Лунапарк Короля Мертвых

Белластра помолчал. Масштаб катастрофы начал доходить до него.

- Понятно, - сказал Антон. - Сдавайте оружие, капитан Габриелус. Все, включая доспехи. Затем каждый из ваших людей заполнит бланк - место службы, звание, игровое имя. Потом...

Дагблад почувствовал, как несмотря на одуряющую усталость, в нем закипает ярость. Неукротимая, бешеная ярость, которая прославила Красные Крылья на весь мир Войны и Ненависти.

- Он что, думает, что мы тут у него все на допросе? - пробормотал Дагблад.

Керн саркастически усмехнулся:

- А ты когда последний раз видел инквизитора на поле боя?

Габриелус презрительно осведомился:

- Да кто ты такой, чтобы командовать здесь? Где гвардейцы, за чистотой духа которых следила твоя шайка? Вы ведь из Гевелия, не так ли? Там стояло две дивизии наших родичей, Темных Ангелов. Да еще батальон Саламандр базировался в кратере Гримальди. Я вижу здесь одних попов. Где все мои братья, Звезднорожденные? Вы бросили своих людей умирать. А сами вскочили в транспортник и умчались, спасая свой зад. Если бы у вас были корабли, способные на межпланетные перелеты, вы бы бежали, не оглядываясь, до самой Земли. И так же вы предадите нас всех, чуть запахнет жареным.

В зале установилась тишина - мертвая, как на кладбище, и хрупкая, как человеческая жизнь. Доминика слушала речь Люциферино с наслаждением. Приятно осознавать, что ты не ошибся в человеке.

Дагблад озабоченно посмотрел наверх. Туда, где в тени кариатид мерцали экзодоспехи Серых Плащей. Неужели Габриелус их не заметил? Или же Люциферино не воспринял их всерьез, не поверил, что Звезднорожденные смогут открыть огонь по своим братьям?

- Очень жаль, что ваш капеллан погиб и некому успокоить вас, - размеренно ответил Белластра. - Вы во власти Черной Жажды, капитан.

Так называлось боевое неистовство, нечто вроде амока, в который впадали берсерки древней Норвегии и исламские фанатики, а так же космодесантники из дивизии Красных Крыльев. Последних вел не религиозный фанатизм, а специальная культура наноботов.

- Вам придется проследовать за мной в карцер, иначе вы окончательно потеряете рассудок под воздействием Черной Жажды, - продолжал Белластра. - И заразите ею своих людей. Сдайте оружие.

Люциферино расхохотался:

- Много было охотников до моего цепного меча - и наги, и орки, и хаоситы, да только все обломали зубы. Чтобы получить его, меня придется убить.

- Как вам будет угодно, - спокойно ответил Белластра.

Он вынул руку из кармана. Блеснул болтвер. Антон выстрелил Габриелусу в грудь, прямо в сочленение доспехов. Инквизитор зажмурился.

Когда персональная телепортационная капсула срабатывала, проигравший исчезал в яркой вспышке. И в отличие от Красных Крыльев и Железных Волков, командир Серых Плащей еще не отвык зажмуриваться после нанесения смертельного удара. А все остальные уже расстались с этой игровой привычкой на кривых улочках, забитых орками, и на скользких от крови палубах последних уцелевших кораблей.

Выстрел болтвера был негромким.

Космодесантники в задних рядах даже не поняли, что произошло.

Люциферино рухнул вперед. Белластра едва успел отскочить. Тело Габриелуса ударилось о барьер. Жутко лязгнули сочленения экзодоспехов. Люциферино перевернулся на бок и сполз по барьеру. Габриелус застыл в нелепой, изломанной позе. Доспехи на груди ярко заблестели алым в свете ламп. Пронзительно, словно подстреленная птица, закричал ребенок.

- Тщеславие порождает гордыню, а гордыня ведёт к Хаосу, - в наступившей тишине произнес Антон. - И ваш бывший командир проглядел тот момент, когда ядовитые речи Борена отравили его сердце. Мы все должны очиститься. Только так мы победим.

Кровь стекала по экзодоспехам Габриелуса тонким темным ручейком, пятная плащ. Когда-то плащ капитана Красных Крыльев был белым, с двумя красными крыльями на спине. Они напоминали отпечатки огромных окровавленных ладоней. Плащ давно потерял свою белоснежность, на нем хватало как засохшего желтого ихора нагов, так и человеческой крови. Еще пара пятен уже ничего не меняла.

Ярость горячим комком толкнулась в горло Доминики. "Как ты посмел!", едва не закричала Доминика. - "Как ты посмел, ублюдок, превратить Люци в кусок холодного мяса! Я должна была ощутить это тело, горячее и тяжелое...". Кровь Люциферино уже подбиралась к ее ботинкам. Она переступила с ноги на ногу. Внезапно девушка ощутила страшную усталость. Она поняла, что Белластра безумен. Гнев сменился горечью и опустошением от нелепой, жестокой потери. "Мне придется убрать Белластру самой", подумала Доминика. К ней вернулось ее хладнокровие. "Но сначала мне надо немного поспать", трезво рассудила Доминика. Капитан Лидделл не сомкнула глаз с тех пор, как раскроила черепа первым двум оркам-застрельщикам, ворвавшимся в город космодесантников в Гевелии. Некогда было. "Хотя бы часов шесть", думала Доминика. - "Иначе я могу не справиться с этим психом. И тогда...".

Видение, яркое и манящее, предстало перед ее внутренним взором. Ее кортик торчал из горла Антона. Белластра хрипел и пытался зажать руками рану. Кровь стекала по пальцам. Глаза Белластры вылезали из орбит.

- Капеллан, я так понимаю, вы остались старшим по званию, - обратился Антон к Ульву. - Примите командование.

Ульв с трудом оторвал взгляд от распростертого перед ним на полу безжизненного тела.

- Так точно, - севшим голосом ответил Ульв.

- Попы всегда договорятся, - зло прошептал Дагблад.

Керн ему не ответил. Сержант оглянулся, ища друга. Но Керн куда-то пропал. Дагблад увидел, как Серые Плащи открыли боковые проходы, и выставляют таблички: "Сдавать оружие - ЗДЕСЬ".

- Красные Крылья! - рявкнул Дагблад. - Второй взвод! Стройся!

Солдаты начали пробираться к своему командиру сквозь толпу.

* * *

Толпа вокруг Курта Уайлдера начала распадаться. Солдаты спешили к своим сержантам, чтобы сдать оружие и попасть за барьер. А там уже рукой было подать до открытой двери, за которой виднелась, как символ безопасности и спасения, южная башня Етерналлейжа. Уайлдер смотрел, как Красные Крылья поднимают тело своего командира с пола и заворачивают в грязный плащ. Руководил ими худощавый сероглазый парень. Курта охватило странное оцепление.

Немногие видели, что Белластра застрелил Габриелуса, но Курт входил в их число.

Курт Уайлдер был вампиром из могущественного клана Дазомбра, предавшим интересы своих родичей. У отступника Курта была, фактически, своя игра. В начале двухнедельного заезда он получал собственный сценарий, который и должен был реализовать. Обычно сценарий выдавался один на вам-пирский клан. Личный сценарий выдавался только опытным игрокам, которые могли уже ходить по лунному полигону с закрытыми глазами, и были лишены командного духа.

За последние сорок восемь часов Курт увидел больше трупов, чем за всю свою жизнь. Стаи носферату разрывали людей на куски. Покрытые пле-сенью зомби барона Самеди - откручивали головы. Оборотни-тантрела - просто пожирали. Горгульи, пикируя с высоких крыш, давили застигнутых врасплох игроков в лепешку. Потом выжившим игрокам пришлось столкнуться с зелеными огромными тварями, похожими на троллей из сказок. Они прибыли в ком-пании с многорукими нагами, явными родственниками Детей Великого Змея. Тогда и стало ясно, что границы между мирами пали - в Трансильвании подоб-ные монстры не водились. Но чего Курту не довелось увидеть - это чтобы человек убивал человека.

Вампиры разных кланов пробивались из лунной Трансильвании, отбросив старые распри. Дазомбра и Бруксы, заклятые враги, плечом к плечу дра-лись со взбесившимися биоформами. Отрядом командовала решительная красавица Лючия из Дазомбра. Молодежь из клана Дазомбра часто устраивала общие большие убежища, и поэтому многие и спаслись. В битве, что развернулась в кратере Тихо, пали все Брукса. Отряд вампиров, и так небольшой, истаял, как снег под лучами весеннего солнца. После этого Уайлдер повторял себе, как заклинание, как мантру: "Дойти до Платона". Трансильвания как игровой мир пользовалась все меньшим спросом у клиентов Дримуорлда. Мир вампиров медленно умирал, его территория сокращалась. Но Курт был из старых игроков и еще помнил, как на башнях у Моря Влажности реяли флаги Дазомбра. Он нашел дорогу туда, а теперь вампиры добрались и до Платона.

Путь вампиров должен был закончиться здесь, хотя совсем не в том смысле, в каком они рассчитывали.

В тот миг, когда мир Люциферино Габриелуса взорвался красным, игрок по имени Курт Уайлдер понял одну простую вещь.

Курт знал, что сутью мира Войны и Ненависти было уничтожение разнообразных монстров. А Белластра уже не различал границы между собствен-ным бредом и реальностью. Этот сумасшедший с болтвером убил человека из своего игрового мира. Человека. Игроки, выбравшие своей ипостасью пре-красных кровопийц, подвергали свои тела поверхностной трансформации. Особенно сильно этим увлекались Дазомбра. Наноботы, делавшие их кожу бе-лой, как алебастр, клыки - длинными, а радужку глаз - красной, должны были закончить свое действие по завершению игры - то есть через неделю. Но сейчас вампиры выглядели как истинные исчадия ада.

"Хорошо, если просто выставят наружу, на растерзание биоформам", пронеслась в сознании Курта удивительно ясная мысль. - "А то ведь отведут в подвал и прикончат". На помощь космодесантников рассчитывать больше не приходилось. Уж если они приняли смерть своего командира как должное, судьба горстки выродков вряд ли будет кого-нибудь волновать. Внезапно Уайледру стало все безразлично.

- Я могу снять украшения, - самоотверженно произнес Хайда, молодой Ваали.

