Ловец богов

1

Жизнь после смерти неслась так стремительно, что у Антона Айши не было времени оглянуться. Он не то чтобы хотел сравнить прошлое и настоящее, но какое-то неотступное желание выделить разные моменты жизни давило и давило, заставляя по ночам ворочаться без сна и анализировать все подряд.

Антон не был привязан к какому-то одному месту, человеку или времени. В прошлом Антона не держали ни родители, ни постоянная девушка (самое долгое знакомство — три месяца, и этого хватило по самое горло), ни работа, ни тем более дружеские связи. Друзей вообще-то насчитывалось немного, а теперь и вовсе не стало. Те, кто считал своим долгом иногда позванивать и интересоваться как дела и жизнь, плавно перешли в разряд обычных знакомых, о которых вспоминаешь только тогда, когда встретишь на улице. Да и на улицу Антон теперь выходил нечасто. Больше времени он проводил к Нише.

С новой жизнью пришли и новые проблемы. Самая актуальная на данный момент — возможность умереть.

Еще в те холодные зимние месяцы он размышлял о самоубийстве, как он самом простом способе проникнуть в другой мир. Несколько раз Антон вылезал из окна, но прыгнуть не хватило воли. Один раз он попытался вскрыть себе вены перед зеркалом в коридоре, но ему никто не сообщил, что руки надо держать в теплой воде, чтобы кровь не сворачивалась, и тоже, в общем, ничего не вышло. После этого Антон зачах совсем и долго не предпринимал новых попыток.

Затем в голову пришло единственное, на его взгляд, правильное решение. Когда темнело, Антон накидывал куртку и выходил на улицу в поисках смерти.

Что ни говори, но ночные улицы города — самое опасное для человека место. Особенно, если знать, где искать. Если не прятаться в тени.

Чтобы умереть, Антону требовалось не больше двух часов. Как говориться, ищущему, да найдется.

Особенно часто он попадал под интермобиль. Вернее, как попадал… Сделать шаг навстречу несущемуся интермобилю было только в первый раз страшно, а потом оказалось, что это очень даже легко. Когда знаешь, что за твоей спиной бессмертие, можно перенести многое.

На самом деле, Антон никогда не задумывался, что набросить петлю на шею, может быть, гораздо легче и безболезненней, чем быть сбитым хромированным чудовищем. А еще Антона убивали хулиганы. Но это не самый приятный способ.

Однажды весной толпа подвыпивших бритоголовых ублюдков отпинала его до полусмерти, потом оттащила в ближайшую лужу около неисправной канализации, да там и оставила. Самое плохое, что Антон не успел умереть. Он даже не потерял сознания, и лежал в зловонной жиже с переломанными ребрами, сломанной челюстью и носом, лопнувшей селезенкой, пока его не заметили прохожие. То был единственный раз, когда пришлось лежать почти месяц в больнице. К нему приезжали родители и долго спрашивали, что он вообще делал глубокой ночью вдалеке от дома. Антон врал, но уже не помнил что именно.

Быстро вылечиться помогли боги. Цет, который не оставлял сознание Антона почти никогда, сказал, что предназначение богов в его душе — поддерживать жизнь своего хозяина. Поэтому печень регенерировала, ребра срослись, а на носу остался едва заметный шрам. Антон выписался из больницы и за последние полгода не попадал туда ни разу.

Однако умирать на улице тоже оказалось не слишком удачной идеей. Все дело в том, что тело быстро обнаруживали, или виновники случившегося сами звонили в полицию, и Антона неизменно доставляли в морг. А морг в Такере был один. Антон понимал, что история с одним и тем же телом, которое постоянно исчезает из морга, чтобы через несколько дней появиться там вновь (при том, что любой водитель клялся, что сбил живого человека) скоро станет местной легендой, потому постоянно находился в так называемом творческом поиске. Умирать, чтобы этого никто не видел, сложно. Умирать приходилось редко. Умирать, в конце-концов, действительно оказалось проблематично. И это в нашем-то мире!

А Ниша тянула.

Через несколько месяцев после знакомства с богами Антон понял, что он жить без Ниши не может. В прямо смысле.

2

Сидеть на жестком стуле перед вироматом на протяжении двух часов — это просто пытка какая-то. Кхан потянулся, вытянув руки над головой. Виртуальный шлем — обязательная штука для доступа в w-нэт — натер уши, глаза слезились от мельтешащих по монитору картинок, спину ломило. Вдобавок пришлось сосредоточить все свое внимание на изучении документов, выплывающих фотографиях и прочей ерунде, которая могла бы помочь в розыске Антона Айши.

С одной стороны было приятно, что ответственное задание было поручено именно ему, Кхану. Но, если задуматься, пойди сюда Азелон — Кхан не сильно-то и расстроился бы. Подобных изнуряющих пыток наш божий любовник достоин. Но тот прикинулся больным после приступа, улегся в номере и храпел уже почти сутки. Вид у Азелона действительно был неважный, но Кхан видел его насквозь и мог поспорить на здоровье своей матери, что напарничек просто увиливает от выполнения своих обязанностей. Напало на него озарение, так он нос выше колокольни задрал… бездельник, одним словом.

А Хозяин в этот момент вместе с Шайтаном добывал информацию о зараженном. Имя добыл, а адрес не смог. Теперь, вот, настал черед Кхана потрудиться.

Шайтан… его Кхан опасался. Умертвий какой-то. Всегда мрачный, одевается в черное, возникает внезапно. И пахнет от него смертью. Азелон тоже Шайтана боится. Причем гораздо больше, чем Кхан, но о причинах предпочитает не рассказывать. Наверное, между ними черная кошка перебежала, когда Кхан не видел…

Время едва перевалило за полдень. Клуб вироматов пустовал. Из двадцати столиков заняты были только шесть. Люди сюда начнут приходить ближе к вечеру. Кто после работы, кто после учебы, а кто просто привык коротать ночи в виртуальной реальности через шлемы или легально впаянные скретчеты.

Скретчет — это такая штука непонятной Кхану конструкции (завязано что-то на неизвестных «процессорах», «ускорителях», «дешифраторах» и «нуль-кодах»), которая вживляется под кожу и позволяет входить в виртуальную реальность без шлема. Грубо говоря — посылая информацию прямо в мозг. Это знание пришло к Кхану всего час назад, когда он наткнулся на незнакомое слово в одной из статей. Входить в виртуальную реальность через скречет лучше, чем через виртуальный шлем. Во-первых — импульсы, посылаемые прямо в мозг компьютером позволяют ощутить себя в виртуальной реальности, как в настоящем мире (нуль-кодировка это называется, если Кхан все правильно понял). Во-вторых, ничто нигде не трет и не жмет. В-третьих — поскольку работа ведется непосредственно с человеческим воображением, то простор для фантазий открывается огромнейший. Одно «но» — скретчеты и ограниченная лицензия на них стоили неимоверных кредиток, а работали крайне нестабильно. Чаще всего скретчеты «замыкало», ударяя своего обладателя приличной порцией тока. Несколько раз пользователи умирали от сердечных приступов, связанных с сокращением сердечных мышц от ударов тока. Самое безобидное, что происходило со скретчетами — это слет дешифровок. В такие случаи человек не мог попасть в виртуальный мир, а оказывался в непонятном мире, совершенно не пригодном для пользования. Частенько, чтобы вернуться обратно, человеку была необходимо помощь со стороны. По статистике, пользовались скретчетами всего лишь девятнадцать процентов людей. Умирали от их применения вообще ноль сотых процента. Когда вставал вопрос о запрещении скретчетов, именно эта статистика бралась в расчет сторонниками развития новой технологии. Как бы там ни было, вопрос о запрещении/развитии обсуждался уже не первый год, а скретчеты тем временем потихоньку совершенствовались, выходя на более высокий уровень обслуживания…

На столе лежали мобильный телефон-наушник и блокнот с карандашом. Телефон пришлось вынуть из левого уха, потому что он не давал надеть на голову шлем. В блокноте была заполнена всего одна страница. Но информации на этой страничке хватало. Будет, что показать хозяину.

Первая запись — кто такой Антон Айша и сколько ему лет. Данные размещались на w-нэт сайте школы номер девять, в которой Антон в свое время учился. Там же Кхан обнаружил его паспортные данные и адрес прописки. Правда, более глубокий поиск показал, что дома, где был прописан Айша, уже нет, а на его месте построено какое-то офисное здание.

Следующая запись — интереснее. Сведения о родителях Антона. Мать работала медсестрой в Центральной клинической больнице. Найти ее будет легче легкого. Отец был таксистом, Кхан узнал и предприятие, на котором тот числился, и номер машины и маршрут.

Самая ценная запись была подчеркнута два раза — номер телефона. Антон Айша занимался обслуживанием вироматов, и разместил на одном из сайтов объявление. Такая информация наверняка придется по душе хозяину.

На всякий случай Кхан выписал двух полных однофамильцев, которые обнаружились в Такере. По счастливой случайности к анкетам обоих прилагались фотографии, и ни один из них не подходил под описание, которое дал Хозяин.

Если честно, Кхану не терпелось улететь прочь из этого мира. Не нравилось ему здесь. Чувствовалась угнетенность и даже страх… перед чем?.. слишком уж отличался этот мир от других, где довелось побывать Кхану, слишком разителен контраст между выдумкой и реальностью. Кхан привык работать с материальными вещами, а здесь… разве же выдуманный город — это реальность? Это обман. люди сами себя обманывают — а это никогда ни к чему хорошему не приводило. обман самого себя — это первый шаг к пропасти, к вымиранию, к уничтожению. Уйти бы отсюда до того, как мир рухнет в пропасть.

Без виртуального шлема изображение на мониторе сделалось расплывчатым и нечетким, картинки раздвоились, а текст поблек. Это называлось визиоизображением. Надпись на бумажке под скотчем на панели гласила: «Просмотр информации без шлема может привести к головным болям и головокружению. Пожалуйста, проверьте настройки монитора перед тем, как начать работу без шлема».

Ну, мы работу уже закончили.

Кхан стряхнул тягостные предчувствия, будто крошки со стола, закинул в сумку блокнот с карандашом, а мобильный телефон воткнул в ухо.

— Шестой столик, время вышло! — громко сказала девушка-администратор, сидящая у дверей в клуб за стеклянной перегородкой.

Кхан вздрогнул. Из-за одного столика поднялся молодой человек и направился к выходу. Кхану тоже следовало уходить. Хозяин ждет.

Он подхватил сумку и направился к выходу. Девушка-администратор промолчала: человек в плаще, со странным блуждающим взглядом заплатил за шесть часов вперед, а провел только два. Сдачу он не забрал…

3

В четверг Антон ожидал звонка от клиента.

Не то, чтобы нужны были позарез кредиты (в последнее время все шабашки уходили на новую одежду), просто хотелось заняться чем-то, не связанным с Нишей, обычным человеческим делом.

Собирая вироматы, Антон забывал про Нишу. Пусть ненадолго, пусть это всего лишь кратковременное затишье в урагане желаний, но все же… мостик между постоянной смертью и переменной жизнью держался на хрупких кратковременных шабашках. Хоть какой-то рациональный смысл жить…

Боги в его душе молчали уже два дня — затихли с той ночи, когда он был в Нише в последний раз. Хорошо тогда повеселились! Задорно! Антон наконец-то научился летать!

Способность-то такая возникла сразу, а вот с реализацией пришлось потрудиться. Во-первых, на большой высоте у Антона всегда кружилась голова. Во-вторых, элементарно немыслимо было поднять одновременно обе ноги и просто повиснуть в воздухе, безо всякой опоры. Прыгнуть с какой-нибудь возвышенности он тем более не решался, как бы Цет не уговаривал. А еще, если начистоту, были и другие дела.

Антон научился метать файерболы. По нескольку штук за раз. После упорных тренировок, он смог лепить шары из сгустков воздуха двумя руками одновременно. Потом научился создавать файерболы как только швырнет предыдущие. Пока выходило корявенько, да и непонятно было, для чего все это, но Цет частенько просил тренироваться, «на всякий случай». А Цету Антон доверял.

На столике тихо замурлыкал мобильный телефон, постепенно наращивая громкость. А вот и клиент.

— Да?

— Антон Айша? — спросили из трубки, — это по поводу виромата. Готово?

— Только вас и дожидаюсь, — улыбнулся Антон, — уже два часа, как все закончил. Махина работает великолепно. Приезжайте, забирайте, пользуйтесь В трубке радостно запыхтели:

— Ага. Тогда я буду часиков в семь вечера, идет?

— До пятницы я совершенно свободен, — ответил Антон.

Клиент невнятно пробурчал слова благодарности и отключился. А другой голос, тихий, вроде как сонный, внутри головы произнес:

«Что, брат, делом занимаемся?» — Не целую же вечность по Нише шляться, — промурлыкал под нос Антон, у которого вдруг обнаружилось хорошее настроение. То ли звонок подействовал, то ли тот факт, что Цет проснулся. Иногда Антону казалось, что он чувствует то самое место, где у него душа, и он чувствует богов в ней, хотя на самом деле это было не так. Но в последнее время он часто думал о том, что если боги покинут его, то наверняка где-то возникнет пустота… где-то в груди, наверное, там, где по определению должна быть душа. Пустота, которую и перекрыть-то будет нечем…

«Мы случайно услышали твой разговор, — сказал Цет, — приятный дяденька этот твой клиент, ничего не скажешь. Если не секрет, сколько он заплатит за работу?» — Двести кредитов, — не мешало бы попить кофейку, и Антон направился в кухню, — а тебе зачем?

«Нам все равно, — отозвался Цет, — просто интересно. Ты же можешь обойтись совсем без работы. Мы бы помогли тебе находить кредиты!» — Воровать? Упаси господи. Тем более что мне нравится собирать вироматы. Не такая уж это и пыльная работа.

«Почему воровать, братишка? — обиделся Цет, — иногда мы умеем хорошо уговаривать. В прошлом мире мы изучали науку психологию. Очень полезная наука. Учит играть на струнках человеческого сознания, как на инструменте. Если научиться играть и не фальшивить — столь всего можно добиться, ты не представляешь» — Я подумаю, — сказал Антон. Кофеварка выплюнула стаканчик с ароматным, но совсем не густым кофе.

В это время в комнате вновь заиграл мобильный телефон.

«Насыщенный у тебя сегодня день, — произнес Цет, — ждешь кого-нибудь?» — Вроде нет.

Звонили с городского абонента. Вероятно, очередной клиент.

— Слушаю?

— Антон Айша?

Разговор — deja vu.

— Угадали.

— Здравствуйте. Я только что нашел в w-нэт ваше объявление, ну, что вы чините и настраиваете вироматы. Знаете, у меня большие проблемы.

Голос говорившего был мягок и тих. Антон даже задержал дыхание, прислушиваясь, чтобы разобрать слова. — …утром попытался включить виромат, а он не включается. Мигает зеленая лампочка, что-то гудит внутри и никакой реакции.

— Корпус не трогали? — спросил Антон.

И тут что-то больно кольнуло его затылок. Нет, не затылок. Внутри головы.

«ВЫКЛЮЧИ ТЕЛЕФОН!» — вдруг крикнул Цет.

— Что?.. Зачем?..

— Дело в том, что я совершенно не разбираюсь в вироматах, — мягко сказал голос из трубки, — он мне нужен для работы. Я включаю кнопку — он работает. Я выключаю — он не работает. Больше мне ни в чем разбираться не надо. Поможете?

«Выключи телефон! — повторил Цет, и в голосе его зазвучали нотки паники. Но чего мог бояться Бог? Боль внутри головы стала сильнее, словно кто-то воткнул в мозг раскаленную иглу, — немедленно, братишка! Выключи его!» — Что-то случилось? — спросил Антон вслух. На другом конце провода вопрос приняли на свой счет:

— Я же говорю — виромат не включается. Сколько у вас стоит обслуживание? Мы же можем договориться.

Последнее предложение прозвучало неожиданно твердо, и давящая боль внутри головы исчезла. Голос Цета оборвался на полуслове, и наступила странная звенящая тишина, в которой стало слышно даже звук шагов соседей над головой. Такой чистой, сияющей, обширной тишины Антон не чувствовал так давно, что и забыл, каково это — слушать тишину. На короткое мгновение он почувствовал острую ненависть к богам, что поселились в его душе и наполнили сознание постоянными разговорами, шепотами, разнообразными звуками, отвлекающими от… собственной жизни.

— Приезжайте завтра на Заречную девятнадцать, квартира шесть со своим вироматом, — сказал он, — я посмотрю, что можно сделать.

Рука, сжимавшая телефон, неожиданно дернулась, пальцы сами собой пробежали по кнопкам, и телефон отключился. а вместе с ним — и тишина. Цет ворвался в сознание будто невидимый ураган, наполнив голову ставшим привычным шумом.

— Что с тобой? — воскликнул Антон, — это же был клиент! Я все равно не собираюсь ходить по улицам и просить деньги у прохожих! Мне нравится возиться с…

«Клиент! — фыркнул Цет, да так громко, что Антон вздрогнул. Ему показалось, что Цет находится… за его глазами. Смотрит на мир, спрятавшись там, с другой стороны черепа. И у Цета тоже есть глаза, жестокие, налитые кровью, — с чего ты решил, что это клиент? Мы же сказали тебе — выключай телефон, а ты продолжил трепаться!» — Не заводись! — пробормотал Антон, — что случилось?

«Случилось то, что ты, братишка, только что рассказал Ему, где живешь! — ответил Цет повизгивающим от страха или возбуждения голосом.

— Кому ему?

«Неважно. Ты не поймешь. Мы подозревали, что Он рано или поздно явится. Нашего брата уже поймали бесчисленное множество. Теперь дошла очередь и до нас».

Антон сообразил, что «нашего брата» означает — других богов. Он вернулся на кухню, где его поджидал стаканчик с кофе. Сердце бешено стучало в груди:

— Я не понимаю…

«Не нужно тебе понимать, — резко оборвал Цет, — это наше дело, братишка. Ты всего лишь человек, а Ему нужны мы. Что же делать? Он наверняка придет не завтра, а сегодня. Возможно, через несколько минут. Ты имел неосторожность выболтать адрес, молодчина!» — Слушайте, в конце концов, вы живете в моей душе. Могли бы и рассказать, что происходит.

«Меньше знаешь — крепче спишь, — ответил Цет, — мы, братишка, попали в неприятную историю. Выпутываться придется нам. Тебя, скорее всего, не тронут. А, может, и тронут, кто их, Ловцов, знает».

— Ловцов?

«Агрх!» — невнятно прорычал Цет, и тут случилось невероятное.

Рука Антона, которая сжимала стаканчик, неожиданно, помимо воли своего хозяина, напряглась. Стаканчик жалобно хрустнул, и горячий кофе пролился на пальцы.

Антон почувствовал, как боль пронизывает его руку и стремительно расплывается по всему телу, но в диком осознании этого сообразил, что не может открыть рот. Крик боли застрял в груди.

Кофе стекало по пальцам и капало на пол. А Антон вдруг понял, что не чувствует своего тела. Его будто заперли в голове, оставив подвижными только глаза, и он, невольный пленник, не в силах был вырваться за пределы своего сознания. И еще одно ужасное чувство — кто-то скребся в его черепе. Кто-то пытался выбраться наружу таким вот нехитрым способом — проделав дырку в его голове. А если выберется — начнет управлять телом самостоятельно.

Голос Цета, близкий и встревоженный:

«Придется потесниться, братишка! Без нас пропадешь, да и Ловец найдет тебя быстро, он на это учился» Антон напрягся, и почувствовал, что мысли все еще принадлежат ему:

«Зачем вы это делаете?»

«Спасаемся».

Кто-то заскребся все сильнее и сильнее, словно мыши за стенкой.

Скип-срип.

Череп безжалостно затрещал.

Потом мысли ускользнули, Антон почувствовал, как глаза накрывает темная пелена, и куда-то провалился.

4

Едва Кхан вошел в номер, Азелон понял, что земляной червь нашел что-то ценное.

— Приперлися, — проворчал Азелон и плотнее закутался в одеяло. Жар у него прошел час назад, но покидать уютное теплое местечко не хотелось, а хозяин и не гнал: сидел все это время за столом и внимательно читал газеты. С правой стороны от него лежали газеты прочитанные, а с левой те, до которых еще не дошел. Все — свежие, сегодняшние. Впрочем, когда появился Кхан, Аслан Анатольевич отложил в сторону чтиво и, сцепив пальцы, приготовился внимательно слушать.

Кхан ничего говорить не стал, выудил откуда-то из глубин своего потрепанного плаща сложенный лист бумаги и положил на стол. Азелону тоже хотелось почитать, что там коряво начеркал воришка, но перебороть лень оказался не в состоянии. Валяться в кровати было несравнимо интереснее.

— Интересно, — сказал хозяин, прочитав содержимое, — благодарю, Кхан, вы славно потрудились.

Земляной червяк скромно потупил взор. Врезать бы ему промеж глаз, чтоб знал свое место. А то от частой похвальбы зазнается.

Хозяин отложил газеты и потянулся к телефону.

— Куда-то идем? — встрепенулся Азелон.

— Возможно, — ответил Аслан Анатольевич и прислонил телефонную трубку к уху, — Антон Айша?.. Здравствуйте, я только что нашел в w-нэт ваше объявление…

Кхан неслышно выскользнул из номера. Азелон успел краем глаза заметить, как закрывается за вором дверь. Вот ведь шустрый малый. — … мигает только зеленая лампочка…

Азелон откинул одеяло и сел на кровати. Он все еще размышлял, стоит идти, если понадобится, или нет. С одной стороны ничего делать не хотелось, но с другой стороны передать дело Кхану тоже не улыбалось. Хозяин нынче торопится, занят по уши, все время в раздумьях, по ночам не спит. На отдых и развлечения в этом мире рассчитывать не стоит. Значит, все может закончиться уже сегодня вечером. А там — переход в другой мир, снова обустройство, знание, новые поиски.

Всего три дня назад Азелон закончил выуживать вещи из портала, который опустил их еще на одно звено ниже по Цепочке Мироздания. Портал почти закрылся, от него осталось небольшое пятнышко, из которого веяло вселенским холодом и смертью. Сегодня, наверное, уже исчезло и оно. Неужели опять все придется таскать заново? Нет уж, в следующем мире багажом займется Кхан. Я вам что, нанимался?

В это время в комнату вошел Шайтан, закутываясь в темный плащ, а следом за ним юркнул молчаливый Кхан. Хозяин как раз положил трубку и довольно потер руки:

— Господа, спешу сообщить, что мы с вами нашли Паразита.

— Жиел? — от волнения спросил Азелон по-игкийски.

— Он, родимый. — Улыбнулся Аслан Анатольевич, — нам повезло, что период воздействия жиела на человека слишком короткий. Он еще не совсем контролирует тело, и не успел закрыть Антону Айше рот. Но я его все равно почувствовал, даже на таком расстоянии. Злой, зараза. Наверное, готовился окуклиться.

— Будем брать сейчас? — выдохнул Азелон, — я с вами, хозяин!

Хозяин не обратил на него внимания, сказал:

— Паразит, судя по всему, меня тоже учуял. Давайте-ка поторопимся, пока не случилось чего.

— Паразит не может покидать душу смертного, пока не уничтожит его плоть и не найдет себе достойную замену, — сказал из темного угла Кхан, — а еще пока не окуклиться.

— Вот именно, — заметил хозяин, — но мы же не знаем, на что способен данный Паразит. Так что за работу, да поживее.

Шайтан распахнул полы плаща. С внутренней стороны блестели короткие кинжалы, закрепленные так, чтобы их легко можно было выхватить. Азелон знал, что это кинжалы не обычные, а заговоренные. Сам хозяин над ними трудился. Лезвие легко распарывает не только плоть, но и душу человека, цепляет засевшего в нем паразита — жиела. Убить его, не убьет, но парализует. А это Аслану Анатольевичу и надо.

— Кхан, держи, — Аслан Анатольевич, кинул воришке узкий пенал черного цвета с отъезжающей крышкой на пружине. Из воздуха он его достал, что ли? Сам хозяин нагнулся, достал из-под стола черную коробочку, похожую на переносной виромат.

— А я? — вырвалось у Азелона.

— Вы же болеете, уважаемый. Силы восстанавливаете.

— Я здоров, как бык, — воскликнул Азелон и, для верности, показал окружающим свой огромный кулак. Краем глаза заметил, как едва заметно ухмыльнулся Кхан, и в душе вновь все закипело. Чтобы этот недоносок, землежор, вперед полез? Ни за что!

— С вами пойду, — он откинул одеяло и вскочил, торопливо натягивая брюки.

— Пригодишься, — кивнул Аслан Анатольевич, — мы будем ждать в интермобиле.

Когда Азелон выскочил на улицу, под палящее послеобеденное солнце (ближе к вечеру воздух сделался особенно вязким, а ветер куда-то пропал), остальные уже ждали его в такси, припаркованном у крыльца отеля. Пузатый лакей в кепке, из-под которой стекали по вискам градины пота, нелепо козырнул пробегающему мимо человеку, потом, видимо, сообразил, что тот не из начальства, махнул рукой и скрылся в фойе.

Шофер, видимо, уже знал, куда ехать, потому что завел мотор, едва Азелон успел захлопнуть дверь. Хозяин сидел спереди, остальные кое-как влезли на задние сиденья.

Миновали оживленный центр, свернули в какие-то спальные районы; вдоль дороги потянулись детские площадки, многоэтажки, ощетинившиеся антеннами на крышах и рекзаторами воздуха над окнами. Потом проехали и их. Интермобиль свернул в сторону редких многоэтажных домиков, которые, видно, строили довольно давно — они резко отличались от предыдущих дизайном и выглядели старыми, обветшалыми и потрепанными. Детские площадки исчезли, зато появились поросшие травой пустыри, низенькие магазинчики с грязными окнами и широкие трещины в асфальте на дороге.

Когда интермобиль остановился, Азелон выскочил первым. Просто, чтобы показать, как он здоров и полон сил. Справа и слева высились одинаковые многоэтажки. К одной сбоку прилепился небольшой продуктовый магазин. На левом доме имелась табличка с цифрой «19», на правом «21».

— Итак, господа, нам туда, — ткнул пальцем в левый дом Аслан Анатольевич, — действуем как всегда. Первым заходит Шайтан, следом я. Ты, Азелон, стоишь в дверях квартиры, а ты, Кхан, останешься сторожить у подъезда. Вдруг он надумает выпрыгнуть из окна — подхватишь.

Азелон внутренне улыбнулся, но внешне и виду не подал, только усердно кивал головой. Напряжение в груди нарастало. Он снова с особенной яркостью вспомнил, как лежал на настиле из сухих веток и сжимал в руках ружье, прильнув к холодному окуляру прицела. В груди зародился стальной холодок. Именно за это он любил охоту на жиелов, поэтому не ушел от Аслана Анатольевича, хотя тот предоставил возможность выбора. Чувство охотника было близко Азелону. Особенно он любил загонять жертв в угол и смотреть в их глаза, читать в них мольбу и надежду. Да-да, именно надежду. Любое существо надеется на что-то в последнюю минуту. Паразиты не исключение. Все они просят отпустить их. Азелон не раз слышал мольбы, доносящиеся из черного чемоданчика хозяина. И эти мольбы, порой, звучали для него чудесной музыкой. Особенно, когда он узнавал голоса тех, кого поймал лично.

— Держи крепче, — Аслан Анатольевич кивнул на пенал в руках Кхана и быстро пошел к первому подъезду дома девятнадцать.

Шайтан оказался справа от него, Азелон шел чуть позади.

В подъезде пахло хлоркой, на полу блестели лужи, подсыхали белые разводы. В углу суетился примитивный кастрюлеобразный робот-уборщик, наполненный до отказа водой и со щеткой вместо одной руки. Кажется, он заканчивал мыть первый этаж. Зато, здесь было не так жарко.

Аслан Анатольевич на секунду остановился, указал пальцем наверх. Шайтан бесшумно взлетел по лестнице наверх. Лестничные площадки были пусты.

Азелон чуть задержался, свесившись через перила. Внизу тоже никого не было. Как хорошо. В этот самый момент над его головой раздался страшный треск и скрежет.

«Началось! — мелькнуло в голове, — без меня!» Перепрыгивая через три ступеньки, он добрался до пятого этажа и успел застать тот момент, когда Шайтан заканчивал ломать дверь. Верхняя петля болталась на одном шурупе, нижняя еще держалась, но очередной удар выбил и ее. Дверь шумно рухнула внутрь, но не успела упасть, а Шайтан уже исчез внутри. Аслан Анатольевич тоже последовал внутрь. Азелон остался, поглядывая на три закрытых двери. Глазок в противоположной двери коротко мигнул. Подглядывали, но показаться боялись.

«Правильно. Меня надо бояться, — подумал Азелон и скорчил страшную гримасу. Если бы он захотел, то вломился бы в квартиру и расшиб бы подглядывающего в лепешку, чтоб тот знал. Но дело превыше всего.

Из нужной квартиры, между тем, доносились приглушенные голоса. Что-то со звоном разбилось. Мелькнула тень из комнаты в кухню. Затем громкое:

— Ах, незадача!

И следом:

— Азелон, отбой. Зайдите-ка сюда.

Сбежал, — решил Азелон, наступив на дверь, — или сейчас, пока ломали дверь, или сразу после того, как звонил хозяин.

Хотя Кхан говорил, что паразит еще не в состоянии владеть телом своего хозяина (срок вроде как слишком маленький), но чем черт не шутит. В конце концов каждый паразит по-своему уникален. Бывали случаи, между прочим.

Азелон мельком заглянул в кухню — она располагалась ближе всего к двери — но там никого не было. В единственной комнате царил полный кавардак: ивизор опрокинут на бок, шипит, карниз сорван, и занавеска расстелилась по полу, дверцы шкафа сорваны с петель — одна дверца валяется на полу, вторая болтается из стороны в сторону, будто от корабельной качки. Ничего себе. Вот вам и слабый паразит…

В центре комнаты стояли Аслан Анатольевич и Шайтан. Оба склонились над виновником всей этой катавасии. Хозяин квартиры, судя по всему, был окончательно и бесповоротно мертв.

— Такая вот заковырка, — пробормотал Аслан Анатольевич. Он стоял, согнувшись, уперев руки в колени, — не многие жиелы решаются убить и себя и тело. Жаль, был бы интересный экземпляр… А ведь ничего не предвещало…

В руке мертвец сжимал кухонный нож. Шея была перерезана от уха до уха.

— Неужели так быстро? — буркнул Азелон.

Аслан Анатольевич не ответил, а встал на колено и провел ладонью по открытым глазам жертвы.

— Мне кажется… — прошептал хозяин удивленно, — мне кажется, или… давненько такого не было… ловко.

— Что — ловко? — спросил Азелон.

Шайтан, видимо что-то сообразив, направился в коридор, аккуратно взяв Азелона под локоть. Тут и сам Азелон понял — чай, не дурак.

— Он не убил себя, — уверенно заявил Азелон Шайтану, но тот промолчал.

Оба вышли в коридор и дальше — на лестничный пролет между этажами.

— Он сделал что-то другое. Такое уже было, помнишь? — Азелон взволнованно облизнул верхнюю губу, — некоторые паразиты умеют прыгать по мирам не хуже нас. Я так думаю, жиел сбежал.

Шайтан посмотрел на Азелона недобрым взглядом и впервые за день открыл рот:

— Наверное, — сказал он.

5

Есть достижения, которыми следует гордиться.

Шиджилл поймал сотни богов.

Наверное, будет лучше выражаться по-игкийски, как Азелон, — «жиел». Так правильнее, потому что те, кто селился в душах людей и кого ловил Шаджилл, не были богами. Лишь маскирующиеся под них паразиты.

Как червь в желудке человека.

Жиелы селятся в душах людей и вытесняют из нее настоящую веру, заменяя ее своей, извращенной религией. Да и какая религия? О чем вы? Жиелы кормятся за счет души человека, живут ею. Религия и вера — это же совсем другое. Пусть религию выдумали люди, пусть написанное на бумаге — это по большей части всего лишь плод воображения религиозных фанатиков. Но религия хотя бы направлена на то, чтобы помочь людям. В любой форме, пусть даже самой жестокой — но помочь.

А жиел просто жрал душу. А потом убивал свою жертву, перебирался в другое тело и продолжал жрать.

Некоторые называли это психической формой болезни — пока жиел не приходил и по их душу тоже.

Игкийцы были первыми, кто узнал о жиелах. Игкийцы вообще отличались сообразительностью, хотя никогда не могли распоряжаться своим временем по-настоящему толково. В свое время они сделали все возможное, чтобы избавиться от паразитов. О первой эпидемии не принято много рассказывать. Многие говорят, что никто никого не победил. Другие считают сражение игкийцев с паразитами — позором. Псевдовера одержала вверх. И немудрено, ведь с древних времен известно, что принять ложь, поверить в мечты намного легче, чем увидеть настоящее. Трудно верить в того Бога, который существует на самом деле. Ведь он не стремится кому-то что-то доказывать. И жиелы стремились. Гораздо проще закрыть глаза и пуститься следом за голосом, сулящим неземные блага и вечное счастье, верно?

Затем появились Ловцы, исследующие Цепочку Мироздания. Каждый из них занял свою нишу в общем существовании Миров. Шиджиллы. Они спускались по Цепочке, отлавливали псевдобогов, оставались жить в одних мирах и погибали в других — навеки оставляя о себе воспоминания среди народов…

Вообще, Шиджиллу было все равно, спускается ли кто-то следом за ним, или он сам подпирает кого-то сверху. Одно Шиджилл знал наверняка — он отличается от других Ловцов.

