Лучший мир. Куш

Глава 6

- Выше стрелу, Куш, это тебе не на пятьдесят шагов стрелять, если хочешь, чтобы стрела пролетела триста шагов, направлять её следует не параллельно земле, а почти под сорок пять градусов, - Сумар Бади поправил мою руку, задав правильное положение руке, удерживающей лук. – А теперь сделай поправку на ветер и плавно отпускай стрелу в полет и мысленно направляй её, как будто подталкивая под оперение.

Я чуть сдвинул наконечник стрелы в сторону от цели, компенсируя умеренный боковой ветер и аккуратно отпустил натянутую тетиву. Резко хлопнув, она ударила меня по перчатке, надетой на ладонь державшей лук. Первое время наших тренировок по стрельбе из лука, Сумар запрещал использовать перчатку, чтобы мы с Камочи могли прочувствовать силу натяжения тетивы и со временем, по одному звуку от удара спущенной тетивы, могли спрогнозировать, как далеко улетит стрела. От этого, что у меня, что у Камочи, левая ладонь, в области большого пальца была иссечена мелкими белыми сечками. Прошло уже два года с того события, когда на деревню напал крупный отряд гоблинов и всё это время я тренировался под руководством Сумара.

Когда охотник уходил в лес, мы с Камочи тренировались самостоятельно, у нее на заднем дворе, где все было приспособлено для стрельбы из лука. Также я не оставлял своё занятие магией. Помогая отцу повышать характеристики создаваемого им оружия. По утрам, перед завтраком, отец учил меня работе с мечом гладиусом[1] и щитом. Конечно, обычному мальчишке моего возраста было бы не то что тяжело махать гладиусом, но даже просто держать его в руке, но за два года я серьезно окреп. Каждодневные тренировки, физические нагрузки и работа с магией позволили мне значительно поднять свой уровень.

Отпустив стрелу в полет, я посмотрел свой основной профиль:

Имя: Куш Сепп (неигровой персонаж).

Вид: человек (мужчина)

Уровень: 16 (1676/1700).

Класс: не определен (доступны: шаман, колдун, боевой маг, воин стихий, лучник, следопыт)

Профессия: не выбрано (доступна одна профессия — зачаровыватель предметов).

Фракция: Порядок.

Бог-покровитель: Борей.

Основные характеристики:

Сила – 22

Ловкость – 22

Выносливость – 22

Мудрость/интеллект – 22

Удача - 12

(Доступных к распределению очков основных характеристик – 0)

Основные навыки:

Магия воздуха (старший ученик) – 7 (626/700)

Магия воды (старший ученик) – 5 (501/600)

Магия земли (старший ученик) – 5 (503/600)

Магия огня (подмастерье)– 21 (2132/2200)

Фехтование – 11 (1118/1200)

Стрельба – 26 (2604/2700)

Скрытность – 9 (916/1000)

Дополнительные навыки (умения):

Магия созидания (гранд-мастер) – 104 (10411/10500)

Комбинаторика — 1 (141/200)

(Доступных к распределению очков навыков – 0)

Достижения: «Первый после богов», «Властелин властелина колец».

Четыре уровня за два года, это, конечно, очень мало. Но надо учитывать, что я не игрок и у меня нет возможности постоянно прокачивать своего персонажа. Для меня это, в первую очередь, жизнь, а уже потом игра. И основное свое время я трачу как раз на то, чтобы добиться нормального существования для себя и своей семьи. Да и механика игры такова, что, выполняя одну и ту же функцию, можно резко прокачаться вначале, но затем скорость роста уровней падает и движется со скоростью улитки. Мне удалось повысить уровень комбинаторики и теперь я в состоянии накладывать на предметы более сложные заклинания. Так у Камочи есть небольшой нож, с виду нож как нож, да вот только если таким ножичком пырнуть обидчика, кроме небольшого физического урона, обидчика очень сильно покалечит магией огня, воздуха и земли. Причем очень серьезно, вплоть до летального исхода, даже если ранение будет нанесено в руку или ногу. Еще я значительно повысил уровень скрытности, за это огромное спасибо тренировкам Арзыха, который так и продолжает жить в нашем доме на правах полноправного члена семьи. Отцу в связи с этим даже пришлось расширять дом, чтобы у Арзыха была своя комната в избе, а не на дворе. Ещё я выяснил самое главное, я нахожусь в игре «Лучший мир», этот проект был запущен в Северной Америке, Японии, Южной Корее и Европе, почти за год до моей смерти. Всё то время, что я читал гайды и энциклопедию, я совершенно не обращал внимания на надпись в верхнем колонтитуле страниц «Best world» («Лучший мир») и лишь случайно, как-то зацепился взглядом и у меня в голове всё сразу сложилось…

- … ты меня слышишь? Куш, что с тобой происходит?

- А? – запоздало отреагировал я на слова Камочи. – Извини, задумался.

- Задумался он, - девочка состроила обиженное лицо. – Я с ним говорю-говорю, а он о своем думает. О дочке фермера, этой противной Эдеми, наверное, мечтаешь.

- Ни о ком я не мечтал, - огрызнулся я, стараясь не смотреть на Камочи. – Больно мне нужна эта вертихвостка Эдеми.

