьме ломка была без Ниши. Два раза чуть себе вены не перегрыз. Как подумаю, что в Нишу больше не попаду, такая тоска накатывает, вы не представляете. Здоровяк Пух от греха удержал, чтоб его черти съели.

Рядом со мной только Сан Саныч. Паршивец настраивает ИК-порты, возится с беспроводным соединением, Негодяй вообще с головой в музыке, а Пройдоха загрузил какую-то страничку в w-нэт и внимательно читает, шевеля губами.

— Кто такой Здоровяк Пух? — спрашивает из-за спины Паршивец.

— Тюремный служащий, — говорю, — отвратительная личность. Мудак одним словом. Повезло ему, что не из Такера, а то бы встретился бы мне на улице…

— Интересное совпадение. В закрытом городе есть тюрьма целой области. Привозят к нам сюда заключенных. А мы сами, стало быть, тоже заключенные. Такая тюрьма в тюрьме.

— Тоже что-то экспериментируют, — отвечаю.

— Ага, — говорит Паршивец, — сейчас будет немножечко больно.

Немножечко больно это, на самом деле, слабо сказано. Когда подключают скретчет это всегда очень больно. Словно кто-то внутри разом дернул за все нервы. Волосы встали дыбом.

Ух! Давненько, знаете ли…

Мир перед глазами вздрогнул, цвета вдруг обрели невероятную четкость, контрастность линий. Словно мир нарисовали хорошими сочными карандашами. Видно каждую черточку, каждое цветное пятнышко… но вместе с тем напрочь уходит ощущение реального мира. А если моргнуть, то перед глазами останется яркий негатив. Проходили, знаем.

Виромат недовольно заурчал и выдал пару фраз по поводу «найденного устройства».

«Идет соединение. Пожалуйста подождите…» — Пришлось искать старые драйвера для твоего скретчета, — оправдываясь, говорит Паршивец.

Я поворачиваюсь к монитору — в новом свете он мигает ярко-голубым. Командная строка выдает: «Новое устройство подсоединено и готово к работе. Это устройство может работать быстрее».

— Как видишь меня? Прием! — Паршивец машет рукой. Кончики его пальцем бледно розовые.

— Видимость отличная. Не мельтеши, дай привыкнуть.

— Значит так, — говорит Паршивец (а голос у него, как в железной банке), — сегодня никакой самодеятельности. Прогуляетесь по Городу пару кварталов. Осмотритесь немного. Ты привыкай. Чур, ничего не воровать и на глаза Слонам не попадаться. И от Пройдохи пока что не на шаг!

— Я и сам о себе неплохо забочусь, — говорю, хотя знаю, что без напарника в Город лучше не соваться. Идеальный вариант — двое в Городе, третий сидит перед вироматом и наблюдает, чтобы в случае опасности вытащить.

Обычно выбраться из Города несложно. Можно отдать команду на выход и — вуаля! — окажешься перед вироматом в любимом кресле. Но в таком случае Слоны легко засекут исходный сигнал и смогут узнать адрес. Напарник же может перекрыть сигналы и блокировать выходы, чтоб никто никого не обнаружил. По времени, конечно, чуть дольше, но зато безопаснее.

— И еще, — добавляет Паршивец и отхлебывает мой чай, — у вас полтора часа, не больше. Потом я ухожу на свадьбу, уж извините. Все вырублю.

— А водки, по такому случаю не принес, — говорит Негодяй, который умудряется все слышать даже сквозь хард-корный рев из наушников.

— Ты же не пьешь! — отрезает Паршивец, — печень у тебя!

— Я бы попросил! С моим здоровьем все в порядке!

— Только уши ломит и хвост отваливается!

— Мало полтора часа, — мне свойственно ворчать, особенно, когда дело касается Города Одиноких. Словно алкаш, у которого подходит к концу литровая бутыль самогона.

Паршивец, который знает меня не первый год, допивает мой чай и ставит чашку возле джойстика. Зараза он железобетонная, ничем его не пробить. Недаром ходят слухи, что один раз Паршивца взяли Слоны как раз в тот момент, когда он выходил из Города, а он руки вверх поднял и невозмутимым голосом говорит: «Не я это, ребятки, гадом буду!». Слоны ему, значит, на вирмат и на скретчеты показывают, а он говорит — не я — и лицо до безобразия невозмутимое. Так и отпустили, потому что все отрицал. Выдумки, наверное, но есть в ней толика правды, точно вам говорю.

— Мне на репетицию к шести часам, — говорит Негодяй, — может, поторопим это дело, а?