Для других ловля паразитов — нечто вроде зачистки местности. Они отлавливали жиелов и уничтожали их, очищая миры от заразы. Шиджилл же никого не уничтожал.

Он занимался коллекционированием.

В его коллекции уже сейчас насчитывалось несколько тысяч псевдобогов. Огромный урожай он собрал в самом начале путешествия, в тех мирах, которые назывались Трущобами. Ниже по Цепочке паразитов будет меньше (уже сейчас в каждом мире можно найти одного-двух, против десятков в Трущобах), но Шиджилл рассчитывал пополнить коллекцию сотнями тысяч, миллионами. До дна Бесконечности, которой заканчивается Цепочка, еще очень далеко. Так далеко, что не хватает воображения, чтобы осознать…

Из кухни вился легкий аромат свежего кофе. Проникнув в комнату, он смешался со сладким запахом крови.

Антон Айша лежал на полу, подогнув ноги. В одной руке зажат кухонный нож. Глаза закрыты. Широкая рана на шее похожа на растянутый в ухмылке рот. Мертвец словно насмехался над склонившимся Ловцом, говорил — как я удачно тебя провел, а?

В первую секунду на Шиджилла накатило отчаяние.

Поторопился! Выдал себя!

— Не может быть, — прошептал он, уперев руки в колени и вдыхая носом сладковатый аромат смерти.

Неужели столько усилий зря?

— Такая вот заковыка…

В комнату заглянул Азелон, что-то спросил, но Шиджилл его не услышал. Мир сузился до размеров распростертого на полу тела.

Ковер, совсем недавно зеленый, сейчас приобрел бурый болотный оттенок.

Глупая оплошность — попробовать прощупать Антона через телефон. Ловец был уверен, что паразит в душе молодого человека еще не слишком силен. Энергетический поток, который Шиджилл уловил через телефон, давал понять, что Антон вполне контролирует псевдобога, да и тот не проявлял сильной активности и не спешил сожрать своего хозяина. По всему выходило, что паразит находился в кукольной стадии.

Тогда как? Как он умудрился подчинить себе Антона, заставить его взять нож? Для чего он вообще покончил с собой? Любой паразит, будь то кишечный червь, засевший в печени жучок-эхинококк, да и наш псевдобог, больше всего ценят жизнь своего хозяина (до определенного момента, конечно). А он взял и умертвил.

Шиджилл задержал дыхание, склонился еще ближе, разглядывая тело. Мысли роились в голове с удвоенной силой. Информация вливалась через зрачки. Сознание работало, работало, работало…

Что-то в лице Антона Айши настораживало.

Лоб. Несколько морщин в центре пока еще малозаметны, но лет через пять проявятся в полную силу.

Глаза. Открыты. Взгляд мертвеца. Если долго смотреть в глаза мертвого человека, начинает казаться, что проваливаешься в пустоту.

Губы…

— Мне кажется… — Шиджилл глубоко вздохнул; вцепился пальцами в собственные колени.

Губы растянуты в улыбке. Паразит улыбался, когда резал ножом горло своего хозяина. Он улыбался, но в первую очередь Шиджилл обратил внимание на другую «улыбку», ту, что зияла рваными артериями на шее. А эту не заметил.

— Давненько такого не было… ловко…

Откуда-то из глубин памяти, из-под пластов многовековой давности послышался голос Ловца-наставника. То был наполовину глухой, постоянно отхаркивающий зеленые сопли старик, который и по Цепочке-то, наверное, никогда не спускался. Но теорию он знал отлично. Все, что касалось теоретической части Ловли Богов мог рассказать только он.

«Сила жиелов в том, что они выполняют желания своей жертвы, — произнес сиплый голос, делая паузы для того, чтобы шумно отхаркнуть слюну, — нашему с вами Богу не нужно доказывать свое существование, мы и так верим в него, а паразит должен заманить жертву, заставить ее открыть душу. И что же он делает? Он проникает в сознание человека, видит его тайные желания и дает их. Люди существа слабые. Они верят всему, что видят собственными глазами. А тут, представьте, захотел попасть в райский сад, закрыл глаза, и оказался там, среди кустиков и деревьев. И все это дает новый бог, который требует самую малость — спокойно жить в душе. Человек слаб, он легко поддается на соблазн и оказывается в положении рыбы на крючке. Наша задача снять его с крючка, и постараться не оставить шрамов в его душе, чтобы там осталось место для истинного Бога».

А еще старый Ловец-наставник говорил:

«Помните, что жиелов надо ловить не только в Цепочке Мироздания. Они могут создавать миры в сознании своей жертвы и прятаться в них, как ришта прячется в человеке, обматываясь вокруг его кости. Все на уровне психики. Все на уровне подсознания».

«Он займет особое место в моей коллекции, — подумал Шиджилл, склоняясь над телом Антона Айши, — таких паразитов надо хранить бережно».

Иногда псевдобоги убегали. Они не слишком умны, но инстинкт самосохранения у них будь здоров — за километры чуют появление Ловца. Находились даже такие, кто бросал открытый вызов Шиджиллу и пытался сопротивляться его мощи и умению. На Ловца устраивали засады, его пытались уничтожить. О, да! Попыток не сосчитать! Несколько жиелов, подобно тому, кто поселился в душе Антона Айши, пытались скрыться в выдуманном мире. Сейчас все они покоятся в секторах обширной коллекции и видят свет только тогда, когда сам Шиджилл этого хочет.

— Что мы имеем? — Шиджилл не заметил, как начал говорить вслух, — тэк…

Антон Айша еще оставался теплым, но жизни в его теле уже не было. Хотя, Шиджилл бы поспорил. Человек не был мертв, просто его тело покинули разум и душа… и паразит. А когда они вернуться этакой дружной компанией, Шиджилл будет тут как тут. Нужно только немного подождать.

Раздвинув рану на шее, Шиджилл осторожно ввел указательный палец вглубь. Что-то булькнуло. Аккуратно подцепив артерию, он выудил ее наружу и сжал тонкую красную нить двумя пальцами. Осталось выяснить, где же находиться выдуманный мир и как долго паразит собрался держать взаперти сознание Антона.

Шиджилл закрыл, а потом открыл глаза. Комната оказалась опутана серебристой нитью, словно волшебный паук решил раскинуть здесь ловушки. Нить струилась сквозь окно, проходила сквозь предметы, не встречая ощутимых препятствий.

Шиджилл опустил глаза. Тело Антона Айши окутывала паутина другого рода. Она была черной. Артерия в руке Шиджилл слабо пульсировала.

— Ну-ка, ну-ка… — Шиджилл аккуратно оторвал артерию, зажал ее в кулак и прислонил к виску.

Зрачки Ловца Богов закатились.

6

…боль отпустила. Мгновение назад Антон чувствовал ее каждой клеточкой своего тела. И вот боли не стало.

А еще кто-то сорвал с глаз темное покрывало, и сквозь закрытые веки пробивался яркий свет.

— Вставай, — сказал знакомый голос, — вставай, уже приехали, братишка.

Антон открыл глаза и сел, оглядываясь по сторонам.

Темный переулок, темные окна, одинокий фонарь с обыкновенной лампочкой вместо рекзатора.

— Мы в Нише?

Цет сидел рядышком. Черная шляпа с широкими, обтрепанными краями превращала его лицо в тень:

— Именно, братишка. Мы убежали в Нишу.

И тут Антон все вспомнил. И разговор по телефону, и странную реакцию Цета и… нож, кровь, дикую боль.

— Что ты себе позволяешь? — Антон вскочил на ноги, — Я твой хозяин! Как ты мог меня не слушаться?!

Из-под шляпы донесся приглушенный смешок.

— Как ты мог? — пробормотал Антон, — что происходит-то…

— Нам никто не запрещал, — сказал Цет, — ты что-то сказал про хозяина, братишка, или нам послышалось?

Голос бога прозвучал тихо и ровно, но Антон внезапно осекся.

— Что ты имеешь в виду?

— У нас нет хозяев, — сказал Цет, — а если бы и были, то не такие как ты, Антоша. Хозяева должны быть суровыми и справедливыми. Они должны держать подчиненных на коротком поводке и не давать им воли, понимаешь? А ты всего лишь избалованный недоучка. Какой из тебя хозяин? Ты сам раб. Раб своих желаний.

Антон сжал кулаки и шагнул к сидящему Цету. Тот не шевелился, только слегка приподнял голову — и в тени мигнули красные точки глаз.

— Ты хочешь ударить нас? — спросил бог, улыбнувшись.

— Что ты сделал со мной?

— Мы ушли в безопасное место, — сказал Цет, — там, в вашем мире, братишка, стало слишком опасно. Ловец ищет нас и, кажется, уже почти нашел. С твоей помощью, между прочим.

— Что еще за ловец?

— Нам рассказывали о них, — продолжил Цет, — мы, боги, каким-то образом может обмениваться информацией друг с другом. Так вот, существуют Ловцы, которые обитают в других мирах. Они нас ловят, как нетрудно догадаться, и уничтожают.

— В других мирах?

— Ваш мир не единственный.

— Но…

— Черт возьми, — сказал Цет спокойно, — ты сам побывал в двух мирах. Боги тоже не из воздуха появляются. Хватит перебивать, разреши нам закончить.

Антон отступил на шаг назад. Происходящее не слишком укладывалось в его голове, да и голова, если честно, походила на надувной шарик, который стремился вот-вот лопнуть.

— Ловец вышел на нас и, скорее всего, в эту минуту находиться в твоей квартире, — продолжил Цет, — нам пришлось убить тебя и забрать сознание в Нишу. Мы надеемся, что Ловец увидит труп и успокоится. Некоторые боги убивают себя, лишь бы не попасться к ним в лапы. Так вот, мы переждем здесь, братишка, а потом вернемся обратно и заживем, как жили, идет?

— Мог бы рассказать все это раньше, — хмуро отозвался Антон.

— Времени не было, — Цет легко поднялся на ноги, отряхивая зад, — думаю, нескольких дней вполне хватит.

— Нескольких дней?

— Ну, да. От жажды ты не умрешь, тело твое и так мертво. Переждем и вернемся.

Бог снял шляпу и, прищурившись, посмотрел на небо:

— Неделю, не меньше, — прошептал он потрескавшимися губами, — неделю.

Но Антон его не услышал.

1

Чистосердечно поражаюсь гениальности Паршивца.

«Как работал — так и заработал» — это ведь про меня. Хорошо работал — получил соответствующие барыши, а плохо — отсидел пару лет, уму-разуму набрался.

Сижу на крутящемся стуле, попиваю сок и рассматриваю плакат. Уже до дыр, наверное, разглядел. А не оторваться. Хороший плакат, посмотришь на него, и настроение сразу поднимается. Хочется, значит, работать, зарабатывать и больше не попадаться.

Сижу, смотрю, значит, и все у меня слова Паршивца из головы не выходят. Про миллион. Всю позавчерашнюю ночь думал, а так ничего существенного и не надумал. Ох, голова моя, головушка. Паршивец — софтер до корней волос, и логика у него софтерская. Считает, раз есть возможность спереть миллион, значит, грех ею не воспользоваться. И ведь не только в миллионе дело, это он и сам сказал. Базы данных Генерального Архива это вам, господа, не дискетка с информацией на какого-нибудь предпринимателя. С такими файлами революцию без труда совершить можно.

И к делу Паршивец подготовился — будь здоров. Не за один месяц все рассчитал, сразу видно. Диск его я просмотрел, все там толково и правильно расписано. Приборы Паршивцу почти год по спецзаказу в столице собирали. Таких приборов, наверное, в мире больше ни у кого и нет. Деньжищ он в них вбухал, страшно подумать сколько…

В гостиницу я пришел полчаса назад и, дожидаясь остальных, все хорошенько исследовал. Не тайное место софтеров, а натуральная пещера чудес.

Аппарат искусственного питания, чтобы тела питать пока мы в Нише? Пожалуйста. Специальные вироматы, которые параллельно с нашими работать будут, чтобы продублировать выходы, закинуть их на другие сервера, да и подстраховывать заодно на всякий случай? Сколько хочешь! А что скажете о вирусной программе-взломщике, наборе устройств для спуска в метро, о новых драйверах для костюмов, блокирующий «пищалках» от башен Слонов? И я еще не добрался до пары-другой коробок — утомился.

В комнате тепло. В иной ситуации равномерный гул вироматов и мягкий изумрудный свет давно бы меня убаюкали, но сейчас весь трясусь. Как младенец необученный, как студент перед экзаменом. Нет, внешне я, конечно, спокоен, но внутри каша студенистая — трясется вся, болтается. Хорошо, руки не дрожат.

Поставил я стакан с соком 0 вишневым, любимым — на стол, возле клавиатуры, и полез подсоединять запасные вироматы к сети — чтобы хоть как-то время убить. Со мной всегда так, то опаздываю, как дьявол к апокалипсису, то прихожу раньше времени и слоняюсь без дела.

Вынул я первый системный блок, разместил — и понеслось. Давненько я вироматы не собирал, сетью не занимался. Пожалуй, еще за несколько лет до ареста забросил. Помню, когда только первые вироматы появляться начали (я в те славные деньки в школе учился) накопил себе на средненький, с пятнадцатидюймовым монитором, и полночи провел за его сборкой, потому что денег на сервисное обслуживание не хватило. Поступал, значит, по принципу: что к чему по разъему подходит, значит там ему и место. Заминка вышла с двумя вентиляторами — процессорным и блочным. Они по размерам одинаковыми оказались, только мощность разная. Ну, я покумекал немножко, и воткнул наугад. Тот первый виромат у меня полтора года без проблем проработал, между прочим. А потом взял и сгорел одним пасмурным утром.

Ну, в общем, голова об одном думает, а руки о другом. Пока я устанавливал сеть, настраивал системы, время стремительно пролетело. В комнатке нашей секретной появился Сан Саныч с портфелем подмышкой и шляпой в руке. Я насвистывал веселую мелодию и соединял провода под столом.

— Добрый день, — говорю, — а я вас всех уже заждался. Полдень?

Сан Саныч, пунктуальный как всегда, кивнул и положил портфель на стол. Следом за ним зашла и вся наша остальная бандитская компания.

Негодяй. В наушниках, с невидящим взором и новой прической — черной полоской волос на затылке, при полном отсутствии оных на всей остальной поверхности головы.

Пройдоха. В белой футболке с желтой улыбающейся рожицей на всю грудь. Под рожицей надпись: «… вас всех!» Паршивец. Ну, я его уже сегодня видел. Как обычно в белой футболке (никаких рожиц, правда, не видно), и пиджаке. Лысина сверкает изумрудным светом.

— Ну, вот! — говорит Паршивец, — оставь тебя тут одного…

— Делом надо заниматься, господа, делом! — Отвечаю. — Сколько отвалил за все вот добро?

— Много отвалил, — говорит Паршивец, — тебе и не снилось, сколько.

— Представляю, — говорит Негодяй, выдергивая из левого уха наушник, — мое кресло, как бы, вон то, у стенки. Там ноги не так затекают.

Сан Саныч, без разговоров, занял первый столик, у входа. Отодвинул клавиатуру, положил портфель, звонко щелкнул замками и вытащил целый ворох бумаг.

— Бюрократия! — морщится Паршивец.

Сан Саныч, не обратив внимания, еще глубже погрузился в портфель. Голова практически исчезла внутри. Наконец, он вытащил какой-то серебристый пузырек и протянул Пройдохе:

— Держи, — говорит, — не забудь капать мне в нос каждые шесть часов. Если мы задержимся надолго и капли кончатся, в портфеле есть еще один пузырек. Понял?

— Ага.

— Просто так в портфеле не лазить! — грозит пальцем Сан Саныч. Он вообще очень щепетильный в вопросах о портфеле.

— Ага, — еще раз соглашается Пройдоха. Его место у стены, с противоположной стороны от Негодяя. Главный виромат выделяется на фоне остальных — у него даже монитор больше, и стоит на подставке, а у других просто на столе. Еще там две клавиатуры — одна на руку, а вторая, миниатюрная, на указательный палец. Она дублирует команды в случае системного сбоя. Еще Пройдохе придется долго сидеть в шлеме, потому что нужно будет наблюдать за нашим физическим состоянием, а на мониторе большинство информации попросту не разглядеть. Монитор, на мой взгляд, это вообще прошлый век. В наше время он нужен, чтобы смотреть через виромат фильмы и заставку рабочего стола. Даже игры на восемьдесят процентов идут через шлем. А в последнее время и вовсе на скретчеты переходят. Дорого, конечно, но прогресс неизбежен, поверьте мне.

Паршивец тем временем снял пиджак и остался в одной футболке. Судя по его выражению лица, настало время последних инструкций.

И точно:

— Ребята, — говорит, — я не буду распространяться на счет того, какие вы все хорошие парни и профессионалы, это и так известно. Если бы я в вас сомневался, то нашел бы кого-нибудь другого. Короче, все вы знаете, куда мы идем. Также вы знаете, что нам всем за это будет, если кого-нибудь поймают. Поэтому предупреждаю сразу. Пока мы в Нише — мы команда, если кого попалили — каждый сам за себя. Так поступали софтеры до нас, так будут поступать после нас. Если все проходит хорошо, расходимся по своим делам и ждем сигнала. Если, повторяю, все будет гладко, нас не должны видеть вместе как минимум месяц. Кредиты каждый из вас получит в срок, я гарантирую, но об этом еще рано. Сначала выполняем операцию, потом предаемся мечтаниям. Бабы, пиво и все такое. Теперь немного о грустном. Допустим, что кого-то из нас обезвредят в Нише. Сигналы на каждого из вас забиты по ложным адресам, но регистрация все равно идет на меня. Я и буду разбираться. Остальные пусть не суются. Если кого сдам — пусть не обижается. Один пострадает — все остальные выживут. Того, кого посадят, обязуюсь снабжать всем необходимым, кредиты будут его ждать по выходу. Вы меня знаете. Вопросы?

— Впечатляющая речь, — говорю, — а конкретнее можно? Ближе к делу, так сказать.

— Короче, — очень уж нравится Паршивцу это слово, — когда установим все приборы, выходим в Нишу. Там делимся на две группы по два человека. Я пойду с Сан Санычем, а ты, Грозный, с Негодяем. Пройдоха, соответственно, как самый молодой, останется наблюдать за общим состоянием. Вироматы настроены так, что первая группа, то есть мы, окажемся в километре от входа в секретную станцию метро. Вторая группа, то есть вы, будете находиться в километре от станции, но с другой стороны. Встречаемся у входа, а там я расскажу, что делать дальше. Еще глупые вопросы?

— Имеются, — поднимаю руку, как школьник за партой, — зачем разделяться по двое? Нельзя двинуть всей толпой? Безопасней же.

— Сеть может не выдержать перегрузки, — Паршивец кивает на главный виромат, — новая защита от Слонов работает с большой нагрузкой, ей требуется время, чтобы собрать информацию и установить блок. Это же тебе не лицензированные системы. Если защита начнет обрабатывать сразу четыре цели в одном месте, то может просто всех выбросить. Еще и следов оставим на всю жизнь. Пока мы будем идти к метро, защита без лишних нагрузок обработает каждого, а затем сольется в один большой… эээ… как там в научной фантастике… защитный непрозрачный купол… Не смотрите на меня так, не я придумал.

— В столице чего только не придумают, — качает головой Сан Саныч.

— А потому что в столице сейчас мода на Нишу, — говорит Негодяй со своего места у стены, — я был неделю назад, с концертами выезжали, там, типа, среди молодежи самый настоящий бум на виртуальный город. Как бы, все стремятся туда вломиться через w-нэт. Кто-то кому-то даже рассказывал, что у него получилось.

— Чушь какая-то, — отвечает Паршивец.

— Как сказать, — парирует Негодяй, — когда новые сектора откроют, для столичников, такое начнется!

Я потянул сок через трубочку, а Паршивец продолжил:

— Я загрузил почти двадцать гигабайт всякой мелочевки, которая может нам пригодиться в Городе. Чтобы не удивлялись — будут черные очки-сканеры для того, чтобы ловить сигналы кибер-элементалей, будут датчики для определения плотности поля гипнотики, одежда специальная, прошита, чтобы подавлять сигналы на датчиках Слонов. Плюс, поверхностная защита. В лучшем случае, нас вообще не засекут, в худшем могут принять за кратковременные перепады энергии или небольшие стада кибер-эелементалей.

— То есть, защита идеальная? — спрашиваю.

— В очень худшем случае, — Паршивец поворачивает ко мне свой грозный лик, — я лично вобью очки тебе в переносицу, чтоб не каркал. Никто не знает, что за защита стоит в метро. Те, кто спускался вниз по эскалаторам, ничего особенного не видели. Вроде, начинается обычная старая подземка, ну там, кафельный пол, скамейки вдоль стен, с двух сторон платформы и рельсы. Но до конца так никто и не добрался.

— Тогда откуда уверенность, что мы дойдем? — задает резонный вопрос Сан Саныч.

— Это все, — Паршивец обводит руками комнату, — результат многочисленных тестов и проверок. Если данное оборудование не сработает, тогда ничто не сработает, и мы оставим все попытки проникнуть в Архив. На время.

— Кучка безумных идиотов, — говорю.

— Поэтому я вас и собрал. Потому что мы идиоты, и потому что безумные.

— Я не идиот, — говорит Негодяй, — Я в Нишу с вами иду не потому, что мне деньги нужны, хотя и это тоже, и не потому что хочу накопать на президента компромат. Это мой протест обществу в целом.

— Протест?

— Ну, да. Кто-то, как бы, висит на крыше Президентского Дворца, кто-то себя взрывает в общественных местах, а я хожу в Нишу и тырю информацию. В этом мой протест. На самом деле, мне все эти файлики и личные дела служащих крупных фирм по барабану. Вреда я тоже, в принципе, никакого не приношу. Я просто протестую против того, что с нами делает государство. Зачем нам Ниша и Город? Чтобы прятать от общества информацию. Заметьте, не обычные люди заводят ячейки, а государственные деятели и те, кто может заплатить бешеные кредиты. Выходит, люди, которые должны работать на народ, на тех, кто его выбирал, прячет информацию от людских глаз. Выносят сор из избы и закапывают в том месте, куда простолюдину не добраться.

— Запутанно, — говорю.

— Все понятно, — с пылу с жару машет руками Негодяй, — я хочу задать государству вопрос — а как же ваша хваленная открытая политика? Если все решения и законы публикуются в газетах и показывают по ивизорам, зачем тогда что-то прятать? А если есть что прятать, значит, государство не совсем чисто?

— Ну, это всем известно, — замечает Паршивец, — ты мне лучше скажи, почему об одном государстве речь? В Городе полным-полно баз данных разных фирм, магазинчиков, моих отелей, в конце концов. Если каждый будет знать секреты моего делопроизводства, боюсь, мне останется только застрелиться.

— О фирмочках и магазинчиках сейчас речь не идет, — говорит Негодяй, — я говорю конкретно о государстве. Бог с ними, с магазинчиками, пусть хранят свои кассовые книги хоть под подушкой в спальне директора. Но, извините меня, в демократичном обществе власть должна вести как можно более открытую политику, чем ту, что ведет сейчас президент.

— А что же он такого закрывал? — спрашиваю.

— Много чего. Свободу слова, например.

— Ну, уж…

— Ага. Знаешь, в чем вся проблема? Свобода слова у нас для тех, кого никто не слышит. Можно сидеть в кухне и вовсю орать, что президент — козел. И никто к тебе не придет и не арестует. А можно написать об этом в w-нет, создать общественную организацию, вызвать адвокатов — и вот тогда будь уверен, что посадят. Придут — и посадят, под каким-нибудь липовым предлогом. Накопают компромат, придумают старые долги, подсадят проститутку… А адвокаты, те самые, которых ты призывал на помощь, будут улыбаться тебе в лицо и ничего не делать. Так что, кричать-то можно. Только пока тебя никто не слышит. Наша власть перестает быть демократической, и это меня пугает, против этого я протестую, а не против магазинчиков с их двойной бухгалтерией. Поэтому и в Нишу я хожу исключительно за государственной информацией. Собственно, поэтому я и сейчас здесь.

Проорать у всех на виду, что президент козел? Заманчивая идея. Хотя, я лично на президента особого зла не держу.

— Подводя итоги, хочу сказать, что все мы занимаемся воровством, — говорит Паршивец, — какие бы идеи вы тут не выказывали, в конечном итоге все сводится к банальному воровству, и точка!

— Как это, к воровству? — глаза Негодяя округляются.

— А вот так. Ты говоришь, что выступаешь против власти, Сан Саныч тоже что-то имеет на Слонов, Грозный вообще кровную месть объявил, но что мы делаем, господа? Мы проникаем на чужую территорию и забираем чужие вещи. Потом их, кстати, продаем за неплохие кредиты.

— Как раз мне кредиты не нужны, — вставляет Сан Саныч.

— Вот одно счастливое исключение. Все остальные простые воры и ворами останутся. И я в том числе.

Негодяй смотрит на Паршивца выпученными глазами, потом говорит:

— Мне кредиты нужны для студии, но достаю я их другими способами. Есть разница между вынужденным и регулярным воровством, запомни это. Выкрадывая информацию в Нише, я, прежде всего, протестую, и только во вторую очередь пытаюсь заработать. Никто из вас не может сказать, что я часто продаю ворованную информацию. Бывало, да. Но это скорее исключение.

Негодяй закончил, вложил в ухо наушник и полуприкрыл глаза. В наступившей тишине мы все услышали, что именно Негодяй в данный момент слушает. Тяжелый металл, что же еще…

— Нечасто продает, кстати, — замечает Сан Саныч, — с этим я согласен.

— Значит, у нас два счастливых исключения, — говорю, — только предупреждаю сразу, я иду в Нишу исключительно с корыстными целями. Не пытайтесь меня останавливать.

— Кто-нибудь еще хочет высказаться? — спрашивает Паршивец, и, не заметив с нашей стороны реакции, кивает, — вот и хорошо. Раскисаю я от вашей болтовни. Сразу думаю о том, чтобы кому-нибудь в нос врезать. Итак, Пройдоха, слушай свои задачи. Я не знаю, сколько времени займет наше путешествие, но не меньше семи часов. Наблюдай за нашим физическим состоянием по приборам, Сан Санычу капли капай, не забывай. По мониторам ты сможешь наблюдать за всеми нашими перемещениями. Если нас засекут или еще какая проблемка возникнет, применяй экстренное отсоединение.

— А как же…

— Фиг с ними, с побочными явлениями. Мигрени мы как-нибудь переживем. Главное, чтобы не засекли, откуда выходили в Город.

Я показываю Пройдохе на стакан с соком.

— Не забывай поить меня, а то согнусь от жажды.

Паршивец перебивает:

— Хорошо, господа, пора и к делу приступать. Занимаем свои места и подключаемся. Все дальнейшие инструкции в Городе, когда встретимся у метро.

Негодяй отцепил наушники и стал стягивать через голову свитер. У Сан Саныча скретчеты находились на висках, как у всех Слонов — нынешних и бывших. Паршивец сверкал скретчетом на левом плече. Я стянул футболку и протянул провода между лопаток. Кожа покрылась голубоватыми пупырышками, но не от холода. От предчувствия. Со мной всегда так. Тело еще не готово, а сознание уже стремиться прыгнуть в Нишу, погрузиться в сладкий виртуальный мир, отведать чарующей виртуальной крови. Я немного повозился с скретчетом — железяка никак не хотела входить в пазы — потом мне это удалось. Мир дернулся и изменился. Краски расплылись, линии сделались четче. Дымка из разноцветных ярких красок в одно мгновение заполнила все вокруг. Все, господа. Этот мир перестал быть реальным. Мое сознание уже не верит в то, что видят глаза. Я хочу в другой мир! Где все по-настоящему! Я готов прыгнуть в темную пропасть Ниши! Впустите меня туда!

— На счет три! — голос Паршивца далекий, но звонкий, разбивается о внутренние стенки моего черепа.

К черту счет! Я тянусь к клавиатуре, замираю на мгновение, закрыв глаза. Во рту пересохло. Я представляю, как по моим сосудам вместо крови несется информация.

А затем нажимаю «Enter».

2

Олежа Афимин позвонил около половины двенадцатого. Если бы не проклятое дежурство, Говорухин спустя минуту уже мчался бы на служебном интермобиле на перехват Аленичева, который вышел из дома минут пять назад и на маршрутном такси укатил в непредсказуемом направлении.

Афимин, конечно, вел слежку, но никто не может гарантировать, что он успеет заметить, где высадится подозреваемый урод.

Внешне Говорухин оставался спокоен. Включив маленький дежурный ивизор, потертый и с выпадающими кнопками, он без интереса щелкал каналами. Сегодня дежурить выпало с сержантом Брутальным. Ходили слухи, что он на всех стучит, причем делает это регулярно. Также ходили слухи, что его специально ставят на дежурство только с теми людьми, которых подозревают в каких-нибудь не слишком чистых делишках. Сегодня Говорухин не сомневался, что сержант Брутальный появился здесь после недавнего инцидента с несанкционированным проникновением в Нишу. Если Говорухина и не подозревали, то проверить решили — это точно.

На одном канале крутили фильм, на другом — рекламу, на следующем слащавый урод исполнял что-то похожее на песню. Говорухин протяжно зевнул, поправил очки на носу.

Знали бы вы, господин Брутальный, как хочется смыться отсюда и выловить, наконец, Аленичева. До безумия хочется. Это будет кровавая охота на дичь.

Между прочим, Говорухину третью ночь снилось, как он выходит из интермобиля, берет Аленичева за шиворот и с силой бьет кулаком прямо между хитрых глазенок. Многочисленные таблетки, а также второсортный порошок, который довелось вынюхать полтора часа назад в туалете, еще больше разыграли воображение. Сейчас Говорухину казалось, что на экране ивизора мелькают живописные сцены расправы.

Сколько же неприятностей учинил простому госслужащему этот Аленичев, скотина! Сидеть бы сейчас Говорухину с бутылочкой пива, вспоминать вчерашний кутеж и красивых проституток с большими сиськами. А вместо этого что? Голова забита проблемами. И с Шепко разобраться надо, и с малолетним хулиганом и еще Аскелов этот куда-то запропастился. Не верил Говорухин, что вышедший на свободу уголовник завязал со своим прошлым. Софтеров, как и горбатых, только одно может исправить. Могила. Говорухин покосился на Брутального и громко икнул. Сержант, прикорнувший у вироматов, либо не услышал, либо решил не реагировать. Ну и хрен с ним.

Лишь бы Афимин не упустил Аленичева. Сегодня вечером урода надо брать, во что бы то ни стало. И так много времени упустили со всеми этими дежурствами и попойками.

— Слушай, Брутальный, — Говорухин икнул еще раз и понял, что нужно срочно принять таблеточку от икоты. Может даже две.

Сержант пошевелился и посмотрел на Говорухина сквозь большие круглые очки.

— Слушай, Брутальный, — повторил Говорухин, — вот если бы у тебя украли одну очень важную вещь, а ты знал бы, кто это сделал и для чего. Чтобы ты сделал с вором?

— Я бы позвонил в полицию, — буркнул Брутальный сонно.

— Ага. Я так и думал. А если бы не было полиции?

— Тогда бы в Службу Охраны.

— А морду набить ты бы ему не надумал? — спросил Говорухин.

Сержант Брутальный замялся. Видно было, что морду он никому в жизни не бил.

«Скорее всего, били только ему», — подумал Говорухин.

— Зачем морду? — спросил Брутальный, наконец.

— Чтобы знал, что воровать — это плохо. — Говорухин наставительно погрозил пальцем, — у тебя, что, ни разу в жизни ничего не воровали?

Брутальный отрицательно покачал головой.

— Наверное, к тебе подходили большие парни, и ты сам все отдавал. В добровольном порядке, — сказал Говорухин тихо.

— Что?

— Ничего особенного. У меня тут одну вещь украли, вот я и думаю, позвонить в полицию или в Службу Охраны.

— Ты же сам из Службы Охраны.

— Тогда буду бить морду, — сказал Говорухин, — потому что воровать нехорошо.

В кармане завибрировал мобильник.

— Але? — голос Афимина едва слышен из-за помех, — здорово еще раз, Гавар! Твой Аленичев только что вылез на Степной. Я пошел за ним, а он скрылся в отеле.

— Название?

— Да фиг его знает. Такой большой, знаешь, стоит слева от трассы. Там всегда полно туристов.

— Как туда добраться?

— Блин, если б я знал… — Афимин замялся на секунду, — помнишь, тот небольшой бордель, где Строганову нос сломали? Вот, от него квартал влево. Здесь еще большой рекламный щит зубной пасты. Увидишь, в общем.

— Ага. Хорошо. Молодчина. Слушай, не затруднит погулять неподалеку до пяти?

— Посмотреть, не выскочит ли Аленичев?

— Точно.

— Для тебя — с удовольствием.

— Пиво с меня, — произнес Говорухин, косясь на Брутального.

Тот, вроде, вновь посапывал, склонив голову, и ничего не слышал.

— Два пива с тебя, — хохотнул в трубке Афимин, — ладно, бывай до вечера.

Мобильник замолчал. Говорухин небрежно кинул его на стол и откинулся на стуле. По ивизору показывали слащавую певичку почти в неглиже. Пела она так себе.

3

В пыли валялись два черных рюкзака с лямками. Оба приоткрыты. Я протянул руку, поднял один из них и заглянул внутрь. Все ясно — причиндалы Паршивца. Ну, то есть та самая мелочевка, которой он нас снабдил.