Ваали жили в пустынных местностях на востоке Трансильвании, и в нормальное-то время кишевших гулями и другими малосимпатичными прожор-ливыми тварями. После того, как к ним присоединились тролли и наги, соваться туда было бы самоубийством - если бы не Хайда. Ваали создали систему подземных туннелей между своими гробницами, и Хайда провел своих товарищей по несчастью под ногами у свихнувшихся биоформов. По традиции сво-его клана, Хайда был с ног до головы покрыт разноцветными татуировками вперемешку с пирсингом. Если уж Белластре не понравился Кроакс капеллана, то пирсинг вампира должен был привести его в бешенство.

- Не трать время, - сказал Джастин.

Он сказал, что он Каизитт. Дазомбра наткнулись на него в лесу во время бегства. Вампиры называли Каизиттов "плодами одной ночи". Они были результатом случайной связи или каприза кого-то из настоящих вампиров. В Каизитты обычно шли новички, но Джастин оказался ловким и бесстрашным бойцом.

- Они сами с тебя твои побрякушки снимут, пока ты остывать будешь, - закончил Джастин.

В проницательности Каизитту тоже нельзя было отказать. Ему пришли в голову те же мысли, что и Курту. Хайду передернуло.

- Я могла набренчать что-нибудь, - небрежно сказала Арманда и чуть тронула струны своей гитары.

Добравшись до разгромленных городов космодесантников, вампиры сменили свои почти бесполезные шпаги и пистоли на цепные мечи и лазверы, которые в изобилии валялись на улицах. Но Арманда осталась верна своему инструменту. Она была из Певиц Какафонии. Как большинство представи-тельниц данного клана, она не имела ни слуха, ни голоса. Но от звуков гитар Арманды носферату разносило в пыль, электронные мозги зомби и тантрела лезли из ушей, а каменные головы горгулий рассыпались в крошку.

- Не стоит, - сказал Курт.

- У тебя есть план? - с надеждой спросила Лючия.

Курт Уайлдер был знаменит тем, что у него всегда имелся не только план А и запасной, Б, но и план У, Ф и даже план Я.

Курт отрицательно покачал головой. Лючия закусила губу и отвернулась. В этот момент кто-то потряс старого вампира за плечо. Это оказался тот сероглазый мужчина, под командованием которого Звезднорожденные унесли труп Габриелуса.

- Пройдете с нами, - сказал он твердо.

И мотнул головой в сторону столиков за барьером. Там уже сидели наиболее шустрые из космодесантников. Без своих экзодоспехов, в алой форме Красных Крыльев они больше всего напоминали пожарников из образцово-показательной дружины. Лысина одного из них совершенно по-домашнему бле-стела в свете ламп. Космодесантник отирал ее клетчатым носовым платком, не отрываясь от заполнения анкеты.

Хоть Уайлдер только что думал о чем-то в этом роде, сердце его все равно болезненно сжалось и провалилось куда-то вниз.

- Мечи и лазверы сдадите, как и все, - продолжал тем временем парень. - Запишетесь третьим взводом Красных Крыльев. Диверсантами, специа-листами по психической атаке. Имена пишите на латинский манер, на конце ставьте "ус", "ий".

- Если пристанут, сошлитесь на секретность, и отсылайте всех ко мне. Вам ясно?

Курт посмотрел в его серые глаза. Весь облик мужчины выражал нетерпение и озабоченность.

- Спасибо, - сказал Уайлдер. - Но кто вы?

Космодесантник уже направился к очереди на сдачу оружия. Не останавливаясь, он крикнул через плечо:

- Керн, сержант третьего взвода! Да шевелитесь же! Не идите толпой, вставайте через одного с моими людьми!

- Спасибо вам! - воскликнула Лючия и послала парню воздушный поцелуй.

Тот благодушно усмехнулся. И даже всегда сдержанная Аманда улыбнулась. Прежде чем последовать совету Керна, Курт несколько мгновений смотрел сквозь дверь башни - дверь к спасению, к которой они так долго шли. Солнце играло на нежно-зеленой листве деревьев и серых булыжниках, из которых был сложен Етерналлейж.

"И среди Звезднорожденных ведь есть люди", подумал старый вампир.

* * *

Руперта поместили в отдельную каюту по настоянию Хагстрема. Тадлос был уверен, что Хагстрем, будь у него возможность, выбрал бы такую, которая закрывается снаружи и не имеет ручки на внутренней стороне двери. Но такой на корабле спейс-рейнджеров не нашлось.

На столе лежали кинжал, пара биокристаллов и книжка в синей обложке. К своему удивлению, Руперт даже смог прочесть название - "Снежная королева". Очевидно, спейс-рейнджер, владелец каюты, был из землян и решил освежить в памяти сказки родной планеты. Либо был достаточно любопытен, чтобы ознакомиться с местной культурой. Руперт растянулся на койке. Как и на "Покорителе Вселенной", здесь имелись пристяжные ремни, чтобы зафиксировать себя на момент ускорения. Однако эта койка была гораздо шире той, что принадлежала Тадлосу. Здесь легко бы поместились два человека среднего сложения. Матрас, впрочем, был промят по бокам. Руперт нашел относительно ровный участок посередине и закрыл глаза. После сеанса промывки мозгов в службе безопасности "Дримуорлда" ему все время хотелось спать.

В дверь постучали.

- Войдите, - сказал Руперт, садясь.

Про себя он досадовал на нежданного посетителя. Их оказалось двое. В каюту вошли полковник Тихомир и Неймер. В руках Катензуф держал большой кувшин, плотно закрытый крышкой.

- Тадлос, - сказал Тихомир. - Я знаю, что вы плохо себя чувствуете. Мы хотим помочь вам.

- Если я приму еще хоть одну таблеточку, даже активированный уголь, моя селезенка скажет мне "прощай", - устало ответил Руперт. - Но спасибо за заботу.

- Я знаю, - кивнул Тихомир. - Неймер владеет способами бесконтактного лечения. Если вы позволите ему помочь вам, то через полчаса будете как огурчик.

Как и надеялся Богдан, Неймер вышел из номера Герды в благодушном настроении и согласился помочь Тадлосу. Тихомир расценивал согласие Неймера как редкостную удачу - гетейне были еще меньше склонны к альтруизму, чем земляне.

Руперт пожал плечами:

- Почему бы и нет.

Он испытывал к Неймеру инстинктивное доверие.

- Вы не могли бы ответить на несколько моих вопросов? - осведомился Тихомир.

Руперт перевел взгляд с одного на другого. Неймер был сухощавым и жилистым парнем. Но как он умеет драться, Руперт уже видел. Тихомир же был мужчиной среднего роста, но очень крепким. "Да, эти не будут с психотропным играться", подумал Руперт. - "Засадят пару раз по печени ногами, и готово дело". Лицо Руперта озарилось мрачным пониманием. "Может, хватит разыгрывать из себя героя?", прозвучал в сознании Тадлоса рассудительный голос. - "Ты совсем жить не хочешь, что ли?". Руперт хотел, очень хотел... В лице Руперта что-то сломалось. Он прикрыл глаза и сказал устало:

- Я все подпишу.

Этой фразы из него так не смогли выбить мастера по промыванию мозгов "Дримуорлда".

- Так вот что тебе было нужно, - медленно произнес Неймер.

- Нет, - возразил порядком озадаченный Богдан. - Я...

- Проваливай, - сказал Неймер с угрозой в голосе.

Это задело Тихомира.

- С каких это пор рядовые приказывают полковникам? - поинтересовался Богдан.

Неймер уставился на него своими карими глазами. От гнева они посветлели и приобрели цвет жженой карамели. Богдан усмехнулся:

- Ты что, забыл, что на меня эти ваши штучки не действуют?

- Ах да, - со зловещей небрежностью произнес Неймер.

Он поднялся с места с небрежной грацией, напомнив Руперту быстрокрыла, на котором Тадлос разъезжал в бытность свою игроком. Неймер взял со стола кувшин и кинжал и повернулся к Тихомиру.

- Да ты совсем с ума сошел, - сказал тот скорее удивленно, чем яростно. - Что ты собираешься сделать, разбить кувшин о мою голову? А потом пырнуть кинжалом? И ты думаешь, это произведет на меня какое-то впечатление?

"Неужели они думают, что игра "хороший коп-плохой коп" неизвестна на Земле?", подумал Руперт, наблюдая за ними. На его взгляд, Тихомир и Неймер несколько переигрывали.

- А ты забыл, кто мой отец, - спокойно ответил Неймер. - Ты кажешься неуязвимым только тому, кто ни разу не перепаивал симбиотическую панель.

Тихомир вздрогнул.

- В тебе всегда была эта червоточина, - продолжал Неймер. - Пока Арн был с тобой, ты еще вел себя как порядочный человек. А теперь ты прогнил окончательно. Ты ведь, наверное, его и сдал и в Космопол в качестве вступительного взноса? Эллоритов хватает и у них, и живых батареек всегда дефицит... Дрэмми же был мощной батарейкой, не так ли?

У Богдана сделалось такое лицо, будто Неймер все-таки ударил его кувшином по голове.

Он встал и молча вышел.

Ошарашенный Руперт понял, что Неймер говорил искренне, а вовсе не разыгрывал из себя доброго копа.

Неймер опустился на стул и закрыл лицо руками, прижимая кувшин к лицу. Он словно бы хотел охладить разгоряченный лоб. Крылья его были натянуты, как парус под ветром. Тихонько звенели кольца, насаженные по верху крыльев. Руперт уже знал, что это значит. Он дождался, пока звон стихнет.

Неймер положил кинжал, поставил кувшин на стол. Затем перевел взгляд на Руперта и невесело усмехнулся. Руперт заметил следы слез на его лице, и испугался по-настоящему.

- Вы мне не доверяете, - сказал Неймер. - Думаете, что я с ним заодно. Вы ошибаетесь, но я вряд ли смогу вас убедить. Я никогда не умел уговаривать людей. В общем, если хотите, я вылечу вас. Если не хотите, то я сейчас уйду.

Руперт кивнул.

- Это что значит? - осведомился Неймер.

- Вылечи меня, - тихо сказал Руперт.

- Пей, - сказал Неймер, протягивая Тадлосу кувшин. - Здесь чистая вода.

Кувшин оказался довольно тяжелым. Видимо, он был наполнен водой почти до краев.

- Пить все? - озадаченно переспросил Руперт.

- Сколько сможешь, - ответил Неймер. - Сразу, как только я закончу, ты кинешься в туалет. Вот он, кстати.

Гетейне подошел к стене и нажал на нее. Незаметная прежде дверь бесшумно отъехала в сторону. За ней обнаружился унитаз и душ.