- Угу, - не поверила Камочи. - Все вы так говорите, а когда видите её, глазами поедаете.

- Ерунда, - к слову сказать, в игре дети взрослеют раньше, чем в реальной жизни, мы с Камочи ровесники, нам сейчас по семь лет, но выглядим мы лет на пять старше, поэтому неудивительно, что мальчишки, мои ровесники, обращают пристальное внимание на девочек. – Сейчас все думают только об Арене!

- От нашего поселка на Арену поедет только одна команда. В нашей команде и так на одного человека меньше, да еще и ты мажешь мимо цели. Так нам отборочные соревнования не пройти.

Я внимательно присмотрелся, куда попала выпущенная мной стрела и сильно расстроился. Стрела воткнулась в землю возле снопа, который был моей сегодняшней целью. Да, с таким результатом нам не взять верх над тремя другими командами нашего поселка.

- Кто у вас в команде? – задал вопрос, непонятно откуда появившийся Сумар, только что здесь никого не было и на тебе, стоит справа от меня, как ни в чем не бывало. Арзых тоже любит появляться из ниоткуда, но он разведчик. Хотя, охотник тоже должен уметь скрытно передвигаться.

- Мик Олар и Дос Сартан.

- Сын гончара и портного?!

- Да, - я согласно кивнул головой. – Хорошие парни, я с ними уже два года дружу, и они согласились быть в одной команде со мной и Камочи несмотря на… - я оборвал себя на полуслове и покраснел от стыда.

- Несмотря на то, что я дочка потаскухи! – закончила за меня фразу Камочи. – Договаривай уже, здесь все свои.

- Я понял, - на скулах Сумара забегали желваки. – Кто против вас?

- Еще три команды, - принялся объяснять я. – Точного состава я не знаю, но одну команду возглавляет Ханзи, вторую Тит, а третью Верк.

- Верк, Верк, - охотник запрокинул лицо к небу и принялся перекатывать имя на языке, пытаясь что-то вспомнить. – Сын мельника?!

- Да! – одновременно ответили мы с Камочи, или Ками, как я её уменьшительно-ласкательно называю.

- Мельник Лукиан, отец Верка, командовал десятком, когда служил в легионе. У него хорошо развита магия Воды, где-то на уровне подмастерья. Так что я думаю, сыну передался его навык и вас ждет неприятный сюрприз.

- Нельзя же на Арене применять магию, - возмутилась Ками. – Правилами запрещено.

- Нельзя применять атакующие заклинания, - поправил дочь Сумар, - но можно пользоваться защитной магией, а также применять атакующие магические артефакты.

- Точно? – я с недоверием глянул на Сумара.

- Точнее не бывает, - улыбнулся Сумар мне в ответ. – Атакующие заклинания использовать нельзя, а вот применение амулетов, зачарованного оружия и прочего, правилами Арены не запрещено.

- Это же дорого, если он будет использовать амулеты.

- Дорого, - вновь согласился с дочкой охотник. – Но при поступлении в легион учитывают все заслуги. Чем больше у тебя регалий, тем в более славный и привилегированный легион ты попадешь. А может даже и в гвардию, если ростом и телосложением удался. Думаю, Лукиан это понимает не хуже меня и не пожалеет денег, чтобы его сын стал победителем Арены. До своего совершеннолетия вы можете лишь два раза поучаствовать на Арене в качестве претендентов: в семь и в четырнадцать лет.

- А если выиграем? – поинтересовался я.

- Каждый год проводится игра чемпионов, в которой участвуют команды, одержавшие победу на Арене. Определяется абсолютный чемпион.

- Это что, семилетние соревнуются с четырнадцатилетними?

- Да.

- Но это же не честно!

- Шансы уравниваются, - принялся объяснять Сумар. – Те, кто слабее в силу своего возраста и умений, получают дополнительное вооружение, защитные амулеты и еще много чего, вплоть до одного бессмертия. То есть, если игрока условно убили, он может вновь включиться в игру, пока жив кто-то из его команды. Но только один раз.

- Понятненько, - протянула Камочи натягивая тетиву лука и пуская стрелу в полет по пологой параболе. – Смотри, Куш, я попала в твою стрелу.

- Молодец! – натянуто улыбнувшись, прокомментировал я. Камочи стреляла намного лучше меня и это порой очень сильно задевало. – Ты бы на Арене так стреляла, мы бы сразу всех победили.

Правила Арены очень просты. На поле длиной в треть и шириной в одну десятую лиги[2] расположены разнообразные укрытия и препятствия. Противоборствующие команды располагаются по разным сторонам поля, то есть на расстоянии друг от друга в семистах метрах. На теле каждого игрока, а в команде может быть не более пяти человек, крепится своеобразная мишень, представляющая собой небольшую полусферу. Крепиться она может куда угодно и до последнего никто не знает, куда её прикрепят, так как за это отвечают распорядители Арены. Также у каждой команды есть знамя, которое находится в лагере. Цель игры - выиграть три раунда. Чтобы выиграть, достаточно украсть знамя противников и доставить его на свою базу, либо «убить» всех противников. Чтобы «убить» противника надо нанести удар оружием по полусфере, закрепленной на его теле. Чтобы среди детей не было травм, распорядители Арены выдают каждому игроку защитный амулет, который гасит любой магический и физический урон. Вот и все, достаточно три раза украсть знамя врага, и ты победил. На этом и строилась наша тактика.