Негодяй поднял свой рюкзак, выудил черные очки и повертел их на солнце:

— Мне никогда не шли черные очки, — говорит.

Ага. А черный ирокез, значит, ему отлично идет.

Я вытащил свои и нацепил их на нос. Очки сидели, как влитые. В углу экрана отразились какие-то циферки, надписи… сфокусировав зрение, я прочитал: «Дальность — 3000 м. Скорость передвижения — 2 м/с. Направление — параллельно» — Еще черные очки развивают мужскую потенцию, — говорю, — киберэлементали в трех километрах, можно идти спокойно.

Негодяй тем временем вынул небольшой наручный компас, жилетку и брюки цвета хаки. А я закрыл глаза и стоял так минуты две, прислушиваясь, принюхиваясь, привыкая к… тишине. Сопение Негодяя не в счет. У Города своя, ни с чем не сравнимая тишина. Кто-то ее не замечает, кто-то не обращает внимания, но я всегда с ней. В чем-то мы схожи, с этой безжизненной тишиной… Одинокие и беззаботные. И, может, никого нам не надо в этой жизни…

На короткое мгновение мир замер — это серверы после загрузки обрабатывают новую информацию — потом я открыл глаза.

— Здравствуй. Ну, вот и я…

В Нише, как обычно, жарко. Солнце стоит в зените и никогда оно, родимое, не сдвинется. Скидываю одежду, надеваю на голое тело жилетку, брюки закатываю до колен. В рюкзаке еще есть шлепки — их тоже одеваю — но совершенно не имею представления, от чего они защищают. От вирусов, наверное.

Негодяй первым закинул рюкзак за плечи и выглянул из-за переулка. К слову сказать, закинули нас в какой-то темный тупик. Здесь пахло отходами, в углу кучей свален мусор.

— Давай уходить отсюда, — говорю, — это плохое место. Его придумали больные на голову программисты.

Негодяй усмехается:

— Хочешь знать мое мнение? Больные на голову программисты придумали Город. А такие тупики придумали особо больные.

— Неисправимые.

Неторопливо осматриваясь, мы зашагали по тротуару, в тени многоэтажных домов. Мне знаком этот район. Ничего примечательного, этакий средний класс хранителей информации. Места здесь стоят не очень дорого, но и большого объема положить нельзя, потому как все хотят. Собственно, не даром бытует поговорка, что средний класс двигает прогресс. Из-за них и собираются расширять Нишу. Мест не хватает, цены повышать не выгодно, а как еще добиться стабильного прироста клиентов, если не расширять?

Ход моих мыслей нарушает Негодяй. Он говорит:

— Вон метро. Отсюда видно, — и показывает пальцем.

Действительно, на дальнем перекрестке новое здание — даже визуально видно, что его поставили недавно — по форме напоминающее полукруг. На фасаде висит огромная буква «М». У здания стоят припаркованными несколько автомобилей. Паршивец ничего не говорил про автомобили. Интересно, сидит ли в них кто-нибудь? На всякий случай мы с Негодяем отходим в тень, чтобы не привлечь чьего-нибудь внимания.

— Ты когда был в Нише последний раз? — спрашиваю.

— Две недели назад.

— Снова протестовал против власти?

— Нет. Кредиты нужны были позарез. Понимаешь, там такая ситуация сложилась, — Негодяй одевает очки, — в общем, у меня с группой три концерта подряд здесь, в Такере, а затем сразу сольный концерт в столице. На монорельсовиках мне за пол дня, даже за день, до столицы не добраться, а на самолет кредиток не хватало. Вот и пришлось лезть в Город. У меня пара клиентов была, ну я им и сплавил информацию, как бы, на скорую руку.

— А как ты к Нише относишься?

— В смысле?

— Вообще. Как считаешь, стоило такой эксперимент затевать, или нет? Надо расширять Город, или лучше все закрыть?

Негодяй задумчиво смотрит на солнце:

— Я считаю, что эксперимент нужен. Иначе, как люди поймут, что для них хорошо, полезно, а что нет? Но с другой стороны, как бы, по всему выходит, что от Ниши проку мало. Информацию перли из w-нэт, прут и из Города, а я вообще считаю, что диски с базами данных лучше хранить дома, под подушкой.

— Тогда почему Нишу никто не прикроет? Если эксперимент провалился, зачем продлевать его на столько лет? Одного бы года хватило с головой, чтобы разобраться, верно?

— Не у меня спрашивай, — усмехается Негодяй, — хотя я думаю, что все дело в кредитах. В Городе крутятся большие кредиты, опять же — здесь хранится информация не только добропорядочных граждан, в этом будь уверен. Скорее всего, какие-нибудь уголовники и магнаты не дают закрыть Город. Законы о неприкосновенности информации едины для всех. Это как в банке. Даже если ты уничтожишь половину планеты, твой счет все равно останется недоступным властям.

— А удобно, заметь. Раньше бандиты имели своих секретарей, хранили кредиты в сейфах, а теперь ходят в w-нэт, сбрасывают сведения о тех, кого надо убить, на диски и живут себе припеваючи.

— Все они уголовники, — говорит Негодяй, — и бандиты и правительство. Все.

С такими вот рассуждениями, мы подошли к станции метро. Еще издалека стало понятно, что автомобили пусты. К тому же из-за угла показались фигуры Паршивца и Сан Саныча. Мы быстро сблизились.

Торжественная встреча состоялась аккурат возле больших деревянных дверей.

Паршивец и Сан Саныч были облачены в такие же, как и у нас с Негодяем, жилетки и брюки. Солнечные очки темнели на потной сверкающей лысине Паршивца. Рюкзак он держал подмышкой.

— Все нормально?

— Нормальнее не бывает, — отвечаю, — веди нас, о, вождь свободных народов!

Паршивец осклабился в зловещей улыбке и пригрозил мне пальцем:

— Чтоб без выкрутасов!

— Ежу понятно.

— Значит так, — Паршивец облизывает свои большие губы. Сколько его помню, он всегда страдал в Ниши от ее постоянной жары. Плотному человеку на жаре особенно плохо, — заходим все вместе. В холле метро ничего особенного нет, насколько мне известно, никаких камер наблюдения или охраны там тоже нет. Все самое интересное начнется внизу. В рюкзаках оружие — пистолеты стреляют короткими импульсами, способными закоротить систему противника. Но попрошу стрелять только в самых крайних случаях.

— Статья двадцать вторая пункт «в», — говорю, — стрельба в Нише, до шести лет. Уж я-то знаю.

В тюрьме сидел со мной один. Создал какой-то мощный вирус, поражающий не только систему, но и, косвенно, мозговые клетки человека. В Нише его оружие выглядело как добротный пулемет. Когда его засекли, то отправили на поимку троих Слонов, он разнес их пулеметом в пух и прах. Затем расстрелял команду подкрепления и два часа удерживал какой-то магазинчик в Ситцевом районе. Его удалось взять, только когда отследили сервер и узнали, где он живет. Парню дали пожизненный, а те трое, которых он расстрелял первыми, почти год лечились в психушке, потому что не смогли перенести первичный шок от расстрела.

Паршивец посмотрел на наручные часы.

— Входим.

Время в Нише идет медленней, чем в реальной жизни. Здесь пройдет всего пятнадцать минут, а там у Пройдохи целых полчаса. Поэтому мало кто отваживается задерживаться в Городе надолго — потом бывает очень сложно въехать в текущий поток времени.

Мы вошли в метро все разом. Не знаю, что я там хотел увидеть, но взору открылся вполне обыкновенный холл с вполне обыкновенным кафельным полом, круглыми стенами, двумя эскалаторами впереди и пустующей будкой, в которой, по идее, должен был сидеть контролер. Никаких тебе заграждений, никаких Слонов с оружием наголо. Иди — не хочу.

— И это все? — Голос эхом отражается от стен и тонет в огромном пространстве помещения: потолки исчезают где-то в темноте.

Свет исходит от небольших желтых ламп, вставленных в ниши в стенах.

— А что ты ожидал? — спрашивает Паршивец.

Я молча делаю несколько шагов вперед. Кафель под ногами холодный — это чувствуется даже сквозь подошву шлепок — да и температура намного ниже уличной. Я чувствую, как спина покрывается холодными мурашками. Гулкие отзвуки моих шагов, казалось, готовы разбудить дремлющее где-то здесь, в полумраке, зло.

Действительно. Пустынный холл живо напомнил мне пещеры гномов из фантастических фильмов, или заброшенные поселения эльфов… или огромные склепы похороненных заживо чудовищ. В общем, ничего хорошего внутри таких зданий скрываться не могло.

Пивка бы сейчас, для разрядки, так сказать, обстановки.

— Мрачновато как-то, — говорит Сан Саныч.

— Скорее всего, дизайнеры специально создали такой холл, — говорит Паршивец тихим голосом, — чтобы отваживать случайных софтеров. Мне говорили. Все, кто здесь бывал, чувствовали желание немедленно убраться подальше. Может, психотропные коды? Слышал о таких, кстати.

— Я был в столичном метро, — говорит Негодяй. — То же самое. Как только захожу, сразу хочется убраться. Только там всегда много людей, поэтому не так… неприятно.

— Да уж, — говорю, — много раз пытались запугать Пашку Аскелова, но чтобы таким способом? Ладно, добры молодцы, вперед. Кто последний к эскалатору, тот ушастый кролик.

Никому не нужно повторять дважды. У эскалаторов мы оказались одновременно.

— Мда, — изрекает Сан Саныч.

У меня нет слов.

В Городе частенько можно встретить труды больной фантазии какого-нибудь программиста. То дом подвесят в воздухе без видимых опор, то поставят Аллею Гнутых Столбов, которую без бутылки валерьянки не пересечешь. Еще есть Площадь Воздушных Шаров, только на высоте многоэтажного дома балансируют каменный шарики, выкрашенные в радужный цвет. Но то все забавы. Налепят от нечего делать, оживляют, так сказать, обстановку. А здесь, перед нами, открылась не фантазия, не забава. Как раз наоборот — все просто, но со вкусом. Лестницы недвижимых эскалаторов уходили далеко вниз, исчезали в темноте, тонули в непроницаемом мраке. Овальный потолок накрывал со всех сторон и, казалось, чем ниже, тем становился уже. Стены были выкрашены в черный, парапет между лестницами тоже черный.

Глядя вниз, я поймал себя на мысли, что напрягаю зрение, пытаясь разглядеть в темноте хоть что-нибудь. Хотя бы крохотный лучик света. Кажется, что-то блеснуло, но вполне возможно, мне просто показалось.

— Внизу так же?..

— Кому удалось спуститься наполовину, говорят, что дальше будут слабые лампы на стенах, а внизу вообще хорошо освещенная площадка, — отвечает Паршивец. Он хмурит брови и тоже смотрит вниз. Нутром чую, что никому из нас уже совсем не хочется спускаться туда.

— Не хватает только замогильной музыки и громкого протяжного волчьего воя, — говорю, — тогда можно и в штаны незаметно наложить.

Кто-то за спиной хмыкнул. Негодяй, наверное.

— Что нас ждет во время спуска? — спрашивает Сан Саныч.

Паршивец протяжно вздыхает. Несмотря на прохладу, пот все еще проделывает бороздки на его лбу и щеках.

— Приготовьтесь к серьезным нагрузкам. Система защиты попытается перегрузить ваш сервер и подавить сознание, чтобы вы неподконтрольно вылетели из системы. Пройдоху я предупредил. В случае если кто-нибудь из вас потеряет сознание, он проследит, чтобы вы сразу не вылетали. Могут возникнуть легкие галлюцинации — это другая защита. Также не гарантирую, что внизу не появятся Слоны. В этом случае сваливаем немедленно.

— Тогда все ясно, — говорит Негодяй, — тогда пошли.

— Вы с Грозным на эту лестницу, мы на эту.

Преодолев первые пятнадцать ступенек, я прислонил руку к холодной шершавой стене. Что за дурацкая привычка считать ступеньки? На руке остался след штукатурки.

— Фонарики в рюкзаках, — подает голос Паршивец.

Но пока еще кое-как видно.

Совсем темно стало, когда мы спустили на семьдесят шесть ступеней. Тогда же я бросил их считать и полез в рюкзак за фонариком. Сзади завозился Негодяй.

Тонкий луч света разрезал темноту, заскользил по стене, и исчез где-то внизу.

Не сказать, чтобы с фонариками стало легче. Просто я перестал нащупывать ногами очередную ступеньку. За спиной пыхтел Негодяй. Его лучик то и дело скользил впереди и по круглому потолку.

Чем ниже мы спускались, тем острее я чувствовал возрождающееся в душе чувство азарта. Давненько оно не показывалось. С тех пор, как меня посадили, наверное. А сейчас, вот, решило выползти…

Через пару минут чувство азарта исчезло, зато внезапно сдавило грудь. Я вдруг почувствовал, что стало трудно дышать, и остановился.

— Ты чего? — в спину упирается фонарик Негодяя.

— Грудь… — говорю, и пытаюсь вдохнуть. Маленькая порция воздуха кое-как ворвалась сквозь сковавшие параличом челюсти.

Сзади громко захрипел Негодяй. Похоже, и его сковало.

Вот она — антисофтерская защита.

Жилетка затрепетала, хотя ветра никакого не было. По телу прошел едва слышный металлический звон. Грудь горела. Перед глазами вспыхнули яркие пятнышки света. Сзади навалился Негодяй, повалил на ступеньки, придавил. Дышать стало совсем нечем. Сейчас меня выкинет в комнату, и никакие приборы не помогут…

И тут что-то звонко лопнуло. В одно мгновение грудь моя освободилась от оков, я сделал глубокий вздох и закашлял.

— Что?.. Это?.. Было?.. — спрашивает Негодяй.

Я нащупываю рукой воротник. Верхней пуговки на жилетке как не бывало. Сработала программа Паршивца. Еще четыре осталось, на всякий случай.

— Мы только что взломали первую защиту, — говорю, — а теперь слезь с меня.

— Извини.

Поднимаюсь, поднимаю фонарик:

— Эй, на той стороне, как у вас дела?

— Великолепно, — отзывается Паршивец, — а вы не сдохли?

— Живехоньки.

— Тогда дуй дальше. Видишь, свет внизу туннеля?

— Нет, не вижу.

— А ты фонарик выключи, балбес.

Выключаю фонарик, стараюсь отдышаться, но, кажется, что воздуха по-прежнему не хватает. Далеко внизу действительно удаётся разглядеть маленькую точку света. Сколько же еще до нее спускаться?

— Давай, я впереди пойду, — нетерпеливо говорит Негодяй.

Я молча спускаюсь еще на несколько ступенек вниз, включаю фонарик и ускоряюсь. Вскоре вновь стало трудно дышать, но на тот раз я просто сажусь, закрываю глаза и жду, пока со звоном отлетит вторая пуговка. Если защита не сработает, то я все равно окажусь в кабинете Паршивца, к чему тогда волноваться?

Кругляш света постепенно сделался шире, превратился сначала в белое блюдце, потом в целый поднос, потом края его расступились, и я смог разглядеть низ эскалаторов, черный квадратик будки и серый пол. Вдоль стен возникли маленькие лампочки, горевшие тусклым желтоватым светом.

Спустившись еще немного, я остановился. Воздух передо мной пружинил, не давал пройти. Паршивец и Сан Саныч озадаченно остановились на параллельном эскалаторе.

— В чем дело? — спрашиваю.

— Не знаю, — говорит Паршивец, и трогает воздух руками, — сюда почти никто не добирался.

— Невидимая стена, хм, занятно, — подает голос Негодяй, — нет ничего проще, чем установить невидимую преграду. Пока софтеры сообразят, что это такое, пройдет уйма времени. Что будем делать?

— Пуговицы с жилетки еще на что-нибудь годятся? — спрашиваю.

Паршивец пожимает плечами:

— Попробуй.

Отрываю третью пуговицу и осторожно протягиваю руку с ней вперед. Воздух пружинит, давление возрастает. Пуговка начинает дрожать на ладони.

А еще она нагревается. Я чувствую, как она жжет кожу, но не убираю руку, а продолжаю толкать ее вперед, сквозь плотный воздух. Затем делаю шаг вперед. Нога словно проваливается в вязкую невидимую кашу… Вторая нога. Еще один шаг.

Воздух облепил меня со всех сторон. Пуговица уже не просто горячая — она красная и подпрыгивает на ладони, словно хочет подпрыгнуть особенно высоко и взлететь. Воздух слепит, я не могу вздохнуть, но упорно делаю шаг за шагом. И когда давление достигло своего апогея, когда я почувствовал, что больше не могу выдержать горячей пуговицы на ладони, неожиданно все закончилось.

Воздух отступил. Я закашлялся и упал на колени, отшвырнув пуговицу. Поднял голову и посмотрел на товарищей.

Паршивец и Сан Саныч стояли с открытыми ртами. Негодяй — так близко, что только протяни руку и достанешь — показывал кулак с оттопыренным вверх большим пальцем.

— Хороший «кряк», — говорю, а у самого губы пересохли, блин, — если украду миллион, куплю себе таких пуговичек про запас штук сто, не меньше.

Я сел на ступеньках, подобрал ноги. На плечо легла рука Негодяя.

— Я тоже прошел, — глухо говорит он. Мимо меня пролетает красная, накаленная пуговица.

— Рано радоваться, — отвечаю, — посмотрите, что там внизу.

Отсюда еще плохо видно, но сомнений практически нет. Пол подземки не зря показался мне серым. Только это был не кафель или бетон. Нижние ступеньки эскалаторов скрывались под водой.

4

Коля Аленичев по кличке Пройдоха любил тишину и одиночество.

Для него эти два фактора являлись, наверное, главными, при выборе между простой жизнью, и жизнью вместе с Нишей.

Город Одиноких манил. Название, кстати, подобрано на все сто. Там действительно, по-настоящему, одиноко. Побывав в Нише один раз, хочется оказаться вновь, вернуться, пройтись по пустым улочкам, побродить по магазинам без продавцов и покупателей, посидеть на лавочке в тихом скверике.

Считалось, что Пройдоха, как и другие, ходит в Город ради кредиток. Возможно. На учебу действительно одной стипендии не хватает, а еще нужно подумать о квартплате, хорошем питании и просто нормальной человеческой жизни. Но все же на первое место Аленичев ставил не кредиты, а возможность побыть одному и в тишине.

В этот раз, правда, сходить в Нишу и пережить классное приключение в компании со старшими софтерами не получится, но Коля, если начистоту, не сильно расстроился. Придет и его время. Все-таки Коле было двадцать, и он не очень хотел провести юность за решеткой, как Грозный и многие его товарищи. Может быть потом, как-нибудь в другой раз он осмелиться пойти на такое же ответственное задание…

К тому же сейчас, Коле все-таки доверили важное дело. Он наблюдал за состоянием тел, следил за приборами и контролировал защиту.

Правда, очень скоро закончились сигареты — Коля совершил оплошность и прихватил с собой начатую вчера пачку, а там оставалось всего-то шесть сигарет. Не мудрено, что к половине пятого курить было уже нечего.

Он сидел за вироматом Паршивца, не отрываясь следил за происходящим на мониторе, и только когда пальцы нашарили пустую пачку и не обнаружили ни одной завалявшейся сигаретки, пришлось предпринимать меры.

Только в тот момент Коля понял, насколько затекли кости. Он с хрустом потянулся, поднял руки над головой. Левая нога затекла настолько, что он ее почти не чувствовал, а когда начал шевелить стопой, возникло ощущение, словно по ноге бегут тысячи мелких муравьев.

Кряхтя, ругаясь и постанывая, Коля поднялся и стал продвигаться к дверям, используя столы в качестве естественной опоры. Наверное, можно оставить без присмотра комнату на пару минут — выскочить за сигаретами на улицу, к ближайшему киоску. По-крайней мере, Коля не видел причин, которые бы его остановили. Две минуты ничего не решат. В Нише вообще этого не заметят.

Курить хотелось до дрожи. Коля, как и тысячи ему подобных, прекрасно осознавал, что курением губит свои легкие и способствует прогрессу рака, но, подобно все тем же тысячам других, просто плевал на всю эту угрозу с большой колокольни.

«В конце концов, жизнь — это репетиция перед смертью», — философски цитировал он фразу из какой-то книжки, прочитанной еще в детстве.

Подойдя к стене, с обратной стороны которой находился одноместный гостиничный номер и сломанный автомат для подачи пищи, Коля остановился порыться в карманах. Наскреб мелочи на новую пачку сигарет и банку минеральной воды.

Стена с легким шипением отъехала в сторону.

— Привет, — на пороге стояла Наташа в зеркальных очках, заправленными в хвостик волосами и с пакетом в руке, — мне Паша сказал, что вы будете здесь находиться не меньше суток, ну, я и решила проведать. Не помешаю?

Коля покачал головой. Из-за неожиданного появления Наташи, он чуть не забыл, за чем, собственно, направлялся.

— Только…эээ… не закрывай стену. Мне за сигаретами надо. Ты присмотришь, ладно?

— Без проблем, — Наташа вошла и направилась к столам, за которыми склонились тела путешественников в Нишу. Сейчас они как куклы — только дышат самостоятельно.

Коля вышел из номера, спустился по лестнице в гостиничный холл, выскочил на улицу — под палящее солнце — и купил в киоске неподалеку пачку сигарет и минералку.

Когда он вернулся в кабинет, то застал Наташу, сидящую на стуле около Грозного. Наташа внимательно смотрела на монитор.

— Я тебе поесть принесла, — сказала она, не отрываясь, — голодный, наверное. Я решила, что раз уж прихожусь супругой кое-кого из вашей банды, раз уж я одна среди вас женщина, то должна хотя бы следить, чтобы вы тут не умерли с голоду. Слушай, а им еда нужна?

Коля присел рядом и тоже посмотрел на экран монитора. Товарищи все еще возились с водой. Вернее — сидели на лестнице и думали, что делать. Паршивец, судя по движению губ и раскрасневшемуся лицу, страшно матерился.

— Каждые три часа должен буду вкалывать лекарство. Оно поддерживает организм в рабочем состоянии, не допускает обезвоживания и притупляет чувство голода. На нем без вреда можно несколько дней продержаться, — сказал он, — а Сан Санычу еще в нос капаю.

— Ну, да. У него же внутричерепное. — Наташа постучала пальцем по лбу. — Долго они там еще?..

Коля пожал плечами:

— Сидят, сама видишь.

— Давно сидят?

— Почти час. Никто не знал, что там внизу вода. Теперь они думают, что с ней делать и как перебраться. В воду-то залезать страшно, вдруг это какая-нибудь система защиты?

Наташа, морща лоб, вглядывалась в монитор:

— Ты ешь, не стесняйся. Там бутерброды и кофе в термосе.

— Ага.

Коля полез в пакет, извлек бутерброды с колбасой в полиэтилене, термос, и приступил к неторопливой трапезе. Наташа посмотрела на него всего один раз, потом снова уставилась на экран.

— Боюсь я за них, — неожиданно вздохнула она, — а Паршивца хоть сейчас бы убила. Втравил в гиблое дело, а сам даже не знал толком, куда идет.

— Почему не знал? Знал. Он к этому долго готовился. Там защита у них знаешь какая? Ни один Слон не определит, откуда сигнал исходит. Серверные адреса все фальшивые, на них самих целая куча снаряжения для Ниши. Паршивец даже очки заказал в столице, которые определяют, это, где кибер-элементалии находятся. А ты говоришь — не знал!

— Если б я еще разбиралась в этих ваших кибер-элементалиях, — сказала Наташа, — но я собственными глазами вижу, что они сидят на ступеньках и ничего не делают. И боюсь я за них. Особенно за Пашу. Он давно в Городе не был. Как бы ему плохо не стало.

Коля фыркнул с набитым ртом. Женщины!

— Ему плохо без Ниши было, а в Ниши он, как рыба в воде. Еще и не заставишь вернуться.

— Я заставлю, — сказала Наташа, — он у меня еще попляшет на коротком повадке.

Она деловито погрозила телу Грозного кулаком. Потом наклонилась и провела пальцем вокруг скретчета между его лопаток. Кожа была красная и набухшая.

— Горячо.

— Ага. Ожог будет… Вкусные бутерброды, спасибо.

— Не за что, — пожала плечами Наташа, — хочешь, я с тобой до вечера посижу, мне все равно дома делать нечего. Я выходная сегодня.

— Почему бы, это, и нет.

Коля шумно отхлебнул теплый кофе.

— Вот и хорошо. Чур, я на этом стуле сижу, — она расположилась около тела своего мужа, — ну, как учеба? Мне Паша сказал, что ты в университете учишься.

— Прогуливаю, как видишь, — развел руками Коля.

— Я в свое время тоже очень много прогуливала, — сказала она, — это не страшно. Главное вовремя явиться на экзамены.

— Главное дать кому надо на лапу. — Поправил Коля.

— Это если ничего не знаешь.

— Даже если и знаешь. В наше время одной головой много не сделаешь. «Платить всегда, платить везде, платить, и никаких гвоздей». Какой-то поэт. Тоже, это, студент, наверное, — Коля хохотнул, — золотые слова!

Тут закончились бутерброды и кофе. Убирая упаковку, Коля бросил взгляд на монитор Сан Саныча.

Софтеры по-прежнему сидели на ступеньках.

5

Паршивец первый не выдержал. Он же у нас темпераментный. Ему палец в рот не клади — дай только свой характер показать. Со словами: «А ну вас всех в жопу!» хватает рюкзак, вскакивает и прямиком в воду. Погрузился по щиколотку, сделал два могучих шага и остановился. Оглядывается:

— Ну, что встали? Дуйте за мной, пока не передумал! Пройдем по перрону, а там видно будет! Живее!

Мне два раза никогда в жизни не повторяли. Я сиганул следом, только рюкзак успел на плечи закинуть. А вода-то холодная! По коже сразу мурашки побежали, челюсти от неожиданности свело. Но я упорно пошел вперед, и вскоре поравнялся с Паршивцем.

С этого места уже хорошо видна подземка: платформы с двух сторон, длинные скамейки, опорные бетонные столбы, увешанные объявлениями. Под потолком и вдоль стен горят лампы дневного освещения. Вода, чудным образом или по прихоти какого-то сумасшедшего программиста, разлилась строго по платформе. Далее — то есть там, где проходили рельсы и впереди, где подземка резко уходила влево, воды уже не наблюдалось.

Раззадоренный Паршивец, не дожидаясь остальных, шел вперед, сквозь воду, подобный ледоколу или, скажем, небольшому катерку. Я поспешил за ним.

Когда поравнялся, спрашиваю:

— Какие дальнейшие действия, командор?

— Идем к повороту, — отвечает Паршивец, — целый час потеряли, блин!

— Никто же не знал…

— И сейчас не знаем. Может, Слоны уже взяли нас на мушку и готовят захват. Кто может быть уверен? Никто. Во-первых, мои приборы ни черта не фурычат, во-вторых, я даже не знаю, что будет за поворотом. Если там окажутся зыбучие пески, я не удивлюсь, честное слово.

— Твои шлепки бьют током, — говорит из-за спины догоняющий Негодяй.

— Тогда сними их!

— Уже.

Быстро (насколько это возможно когда находишься по щиколотки в холодной воде), мы подошли к повороту. Вода постепенно отступила.

— Холодно, — бормочет сквозь зубы Сан Саныч.

Понять его можно. Для здоровья эта вода, конечно, безвредна, но массу неприятных впечатлений оставит точно.

Еще несколько метров, и мы оказались на суше. Негодяй зашлепал босыми ногами по бетонному полу. Шлепки он держал на вытянутой руке.

Перед нами начинался коридор, резко уходящий влево. Платформы остались позади, потолок стал ниже. С потолка же свисала одинокая лампочка на тонком черном проводе. Следующая обнаружилась метров через десять, а между ними царил серый полумрак.

— И чего это никто не додумался соорудить подробную карту? — жалуется Негодяй, — сейчас, как бы, посмотрели бы, и пошли куда надо.

— И так понятно, куда надо, — говорит Паршивец.

В полной тишине (если не принимать во внимание шлепанье босых ног), мы пошли по коридору вперед. Не сказать, чтобы меня терзали смутные сомнения. Просто не думаю, что мои инстинкты притупились за годы пребывания в тюрьме. Я, знаете ли, не хуже старого охотничьего пса. Нюх с возрастом, может, и притупился, но от предчувствия и инстинктов, выработанных годами никуда не деться. Наверное, именно поэтому я первым почувствовал опасность и успел завопить:

— Стоять!

Мы успели пройти не более ста метров. Первые лампы исчезли из виду, впереди не было видно ничего кроме желтых пятен и ровных стен, уходящих в темноту. Кажется, под моими ногами завибрировал пол.

Паршивец, тоже прекрасный софтер, все сразу понял, замер прямо с поднятой ногой. И вовремя.

Пол действительно задрожал, захрустел, а потом взял и обвалился прямехонько перед Паршивцем. Образовалась этакая широкая дыра, через которую и перепрыгнуть, видимо, не получится, и обойти никак, потому что коридор сделался еще уже, чем вначале.

Паршивец успел тяжело вздохнуть и отступить назад, когда из отверстия донесся шум упавших кусков пола. Высота, стало быть, не маленькая.

— Уф, — говорит Паршивец, — спасибо, Грозный. Ну и слух у тебя.

— А я и не слышал ничего, — говорю, — просто показалось, будто земля задрожала и стены.

— Я так вообще ничего не почувствовал, — говорит Негодяй, — пошел бы со мной, Паршивец, валялся бы сейчас, как бы, на дне пропасти.

— Вот так сюрприз.

Паршивец склонился над пропастью и протяжно присвистнул. Из-за его плеча ничего не было видно, но и так ясно, что дна отверстия нам без фонариков не разглядеть… тут бы и с фонариком как-нибудь справиться.

— Предложения есть? — Паршивец смотрит на нас.

— Это ловушка или просто так получилось? — спрашивает Сан Саныч.

— Если бы была ловушка, мы бы почувствовали, — отвечает Паршивец, — в рубашку вшит программа, которая сканирует местность в радиусе десяти метров на наличие внешнего вмешательства.

— А если это скрипт? — спрашиваю.

— Она и скрипты различает, — успокаивает Паршивец, — нет, пол обрушился не случайно. Вполне возможно, кто-то из нас на что-то наступил и открыл вторую серверную подкачку. Проще говоря, черный ход Архива.

— Я в удачу не верю, — твердо говорит Негодяй, — меня в эту дыру не засунете, как бы.

— Никто никого засовывать не собирается, — отвечает Паршивец, — для начала давайте посмотрим, что там вообще.

Он присел на корточки перед дырой, вынул из рюкзака фонарик, несколько секунд напряженно всматривался, а потом сообщил, что ни черта не видно.

— Оно и понятно, — говорит Негодяй, всегда отличающийся особым пессимизмом, — никто не захватил ботинки, для лазания по стенам? Одели бы сейчас, как бы, и — фьють — на другую сторону.

— Ха-ха! — Паршивец невесело хмурит брови, — а давайте сбросим вниз самого говорливого и посмотрим, что из этого выйдет.

— Или самого лысого! — не остается в долгу Негодяй.

— Или всех лысых, — встреваю я, — надоели оба, заткнитесь.

Настало время немного помолчать и подумать. Обойти дыру невозможно. Лезть в дыру никто не согласится, даже если это и запасной вход в Архив. Возвращаться обратно тоже нет смысла. Черт, даже связаться с Пройдохой не выйдет — это же прямой маячок на мониторы Слонов, сразу обнаружат. Пройдоха, конечно, не дурак, он увидит, что у нас происходит, но что он сможет сделать? Только включить аварийный выход, с мгновенным обрывом w-нэт, чтобы не оставили следов при выходе. Сдаваться, впрочем, тоже никто не собирался. Мы просто сидели у дыры и думали. Или делали вид, что думали. Мне почему-то лезли в голову совсем дурацкие мысли. О том, что Наташа переживает и наверняка придет проведать, как у нас дела. О том, что здесь, в подземке, довольно прохладно, и так не хочется подниматься на поверхность, под вечно палящее солнце Ниши. Думал я миллионе кредиток, который утекал сквозь пальцы, как холодная вода из-под крана. Еще я думал о Крабе. Классный был софтер, не чета нынешним. Он ушел из софтерства, когда я закончил сидеть второй год. Вот он бы, наверное, чего-нибудь стоящее придумал. Краб обожал безвыходные ситуации. Мозги у него работали на все сто.

— Помните Краба? — спрашиваю.

— Кто ж его не помнит, — бурчит Паршивец.

— Да, его бы сюда, — отвечает Сан Саныч, — но он исчез, и никто не знает куда. Говорят, что Краб умотал из города еще год назад, и сейчас в столице сидит главным администратором в какой-то конторе.

— Нет, он в Такере, — отвечает Паршивец, замечает наши удивленные взгляды и усмехается, — я был у него в гостях три дня назад… Краб руководит всей нашей операцией.

— Вот так дела! — присвистывает Негодяй, — а чего молчал?

— А никто не спрашивал. Краб же, кстати, главный заказчик. Ему нужны конкретные файлы на трех человек из окружения Президента. Есть подозрения, что они пытаются организовать грандиозную провокацию против государства.

— И ради этого ты нас сюда потащил? — спрашиваю, — дело, оказывается, не в миллионе кредиток, а в раскрытии заговора? С каких это пор софтеры занимаются государственными делами? Ты забыл, кто мы такие? Да ты, я вижу, с головой ушел в бизнес и в свои отели! Софтеры ходят в Ниш, чтобы заработать, а не чтобы служить государству. Слоны и без нас это прекрасно делают.