— Вход настроен? — поворачиваюсь к монитору. Командная строка исчезла, вместо нее надпись на ролэкрана, предлагающая начать нелегальную загрузку в Город. Прямо так и написано, без шуток. Софтеры-программисты не поленились добавить в предложения слова «уважаемый» и «пожалуйста», сдобрив текст отборнейшим матом без всяких там многоточий.

Скоро. Совсем скоро.

— Даю отсчет, — говорит Сан Саныч, щелкая по клавиатуре, — три… два… один…

Краем глаза я заметил, как Паршивец откинулся на стуле и сцепил руки на затылке. Скретчет его светился и потрескивал голубыми искрами.

4

Ниша. Город Одиноких. Однокомнатная квартира. Штор на окнах нет. Мебели нет. Стены — голый кирпич. Ощутимо тянет прохладой. Зеленый пучок света, откуда вылезли мы с Пройдохой, мигнул и растворился. На нас одежды, в которых мы были в комнате Паршивца — скретчет сканирует изображение и передает его в виртуальный город без изменений.

— Ниша, — шепчу, хотя кажется, что кричу во все горло, — сколько же лет я ждал встречи с тобой, Ниша. Ночи не спал, вены грыз, на стены бросался, думал…

Вот оно. Наступило то самое необычное ощущение. Словно нет тела, а только разум. Или душа. Еще мгновение — и настигнут законы физики, и обрушится масса тела, и майка прилипнет к телу и волосы будет трепать легкий ветерок. А пока…

А пока волна наслаждения накрыла, обхватила, повалила на пол. На мгновение сдавило грудь, с такой силой, что потемнело в глазах, но потом я открыл рот и холодный воздух обжег губы, вернул способность думать, существовать.

Трудно убедить себя, что Город не настоящий, а всего лишь работа талантливых программистов, художников, дизайнеров (да и много кого еще, на самом деле). Сознание не верит, что нет стен вокруг, что нет воздуха и нет яркого солнечного света в окне.

Пройдоха осторожно дотрагивается до моего плеча.

— Нормально все, — говорю, — погоди, дай привыкнуть.

Наслаждение постепенно отступает. Я начал чувствовать сначала ноги, потом руки, потом ощутил биение сердца в груди. Вон оно, пульсирует в висках. Виртуальное сердце внутри души — где б еще такое увидеть?..

Я поднялся. Меня слегка пошатывало. Нереальность того мира, к которой как-то незаметно успел привыкнуть (яркие цвета, контуры, словно нарисованные картинки), вызванные подключением скретчетов к виромату, исчезла, уступив место четкой, живой картинке. Так всегда — сначала нужно отвыкнуть от одного мира, чтобы легче было привыкнуть к другому.

Пройдоха подошел к окну. Я осторожно разминал ноги, растирал ладони, массировал виски. Головокружение отступило, зато накатила легкая тошнота. Ничего страшного, так бывает почти всегда. После эйфории обязательно должно быть плохо, иначе закон равновесия перестанет существовать, не так ли?

В воздухе витает легкий запах горелой пластмассы, я замечаю в стене обгорелую розетку.

— Я здесь минут двадцать назад был, экспериментировал, — говорит Пройдоха, — думал, значит, проверить, что будет, если прихватить с собой модель электрического чайника. Получилось, ага. Только сгорел он на фиг.

— Ты бы еще интермобиль с собой притащил, — говорю.

— Хорошая идея. Только интермобиль в комнату бы не поместился, да и не нужен он здесь. Автомобилей хватает.

На долгую минуту я позволил себе закрыть глаза и впустить внутрь те звуки и запахи, что витали вокруг. Иногда мне кажется, что это мы живем в нереальном мире, вырываясь в Город на короткие полтора часа, чтобы заново ощутить себя живыми. Ведь Ниша дает не только наслаждение, но и свободу. Настоящую свободу.

Затем я подошел к окну по прохладному бетонному полу (а ведь не босиком очутился, а в каких-то ботинках по размеру, правда, тошнотворного бурого цвета) и выглянул из-за плеча Пройдохи.