Мик Олар, вихрастый долговязый сын гончара, с классом еще не определился, но он очень хорошо борется и только я из деревенских мальчишек могу одолеть его на кулаках. Мы много раз лупили друг друга в кровь, валяли в дорожной пыли и вообще дрались по поводу и без…так и подружились.

Дос Сартан, рыжий, крепко сбитый сын портного, выбрал класс воина и целеустремленно развивает навыки требующиеся для этого. Это наша основная ударная сила, наш танк.

Камочи Бади, белокурая курносая девчонка, умудрившаяся к семи годам перерасти меня на полголовы, так же, как и Дос, уже определилась с классом. Она лучница и хочет в будущем поступить на службу в легион в подразделение «Диких егерей». В отличие от основных пехотных частей и кавалерии, в лучники принимают девушек, главное сдать вступительный экзамен и выдержать курс молодого бойца.

Ну и я, Куш Сепп, с классом пока еще не определился, но, как я уже отмечал ранее, у меня серьезно прокачана скрытность. Пока Мик, Дос и Ками будут отвлекать внимание противников, я скрытно проникну в лагерь врага и украду знамя…

***

- Так, детишки, все кто участвует в отборе для участия в играх на Арене, постройтесь, - старый колдун нашего поселка Ичтан Роуш указал руками в стороны от себя. – Справа стройтесь семилетние ребятишки, а слева четырнадцатилетние юноши.

Наша команда в полном составе встала там, куда указал колдун. Второй колдун, Анту Борк и старый шаман Изза Марс быстро прошли вдоль построившегося ряда. Первый надевал нам на шеи защитные амулеты, а второй хаотично крепил полусферы мишеней. Держа в смуглой ладони черную полусферу размером с детский кулак, шаман хлопнул меня по плечу и мишень присосалась к моей одежде так, что, наверное, захочешь не сможешь оторвать.

- У всех на шее защитный амулет и мишень? – задал вопрос Ичтан, пристально глядя на нас из-под густых седых бровей. – У всех! Это хорошо. Изза пускай в небо птиц, а ты Анту растягивай полог.

Старый шаман лишь кивнул головой и открыл клетку из которой тут же в небо вылетели птицы, очень похожие на колибри.

- Каждая мишень связана с птицей. То, что видит птица, будем видеть и мы, - колдун кивнул головой в сторону большого черного полога растянутого между двумя соснами, наподобие экрана в кинотеатре. Ичтан хлопнул в ладоши и пространство полога разбилось на десятки квадратов в каждом из которых мелькала своя картинка.

- Изза Марс, - сварливо произнес Ичтан, - утихомирь своих питомцев.

Старик шаман вновь лишь кивнул головой, сделал несколько пассов руками, и картинка на пологе-экране изменилась. Краем глаза, на седьмой картинке я увидел отца. Это озадачило меня, потому что на картинке было изображено то, что я видел в реальности, ну, почти тоже самое. Я оглянулся и увидел, что у меня за спиной быстро махая крыльями зависла маленькая птичка с черными глазами бусинками. Стоило мне повернуться к ней лицом, как она тут же развернулась в ту сторону, куда я смотрел и через мгновение, неуловимым движением вновь зависла у меня за спиной. Хм, получается птички — это аналог современных экшен-камер, и зрители смогут видеть игру от первого лица.

- Вначале играет малышня, - прокряхтел Ичтан, - Всего четыре команды, девятнадцать ребятишек. В команде «Чертополох», - колдун улыбнулся и его улыбку поддержали все взрослые располагающиеся у бровки поля, на котором будет проходить отбор. Название, как название, чего улыбаются? - Значится в команде «Чертополох» всего четыре мальчишки, а нет, - исправился колдун, сверившись со списком, - три мальчишки и одна девчушка. Правильно?

- Правильно, - хором ответили мы.

- Не по правилам получается, - Ичтан оперся двумя руками на посох.

- Почему не по правилам? - Анту Борк кинул вопросительно-удивленный взгляд на Ичтана. – Ты совсем Ичтан из ума выжил?! По правилам в команде не должно быть более пяти человек, так что пусть играют!

- Всё ты лезешь, куда тебя не просят, - взбеленился колдун. – В каждой бочке затычка, ты бы дослушал вначале, а уже потом мнение свое, никому не нужное, высказывал.

- А я что? – Анту развел руки в жесте непонимания. – Ты ахинею какую-то несешь, а я молчать должен. И сам ты затычка и старый сморчок.

- Тьфу на тебя, - Ичтан махнул на Анту рукой. – Четыре участника в команде. У нас же много семилетних ребятишек, может кто хочет присоединиться к команде «Чертополох»? Вот что я сказать хотел-то. И сам ты, Анту, старый сморчок и замшелый пень.

- А ты злыдень лупоглазый, - парировал Анту. – Чтоб у тебя ночной горшок с ручкой вовнутрь был.