— Ты не понимаешь. Здесь дело не в Слонах и не в президенте, — Паршивец тяжело вздыхает, — президент вообще ничего не знает, а софтеры не служат на государство. Краб хочет связаться с этими людьми, чтобы предложить им свою помощь.

В узком коридоре вдруг наступило тихо. Я тупо смотрел на Паршивца, тот, в свою очередь, смотрел на меня. Сан Саныч и Негодяй притихли.

— Я не понял… что ты сейчас сказал?..

— Краб хочет предложить им свою помощь в свержении Президента, — повторил Паршивец, — он вышел на меня почти сразу после того, как отошел от софтерства, мы с ним поговорили по душам и по делу. Он считает, что софтеры уже не просто мелкие воришки, а двигатели прогресса. С помощью софтеров, сказал он, можно быть глазами и ушами революции. Ведь софтеры, по сути, это люди, которые выступают против государства. Они попирают законы, они почти поголовно недовольны властью. Краб предложил мне подыскать хороших, действительно хороших, софтеров, чтобы они смогли украсть из Архивов файлы на людей, готовящих покушение.

— А откуда он вообще узнал об этих людях?

— Я не спрашивал, — говорит Паршивец, — но я думаю, это в его силах. Краб сказочно богат. Между прочим, это он предложил по миллиону кредиток каждому. Плюс участие в свержении Президента. Если революция случится, мы все станем национальными героями.

— Революции захотелось, блин! — говорит Сан Саныч, — никогда еще не чувствовал себя ослом. Оказывается, меня используют для того, чтобы убрать Президента! Занятно.

— Я, как бы, не похож на революционера, — говорит Негодяй, — но всегда мечтал оказаться в его шкуре. Президент, конечно, скотина порядочная.

— Вот-вот, никто из нас не любит Президента, — говорит Паршивец, — поэтому я вас и собрал. Эти люди не будут громить телеграфы и захватывать Президентский Дворец. Времена таких революций прошли. Сейчас вполне реально совершить информационную революцию. Задавить Президента компроматом, голосованием, всенародным референдумом… миллионы возможностей.

— Тогда почему сразу не похитить файлы на Президента? Сразу станем во главе власти? Я буду Императором. Ты, Негодяй, главным музыкантом дворца. Сан Саныча назначим ответственным за бухгалтерию. А?

Паршивец качает головой:

— Строй не будет меняться. Люди не выйдут на улицы с оружием в руках. Народ просто разочаруется в Президенте и выберет нового. Того, который достоин.

— А нынешнего Президента выбирал не народ? — тихо возражает Негодяй, — разве он не был достоин? На кой ляд за него голосовали, если он не достоин власти?

— Ошибались, — говорит Паршивец, — людям свойственно ошибаться.

— Тогда почему вы уверены, что новый президент будет достоин? — спрашивает Негодяй, — вы же тоже можете ошибаться?

— Можем, — отвечает Паршивец, твердо глядя на Негодяя немигающим взглядом, — никто не защищен от ошибок. Но попытка — не пытка.

— В общем, — встревает Сан Саныч, на секунду опередив меня. Обстановка накалилась до предела, — в общем, будем считать, что все мы здесь ради кредиток. За идеи пусть выступают другие. Идет?

— Вы сами попросили все рассказать, — начинает оправдываться Паршивец, — если вас повесят за разглашение военной тайны, я не виноват.

— Я хочу встретиться с Крабом, когда все закончится, — говорит Негодяй, — он может меня заинтересовать.

Паршивец согласно кивнул.

— А как же те, другие, которые ходили сюда до нас? — я смотрю на Паршивца и думаю о том, что еще он может скрывать.

— Разведка, — коротко говорит Паршивец, — я же должен был знать, на что иду. Все программы, приборы заказывал через Краба, он же их заказывал в столице и доставлял лично мне по своим каналам. Никто в Такере не знает, что у меня есть.

— Вот ты похож на революционера, — говорит Негодяй, — самый настоящий. Если тебя поймают, то повесят, поверь на слово, как бы.

— И все равно это подло, — говорю, — мог бы все рассказать до того, как мы оказались здесь. Или ты боялся, что мы не внемлем патриотическим лозунгам и откажемся? Хорош друг!

— Я не говорил, да. Но только для того, чтобы с вами ничего не случилось. Подумай сам, Грозный. Если тебя берут Слоны за взлом Ниши, то просидишь года четыре, а если возьмут за революционную деятельность, то, может быть, и пожизненным не отделаешься.

— Повесют, — повторяет Негодяй, — как пить дать.

Я открыл было рот, чтобы возразить. У меня вдруг возникло множество интересных вопросов, но в это время позади нас раздался какой-то непонятный, нарастающий звук. В спину ударила волна горячего воздуха. Я обернулся, но ничего не увидел. Только услышал крик Паршивца:

— Электропоезд!

И все понял.

1

Говорухин едва досидел до окончания дежурства. Иногда он себя так чувствовал — словно в зад вставляют раскаленный штырь. Тогда не посидеть спокойно, ни ивизор посмотреть, ни подрыхнуть незаметно в подсобке, пока помощник дежурного ходит по секторам, проверяет. Это томительное ожидание будущего…

А еще, как назло, закончились таблетки. В итоге, к пяти вечера, Говорухин раскис и едва не надавал явившемуся сменщику по мордасам, когда тот глупо пошутил на счет его, Говорухина, вида.

Зато, стоило сдать смену, выйти на улицу, в вечернюю прохладу, и шкала настроения решительно поползла вверх. Солнце услужливо спряталось за облаками, ветерок мигом стер капли пота с разгоряченного лба.

— Ничего, мы им еще покажем, — пробормотал Говорухин, залезая в интермобиль. К кому конкретно обращался, непонятно. Всем покажем. Кто подвернется. Кто урод, в общем. Даже голос навигатора бесил. Придумают же.

Позвонил Афимин. Сказал, что Коля Аленичев выходил из отеля один раз, бегал к киоску, потом вернулся обратно и не выходил. Потом Говорухин позвонил Коле домой, но услышал только гудки.

К отелю Говорухин подъехал через двадцать минут.

Интермобиль Афимина стоял неподалеку. Говорухин припарковался рядом и терпеливо дождался, пока друг из Лиги пересядет к нему.

Афимин был маленьким, толстым мужичком. Природа наделила его густыми кучерявыми волосами, коих сам Афимин всегда чрезвычайно стеснялся и постоянно пытался распрямить. Многочисленные посещения парикмахерских привели к тому, что волосы его приобрели странный пепельный цвет, хотя и остались кучеряшками. В левом глазу Афимина отсутствовал зрачок — результат осколочного ранения, которое получил много лет назад в одной горячей точке. Соответственно, левым глазом Афимин ничего не видел. Он в Службе Охраны служил только потому, что имел связи с кем-то из начальства. А вообще Афимин вообще ни для какой службы не годился, кроме как за кем-то следить. Быстро бегать он не умел, страдал отдышкой, и были у него, ко всему, шумы в сердце. Именно сидячий образ жизни во многом определил пристрастие Афимина к наркотикам. Оказалось, что в мир грез можно попасть, не выходя из своего собственного дома. Разве не замечательно?

— Привет, Гавар! — Афимин пожал протянутую руку и хихикнул, — накроем этого придурка, да? Мне кажется, он с какой-нибудь шлюшкой? Сюда за день столько баб прошло, ты бы видел. Может, он снял номер, потом позвонил, ну, этим, из службы услуг, и заказал пару-тройку проституток, чтобы развлечься.

Говорухин молча пожал плечами. Что делать дальше, он пока не знал. Остается подождать, когда урод выйдет из отеля, и взять его с потрохами. Сожрать, гадину.

— Как дежурство? Нормально? Я слышал, на тебя жалобу подали, что ты в Нише напортачил. Теперь премиальных лишат, как пить дать, — Афимин болтал без умолку, — на прошлой неделе я с Красиком на дежурстве был. Ну, мы с ним, как полагается, после вечернего доклада ширнулись по маленькой, залегли на кровати и почти уже задрыхли, а тут капитан с проверкой, прикинь? Стоим мы перед ним, ширнутые. Меня прет, я ржать хочу, как кобыла, а капитан серьезным таким тоном спрашивает, не плохо ли мне? «Нет, говорю, — не плохо». А он — тогда почему глаз такой красный, и шатает, типа, меня? «Гриппом болел, — говорю, — сильнейшим»…

Говорухин рассеянно кивал. Афимин рассказывал ему эту историю уже раз десять. Только в разное время менялось название наркотиков и звание того, кто пришел проверять. Говорухин смотрел на вход в отель.

Несколько раз выходил швейцар в темно-голубом костюме, скармливал пакеты с мусором автомату уборщику у входа, курил и возвращался обратно. Подошло несколько людей, постояли на крыльце и скрылись внутри. А потом…

Вот оно!

Дверь отворилась, и Говорухин жестом приказал Афимину замолчать. Тот заткнулся моментально.

На крыльцо вышел подозреваемый номер один. Коля Аленичев был одет в легкую рубашку и шорты. Вместе с ним вышла какая-то женщина. Они тихо переговаривались.

Говорухин сощурился:

— Я уже видел эту сучку!.. Точно! Жена этого, второго урода!

— Кого? — поморщился Афимин.

— Второго. Аскелова! Я так и думал! Ур-роды!

Последнее слово Говорухин прошипел, здорово треснув по рулю кулаком.

— Убью, гадов!

— Всех разом? — хихикнул Афимин.

Говорухин не ответил. Он рассматривал женщину и молодого человека. Запоминал каждую черточку. Каждый жест. И перед глазами его нарисовались яркие картины мести. Месть, вот подходящее слово, ибо дело уже не в простом воровстве и наказании виновных. Эти люди были в сговоре, они обманули Говорухина, они украли у него важную информацию, и, наконец, лишили его кредиток и заслуженного отдыха. Как же им не повезло!

— Будем брать пацана, — процедил Говорухин сквозь зубы.

— А бабу?

— Пусть идет… пока. Ее муженек мне тоже кое-что должен, но за ним мы придем… на днях.

Говорухин посмотрел на Афимина. Тот дрожал от возбуждения. Правый глаз так и бегал, а веко левого едва заметно подергивалось. Нервный тип и почти бесполезный. Надо будет обсудить на совете Лиги его полезность. От тех, кого исключали, как правило избавлялись быстро. За городом есть шикарнейшая березовая роща, в которой всегда мягкая почва… очень удобно что-нибудь закапывать.

— Ко мне повезем? Ко мне? На дачу?! — возбужденно затараторил Афимин.

Говорухин успокаивающе положил руку ему на плечо:

— Надо сначала поймать. Чувствую, он скользкий, как пол в твоей ванной комнате.

— Ага, он у меня кафельный, — закивал Афимин, — когда мокрый, поскользнуться можно за здорово живешь.

Иногда Говорухин сомневался, что в единственном целом глазе Афимина можно разглядеть проблески разума. Невозможно разглядеть то, чего не существует.

Он молча продолжил наблюдение. Урод Аленичев и женщина… как там ее звали… постояли немного у ступенек отеля, поболтали. Потом женщина помахала на прощание рукой и направилась по тротуару к перекрестку.

Говорухин крутанул ручку двери, вышел на улицу и пошел в сторону Аленичева. Парень, не обращая внимания на человека в офицерской форме, повернулся к нему спиной. Говорухин ускорил шаг. Где-то за спиной сопел, догоняя, Афимин.

Аленичев немного задержался на крыльце, кажется, прикуривал, и этого хватило, чтобы Говорухин в три прыжка преодолел ступеньки и крепко сжал пальцами плечо урода.

— Аленичев? Николай?

Он чувствовал, как напрягся парнишка. Он почти видел, как внутренности молокососа сотрясаются от страха. Да и голос дрожал:

— А что-нибудь случилось?

— У тебе серьезные проблемы в институте, — произнес Говорухин, впивая пальцы в костлявое плечо и с удовольствием отмечая, что у урода наверняка останутся синяки. В любом случае, синяков вскоре значительно прибавится, — тебя там не очень любят.

— Меня вообще, это, мало кто любит. — Ответил Аленичев, подумав. — Можно повернуться?

— Только медленно, — предупредил Говорухин, — я нервный, могу что-нибудь сломать.

Аленичев предупреждению внял и действительно не шалил. В уголке его губ застряла забытая и не прикуренная сигарета.

— Вы ошибаетесь, это был не я, — сказал Аленичев.

— Что?

И в следующее мгновение Аленичев вскинул руку, и что-то больно ужалило Говорухина за запястье. Запахло паленой кожей. Аленичев пригнулся, и засадил коленкой Говорухину между ног. Перед глазами Говорухина расцвели белые бутоны. Заскулив, он согнулся, и успел заметить, как урод перепрыгивает через перила и во всю прыть несется по улице, к перекрестку. Афимин беспомощно застыл на ступеньках, туго соображая, как поступить в сложившейся ситуации.

— Стреляй, придурок! — просипел Говорухин, разминая пах пальцами. Такой ужасающей боли он не испытывал давно. Под ногами валялась раскрытая зажигалка, из которой все еще с шипением вырывалось синее газовое пламя. Ужалил, змеюка!

— Оружие только во время дежурства! — замахал руками Афимин.

— Черт с тобой. Тогда дуй в интермобиль. Схвати этого придурка! Сбей его, в конце концов! — рявкнул Говорухин. Кое-как получилось разогнуться, но боль перешла в почки, потом поползла на живот и легкие. Перед глазами потемнело. Здорово ударил, не жалея.

Афимин уже мчался к интермобилю. Спина убегающего Аленичева маячила метрах в двухстах. Еще пара секунд, и он скроется за поворотом.

Взвизгнули шины. Интермобиль сорвался с места, поднимая клубы пыли. Помимо болтовни, Афимин еще умел неплохо управляться с транспортными средствами.

Интермобиль легко нагнал беглеца. Раздался глухой звук удара. На секунду Аленичев исчез из виду за интермобилем, потом выкатился и замер, лицо вниз, на асфальте. Отворилась дверца, и показался Афимин.

Говорухин быстро огляделся. Переулок был пуст.

«Моими молитвами» — подумал он и заковылял к интермобилю.

Афимин, хоть и дурак, но сообразил, что делать дальше, и уже самостоятельно запихивал бесчувственное тело Аленичева на заднее сиденье. Когда Говорухин доковылял, неустанно массируя пах рукой, ему оставалось только сесть в интермобиль.

Распахнулась дверь отеля и показался испуганный швейцар. Но он вряд ли что-то увидел. А если и увидел — не все ли равно? — Ловко, а? — рявкнул в ухо Афимин, — видел, как я его? Как в старые добрые времена! Подсек, словно рыбу на крючке. Он даже не успел оглянуться! Думал, сопляк, что уже смылся!

— Думал, что можно безнаказанно воровать у меня, — просипел Говорухин.

— Вот именно, — Афимин жизнерадостно улыбнулся редкими желтыми зубами, — ко мне на дачу?

— Теперь уже точно — да. — Говорухин снял очки и положил их на бардачок.

Сначала он хотел просто забрать диски с информацией и немного проучить этих двоих. Теперь все будет совсем по-другому. За разбитые яйца надо платить, черт возьми!

— Ты его не убил?

— Дышит, — Афимин завел мотор. — Башку разбил, кажется, но это нормально. Это без проблем.

— Пиво есть?

— Пошарь под сиденьем.

Говорухин пошарил. Пива было немного, если точнее всего банка, но чтобы промочить горло — достаточно. Главное дотянуть до дачи, а уж у Афимина наверняка найдутся хорошие транквилизаторы, чтобы утихомирить боль в паху.

Одним большим глотком он опустошил банку, смял ее и вышвырнул через открытое окно.

— Осталось поймать второго, — пробормотал он, закрывая глаза, — и тогда я буду счастлив! Реально, блин, счастлив!

2

Я сорвался с места первым.

Есть такое правило у софтеров, негласное — если слышишь подозрительные звуки либо замри, либо беги. Но уж если бежишь, то чтобы ни одна сволочь тебя догнать не смогла. Те, кого догнали, могут и не вернуться…

Я бежал по коридору, слышал за спиной топот обутых и босых ног и старался держать дыхание. Несмотря на прохладу, рубашка на спине намокла мгновенно. Рюкзак бился о спину.

Я выскочил из коридора и поскользнулся на мокром кафельном полу.

О-го-го!

Воды на платформах как не бывало. Зато пол блестел, словно его только что тщательно вымыли дорогим порошком.

Я огляделся, и понял, что мои догадки были верны. На левом перроне стоял прибывший электропоезд. Внутри вагонов горел яркий дневной свет. Двери были дружелюбно распахнуты. А вот из дверей выскакивали на перрон совсем не дружелюбные люди в военной форме, шлемах и при оружии.

За спиной громко выругался Паршивец. Я тоже не отставал.

— Где Пройдоха?! — кричит Сан Саныч.

Я замер. В идеале, видя такой поворот событий, Пройдоха должен немедленно отрубать нас от основной линии, переводить на резервную и выводить по очереди из Ниши. Паршивец хвалился, что у него великолепная резервная линия. А сейчас орет:

— Они доступ блокируют! Нужно выбраться на поверхность!

Понятно. Чтобы Пройдоха смог нас отключить, нужно попотеть. Слоны подготовились тщательно. На перроне их — туча. Человек пятьдесят, не меньше.

Я побежал к лестницам, краем глаза отмечая, что первые Слоны бросились за мной. Оружие они не использовали. По крайней мере, пока.

Меня спасла одежда. Вернее, почти полное ее отсутствие. Рюкзак я сбросил на бегу, швырнул через спину к приближающемуся Слону. Получи подарочек. Слоны, одетые в тяжелые костюмы, в шлемах и бутсах, на коротких дистанциях значительно уступали — это я знал еще по прошлым догонялкам. Но на длинных дистанциях они выносливее. Все же не сидят дни напролет в пивной или за вироматными играми.

Когда я заскочил на лестницу и помчался наверх, перепрыгивая через три ступеньки, сзади раздались первые выстрелы. Бешено колотилось сердце. Я задыхался. В поле зрения возник Негодяй, на противоположном эскалаторе. За ним — Паршивец. Сан Саныч затерялся где-то сзади. Старикан не годится в роли спринтера, скорее всего его уже повязали.

Совсем близко просвистела пуля, осветив тусклое пространство ярким фейерверком. Я ускорил бег, хотя чувствовал, что в таком темпе продержусь недолго.

А что если наверху тоже дежурит отряд Слонов? Тогда — пиши пропало. Надежда только на Пройдоху.

Ба-бах! Яркий столп искр вспыхнул прямо передо мной, на мгновение ослепив. Я зажал глаза рукой и прыгал дальше. Выстрелы участились. Слоны, отчаявшись догнать нас на своих двоих, сделали ставку на меткость стрельбы парализаторами. Что ж, удачи, господа!

Я выскочил на поверхность, пробежал по пустому павильону, к дверям.

На улице, слава богу, никого не было. Жара заключила в свои объятия, да так крепко, что потемнело в глазах. Я остановился, сделал пару глубоких глотков и закашлялся.

Где Пройдоха? Почему я все еще здесь?

Хлопнула дверь за спиной, мимо меня пробежал Негодяй, размахивая рукой. Лямка рюкзака зацепилась ему за рукав и все никак не хотела сдергиваться. Рюкзак хлопал Негодяя под зад.

— Где Пройдоха? — орет Паршивец, возникающий следом, — черт бы его побрал? Уснул что ли?

— Бежим! В разные стороны!

Я кинулся по дороге, в сторону проулка, хорошо знакомого. А дальше целый лабиринт узеньких улочек и петляющих тротуаров. Ищите меня, господа Слоны.

Обернувшись, я увидел Сан Саныча. Он выскочил из метро и, не притормаживая, побежал к многоэтажным домам. С разницей в секунду за ним появились первые Слоны. Еще через мгновение тишину Города Одиноких вспороли громкие выстрелы.

Скоро в этом микрорайоне соберется весь цвет Такерской Службы Охраны. И я очень надеюсь, что нас к тому времени здесь уже не будет.

За мной увязались несколько Слонов. Я петлял по улочкам, заметал следы, лихорадочно вспоминал, куда какой поворот ведет. Скоро должна начаться площадь Инкубов — на мой взгляд совершенно идиотское название — а за нею спальный район недорогих фирм. Там можно укрыться. Недорогие фирмы — это значит множество маленьких однотипных домиков, окруженных гнилыми оградками, небольшими огородиками, которые покрыты вечнозеленой травкой. Замучаются искать.

Только почему спит Пройдоха?

Я вильнул в сторону, приметив узкий проулок между домой, обогнул кучу мусора. За спиной доносился быстрый топот тяжелых сапог. Громыхнули выстрелы. Пламя синего цвета опалило кирпичи недалеко от меня. Я пригнулся, инстинктивно схватившись за голову. Пальцы на что-то наткнулись. Очки!

Ну-ка, посмотрим. Я скинул очки на нос, и едва не остановился от неожиданности.

«Стадо кибер-элементалиев находится в ста метрах. Направление — север» — гласила надпись в нижнем углу очков. Красная надпись на весь экран: «Опасно» меня не остановила.

— Стоять! — орут в спину, но я уже сворачиваю. Запоздалый выстрел выворачивает кусочки бетона на том месте, где я только что находился.

Поздно, господа, поздно.

Где тут у нас север? Ага.

Очки прекрасно сканируют местность. Кибер-элементалии направлялись по переулку в сторону площади Инкубов. Пастись, наверное. Не разберешь их, честное слово.

Еще несколько метров… я выскочил прямо им под ноги, затормозил и нырнул головой вперед в другой узкий коридор между стенами домов.

Самый первый кибер — огромное слоноподобное существо, на вид дальний родственник фруктового желе — тот, который вел стадо, остановился. Поговаривают, что они могут соображать не хуже человека, но на самом деле это всего лишь замысловатый вирус. Задача кибер-элементалий в том, чтобы выбивать людей из Ниши, а заодно портить их персональное «железо». Не знаю, откуда они появились и кто ими управляет, но со своей задачей киберы справляются превосходно. Им только людей подавай.

Сзади раздается характерное «Ой, бля…», а я уже вскакиваю на ноги и бегу что есть силы. Земля под ногами сотрясается, следом нагоняет чудовищный звук взрыва. В спину бьет резкий, горячий порыв ветра. Теперь Слонам точно не до меня…

Гляжу в уголок экрана солнцезащитных очков: «Стадо… удаление на сто метров — запад… сто пятьдесят метров… двести метров…» Я попетлял еще немного, на всякий пожарный, потом перешел на шаг. Тихо вокруг, но скоро обязательно заявятся Слоны. Зачесывать местность они умеют. Тем более, когда ворошишь их улей. Влипли же, блин…

В конце переулка, прямо у выхода на площадь Инкуба, стояли двое. Один молоденький парень, лет двадцати, второй постарше, но одет как-то странно, по-старинному. Не Слоны, занятно.

Приходилось мне раньше встречать странных софтеров в Городе Одиноких, поэтому я не сильно удивился шляпе-«котелку» на голове, костюму, тросточке в худощавой руке незнакомца. Честно говоря, поражало другое — двадцатилетний паренек висел в воздухе. Безумно! Открытый маяк Слонам. «Вот он я! Берите меня, ешьте с потрохами!». Но пареньку, судя по всему, было наплевать. Либо слишком глуп, либо я даже не знаю что.

Они оба тоже заметили меня. Паренек мгновенно спустился с небес на землю. Тот, что был одет в старинные одежды, сделал шаг вперед, гулко ударяя тростью об асфальт.

— Ты… — бормочет незнакомец, — разве ты нас видишь?

— А ты думал, что станешь здесь невидимкой? — спрашиваю, а сам секунды считаю, секундочки, что убегают, теряются, приближая меня к неопределенности.

— Но… — на лице незнакомца легкое замешательство. Он поднимает трость. Железный наконечник направлен в мою сторону, — люди из Службы Охраны не могут видеть нас. Приборы заблокированы. Мы не оставляем сигналов!

— А я не из Службы. — говорю. — Не видно, что ли? И на счет сигналов я бы тоже поспорил. Скоро вокруг будет куча Слонов. Советую сваливать, если вы, конечно, не добропорядочные граждане.

В чем я, лично, глубоко сомневаюсь. Просто так в Нишу не сунешься. Тем более в таком наряде. Скорее всего, залезли по неопытности. Еще и наследили.

— Мне надо идти, — говорю, — лучше выходите из Города, пока не поздно. Слоны сейчас злые.

— На кого? — спрашивает паренек. Испуганно? Нет, взволнованно.

— На меня, — отвечаю.

В глазах неожиданно темнеет. По телу пробегает судорога.

Ага. Пройдоха. Дождался. Пора домой. Наконец-то.

3

Вообще-то, если разобраться, Антон Айша не боялся Цета. Страх остался где-то позади, отстал на финишной прямой. После бессчетного количества смертей, Антона мало что могло испугать… а тут какой-то бог.

Происходящее Антон принимал с любопытством. Любопытно было посмотреть, как в воздухе кружиться только что смоделированный миниатюрный смерч. Любопытно было бы узнать, кто охотиться за богами. Любопытен был Цет, одевшийся во что-то настолько древнее, что Антон даже не помнил названия этой дурацкой круглой шляпы.

Пусть Цет думает, что запугал Антона достаточно, и может делать с ним что хочет. В конце-концов, это его мысли, а здесь, в Нише, бог не мог влезть в голову Антона. Поэтому можно было думать обо всем, что хочешь.

В Городе Одиноких, решил Антон, боги не имеют власти над ним. Скорее наоборот: без него Цет и его молчаливые товарищи здесь пропадут. А значит, можно было слоняться по Нише до поры до времени, слушать болтовню Цета, притворяться, покорно кивать головой и размышлять над тем, что делать дальше.

Говоря начистоту, Антон уже давно определился с будущим. И даже придумал способ отвязаться от Цета в реальной жизни. Вот только не хотел Антон пока возвращаться. В конце концов, в Нише осталось еще много интересного и неизведанного. А Цет был хорошим учителем.

Как уменьшить затраты энергии, когда левитируешь, например? Нужно поменьше размахивать руками — говорит Цет. И он прав. Тогда удается подняться на десять метров и не запыхаться.

А сколько миниатюрных смерчей можно удерживать одновременно? Чтобы иметь полный контроль и следить за местностью, — говорит Цет, — хватит двух воронок. Если их будет больше, есть риск или потерять контроль, или упустить из виду предполагаемого врага. О каком враге шла речь, Антон не задумывался. Он всегда представлял в роли врагов огромных огнедышащих драконов или грязных (и тоже огромных) орков — увлеченность фэнтези даже в Нише накладывала свой отпечаток.

Сколько прошло времени с тех пор, как они оказались в Нише? Времени здесь попросту не существовало. А когда ты мертв — тем более. В этом мире было хорошо. Куда лучше, чем в том, старом. Здесь не было надоедливых соседей. Никто не просил приехать на пары, выйти прогуляться или сгонять в кинотеатр за компанию, потому что оказался лишний билетик. Здесь было тихо. Здесь не толкались в забитом трамвае, не поджидали в темных подъездах с заточкой, не врубали музыку на полную громкость и не ругались матом за стенкой. Здесь было одиноко. Целый город. Целый мир — тихий, одинокий, удобный для той жизни, о которой Антон всю жизнь мечтал.

Цет не в счет. Его болтовня не раздражает. От нее всегда можно отрешиться, отгородиться стеной своих мыслей. А редкое появление Слонов зачастую веселило Антона. Слоны не видели их. Они проходили мимо, не подозревая, что человек и существо стоят неподалеку и разглядывают их, хихикают и размышляют вслух, что можно сотворить с несчастными слугами общества. За восемь месяцев, что он прыгал в Нишу урывками, для развлечения, Антон успел найти несколько уютных уголков, куда Слоны не заглядывали никогда. Стада кибер-элементалиев — Цет их называл динозаврами виртуальности — тоже его не беспокоили. Оставалась гипнотика, но Антон быстро научился избегать места ее появления. Да и что, строго говоря, может сделать гипнотика с мертвым человеком? Разум его она уж точно не уничтожит.

А потом в уютном мире Антона возник некто…

Человек замер, разглядывая их. Антон тоже замер. Он привык к тому, что остается невидимкой. Почему-то первая мысль была о том, что человек пришел именно за ним. По просьбе родителей… или Слонов… или по просьбе Ловца Богов.

Но человек, как оказалось, появился здесь случайно. Он удирал от Слонов, принял Цета и Антона за софтеров, и через пару секунд исчез — видимо отключившись.

— Он нас видел! — воскликнул Цет, — невозможно! Братишка, как это произошло? Слоновьи служащие не мог видеть нас? Их приборы… просто… невероятно.

— Все в порядке, — ответил Антон, он уже догадался в чем дело, — это же софтер.

— Кто?

— Софтер. Это люди, которые проникают в Нишу по своим каналам, используя свое собственное тело в качестве проводника. Насколько я знаю, софтеры воруют информацию и продают ее потом в реальном мире.

Цет поморщился и сплюнул на асфальт:

— Воришки! В каждом мире одно и тоже. Всюду воришки.

— Поэтому он нас и увидел… наверное, — продолжил Антон, — он вошел в Нишу не таким путем, как Слоны. Твоя защита тоже не идеальна.

— Кто бы говорил, — огрызнулся Цет, — да, не доработал я, братишка. Не углядел. Знал бы раньше, не беспокоился… Слушай, брат, как ты думаешь, может Ловец Богов проникнуть в Нишу как эти твои… софтеры, а?

Антон пожал плечами:

— Почему бы и нет.

— А вот это плохо, — по лицу Цета пробежала рябь, как по воде, стирая лицо, оставляя ровную поверхность. Он провел рукой по гладкой коже, и вдруг появилось новое лицо. Узкие глаза, тонкие губы, приплюснутый нос.

— Боюсь, нам придется сидеть здесь долго, — сказал Цет писклявым голосом. Он снял с головы старинную шляпу и подкинул ее высоко в воздух. Шляпа заискрилась на солнце, поменяла форму. У нее вдруг выросли два крыла, появился хвост.

— Круто, — вырвалось у него, — а меня научишь?

— Научу, братишка, — довольно хмыкнул Цет, — как-нибудь, обязательно научу.

Новоявленная птица взмахнула крыльями, издала глухие каркающие звуки и скрылась за крышами домов.

— Настало время рассказать тебе еще кое-что, — сказал Цет, — о богах, которые скрываются и о существах, которые их охраняют.

— А?

— Я не бог, братишка. Я лгал тебе, — сказал Цет, — но это сейчас не важно. Те, кого ты не видел, но чувствовал, те, с кем ты не разговаривал, но питал своими мыслями — они и есть настоящие боги. Самые настоящие.

Цет посмотрел на Антона сквозь узкую щелочку глаз. Между губ выскользнул длинный раздвоенный язык.

— У любого народа должна быть своя вера, — сказал он, — и я привел богов к вам, братишка, чтобы вы тоже обрели истинную веру.

Все вы.

Весь ваш маленький мир.

1

В первую очередь Кхан прибрал в комнате.

Антон жил как свинья в хлеву: всюду валяются фантики от шоколадок, по углам свернутые катышки пыли, занавески, бывшие когда-то белыми, сейчас серо-буро-малиновые, а подоконники заросли толстой паутиной. Обнаглевшие пауки даже не пытались убегать, когда Кхан ловил их пальцами и давил. А вот тараканы сообразили сразу: стоило отодвинуть шкаф или кровать — они тотчас рыжими молниями разлетались кто куда. Ничего — вечером вылезут, Кхан им покажет. Он очень не любил насекомых. Наверное, это врожденное. Потомственные воры, живущие под землей и большей частью в ней проводящие, прекрасно понимают, что их главный враг не только темнота и закрытые пространства, а еще и мелкие многоногие твари, которые безумно любят залезать в твою одежду, пить твою кровь, откладывать личинки тебе в ухо или просто садистки покусывать за ляжки. Поэтому Кхан не упускал возможности уничтожать насекомых при любом удобном случае. Конечно, Азелон не преминул пропустить по этому поводу несколько своих едких шуточек, но Кхан и ухом не повел — он уже решил, что из этого мира он уйдет без надоедливого Божьего Любовника.

К слову сказать, Азелон недолго мозолил глаза Кхану. Хозяин отправил Любовника за новыми вироматами, которые решили установить здесь. Причину Хозяин пока не объяснял. Но раз надо — значит надо. Вопросы Кхан не задавал никогда.

Шайтан тоже куда-то пропал, а сам хозяин исчез в кухне, и оттуда уже довольно длительное время не доносилось ни звука.

Кхан расчистил место для вироматов, свернул и поставил в угол пыльный грязный ковер, вымыл пол. Мертвое тело Антона Айши усадил на стул, предварительно крепко связав, если что… Антон мог ожить в любой момент, а вместе с ним и сидящий внутри бог. Что будет, если бога вовремя не обезвредить, Кхан знал не понаслышке. В одном из миров такая зараза разнесла полгорода, удирая от хозяина по крышам домов. Тогда об отдыхе тоже пришлось забыть. Едва поймали бога — сразу и смылись, пока жители приходили в себя…

Через двадцать минут пришел Азелон, принес первые коробки. Оставил их и умчался за следующими. Кхан стал устанавливать вироматы. Знания об устройствах пришли уже давно, но все никак не было времени их применить. В итоге, когда Азелон принес второй виромат, первый уже стоял аккурат возле Антонова и тихо шуршал жестким диском.

— Вот родился бы ты не воришкой, а кем-то другим, глядишь, и человеком бы стал, — подрезал Азелон, ставя коробки на пол. Его майка промокла насквозь, пот градом катился по лицу, но Азелон был чрезвычайно доволен.