Знакомый район. Четыре многоэтажных дома, окна кое-где украшены балкончиками. Здесь обычно размещаются небогатые, мелкие фирмы. И защита попроще и Слоны заглядывают реже. Вообще по внешнему виду районов Города можно определить насколько ценная информация там хранится. Богатые многоэтажные особняки из белого кирпича, с огромными заборами, подпирающими фасад колоннами, принадлежат каким-нибудь государственным деятелям или олигархам. В такие дома нормальный софтер не сунется, есть огромный риск нарваться на личную охрану. Тут Слоны получают отдельную зарплату и охраняют особняки не хуже породистых собак. Средние домики, или многокомнатные квартиры в элитных многоэтажках — раздолье для фирм середнячков вроде какой-нибудь компании по производству алкогольных напитков. Есть нажива и для софтеров. Можно воровать файлы одной фирмы и продавать другой. Помню, первый крупный куш я сорвал именно на незаконной продаже. Смешно подумать — скачал у одной фирмы базы данных с новейшими разработками производства обычного сливочного мороженого с наполнителем и продал другой фирме конкуренту. Хорошие времена были.

— Прогуляемся, значит, — Пройдоха отходит от окна. В углу комнаты лежат два рюкзака. Стандартные рюкзаки софтеров — в них влезет все самое необходимое, плюс то, что мы прихватили с собой из Такера. Паршивец наверняка загрузил какие-нибудь новенькие программы взлома.

Пройдоха передал один рюкзак мне, а второй закинул за спину. Я развязал веревки, заглянул внутрь. Не забыл, паршивец, мои привычки! В рюкзаке лежала связка отмычек, любимых. И после этого он хочет, чтобы я ничего не своровал!

Никаких дверей, естественно, не наблюдалось. Если уж входить в виртуальный город нелегально, так уж исключительно через черный выход — окно.

В Городе Одиноких прыгнуть с третьего этажа не проблема. Руки и ноги останутся целыми, будьте уверены. Здесь же все не настоящее. Единственное, что останавливает нас, софтеров, от того, чтобы летать по небу и перепрыгивать через небоскребы — это выбросы энергии, следующие за вышеперечисленными акробатическими трюками. Стоит только, как говориться, «оседлать молнию», как мощный энергетический след отпечатается на радарах Слонов. А те, словно охотничьи псы, свою добычу не упустят. Поэтому приходится вести себя в Городе «по-человечески», словно не в виртуальной реальности оказался, а в пустынном одиноком Такере. А это значит, передвигаться на своих двоих, замки открывать с помощью отмычек, прятаться от палящего солнца в тени домов…

В этот момент я вдруг вспомнил про Калача. Он обожал «потихоньку» летать. Поднимется над землей сантиметров, этак, на двадцать, и плывет: руки в карманы, рюкзак за спиной, по сторонам не глядит. Важная птица было этот Калач. Его почти полтора года поймать не могли. Из первой волны софтеров он самым последним попался. И прогорел-то как раз, если мне память не изменяет, на своих полетах. Думал, его энергетический след с тропой кибер-элементалиев спутают, а тут как раз Слоны мимо проезжали с радарами. Ну и поймали.

Сейчас молодые софтеры уже не летают. Осторожничают. И техника у Слонов постоянно обновляется, и психика у молодежи слабовато. Сначала, значит, в Городе полетать захочется, а потом и в реальной жизни. Спутать ведь очень легко, особенно когда дни напролет перед вироматом сидишь. А в реальном мире, извините, сила притяжения.

Первое правило софтера гласит: в Нише веди себя по-людски. Привыкай к тому, что и здесь ты не супермен. Потому что могущество развращает. Потому что желание кому-то что-то доказать всегда в человеке превыше всего. Сколько нас, дурачков, по молодости попалось. Сколько судеб исковеркала Ниша, сколько мозгов набекрень свернула. А все потому, что выделиться захотелось. Показать, какой я крутой и неуязвимый. Смотрите на меня, я летать могу, бегаю быстрее любого легкоатлета, автомобиль одной рукой поднимаю! И забываю, что это не реальная жизнь, а выдумка. И что здесь не место для игр, ведь мы, софтеры, в Городе кредиты зарабатываем. Работа у нас, можно сказать, такая. В первое время Слоновья тюрьма по самую крышу софтерами забита была. Каждый второй попадался на ерунде, вроде полетов или пусканий молний. Это уже когда меня туда привезли поток иссяк, а года четыре назад — как эпидемия, лучшего слова и не подберется.

— Ну, Пройдоха, молодые вперед!

Два раза Пройдохе повторять не надо. Он сейчас такой важный, вот-вот лопнет. Еще бы, самого Грозного на прогулку вывел. Оперся Пройдоха о подоконник двумя руками, ноги перекинул и сиганул вниз. Я дотронулся рукой до рамы — дерево под ладонью теплое, шершавое — и прыгнул следом.

На секунду я завяз, мир замер вокруг, завис, потом взорвался невообразимым букетом запахов и цветов. Я приземлился ловко, на две ноги, и поискал глазами Пройдоху. Он стоял через дорогу, в тени дома, подпирая спиной стену. Заметно он изменился с тех пор, как в первый раз нацепил на плечи рюкзак. Повзрослел?