- Закрывать, пожалуй, не будем, - произнес Неймер. - А то можешь и не успеть.

Руперт приник к кувшину и принялся пить. Катензуф тем временем расположился на единственном стуле, вольготно развесив крылья по сторонам. Кинжал висел в воздухе на уровне груди гетейне, и быстро крутился то в одну сторону, то в другую. Руперт догадался, что Неймер играет с оружием. Так люди, бывает, перекатывают в ладони пару шариков. Ноги Неймер положил на стол, задев лежавшую там книжку. Она не удержалась на краю и спланировала на пол. При падении книга раскрылась. Руперт увидел красочную голограмму. Девчушка в колоритных обносках с решительным выражением лица прижимала нож к руке другой девочки - блондинки в пушистой белой шубке. Картинка двигалась. Тадлос ожидал увидеть, как из руки испуганной блондинки брызнет кровь. Вместо этого маленькая разбойница отняла нож и перерезала им веревку, которой был привязан к стене олень с огромными рогами. "А, точно, так ведь и было", подумал Руперт. - "У меня совсем крыша едет". Он сделал еще несколько больших глотков и остановился, чтобы передохнуть.

- А от владельца каюты не влетит? - осведомился Руперт у Неймера, кивая на упавшую книжку.

- Это моя каюта, - ответил ему на это Неймер.

Руперт сообразил, чем вызвана необычайная ширина койки. Матрас вовсе не был промят, а подстраивался под форму тела владельца. Неймеру ведь надо было куда-то девать свои крылья во время сна.

Гетейне легко нагнулся и поднял книжку. Тадлос отпил еще и сказал:

- Все, больше не могу.

- Ложись, - сказал Неймер. - Расслабься и закрой глаза.

Тадлос нервно рассмеялся.

- Я не причиню вреда, - терпеливо продолжал Неймер. - И не приобрету никакой власти над тобой, чтобы не болтали всякие невежи об этой процедуре. Ты просто заснешь...

Последние слова гетейне донеслись до Тадлоса как со дна глубокого колодца. Руперт действительно заснул.

Придя в себя, он, как и обещал Неймер, сразу бросился в туалет.

- Как ощущения? - осведомился Неймер, когда Руперт вернулся.

- Странные, - ответил Тадлос, прислушиваясь к себе.

- Ты просто забыл, что значит - быть здоровым, - усмехнулся Неймер.

- Наверное, - согласился Руперт. - А еще мне жутко хочется есть.

Гетейне протянул ему сморщенный фрукт. Если бы не фиолетовый цвет, он бы походил на сушеный персик.

- Съешь пока это, - сказал Неймер. - Здесь много витаминов и микроэлементов. То, что нужно.

- Спасибо, - с чувством глубокой благодарности ответил Тадлос.

- Еще есть немного времени, - сказал Неймер. - Можешь пока поспать.

- Да, я попробую, - ответил Руперт.

Гетейне ушел. Но Тадлосу не спалось. Полежав минут пять на кровати с закрытыми глазами, он поднялся и тоже покинул каюту.

* * *

Роки Ракун встретил Герду у трапа гравилета спейс-рейнджеров и проводил в кают-компанию. Это оказалась довольно просторная комната. К восторгу Герды, здесь обнаружилось даже несколько цветов в причудливых горшках. На стенах красовались яркие знаки. Некоторые из них Герда даже узнала. Их явно нанес Торвальд. Это были ирландские защитные руны. Кортасар сталкивалась с ними, когда работала над системой боевой магии для Князя Мертвых. Так же здесь находилось несколько кресел и даже кушетка, а так же широкий и низкий стол, на котором в беспорядке лежали какие-то фишки необычной формы. На дальней стене примостился большой плоский экран. Герда попросила принести ей кофе, и Роки пообещал сделать это после взлета. Однако, когда Ракун пришел, Герда уже спала, полулежа в глубоком кресле. Центральный процессор, молекулярный накопитель, и устройство беспроводной связи находились в небольшой плоской коробочке, лежавшей в рюкзаке Герды. А вот свой пленочный дисплей или, как их еще называли, стекран, Герда перегнула его посередине так, что он стал напоминать старинный тридцатидвухдюймовый ноутбук, и поставила на стол. Главной целью этого маневра являлась защита лица Герды от взглядов вошедшего, и стекран вполне справился со своей функцией. Ракун оставил кофе на столике и укутал Герду пледом.

Однако выспаться Герде не удалось.

Герду разбудил какой-то шум. У дальней стены стоял полковник Тихомир и с интересом изучал надписи. Малиновый геометрический узор на его коричневом джемпере казался продолжением защитных рун, изображенных на стене.

Герда пошевелилась в кресле. Тихомир обернулся.

- Извините, что разбудил вас, - сказал он.

- Да ничего, - хриплым со сна голосом ответила Герда. - Давно мы уже летим?

- Минут двадцать, - сказал Тихомир. - Еще час лету. Это космический челнок. Между звездами он скачет прытко. А вот в атмосфере двигается медленно - не для этого приспособлен.

Говоря так, он пересек кают-компанию и сел в кресло напротив девушки.

- У вас такое красивое имя, - сказал Тихомир. - Его носили многие героини сказок и даже романов.

"Видимо, Хагстрем еще не сказал ему", с тоской и все же с некоторым облегчением подумала Герда. Тихомир оценил платье Герды по достоинству, и решил приударить за красивой девушкой, хотя теперь на ней были обычные джинсы и свитер. Герда вовсе не чуралась общества мужчин, да и пообщаться с представителем Космической полиции было бы интересно. Она знала, что Тихомир - землянин, поскольку кураторами планет всегда назначали их уроженцев, хорошо зарекомендовавших себя во время службы. Однако навязчивые ухаживания утомляли ее. Тихомир, судя по его высказыванию, решил произвести на девушку впечатление своей эрудицией. Возможно, полковник рассчитывал даже немного просветить красавицу.

Но Герда обладала широким кругозором.

- "Мертвые остаются молодыми", да, - усмехнулась Герда. - Но я не умею печь пирожки и не собираюсь этому учиться. И с Гердой из сказки про Снежную Королеву я не испытываю внутреннего родства. Мне больше нравится Маленькая Разбойница.

Брови Тихомира чуть приподнялись - он явно не ожидал такого ответа.

- Да, на Маленькую Разбойницу вы больше похожи, - согласился он. - Я приятно удивлен тем, что книги моего времени еще читают на Земле.

Герда пожала плечами:

- Мой прадед по отцовской линии был известным писателем не только в моей родной стране, но и по всему миру.

Тихомир покачал головой, словно бы в восхищении. Он задумчиво посмотрел на стену, покрытую неведомыми письменами.

- Здесь, кроме прочих, есть и такое высказывание: "Дело одного гетейне - это не дело всех гетейне", - произнес Тихомир.

Герда напряглась.

- Гетейне - раса индивидуалистов, - продолжал он. - Я хотел бы рассказать вам... одну историю, случившуюся в глубинах Космоса. Почти сказку. Мне кажется, вы найдете в себе много общего с героиней этой истории.

- Я слушаю, - сказала Герда.

Герда свернула ненужный стрекран в трубку и засунула в рюкзак. Затем отхлебнула кофе. Он был приятно горячим. Девушка догадалась, что кружка является чем-то вроде термоса, иначе напиток давно бы остыл.

Тихомир еще раз посмотрел на стену, словно подыскивал нужные слова.

- Если бы космопорт Золотых Фонтанов не был полностью автоматизированным, экипажу "Теоны" удалось бы улизнуть, - начал Богдан свой рассказ. - Но космолетчики заметили, что в городе происходит что-то странное, только когда пересекли площадь рядом с космопортом.

То есть тогда, когда уже было слишком поздно.

* * *

"Слишком, твою мать, поздно", думал Дон Арнхайм, глядя на безголовое тело, лежащее на ступенях храма. Вверх, на крышу, где красовалась фигура Леара, эллоритского бога торговли, Арнхайм смотреть не стал. А Риэла - глянула. И тут же завизжала, прикрывая рот ладошкой, согнулась пополам и облевала уже ко всему безучастное тело.

- Сырой мозг - любимое лакомство гетейне, - сообщил Арнхайм девушке.

- Резоускоритель мне в рот, - пробормотал Кано Ридичи, старпом.

Втроем они составляли весь экипаж "Теоны".

Арнхайм услышал шелест крыльев. Прямо над ухом капитана раздался низкий, чуть хриплый голос:

- Нет. Сырой мозг был любимым лакомством эллоритов.

Дон Арнхайм поднял глаза.

Эллориты, чьими технологиями была создана крылатая раса, назвали их gaethaine - вратниками. Существами из-за Врат, то есть исчадиями ада. Глядя на вылизанный изнутри череп в руке вратника, Арнхайм подумал, что в этом прозвище больше правды, чем ему казалось до сих пор. Крылья у гетейне оказались черными, а глаза - зелеными. Судя по причудливой форме носа, его ломали не меньше двух раз. Распахнутая куртка позволяла полюбоваться не только на заляпанную кровью рубаху, но и на толстый, потемневший от времени серебряный ошейник. "Черный Тим", понял Арнхайм. - "Последний из рабов... Хотя кому же еще, как не ему? Он, небось, Золотые Фонтаны сам и строил".

- Сам построил, сам и разрушил, - произнес гетейне, без всякого зазрения совести пользуясь своими способностями к телепатии.

Риэлу снова скрутило в жестоком спазме. Черный Тим похлопал ее по спине и сказал:

- А ты красивая.

- Вратник, никто из моего народа никогда не причинял вам вреда, - проговорил Арнхайм. - Мы помогали вам на вашем пути - и были за это наказаны.

Над головами космолетчиков послышался шелест крыльев и странный свист, от которого по телу Арнхайма побежали мелкие протвиные мурашки. Риэле полегчало. Она выпрямилась, вытирая рот. Девушка увидела еще двух вратников. Они пикировали на площадь. У одного из них крылья были оранжевые, у другого - желтые с красными разводами, как крылья бабочки. Гетейне с оранжевыми крыльями приземлился и приветственно помахал гранатометом. Черный Тим метнул во второго черепом. Попал. Вратник рухнул прямо в разбитый фонтан. Алая вода выплеснулась на плитку, которой была вымощена площадь. До космолетчиков донеслась яростная брань.

- Помойся, падаль летучая! - заорал в ответ Черный Тим. - Кровь на крыльях засохнет - так не раздерешь их потом! Все учить надо!