- Ах ты шельмец, - у Ичтана от возмущения аж дыхание перехватило, а зрители со смехом наблюдали за перепалкой двух патриархов поселка. – Всё, видеть тебя не хочу.

- Ну и не смотри на меня!

- И не буду! – Ичтан обратился к зрителям. – Ну что, может кто надумал доукомплектовать команду «Чертополох»?

- Я хочу, - из толпы вышел босой чернявый, но при этом конопатый малец, кажется, сын конюха. Я всего пару раз с ним пересекался, так как он живет на другом конце поселка.

- Антип Децим, - прошептала сбоку Камочи. – Вредный и эгоистичный мальчишка. Был в команде «Легион», но поссорился с Титом и ушёл из их отряда.

- Его отец начинал службу в специальном подразделении «Диких егерей» и зарекомендовал себя не только как отличный разведчик, но и как хитрый стратег, - вполголоса прокомментировал Дос. – Говорят, будто он был личным советником легата императорского легиона «Жаворонки», но потом отчего-то попал в опалу и оттого ему пришлось выйти на пенсию и поселиться в нашей богами забытой деревеньке.

- Анту, старый ты бобёр, еле передвигающий ноги, где ты там?

- Справа от тебя, ящерица ты горбатая. Глаза-то разуй!

- Я тебя видеть не хочу! Выдай мальчонке мишень, защитный амулет и обувку какую-нибудь.

- Я же тебе говорю, очи свои открой! Изза Марс уже все пацаненку передал. Можно жребий тянуть.

- Нехороший ты человек, Анту. Я вот как тебя увижу, потом кушать не могу…

- Да уймись ты, Ичтан, - прикрикнул до этого молчавший Изза Марс. – Всё бухтишь и бухтишь. Пусть ребятки жребий тянут.

- Значит так, - Ичтан осуждающе зыркнул на Иззу и продолжил. – Всего у нас четыре команды: «Гладиаторы», «Легион», «Победа» и, хм, «Чертополох». У меня в кулаке четыре соломинки, две длинные и две короткие. Пусть капитаны команд подходят и тянут соломинки.

Я подошел последним и мне досталась длинная соломинка, так же, как и Верку, капитану команды «Гладиаторы». М-да, не удачно жребий выпал.

- Не бойся, сделаем мы этих гладиаторов ссаных, - присоединившийся к нашей компании конопатый Антип осклабился и хлопнул меня по спине. – Я Верка хорошо знаю, у нас соседние дома. Короче, его батя несколько дней из мастерской не выходил, а перед этим, когда торговцы приезжали, немножко золотых на различные ингредиенты потратил. Наверняка наделал своему любимому сыночку разных атакующих амулетов, вон, - мальчишка не прекращая говорить, кивнул головой в сторону Верка, - у него за спиной мешок, наверняка там все амулеты и находятся. Если мешок украдем, лишим их основного преимущества, а дальше уже дело техники.

- Логично, - Мик Олар вслух одобрил идею Верка. – Дело за малым, как этот мешок добыть?

- Да чего тут думать, - как-то незаметно Антип перехватил у меня инициативу и принялся руководить командой. – Поле старое, заброшенное, - мальчик показал рукой на место предстоящих игр, - кустами и деревцами заросло. Там еще дождями небольшой овраг почти в самом центре намыло, а по левой стороне вообще лес вплотную подходит и некоторые деревья уже на полигоне находятся. Нам надо всем вместе отправится к базе противника и набросится скопом на защищающих знамя. Защитников будет не больше двух человек, остальные пойдут на «охоту». И я уверен, что Верк будет одним из защитников. Впятером с двумя мы точно справимся.

- Ты как, Куш, принимаешь такой план? – задала вопрос Камочи. – Или у тебя свой есть?

- Да какой свой план? Я вам оптимальный вариант предлагаю, - возмутился Антип. – Надо его придерживаться, а не выдумывать всякую ерунду.

- Вообще-то у нас была своя тактика и отлаженные командные действия, проверенные множеством тренировок… - принялся я объяснять Антипу, но он лишь махнул в мою сторону рукой и обратился уже непосредственно к Досу и Мику:

- Парни, вы если выиграть хотите, делайте так, как я говорю. Давайте голосовать, кто за мой план? – руки подняли Антип, Дос и Мик, мы с Камочи остались в меньшинстве. – Всё, план действий принят большинством голосов. Выдвигаемся к командному лагерю, игра начнется по сигнальному удару гонга.

Пока мы шли к нашей базе, расположенной на окраине поляны, я пытался переубедить ребят, но Мик и Дос почему-то твердо встали на сторону Антипа. Сам Антип не давал мне донести до ребят свою мысль о том, что надо действовать в соответствии с ранее разработанной стратегией. Он постоянно перебивал меня, кричал, что я говорю глупости и вообще, у меня нет командирского опыта, оттого надо принимать решения коллегиально.

***

Наша база была расположена на пологом холме диаметром около тридцати и высотой порядка трех метров. Черное полотнище флага с изображенным на нем цветком чертополоха и девизом понизу, было закреплено на двухметровом древке зеленого цвета и воткнуто в землю точно в центре холма.