— Пойдем?

— Пойдем, ага. Наверное, прогуляемся до Тополиной площади, потом по улочкам и на выход. Сегодня здесь должно быть безопасно.

— Часто здесь бываешь?

Стоит подойти ближе, Пройдоха отлепляется от стены, и мы неторопливо шагаем по тротуару.

— Как придется, — пожимает плечами Пройдоха, — иногда между сессиями получается, а на каникулах почти каждый день. Если к родителям не уезжаю. У них виромата дома нет.

— Где учишься?

— В Такерском Государственном. На менеджера, — отвечает Пройдоха. Эта новость для меня полная неожиданность.

— Какой курс? — спрашиваю.

— Третий. Я тем летом поступил, как раз когда тебя… — он замолкает, засовывает руки в карманы брюк. Футболка выбилась, а на груди образовалось мокрое пятно. Жарко тут. Хоть солнце и не настоящее, но жарит ничуть не хуже.

— Слушай, — говорю, — а зачем ты тогда вообще в Город шастаешь? Ведь если поймают, то университету твоему конец. Город он, как бы, не для нормальных людей… понимаешь о чем я?

— Если засекут, тогда не только университету конец, — Пройдоха перепрыгивает через щербатый канализационный люк, — а деньги на учебу мне никто не даст. У родителей нет, бабушки-дедушки поумирали, кто заплатит? Некому.

Я промолчал. Сам за счет софтерства жил, да и все знакомые, если разобраться, тоже. Негодяй музыкальную студию держит, Паршивец поначалу бизнес свой развивал, Антон Крапива семью обеспечивает — шесть ртов. Даже Сан Саныч от барышей не отказывается, хоть и богат как сказочный злодей.

Мы подошли к перекрестку. С противоположной стороны на нас смотрел трехглазый неработающий светофор. Вокруг электрического столба кружился лист бумаги. Вот вам интуитивный интерфейс и полное погружение. С этого места была видна Тополиная площадь. Если не торопиться, можно дойти до минут за пять.

— А ты зачем в Город вернулся? — неожиданно спрашивает Пройдоха и смотрит куда-то, на крыши домов.

— Ну, молодежь! — отвечаю, — вам палец в рот не клади. Может, хочешь еще узнать, сколько раз в месяц я подмышки брею?

Лицо Пройдохи медленно залила бордовая краска, а я выдержал паузу и расхохотался:

— Что вы меня все боитесь, как головореза какого-нибудь? Дай мне в рыло и дело с концом! А то краснеет! Краснеть, Пройдоха, никогда не поздно. Вас, молодых, общаться со старшими не учили?

— Редко видимся.

— Со мной по-простому надо. И не обращай внимания на то, что я говорю. Я в Городе сам не свой становлюсь, ухи перегрызть могу или на столб помочиться.

— Здесь не получится, — на полном серьезе говорит Пройдоха. Я смотрю на него и снова заливаюсь смехом:

— Захочешь — получится!

Забавно смотреть, как Пройдоха куксится. Хотел ему еще что-нибудь сказать, но тут мы как раз вышли на Тополиную площадь. Тень домов закрывала большую часть площади. Свет падал на одинокий широкостволый тополь в центре, на небольшое здание, возведенное впритык к могучему стволу и ряд скамеек неподалеку. Столики, наряду с вышеупомянутыми скамейками, так и просили усталых путников присесть отдохнуть. Что мы, собственно, и сделали.

Со скамеек легко проглядывались четыре дороги, которые подступали к площади со всех сторон. Подкрасться к нам незаметно можно было, разве что с воздуха. Но полеты даже Слонами не практикуются. Любой младенец скажет, что воздушного транспорта в Городе нет. Пытались, конечно, что-то изобрести, голову ломали, но толком никто ничего не выдумал. Один раз появился в безоблачном небе огромный старинный вертолет, но пролетел он совсем немного и рухнул прямо на спальный район, уничтожив огромное количество данных. Затем еще суд был, разбирательства всякие…

— Почему люди не летают, как птицы? — спрашиваю, и смотрю на небо.

— Так где ж у них крылья?

— А почему сразу крылья? Кто такое сказал, что крылья нужны?

— Ну… все с крыльями летают. А без крыльев, Грозный, как полетишь? Руками махать, что ли?