Летучая падаль вынырнула из фонтана, сжимая в руках череп. Красные разводы на крыльях вратника превратились в розовые потеки. Гетейне с гранатометом присел на край фонтана и что-то посоветовал купальщику.

- Я все помню, - обратился Черный Тим к Дону. - Я хочу попросить вас, людей, о помощи еще раз.

- Что тебе нужно, Черный Тим? - спросил Арнхайм.

Кожистые крылья, которые болтались за спиной вратника как приспущенный флаг в безветренную погоду, вздернулись и раскрылись. "Словно уши у слона в гневе", подумалось Риэле. Тонко зазвенели кольца, насаженные по краю крыла. Риэла догадалась, что кольца и издают при полете этот ужасный, заунывный свист.

- Меня зовут Тимендер Ауссоле, - ровным голосом сказал гетейне.

Арнхайм сглотнул.

- Извините, господин Ауссоле. Я - Дон Арнхайм, капитан космического клипера "Теона".

- А, так вы только что приземлились, - сообразил Ауссоле. - А я удивился, неужели здесь кто-то в живых остался?

Из храма появился еще один вратник. Крылья у него были саже и известке. На лице засохла кровь. Но с куртки все еще капала.

- Ну что ты возишься, Тим? - закричал он и пнул труп. - Есть среди них врач или нет? А то хоть покормим Тарикку, биоэнергия ей пригодится...

Кано Ридичи напряженно смотрел, как гетейне в фонтане замахивается.

- Я врач, - сказала Риэла.

- Пойдем! - обрадовался тот, что искал медика.

- Она никуда не пойдет, - произнес Дон как мог твердо и положил руку на пояс. Поближе к кобуре, где лежал дезинтегратор.

Тимендер засмеялся, увидев этот жест, но его товарищ, что искал врача, сказал:

- Я останусь вместо нее.

И тут же выполнил свое обещание - подошел и встал между капитаном и поспешно подвинувшимся Ридичи. Кано резко дернул девушку вниз. Что-то холодное и мокрое задело волосы Риэлы. Череп пролетел в двух дюймах от виска Ауссоле, ударился о стену храма и гулко раскололся. Тимендер хоть бы крылом повел.

- Неймер, ты с ума сошел? - устало осведомился Тимендер. - Предлагать себя в заложники? Кому? Вот этим? А если?

- Если Тарикка умрет - мне незачем жить, - спокойно ответил Неймер.

- Мне тоже, - сказал Тим и заплакал.

"А уж нам тогда и вообще незачем было на свет рождаться", мрачно подумал Арнхайм. Кано Ридичи, слушая, как всхлипывает стоящий рядом Неймер, почувствовал, что у него увлажнились далеко не глаза. Запах от мокрых штанов старпома учуял даже капитан. Дон наморщился. Кано смущенно уставился на осколки черепа на ступенях.

Неймер провел рукавом по лицу, размазав бурую корку, и подтолкнул Риэлу к храму.

- Помоги Тарикке, - тихо и умоляюще проговорил гетейне.

У Риэлы мелькнула жуткая мысль, что Тарикка беременна. И что у нее рана именно в живот, и что она, Риэла, не сможет спасти ни ребенка, ни раненную.

Ни саму себя.

Риэла ободряюще улыбнулась Неймеру и стала подниматься по ступеням. Тимендер нагнулся и поднял один из костяных осколков. Тим последний раз всхлипнул, задержал дыхание и швырнул костяной осколок в сторону фонтана.

Судя по воплю, попал.

Риэла обогнула труп и перешагнула через сорванную с петель дверь в храм. Девушка чуть не зацепилась рукавом за золотые завитушки на двери, в которые превратились пожертвования торговцев с самых разных планет. В темноте Риэла промахнулась мимо ступенек. Несколько секунд полета она думала, что последним, что ей было суждено увидеть, будет лицо Ауссоле - с азартно прищуренным левым глазом и еще не высохшими на щеках дорожками от слез.

* * *

Неймер присвистнул. Арнхайм, смотревший, как Риэла исчезает в сумраке разгромленного храма, перевел взгляд на гетейне. В руках Неймера обнаружилась накладная на груз "Теоны". Дон рефлекторно провел рукой по карману. Гетейне оказался аккуратным малым и даже застегнул за собой молнию.

- Нам повезло, что вы не прилетели чуть раньше, - сказал Неймер. - У тебя на борту только железо или софт тоже?

- У меня на борту только то, что указано в накладной, - сухо ответил Дон.

Неймер хохотнул.

* * *

Тимендер подхватил Риэлу под локоть и буркнул:

- Осторожнее.

Риэла увидела Тарикку. Вратница лежала у стены. В неровном свете факела кровь на изломанных бирюзовых крыльях казалась черной. Риэла неожиданно почувствовала ярость. Эти крылья, небольшие и легкие, но достаточно мощные, чтобы поднять в воздух их обладательницу, были прекрасны.

И их предстояло отрубить.

- Я не беременна, - устало сказала Тарикка. - Руби мои крылья, что же.

Тимендер зарычал прямо как зверь. Риэла подпрыгнула от испуга.

- Но я не могу здесь, - собравшись с мыслями, произнесла она. - У нас на корабле есть медблок. Вас нужно отнести туда. Мне доводилось ампутировать руки, ноги, но не крылья. Мне нужен помощник.

- Попроси Неймера помочь тебе, - посоветовала Тарикка. - Он не откажет.

Тим подошел к раненной девушке и взял на руки.

* * *

- Верю, верю, - произнес гетейне.

Арнхайм хмуро посмотрел на него.

- Беру за полцены, - сказал Неймер.

- Нет, - ответил Дон. - Ты берешь на тысячу дороже, чем тут написано.

- Это еще почему?

- За эксклюзивность, - сказал Арнхайм.

Неймер расхохотался:

- По рукам.

В дверях храма показалась Риэла. Вслед за ней вышел Тим. Он нес на руках Тарикку. Ее изорванные и измятые крылья волочились по полу.

- Мы летим с вами, - сообщил Тим.

У Кано Ридичи дернулся кадык. "Теона" была небольшим грузовым судном. Пятерых пассажиров негде было разместить. Да и запасы продовольствия были рассчитаны на троих.

Арнхайм неохотно кивнул Тимендеру.

Арнхайм не так уж много знал о гетейне. Но его знаний хватило, чтобы понять - проблем с питанием и размещением гостей не возникнет.

* * *

Риэла вспомнила об окровавленном белье из медблока через два дня после того, как Тарикка "выписалась" - ушла к остальным вратникам в грузовой отсек. Прихватив узел с бельем, Риэла направилась в санитарный блок. За этим громким названием скрывалась крохотная комнатушка, где стоял гладильный автомат и две старые стиральные машины, так дребезжавшие во время работы, что казалось - они вот-вот развалятся.

По дороге Риэла думала о руках Неймера.

Впрочем, она думала о них - и об их обладателе - всю последнюю неделю, что "Теона" летела неизвестно куда.

Перед тем, как войти в операционную, Неймер вымыл не только руки, но и лицо. У него оказались такие же золотисто-карие глаза и высокие скулы, как у Тарикки. Перехватив устремленный на него взгляд Риэлы, гетейне улыбнулся и произнес:

- Да, крылья у меня тоже синие.

Крылья Тарикки Риэла смогла рассмотреть только на операционном столе. Она обследовала длинную, похожую на третью руку, кость, на которой крепилось левое крыло, и убедилась, что спасти крыло нельзя. Прикрепляющий сустав был разбит вдребезги. С правым крылом все было понятно сразу - кость была сломана в основании, где крыло выходило из лопатки. Риэла дала пациентке наркоз. На миг Риэла замешкалась, прежде чем начать. Это была ее первая операция такой сложности. Неймер протянул ей зажим и сказал:

- Сначала надо пережать сосуды, которые питают крылья.

Риэла увидела, какая красивая у него рука. Эта кисть могла принадлежать великому пианисту или художнику. Но принадлежала она неуравновешенному убийце из проклятой расы.

Взбодренная этой мыслью, Риэла зажала сосуды и сделала первый разрез. Вскоре она поняла, как полезно иметь в ассистентах телепата. Неймер вряд ли знал названия инструментов, которые подавал ей. Гетейне просто считывал образы в мозгу Риэлы. Над жалким огрызком левого крыла Тарикки она засомневалась. Уродливую культю оставлять не хотелось. Но строение прикрепляющего сустава крыльев гетейне не входило в общемедицинский курс. Неймер уперся одной рукой в спину Тарикки, а второй выломил окровавленный огрызок из спины.

- Так же нельзя! - завопила Риэла.

- Можно, - ответил Неймер. - Я так уже делал. Теперь я вычищу обломки и зашью, а ты займись вторым крылом.

Двери санитарного отсека разъехались. Риэла услышала голоса и очнулась от грез. Она увидела Тимендера и Тарикку. Обнаженные гетейне сидели на скамейке у стены, Тим - боком, свесив черные крылья. Голова Тарикки лежала у него на коленях. Тим гладил ее по спине.

- Я, кажется, не вовремя, - пролепетала Риэла и попятилась.

Ауссоле засмеялся. Тарикка подняла голову сказала приветливо:

- Все в порядке. Заходите. Мы всем отрядом решили постираться. А не то, что вы подумали. Другой одежды у нас нет, вот и сидим голышом. Мы же не знали, что вы придете.

Риэла не заметила сразу, что одна из стиральных машин включена, потому что она работала беззвучно.

- Неймер тут поковырялся немного, - сообщила вратница. - А то она шипела, как звездолет при посадке.

- Как вы себя чувствуете, Тарикка? - спросила Риэла. - Давайте, кстати, я осмотрю швы.

Тарикка поднялась со скамьи и повернулась спиной к медсестре. Красные полоски шрамов выглядели вполне нормально. Риэла осторожно потрогала швы - не набухли ли. "Совершенство", думала Риэла с легкой завистью, глядя на фигуру Тарикки. - "Просто совершенство. Плечи чуть великоваты для женщины, но в остальном...".

- Это называется не "совершенство", - заметил Тимендер.

Своей наготы он стеснялся не больше, чем Риэла - своих тяжелых черных кос.

- А "астеническое телосложение". Только этот тип сложения дает легкие, тонкие кости, которые при полете...

- Отстань от нее, Тим, - перебила его Тарикка.

- Хотите, я подарю вам платье? - неожиданно для самой себя предложила Риэла. - На смену?

Тарикка обернулась.