- А ничего так, красиво смотрится, - прокомментировала Камочи, разглядывая колыхающееся на ветру знамя.

- Никто не тронет меня безнаказанно[3]! – Антип вслух прочитал девиз и ухмыльнулся. - Девиз, как у девчонок. Могли бы что-нибудь и повоинственнее придумать.

Я лишь улыбнулся и не стал спорить с Антипом, так как прекрасно знал, кому в реальной истории принадлежал этот девиз. Не дождавшись от меня ни слова, он лишь скривился и сплюнул на землю.

- Короче, я иду первым, за мной Дос, следом Мик, потом Камочи, а замыкающим Куш.

- У меня скрытность развита лучше, чем у остальных, мне лучше идти в голове отряда, - не согласился я с Антипом. – Камочи надо идти в центре группы, а замыкающим должен быть Дос, так как он вооружен секирой.

- Сильные бойцы должны идти впереди, в случае столкновения с противником мы сможем организованно ударить, нанести максимальный урон и опрокинуть врага, либо повергнуть в бегство.

- А если противник окажется у нас в тылу, что тогда? – не согласился я. – Камочи с луком и кинжалом, да и я с коротким мечом не сможем оказать серьезное сопротивление противнику вооруженному двуручным мечом…

- Всё! - прикрикнул Антип, перебивая меня на полуслове. – Хватит говорить ерунду. Как они у нас в тылу окажутся, если мы идем им навстречу. Предлагаю голосовать, кто за мое построение отряда?

И снова мы с Камочи оказались в меньшинстве. Дос с Миком вновь приняли сторону Антипа.

Сигнальный звук гонга, уведомляющий о начале раунда, разнесся по поляне подхваченный ветром и отраженный от стволов множества деревьев.

- Всё, пригнулись и быстро двинулись в сторону лагеря «Гладиаторов», - скомандовал Антип и закинул щит за спину, таким образом прикрывая мишень на спине. Он возглавил отряд и задал быстрый темп ходьбы, мы практически бежали и шум от нашего передвижения, наверное, был слышен на другом конце поля. Порхающие на уровне затылков колибри были немыми попутчиками в нашем марш-броске.

***

- Да зачем они так построились? – вслух задал вопрос Дайчин внимательно следя за событиями, разворачивающимися на черном пологе, растянутом между стволами двух вековых сосен. – Сумар, ты что-нибудь понимаешь?

- Нет, - Сумар, не отводя взгляда от полога, отрицательно покачал головой. Только что на его глазах «погибла» Камочи, его единственная дочь. Единственная и долгожданная. Да, она «погибла» не по-настоящему, но на экране черного полога все выглядело как в реальном бою. Если противник дотрагивался оружием до полусферы, тот, на ком эта мишень закреплена, впадал в полный паралич до окончания раунда. Сумар смотрел на восьмой экран, где у кочки с прошлогодней пожухлой травой лежало безжизненное тело его семилетней дочки с широко открытыми глазами, незряче глядящими в небо.

- Жаль, мы не можем слышать разговоры, - посетовал Кассий Олар, отец Мика. Его сын, вооруженный боевым посохом, отбивался от трех противников и что-то кричал, прикрывая ушедшего по горло Куша, в, казалось бы, небольшую лужу.

- Дьявол, - прорычал Друз Сартан, увидев, как болт выпущенный из арбалета попал в мишень на ноге его сына и Дос упал рядом с тонущим Кушем. – Он даже мечом ни разу махнуть не успел. Они сами пришли в западню.

- Эй, - Сумар привлек внимание Ичтана. – Куш точно не утонет?

- Точно, - старик рьяно кивнул головой. – Амулет защитит. Но если мишень больше трех минут пробудет в воде он условно «умрет».

Илу, держа Союн на коленях, со слезами на глазах смотрела на экран, на котором её сын беспомощно бился в узкой яме заполненной водой. Она не видела злобы в его глазах, но зато видела, как Куш открывает рот в немом крике и, скорее всего, ничего хорошего он при этом не произносит.

***

Мы преодолели больше половины пути, когда вдруг, из-за ствола дерева, показалась детская рука и метнула мне под ноги продолговатый синий предмет, похожий на большую еловую шишку. Такая же шишка упала перед Антипом, но он, разогнавшись, случайно задел ее ногой, и она отлетела в сторону, потерявшись в траве. Одновременно с этим произошли два хлопка, в том месте, где только что находились шишки образовались лужи диаметром около метра и склизкой грязью по ободу. Я тут же поскользнулся и ухнул в эту лужу по самое горло. Я попытался схватится руками за что-нибудь твердое, чтобы вытащить себя из лужи, но мои ладони хватали лишь жирную грязь, которая мертвой медузой перекатывалась в ладонях проскальзывая сквозь пальцы. Я позвал на помощь Камочи, но стоило ей ринуться ко мне на помощь, как откуда-то выскочили воины «Гладиаторов» и один из них с силой ударил девочку мечом по животу, точно попав по закрепленной мишени. От удара Камочи упала на спину в трех шагах от меня и так и осталась лежать. В нелепой позе сломанной куклы. Мик быстро сориентировался и широкими, амплитудными взмахами посоха отогнал троих нападающих от меня и Камочи, но ей уже было не помочь. Один из отступающих, гадко улыбаясь, ударил меня сапогом в лицо, да так сильно, что моя голова с хрустом в шейных позвонках откинулась назад. Боли я не почувствовал, но лицо было все испачкано в грязи, а в душе заклокотала дикая ярость.