Я молча постучал пальцем себе по виску:

— Мы не можем летать не потому что у нас крыльев нет, а потому что стоит в мозгах этакая блокировка. Приказ мысленный, установка — не летать! Понимаешь? Вот и не можем заставить себя взлететь, придумали всякие законы притяжения, оправдания и все такое. А еще у нас мозг взорвется, если мы установку нарушим.

Пройдоха решил, что я рехнулся, пока в тюрьме сидел. А мне размышлять нравилось. Вдруг правда? Если мы сами не позволяем себе делать то, что хотим? Ведь в Городе летать можно, хотя здесь такие же физические законы, как и в реальном мире. Целый взвод программистов над законами трудился, между прочим.

Но ведь летаем! Вопреки!

Я хитро подмигнул Пройдохе, вздохнул полной грудью. Здесь чистый воздух. Потому что не работают заводы, потому что никто не курит в общественных местах и не мочится на тротуары. Разве что слабый запах пота, а в основном пахнет свежей травой, что, вообще-то, не очень привычно для большого города, хоть и пустого. Это все воображение додумывает, но приятно, черт возьми. Вздохнул еще раз и почувствовал, как наполняюсь до краев безмятежностью и спокойствием. Вспоминаю, как в самый первый раз я в Город сунулся с одной мыслью — богатства и побыстрее! А потом понял, что самое ценное в Нише, помимо свободы разумеется, тишина. Когда нет поблизости Слонов или кибер-элементалиев, когда не гудит, гремит или шипит проезжающий транспорт, когда никто не будит по ночам пьяным пением под окнами твоего дома. Можно сесть на скамейку, закрыть глаза и разгрузить, что называется, сознание, выбросить из головы лишний мусор. Без тишины, господа, никакой разгрузки не получится, верно вам говорю. Без тишины нет одиночества.

— Куда теперь пойдем? — спрашивает Пройдоха.

Я пожал плечами, оглядываясь. Четыре ровные и длинные дороги. До интересных мест еще топать и топать. В этакую глухомань даже гипнотика не забредает. Тут мой взгляд упал на кафе, в тени которого мы укрылись и которое, в свою очередь, само пряталось в огромной тени тополя.

Стеклянные двери кафе были закрыты на висячий замок. Скорее всего, какой-нибудь частный предприниматель хранит здесь свои годовые отчеты, сметы, или ведет двойную бухгалтерию. Целый ворох бюрократической фигни за которые можно получить какие-нибудь кредиты. Или просто пустышка незаполненная. Так, для красоты тут стоит. Над дверью красовалась табличка на которой было выведено: «Ресторан Карла Лихтенберга. Частная зона».

Раз частная зона, так чего бы не глянуть?

— Минут двадцать у нас есть?

— Есть, — Пройдоха поглядывает на часы, — что-то надумал?

— Хочу заглянуть в ресторан Лихтенберга.

— Кто такой Лихтенберг? — Пройдохе достаточно проследить за моим взглядом, и лицо его медленно вытягивается, — Паршивец сказал…

— Кто мне Паршивец? Папа? — резко обрываю Пройдоху, — никому не убудет, не бойся.

— Но Грозный…

— Помнишь, я тебе говорил на счет того, чтобы мне в рыло дать? — спрашиваю, — так вот, лучше не делай. А то я ведь и покалечить могу. Ты что, пустышки испугался? На ней, наверное, и охранки никакой не висит.

Я поднялся со скамейки. Хотя мы сидели в тени, майка все равно прилипла к спине, а лоб и шея покрылись потом. Раньше нет-нет, да приходила шальная мысль выбираться в Город голышом. А что? Здесь все свои, стесняться некого. Разве что рюкзак неудобно таскать.

— Ты же меня знаешь, — говорю, — я не могу побывать в Городе и ничего не взломать. Тогда Грозный это уже как бы и не Грозный а научный сотрудник какой-то, сечешь?

Второе правило софтера — никогда не бери из Города то, что не считаешь ценным. Оно частенько нарушается, скажу я вам. Все мы не без греха и таскаем все, что плохо лежит. Или плохо охраняется. Забавы ради, или, может, инстинкты какие играют…

Пройдоха размышляет, нахмурив брови, потом говорит:

— Не больше десяти минут, ага?

И этим все сказано. Перепрыгиваю через скамейку и неторопливо направляюсь к стеклянной двери с замком.

— Я слежу за дорогами, — говорит Пройдоха.