- Ну, давайте, - сказала она и вдруг наморщилась. - Только если это какой-нибудь домашний халатик из ситчика - тогда не надо.

- Нет, не халатик, - улыбнулась Риэла.

Тарикка устроилась на коленях у Ауссоле, и он накрыл ее своими крыльями. Риэла прошла к свободной стиральной машине и включила ее. Пока древний агрегат самотестировался, Риэла думала о том, что температура в грузовом отсеке никогда не поднимается выше десяти градусов. Об обнаженном теле - прекрасном, совершенном теле с синими, как небо, крыльями, - лежащем прямо на полу, в проходе между стеллажами с грузом.

Как игрушка, как кукла, брошенная наигравшимся ребенком.

Девушка услышала знакомый тонкий вой и поспешно обернулась. Тима было не видно за раскрывшимися, дрожащими крыльями. Риэла увидела только Тарикку. Вратница обнимала Ауссоле за шею и что-то шептала. Риэла не имела ни малейшего понятия, что вызвало гнев Тимендера на этот раз, но выяснять не собиралась. Риэла загрузила белье в машину, дрожащими пальцами набрала код программы и направилась к выходу.

* * *

Тарикка развернула шуршащий сверток. Из него выпали золотистые пластиковые крылья.

- Это лишнее, - смутившись, сказала Риэла.

- Как раз нет, - возразил Тимендер.

Кроме крыльев, в свертке находилось платье из фиолетового шелка, расшитого золотыми звездами. Тарикка проворно натянула его, одернула подол, подтянула рукава.

- Откуда у вас наряд Королевы Гетейне? - спросил Тимендер.

- Мы летели на карнавал, - ответила Риэла. - В Золотых Фонтанах в середине лета всегда празднуют победу над...

Она осеклась.

- Вы попали, куда хотели, - заметил Тим и протянул Тарикке крылья.

Тарикка швырнула их ему в лицо. Ауссоле ловко уклонился. Крылья ударились о стену отсека и отлетели на пол, упав около ног Тарикки.

- Это приказ, - сказал Тим.

Тарикка скривилась, подняла крылья с пола и надела их. Задев за свежий шрам, гетейне с шипением выпустила воздух через сжатые зубы. Риэла помогла Тарикке, поправила ремни. Тимендер надавил кнопку в перекрестье ремней на груди. Крылья, подключенные к крохотному моторчику, начали плавно двигаться вперед-назад. Поднять Тарикку они не могли - на это не хватило бы мощности. Функция крыльев заключалась в другом. В жаркую ночь они должны были сыграть роль опахала.

- Вверх, - приказал Тимендер.

Риэла перевела недоуменный взгляд с одного на другого.

- Ты издеваешься? - заорала Тарикка. - У меня больше нет крыльев!

- Забудь о том, чего у тебя нет, - неожиданно мягко сказал Тим. - Помни только, что ты можешь летать. Можешь.

Тарикка закусила губу, глаза ее расширились, как от непомерного напряжения.

- Вверх, я сказал! - рявкнул Ауссоле.

Тарикка взмыла вверх и зависла под потолком санитарного отсека. Риэла ахнула. Ауссоле взмахнул крыльями, чуть не сбив с ног Риэлу, и тоже поднялся к потолку. Щелкнула пряжка, и пластиковые крылья упали на пол.

- Ты поняла? - спросил Тимендер.

Тарикка засмеялась и поцеловала его.

- Но как же мне теперь....

- Я тебе помогу.

Оба гетейне медленно опустились на пол.

- Не знаю, ребята, как вы это делаете, - с чувством произнесла Риэла. - Но я рада за вас.

- А я-то как рад, - сказал Тим и обнял Тарикку.

- Спасибо, Риэла, - ответила Тарикка. - Кстати, если ты хочешь, чтобы мой брат пришел к тебе, достаточно просто сказать об этом.

Риэла перевела настороженный взгляд с Тима на Тарикку.

- Говорю, - пробормотала Риэла.

- Не так, - терпеливо пояснила Тарикка. - Когда будешь в своей каюте, скажи: "Неймер, приходи". Он услышит.

Приборы бодро сообщали, что все системы "Теоны" работают нормально, и полет проходит без осложнений. "Знать бы еще, куда мы летим", подумал Дон Арнхайм, поворачиваясь в кресле. Гетейне разгромили только Золотые Фонтаны, а не всю планету. Тяжелая авиация подтянулась как раз к тому моменту, когда пассажиры загрузились на "Теону". На звездолете было две небольших пушки. Кано Ридичи сел за спаренный пульт управления пушками. Арнхайм пытался прокричать в эфир какие-то объяснения. И вот тогда-то Ауссоле и скормил астронавигатору конфигурацию петли подпространственного прыжка и координаты выхода из него.

- Сними ноги с пульта, - сказал Арнхайм. - Та красная кнопка у тебя под пяткой - это самоликвидатор звездолета.

- А я думал, что климатизатор жилого отсека, - хмыкнул Тим, но опустил ноги на пол.

Арнхайм смутился - Ауссоле оказался хорошо знаком с панелью управления кораблем. Гетейне вытащил из кармана куртки паллету, вытряхнул из нее таблетку себе на ладонь и забросил ее в рот.

- Уходи, - сказал Дон резко. - Возвращайся в отсек к своим.

- Мы вроде договорились дежурить в центральном парами, - заметил Ауссоле.

- Толку от тебя, обдолбанного, на посту, никакого, - ответил Арнхайм.

Тим усмехнулся и протянул паллету Дону.

- Я не... - начал было Дон, но тут прочел надпись на упаковке.

- Ты не будешь возражать, если я проверю состав на анализаторе? - колеблясь, спросил Арнхайм.

Тим пожал плечами. Крылья с шумом подмели пол. Анализатор показал то же самое, что было написано на паллете - никотиновую кислоту.

- Я бросаю курить, - сказал Тим. - А ты что подумал?

- Извини, - пробормотал Арнхайм. - Я думал, ангелы не курят...

* * *

Нога Риэлы соскользнула с уступа. Камешки посыпались в пустоту. Девушка повисла над пропастью, цепляясь из последних сил. "Зачем я полезла в горы?", думала Риэла. - "Да еще и в юбке?".

Перед ней открывался изумительный вид. Белый язык тумана заползал в долину внизу. Закат окрашивал алым черные пики гор. Но Риэла сейчас предпочла бы всему этому уютный плед, кресло качалку и чашечку чаю. Руки начали неметь. Момент, когда непослушные пальцы должны будут разжаться под тяжестью ее тела, был уже недалек.

На фоне алого неба появилась крылатая фигура.

- Помогите! - изо всех сил закричала Риэла. - Сюда! На помощь!

Раздался шелест крыльев. Ангел услышал ее призыв и пошел на снижение. Неймер завис в воздухе рядом с девушкой, мерно работая крыльями.

- Какое счастье, что вы пролетали мимо! - воскликнула Риэла. - Снимите меня отсюда!

- Конечно, - ответил Неймер и крепко взял ее за талию.

Риэла обхватила его ногами, обняла за шею.

- Пожалуйста, донесите меня до ближайшего альпинистского приюта, - сказала она, прижимаясь к его груди. - Вы должны знать, где он...

Неймер начал набирать высоту.

* * *

Ауссоле усмехнулся, спрятал таблетки обратно в карман.

- Мы не ангелы, Арнхайм.

* * *

Что-то пощекотало бедро Риэлы. Она увидела пушистую кисточку хвоста - хвост Неймера лез ей под юбку. Девушка засмеялась.

- У ангелов нет хвостов, Неймер, - произнесла она. - Ты перепутал.

Под ногами проносились острые синие зубы ледников. Заходящее солнце золотило бедро Неймера.

- А в вашей мифологии не было других крылатых существ? - спросил Неймер. - Злых? Детей Ночи? Порождений Тьмы?

- Были, конечно, - ответила Риэла. - Вампиры, они...

Девушка ойкнула. Кисточка, казавшаяся такой пушистой, под юбкой неожиданно затвердела и оказалась острее бритвы. Трусики, перерезанные пополам, свалились с Риэлы и мелькнули в пустоте.

И тут Риэла ощутила еще кое-что, отчего рефлекторно попыталась забраться на Неймера повыше.

- Ты закрываешь мне обзор, - недовольно сказал гетейне.

Взяв ее за бедра обеими руками, он стащил ее вниз. Риэла вскрикнула и снова попыталась соскочить. Неймер начал покачивать ее бедра вперед-назад. В высоте мелькали крылья - такие синие, что казались ожившими кусочками неба.

- Остановись, - задыхаясь, пробормотала она. - Я не хочу так...

- Разведи ноги и слезь с меня, - ответил Неймер.

- Это же иллюзия? - сомневаясь, спросила Риэла. - Я просто очнусь на кровати в своей каюте, и все?

Неймер улыбнулся.

- Это иллюзия, в которую ты веришь, - сказал он мягко, качая Риэлу все быстрее. - Отпустив меня, ты полетишь вниз - и пролетишь все четыреста тридцать два метра до ближайшей вершины. Там ты врежешься в лед. И он покажется тебе очень твердым, поверь мне. А потом ты устремишься к подножию горы вместе с лавиной. И когда ты его достигнешь, ты будешь так же мало походить на человека, как и на резоускоритель...

- Ааааа....

Неймер крепче прижал обмякшее тело к себе и глянул под ноги.

- А лавина все-таки сошла, - доверительно сообщил он Риэле, когда девушка открыла глаза. - Тебе не говорили, что в горах громко кричать нельзя?

* * *

Пульт управления ласково мигал разноцветными огоньками.

- Так кто же вы, Тим? - спросил Арнхайм.

- А как ваша религия отвечает на вопрос, зачем вы созданы? - поинтересовался Ауссоле.

Арнхайм глубоко задумался.

- Чтобы славить Господа, - сказал он наконец. - Петь ему манну... нет, вечную осанну. Хвалить его и благодарить, короче.

Тимендер засмеялся.

- Когда вы придумывали свою религию, вы были эгоистичными детьми, - заметил он. - А нас создали эгоистичные дети. "Тимендер Ауссоле" означает "клоун говорящий чернокрылый". Мы были идеальными игрушками. Нам не нужны батарейки, потому что мы не механические. Мы можем обходиться без еды, воды и воздуха.... Встроенная функция глубокого анабиоза, сколь угодно длительного. Можно бросить где попало, мы там и лежали, пока хозяин не вспомнит о нас. А если, на свою голову, игрушка не слушается хозяина - ее всегда можно отправить в качестве раба на ближайшую стройку. Пятеро вратников заменяли подъемный кран...