— А если б ты не трахал баб, то поумнел бы… может, — парировал Кхан тихо, не поднимая глаз.

— Я тебя, мразь подземельная… — Азелон сжал могучие кулаки, сделал шаг в сторону съежившегося Кхана, но в дверях вдруг появился хозяин.

Выглядел он уставшим, помятым, не выспавшимся. Рассеянно оглядел комнату:

— Работа кипит?

— В самом разгаре, — ответил Азелон, — плохо смотритель, хозяин, поспали бы.

— Некогда… Шайтан не появлялся?

— Как ушел, ни слуху, ни духу.

— Понятно.

Кхан выудил из коробки системный блок, полез за проводами.

— Пробуем здесь до вечера, — сказал вдруг хозяин, — потом надо будет сходить в отель, забрать кое-что.

— А что вообще происходит-то? — спросил Азелон, — вы нашли, где прячется бог?

— Нашел, — ответил хозяин устало, — нашел, родимого, теперь не убежит. Вы, господа, отдохните пока, потому что вечер у нас будет трудным… а может и ночь тоже. Вироматы установите, и отдохните, хорошо?

Кхан, не оборачиваясь, кивнул. Он крепил монитор на стену — рядом с двумя другими.

— А Шайтан, как появиться, пусть зайдет ко мне… на кухню. Будем считать, что это теперь мой кабинет.

Было слышно, как хозяин хмыкнул. Азелон — следом.

— Оставляю вас, господа, — сказал хозяин.

Кхан повернул голову, и увидел, что хозяин ушел. Азелон уже успел оседлать стул и разглядывал себя в недавно вымытом зеркале.

— А с тобой, — указательный палец Азелона был направлен на Кхана, — я поговорю позже. Ты у меня дождешься.

«Кто у кого дождется, это еще вопрос» — подумал Кхан и занялся соединением вироматов.

Через час пришел Шайтан.

2

Шиджилл надеялся, что он не самый худший из Ловцов. В каждом мире он неизменно отыскивал и ловил одного псевдобога, а это все-таки результат. Иные проходили десятки миров, прежде чем натыкались на паразита, а то и вовсе не могли поймать его и прекращали попытки. Но были Ловцы и лучше. Некоторые выносили из одного мира до двадцати жиелов. Но в таких случаях, думал Шиджилл, без удачи не обошлось. Это же, как в рыбной ловле. Можно сидеть на одном месте неделю и ничего не поймать, а можно прийти и за один день наловить полный садок.

Шиджилла удача не то, чтобы баловала, но и не оставляла. Несколько раз он всей своей сущностью чувствовал, что без удачи тут не обошлось. Однако за много лет он научился полагаться не только на удачу, но и на свои собственные силы. Стал профессионалом. Научился выуживать нужную информацию из бесконечного потока. Научился планировать действия по поимке паразитов. Научился отслеживать беглецов, если таковые попадались.

Первый раз Шиджилл столкнулся с беглецами много миров назад. Беглецы — это те паразиты, которые успевали удрать, захватив сознание своего хозяина, и уходить в другие миры, пережидая, пока Ловец прекратит поиски. В те дни Шиджилл еще не знал, как обнаруживать беглецов и уж тем более, как заставить их вернуться в умерщвленное тело. В те дни ему еще предстояло научиться.

Сейчас все по-другому. Один-ноль в пользу Ловца. Жиел думал, что недосягаем и невидим, а Шиджилл уже знал его местонахождение и стремительно готовил операцию захвата.

Для начала он все объяснил Шайтану. Назвал имя второго человека, рассказал, где его искать. Ох, не зря он чувствовал тех людей в номере отеля. Еще тогда какие-то крупинки важной информации просачивались в мозг, но он не принимал их в серьез. Теперь же главное, чтобы не было слишком поздно. Чтобы нужный человек все еще находился в отеле.

Во-вторых. Азелон отправился покупать вироматы. В кредитах Шиджилл не нуждался. Божий Вор, дорогой молчаливый Кхан, позаботился о том, чтобы кредитов было много. Иногда, если нужно, его помощники становились обыкновенными жуликами. В этот раз Кхан виртуозно облегчал карманы прохожих в подземных переходах. За неделю кредиток набралось достаточно.

А с умением Азелона заговаривать зубы и производить неизгладимо-положительное впечатление вироматы наверняка будут куплены с существенными скидками. Может, Азелону повезет, он встретиться с какой-нибудь женщиной-консультантом и обязательно затащит ее в постель… если успеет. График работы намечался чрезвычайно жесткий.

И, наконец, в третьих. Сам Шиджилл в Нишу не полезет ни за что. Этот странный «мир в мире» по-прежнему оставался недосягаем, и попросту не укладывался в голове Ловца. Как могут существовать два мира в одном? Разве здешние люди — боги, раз смогли сотворить свой собственный мир? Нет, они такие же, как и остальные в Цепочке Миров. Но ведь сотворили же. И живут с ним, с другим миром, как ни в чем не бывало. Но Шиджилл туда не сунется. И, по возможности, уйдет из этого мира как можно быстрей.

Слишком многое оставалось непонятным. Слишком многое…

За раздумьями Шиджилл не поленился заняться самообслуживанием. Заварил себе крепкого кофе — от первого глотка свело зубы — нарезал тонкими кружочками наполовину высохший лимон, найденный в холодильнике.

Кухня сверкала тонкими нитями, опутывающими тело Шиджилла, проникающими в него, проходящими сквозь его сознание. Сил на то, чтобы убрать нити, не видеть их, попросту не осталось. Шиджилл устало моргал, но нити не исчезали. Знания лились беспрерывным потоком. Шиджилл позволял им проникать в мозг и оседать где-то в уголке сознания, смешиваясь, ни каким образом не сортируясь. Скоро он избавиться от ненужных знаний, как только покинет мир, но пока сделать ничего было нельзя. Он слишком давно не отдыхал, и теперь был не в состоянии контролировать входящие потоки.

После обеда в кухню вошел Шайтан. Шайтан по-прежнему был одет в длинное черное пальто и широкополую шляпу, скрывающую в тени глаза. На ногах — высокие остроконечные сапоги. Что удивительно — несмотря на свои экстравагантные одеяния, Шайтан, когда хотел, мог оставаться невидимым для любого обычного человека. В этом его дар. Шайтан вообще одаренная личность…

— Кофе? — предложил Шиджилл, пододвигая на край стола дымящуюся чашку. К тому времени это была уже шестая.

— Благодарю, — Шайтан присел на табуретку, но чашку не взял.

— Обрадуй меня, мой друг, — попросил Шиджилл, — сегодня было много разочарований.

Шайтан кивнул и заговорил тихим, жестким голосом:

— Я нашел его. Как вы и говорили, хозяин, оказалось, что человек часто заглядывает на наш с вами этаж. Я проник в тот самый номер, где он был, обнаружил секретную комнату, напичканную оборудованием. Скорее всего, он со своими друзьями нелегально ходит в w-нэт. В так называемую Нишу.

— Он софтер, — кивнул Шиджилл, — я знал это. Еще что-нибудь?

— Да. Завтра он с друзьями собирается в Нишу.

— Сколько у него друзей?

— Четверо, — сказал Шайтан, — если хотите, я могу обезвредить их по одиночке сегодня ночью.

— Нет необходимости, — Шиджилл вновь пододвинул чашку с кофе к себе и сделал глубокий глоток. Хороший здесь кофе. Пожалуй, лучший во всех Мирах, где он уже побывал. Не забыть бы захватить с собой несколько банок. Только настоящего, а не порошкообразные подделки, которых в местных магазинах пруд пруди, — завтра, так завтра.

«Один раз я уже поторопился» — подумал он про себя, а вслух сказал:

— Скажи Азелону и Кхану, что они могут отдыхать до завтрашнего утра. И сам поспи.

— Я всегда в форме, вы же знаете, — сказал Шайтан.

Это верно. Он всегда в форме. Как говорится — мертвые не потеют.

Шиджилл рассеянно кивнул:

— Хорошо, можешь идти. А я, пожалуй, останусь здесь, на кухне. Еще о многом надо подумать.

Шайтан поднялся и неслышно выскользнул в коридор.

Шиджилл задумчиво повертел в руках чашку кофе. Предстояла бессонная ночь.

3

В кармане шорт Азелона лежал маленький клочок бумаги — номер телефона девушки-консультанта из магазина техники. Хорошая попалась девица — красивая, статная, не гордая. Азелон не сильно-то и потрудился, добывая номер телефона. Можно сказать, девушка сама проявила инициативу. А таких девушек, как известно, днем с огнем не сыщешь. Дело оставалось за малым: нужно выкроить время и позвонить. А там слово за слово, добраться до ее дома и заняться непосредственно делом. Свое семя Азелон старался оставлять во всех мирах, которые посетил. В конце концов, его дар именно в этом. Не зря же хозяин зовет его Божьим Любовником…

В тесном такси едва уместились все вместе. На переднем сиденье — хозяин, на заднем остальные. Острый локоть Кхана упирался в ребра. От Шайтана неприятно несло каким-то сладковатым запахом. В общем, сидеть было неудобно. Лучше, наверное, себя чувствует горошек в банке.

У хозяина объяснений не спрашивали. Он знает, что делает. Сказал только, что нужно съездить всем вместе в отель и найти какого-то мужчину, который сможет помочь в поимках паразита. Как найти? Согласится ли он помочь? Загадка. Главное не задавать вопросов, а верить, что хозяин никогда не ошибается.

— Ты видел его, мужчину? — обратился Азелон к Шайтану.

Шайтан либо не услышал, либо не счел нужным отвечать.

— Ты с ним разговаривал? — не унимался Азелон. Шайтана он, конечно, боялся, но любопытство брало вверх. Не часто хозяин прибегает к помощи посторонних людей. На это должны быть действительно веские причины.

— Нет. — Разлепил губы Шайтан, — с ним нельзя разговаривать… сейчас. Сначала хозяин.

От слов Шайтана, как обычно повеяло замогильным холодом. Азелон поежился, успев пожалеть о том, что вообще спросил.

«Когда-нибудь любопытство погубит кошку, — подумал он… и снова не удержался:

— Ты хоть знаешь, что в нем такого особенного?

— Нет.

— Ты же следил за ним. Это твоя работа.

Водитель на переднем сиденье чуть-чуть наклонил голову. Прислушивался. Хозяин протянул руку и легонько прикоснулся пальцами до виска водителя, обернулся назад:

— Господа, прошу, все разговоры потом.

— Заткнись, — подтвердил Шайтан.

Кхан усмехнулся. Азелон больно ткнул его в бок локтем. Эх, и угораздило сесть посередине. Все ноги отсидел.

Через несколько минут они остановились, и Азелон с удовольствием вылез на свежий вечерний воздух, размял затекшие косточки.

Хозяин, повернувшись в сторону отеля, разглядывал, прищурившись, зеркальные окна.

— Какой этаж? — деловито осведомился Азелон, дождавшись, когда отъедет такси. Рядом, в общем, больше никого не наблюдалось. Метрах в ста стоял зеленый интермобиль, за стеклом которого маячила темная фигурка. Но тот наверняка не слышит разговоров… кого-то ждет.

— Так… пойдем, господа, — хозяин зашагал к крыльцу.

В холле их встретил улыбающийся швейцар Анатолий. Конечно, он помнил хозяина в лицо — мало кто отваливает на чаевые полсотни кредиток.

— Добрый вечер, Аслан Анатольевич, — морщинистое лицо швейцара озарила доброжелательная улыбка, — не забыли нас?

— Ни в коем случае, — улыбнулся хозяин, — правда, мы на минутку. Заберем свои вещи и уйдем.

— Покидаете нас? — улыбка медленно сползла с морщинистого лица. Девушка из регистрации с любопытством выглянула из окошка.

— Да. Выписываемся. Один мой друг предложи пожить у него.

— Забавно… — швейцар постоял еще с секунду, потом переключил внимание на появившуюся у лестницы парочку — женщину лет тридцати и молодого паренька, которому вряд ли еще сполнилось двадцать, — уже уходите?

— Я на минутку, — сказал паренек, — провожу, вот…

— Как там Роман Антонович?

— Отдыхает, — уклончиво ответил парень и заспешил с женщиной к выходу.

Аслан Анатольевич проводил парочку задумчивым взглядом.

Может, это и есть тот самый человек, за которым они пожаловали?

Нет. Аслан Анатольевич нахмурил лоб и зашагал к лестнице. Шиджилл свернул к регистрации за ключами.

— Кого ловить-то? — Азелон нагнал хозяина на лестничном пролете между вторым и третьим этажами.

— Я сейчас все покажу.

Они вышли в коридор. Аслан Анатольевич остановился, закрыв глаза.

Что он сейчас видит? Что чувствует?

Азелон увидел зеркало и отметил, что волосы растрепались, да и вообще давненько он их не мыл. Вот закончим сегодня, — решил он, — обязательно залезу в ванную.

— Отлично, — вдруг сказал Аслан Анатольевич, — пойдемте, господа.

За спиной тенью вырос Шайтан.

Хозяин тем временем быстрыми шагами прошел по коридору, миновал их собственный номер и остановился напротив последней двери в самом конце, около большого пластикового окна. Подергал ручку. Заперто. Тихо приказал:

— Шайтан, ломай.

И Шайтан сломал. Двумя стильными ударами ноги. Дверной косяк жалобно хрустнул, погнулась железка, ручка повисла, что-то со звоном покатилось по полу.

Перед ними открылся маленький одноместный номер с кроватью, тумбочкой, зелеными стенами и сломанным автоматом для доставки пищи. В комнате пахло затхлостью. На пороге почему-то стояло несколько пар обуви.

Сначала мелькнула обжигающая мысль: «Неужели хозяин ошибся?», потом Аслан Анатольевич подошел к автомату и запустил руку в черное отверстие, где должны были появляться блюда с разогретой пищей.

Азелон закусил губу. Рядом громко задышал Кхан-воришка.

Что-то щелкнуло. В тишине звук вышел громким, заставил вздрогнуть. Сломанный автомат медленно отъехал в сторону, открывая взору тайную комнату.

— Круто, — вырвалось у Азелона, — я бы не додумался.

Из комнаты доносилось монотонное гудение, лился мягкий изумрудный свет.

Хозяин коротко кивнул головой, и в образовавшуюся дверь юркнул Шайтан.

Несколько секунд напряженного ожидания, и…

— Все нормально, — голос Шайтана.

Следом зашел Аслан Анатольевич, потом они с Кханом.

— На это я и рассчитывал, — прошептал Аслан Анатольевич.

Судя по вновь появившейся улыбке, рассчитывал он на то, что в комнате окажется четыре человека, которые полулежали, полусидели перед включенными вироматами в состоянии, близком к анабиозу. От обнаженных по пояс тел к системным блокам тянулись провода. Сидящие люди были неподвижными, головы опрокинуты на грудь. Только слабо подрагивают пальцы… и пахнет горелой кожей. Тошнотворно пахнет.

Азелон едва сдержал резкие позывы желудка. Поспешил зажать нос пальцами:

— Ну и вонища.

— Привыкнешь, — бросил Шайтан.

— Ой, хорошо, — все так же тихо сказал Аслан Анатольевич. На секунду застыв, прикрыв глаза рукой, он подошел к одному телу — черноволосого мужчины, у которого провода тянулись откуда-то из спины, и — остановился около него. Азелон подошел ближе и посмотрел на монитор, стоящий рядом. Какие-то нечеткие картинки… угловатая, вся в квадратиках, фигурка бежит по лабиринту улочек, за ним, кажется, кто-то гонится.

— Это он?

— Да, — коротко отвечает хозяин. Его тонкие пальцы выводят узоры на обнаженной спине человека, стирают капли пота. Человек, судя по всему, ничего не чувствует.

Из динамиков доносится тихий, едва слышный голос: «Где Пройдоха?.. Коля?» — А где пройдоха? — удивился Азелон и нервно хихикнул, — здесь должен быть еще кто-то?

— Возможно, — сказал хозяин, — нам нужен этот человек… Павел. Давайте-ка отключим его.

Пальцы хозяина нашли провода, скретчет, воткнутый в привод между лопатками. Раздалось потрескивание, короткая вспышка — и монитор погас. Человек шумно вздохнул и откинулся на спинке стула, вытянув руки на столе.

«Перезагрузка системы — сказал механический голос из динамиков — в связи с неправильным выходом из системы, при новой загрузке будет проведена проверка, которая займет от двадцати до сорока минут».

— Пройдоха… — вместе с выдохом произнес мужчина, — Пройдоха, где пропадал?

Глаза его были по-прежнему закрыты.

— Здравствуй, — коротко сказал Аслан Анатольевич.

Да, реакции его можно позавидовать. Он вдруг вскочил, опрокидывая стул, толкнул плечом Кхана и в два шага оказался перед дверьми. Внезапно перед ним выросла черная тень. Шайтан перехватил руку человека, завернул ее за спину — мгновение, и человек упал на колени, коротко вскрикнув от боли.

А Аслан Анатольевич уже был рядом.

— Шайтан!

Шайтан быстро отпустил человека и отступил назад, загораживая проход.

— Идите в ж… — прохрипел человек, — где Пройдоха? Как вы сюда попали?

— Мы не из Службы Охраны, — сказал Аслан Анатольевич.

Человек посмотрел на него, подняв голову:

— Кто тогда?

— Я хочу предложить тебе работу, — сказал хозяин, — вставай, одевайся, и пошли.

— Шутите? — усмехнулся человек, — какую работу?

— Узнаешь.

Человек поперхнулся очередным ругательством. Спросил тихо:

— С какой стати я должен идти?

— Потому что я предлагаю тебе небольшую работенку. Хорошо оплачиваемую, между прочим. Ты помогаешь нам, мы помогаем тебе. Идет?

— Мне не надо помогать, — быстро сказал Павел.

— Ой, ли? У тебя нет работы, твои друзья все еще в Нише, и за ними, кажется, идет настоящая охота, а Колю, которого вы называете Пройдохой, только что усадили в машину двое неизвестных и куда-то увезли.

— Кто усадил? — встрепенулся Павел.

— Я не знаю, — пожал плечами хозяин, — но могу узнать, если ты согласишься с нами поработать.

Павел опустил голову, потом тихо спросил:

— А Наташа?

Видимо, Аслан Анатольевич знал, кто такая эта Наташа.

— С ней пока все в порядке, — сказал он, — если хочешь, мы привезем ее к тебе.

После секундной заминки, Павел кивнул:

— Почему я должен вам верить?

— У тебя просто нет выбора, — ответил Аслан Анатольевич, — одевайся, и пошли. Времени в обрез.

— Я никуда не пойду, пока… пока не отключишь моих друзей, — сказал Павел, поднимаясь с колен, — ты прав, за ними охотятся и могут в любой момент схватить.

— Мы отключим их, когда выйдем из этой комнаты, — кивнул Аслан Анатольевич, — одевайся.

Павел оделся быстро, застегнул рубашку и переступил через порог, мимо отступившего Шайтана. Тот бы вряд ли отступил, если бы Аслан Анатольевич не кивнул.

— Теперь выводи моих друзей.

— Хорошо. Кхан, выдерни шнуры у остальных. А мы пойдем. — Когда Кхан проходил мимо хозяина, тот дотронулся до его плеча пальцами, и быстро убрал руку. Кхан запнулся, и подошел к первому — пожилому человеку, возле которого на полу стоял старый потертый желтый портфель.

— Пойдем, пойдем, — заторопился хозяин.

Шайтан взял под руку Павла, и они первыми вышли из комнаты в одноместный номер. Следом хозяин, замкнул шествие Азелон. Оглянулся через плечо, увидел, как Кхан выдергивает шнур и легонько давит на шею пожилому человеку. Старый прием, которому давным-давно научил Шайтан. Друзья Павла еще полчаса поваляются без памяти возле своих вироматов, а потом и не сообразят, куда подевался один из них.

Хихикнув от нечаянной радости, Азелон поспешил следом за остальными.

4

Не думал, не гадал, а угодил в самый настоящий капкан. С одной стороны — Слоны. Всполошились, как осиное гнездо, рыщут по Нише, по w-нэт, выискивают, кто же это покусился на их Архив. С другой стороны — неизвестные, проникнувшие в отель.

Честно сказать, решил я сначала, что это Паршивца рук дело. Ну, что касается Краба и его революционных помыслов. Дескать, Краб не ограничился одними денежными поставками и решил проконтролировать, как будет идти поиск нужных ему людей. А когда все пошло не так, прислал банду, которая меня и скрутила.

Но тут вопрос возникает — почему меня-то? Что лично я такого сделал? Разве я большая фигура в шахматной партии? Ну, может, на слоника какого потяну, но никак не на ферзя, а до короля вообще расти и расти еще.

Но осведомленность их главного…

В общем, усадили меня в такси, на заднее сиденье. Рядышком сел главный, на переднем сиденье, возле водителя, тот мрачный тип в плаще и шляпе, который едва руку мне не сломал. Те двое, что еще были, остались ловить другой интермобиль. Потом я заметил, что желто-черный такси пристроился сзади, всего в десятке метров.

— Что от меня требуется? — спрашиваю в первую очередь, а сам гляжу на улицу, запоминаю дорогу. Давно по Такеру не ездил. Знаю только центр, да несколько кварталов. Покажите мне человека, который свой родной город вдоль и поперек исколесил? Нет таких. Те маршруты, которыми чаще всего пользуемся — их и знаем, а до остальных и дела нет. Возможно, что в названии улиц ориентируются, но это по большей части интермобилисты, а я к их числу никак не отношусь.

— Мы приедем — я расскажу, — отвечает главный.

— Мое имя тебе известно. А ты кто такой?

— Здесь меня зовут Аслан Анатольевич.

— Ага. Понятно. Можно только по имени, или как положено?

— У нас с вами слишком большая разница в возрасте, — улыбается Аслан Анатольевич.

Что значит — слишком большая? Ну, на вид ему лет сорок, а мне, дай бог, тридцать три скоро стукнет.

— Слушай, Аслан, — говорю, — так дело не пойдет. Я же только что из Ниши, понимаешь. Ты бы, как в сказке, сначала накормил, потом напоил, потом бы спать уложил, а там бы и о делах поговорили…

— Я не знаю такой сказки, — видать, со здоровым чувством юмора у него туго, — но поесть и попить устроим. В твоих интересах, Павел, сотрудничать с нами. Тогда ты можешь многое получить.

— Например? — меня все еще не оставляет мысль о Пройдохе. Куда его увезли? А самое главное — кто? Зачем он вообще вылез из номера на улицу? — Сможешь найти Пройдоху?

Аслан Анатольевич коротко кивнул.

— Сколько вы сможете заплатить?

Аслан Анатольевич смотрит на меня снисходительным взглядом. В этом взгляде — миллионы кредиток.

— Смотря, насколько хорошо ты выполнишь свою работу.

— Работу софтера, — уточняю, хотя и так догадался.

Аслан Анатольевич кивает:

— Насколько мне известно, ты самый лучший.

— Ну… я бы не сказал…

— У тебя есть дар, — говорит Аслан Анатольевич, — дар вскрывать любые замки в Городе Одиноких — так ведь вы называете Нишу?..

Киваю. Ага, первые цели обозначены. Нужно что-то украсть.

— Я всегда вижу людей, которые обладают даром, — тоже кивает, словно соглашаясь, Аслан Анатольевич, — но твой дар мне не нужен. Он просто был маячком. Указателем, если хочешь. Еще я знаю, что ты жить не можешь без Ниши. Ты стремишься в нее, готов все отдать, чтобы побывать там хотя бы несколько минут… так?

— Зачем спрашивать, если и так все ясно? — кажется, мы только что миновали квартал, где жил Сан Саныч. Направляемся в западную часть города.

— Ты очень хорошо знаешь Город, — говорит Аслан Анатольевич, и замолкает. Некоторое время я ждал, что он скажет еще что-нибудь, потом решаю сказать сам:

— Если что, я сидел в тюрьме три года. У меня нет практики. Да и Город изменился. Вы должны об этом знать.

— Твое прошлое меня не интересует, — отвечает Аслан Анатольевич.

Вот так…

— Тогда что?

— Приехали, — с переднего сиденья поворачивается темный человек. Его лицо почти полностью скрыто тенью от широкополой шляпы. Я вижу только глаза… светящиеся в темноте глаза.

Аслан Анатольевич вдруг совершил странный поступок — он потянулся через сиденье и дотронулся пальцами руки до плеча водителя.

— С вас три кредита, — сейчас же отозвался водитель.

— Заплати ему, Шайтан. Пойдем, Павел.

Мы вышли на улицу, и оказалось, что мы стоим около многоэтажного дома. Вполне обыкновенного, одного из многих в спальных районах города. Подъехал второй интермобиль, из него выбралась парочка помощников Аслана Анатольевича — один сутулый тип с проседью между угольно черных волос, второй слащавый красавец, бросающий взгляды направо и налево, видимо в надежде, что кто-нибудь из проходящих заметит его и оценит красоту.

Аслан Анатольевич дотронулся до моего плеча:

— Пойдем, нам надо торопиться.

В тюрьме бы так охранники разговаривали…

— Мы не обговорили гонорар, — говорю, когда мы направляемся к подъезду с черной металлической дверью.

— Если сделаешь дело, плачу столько, сколько запросишь, — говорит Аслан Анатольевич.

— Смотри, я могу много запросить.

— Я тоже немало могу дать.

Мы зашли в подъезд, остановились у лифта. Я чувствовал, что за спиной возник тот самый Шайтан, замер. Интересно, что он сделает, если я побегу? Сломает мне ноги?

Створки разошлись, мы зашли в лифт. К нам присоединился и Шайтан. Видал я самых разных телохранителей, но такого — ни разу в жизни. Посмотришь на него, и сразу как-то неуютно становится. Сразу почему-то веришь, что он за своего хозяина горло перегрызет. А в плаще его что угодно спрятать можно, хоть бомбу ядерную…

— Мне нужно найти одного человека, — говорит Аслан Анатольевич.

Желтый свет рекзаторов в потолке падает как раз между нами, оставляя лицо Аслана в тени. Я вижу тонкие губы, острый подбородок, острый же нос, но не вижу глаз. Он в темноте.

— Он прячется от меня в Нише. Нужно найти его и вернуть обратно.

— Если он прячется в Нише, — говорю, — значит, он где-то в Такере, сидит перед вироматом. Найдите его, отключите и дело с концом.

Аслан Анатольевич промолчал.

— В Нише нельзя спрятаться, если тебя ищут в реальном мире, — говорю, — в Нишу можно перенести только свою матрицу. Физическое тело где-то в городе. А я не занимаюсь поиском физических лиц. Это, если хотите знать, еще и противозаконно.

Дверцы лифта разошлись. Перед нами открылся узкий пролет, слабо освещенный одним единственным рекзатором, вмонтированным в стену. Дверь в квартиру напротив лифта была распахнута. На пороге стоял тот самый красавчик. Допрыгал, значит, по ступенькам раньше нас…

— Милости просим, — говорит он и улыбается.

Мы заходим в квартиру. Я вновь чувствую себя под конвоем. Вот таким же образом три года назад меня заводили в тюрьму. Сзади держал под локоть какой-то Слон в форме. Сбоку стоял улыбающийся Пух — он обожал новичков. Он всегда обожал тренироваться на новичках. А потом кто-то — я не видел кто — с лязгом и скрежетом закрыл за моей спиной огромную металлическую дверь, отрезая от мира, от свободы, от любви…

Сзади хлопнула дверь, и я вздрогнул, обернулся.

Не хочу обратно в тюрьму, не заставите…

Но это был Шайтан, замыкающий дверь на замок.

— Вот мы и дома, — говорит Аслан Анатольевич, — располагайтесь, Павел.

5

Павлом меня называла моя мама. Ну, еще, может, иногда Наташа, когда злилась. В тюрьме меня называли Аськой, по аналогии с фамилией, ну а друзья софтеры Грозным. Это не значит, что Аслан Анатольевич напомнил мне маму. Просто он сразу как бы начертил невидимую границу между собой и мной. Словно говорил: «Мы с тобой, Павел, деловые партнеры, не больше. Ты делаешь дело, я плачу тебе деньги, и расходимся, как ни в чем не бывало».

И, конечно, я сразу определил, что эти люди не из Такера. Может, тоже революционеры какие-нибудь? Или, наоборот, сторонники Президента. Предложат мне сейчас найти в Городе всю информацию о революционерах, досье на них и т. д. и т. п.

Соглашусь ли? Не знаю.

Смогу ли? Тоже не знаю. Ведь, по сути, был разговор со мной и с Сан Санычем и с Негодяем. И все мы согласились лезть в Нишу, чтобы помочь Паршивцу, читай — революционерам… Крабу. Значит, и на нас досье нужно вытаскивать. А если и не на нас, то тот же самый Краб сдаст, если жареным запахнет. А не сдаст, может ненароком выболтнуть. Все может быть. Все.

Стягиваю сандалии, думаю, как быть, а сам шныряю глазами по коридору, по комнате, запоминаю. Вдруг пригодиться потом?

Двое людей, Аслан Анатольевич, Шайтан стоят и смотрят на меня, как на заводную игрушку, которую только что завели и теперь всем интересно — заработают ли ручки и ножки, загудит ли моторчик?

— Чего вылупились? — бормочу, — софтера живого не видели?

— Нет, — говорит тот, который красавец, — только мертвого, ха-ха.

Его смеха, однако, не разделили.

Я прошел в зал, остановился на пороге, оглядывая.

Не похожи они на контрреволюционеров. На маньяков похожи, вот на кого.

Зал был заставлен столами, на которых стояли готовые к работе вироматы. Все грубо соединены в общую сеть толстыми проводами. На стульях лежат шлемы, съемные скретчеты. Слыхал о таких штуках — их можно крепить и снимать на любом участке кожи. Правда, знающие рекомендуют все-таки вживлять скретчеты, так оно надежнее будет.

В одном углу пустой стол. В другом — сидящий на стуле человек. Судя по всему, мертвый. К тому же крепко-накрепко обмотан веревками. Даже рот перемотали.

Приходилось мне видеть мертвецов, но совсем других. Этот выглядел так, словно над ним поработал голодный вампир. Кожа цвета пепла, туго обтягивает кости — словно нет между ними ни мяса, ни сосудов, ни капли крови. Мумия, одним словом. Мумия в квартире многоэтажного дома небольшого цивилизованного городка.

— Что-то вы сумасшедшие какие-то..

А если и со мной так? Если меня только для этого и привели?..

— Нет, — говорит из-за спины Аслан Анатольевич, — это тот человек, которого нужно найти в Нише.

На всякий случай уточняю:

— Он мертв. К тому же он не подключен к виромату, на нем нет шлема и нет скретчетов.

— Тем не менее, он скрывается от нас в Городе Одиноких, — говорит Аслан Анатольевич.

На лице Аслана Анатольевича ни тени иронии.

Интересно, а как должны выглядеть безумцы, маньяки? Кажется, все они поначалу выглядят совершенно нормально.

— Кто вы? Пришельцы с другой планеты? Вампиры? Банда серийных убийц?

Из-за спины Аслана Анатольевича появляется Красавчик:

— Можно мне в зал? Там зеркало.

— Мы не вампиры, — говорит Аслан Анатольевич, — а тебе лучше не задавать вопросов. Найди этого человека в Нише и получишь все, что хочешь.

— Он мертв, — говорю еще раз, — если кто из вас не понял. Это же мумия в чистом виде. Как я его найду? Для этого мне придется слетать на небеса.

— Нет. Только в Город, — говорит Аслан Анатольевич, — с тобой отправятся Азелон и Кхан, в качестве помощников. Один ты можешь не справиться.

Я поперхнулся.

А ведь дядька совершенно серьезен. И напарнички его тоже. Постойте, постойте… тут надо подумать…

— Вам нужна информация об этом парне? — киваю на мертвое тело, — вы ее ищете, так? Ага. Я догадался. Вы хотите, чтобы я достал в Городе всю информацию о мертвеце. Как его звали, например, сколько ему было лет, где он живет.

— Это мы и без тебя знаем, — отвечает Аслан Анатольевич, — его зовут Антон, ему еще нет двадцати, а живет он в этой квартире. Ладно, уважаемый, — Аслан Анатольевич вдруг звонко хлопает в ладоши, — пора и честь знать. Время дорого, поэтому попрошу вас всех поторопиться. Начнем подключение, пожалуй…

— Стойте, стойте, — размахиваю руками, — вы в своем уме? Я был в Нише шесть часов! А где обещанные «покормить и напоить»?

— Кхан, принеси Павлу кефир и хлеба.

— И это все?

— Вроде бы достаточно, — говорит Аслан Анатольевич. Наконец-то я заметил, что он нервничает.

— И у меня встречные условия, — говорю. — Если не забыли еще. Доставьте мне сюда Наташу и Пройдоху. — И уточняю, на всякий случай. — Живыми.

Аслан Анатольевич очень долго смотрит в окно. За окном смеркается. Багровый закат озаряет крыши многоэтажек. Появившийся Кхан протянул мне стакан кефира и булочку с изюмом — свежую до безобразия. Естественно я не отказываюсь.

— Шайтан, — говорит, наконец, Аслан Анатольевич, — подойди сюда. Слушай, уважаемый. Служебный интермобиль с номерами 4-0-4 СОН, серого цвета. Предположительно направился в северную часть Такера…

Дальше Аслан Анатольевич склонился к Шайтану и что-то долго ему нашептывал. Шайтан не кивал, он просто стоял и слушал, вытянувшись по стойке смирно, словно дисциплинированный солдат на разводе. Я тем временем допил холодный, видать только из холодильника, кефир, дожевал булку, и настроение мое немного улучшилось. В конце концов, арестовывать меня никто не собирался, убивать, вроде, тоже. Значит, всегда есть надежда на лучшее. — …там живет Наталья. Ее тоже приведи, — уже громко заканчивает Аслан Анатольевич.