- Сгруппируйтесь, - крикнул я, но опять опоздал, из-за дерева вновь показались руки, но уже вооруженные легким арбалетом и болт, выпущенный из него, «убил» Доса, который так и не успел понять, что произошло и откуда нагрянула беда. Куда подевался Антип я не видел, а вот Мик, ловким выпадом шеста смог задеть полусферу на бедре одного из нападающих, тем самым сократив количество противников.

- Выбирайся, Куш, я тебя прикрою. Они Доса и Камочи убили.

- Не получается, - в бешенстве зарычал я, - Яма узкая, у меня не получается вытянуть руки перед собой и дотянуться до сухого места.

- Старайся, я буду прикрывать тебя столько времени, сколько надо.

- Вам это не поможет, - атакуя Мика двуручным мечом, выкрикнул один из нападающих.

- Это мы еще посмотрим, кто кого, - Мик скривил губы в саркастической улыбке и резким ударом под колени опрокинул нападающего на спину, а затем тычковым ударом обрушил посох на мишень, закрепленную на боку.

Через мгновение арбалетный болт воткнулся в полусферу Мика, неудачно закрепленную у него между лопаток. Он успел повернуться к стреляющему, среагировав на звук арбалетного выстрела и я увидел на его лице удивление, смешанное с обидой. Он упал совсем рядом со мной и в этот момент к нему подбежал один из трех нападающих, оставшийся в «живых» и принялся избивать бесчувственное тело ногами:

- На, получай, мразь! Чуть не убил меня.

- Оставь его в покое, - возмущенно закричал я, но в ответ получил лишь очередной удар ногой в лицо. Бешенство накатило на меня огромной волной, я вытянул руку в сторону труса, избивающего ногами беззащитного человека, и подошедшего к нему арбалетчика.

- Этот сам утонет, нет времени ждать, надо еще одного убить и раунд за нами, - принялся внушать товарищу арбалетчик, но в этот миг я активировал кольцо и с него сорвалась огненная волна, в одночасье раскидавшая мальчишек по сторонам.

Я ухватился рукой за ногу Мика и выбрался из лужи. Выхватив меч, я краем глаза увидел, как противники поднимаются с земли и готовятся к бою. Нет уж, я не буду играть по вашим правилам. С коротким клинком против двуручного меча и арбалета?! Со своим уровнем, я мог бы попытать счастья в реальном бою, но не в его имитации. Стоит хотя бы одному задеть оружием мое плечо, и я тут же «умру». Так что нет, лучше побегаем, в этом я могу вам дать серьезную фору.

- Догоняйте, гладиолусы!

- Мы гладиаторы, - арбалетчик свирепо крикнул мне в спину, а через долю секунду меня что-то ударило в ногу. Хотя, чего тут гадать, со злобы арбалетчик выстрелил в меня, позабыв, что я защищен амулетом.

Они еще пытались меня преследовать, но через минуту их крики остались далеко позади. Сделав небольшой крюк, я вышел к лагерю противника. Их лагерь был идентичен нашему, не иначе холмы на поле делал маг земли. Как я и предполагал, у знамени, с мечом наголо, в напряжении стоял Верк. Разогнавшись, я преодолел двадцать метров, вылетел на растерявшегося мальчика и сбил его с ног, врезавшись в него всем телом. Верк попытался подняться, но кончик моего меча скользнул по пояснице, на которой крепилась его мишень, и он тут же упал обратно. Подобрав заплечный мешок с земли, я схватил знамя, на багряном полотнище которого был изображен меч воткнутый в песок, и со всех ног, но стараясь не шуметь, кинулся к своему лагерю.

Чтобы преодолеть треть лиги до нашего лагеря, это около семисот пятидесяти метров, мне потребовалось порядка десяти минут, так как остаток пути я практически крался, боясь получить арбалетный болт в мишень на плече. Выглянув из-за клена, растущего невдалеке от холма, я оценил обстановку и ужаснулся. Нашего знамени на месте не было. Стоило мне подняться на холм и воткнуть знамя противников в землю, как тут же над поляной раздался звук гонга и послышался усиленный магией голос Ичтана Роуша:

- Обе команды добыли знамя противника и донесли его до своего лагеря и обе команды потеряли свое собственное знамя. Обеим командам засчитано поражение. Следующий раунд игры начнется через десять минут.

***

После того, как распорядители вернули знамена на свои места, к нашему лагерю подтянулись все ребята команды «Чертополох». Дос, Мик и Камочи пришли вместе, а буквально через полминуты из зарослей шиповника показался Антип и тут же принялся меня ругать:

- Если бы ты не упал в яму с водой, мы бы выиграли этот раунд.

- Если бы не я, мы бы проиграли этот раунд, - парировал я словесный выпад Антипа. – Я добыл и принес знамя противника в наш лагерь.