В нашем деле всегда так. Один работает, второй наблюдает. В следующий раз он будет работать, а я наблюдать. Если случится нам вдвоем быть в следующий раз…

Стеклянная дверь в ресторане неспроста. Я не думаю, что здесь установлено что-то серьезное — хороший антивирус хорошо и стоит — но к чему привлекать внимание, торопиться? Выудив связку отмычек, я провозился с висячим замком минуты полторы, затем нащупал нужную комбинацию, отключил защиту и — опаньки — дверь бесшумно открылась внутрь, стоило легонько ее толкнуть. Не зря я был лучшим взломщиком в Городе, ох не зря.

— На горизонте чисто, — говорит Пройдоха, — если найдешь пивка, ага, захвати мне.

Юмор пробивается, это хорошо.

— Сам найдешь, — отвечаю, — дуй ко мне.

Защиту я отключил, а, стало быть, никто не сунется сюда кроме нас. Слоны просто так по Городу ездят редко. Патрулировать им лень. Прямо кажем — платят за это немного. Захожу первым. Пройдоха, еще раз оглядевшись для верности, вторым, прикрыв дверь. Теперь с улицы вообще не поймешь, что внутри ресторана кто-то есть. Если не подойти совсем близко…

В нос ударил запах сырости, неприятный такой душок. Будто набрали в ванну воды, да и оставили на несколько месяцев. Не вертится вентилятор, не горят лампы, не звенят бокалы. Ресторан закрыт с начала и навсегда. Мы единственные посетители. Может быть, за все время существования ресторана.

В центре зала стоят столики, штук шесть, на них стулья ножками вверх. Не поленился кто-то аккуратно расставить модели. Видимо, тренировался в моделировании. Я приметил в углу барную стойку, за ней на полках — ряды бутылок, и первым делом направился туда. Бутылки — бутафория. Найти в Городе настоящую выпивку так же сложно, как пролезть в игольное ушко не будучи чертом. Перемахнув через стойку, я тут же обнаружил кассовый аппарат. Естественно, он был закрыт. Естественно, у меня имелась отмычка. Кассовый аппарат — это вроде папки, в которой хранятся документы. Иногда информация бывает полезной, иногда — нет. Но ведь вскрыть запаролированую папку всегда интересно, верно?

Обычно я трачу на замки от двух до двадцати минут. Все зависит от сложности.

Пальцы привычно нащупывали нужную комбинацию, скользили по отмычке, крутили, вертели… словно и не было долгого перерыва, словно не ломал я их, родимых, о стены и не натирал мозоли, упражняясь в тюремном спортзале, чтобы хоть как-то выдавить из себя гложущие червями мысли. А косточки-то срослись, даже шрамов не осталось, да и мозоли скоро сойдут. И вот я снова стою перед замком и щупаю отмычку, леплю новые формы, ломаю защиту…

Замок тихо щелкнул. Я улыбнулся. Можно поздравить себя с новым-старым взломом в Городе. Дверь ресторана не в счет — то была тренировка. Пашка Аскелов вновь может чувствовать себя человеком. Напиться надо по прибытии, точно! Отметить, стало быть.

Я отодвинул панель и заглянул внутрь. Ячейки для кредиток были пусты. В самой маленькой ячейке, для мелочи, лежала коричневая планшетка — на мегабайт памяти, не больше.

И это вся информация?

— Негусто.

— Что? — из-за столиков выглядывает Пройдоха.

Я помахал в воздухе легкой планшеткой. Не верилось мне, что ресторан возвели для декораций. И защита на дверях была не штампованная, а на заказ. Нюхом чую, что где-то еще лежит несколько метров информации. А своему нюху я ой как доверяю. Больше чем некоторым людям. Больше, чем судьбе.

И я принюхался. Иногда помогает, особенно когда где-то рядом может быть гипонтика.

Кроме сырости попахивало спиртным, примесью дорогих коньяков и дешевого вина, духами никогда не существовавшей женщины. Наверное, в реальности женщина была бы одета во что-то бесценно дорогое, на руках — нежнейшие шелковые перчатки, а на плечах уютно примостился бы воротник из лисьей шкуры. И наверняка курила бы женщина тонкую и длинную папироску (вот он, запах, витает) в мундштуке, небрежно сжимая его двумя пальчиками… стоп. Что-то воображение разыгралось. Ловкий программист насытил помещение такими запахами, будто гипнотика его накрыла.

Пройдоха включил карманный фонарик, посветил по особо темным углам ресторана и высветил, к сильному своему удивлению, невысокую деревянную дверь между стойкой и массивной деревянной балкой, подпирающей потолок. Никаких замков на двери не наблюдалось, зато проглядывались следы защелки, ныне успешно выбитой.