— У меня еще одна просьба, — говорю, — последняя. И ребятам сообщите, где я. А то волноваться будут.

Аслан Анатольевич кивает.

Шайтан черной тенью исчез в коридоре, хлопнула входная дверь. Быстро он передвигается, ничего не скажешь.

— Эти товарищи были хоть раз в Нише? — киваю на Кхана и Азелона. Второй занят рассматриванием себя любимого в зеркале. Он случаем не гомик?

— Нет. Но они много о ней знают. Почти все.

— Хрен там. Если они не были в городе, значит они ни черта не знают. Это как говорить, что видел войну в документальных фильмах, и поэтому умею воевать.

На лице Аслана Анатольевича мелькнула улыбка. Зацепил. Хорошо.

— Когда мне ждать Пройдоху и Наталью?

— Боюсь, у нас не так много времени, чтобы их ждать, — отвечает Аслан Анатольевич, — но заверяю вас, что они будут здесь, когда вы выйдете из Нише.

— Гарантии есть?

Аслан Анатольевич запускает руку во внутренний карман пиджака. Размышления на секунду — что он оттуда вытащит: оружие или…

Чековую книжку. За ней авторучку. Что-то пишет, отрывает чек и протягивает мне. Я смотрю, пытаюсь сосчитать нули.

Черт возьми. Вот это я называю белой полосой в своей жизни. То сидишь три года в тюрьме, то за два дня разные люди предлагают тебе по миллиону. Причем, если с делом Паршивца мы так и не справились, то в этом случае чек вот он — у меня в руках!

— Это уже ваше, — говорит Аслан Анатольевич, — кредиты переведут на счет в местном банке, как только я позвоню. А я позвоню только в том случае, если вы согласитесь сотрудничать на все сто процентов.

— Между прочим, — добавляет Азелон, отрываясь от зеркала, — хозяин сотрудничает только с людьми, которые считает действительно полезными. Он никогда не ошибается. Это великая честь, что он выбрал именно тебя.

Хозяин?

— Тогда я не вижу причин, почему вы еще не звоните, — говорю, — в Городе нет информации, которую я не смог бы достать.

А про себя добавляю: «Если не считать Государственного Архива, что, правда, сущие мелочи…» Аслан Анатольевич взял со стола мобильный. Пока он разговаривал, я рассматривал Кхана и Азелона. Думаю, не нужны они мне в Нише. Только тормозить будут. Чтобы по Городу незаметно передвигаться, несколько месяцев тренироваться надо. Это вам не Такер. Любое неосторожное движение — и Слоны уже тут как тут.

— Может, я один пойду?

— Ты не справишься, — качает головой Аслан Анатольевич.

— Вы считаете, что я не смогу взломать замок и скачать информацию?

— Сколько раз тебе повторять, уважаемый. Не нужна информация. Нужен человек! Живой человек!

— В Нише?

— Да. Вот он… — Аслан Анатольевич указывает на привязанную мумию, — вернее его точная копия сейчас находиться в Городе Одиноких. Н скрывается от нас. Возможно, у него есть…эээ… некоторые помощники. Твоя задача провести моих людей к нему, а уж они проследят за тем, чтобы его поймать.

— Ничего не понимаю, — говорю.

— А и не надо понимать. Просто сделай свое дело.

— Город сейчас, как растревоженный улей. Мы пытались проникнуть в самую секретную зону Ниши. Честно говоря, глупо соваться туда именно сейчас.

— Я надеюсь на твой дар, — говорит Аслан Анатольевич, — а еще я думал, что чек с такой суммой в руках делает людей немножко безумными.

— До определенной степени.

Вздыхаю. Возможно, он прав. Сунуться ненадолго в Нишу ради стольких кредиток? Бог ты мой, да я час назад ради них же, родимых, готов был голову в петлю засунуть. Я же вор! И вором останусь! А еще я жить не могу без Ниши. Пусть там сейчас хоть все отряды Слонов, пусть районы перекрыты, а кварталы опустели…

Пусть.

Я все равно хочу еще разик побродить по Городу. Почувствовать Одиночество. Услышать Тишину.

Смотрю на Кхана и Азелона:

— Вы хоть подключиться сами сможете?

— Обижаешь, — отвечает Азелон, — не первый год живем.

— Тогда за дело.

Подбираюсь к первому виромату. Надеваю на ладонь клавиатуру. Экран расцветает картинками, заставка — какой-то пустынный пейзаж с одинокой пальмой и бордовым солнцем на самом краю горизонта.

— С этого сервера выход только на один канал, — говорит Аслан Анатольевич, склонившись ближе, — от того места в Городе, где вы появитесь, Антон не может отдалиться более чем на два километра. Итого радиус поиска невелик. Сколько времени нужно, чтобы обыскать радиус в два километра?

— А я откуда знаю? Как управимся, так управимся, — говорю, — а вы, Аслан Анатольевич, следите за мониторами. Если нам худо будет, попрошу сразу вытаскивать, не задерживаться. Хватит мне на сегодня погони.

Шлем не самой лучшей конструкции, но не из дешевых. Нахожу провода, подсоединяю к скретчету. В спине резкие колики… то ли еще будет завтра утром! А ожогов между лопаток точно не избежать.

Мир дергается, перестает быть реальным. Теперь я перед глазами только нечетко нарисованная картинка, раскрашенная двухлетним ребенком тусклыми карандашами. Лицо Аслана Анатольевича состоит из резких глубоких штрихов. Оно не похоже на лицо человека. Скорее на какого-то мифического зверя… резкие скулы… темные провалы глаз… только рогов не хватает.

Азелон и Кхан уже устроились на своих местах.

— Что, ребятки, вперед.

Даю отмашку, набираю короткую команду.

И в путь.

1

Дача Афимина находилась в трех километрах от города (если ехать в противоположную от тюрьмы сторону, по трассе E-16) посреди точно таких же дач с неприметными пластиковыми домиками, большим огородом и садом деревьев. В рабочие дни здесь появлялись разве что садомозахисты, готовые ухаживать за любимыми корнеплодами дни напролет, ползать в грязи среди грядок, вырывать сорнячки, собирать жучков, удобрять навозом ямочки и любовно выкапывать луковицы тюльпанов. Еще тут водились неверные мужья с любовницами, а еще разные психи.

Дача Афимина располагалась очень удачно — вокруг ни одной живой души. Специально, что ли, выбирал место?

Говорухин без особых церемоний вытащил Аленичева и поволок его к калитке. Тяжелый, сука.

Афимин загнал интермобиль во двор и поспешил отворить дверь.

— Дай воды, — потребовал Говорухин, опрокинув бесчувственное тело на диван.

Конечно, он не хотел пить. Он пролил стакан на голову Аленичева. Тому пора было приходить в себя, пока Говорухин окончательно не взбесился.

Подумать только — урод спер информацию, врезал Говорухину по яйцам, и еще валяется без сознания, когда его ждут! Ах, да. Еще и тяжелый!

После второго стакана, вылитого на голову, Аленичев закашлял, растер холодную воду по лицу и открыл глаза.

Испуганные, надо заметить, глазенки.

— Дышишь? — осведомился Говорухин, склонившись над Аленичевым.

Тот кивнул, облизнул губы и выдавил слабым шепотом:

— Что вам надо?

— Прикинь, он еще спрашивает! — Говорухин коротко, не размахиваясь, шлепнул Аленичева по щеке ладонью. Голова Аленичева дернулась. — Как чужие вещи брать, ты не спрашивал, а как что случилось, сразу невинное рыльце и тупые вопросы, а?

— Я… я не понимаю о чем вы.

— Прикинь, не понимает! — Говорухин выпрямился, оглянулся через плечо, широко улыбаясь. Афимин гулко захохотал, не поднимая головы. Он был занят откупориванием бутылок с пивом, которые нашел в холодильнике.

— Урод. — Повторил Говорухин. — Ты вообще понимаешь, что я с тобой собираюсь сделать? Вот ты мне врезал по яйцам, а это, прошу заметить, очень больно. Не говоря уже о том, что есть риск больше никогда не иметь детей. А я, как любой нормальный мужик, люблю иметь детей, х-ха! Долг платежом красен. Ты задолжал мне кое-какие мои вещи, плюс удар по яйцам, а я, так и быть, расплачусь прямо на месте… Где дискеты?! — Говорухин схватил Аленичева за шиворот и рывком поднял на ноги, — ты и еще один урод на днях залезли в Нишу, в кафе на Тополиной Площади, помнишь? Помнишь, а? И взяли оттуда одну вещь. Мозги работают, да? Припоминаешь?

— Я… мы не знали, — пробормотал Аленичев растерянно.

— А мне какое дело, что вы не знали, а?! — взревел Говорухин и влепил Аленичеву затрещину, потом, для профилактики, нанес еще несколько ударов по ребрам. — Мне, мать вашу, какое дело? Мы нашли информацию, мы договорились с людьми… и что происходит?! Приходят два урода-софтера, взламывают замки, забирают дискеты и сваливают, как ни в чем не бывало! Будто их ничего не касается! Словно это была их информация, их дискеты!

— Я… — Аленичев сделал глубокий вздох, — я верну дискеты, я знаю где они.

— Да уж, верни, будь добр, — прошипел Говорухин, — попробовал бы ты не вернуть! Впрочем, ты помимо дискет угодил в дерьмо по самые ухи. Не надо было убегать, не надо было давать мне по яйцам, не надо было совать свою зажигалку мне в руки. Видишь ожог?

На этот раз Говорухин целился в челюсть. Эх, как хотелось выбить все зубы разом, одним хорошим ударом. Всегда мечтал!

Аленичев медленно сполз с дивана на пол, сплевывая кровь. Он даже не пытался защищаться.

Афимин тряхнул бутылкой пива:

— Эй, Гавар, выпей, остынь.

— Не хочу остывать, — буркнул Говорухин, но пиво взял и сделал два больших глотка, ткнул горлышком бутылки в Аленичева, — ты, сучонок, не понимаешь, во что влип. Мы не просто из Службы Охраны. Мы Лига! А те, кто является врагом одного из Лиги, является врагом всей Лиги, верно говорю, Афимин?

— Согласен с тобой, — подал голос Афимин, — вскроем ему череп. Всегда хотел иметь пепельницу из человеческого черепа.

Говорухин отхлебнул еще, присел на корточки около Аленичева, свободной рукой взял его за подбородок:

— Хочешь, я расскажу тебе, что такое Лига? Лига — это сила, урод. Сила, по сравнению с которой ты — всего лишь улитка на обочине дороги, понимаешь. Мы организовали Лигу, чтобы выжить в этом обществе бюрократов уродов, а также законов, придуманных для того, чтобы сделать из людей покорное стадо ослов. Главное правило Лиги — жить по своим законам. Только члены Лиги решают, что и как им делать. Да, иногда мы вынуждены подчиняться законам власти, но ты же понимаешь, что все иногда идут на компромиссы. Лучше отдать меньшее, чтобы заиметь большее. Работая на власть, мы плюем на нее. Защищая права таких, как ты, мы попираем законы, пренебрегаем ими. Каждый член Лиги обязан помогать другим ее членам. Только вместе мы можем существовать так, как хотим. Наркотики? Пожалуйста. За них у нас отвечает Афимин. Оружие? Сколько угодно. Подпольную сеть организовывает Строганов. Бабы, контроль за торговыми точками города, свобода передвижений? Добро пожаловать к Красику. Ну, и я. Моя зона — Ниша. Вся информация, любые файлы, каждый человек, каждая фирма в моей власти. Понимаешь, урод? Мы — Лига. Мы можем все. И ты со своим напарником перебежал нам дорогу. Ты оскорбил не только меня, но и других членов Лиги. Ты испортил нам связи с влиятельными людьми Такера. Как ты думаешь, что мы с тобой обязаны сделать, а?

— Мы его и так убьем, — подал голос Афимин, — ты столько ему рассказал, что теперь у меня точно будет своя пепельница.

— Я люблю болтать с уродами, — усмехнулся Говорухин, — они как собаки. Все понимают, а сказать не могут, х-хе.

— Я отдам дискеты, — упорно повторил Аленичев, — я… обещаю, что верну. Если они нужны вам срочно, я могу принести их прямо сейчас. Я знаю, где они.

Говорухин покачал головой, вновь приложился к бутылке и не отлипал, пока не опустошил ее до конца.

— Есть такая профессия, — сказал он, поставив бутылку на пол, возле Аленичева, — Родину защищать называется. Так вот, я защищаю Родину, избавляя ее от таких уродов, как ты.

— Я…

— Заткнись! Заткнись, или я не договорю! Слыхал, Афимин хочет себе пепельницу? Пока я весь в размышлениях, но если услышу от тебя еще хоть одно слово, Афимин получит то, что хочет. С глазами. А теперь слушай меня.

Говорухин упивался властью.

— Афимин, дай еще бутылочку, — проворчал он, — а ты слушай, урод. Из-за того, что вы с напарничком забрали наши дискеты, один уважаемый человек Такера серьезно на нас обиделся. Мало того, он нам ничего не заплатил, а до зарплаты еще девять дней…

— Восемь, Гавар.

— Да. Восемь. Но на что-то же нам надо жить? Усек?

— Я верну дискеты, — как заводной повторил Аленичев, и вытер с губ кровь, — хоть сейчас верну.

— Сейчас они мне не нужны. Слушай дальше, урод. Если хочешь продолжить свою учебу живым и, ну, скажем, относительно невредимым, тебе придется заплатить. Для начала я съезжу заберу твоего напарничка, а потом мы обсудим, сколько вы нам должны.

— А я буду смотреть за ним? — спросил Афимин.

— Естественно.

— Тогда не пей пиво, тебе еще интермобиль вести.

— Пошел в задницу, — ответил Говорухин, перевернул бутылку и вылил остатки пива на голову Аленичеву, — я угощаю нашего общего друга. Не бей его сильно, пока я не приеду.

— Пару зубов выбить разрешается?

— В качестве платы за причиненные неудобства.

Говорухин выпрямился. Настроение существенно улучшилось. Он решил, что даже если не застанет второго урода дома, то захватит с собой его жену. К тому же, она вполне может расплатиться за обеих… натурой, х-хе. Все равно всех убьем. Куда ж им теперь живыми?

— Стой, Гавар! — хлопнул себя по лбу Афимин, — слушай, я вот какую штуку вспомнил. У меня же кое-что на кухне припрятано. Пойдем, покажу.

— Я за рулем, — огрызнулся Говорухин.

— Фиг с ним, с рулем, пошли, — Афимин потянул Говорухина за рукав, — такая штука, ты просто улетишь. Я еще позавчера раздобыл, но забыл как-то…

— Ага, — Говорухин присел около Аленичева, — хоть одно шевеление с твоей стороны увижу — кадык вырву, понял?

Аленичев кивнул — То-то же.

И Говорухин, выпрямившись, последовал вслед за Афиминым на кухню.

2

Шайтан вышел на улицу.

Он видел бордовое солнце, стремительно закатывающееся за крыши домов, видел вытягивающиеся тени, чувствовал запах увядающих цветов. Он слышал звуки затихающего города, знал, что город готовится ко сну. Большая часть жителей, с наступлением ночи запрется в своих квартирах и уснет, а меньшая выползет из теней, зевая и потягиваясь, и заживет своей, ночной жизнью. Это были хищники. Именно на хищника Шайтану предстояло поохотиться.

Хозяин назвал номер интермобиля, на котором увезли молодого паренька по имени Коля. Он даже назвал приблизительный маршрут. Силы хозяина растут, знания окутывают его (иногда Шайтану казалось, что он видит серебристые нити в реальности, но умом-то он понимал, что ничего подобного быть не может. Он — не Шиджилл).

А еще хозяин дотронулся до его плеча, дал каплю информации. Информация обернулась едва заметной глазу светящейся линией-путем.

Предстояло найти хищника и уничтожить.

Больше всего на свете Шайтан любил уничтожать.

Он улыбнулся, вышел на трассу и поднял руку. В этом мире поймать такси ничего не стоило. Таксисты — лучшие работники города.

Водитель курил, стряхивая пепел в открытое окно.

— Куда?

— На… — Шайтан на мгновение запнулся, закрыв глаза, — на дачи, пожалуйста.

— Семьдесят, — сказал водитель и завел мотор.

Шайтан расплатился сразу.

3

Забрался опять в Город Одиноких. Не отпускает он меня. Не хочет разделить души.

В вироматах Аслана Анатольевича, естественно, нет ни программ защиты, ни нормального вооружения, ни приборов слежения, вообще ничего.

Стою в одной одежде и чувствую себя натурально голым. Точно как в первый раз. Тогда, помню, вылез в Нишу со старого виромата, в котором одна операционная система и игрушка-стрелялка, какие Паршивец обожает. Угораздило оказаться в метре от стада кибер-элементалий без оружия, без защиты, без аварийного выхода. Насилу ноги унес. И не спрашивайте как, не помню уже — память от испуга вышибло.

А сейчас спокойно все, вроде, тихо.

Закружилась голова, но это ничего, переживем. Моим напарникам сейчас, пожалуй, сложнее. Ломка от первого раза в Нише чудовищная.

Азелон стоит на карачках рядышком и мотает головой, точно баран перед воротами. Кхан тут же, прислонился спиной к стене, задрал голову и втягивает горячий воздух открытым ртом. Не знали, что здесь жарища адская, оделись в какие-то черные балахоны. Зажарятся, бедняги.

Я подошел ближе и молча дождался, пока оба обратят на меня внимание.

— Раздевайтесь, — говорю, — в трусах оно лучше будет.

— Здесь день? — спрашивает Азелон.

— Видишь солнышко в зените? Так оно всегда там, и никогда не двигается. Хочешь жить в Нише — ходи голый. Хорошо, хоть сгореть нельзя.

— Голова болит, — жалуется Кхан, стягивая балахон через голову.

— Ты даже не представляешь, как она в реальном мире болеть будет, — говорю.

Под балахоном обнаружилось худое, но мускулистое тело.

— Спорстменище! — ухмыляюсь.

— Вор, — Коротко отвечает Кхан.

— Это я спортсмен, — встревает Азелон, скидывая свои одежды. Да, он действительно хорош. На такого каждая вторая баба прыгнет, не задумываясь. А затем и первая. Везет же людям — и морда смазливая, и тело мускулистое. Хотя и я не плох, чего скромничать. Меня жена, вон, три года из тюрьмы ждала, значит, было за что, верно?

— Так, слушайте меня, — говорю, — объясняю один раз. Никуда без меня не уходите, делаете только то, что я скажу.

— Здесь реально опасно? — Азелон оглядывается по сторонам, фыркает, — пустой город.

— Во-первых, — загибаю палец, — Слоны. Служба Охраны Ниши то есть. Если обнаружат наше присутствие, тотчас вышлют целый полк на перехват. Во-вторых, кибер-элементалии. Это что-то вроде животных, только компьютерных. Сбои в серверах и операционных системах породили такую аномалию. Киберы ходят стадами и нападают на все, что движется, кроме них, конечно. В-третьих — гипнотика. Самая страшная штука в Городе Одиноких. Никто не знает что это такое. Похожа на белый вязкий туман, только двигается очень уж по живому. Если поймает — окутает — считай конец.

Чувствую себя этаким боевым инструктором на войне, инструктирующим молодежь. Только слушает меня, кажется, один Кхан. Азелон равнодушно оглядывает пустынную улицу.

— Если вас поймают Слоны или уничтожат в Нише кибер-элементалии — ничего страшного. Вылетите обратно в квартиру, ну, может, виромат сгорит. Больше всего опасайтесь гипнотики. Если она убьет вас в Нише, я не гарантирую, что вы выживите в нашем мире.

— То есть как? — спрашивает Кхан.

— Гипнотика убивает разум, — хлопаю себя по лбу влажной ладонью, — только не спрашивайте меня как. Я просто видел троих, которым не посчастливилось. Двое сошли с ума, третий так коньки и отбросил за вироматом. Что-то у него там в мозгу лопнуло, сосуд какой-то. А поначалу, когда первые софтеры в Нишу полезли, каждый третий от гипнотики умирал. Ясно? Поэтому никуда без меня не суйтесь.

— Слушай, ну чего боятся? — говорит Азелон, — разве я белого тумана не увижу, а?

И вдруг делает шаг вверх и застывает в нескольких сантиметрах над землей.

— Ух ты! А разве здесь можно так делать?

— Нет, — говорю, — если не хочешь, чтобы тебя заметили. И вообще, лучше вести себя как в реальном мире. Не привыкай к вседозволенности.

— Почему?

— Потому. — Отвечаю. — Слышал, что сказал твой шеф? Меня слушаться безоговорочно. Поэтому ступай на землю и не вздумай еще чего-нибудь выкинуть.

Азелон повиновался. Бросил на меня испепеляющий взгляд, но мне, если честно, глубоко наплевать. Нужно найти Антона и выкинуть его из Ниши. Причем, как можно скорее.

— Что там? — указываю на вещевой мешок под ногами Азелона.

— Кхан, посмотри.

Кхан нагибается, развязывает мешок и извлекает три серебристых револьвера.

— Вашего хозяина работа? — беру один револьвер. Как у него тут вытащить барабан?

— Моя, — говорит Кхан, — я стал немного разбираться в ваших операционных системах. Знания об оружии, необходимом в Городе пришли ко мне да часа назад.

— Вычитал где-то?

— Пришли, — туманно отвечает Кхан.

Странные они, эти трое. Не от мира сего.

Нахожу, наконец, рычажок, выдвигаю барабан. Все шесть патронов на своих местах. Понятно. Чтобы выкинуть Антона из Ниши его следует убить.

Итак, радиус два километра.

— Куда пойдем? — спрашивает Азелон.

Оглядываюсь. Этот район мне не слишком хорошо знаком. Помню, что бывал тут несколько раз, но ни названий улиц, ни чего-то еще важного не припоминаю. Какой-то спальный район, несколько маленьких магазинов, пункт сотовой связи, пара автомобилей у обочины, телефонная будка… не самые богатые фирмы предпочитают как раз такие удаленные от центра районы.

— Так. Начнем оттуда, — указываю на стройные ряды многоэтажных домов. Где-то там наверняка есть детский сад, школа, площадка для игр.

Радиус в два километра это, скажу я вам, не так уж и мало. Ладно, если Антон будет шляться по улицам, а если у него хватит смекалки взломать какой-нибудь замок на подъезде и залезть в одну из многоэтажек? Это все дома прочесывать, что ли?

Ладно, пока займемся поверхностным осмотром.

Я пошел впереди, следом Азелон, замыкал Кхан. Шли по тротуару, медленно, часто останавливаясь. Я тщательно осматривал подворотни, маленькие узкие тупики, двери подъездов на случай взлома. Пришлось пропустить два перекрестка. Параллельные улицы придется обследовать позже.

— Тихо-то как, — говорит Азелон, — поэтому Город Одиноких, да?

Стираю ладонью пот со лба. Знал бы ты, Азелон, почему здесь так одиноко. А для меня одиночество Ниши — это что-то большее, чем просто тишина. Наверное, я люблю одиночество. А в настоящем мире одиноким быть очень трудно.

— Кто такой Аслан Анатольевич? Он из столицы?

Ни Кхан, ни Азелон не отвечают.

— Бандит?

— Почему бандит? — удивляется Азелон, — очень хороший человек. Да, человек. Мы с ним работает уже много лет.

— Он наш хозяин, — тихо добавляет Кхан.

Смеюсь:

— Хозяин! Слово-то какое. А вы, получается, слуги?

— Помощники, — говорит Кхан, — добровольные помощники. Они пришел к каждому из нас в трудную минуту и предложил помощь. Мы приняли помощь, и теперь, скажем так, отдаем долг.

— И этот ваш, в черном плаще, тоже отдает долг?

— Шайтан появился раньше нас, — говорит Кхан, — мы не знаем, откуда он взялся.

— Я знаю, — встревает Азелон, — он восставший из мертвых. Зомби. Хозяин его оживил и теперь пользуется услугами.

— Вы чокнутые, ребята, — говорю, — я слышал, в столице все чокнутые малость. Особенно богатенькие.

Мы заворачиваем за угол. В этом месте улица расходиться надвое. Слева — большая площадь, вымощенная булыжником, справа — уходящая в полутемный тупик дорога.

Я замер.

В тупике стояли двое.

Я уже видел их, встречал, причем совсем недавно.

Один — в старинное одежде, с тростью, в колпаке. Второй молодой парень лет двадцати.

Да и улочка знакомая. Некоторое время назад я пробегал здесь. Черт, точно пробегал!

— Это он! — выдыхает Азелон и делает шаг вперед.

Эти двое в тупике тоже нас заметили.

— Стоять! — говорю, преграждаю Азелону путь рукой, — стоять, блин! Точно он?

— Вон тот паренек, — говорит Кхан, — я его фотографию в квартире видел.

— Эй! — кричит нам человек с тростью, — вы нас видите?

— Нет, — кричу в ответ, — не видим.

До парочки метров пятьсот.

— Значит, вы софтеры? — кричит человек с тростью.

— А вы?

Секундное замешательство. Азелон и Кхан заметно нервничают. Краем глаза замечаю, как Азелон вытаскивает револьвер.

— Проходите мимо, добрые люди… — кричит человек с тростью, и вдруг осекается.

Громкий выстрел глушит. Я разворачиваюсь. Азелон держит револьвер на вытянутой руке и стреляет еще раз.

Ба-бах!

— Что ты делаешь, мать твою?

— Это он! — кричит Азелон, — это тот тип, которого мы должны поймать! Стреляй! Кхан, скотина, жми на курок!

Я развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть Кхана, бегущего в сторону странной парочки. Кхан стрелял на ходу… но…

Человек с тростью тоже бежал навстречу, петляя из стороны в сторону. Руки его были расставлены. Трость торчала вперед и… светилась ярким голубым светом.

А парень…

Черт возьми! Я задрал голову и увидел парня. Он парил на уровне третьего этажа и что-то делал с воздухом… мял его руками, словно лепил комок.

И комок действительно вырастал. Комок слепящего света.

Что здесь происходит?

Азелон выстрелил еще два раза. За спиной висящего в воздухе парня со звоном разлетелось стекло.

— Нельзя так! — ору, — Слоны будут здесь через минуту! Уходим! К черту парня! Уходим!

А Кхан и человек с тростью уже столкнулись. Человек сделал резкий выпад, но промахнулся. Кхан ловко увернулся в сторону, выставил вперед револьвер и парировал следующий удар. Трость и револьвер скрестились, осветив полумрак узкой улочки брызгами голубых искр. Однако понаблюдать за этой странной дуэлью мне не удалось. Что-то со свистом рассекло воздух. Земля под ногами задрожала, а следом раздался чудовищной силы взрыв. Горячая волна воздуха подбросила меня вверх.

Давненько, знаете ли… Я упал, покатился по неровным булыжникам мостовой, задрал голову. Парень в воздухе уже лепил следующий комок света.

Так. В асфальте огромная дымящаяся дыра. Такого в Ниши я еще не видел. Азелон неподалеку пытается встать.

Кхан. Человек с тростью. Их тоже задело взрывной волной. Кхан лежит у стены, он уже наполовину прозрачен — значит убили. Человек с тростью ловко поднялся и побежал в сторону Азелона.

Я тоже вскочил, кинулся наперерез.

— Стоять! Стреляю!

Револьвер все еще при мне.

От выстрела оглох, рука дернулась, запястье загорелось болью! О, черт, ну надо же!

Лопается еще одно стекло — на первом этаже. Осколки ослепительным дождем поливают полупрозрачного Кхана.

Человек с тростью резко меняет направление, бежит ко мне.

Ну, давай. Посмотрим, кто из нас кто.

Выставляю вперед револьвер. Я уже готов выстрелить. Я нажимаю на курок…

И в это время я вижу лицо человека с тростью. Вернее, у него нет лица. У него — звериная морда. Огромные желтые глаза, разрезанная надвое верхняя губа, острые клыки, не помещающиеся во рту, и раздвоенные красный язык, вырывающийся из распахнутой пасти.

Я все-таки выстрелил. Только непонятно куда. Человек-зверь зарычал, приближаясь. Кажется, я закричал. И в следующее мгновение ослепительная голубая вспышка, вырвавшаяся из его трости вышибает из меня дух.

Я умер, господа.

Слава тебе господи.

4

Пришлось немного задержаться, но Говорухин не пожалел.

Тот порошок, что достал Афимин оказался по настоящему крут. Он таял на языке и совсем не налипал на нёбо.

И отдача от него была великолепная. Не надо было ждать полчаса пока торкнет. Десять минут — и уже Говорухин стал вроде как и не Говорухин, а ангел во плоти. Словно выросли у него крылья, обзавелся он нимбом над головой, а в теле такая легкость образовалась, что хоть сейчас на белое облако.

Ради такого удовольствия можно было отложить поездку ко второму уроду на часок и получить самое настоящее удовольствие.

Говорухин и Афимин расположились на кухне, разложили на столе все необходимое, достали еще пивка и кое-что из закуски. В холодильнике, правда, нашлось немногое — пара яиц, банка тушенки и заледенелая грудка цыпленка. Оного жарить было лень, равно как и яйца, поэтому ограничились тушенкой. Правда, после первой порции героина, забыли и про нее.

Высунувшись из кухни в комнату, Говорухин спросил:

— Эй, урод, не хочешь развлечься? — И громко заржал над собственным остроумием. Лошадиное ржание подхватил Афимин, разливающий пиво не только по стаканам, но и по столу и по полу. У него от героина всегда тряслись руки.

У всех, как говорится, свои проблемы. У Афимина, вот, руки, а Говорухина всегда подводил желудок.

После третьей бутылки пива он решил, что пора сходить в туалет, облегчить, правда, не слишком-то заполненный желудок. Вышел в комнату, склонился над сидящим Аленичевым.

— Ты не думай, что я злой или, там, негодяй какой-нибудь, — сказал он, громко отрыгнув, — я справедлив и умен, знаешь ли. Не крал бы у меня дискеты, не сидел бы сейчас тут. Если б от меня все зависело, я бы вас, софтеров, перестрелял бы к едрене фене. Вот прямо к стене и в затылок по пуле каждому. Потому что вы отбросы общества. Ни на что больше не способны, кроме как шляться по пустому виртуальному городу и сливать информацию…

Он бы сказал еще много чего, но желудок требовательно заурчал. Пришлось стремительно пересекать комнату и засесть в туалете.

— Афимин, смотри за этим уродом, чтобы не сбёг! — заорал Говорухин, перед тем, как оседлать унитаз.

«Еще одна порция, и еду за вторым», — решил он.

В это время скрипнула входная дверь.

— Афимин, смотри за уродом! — еще раз предупредил Говорухин.

— Я в машину на минутку, — отозвался Афимин, — там хлеб, кажется, валялся на заднем сиденье.

— На хрена тебе хлеб?

Афимин не ответил. Наверное, выскочил на улицу. Блин, так урод и сбежать может.

Говорухин быстро, насколько мог, справил свое дело, застегнул штаны, поправил кобуру и вышел из туалета.

Аленичев сидел около дивана. Афимина не было. Сдался ему этот хлеб…

В этот момент дверь распахнулась и в комнату ввалился Афимин. Без лица.

Вместо лица — лоскуты кожи, куски мяса и большие белые испуганные глаза… И кровь. Все лицо залито кровью, капает с подбородка, стекает с обнаженных губ.

— Дьявол! — буркнул Говорухин, не очень-то соображая.

Афмини сделал шаг вперед и рухнул, нелепо взмахнув руками. А за его спиной стоял человек.

Черт, правда — дьявол. В черном плаще, черной шляпе, закрывающей лицо. Только светились два желтых глаза. И глаза эти смотрели на Говорухина.

Вся дурь мгновенно покинула его голову. Или наоборот — прочно засела в ней, вызывая ужасные дьявольские образы.

Прежде чем темная фигура кинулась вперед, Говорухин бросился в сторону, на ходу выдергивая из кобуры пистолет, выстрелил, не целясь, прыгнул и покатился по полу в сторону кухни. Резко заскочил за стену и замер, прислушиваясь.

Тихо.

Урод сидит на полу и не шевелится. Правильно делает, иначе Говорухин пристрелил бы его, не думая.

Сбоку мелькнула нечеткая тень.

Говорухин дернулся, и в следующее мгновение резкая боль пронзила руку. Пистолет отлетел в сторону. Говорухин ударил наотмашь, но задел только воздух. Что-то загородило свет. Черная фигура выросла перед ним. Дьявольский желтый взгляд впился в его лицо.

Короткий хруст — следом вспышка боли — и Говорухин заорал, падая на пол. Левая рука подвернулась.

— Дьявол! — проорал он, — дьявол, больно-то как!

И в следующее мгновение его ударили по голове сзади.

Он успел услышать противный чавкающий звук, а потом отключился.

1

Сначала Паршивец подумал, что он умер. По настоящему. Потому что было больно. Никогда раньше не было так больно выходить из Ниши.

Потом понял, что причина боли в другом. Раньше ему не приходилось выходить из Ниши экстремальным путем — то есть через прямое отключение кабелей питания. Теперь, кажется, пришлось.

Голова раскалывалась. Перед глазами плавали разноцветные круги. Вдобавок, он с трудом сдерживал позывы к рвоте.

Огляделся.