Тим неторопливо расправил и снова сложил крылья. Арнхайм уже понял, что этот жест у гетейне аналогичен человеческому потягиванию.

- И вот из-за этого каприза эллоритов мы теперь обречены на одиночество. Обречены вечно бежать и скрываться...

Ауссоле прищурился, провел рукой по краю своего крыла. Тихонько зазвенели кольца. Почему-то Арнхайму вспомнился осколок черепа в руке Тима, и его точно такой же прищуренный глаз.

- Но из-за этого каприза вы появились на свет, - сухо заметил Арнхайм. - Золотые Фонтаны были последним городом эллоритов на территории Союза. Теперь вы безбоязненно можете появляться на наших планетах.

Тимендер покачал головой.

- Вряд ли, - сказал он. - Эллоритов больше нет. Но остались законы, которые они придумали... А я хотел бы посмотреть на другие миры. Подружиться с существами, непохожими на меня. Но этого мне не суждено. Скажи, Дон, почему, чтобы стать частью целого, нужно отказаться от самого дорогого, что у тебя есть?

Беседа начала нервировать Дона.

- У людей нет крыльев. Они нам не нужны, - ответил Арнхайм. - А если хочешь с кем-то жить, ты должен стать таким же, как они. Хотя бы не бравировать отличиями. Но крылья в карман не спрячешь. Их можно только отрезать. Однако вы ничего не теряете. Тарикка может летать, хотя крыльев у нее теперь нет... Кстати, почему?

- Ты должен был заметить - мои крылья слишком малы для того, чтобы поднять мой вес, - произнес Ауссоле. - Чтобы взлететь, я должен просто захотеть этого. Крылья используются в качестве руля. Мы летаем исключительно за счет врожденных способностей. А как эллоритам удалось создать такую генетическую комбинацию - уже никто не узнает.

За спиной Арнхайма раздалась пронзительная трель. Капитан вздрогнул и обернулся.

- Мы вышли из подпространства, - бегло считав показания приборов, сказал Арнхайм. - Но...

- Нас сажают на ближайшую планету по жесткому лучу, - сказал Ауссоле, тоже глянув на приборы.

- Это ваши друзья?

- Нет.

* * *

Риэла отвернулась, всхлипывая.

- Ну прости меня, - сказал Неймер и поцеловал ее в плечо. - Я больше не буду так. Я же не знал, что тебе не понравится.

Риэла обняла его.

- Ты же такой красивый.... - произнесла девушка. - И хороший, и нежный на самом деле.

- Да, - сказал он покорно.

Неймер оттолкнулся крылом от стены каюты и сбросил себя с кровати. В полете он успел стащить со стула свои штаны.

- Что случилось? - спросила Риэла, садясь.

- Нас атаковали, - ответил Неймер, застегивая брюки. - Надень мне куртку, пожалуйста.

Он повернулся спиной и сложил крылья. Пол ощутимо задрожал - корабль приземлился и вставал на опоры. Риэла взяла куртку. Только сейчас она заметила на спине две узкие, но длинные прорези. Риэла осторожно просунула крылья в прорези. Неймер запустил руки в рукава, обернулся и торопливо поцеловал Риэлу.

- На вашем корабле есть система внешнего наблюдения? - спросил Неймер.

- Конечно.

- Сейчас мы выйдем из "Теоны", - сказал гетейне и добавил почти с отчаянием: - Пожалуйста, не смотри на то, что будет потом, хорошо? Иди вон, книжку почитай.

* * *

- Выходите, - повторил мультяшный ослик с черной повязкой через левый глаз.

Вместо реальной картинки из своей рубки нападающие транслировали нарисованную компьютером зверушку.

- Или мы пойдем на штурм, - продолжал ослик. - Это немного попортит ваш корабль. Но у нас нет выбора. Не озлобляйте нас. Вы останетесь здесь. Живые или мертвые - это вам решать.

- Какие гарантии, что вы не убьете нас, если мы сдадимся? - спросил Арнхайм.

Ослик улыбнулся, сверкнул зубами во весь экран.

- Мое честное слово, - сообщил он. - Все, хватит молоть языками. Если через пять минут вы не появитесь, безоружные, с поднятыми руками - мы идем на штурм.

Монитор погас.

Арнхайм перевел взгляд на соседний экран. Там отображались окружавшие "Теону" чахлые кусты, мутная речушки и серая степь, протянувшаяся до близких гор. "И зачем я взял этот фрахт?", думал Арнхайм. - "Выиграл тендер, радовался как ребенок. Идиот".

Тимендер выбрался из-за шкафа с документацией, откуда с большим интересом наблюдал за переговорами с пиратами. Нападавшим вовсе ни к чему было знать, что на борту "Теоны" есть и гетейне.

- Если бы не мы, - сказал Тимендер. - Вам пришлось бы провести здесь всю оставшуюся жизнь.

- То есть где-то секунд десять, считая от того момента, как мы выйдем из корабля, - вяло ответил Арнхайм.

Он кивнул на третий монитор, который занимало изображение потрепанного космического истребителя. Вместо символа Союза на его борту красовался грубо намалеванный череп с костями и какой-то цветок. Космопираты - так называли жителей Орионского Альянса, второго большого блока обитаемых миров - не пожалели денег на пушку и генератор жесткого луча, изуродовавшие легкий истребитель. Однако огромная дыра в корпусе прямо над маршевым двигателем красноречиво сообщала, что на противометеоритную сетку космопираты поскупились.

- Да уж, не больше, - сказал Кано Ридичи. - Это кто-то из банды Зеленой Лилии. Вон у них цветок на борту, видите? Жоас Кривой или Мильтеран Рейка. Только этим двоим хватает наглости летать на истребителях Союза. Они свидетелей никогда не оставляют. Эти бандюги безжалостны, как крокодилы.

Ридичи знал, о чем говорил - большая часть этих самых бандюг была с родной планеты старпома.

- Я вообще не понимаю, как они смогли сесть, - заметил Тимендер. - С такой-то пробоиной...

- Я думаю, что это Мильтеран Рейка, - предположил Арнхайм. - До того как переметнуться на сторону Альянса, он был лучшим навигатором нашего флота.

- Открой верхний люк, - сказал гетейне. - Мы выходим. Если это правда Рейка, он действительно подождет пять минут.

Тимендер улыбнулся:

- Ну, а мы - нет.

* * *

Гетейне с оранжевыми крыльями подлетел к люку изувеченного метеоритом космического истребителя и прострелил его из гранатомета. В стандартной ситуации Рейка должен был послать в верхний отсек группу боевиков. Тимендер улыбнулся. Тот учебник, по которому Мильтеран знакомился с наукой побеждать, был хорошо знаком Тиму. В параграфе "нападение гетейне" стояло черным по белому: "Задраить все люки и немедленно покинуть место схватки".

Да только Мильтеран не мог этого сделать.

Вратник с оранжевыми крыльями сделал приглашающий жест. Тарикка, прилетевшая вместе с ним, грузно плюхнулась на обшивку. Тарикка зацепилась подолом за обугленный край и нахумурилась - она чуть не порвала свое новое платье. Тарикка спустилась в пробоину. Остальные гетейне лениво кружились над поляной. Несколько минут ничего не происходило. Но вот центральный люк распахнулся. Из него, как горошины из стручка, посыпались космопираты. Лица людей были перекошены ужасом.

Тимендер улыбнулся.

Если бы одной из способностей гетейне не оказалось создание иллюзий в мозгу любого носитлея разума, гетейне и по сей день были бы рабами эллоритов. А способности Тарикки к созданию иллюзорных реальностей превосходили способности Тима, не говоря уж о Неймере.

Тим и Неймер спикировали на бегущих. Космопират вскинул руку с дезинтегратором, но выстрелить не успел. Неймер на ходу оторвал кому-то голову и швырнул ее в космопирата, выбив оружие из руки. Подоспевший Тим ударил космопирата по голове носком ботинка. Череп разлетелся на куски. Сосед обезглавленного поспешно поднял руки. Неймер и Тим ухватились за них. Гетейне рванули в разные стороны, разорвав тело пополам.

Они бы развлекались так еще долго, если бы с неба не донеслось оглушительное шипение. Ауссоле глянул вверх и увидел знакомые контуры. Своей формой звездолеты гетейне обычно походили на изящные вазы, и этот корабль, "Гордость Королевы", не был исключением. Выйдя в назначенное время в точку встречи и никого там не обнаружив, капитан "Гордости" заинтересовался источником жесткого луча на ближайшей планете.

Тим увидел, как пушки "Теоны" повернулись в сторону "Гордости". Она как раз приземлялась на другом берегу мутной реки. Надо было остановить Арнхайма, пока ситуация не пошла вразнос. Ауссоле вытащил из кармана рацию, которую именно на этот случай дал ему Дон, но запутался в кнопках. Тим подлетел прямо к выпуклому глазку камеры внешнего наблюдения.

- Это свои! - прокричал он. - Это за нами! Не стреляй, Арнхайм!

Гетейне с оранжевыми крыльями только и ждал, пока Тим с Неймером вылетят из зоны поражения. Он прижал к плечу гранатомет.

* * *

Вездеход, натужно урча, сполз в воду. Узкая речушка оказалась неожиданно глубокой. Арнхайм увидел, как вездеход дернуло мордой вниз по течению. Но Ридичи справился с ситуацией. Он перевел вездеход на плавающий режим. Тягач шустро двинулся к противоположному берегу.

Робот-погрузчик тем временем заполнил контейнерами второй вездеход. Ауссоле пригнал его с корабля гетейне, чтобы перебросить товар как можно быстрее.

- Езжай, - приказал Арнхайм сидевшему за рулем вратнику с оранжевыми крыльями.

Вездеход выехал из грузового отсека по пандусу. Из-за дальних стеллажей появился Тимендер. Он подошел к Дону и спросил:

- Как погрузка?

- Еще пара ходок - и все, - ответил Арнхайм.

- Это хорошо, - произнес Тим и добавил: - Мы никогда не вмешиваемся в личные дела друг друга. Никакого наказания для Неймера с нашей стороны не последует.

Арнхайм удивленно посмотрел на Тима.

- Если же вы попытаетесь причинить ему вред, - продолжал Тимендер. - Мы заступимся за Неймера. Так же хочу сказать, чтобы вы не нервничали - больше ничего подобного не будет.