Нашлась, стерва! Так тебя, да растак! Ведь знал же, что кассовым аппаратом дело не ограничится. Внезапно я почувствовал лихорадочное возбуждение, как измотанный охотник, который после долгих поисков наткнулся на ничего не подозревающего оленя, или как… Ловец… чего?.. Богов.

Откуда эта странная мысль? Бред, бред. Нет ли поблизости гипнотики, которая разрывает сознание на лоскуты?..

Пройдоха между тем осторожно толкнул дверь ногой, впуская в образовавшуюся щель тусклый луч света фонарика. На мгновение мне показалось, что изнутри пульсирует странное красное свечение, но я моргнул, и видение исчезло. Что-то нехорошо мне, кажется всякое, в голову лезет. Неужели отвык совсем от Ниши? Ох, Грозный, видимо, стареешь.

Пройдоха распахнул дверь шире, сделал шаг вперед и растворился в темноте.

— Что там?

— Тут, блин, как обычно, все украдено до нас!

— Дай-ка мне фонарик, — приближаюсь к двери, но в этот момент из темноты вынырнул Пройдоха. Его зрачки будто кровью налитые — светились красным.

От неожиданности я отпрянул назад. Снова галлюцинации! Да что же это такое! Я заморгал, и красные огоньки в глазах Пройдохи мгновенно растаяли.

— Нечего там смотреть, — говорит Пройдоха, не заметив моей странной реакции, — пыльные стены, две какие-то пустые коробки и больше ничего. Или тут кто-то уже побывал до нас или тут вообще ничего не было, ага.

Я потряс головой.

— Но ведь замок на входе есть, а тут уже нет.

— Может, хозяева что-то оставляли, а затем забрали. Слушай, Грозный, пошли отсюда, а? Времени мало.

Я молча беру из его рук фонарик и сам заглядываю в комнату, желая убедиться. Не верю я, что ресторан пустой. Для чего тогда замок на дверях? Для чего имитация запахов, старательные модели бутылок, интерьера? И этот след от вырванной защелки…

Действительно, луч света выхватывает из темноты бумажные коробки. Небрежно так валяются, у одной бок вмят внутрь, вторая открыта с обеих сторон. И обе, естественно, пустые. Я подошел ближе, присел на корточки и посветил по сторонам. Вдруг, чего обронили?

И тут луч фонарика уткнулся в маленький бокс для хранения дисков. Он лежал между большими коробками, на боку, и почти сливался с землей.

Вот тебе, Грозный, и находка.

Бокс оказался прохладным на ощупь, внутри обнаружилось два диска без обозначений. Судя по полоскам прожига — с информацией. Это кто же здесь так постарался, сымитировал?..

— Нашел что-то? — спрашивает из-за спины Пройдоха. Увидел, чертяка, как заметался луч света.

— Углядел, — говорю. — На базу данных господина Лихтенштейна, конечно, не тянет. Но что-то определенно весомое.

Я положил бокс с дисками в рюкзак. Баловство одно, мелкая рыба. Но чувство удовлетворения где-то в душе зародилось, пригладило взъерошенные инстинкты софтера.

— На улице какое-то движение, ага, — говорит вдруг Пройдоха из-за спины, и голос взволнованный, — со второй улицы, но не вижу кто. Далеко еще.

— Автомобиль?

— Возможно. Направляется по дороге в нашу сторону. Может, свернет?

Ох, не люблю я такие движения. Автомобилями в Городе только Слоны и пользуются. Я вышел из комнатушки (а там было намного прохладнее, оказывается), прикрыл дверь и подошел к окну, где стоял Пройдоха. Вдалеке на дороге различил маленький автомобиль непонятной марки и шлейф пыли, вьющийся за ним по дороге.

— Всегда так, — говорит Пройдоха сквозь зубы, — отдохнуть не дают спокойно.

— Вот выучишься в своем университете, тогда отдыхать будешь! Пойдем.

Мы вышли из ресторана. Я не поленился приладить замок на место. Очередное правило софтера, чтоб его, старайся заметать следы. По сути, мы мало чем отличаемся от обыкновенных воришек. Ну, может, мозгов чуть побольше будет, а так…

Снова навалилась жара. Густой горячий воздух подмял под себя, выдавил капли ненастоящего, имитированного пота. Второй дороги отсюда видно не было — ресторан загораживал — но мы не стали любопытствовать, ибо сказано, что любопытство до добра ни в коем случае не доводит, и направились в противоположную сторону, выискивая подходящий переулок.

5

Выходить из Города Одиноких больно. Не физически, нет, морально! Словно только что был в невесомости, а потом навалилась сила тяжести и прижала к земле с такой силой, что ноги не слушаются. Или, может, с такой болью возвращается свободная мгновение назад душа в оковы человеческого тела.