- Ты самый глупый мальчик, которого я когда-либо встречал, - заломив руки, простонал Антип. – Зачем ты побежал к лагерю «Гладиаторов»?

- Чтобы добыть знамя врага, это был наш план! – вступился за меня Мик.

- Надо уметь перестраиваться в зависимости от обстоятельств, - напористо произнес Антип, подойдя вплотную к Мику. – Мик, после того как тебя «убили», мы остались в меньшинстве. В меньшинстве не нападают, меньшинством защищаются.

- Что по-твоему должен был сделать Куш? – всё это время молчавшая и какая-то задумчивая Камочи задала вопрос Антипу.

- Он должен был вернуться к лагерю и защищать наше знамя. Считай сама. После коварного нападения на нас, в команде «Гладиаторов» в «живых» осталось три человека, причем один из них находился на своей базе. Сколько бы тогда людей пришло к нашему лагерю?

- Два человека.

- Верно, - Антип одобрительно кивнул головой. – И им бы пришлось атаковать нас из неудобной позиции снизу-вверх. У кого в такой ситуации больше шансов победить?

- У тех, кто находится наверху и защищает знамя!

- Снова верно. Даже если бы один из нас погиб, что маловероятно, оставшийся в живых отправился бы к лагерю «Гладиаторов» и занял позицию недалеко от холма. На один раунд выделяют пятьдесят минут. По истечении этого времени тот, кто сохранил свое знамя автоматически становится победителем.

- Тогда бы и «Гладиаторы» победили, - возразил Дос.

- Допустим. Но, во-первых, нам бы тогда осталось одержать всего одну победу, так как для победы в соревновании нужны две победы, а не два поражения. А во-вторых, под самый занавес раунда тот из нас, кто сидел бы в засаде, мог попытаться убить Верка и тогда победа точно была бы нашей.

- Ну, - Мик почесал затылок, - звучит всё логично…

- Да где логично-то? – возмутился я. – А если бы Верк убил нападающего, то мы бы проиграли…

- Всё. Куш, хватит! – резко махнув рукой, прервал меня Антип. – Перестань себя выгораживать. Один раз из-за тебя мы уже упустили победу. Надо выигрывать, а не заниматься оправданиями. Второй раунд начнется через минуту.

- Подожди, но, когда я сюда прибежал, тебя не было на базе! – я направил палец в грудь Антипа. – Где ты был и зачем ты вообще убежал, когда завязалась битва? Если бы ты помог Мику…

- Всё, хватит себя выгораживать! Идем, как и в прошлый раз. В случае нападения на нас противника, отступаем к лагерю и держим оборону.

- Ты хочешь наступить на те же грабли? - я ошарашенно посмотрел на Антипа.

- Да, в этом и заключается моя стратегия. Они будут думать, что мы будем придерживаться иной тактики, а мы разобьем все их ожидания, следуя по ранее утвержденному плану. Кто со мной согласен?

В этот раз за план Антипа проголосовала даже Камочи, при этом она избегала смотреть мне в глаза…

***

- Проклятье! – в сердцах крикнул Друз Сартан весь окунувшись в события, происходящие на одном из квадратов черного, как ночь, полога.

Сумар Бади, Дайчин Сепп и Кассий Олар удрученно смотрели на попытки Доса Сартана заползти по обледеневшему склону холма наверх, туда, где развивалось знамя команды «Гладиаторов». К этому времени их дети и Антип Децим уже «погибли», и лишь Дос, с бешеным упрямством вгрызался в лёд клинком и ногтями, пытаясь добраться до Верка, командира «Гладиаторов».

***

- Смотрите, - Антип указал рукой на лагерь «Гладиаторов», сквозь нависавшую листву кустарника. – На холме только один человек, это значит, что остальные четверо ушли к нашему лагерю. Сейчас одновременно нападаем на того, что на холме, забираем знамя, и я бегу с ним к нашему лагерю, а вы здесь ждите тех четверых. Ваша цель отбить наш флаг и вернуться в лагерь. Понятно?

- Понятно.

- Тебе понятно, Куш? – Антип персонально задал мне вопрос, при этом смотря на меня как на умалишённого. – Просто отбить флаг и вернуться в расположение лагеря, не обязательно «убивать» всех врагов. Наша цель – два знамени на нашей базе! Ты понял?

- Понял! – сквозь сжатые зубы ответил я.

- Тогда на счет три все вместе взбираемся на холм. Раз, два, три…

И мы побежали. Быстрее ветра. Я вырвался вперед, обогнав товарищей на пару шагов. Когда я уже преодолел половину подъема, на краю холма появился улыбающийся Верк, неодобрительно крутя головой.

- Ну вы и тупицы! – он вытянул к нам руку, на запястье которой располагался массивный бронзовый браслет. От браслета в нашу сторону прокатилась волна холодного воздуха и склон в одночасье превратился в каток. Земля ушла у меня из-под ног, я упал на плечо и тут же «умер». Так как система засчитала корку льда, сотворенную Верком, его оружием и касание мишенью до льда, автоматически привело меня к «гибели». Моё бесчувственное тело с ускорением скатилось вниз, сбивая друзей как кегли. Мику и Антипу не повезло также, как и мне, они упали на спины и коснулись полусферами льда. У Доса мишень была на ноге, а у Камочи на животе, поэтому они не получили никакого урона, кроме морального.