Арнхай м сглотнул.

- Они в ее каюте, - сообщил Ауссоле.

- Вездеход придет, загрузи его сам! - крикнул Арнхайм и убежал.

Тим вздохнул и сказал, обращаясь к автопогрузчику:

- Иди сюда, жестянка с мозгами...

* * *

Дверь каюты Риэлы была открыта. Арнхайм услышал голос Неймера.

- Не хочешь больше меня видеть? - спрашивал гетейне таким голосом, что у Дона мурашки побежали по спине.

Арнхай м прибавил шагу. Теперь он почти бежал.

- Нет, - мокрым от слез голосом ответила Риэла. - Ты - чудовище!

В проеме двери сверкнула холодная вспышка. Пронзительно закричала Риэла, запахло паленым. Арнхайм понял, что опоздал. Он остановился, прислонился к стене, жадно глотая воздух. Неймер вышел в коридор и заметил Арнхайма. Крылья гетейне вздыбились. Неймер навел на него свой дезинтегратор. Арнхайм хотел поднять руки, но вспомнил кое-что из виденного во время схватки гетейне с космопиратами и раздумал.

- Тебе никто не причинит вреда, никто не будет мстить, - медленно сказал Дон, не сводя глаз с вратника.

Неймер опустил оружие. Крылья, натянутые, как кожа на барабане, чуть ослабли и обвисли.

Протяжный вой Риэлы сменился поскуливанием и всхлипами.

- Что ты с ней сделал? - спросил Арнхайм.

- Зачем ей глаза, если она не хочет видеть мир таким, какой он есть? - ответил Неймер.

- Понятно, - пробормотал Дон. - Иди к своим, вратник. Деньги получены, погрузка почти закончена.

Арнхайм плотнее прижался к стене, пропуская Неймера. Арнхайму почему-то не хотелось, чтобы гетейне прикоснулся к нему. Неймер все же задел капитана "Теоны" крылом. Дон закусил губу. Гетейне остановился, повернулся к Арнхайму. Дон увидел, что по лицу вратника текут слезы.

- Я не создавал ей иллюзий, - прошептал Неймер. - Но я сделал все, что мог, чтобы сохранить их. Я запретил ей смотреть. Но почему, когда она все-таки увидела, каков я на самом деле, виноват оказался я?

Гетейне смотрел на человека. Арнхайм понял, что вратник ждет ответа на свой вопрос.

Но Арнхайму он был неизвестен, так же, как и Неймеру.

* * *

Герда поставила кружку на стол. Она совсем позабыла о ней и так держала в руках, хотя кофе был давно выпит.

- Вы хотите сказать мне, чтобы я особенно не выпендривалась? - осведомилась она. - Что никто не защитит меня, если я случайно или намеренно вызову гнев Неймера?

- Как бы нам не пришлось защищать Неймера, если он вызовет ваш гнев, - ловко ответил Тихомир.

Герда, остывая, посмотрела на Богдана.

- И откуда вам, кстати, стала известна эта история? - спросила девушка.

- Я был женат на Тарикке, - ответил Тихомир. - Их отношения с Тимендером зашли в тупик, и они расстались.

На этот раз пришел черед Герды удивляться.

- То есть вы отбили ее у этого крылатого полубога? - спросила она. - Тарикка предпочла вас своему соплеменнику, вместе с которым были пролиты реки крови? Вы - действительно сильный человек, господин Тихомир.

- Можно просто Богдан, - ответил тот. - Неймеру после того, что он сделал, стало трудно найти подругу. Я искренне рад за него. Но... я прошу вас, Герда... поменьше иллюзий. Поменьше. Жизнь интересна и сама по себе. И люди, которых мы встречаем, гораздо интереснее наших представлений о них.

- Я поняла вас, - сказала Герда. - Это дельный совет. Я могу рассказать вам одну историю, благодаря которой я уже лишилась большинства своих иллюзий.

- Расскажите ее Неймеру, - ответил Богдан. - Я, что скрывать, действительно переживал. Никто, кроме вас, не сможет установить истинную причину бунта машин в этом лунапарке. И если Неймер убьет вас, мы окажемся в сложном положении.

Герда поморщилась.

- Вы должны понимать, - сказала она. - Я сделаю все, что смогу. Но отчета будет два. Один уйдет в секретный архив компании - и в нем-то как раз и будет находиться мое заключение по этому вопросу. А второй уже составлен дирекцией компании. Я подпишу его по возвращении из этого, как вы выразились, лунапарка. Простите и поймите меня.

- Я вас понял, - сказал Тихомир. - Скажите, а вы не хотели бы работать в другой компании, где сотрудники всегда пишут только один отчет?

Герда пожала плечами:

- "Дримуорлд" - крупнейшая софтверная компания Земли. Я раньше работала на госдеп США. Они с удовольствием возьмут меня обратно, но... я не хочу работать на морально устаревшем оборудовании и решать задачи вчерашнего дня.

- Софтверные компании есть и в других планетных системах, - ответил Богдан. - При вашем уровне квалификации, я полагаю, вам будет достаточно стандартных курсов переподготовки. Я дам вам рекомендацию в королевский университет программирования Саэдрана. Я знаком с королевой, и...

У Герды перехватило дыхание.

- Первый раз в жизни мне предлагают взятку за то, чтобы я сказала правду, - заметила Кортасар. - И я, пожалуй, согласна.

- Вы сделали правильный выбор, - кивнул Богдан. - Таким талантам нечего гнить в провинции. Наша старушка Земля - это такое же провинциальное захолустье в масштабах Союза, как какой-нибудь Задрипанск в масштабах самой Земли.

Тихомир поднялся.

- Спасибо за приятную компанию. Теперь я вижу, что беспокоился зря. Вы с Неймером стоите друг друга. Что ж, позвольте откланяться.

Герда кивнула. Дверь кают-компании тихо закрылась за Тихомиром.

* * *

В коридоре Тихомир увидел Тадлоса. Тот стоял, прислонившись к стене. На лице его было написано задумчиво-терпеливое выражение. Космолетчик выглядел гораздо лучше, чем час назад. Тихомир остановился, исподлобья глядя на него. Руперт отлепился от стены.

- Что вы хотели узнать? - спросил он.

Богдан помолчал. Подобные разговоры не стоило вести в коридоре, где им в любую секунду могли помешать. Но в кают-компании сидела Герда. Да и Богдан сообразил, что Руперт никуда не пойдет с ним для приватной беседы.

- Как долго вы пробыли на Титане? - спросил Богдан наконец.

В памяти Тадлоса встало черное небо, крошечная, яркая точка солнца, желтые дюны, лед с сиреневым отливом и темный, вязкий океан. На базе хорошо топили. Но любой, кто оказался бы снаружи без скафандра, замерз бы раньше, чем задохнулся.

- Два земных года, - сообщил Руперт. - Но многие там были с самого начала. Меня прислали на замену, когда погиб их стрелок.

- А что с ним случилось?

- Он погиб во время одного из налетов, что характерно. На базу часто нападали. Мы с ребятами только успевали поворачиваться.

- Как вы думаете, кто были те налетчики?

Руперт пожал плечами:

- Я не знаю. Может, конкуренты, может, рейдеры, а может, и Гринпис. Сейчас эти ребята набрали силу. Обеднение флоры и фауны вследствие войны, загрязнение атмосферы и глобальное потепление, которого они ждут уже лет сто, а оно так и не наступает - об этом кричат во всех газетах. Бабочку им не раздави, что характерно - и это на Земле. Да вы сами в курсе. Вы ведь тоже сейчас живете на Земле, как я понял.

Руперт остановился, чтобы перевести дух. Богдан задумчиво кивнул.

- Когда "Санспид" начал добывать холодные кораллы, поднялся страшный вой, - продолжал Тадлос. - Гринпис же недавно послал пару дивизий морпехов в другую звездную систему. Там на планете нашли джунгли, точь-в-точь земные, только девонского периода. Оттуда ведь и привезли генетический материал для всех лунных зверушек. Сейчас гринписовцы защищают тамошних саблезубов от местных жителей.

- Карбонского, - машинально поправил Тихомир.

Об этой затее Гринписа он слышал.

- А, какая разница, - махнул рукой Руперт. - Уникальный биоценоз, хищническое разграбление... А тут какой-то "Санспид" рубит кораллы, и, что характерно, немерянное бабло прямо под боком, в нашей родной Солнечной системе. Вдруг холодные кораллы разумны? Ну и все такое.

- В чем-то эти ребята правы, - заметил Тихомир. - В холодных мирах жизнь течет медленно. Эти кораллы, которые вы добыли за два года, зародились у самого дна океана Титана еще тогда, когда мы только слезли с деревьев.

- "Санспид" ведет исследования с тем, чтобы выращивать эти штучки на Земле, и не за тысячи лет, а лет за пять, - ответил Тадлос. - У нас половина экспедиции была с учеными степенями, что характерно. Кто-то в батискафе с резаком по дну ползал, а кто-то в лабораториях с пробирками возился. И мне кажется, тем, кто в море и с резаком, было легче.

- Что ж, - произнес Богдан. - Большое спасибо вам за помощь.

Тадлос усмехнулся.

- Не за что.

Под потолком вспыхнуло световое табло. Гравилет спейс-рейнджеров заходил на посадку.

- III -

"Покоритель Вселенной" прилунился на границе леса и поросшей травой равнины, немного накренившись в сторону леса. Космолетчикам "Санспид" повезло, что автоматика смогла развернуть звездолет шлюзом к равнине. Иначе они не смогли бы покинуть корабль. Могучие ели с другой стороны от космического грузовоза сбили бы вылетающий космокатер ничуть не хуже, чем современная система ПВО.

Уин Дшара с ювелирной точностью посадил гравилет спейс-рейнджеров метрах в двухстах от разбитого звездолета. Отсюда "Покоритель Вселенной" казался покалеченным гигантом, который в последней попытке выжить выполз из леса, где его нещадно трепали неведомые враги, и умер в двух шагах от спасения. Это впечатление усиливала россыпь черных маков вокруг звездолета. Она казалась засохшей кровью гиганта. Ромбическая тяжелая рубка управления в верхней части корпуса напоминала голову великана, опущенную между могучими плечами турбин. Опаленная дыра в шлюзе казалась раной в животе.