Возможности Ниши губительны. Мысли о невесомости и неуязвимости проникают в мозг не хуже сорняков на грядки, а вырвать их куда сложнее. Оглянуться не успеешь, а мысли о полетах, о прыжках с третьего этажа уже там, в бедной моей головушке. И если выдергивать такие сорняки с корнями — тогда больно. Меня словно надули углеродом, как воздушный шарик, потом проткнули иглой, а то, что осталось, заштопали грубым швом. Вот такие примерно ощущения, что еще сказать? Мир возник, словно из ниоткуда, и поначалу казался сном. Затем проникли связные мысли. Я стал существовать, нащупал рукой горячий ИК-порт и выдернул его из скретчета. Только Слоны тратят время на адаптацию, привыкание к внешним условиям, дают отдохнуть выключенной аппаратуре, контролируют мышцы. Софтеры обычно предпочитают шоковую терапию. Больно, но быстро. Стоит обесточить скретчет, мозг остается без подкачки оперативной памяти виромата и начинает функционировать самостоятельно. Он ленивый, мой мозг. Врубается неохотно, со скрипом. Недовольство свое выражает огоньками перед глазами и монотонным гудением внутри головы. Но потом все равно мы с ним договариваемся.

«Как работал, так и заработал» Я сосредоточил все свое внимание на агитационном плакате. Я снова живой, смертный, здоровый, что б тебя… Я снова я. Кругом такие же живые, хотя в будущем абсолютно и стопроцентно мертвые люди. Можно позволить себе улыбнуться над шуткой. Аплодисменты. Помимо жуткой головной боли еще ноет спина, задница, жжет в глазах, а во рту вязкая гадость, как на утро после пьянки.

Нахожу в этом мутном неприятном мире Паршивца. Улыбается, скотинка. Знает, как мне сейчас плохо. В могучей руке маленькая чашечка. Опять чай! Ненавижу чай! От него потом икота!

— Или пьешь сам, или залью я. Ты меня знаешь, — голос Паршивца как в пустоте. Отскакивает от стенок внутри черепушки.

— Лучше сам.

— И мне чаю, и мне, — голос Пройдохи, слабый и запредельно далекий.

Я взял кружку, чувствуя пальцы, словно набитые стекловатой, и сделал несколько глотков. Внятно посмотрел на Паршивца, похожего на заботливую сиделку-телохранителя у постели смертельно больного. И выражение лица соответствующее.

— Я бы очень сильно удивился, если бы чего-нибудь не спер. Надо было тебя выдернуть принудительно, чтоб знал в следующий раз.

— Сам спровоцировал, — говорю, — отмычки зачем дал?

— Чтоб ты голыми руками не полез. Если бы я был твоей матерью, я бы придушил тебя сразу после родов. Невыносимый у тебя характер, Грозный, ей богу.

— Кто-нибудь нас засек?

Паршивец качает головой:

— Там и не было никого особо, так, пара дежурных. Вообще-то за первый раз полагается проставляться.

— Граждане, — говорю, — с каких это пор софтер со стажем должен поить шайку прохвостов за свой счет? — оглядываю присутствующих и вижу, что шайка прохвостов, в общем-то, не против, — какой такой первый раз? Ничего не знаю!

Но Негодяй невозмутимо добавляет:

— Предлагаю собраться у меня. Там, как бы, неделю никого.

— Предлагаю надавать вам всем по мордасам! — говорю, — что за развод?

— Нас четверо, — весомо замечает Паршивец, — хотя я и сам справлюсь.

— Ладно. Шутки в сторону. Принимаю поздравления и ухожу. Чай, конечно, хороший, но с непривычки я словно под каток попал. Отдохнуть стремлюсь. — нащупываю угол стола, опираюсь и встаю. Головокружение практически прекратилось. И то хорошо.

— Я тебя провожу, — поднимается Паршивец, — кое-что обсудить надо.

— Ты на счет своего важного дела?

Паршивец кивает:

— Не сердишься уже? Признаю, что я сволочь и скотина, но ты мне действительно нужен. Если дело выгорит, сорвем столько кредиток, что на всю жизнь хватит. Это не просто джек-пот, а все джек-поты всех игральных домов Такера разом.

— Их всего три.

— Чего?

— Игральных домов в Такере. Играть-то некому. Не так уж много кредиток выходит.

— В общем, это, пойдем. Диски я тебе завтра занесу, посмотришь, что там стырил.

Я согласно киваю головой.

Посмотрю.