Сан Саныч за соседним столиком приходил в себя. Негодяй, не поднимая головы, ощупывал чашку с недопитым и уже давно остывшим чаем. Все. Больше никого.

— А где Грозный и Пройдоха? — спросил Паршивец слабым голосом.

Ему не ответили. Сан Саныч коротко застонал, прошептал едва слышно:

— Говорил же в нос капать…

Негодяй поднял голову, придвинул кружку и громко отхлебнул, поморщился:

— Ну и гадость. Что произошло?

— Попалили нас, — ответил Паршивец, — развели как малолетних. Дождались, пока мы отойдем подальше от эскалаторов и чуть не поймали.

— Что-то ты, Пройдоха, затормозил, — сказал Негодяй, — не мог нас раньше вырубить? Мне пришлось носиться по Городу, как зайцу от борзых, почти полчаса.

— Нет Пройдохи, — сказал Паршивец. Он вдруг увидел открытую дверь, — и Грозного нет. Мужики, что-то случилось.

Негодяй открыл глаза, огляделся.

— Та-ак, — протянул Паршивец, пытаясь принять устойчивое вертикальное положение. Все тело словно пронзали сильные разряды тока, — та-ак, мужики. Кто-нибудь что-нибудь в Нише странное видел?

— Грозный влево ломанул, когда только из метро выскочили, — сказал Негодяй, — за ним несколько Слонов, а дальше не знаю. Я в другую сторону побежал.

— Я вообще не помню, — выдохнул Сан Саныч, — если бы я из Ниши не вылетел, мне бы крышка наступила, ей богу. Слоны почти накрыли…

Он вдруг протянул руку к портфелю и пододвинул его к себе:

— Но кто-то же нас отключил?

— Действительно, — сдерживая острые позывы к рвоте, Паршивец взял провод. Скретчеты кто-то выдернул, причем выдернул напрямую, не перезагружая систему. Скретчет на теле был едва теплым.

— Что же это получается? У меня скретчет уже почти остыл.

— Что? — тупо спросил Негодяй, растирая виски ладонями.

— Скретчеты так быстро не остывают. Могу голову дать на отсечение, что мы уже минут двадцать как вышли из Ниши.

— Ага, и где мы тогда, по-твоему, были?

— А фиг его знает, — Паршивец озадаченно огляделся, — валялись без сознания, вот где. Кто-то нас вырубил и забрал Грозного и Пройдоху.

— Смысл? — спросил Негодяй.

— Не вижу я никакого смысла, — буркнул Паршивец, поднялся, тяжело опираясь о стол, потянулся к коммутатору, — алло… кто это… Даниил? Все в порядке? Никаких происшествия не было?.. Точно?.. Ага… Кто?.. Назови фамилии…Ладно, если что я у себя…

Он положил трубку:

— Странно… четверо постояльцев с этого этажа выписались полчаса назад. Зашли они вчетвером, а вышли впятером. Причем пятый, мой знакомый.

— Кто? — спросил Негодяй.

— Черноволосый с запаянными скретчетами, — Паршивец сплюнул на пол, — Пашка, чтоб его.

— А что за постояльцы?

— Если б я знал. Они не из Такера, приехали на экскурсию… врачи какие-то… Нужно спуститься, посмотреть…

На этот раз он потянулся к мобильному телефону. Нужно было позвонить еще кое-кому.

— У всех революционеров с первого раза не получалось, — заметил Негодяй. — У некоторых, правда, второго шанса не было.

В трубке раздался женский голос:

— Да?

— Алло, мне Андрея… Попова, позовите пожалуйста.

— Одну минутку… — что-то зашуршало, потом раздался другой, мужской голос.

— Слушаю?

— Алло, Краб? Привет. Это я.

Секундная пауза:

— Роман?

— Ага. Все провалилось… нас там ждали. Вернее, не конкретно нас, а вообще кого-нибудь. Ели ноги унесли.

— Все живы здоровы?

— Нет. Двое пропали. Причем, уже здесь. Мы не знаем, куда и как. Я хочу попросить у тебя времени и помощи.

— На счет времени — пока сколько угодно, а вот на счет помощи… чем я могу помочь?

— Я пока не знаю. Просто сейчас нужна твоя поддержка. Если что я позвоню, идет?

— Согласен, дружище, — ответил Краб, — я всегда на рабочем месте. Номер мобильного знаешь?

— Диктуй…

Паршивец отключился и глубоко вздохнул. Краб — мужик что надо.

— Что будем делать? — спросил Сан Саныч.

— Я предлагаю пока разойтись, — сказал Негодяй, — Слоны будут прочесывать все известные им места, где могут находиться софтеры. Тебя, Паршивец, они наверняка вспомнят.

— Вы правы. Пойдем. Заглянем ко мне в кабинет, ладно? Я заберу кое-какие вещи и, наверное, отправлюсь… прогуляться.

Паршивец первым зашагал к двери, но дойти не успел. На столе затрещал мобильный телефон. На голубом экранчике высвечивался незнакомый номер.

— Кто это? — спросил Сан Саныч.

— Если бы я знал, — Паршивец взял мягко вибрирующий телефон, взвесил его на ладони, размышляя, и нажал кнопку соединения, — да, слушаю.

Голос в трубке он узнал сразу же.

2

Меня вышибло из Ниши стремительно, жестко, с запахом горелой кожи и искорками перед глазами. По телу пробежала дрожь, в глазах заплясали разноцветные огоньки, а на губах — соленый привкус крови. Кажется, я прикусил себе язык.

Я заорал. Завопил. Вырвал горячий скретчет. Упал лицом на стол. Услышал, как рядом постанывает Кхан. Нашел взглядом Аслана Анатольевича…

Кровь на губах… наверное, не язык, а губы искусаны…

— Что произошло? — спрашивает Аслан Анатольевич. Он спокоен. Спокоен, как человек, сам написавший свою судьбу.

— Это я бы хотел у вас спросить, — отвечаю едва слышно, хриплю, словно замкнуло контакты где-то в горле.

Стонет Азелон из-за другого стола:

— Футболку порвал… скотина… голову оторвал…

— Я видел на мониторах. Вы нашли Антона, верно?

— Тогда вы, наверное, видели, что ваш Антон нам устроил. К тому же он был не один, а с каким-то… дьяволом, — перевожу дух. Оскал человека из Ниши до сих пор стоит перед глазами… и этот раздвоенный язык, — они прыгали по Городу, как в каком-нибудь фильме. Ни разу… такого не видел.

Аслан Анатольевич подошел ближе, протянул салфетку:

— А что ж вы не прыгали?

— Прыгать в Городе? Вы шутите? Любое неосторожное движение привлечет либо кибер-элементалей, либо Слонов. Город Одиноких, он намного более реален, чем вам кажется.

— Я догадываюсь, — кивнул Аслан Анатольевич, — в любом случае я доволен.

— Там не было жиела, — вдруг говорит Кхан.

Я вытираю губы салфеткой и смотрю на него. Бедняга бледен, неловко старается вытащить скретчет. Конечно, он обжегся.

— Там не было псевдобога, которого мы ищем, — говорит Кхан, — вернее, я его не видел. Зато там был Хранитель. Тот человек с тростью.

— Хранитель? — Аслан Анатольевич взял еще одну салфетку и подошел к Кхану. — Я не чувствовал его присутствия.

— Потому что вас там не было, хозяин, — подает голос Азелон, — а я почувствовал сразу. Хранитель где-то прячет истинного жиела, а сам охраняет парня в Нише.

— Странно…

— А мне объясните? — Спрашиваю. — Кто такой Хранитель, кто такой жиел, и что вообще происходит?

— Ты уверен, что хочешь это знать? — Спрашивает Кхан, но замолкает, когда Аслан Анатольевич поднимает руку.

— Вообще-то, ему нужно знать. — Говорит Аслан Анатольевич. — Потому что я решил завести еще одного помощника.

— Как так? — подает голос Азелон. Он растирает висок и часто-часто моргает. После первого выхода из Ниши всегда жутко болит голова. А эти двое, тем более, вылетели из Города как пробки из бутылки.

— Хозяин, вы же сами говорили, что у вас не может быть больше трех помощников. Кхан, Шайтан и я… куда уж больше.

— Я вижу конечные цели, но не вижу пути в будущее. — Говорит Аслан Анатольевич. — Я знаю, что Павел должен стать помощником. Согласен, что в помощниках у меня всегда будет не больше троих, на то воля Высших. Но я не знаю, кто покинет меня на этом отрезке пути…

— Я покину, — говорю, — хотя бы потому, что не собираюсь становиться ничьим помощником. Я сам по себе.

— Ты уже помогаешь мне.

— Вы сами создали условия, уважаемый. Причем без моего желания.

Аслан Анатольевич качает головой:

— Я видел много людей, которые пытались идти против судьбы.

— Я не верю в судьбу.

Аслан Анатольевич промолчал, повернулся к Кхану и Азелону:

— Прошу вас покинуть квартиру на час. Нам с Грозным нужно поговорить.

Оба поднялись, выскользнули за дверь, и уже через минуту покинули квартиру.

— Вы обещали, что Шайтан найдет Пройдоху и привезет сюда Наталью, — напоминаю я.

— Пройдоху он уже нашел, — кивает Аслан Анатольевич, — Наталью тоже заберет, но привезет их не к нам, а в отель к вашим друзьям. Там им будет спокойнее.

— Как я об этом узнаю?

— Мы позвоним им, когда придет время, — Аслан Анатольевич улыбается. — Знаете, я чувствую в вашем голосе страх и сомнения.

— Ничего подобного. Я просто хочу в туалет.

— Ценю ваш юмор. Однако вам придется меня выслушать. Я вижу импульсы, которое испускает ваше тело. Импульсы настоящего помощника. Вы очень ценный экземпляр. Удивляюсь, как другие Ловцы, пересекающие этот мир, не обратили на вас внимания.

— Наверное, они не болтали, а занимались делом, — говорю, — только не дотрагивайтесь до меня. Я видел, как вы что-то делали с водителем такси.

— Вы верите в другие миры? — вдруг спрашивает Аслан Анатольевич.

— А вы инопланетянин?

— Скорее — пришелец. Я не с другой планеты. Я из другого мира.

— Ага. А где у вас хвост, две головы и большие зеленые глаза?

— А это обязательно? — Аслан Анатольевич улыбается, — вы верите только в то, что видите. Но попробуйте хоть раз прислушаться к своей душе.

— Пробовал, не получалось.

— Плохо пробовали. Посмотрите сюда.

Аслан Анатольевич сделал жест рукой, и в его раскрытой ладони вдруг появился маленький светящийся шарик.

— В одном мире, который находиться гораздо выше вашего в Цепочке Мироздания, люди не верили в истинного бога, не хотели чувствовать его. Они требовали, чтобы он показал им чудо. Но бог хотел, чтобы люди поверили душой, ибо только так можно познать правду и уверовать. Тогда пришел паразит… жиел, как мы его называем. Он принес с собой множество безделушек, которые называл чудесами. Он забрал души людей себе и приказал им казнить сына божьего. И люди казнили. Они были невежественны, они верили в то, что видят своими глазами, не понимая, что нужно смотреть вглубь, а не на поверхность. Когда пришли Ловцы и поймали жиела, только тогда люди поняли, что они натворили. Но было уже поздно что-то менять в их душах. Часть паразита осталась в них. С тех пор люди того мира так и живут — раздираемые истинной верой, и верой того, кто питался ими за счет дешевых фокусов и лживых обещаний.

Аслан Анатольевич повертел шариком в руке и швырнул его в окно. Шар ударился о пластик и рассыпался разноцветными песчинками по подоконнику. Песчинки шипели и угасали.

— Скажите мне, Павел, во что вы готовы поверить? В то, что я вам скажу, или в то, что я вам покажу?

— Вы паразит? — Спрашиваю.

— В Цепочке Мироздания, таких как я, называют шиджиллами. Ловцами богов. Мы спускаемся по Цепочке и ловим паразитов, тех, кто выдает себя за истинного бога, кто питается людскими душами и оставляет их только тогда, когда высасывает всю человеческую сущность до конца, — говорит Аслан Анатольевич, — готовы вы поверить в мои слова?

— С трудом, — говорю, — я пока слишком мало услышал.

— У меня древний род, — говорит Аслан Анатольевич, — мои предки спускались по Цепочке и достигали низших миров. Я пока не преодолел и половины. С вашей, людской, точки зрения, мы очень могущественные. Никто из людей не может противостоять нам.

— А что вы умеете?

— Я могу собирать информацию о мире, в котором оказался, — говорит Аслан Анатолевич, — кстати, мои помощники тоже обладают таким даром. Я могу перемещаться по воздуху, хотя нечасто занимаюсь подобной ерундой. Могу менять облик. В первых мирах я развлекался, меняя тело, как перчатки, но сейчас, если честно, надоело. Тот облик, который ты видишь, я сохранил с прошлого мира. Очень подходящий облик… располагающий, как мне кажется… И я ловлю богов. Вернее, паразитов. Они приносят в миры свою веру, направленную только на то, чтобы люди подчинялись им, открывали перед ними свои души. Именно душами они и питаются.

— Мне кажется, любой бог хочет, чтобы ему открыли душу.

Аслан Анатольевич улыбается снова:

— Вера в истинного бога не требует ничего, кроме самой веры. Вы можете поклоняться богу, а можете просто думать о нем с уважением. Вы можете соблюдать посты, а можете — нет. Главное, что вы действительно верите. И этого достаточно. Вера псевдобогов требует от человека отдачи. Он должен подчиняться паразиту, выполнять его приказы… а вы видели, что остается от человеческой души, когда паразит покидает ее? Нет? Я вам покажу, потом. Вы увидите. Между прочим, тот несчастный, который сейчас связан — это наглядный пример работы паразита. Псевдобог лишил его и души и плоти. Физические изменения налицо.

Аслан Анатольевич замолчал. Я разглядывал мумию в углу комнаты. В голове не укладывается, что мне сейчас рассказали… разве можно в такое поверить? Чушь…

Но я ведь видел существо в Нише.

Я видел шар в руке Аслана Анатольевича.

Что я еще видел? Закрываю глаза, но перед глазами — темнота. Нельзя верить незнакомым людям — так еще моя мама говорила. Но он так убедителен…

— Я вижу, что ты не веришь мне, — говорит Аслан Анатольевич.

Я открыл глаза и увидел, что он протягивает ко мне руку.

— Не прикасайтесь! — Рычу.

— Ты, как и все люди, веришь только своим глазам, — говорит он, — и я покажу тебе свою коллекцию жиелов. Чтобы ты увидел… и поверил.

В следующую секунду его рука дотрагивается до моего плеча. Я отскакиваю в сторону, роняя стул, но ноги мои подкашиваются, а мир исчезает за черной, беспросветной пеленой.

3

— Открой глаза…

Голос. Он везде. Он вокруг.

— Открой глаза…

Какие глаза? Глаза, которых нет? Которые остались в том, реальном мире?

— Оглядись…

Свет проникает. Появляются контуры. Я вижу пустоту у себя под ногами, пустоту впереди и пустоту над головой. Мне кажется, что я умер. Ведь никто не знает, что ждет нас после смерти, верно? Так почему бы не пустота?.. и голос:

— Оглядись внимательней. Я сейчас приду, уважаемый.

Есть много вещей, которые я не понимаю, и еще больше, которых я просто не хочу понимать. Поэтому я выбрасываю лишние мысли и осматриваюсь.

Пустота вокруг… материальна. Клубиться легкая серая дымка, отовсюду льется мягкий свет. Кажется, что где-то далеко внизу есть земля, а над головой — космос.

Где я?

— Ну, вот я и пришел.

Оборачиваюсь. Вижу Аслана Анатольевича. Он тоже стоит в пустоте. Одна нога чуть впереди, левая рука за спиной. Аслан Анатольевич улыбается. Его улыбка приятна мне. Мало кто может улыбаться столь искренне.

— Я хочу спросить… где мы?

— Видишь ли, уважаемый Павел, — говорит Аслан Анатольевич, и делает несколько шагов вперед. Мне кажется, что дымка под его ногами проминается, а сзади остаются неглубокие следы, — я не только Ловец Богов, я еще и коллекционер. Страстный коллекционер. Многие Ловцы уничтожают паразитов, я же их собираю, сортирую по видам и классам, вожу всю обширную коллекцию с собой. Заглянуть в мою галерею могут только избранные. Те, кому я действительно доверяю. Будущие помощники просто обязаны побывать здесь.

— Я не вижу никого и ничего… кроме вас, Аслан.

— Ясное дело. Ты все еще не веришь мне. Ты вор, поэтому доверяешь не всему, что видишь. С Кханом была та же история.

— Я не вор…

— Да. А я знаменитый иллюзионист мира. Не надо оправдываться. Я знаю о тебе почти все. И мы здесь не для этого. Прислушайся к себе, Павел, расслабься и оглянись по сторонам. Я согласен подождать.

Я не чувствую биения своего сердца. Я не чувствую своего тела. Мне кажется, что я вижу что-то… что-то…

Легкая дымка, завихрение воздуха, словно миниатюрный смерч возник совсем близко. Серая сфера кружилась в воздухе, а внутри нее… если приглядеться… зарождался маленький красный огонек.

— Я вижу…

— Да. Они появляются. Клетки с жиелами. Скоро ты увидишь их все, уважаемый.

Поворачиваю голову, и вижу еще несколько сфер, внутри которых горят разноцветные огоньки. Потом они появляются одна за другой, возникают, как капли дождя на листе бумаги. Совсем немного времени — и дымчатые сферы с огоньками заполняют огромное пространство вокруг, я уже не вижу их предела, не вижу горизонта, за которым они исчезают… среди сфер стоит и улыбается Аслан Анатольевич. Руки его раскинуты в стороны:

— Видишь? Это все они. Паразиты, которые водятся в Мирах. По несколько паразитов на мир. В вашем мире тоже есть один, но его охраняют, и он прячется от нас.

Молча поднимаю руку, хочу дотронуться ладонью до ближайшей сферы, внутри которой тлеет бордовый уголек, но нерешительно останавливаюсь. Я не боюсь, просто не хочу.

— Похожи на светлячков.

— Самая прочная клетка в Мирах, — говорит Аслан Анатольевич, — сделали на заказ в Верхнем Мире. Такой нет ни у кого. Подойди ко мне.

Подойти? Как?

Делаю шаг. Оказывается, это совсем не трудно. Нужно просто поднять ногу и опустить в дымку. Нога не провалится. Под подошвой что-то теплое и упругое.

Второй шаг легче. Третий — само собой разумеющееся.

Подхожу к Аслану Анатольевичу. Он протягивает руку и дотрагивается до ближайшей сферы. Дымка ложиться в его ладонь. Он подносит ее ко мне.

— Смотри. Это один из первых паразитов, которых я поймал для коллекции. Верхние миры Цепочки более цивилизованны, чем ваши, потому что приближены к Высшим и к истинному богу. И паразитов там, надо сказать, меньше. Большая удача, что я поймал одного. До меня сотни Ловцов уходили из того мира ни с чем.

— Рад за вас, — говорю.

— Ты не сильно-то удивлен происходящим.

— Привычка.

Аслан Анатольевич громко смеется:

— Ценю твой юмор, уважаемый. Ценю и твой дар. Из тебя выйдет полезный помощник. Ты очень быстро адаптируешься к окружающей среде. Даже безмирье не способно удивить тебя. Ну-ка возьми одну из сфер.

— Зачем?

— Я покажу тебе паразита.

Протягиваю руку, но на этот раз не останавливаюсь, а дотрагиваюсь до стенок дымчатой сферы. Воздух теплый и вязкий. Сфера шевелиться, усаживаясь на мою ладонь. Я смотрю на изумрудный огонек внутри… смотрю… и проваливаюсь…

Я вижу странные здания, вросшие в землю.

Я вижу низкие тучи и бегущие по их поверхности молнии.

Я вижу людей, которые смотрят на меня из окон домов, с тротуара, с крыш.

Я ощущаю горячий, обжигающий воздух. Во рту пересохло, а глаза слезятся. Я иду по пыльной дороге. Впереди меня — пустота, а сзади — люди, смыкающиеся за моей спиной, безмолвные, настороженные. От них веет страхом. И что-то мелькает впереди, и я бегу туда, спотыкаюсь, дотрагиваюсь до земли пальцами, вновь бегу. И вижу…

Мумия. Точно такая же, какую я видел в квартире. Но она жива. Она двигается. Она лежит и извивается, вычерчивая в пыли странные узоры. И небо над головой мумии чернее черного, и молнии с чудовищным треском рвут воздух…

Кто-то кричит. Кто-то швыряет в мумию камни. А я бегу. Я не могу остановиться. Я тоже открываю рот, и слышу странную, непонятную речь.

Мумия поднимает глаза. И я вижу в них изумрудные огоньки.

И отдергиваю руку.

— Ты видел? — спрашивает Аслан Анатольевич.

Вокруг снова пустота, мягкая дымка и тысячи сфер.

— Видел, — говорю, — город…

— Да. Мне пришлось ловить паразита на глазах жителей того маленького городка. В тот раз я запоздал и позволил жиелу захватить множество душ. Он насытился, получил силу и едва не наполнил своей убийственной верой весь город.

— Ты спас людей?

— Мне нет дела до людей. Что касается паразита, то, да, я поймал его и заставил забрать свою веру. Те люди, которые не успели заразиться, остались живы. Те же, кто отдал часть души жиелу, ушли вместе с ним.

— Сюда?

— Да. Они где-то здесь, в пустоте. Никто их не видит, но они есть. И не только из того мира. Из многих миров, в которых я появлялся слишком поздно. Обычно, правда, удается схватить паразита, пока он не натворил бед. Я надеюсь, что в вашем мире мы успеем.

— Я тоже надеюсь, — говорю.

Аслан Анатольевич смотрит нам меня:

— Теперь ты веришь? Ты видел многое. Ты прикоснулся к моей истории. Если ты станешь моим помощником, тебе откроется много больше.

Смотрю на него, не отвожу глаз.

Хочу сказать — да? Не знаю.

Неожиданно перед глазами появляется Наташа. Где она сейчас? С Паршивцем? Или едет с Шайтаном?

— Мне надо подумать, — говорю, и отвожу взгляд, — Я не могу просто так взять и все бросить.

— Понимаю, — говорит Аслан Анатольевич, — я не жду от тебя ответа сейчас. Из всех моих помощников, ты единственный, кого что-то держит в своем мире. Как правило, я прихожу к ним в тот момент, когда уже все почти кончено.

— Кхан?

— Его собирались казнить за кражу.

— Азелон?

— Если бы не я, то его убили бы.

— Шайтан?

— О, у Шайтана была цель в жизни. Но когда пришел я, он был уже мертв.

— Мертв?

— Пал в бою с кочевниками за территорию. В его мире это называется Путь Воина.

— Тогда почему ты не дождался пока… ну… пока я не буду при смерти?

— Потому что ты понадобился мне сейчас, — говорит Аслан Анатольевич, — и я до сих пор не уверен, что ты станешь моим помощником. Согласно правилам, у Ловца не может быть более трех помощников. Либо кому-то придется уйти, либо не пойдешь ты. Но зная твою тягу к другим мирам, я хочу надеяться — Я наркоман, — говорю, и вспоминаю, что говорил то же самое Пройдохе, когда в первый раз после тюрьмы пошел в Нишу, — самый настоящий наркоман.

— Вот именно, — кивает Аслан Анатольевич, — подумай над тем, что для тебя важней. Решай.

Он щелкает пальцами. Огоньки внутри сфер начинают гаснуть, да и сами сферы растворяются в воздухе. Я смотрю на то, как мир вокруг вновь заполняет пустота, закрываю глаза… и падаю.

4

Почему-то Наташа волновалась.

Вроде, все было хорошо. Совсем недавно она была в отеле, разговаривала с Колей, видела своего мужа на мониторе — он стоял перед широким отверстием в полу в узком коридоре и, видимо, обсуждал с остальными, что делать дальше.

Нет, конечно, волноваться следовало. Все же Паша не на прогулку вышел. Но волнение было… какое-то другое… предчувствие большой беды.

Она приготовила ужин, насыпала горячих (только со сковородки) семечек, и прыгнула на диван, включив ивизор. Показывали какой-то документальный фильм. За окном постепенно темнело. Стекла блестели, отражая солнечные прощальные лучи. На душе было погано.

Наташ щелкала семечки, глядя на экран невидящим взором — мысли ее были где-то далеко. Она волновалась за Пашу. И волнение нарастало с каждой минутой. Пустая квартира вдруг наполнилась странными тихими звуками — это были звуки тишины. Тиканье часов, работающий рекзатор воздуха, холодильник на кухне… давно Наташа не прислушивалась к тишине.

Три года назад, когда Пашу осудили и отвезли в Такерскую тюрьму, Наташа слушала тишину постоянно. Пустая квартира разговаривала с ней обычными бытовыми звуками, которые многие из нас не замечают из-за постоянной суеты. Но тогда у Наташи было много времени. Она приходила с работы и окуналась в тишину, как пловец окунается в прохладную воду бассейна. Может быть, в то время Наташа едва не сошла с ума. Она не знала, не догадывалась, каким образом смогла пережить стресс и научиться жить заново.

А сейчас, похоже, тишина решила вернуться. Как и мысли о муже.

Наташа поднялась с дивана, прошла в коридор и остановилась у телефона, не включая свет. Индикатор на телефоне показывал время — без двадцати семь. Скоро стемнеет совсем, а Паша до сих пор не вернулся…

Но Коля же сказал, что они могут засидеться до утра!

А если их уже поймала полиция? Если Пашу уже везут в участок?

Но ты приходила в отель! Ты видела все своими глазами! Повода для беспокойства нет! Роман позаботился о безопасности. Наверное, никто в городе больше не знает, чем они там занимаются!

Но ведь все что угодно может случиться! Если все-таки что-то произошло?

Рука сама собой потянулась к трубке. Она быстро набрала номер Пашиного мобильного и застыла в ожидании, стараясь даже не дышать.

— Да, я вас слушаю.

— Паша?

— Наташа? Нет, это я, Роман. Привет.

— Привет, — Наташино сердце едва не вырвалось из груди от переполняющего волнения, — а… где Паша?

— Он выскочил на пару минут… сама знаешь куда, ха-ха. Мы только что вышли из Ниши ненадолго, вот он решил сбегать, это, облегчиться.

— Вы еще не закончили? У вас все хорошо?

— Нормально. Бывало, если честно, хуже.

— Я была у вас пару часов назад, принесла кое-что поесть. Преодолели дыру в полу?

— Какую дыру?.. А. Это. Преодолели, давно. У нас теперь новые приключения… Хочешь дождаться Пашку?

— Нет, пожалуй. Как вернется. Скажи, что я просила перезвонить. Волнуюсь.

— Ага. Понятно. Все волнуемся. Обязательно передам. До скорого.

Роман положил трубку. Наташа еще некоторое время стояла в коридоре, задумчиво кусая губы, потом вернулась обратно в зал. Паша обязательно позвонит через пару минут. Он никогда не забывает звонить, даже если по уши в срочных делах.

Почему он не позвонил сразу, как только вышел из Ниши?

Глупые вопросы грызли мозг, будто термиты древесину, и с ними ничего нельзя было сделать. Таков удел любой женщины — усмехнулась Наташа — задавать себе глупые вопросы и не находить ответов.

Она вновь забралась на диван, поджала ноги и, убавила звук ивизора, прислушиваясь к звукам в коридоре. Паша должен был вот-вот позвонить.

Но вместо звонка, она вдруг расслышала какой-то другой звук. Тихий, едва слышный щелчок.

Что это может быть?

Она прислушалась. Звук больше не повторился, но вдруг возникло ощущение, что в квартире она уже не одна…

Наташа медленно опустила одну ногу с дивана. По ноге заскользил прохладный сквознячок… Сквознячок от открытой входной двери!

А в следующее мгновение в комнату ворвалась тень. Черная, непроглядная тень.

Наташа вскрикнула, но рука в кожаной перчатке залепила рот. Ее повалили на пол, лицом вниз, склонились сверху, загораживая свет. Она не могла вздохнуть, не могла закричать, не могла пошевелиться… Что-то мягко прикоснулось к ее шее — пальцы.

И в следующее мгновение Наташа потеряла сознание.

5

Шайтан был доволен тем, что смог быстро и без проблем выполнить указания хозяина.

Парня он нашел сравнительно легко. Вычислить нужный дом оказалось минутным делом — Шайтан медленно двигался по дворам и смотрел номера машин, пока не нашел нужный. Правда, те люди, которые держали парня, пытались оказать сопротивление. Тот, что вышел на улицу, даже успел заметить приближающегося Шайтана и едва не поднял тревогу — пришлось его убить. Второй начал стрельбу, а это могло привлечь внимание людей из соседних дач — если там, конечно, кто-нибудь был. Оглушив его, Шайтан заодно оглушил и парня и, положив его на заднее сиденье интермобиля, быстро уехал.

С девушкой оказалось еще проще. Она даже не оказала сопротивления. Оглушив и ее, Шайтан вынес тело и уложил рядом с парнем, потом направился к хозяину.

Правда, по пути обстоятельства изменились. Позвонил хозяин и дал новые указания…

Шайтан остановился около знакомого отеля, когда уже совсем стемнело. Парадный вход был ярко освещен рекзаторами света. На крыльце стоял швейцар и еще один человек — большой, лысый, с сигаретой в руке. Человек о чем-то расспрашивал швейцара, тряс большим кулаком и ругался.

Шайтан заглушил мотор, вышел из интермобиля и направился к говорившим.

Когда он поднялся, лысый человек замолчал и уставился на него.

— Мне нужен хозяин гостиницы, — обратился Шайтан к швейцару, — где я могу его увидеть?

— Это отель, а не гостиница, — сказал лысый человек, — а хозяин это я. Что надо?

Шайтан перевел взгляд на человека, и вспомнил, где он его уже видел. Человек находился в одной комнате с Павлом, и тоже лежал без сознания, подключенный к виромату. Точно.

— Меня просили передать вам, что с Павлом все в порядке. Он позвонит вам, когда освободится. И загляните вон в тот интермобиль. Это тоже вам.

Глаза лысого выкатились из орбит:

— Эй, ты что знаешь о Пашке?

Шайтан прикоснулся к кончику своей широкополой шляпы:

— Больше ничего сказать не могу.

— Эй! Стой!

Шайтан развернулся, но тяжелая рука цепко схватила его за плечо:

— Где он? Куда делся Пашка и Коля?

Шайтан мог бы с легкостью сломать руку, но он не стал делать этого. Сказал тихо:

— Загляни в интермобиль — там найдешь Колю. А Павел… он в Нише. Не надо искать его.

Сделав незаметное движение, он сбросил руку и быстро, не оборачиваясь, спустился по ступенькам.

— Стой, слышишь?! В какой Нише? Кто ты такой?!

Кажется, лысый последовал за ним. Тогда Шайтан, не оборачиваясь, побежал.

Быстро бегать он умел, и вскоре растворился в наступившей темноте. Указания выполнены. Можно было возвращаться в квартиру. К хозяину.

1

Сначала пришла боль. Тихими медленными толчками она распространилась по всему телу, коснулась сознания, зафиксировалась на левой руке и затылке.

Говорухин открыл один глаз, потом понял, что не может открыть второй. Что-то мешало. Перед глазом расплылось мутное, расплывчатое пятно.

Он повернул голову — пятно исчезло, вместо него появилась ножка стола, уголок кровати, валяющийся пистолет… и нога в ботинке. Афимина.

— Чтоб тебя, — прохрипел Говорухин, — чтоб тебя, чтобтебя, чтобытебячтобтебя…

Он попытался повернуться, и в это время напомнила о себе боль в левой руке.

— ЧТОБ ТЕБЯ!! — взвизгнул Говорухин, тяжело переворачиваясь на спину. Кисть левой руки болталась, как у тряпичной куклы. И, что самое страшное, он ее совершенно не чувствовал. Ни одного пальца. Правая, слава богу, двигалась.

Боль в затылке отдавалась короткими толчками. После каждого толчка — удара сердца — в уголках глаз расцветали белые цветы.

— Чтоб тебя… — казалось, все остальные слова вылетели вместе с сознанием.

Кряхтя и постанывая, Говорухин сел, положив сломанную руку на ногу. Закрытый перелом — костей не видно, но из-под кожи выпирал неприятный бугорок, сустав покрылся синяками, обрамленными желтыми пятнышками.

Он огляделся внимательней, увидел Афимина, лежащего на пороге с отверстием прямо между глаз. Глаза, к слову сказать, косились на Говорухина. Мертвый взгляд словно упрекал товарища в том, что я, дескать, мертв, а ты, дескать, жив.

Поежившись, Говорухин отвернулся, и отыскал глазами мобильный телефон Афимина. Он не помнил, что произошло. Он вообще сейчас не способен был адекватно воспринимать действительность. Во-первых, до сих пор не отпустили наркотики, которыми успел поделиться Афимин. Во-вторых, на затылке кровоточила открытая рана. Почему его не убили, как Афимина, тоже загадка.

И где, кстати, урод Аленичев?

Диван был пуст. Никаких следов проклятого уродца!

Говорухин заскрипел зубами:

— Чтоб тебя, а?

Так вот, значит, что произошло! Кто-то видел, как мы с Афиминым похитили Аленичева, выследил нас и нанес удар! Потом эти уроды смылись!

Кто это был? Говорухин потер подбородок. Скорее всего, второй урод. Тот самый Павел. Они же в паре работают. Два софтера!