Оказавшись у подножия холма, они бросились в разные стороны, чтобы забраться наверх, минуя ледяную полосу шириной три метра. Но, как оказалось, к нашему лагерю ушло не четыре, а три человека. Верк учел предыдущий опыт и оставил одного игрока в засаде. Особо не церемонясь он выскочил навстречу Камочи и ударил мечом наискось, сверху вниз. Ками в защитном жесте выставила лук, но он не сильно помог. При соприкосновении лезвия меча с деревянным луком, лук разломился на две части, лишив девочку основного оружия. Она не успела вытащить кинжал из ножен до того, как возвратным движением лезвие меча полоснуло по мишени на животе. Увидевший расправу над Камочи Дос зарычал как дикий вепрь и кинулся на врага. Битва двух воинов, пусть даже семилетних, вооруженных двуручными мечами была эпической. Вначале противники пытались нанести удар по мишеням: на ноге и на боку, но во время схватки увлеклись и бой превратился в классическое фехтование. В итоге мастерство фехтования Доса оказалось чуть лучше, чем у его соперника, ему удалось достать противника кончиком меча по голове. От удара противник упал на землю, а дальше уже было дело техники. Меч Доса, преодолев небольшое сопротивление коснулся полусферы.

- Давай. Ползи сюда! – смеясь крикнул Верк еле дышащему после боя Досу. – Проверим, кто из нас лучше фехтует. Только поторопись, скоро придут мои друзья и с ними тебе точно будет не справиться.

Не тратя силы на слова, Дос бросился к той части холма где не было ледяной коросты, и он почти взобрался на холм, но Верк вновь вытянул руку с браслетом и под ногами мальчишки образовался лёд. Вскрикнув от неожиданности, он упал и, проехав двадцать метров на животе, оказался внизу.

Поднявшись с земли, он отряхнулся и крикнул, задрав голову:

- Трус! Боишься честной схватки.

- Я не трус, а вот ты точно дурак! – ответил Верк. – Я ожидал от вашей команды большего. Если бы мы знали, что вы такие примитивные дуболомы, то просто всей командой ждали бы вас у себя на базе, не тратя сил на беготню.

- Я до тебя доберусь! – Дос вновь кинулся на покорение холма, и вновь, когда до вершины оставались считанные шаги, землю покрыла ледяная корка и он скатился вниз.

Раз за разом Дос штурмовал холм и всякий раз скатывался вниз.

- Дурачок, у браслета пятьдесят зарядов. Я могу из холма сделать одну сплошную ледяную горку. Так и будешь, хрипя и пуская слюни ползти на холм.

- А уже не надо, - за спиной Доса послышался насмешливый детский голос. Обернувшись, он увидел троих вооруженных мальчишек. В руках у арбалетчика было знамя их отряда.

-Отдай, - Дос протянул руку к флагу. - Отдай по-хорошему.

- А не то что? – удивился арбалетчик.

- А не то я вас убью.

- Громкое заявление, - арбалетчик сделал неуловимый шаг за спину своих товарищей, вооруженных двуручным мечом и секирой. – В прошлом раунде я убил тебя, так что пока счет в мою пользу.

- Не отдашь?

- Забери, если сможешь!

- Как знаешь, - меч Доса резко прочертил дугу слева на право. Первым под лезвие попал обладатель секиры, у него полусфера была закреплена на плече, и он тут же «умер». Мечнику меч врезался в шею, хотя его мишень была на спине. Он упал на бок и тут же перевернулся на спину, чтобы прикрыть полусферу от возможного удара. Но Дос Сартан не растерялся, ударом сапога он выбил меч из руки поверженного противника и тут же набросился на арбалетчика.

Видя такое дело, арбалетчик кинулся прочь, в сторону своего лагеря. В это время лежащий на земле мечник схватил Сартана за ногу, чтобы не дать ему догнать товарища. Дос, воспользовался оплошностью мечника, открывшего спину, выхватил из-за голенища нож и воткнул клинок в полусферу…

Он почти догнал юркого арбалетчика на склоне холма и даже умудрился достать его ногу мечом, отчего мальчишка растянулся на пожухлой траве, но тут ему на помощь подоспел Верк. Тех секунд, что Верк и Дос дрались на мечах, хватило арбалетчику, чтобы добежать до своего знамени и воткнуть рядом флаг команды «Чертополох».

Удар гонга совпал с ударом меча Доса по мишени Верка, а затем раздался голос колдуна:

- В этом раунде победу одержала команда «Гладиаторы». Лучший игрок раунда: Верк. Им повержено трое противников…

[1] Гладиус или гладий (лат. gladius) — древнеримский короткий солдатскиймеч (до 60 сантиметров длиной), носился у правого бедра военнослужащегорядового состава.

[2] Лига – древнеримская мера длины равная 2300 м.

[3] «Никто не тронет меня безнаказанно» (лат. «Nemo me impune lacessit») - девиз древнейшего и благороднейшего шотландского рыцарского ордена «Чертополоха».