— Точно! — Говорухин запнулся, — точно, это они сделали! Один лежал здесь, а второй убил Афимина. Мы видели нож в голове нашего товарища! Мы видели… желтые глаза! У этого урода желтые глаза! И мы видели, как они убежали! Они забрали нашу информацию и опять сбежали! Куда?

Блуждающий взгляд Говорухина остановился на виромате. Внезапная догадка пронзила больной мозг. Ну, да. Конечно!

— Они же софтеры, — прошептал он, — они же живут в Нише. Наверняка отправились воровать еще что-нибудь! Уроды!

Он поднялся на ноги. Левая рука плетью свисала вдоль тела. Взял со стола телефон и набрал номер.

— Да?

— Красик? Дружище, нужна твоя помощь!

— Что случилось?

— Афимина завалили, — ответил Говорухин, — это те уроды, которых я искал. Бери свой переносной виромат и дуй к Афимину на дачу. Я вас здесь жду.

— Афимина завалили? — переспросил в трубке Красик. Он хороший мужик, но временами ведет себя как дебил.

— Да. Ножом раскроили череп. Захвати Строганова.

— А виромат зачем?

— Будем искать уродов, — рявкнул Говорухин, — они же софтеры! А что делают софетры? Прячутся в Нише! Вот мы их там и поймаем! Ясно? Все, через час жду! Поторапливайтесь!

Говорухин отключился и положил телефон на стол. Рядом лежали темные очки. Он взял их за душку, повертел и нацепил на нос. Мир окрасился в привычный черный цвет. Теперь нужно поискать в этом доме хоть какие-то медикаменты. Действие наркотиков постепенно проходило, а, значит, боль в сломанной кисти скоро вернется.

О мертвом Афимине Говорухин уже не думал. Он видел много мертвецов в своей жизни, были среди них и действительно близкие люди. Некоторых убивал он сам. Так зачем беспокоиться еще об одном? Единственное, что сделал Говорухин для своего товарища — закрыл ему лицо наволочкой, чтобы не раздражал мертвый, все время косившийся на него, взгляд.

2

Много было в моей жизни потрясений. Как хороших, так и плохих. Но таких — ни разу. Словно мое сознание вытащили, прополоскали, высушили, погладили и засунули обратно.

Цвета возвращались медленно, выплывая из серости и приобретая формы. Сначала коричневое пятно — потом платяной шкаф. Сначала — зеленые краски, потом ковер под ногами. Сначала что-то твердое уперлось в спину — потом оказалось, что это спинка стула.

Я дернулся, оглядываясь. Увидел Аслана Анатольевича, вокруг которого фокусировался мой, реальный, мир. Будто делали мгновенный снимок, а меня грубо приклеили сбоку, черно-белого, несуразного… Аслан Анатольевич улыбался.

— Вы великолепный фокусник. — Говорю. — Даже в кино такого не видел.

Проявилось окно, а за ним ослепительные шапки деревьев.

— Я не фокусник. Место, где мы с вами были, существует на самом деле. Моя личная шкатулка Пандоры.

— Вот оно как. Считайте, что я поверил.

Входная дверь отворилась и показалась голова Азелона:

— Звали?

— Да, уважаемый. Мы уже закончили разговор с Павлом. Сейчас немного передохнем и повторим попытку. Вы не против?

Он смотрит на меня. Я киваю:

— Да, конечно. Мне даже интересно понаблюдать, как вы ловите этих самых богов.

— Только сначала все вместе перекусим. Азелон, есть что-нибудь съестное в этом доме?

— Пельмени в холодильнике, — говорит Азелон, — разогреть?

— Пожалуй.

— Кхан! — кричит Азелон, скрывшись за дверью, — ставь пельмени, дурья башка. Живее!

— Пройдем на кухню? — Аслан Анатольевич делает пригласительный жест, и тут же продолжает разговор. — Знаете, Павел, что меня больше всего озадачивает в нынешней ситуации? Наличие Хранителя, вот что. Судя по всему, именно он охраняет Антона в Нише. Хранители есть только у могучих богов. У тех, кто силен настолько, что способен поглотить не одну-две души, а несколько сотен за раз. Хранители, они как бонус. Появляются от переедания душ. Следят за тем, чтобы псевдобог креп и развивался.

— Как глист. — Вворачиваю я.

— Что?

— Как глист. Сидит, значит, в желудке и сосет все соки. Но в тоже время заставляет человека все больше и больше есть. Верно?

Аслан Анатольевич улыбается.

— Ход мыслей ясен…

Мы входим на кухню. Возле приборов суетится Кхан. Азелон сидит за столом и играет с солонкой.

— Ситуация такова, что псевдобог дал Хранителю некоторую часть своих сил, чтобы тот смог найти подходящего носителя — в нашем случае Антона. Носитель захватил душу Антона и подчинил его своей воле — уведя от нас в Нишу…

Аслан Анатольевич замолкает, хмурит бровь.

— Исходя из стандартных повадок жиелов, псевдобоги не просто прячутся от нас. Они не хотят отдавать тело. Оно нужно им для каких-то целей.

— Например?

— Например, сделать из Антона пророка. — Говорит Аслан Анатольевич, и садиться за стол, — Бывает и так. Создают пророка, который привнесет новую веру в ваш мир, наберет в свои ряды служителей и почитателей. А бог в его душе распространит заразу вокруг. И жиел пожрет души всех разом… Чувствуете ситуацию?

Качаю головой:

— Боги были сильны в средние века. Сейчас не их время. Людей больше заботит материальное благополучие, а не жизнь после смерти. Большинство моих знакомых вообще лишено идеалов. Если бы вы знали, сколько пророков у нас уже побывало! Лет пять назад в столице появился один такой. Читал проповеди в церквях и на площадях, интервью давал. Он, между прочим, даже удостоился чести разговаривать с Президентом. И что? Взорвали его к едрене-фене на одном митинге. За то, что оскорбил идеи других верующих.

— Вот вы сейчас сами и подвели черту, — кивает Аслан Анатольевич, — представьте себе, что начнется, когда появится пророк, которого невозможно будет взорвать. И расстрелять. И повесить, если уж совсем по варварски… К тому же его вера как зараза. Одного слова иногда бывает достаточно. Жиел забросит зерна сомнений в души тысяч людей. Он сможет управлять ими. А те, кого он оскорбит своими вероисповеданиями, начнут войну против него… сколько я видел пустых миров в своем путешествии, Павел… большинство миров были уничтожены жиелами. Паразиты питаются человеческой верой. Они будут жрать души людей до тех пор, пока не останется никого. Чем больше людей встанет на их сторону, тем сытнее будут обеды, понимаете, Павел?

— Вы очень убедительно рассказываете, — говорю, — но раз уж заговорили о еде, может, сначала перекусим? Плохо, знаете ли, соображается на пустой желудок.

Кхан как раз накрыл на стол. Обещанных пельменей я не обнаружил, зато появилась жареная рыба, салат, несколько видов соусов к рыбе и душистый свежезаваренный чай в большой белой кружке.

— Честно говоря, — продолжает Аслан Анатольевич, — мне нет совершенно никакого дела до ваших проблем. Паразит может сожрать хоть всю вашу маленькую планету и еще с десяток других, которые раскиданы по вселенной — мне все равно. И я бы хотел, что бы вы уяснили это.

— Ага, все, что вы сейчас рассказали вам же и неинтересно?

— Я рассказал объективную картину, которую вижу. И поделился своим личным мнением. Я всего лишь коллекционер и путешественник из Верхнего мира в Нижний. Я разучился чувствовать симпатии к людям тех миров, в которых бываю, — он делает еще один глоток, — хотя чай у вас действительно хороший.

— Вы еще не пили нашу водку.

— Мое призвание — отлавливать жиелов. Иногда я даже испытываю жалость к существам погибших миров, но это скорее… сожаление от того, что я не успел добыть ценный экземпляр в свою коллекцию. И сейчас я тороплюсь, потому что жиел с Хранителем — редчайший вид. А вдруг я его снова упущу? Вдруг мне придется спускаться еще на один мир по Цепочке? А потом еще, чтобы добыть такого же псевдобога? Рыбу?

Рыбешка попалась какая-то жесткая и к тому же недожаренная, но кто обращает на такие мелочи внимание, когда не ел почти целый день? В общем, рыбу я уничтожил за полминуты. Для мозга, говорят, рыба полезна. Вот и проверим заодно.

— Вы следили за мной?

— Я увидел твою ауру в первый же день, но понимание пришло немного позже.

— Хорошо. А как вы узнали, что я вам нужен? Заглянули в будущее?

Аслан Анатольевич улыбается:

— Нет ничего невозможного, мой друг. Но в будущем я видел другое.

— И все-таки?

— Я буду согласен ответить на все твои вопросы, когда услышу выводы, Павел. С нами ты или без нас.

Я допил горячий чай и встал из-за стола.

— Речь ваша была убедительна, но, для начала, вам не очень-то удалось меня убедить. Я вообще плохо поддающийся перевоспитанию. Поэтому и преступник. Давайте подождем, пока я поймаю вашего паразита, идет?

— По рукам. Кхан, Азелон вы готовы?

— Всегда готовы, — говорит Азелон, — но у меня предложение. Дайте мне какое-нибудь хорошее оружие, а? Я не хочу опять умирать, честное слово.

Хлопаю Азелона по плечу:

— Будет тебе оружие. На любой вкус.

Какая-то интересная ситуация получается… всего сутки назад я прекрасно знал, что в Городе Одиноких нужно вести себя тише воды ниже травы, а теперь что получается? Мощное оружие, атаки и нападения, ловля паразитов. Я уже не софтер, а боевик какой-то, из спецподразделений. Хотя, спецам тоже оружие ни к чему. Они программами накачаны по самые уши. Стены кулаками ломают, я не говорю уже о сверхзвуковых скоростях. Одно но: боевики относятся к разряду мифов, а не реально существующих подразделений. Ими детей в школе пугают, чтоб не совались в Нишу раньше времени…

— Кстати, о Слонах, — говорю, — что с ними делать будем? В Городе их сейчас море. Во-первых, мы шуму наделали с бойней, во-вторых, наша попытка с проникновением в Архив, как бы помягче-то выразиться, пошла чертям под хвост. Наверняка сам Президент сейчас в Нише ошивается.

Аслан Анатольевич хмурит лоб:

— Я не знаю всех тонкостей…

— Я не смогу ловить вашего бога и отбиваться от Слонов одновременно, знаете ли.

— Что-нибудь придумаем. — Говорит он. — Обязательно.

Я вернулся в зал и тотчас уселся за один из вироматов — настраивать систему. Опции оружия, пригодного в Нише, я вскрыл почти сразу же. Потом подумал, и скачал еще несколько видов оружия, которые для применения в Нише не рекомендовались вовсе. В конце концов, если я настолько обезумел, что планирую отправиться в Город, чтобы поймать паразита-бога, почему бы не воспользоваться тем, чем бы в нормальной жизни я бы никогда пользоваться не рискнул. Небольшой полуавтоматический АТК-200, например, за один выстрел мог разворотить половину квартир в многоэтажном доме. «Игла» — распыляла парализующий яд. Вдохнув его вы бы не смогли выбраться из Ниши как минимум часа два… даже если бы отключили систему. Я не уверен, что все прибамбасы подействуют на хранителя и его жертву, но попытаться все-таки стоит…

Нет, наверное, я свихнулся окончательно. Пока загружал оружие во второй виромат, из головы не уходили мысли о предложении Аслана Анатольевича. Поверил ли я ему? Не знаю. Не уверен. Все возможно. Если есть на свете беспроводные телефоны, космические корабли, научно доказанный феномен телепатии, ДНК, выращивание органов из одной-единственной клетки, то почему не может быть Ловца Богов? По-крайней мере аргументов против него я не знаю. Воистину — столкнувшись с неизведанным, человек перво-наперво принимает его, и только потом принимается за изучение. Верят же люди в НЛО, в снежного человека, морских чудищ и призраков. Они приняли их, позволили укрепиться вере в душе. И только потом принялись за изучение… правда, никто не хочет прислушиваться к ученым, но ведь это уже вторично, верно? Так почему бы и мне не поверить в Ловца? Просто так, не задумываясь. Взять — и поверить. А изучить можно будет немного позже…

Я склонился над третьим вироматом — перед ним буду сидеть сам, и в это время за спиной кто-то возник. Я обернулся.

Темный человек, закутанный в черный плащ — и это несмотря на чудовищную жару — и в черной широкополой шляпе.

— С твоими друзьями все в порядке. — Говорит он. — Девушку и парня я оставил в отеле. Там они будут в безопасности.

— Что случилось в Пройдохой? — спрашиваю, — куда он пропал… ну, тогда.

— Его похитили… неизвестные, — Шайтан почему-то запинается и замолкает.

— А что случилось с неизвестными?

— Я думаю, они мертвы, — отвечает Шайтан. Его речь прерывается глубоким хриплым вдохом, потом он продолжает, — включи четвертый виромат и настрой. Я пойду с вами.

— Ты был хоть раз в Нише?

Шайтан качает головой. Я вздыхаю:

— Веселая компания получается. Ладно, передай Аслану, что все будет готово минут через двадцать, не раньше. И пошлите кого-нибудь за холодным пивом.

3

Коля приходил в себя медленно и болезненно. Точнее — он не хотел приходить в себя, а наоборот — старался поглубже зарыться в бессознательное, забыть о том, что происходит вокруг, уйти от реальности… Уж лучше лежать без сознания, чем вновь оказаться в том аду, куда он угодил. Те двое чокнутые — это точно. Если они не убьют его в ближайшее время, то случиться чудо. Им уже не нужны были ни дискеты, ни информация, они хотели убивать. А когда они пошли на кухню и стали колоться и пить водку, Коля понял, что минутная стрелка на часах над дверью начала отсчитывать последние минуты его жизни.

Потом он попытался пошевелиться, что-то больно защемило в груди, перед глазами вспыхнуло, и он потерял сознание…

Без сознания лучше… можно вовсе не возвращаться в мир… в душную комнату, в тело с подбитыми глазами, вздувшимися губами, шатающимися зубами, болью в ребрах и отеках на руках… И запах… пахло как-то странно, не так, как в душной комнате. Там был запах медицинского спирта, какой-то больничный запах… а тут… свежий воздух… к тому же, что-то приятно холодит кожу, а на лбу, похоже, лежит мокрая тряпка…

Он открыл один глаз. Поначалу зрение отказывало, возникли какие-то расплывчатые пятна, а затем он увидел склоненное над ним лицо. Большое лицо. Хмурое лицо. С густыми бровями лицо. Определенно лицо Паршивца. И голова — блестящая, без единого волоска.

— Жив? — слова порвали барабанные перепонки, и Коля поморщился.

— Ага, — сказал Паршивец, и немного отстранился. Около него оказалась Наташа, бледная и хмурая, а еще ближе — Негодяй, без наушников, что тоже странно.

— Кажись, ожил. — Обратился Паршивец к кому-то за спиной. Звуки его голоса гудели, как если бы дунуть в трубу в узком помещении, где много народа.

— Дайте ему понюхать нашатыря, — донеслось откуда-то.

— Где б его еще взять. — Огрызнулся Паршивец.

— В отеле нет нашатыря? Как ты звездочки-то получал?

— За дело получал, а не за нашатырь, — опять огрызнулся Паршивец и обернулся в Коле, — если ты нас слышишь, кивни.

Коля поморщился. Сил не хватало даже на то, чтобы моргнуть, а вы говорите — кивни…

— Глупости, — сказал Наташа, — оставьте человека, пусть полежит, отдохнет.

— Нет, я видел в кино, что если не могут говорить — кивают. А еще ему нужно дать ручку с листом, пусть напишет, кто это с ним сделал. Если это тот черный тип, то его дни сочтены, запомните мои слова.

— Может, он тебе показался? — Спросил Негодяй, поглаживая острую свою бородку двумя пальцами. — Как бы, перетрудился ты сегодня, нервный стресс и все такое.

— И швейцар мой тоже перетрудился, — хмыкнул Паршивец, — и Наташа, да?

Наташа отошла в сторону, так, что Коля ее больше не видел, но зато слышал прекрасно.

— Я же говорю, что ничего толком не разглядела, — говорила она, — но двигался он быстро… и незаметно…

— Для чего? — хмыкнул Паршивец, — у меня голова идет кругом. Я ничего в этой жизни не понимаю. Кто-то забрал у нас Грозного…

— Нет. Сначала у нас пропали Грозный и Пройдоха одновременно, — вставил Негодяй.

— Верно, потом объявился Пройдоха, а Грозный, говорят, в Нише.

— Не забывай про Наташу, — добавил Сан Саныч, который стоял где-то вне поля зрения, — ее тоже зачем-то привезли.

— Между прочим, еще не факт, что Грозный действительно в Нише, — вставил Негодяй, — я бы не стал верить незнакомцу. В такую жару и в черном плаще!

Коля открыл второй глаз, и понял, что все равно ничего не видит. Словно на глаз натянули розовую пленку.

— Дайте… — выдавил он, — дайте воды… хлебнуть…

Паршивец радостно взревел и умчался за водой. В поле зрения возник Сан Саныч:

— Я думаю, что тебя надо везти в больницу, дружище. Хреново ты выглядишь.

— Сам… знаю, — прохрипел Коля. Первые слова дались с трудом, потом стало полегче. Во рту стоял солоноватый привкус, а два передних зуба шатались, стоило дотронуться до них кончиком языка.

— На, выпей, Пройдоха, дружище! — Паршивец протянул стакан, хлопнул себя по лбу, склонился над Колей и успешно пролил немного воды ему на грудь. Чертыхнулся.

— Дай мне, — Наташа взяла стакан. Коля выгнул шею и сделал несколько глотков. Вода была холодной, аж заболели шатающиеся зубы, но все равно полегчало.

Коля шумно вздохнул, попытался сесть, засопел от накатившей боли. Здорово его обработали.

Постепенно возвращались воспоминания.

Негодяй подложил за спину мягкую подушку. Оказалось, что Коля сидит на кровати одноместного номера, того самого, за неработающим автоматом которого находится нелегальный кабинет с вироматами. Входная дверь была закрыта, а автомат для подачи пищи отодвинут в сторону. Из прямоугольного отверстия лился изумрудный свет и доносился знакомый гул рекзаторов воздуха.

— Лучше? — спросила Наташа.

— Да, спасибо, — Похоже, сильно пострадали ребра и лицо. Те два типа не церемонились.

— Ты где был? — Паршивец уселся на табуретку около кровати. Всего табуреток было пять — наверняка притащили из другого номера.

— Пиво пил, — хмыкнул Коля невесело, — если б я знал…

И он рассказал им все, начиная с того момента, как вышел провожать Наташу и до того, как потерял сознание на полу душной комнаты.

— А очнулся только что, — закончил он, — ей богу, думал — конец мне, убьют и закапают.

— Слоны, говоришь? — нахмурился Паршивец, — настоящие, или липовые? Может, они только форму нацепили, а сами какие-нибудь головорезы?

— У них служебная машина, а у главного, Гавара или Говорухина, есть табельное оружие и рация, я видел, — сказал Коля, — можно еще воды?

Он опустошил кружку в три глотка и перевел дух:

— Хорошие Слоны, ничего не скажешь. Воровали информацию из Ниши, вместо того, чтобы ее охранять. Этот Говорухин мне столько всего рассказал, что жутко становится. И про Лигу и про сферы влияния и про то, что они собираются со мной делать. Это не просто Слоны, а целая преступная группировка.

— Не буду хвастаться, — сказал Паршивец, — но я знаю почти все группировки Такера. У нас не такой уж большой город. Но про Лигу ничего не слышал. И про Говорухина, кстати, тоже.

— Недолегалы. — сказал Негодяй. — Только представьте себе. Они все служат в Охране Ниши. У них есть доступы и к информации Города, и к файлам, собственно, самой Охранки. Наверняка они могут зайти и на w-нэт сайты полиции. Вообразите, какой простор для преступной деятельности. Грех не воспользоваться. Я бы на их месте такого шанса не упустил.

— Логично, — кивнул Паршивец, — допустим, что вы с Грозным перебежали дорогу этим придуркам. Они каким-то образом вышли на тебя и взяли, скажем так, на допрос…

— Ничего себе, как бы, допрос, — встрял Негодяй.

— Я сказал — допустим, — огрызнулся Паршивец, — что происходит дальше? А дальше пропадает Грозный, потом появляется человек в черном и возвращает нам Пройдоху и Наташу. Зачем? Что это за супергерой такой объявился, а?

— Есть версия, — сказал Сан Саныч, — Наташу увезли из ее квартиры и привезли к нам. Возможно, на квартире ей могло что-нибудь угрожать. С нами безопаснее.

— Тут, как бы, все ясно. Ей могли угрожать эти ублюдки из Лиги, — заметил Негодяй, — она все-таки жена Грозного, а Грозный тоже вляпался.

— Итак, — сказал Паршивец, — Некий Говорухин и его товарищи искали Пройдоху и Грозного. Пройдоху нашли, Грозного нет. Поэтому решили взять его жену. Тут появляется супергерой, освобождает Пройдоху и увозит от беды Наташу. Верно я рассуждаю? Никто не потерял нить?

— Похоже, верно. — Кивнул Коля.

— Да херня все это. — Паршивец обреченно махнул рукой. — Кто-то из вас верит в супергероев? И где, черт возьми, Грозный?

— В Нише.

Паршивец, открыв рот, посмотрел на Негодяя. Тот поглаживал бородку двумя пальцами.

— Где?

— В Нише. — Повторил Негодяй. — Тебе же сказал таинственный незнакомец, разве не так? Грозный — лучший из нас. Можно предположить, что кто-то забрал его, чтобы заставить зайти в Нишу. Например, для того, чтобы похитить какую-нибудь информацию.

— Не может такого быть, — покачал головой Паршивец, — давайте тогда вспомним про мировой заговор? Или секретные спецслужбы?

— Не ты ли несколько часов назад рассказывал нам о грядущей революции? — парировал Негодяй, — о мировом заговоре, свержении Президента? И секретные спецслужбы, кстати, никто не отменял.

— Этот наш супергерой спас Пройдоху и фактически спас Наташу, если наши предположения верны, — вставил Сан Саныч, — может, он не лгал на счет Грозного и тот действительно в Нише.

— Я не рискну лезть в Нишу сейчас, — покачал головой Паршивец, — после того, что мы там натворили…

— Ну, вообще-то, риск — полезное дело, — заметил Негодяй.

— Я считаю, что если мы будем тут сидеть и ничего не делать, то ничего и не узнаем, — сказал Паршивец, — правда, я понятия не имею, как искать Грозного в Нише. Все радары наверняка блокированы Слонами.

— Ну, на счет радаров у меня есть некоторые предположения, — сказал Сан Саныч и на глазах у всех расстегнул блестящие металлические запоры своего оранжевого портфеля.

В комнате сразу возникла тишина. Никто и никогда не видел, что Сан Саныч хранил в портфеле. Коля, несмотря на боль, вытянул шею, чтобы лучше разглядеть. Паршивец шумно сглотнул.

А Сан Саныч запустил руку в недра потрескавшегося кожаного чудовища и извлек на свет… набор дисков.

— Собственно… — несколько разочарованно пробормотал Паршивец.

— Вот здесь все, что может пригодиться, — сказал Сан Саныч, — радары, оружие, поисковые устройства, моды для автомобилей, скины для людей.

— Ты где это взял?

— На бывшей работе, — ухмыльнулся Сан Саныч, — у нас ведь с работой как? Если не уворуешь — не проживешь.

— Хм, — Паршивец задумчиво погладил лысину, — значит, это и мои работники тоже… надо будет проверить.

— Ладно, не теряй времени. Пока решимость не пропала, нужно отправляться на поиски. Возражения будут?

— Всеми частями тела «за», — сказал Негодяй, — особенно, если дадут слоников пострелять.

— Может, перекусим? — спросил Паршивец, — я быстро организую.

— Не против, — ответил Сан Саныч.

Коля повернул голову — о его присутствии в Нише речи, конечно, не шло — и увидел Наташу, кусающую губы. Она перехватила его взгляд.

— Я тоже хочу пойти.

— Ни в коем случае. Женщинами не рискуем! — Покачал головой Паршивец. — И, потом, у тебя же никакого опыта! Какой-нибудь отморозок тебя подстрелит, а как я потом буду Грозному в глаза глядеть?

— Меня же не убьют по-настоящему, — возразила Наталья, и от Коли не ускользнуло, как она крепко сжала кулаки, — я же очнусь здесь!

— А если тебя схватят в реальном мире? Вычислят? — Наступал Паршивец. — Нет, Наташ, я на такой риск пойти не могу. Пока нет Грозного, я за тебя отвечаю, как отец, как брат и как… эээ… старшая сестра, ясно? Будешь сидеть тут и наблюдать вместе с Пройдохой за нашими действиями.

Паршивец взмахнул руками, обрывая спор, и, дабы забить последний гвоздь в крышку гроба сопротивления, добавил:

— К тому же, если припрется еще кто-нибудь, чтобы вас забрать, ты сможешь поднять тревогу! Это большая ответственность, между прочим.

— Знаю я вашу ответственность, — пробормотала Наташа. Она выглядела так, словно дочери великого охотника в честь ее совершеннолетия запретили выйти с отцом на охоту. Впору покончить с собой.

Коля ее прекрасно понимал. Он бы и сам хотел пойти в Нишу спасать Грозного, но боялся, что еще несколько дней вообще не сможет сделать ни шага. Скорее всего, придется ехать в больницу. А потом, пожалуй самое неприятное: разговоры с родителями, объяснения в университете…

— Перекусим и за дело, — громко объявил Паршивец, напрочь забыв о споре с Наташей, — яичницу, грибы, салатики! Я мигом!

— А я пока займусь настройкой и загрузкой вироматов, — сказал Сан Саныч.

Негодяй же воткнул в уши наушники, облокотился о спинку кровати и прикрыл глаза, слушая музыку. Вот человек — ни секунды не проживет без музыки! Интересно, если оставить Негодяя в маленькой комнате с одной табуреткой, через сколько часов он сойдет с ума? Нет, наверняка станет насвистывать что-нибудь и подыгрывать барабанной дробью по поверхности табуретки.

— Бессонная ночь нам обеспечена? — Неожиданно спросила Наташа.

Бедная женщина. Коля ни разу не видел ее такой уставшей и грустной. Разве что в те дни, когда арестовали и судили Грозного. Немного подумав, он вынужден был пожать плечами:

— Я не знаю. Никто из нас не знает, Наташ… А ты на работу боишься опоздать?

Она посмотрела на него темными, безжизненными глазами:

— Я боюсь опять потерять своего мужа

4

«Косится… Сквозь наволочку, зараза, смотрит. Что ему от нас надо? Ведь мертв же уже, мертв!» Говорухин нервно выстукивал пальцами по столу, не замечая, что ноготь на указательном пальце сломался. Сломанную руку кое-как перевязал, замотал туго и подвесил на повязке на уровне груди. Теперь сидел и ждал товарищей по Лиге.

Слава богу, в кухне у Афимина нашлись не только сильнодействующие препараты, но и таблеточки поменьше. Те самые, которые хорошо успокаивают нервы. Говорухин содрал зубами пластмассовую крышечку и высыпал в горло не меньше дюжины желтеньких таблеток, его любимых, со вкусом лимона. Горло сразу приятно онемело, в носу запершило… если бы не косящийся сквозь наволочку Афимин, все бы было замечательно.

«Ничего. — Подумал Говорухин, выстукивая пальцами дробь. — Ничего, мы их найдем! Не только Аленичева, но и того, второго урода, вместе с его женой и бабушкой и тещей, чтоб их всех! Это же теперь не просто разборки! Это личная кровная месть. Мы будем мстить, да… и мстить отлично. Чтоб ни одной живой души не осталось. Всех вырежем, под корень, как сорняк!» Говорухин цепко схватил мобильный телефон, набрал номер, рявкнул:

— Долго еще, мать вашу?!

— Подъезжаем, не кипятись.

Голос Красика как-то немного успокоил. Совсем чуть-чуть, правда.

Отвернувшись от тела Афимина, Говорухин стал разглядывать цветные обои на стенах до тех пор, пока не открылась дверь и не вошли остальные члены Лиги.

— Вот это наряд! — Присвистнул Говорухин, вставая.

Красик был одет в белую футболку-сеточку и короткие, выше колен, шорты цвета хаки. На ногах — тапочки. Строганов, как положено, по форме, только без кепки.

— А ты что хотел? — огрызнулся Красик, сбрасывая тапочки, — у меня выходной, если что. Могу я отдохнуть или нет?!

— Не кипятись, дружище. Смотри сюда.

Говорухин указал на прикрытое тело Афимина. Тот еще косился, даже сквозь наволочку. Говорухин чувствовал острый взгляд стеклянных глаз, ползущий по нему, подобно надоедливому муравью. А еще ухмылка, не покидающая застывшее лицо… Хотя, с чего бы это Афимину ухмыляться, ему же должно было быть больно перед смертью, или как?

Тем временем Красик присел на корточки перед телом и откинул наволочку. Говорухин перевел взгляд на потолок и заинтересовался ржавыми подтеками в углах и вокруг рекзатора света. Крыша протекает!

— Кто это его так?

— Второй урод! — Процедил Говорухин тихо. — Тот, который украл у меня информацию. Пришел выручать своего друга. Чуть меня не завалил, сука.

В доказательство, он показал качнул рукой на перевязи, перевел взгляд с потолка на Строганова, топтавшегося у порога.

— Со службы?

Строганов покачал головой:

— Из дневной смены полчаса назад ушел. Даже переодеться не успел.

— Хорошо. — Кивнул Говорухин. — Вироматы взяли? Скретчеты?

— Ты реально собрался искать их в Городе Одиноких? — спросил Красик.

— А где им еще быть? Они же софтеры.

Говорухин осторожно опустил взгляд. Лицо Афимина было вновь закрыто наволочкой. Вот только взгляд проникал и сквозь нее…

Говорухин потер шею, обнаружив, что изрядно вспотел. Еще хотелось напиться. Той порции спиртного и наркотиков, которые он принимал несколько часов назад, уже не хватало.

— Софтеры тоже люди, — поднялся с корточек Красик, — тем более что сейчас в Город ни один из их братии не сунется. Там такой разбор полетов, ты бы видел.

— А что случилось?

— Кто-то пытался проникнуть в секретную область. Хорошо действовали, между прочим. Их обнаружили на подступе к третьему блоку защиты. Едва успели выпустить резервный отряд.

— И, конечно, никто никого не поймал.

— Резервный отряд. — Повторил Красик. — Они целыми днями пьют кофе и играют на вироматах в стрелялки.

— Элита. — Усмехнулся Говорухин и перевел взгляд на все еще топтавшегося на пороге Строганова. Молодому члену Лиги было неуютно в обществе матерых зубров. До больших привилегий ему еще расти и расти.

— Слушай, Строган, чего стоишь? Уже давно метнулся бы за вироматами и скретчетами. Нам тут, что, всю ночь сидеть по твоей милости?

Строганов кивнул и скрылся на улице.

— Пойдем. — Щедро махнул рукой Говорухин. — Заправиться, хочешь?

— А что есть? — оживился Красик.

— Все, — ответил Говорухин, улыбнувшись, — Афимин был запасливым малым.

Они перебрались на кухню, и уже минут через пятнадцать опустошили треть запасов Афимина. Аргументы звучали логично — к чему теперь мертвому Афимину столько наркотиков и спиртного? Не выбрасывать же! К сильным наркотикам пока не притрагивались, но и слабых хватило на то, чтобы взгляд Красика помутнел, а в голове Говорухина зароились новые мысли.

— Мы поймаем их в Городе Одиноких, точно тебе говорю, — Говорухин сидел на полу, скрестив ноги, и крутил на пальце офицерскую кепку.

— Нет их сейчас в Городе. Там кипишь.

— Есть. Лучший способ спрятаться, это быть рядом с тем местом, где тебя ищут… Или где уже поискали, понимаешь?

— Смутно.

Говорухин сплюнул на пол, в центр точно таких же мутных плевков около раковины:

— Щас поймешь. Строган закончит настраивать вироматы, и мы с тобой окунемся в w-нэт, посмотрим, какие сектора Города уже были обысканы нашими собратьями Слонами. Потом пойдем туда и пошарим еще раз. Я уверен, что кого-нибудь обнаружим точно.

— Ты совсем свихнулся.

— Это Афимин свихнулся. Мертвый, а косится…

Говорухин прикрыл рот рукой и захихикал, раскачиваясь из стороны в сторону. Но, Красик, похоже, ничего не услышал. Он был погружен в свои мысли.

— И охота тебе всю ночь лазить в Городе? Может, скорую вызвать, да по домам?

— Скорую? Афимину? Зачем ему скорая, упаси боже… — склонившись в Красику, Говорухин кончиком пальца приподнял очки над глазами, — скажи мне, друг, ты со мной или без меня? Если откажешься — завалю вместе со Строганном.

— Так уж и завалишь, — усмехнулся Красик, — не базарь, Гавар. Лига всегда вместе. Если хочешь порыскать в Городе и успокоиться, я не против. Только мне завтра с утра на работу. Я к утру свалю.

— Без проблем. — Развел руками Говорухин. — Только запомни. Я не хочу успокаиваться. Я хочу найти этих двоих уродов и выпустить им кишки. Как в виртуальной реальности, так и в жизни.

— Тогда для чего лезть в Город, я не понимаю.

— Чтобы засечь сигнал, — Говорухин придал фразе такую таинственность, словно выдавал врагам государства секреты новых ядерных разработок.

— Ага, — кивнул Красик, — дай мне еще вон тех таблеток. Штучек пять, думаю, будет в самый раз…