Перед высадкой Герда надела на руку браслет "змеиный язык", с помощью которого ей предстояло забраться в мозги восставших мертвецов. Эти биоформы, по словам Тадлоса, в больших количествах валялись около шлюза, деактивированные звездолетчиками. Так же Кортасар пристроила на голове блок переносного коммуникатора, чтобы сразу при копировании данных глянуть на изменения, произошедшие программе управления биоформов. Спейс-рейнджеры тоже вооружились. За спиной каждого висел мощный дезинтегратор. Он выглядел как двоюродный брат противотанкового ружья. Под форменными пятнистыми куртками у спейс-рейнджеров оказалось нечто вроде темно-синего балахона с капюшоном. К Герде подошли Роки Ракун и Катензуф. Ракун нес вместо ружья длинную толстую трубу. Кортасар без особых усилий опознала в ней ручную ракетную установку. Ракун накинул на голову капюшон. Герда заметила, что края капюшона тускло сияют в лучах солнца. Девушка сообразила, что балахоны спейс-рейнджеров сделаны вовсе не из шерсти. Перед ней был космический аналог бронежилета или лат.

- Чудесная музыка, спасибо, - сказал Ракун, протягивая Герде ее зиппалинк.

Герда давала ему послушать современную музыку Земли.

- Да ладно, оставьте себе, - махнула рукой Герда.

Ракун весь расцвел. Кортасар покосилась на Неймера.

- Теперь охранять вас буду я, - сказал он.

- Да, - с явным сожалением в голосе сказал Роки. - Таков приказ капитана.

- Я думаю, мы с вами еще улучим минутку, чтобы поболтать, - сказала Герда.

- И не одну! - энергично воскликнул Ракун.

Коротко кивнув Герде и Неймеру, он отошел.

Спейс-рейнджеры двинулись к "Покорителю Вселенной". В их собственном гравилете остались только Уин Дшара и Тиб Бёзарг. Высокая трава скрывала кого по плечи, а кого и целиком. Герда обратила внимание, что Тадлос выглядит гораздо лучше, чем утром. Исчезла чернота вокруг глаз и болезненная желтизна кожи. Видимо, почки Тадлоса все же справились с химическим ударом и вывели из его организма все яды, которые Руперту пришлось принять. Герда искренне сочувствовала Тадлосу, поскольку легко могла представить себя на его месте, и была рада, что ему уже лучше. Но заговорить с ним постеснялась, да и не стоило этого делать при Хагстреме.

Воспользовавшись моментом, когда трава отделила их от остальных участников экспедиции, Герда негромко сказала Неймеру:

- Богдан знает, что мы любовники.

В ее тоне отчетливо слышался сдерживаемый гнев.

Неймер не заметил Тихомира у лифта. Но у Неймера было объяснение необычайно информированности Богдана.

- Я думаю, ему Форс сказал, - ответил он.

- А откуда же Дэззуо это знает?

Представь, - сказал Неймер. - Что ты - цветущая яблоня, а я какой-нибудь большой и лохматый зверь... эээ... белый медведь. И вот я являюсь на заседание весь в лепестках цветов яблони, коре и листьях. А следом за мной входит яблоня, вся в медвежьей шерсти.

Герда хмыкнула. Пожалуй, она верила Неймеру. "Как там Богдан назвал создателей гетейне", призадумалась Герда. - "А! Эллориты!". Фосерри явно был эллоритом. Девушка хорошо помнила фразу Дэззуо о гетейне: "Мы не делали гетейне разумными". Очевидно, что не только гетейне, но и их создатели - эллориты - обладали некоторыми способностями, которых не было у землян. Например, видеть следы занятий сексом в ауре человека.

- Так а что же ты не отряхнулся, медведь? - сердито спросила Герда.

- Прости меня, - сказал Неймер. - Во-первых, со временем эти следы в биополе рассасываются, а стирать их довольно утомительно. Во-вторых, я же не знал, что ты придешь на совещание. Если бы тебя там не было, ну что бы Форс увидел? Что я приятно провел ночь. Так я под целибат не подписывался.

- Ну, ладно, - пробурчала Герда. - А то знаю я вас, мужиков. Сплетничаете хуже баб, хвастаетесь своими победами, при этом врете безбожно...

- Когда я что-то делаю, - ответил Неймер. - Я это делаю для того, чтобы сделать, а не для того, чтобы хвастаться этим.

Герда улыбнулась, оглянулась, чтобы убедиться - их никто не видит - и незаметно погладила его по руке.

* * *

Они знали, что раньше или позже это произойдет, и ждали, распластавшись на земле. Ждали поодиночке, зная, что если они соберутся в большую группу, их будет видно сверху. Высокая трава скрывала их от посторонних глаз. Нельзя сказать, чтобы они спали - они не умели спать. Но они перевели себя в самый экономичный режим, который вполне можно сравнить со сном человека. Батареи, от наполненности которых зависела их скорость в бою, жадно впитывали солнечные лучи. Вскоре они наполнились до отказа.

А потом это случилось. Черная тень пересекла равнину. Стальная птица села на землю.

И тогда пришел их черед подняться.

* * *

Не доходя до разорванного шлюза метров пятидесяти, спейс-рейнджеры наткнулись на широкую тропу и остановились. Когда Герда и Неймер нагнали основную группу, Лэйксайд уже осмотрел разнообразные следы и докладывал командиру:

- Здесь прошло не меньше ста человек. Направление - северо-северо-запад. Люди двигались по краям колонны, а в центре шли, то есть... шло... какие-то крупные создания с большим количеством ног.

- Это пауки, - сказала Герда. - И вряд ли с ними были люди. На них случайно были не сапоги с квадратными каблуками и крестом на подошве?

Лэйксайд кивнул.

- Это восставшие мертвецы, - сказала Кортасар. - Биоформы.

Хагстрем нахмурился.

- Спасибо, - кивнул Лэйксайд. - Колонна двигалась медленно. То есть, я думаю, они все что-то несли. И роняли, - добавил он довольным тоном.

Лэйксайд нагнулся и выудил из грязи обломок тонкой серой пластины.

- Они несли наши холодные кораллы, - произнес Тадлос. - Вы держите в руках один из них.

Лэйксайд аккуратно извлек из кармана маленький пакетик, положил в него обломок и запечатал. Запакованный коралл он передал Марку Винису, который убрал его в сумку.

- Аулиннуо, сделайте снимок местности стандартного размера, - приказал Дэззуо. - Двигаемся дальше.

Отряд продолжил свой путь к разгромленному звездолету. Герда чуть поотстала. Ей хотелось узнать, как в Космополе делают снимки местности. К ее некоторому разочарованию, Аулиннуо достал прибор, явно бывший дальним родственником фотоаппарата. Сержант подождал, чтобы спины спейс-рейнджеров не попадали в кадр. Аулиннуо приложил аппарат к лицу точь-в-точь как заправский фотограф, и несколько раз нажал на спуск, меняя позицию. Только что вспышки не было, да она и не была нужна при такой ясной погоде.

У шлюза "Покорителя Вселенной" рейнджеры остановились снова. Фосерри разрешил заглядывать внутрь, но не заходить. Герда по примеру других решила утолить свое любопытство. В полосе света, падавшего через разломанные створки, были видны несколько искалеченных восставших мертвецов, обезглавленный труп в форме "Санспида" и какие-то ящики. Аулиннуо догнал товарищей. Марк Винис, не дожидаясь просьбы, достал из своей сумки толстую черную пластину. Вместе с Айком они сняли с нее прозрачную обертку. Винис и Аулиннуо размяли пластину руками и принялись крепить ее концы к краям шлюза. Пластина легко растягивалась и мялась, словно была сделана из пластилина.

- Позвольте узнать, что они делают? - осведомился Хагстрем.

- Нужно сделать трехмерный слепок места происшествия, - ответил Дэззуо. - Да вы сейчас сами все увидите.

Пластина, которой спейс-рейнджеры к этому моменту как раз перегородили все отверстие в шлюзе, вдруг вспучилась и побелела. А затем провалилась внутрь, словно ее и не было. Хагстрем сделал шаг вперед, но Тихомир схватил его за руку.

- Еще не все, - сказал он.

Поблескивающая, все утончающаяся пленка раздулась, как гигантский мыльный пузырь. Она покрыла собой пол, стены и потолок шлюза, раскаталась по телам, ящикам и изуродованным биоформам. На миг в шлюзе стало намного светлее - пленка достигла его дальней стены, покрыв собой все заданное пространство. По стенам, полу и телам мелькнули радужные разводы, усилив сходство с мыльной пенкой. А затем пластина схлопнулась, снова превратившись в черный кусок материала на створках шлюза. Хагстрем невольно отшатнулся. Аулиннуо и Винис аккуратно отлепили пластину от створок шлюза и убрали ее обратно в прозрачный конверт. Аулиннуо надписал конверт с матрицей, после чего она вернулась в сумку Виниса.

- Судор и Тадлос осмотрят энергобаки снаружи, - произнес Дэззуо.

Гвен Судор был штатным механиком в отряде спейс-рейнджеров

- Гвен составит заключение о характере повреждений. Посмотри, нельзя поднять эту рваную калошу в воздух в последний раз. Я хочу отправить ее на Землю своим ходом. Остальные готовят тела павших космолетчиков к транспортировке на наш гравилет. Я пройдусь по кораблю. Кортасар, чем намерены заняться вы?

- Я поколдую над биоформами, - ответила Герда.

- Остаетесь в шлюзе вместе со всеми. Катензуф, от Кортасар ни на шаг, ясно?

- Так точно!

- Господин Хагстрем, вы?

- Я хочу осмотреть энергобаки.

- Хорошо. Эриксон, вы идете с господином Хагстремом. На всякий случай.

- Так точно, - ответил рыжий бородач.

- Господин полковник? - осведомился Фосерри у Тихомира.

- Я, пожалуй, тоже осмотрю энергобаки, - ответил тот.

- Тогда будете старшим в этой группе, - кивнул Дэззуо.

Тихомир, Хагстрем, Судор и Тадлос двинулись в обход корабля. По высокой траве бежали зеленые волны. Можно было подумать, что к звездолету скрытно приближается армия врагов. Кортасар усмехнулась своим мыслям и вошла в шлюз "Покорителя Вселенной" вместе с остальными.

Спейс-рейнджеры включили ручные фонари и направились к телам погибших землян. Герда осталась при входе в шлюз. Здесь изувеченные биоформы лежали особенно густо. Их тела, как заметила Кортасар, все были перерублены пополам примерно на одном уровне. Не узнать следы лазерного залпа было нельзя. Пока все совпадало с отчетом выживших космолетчиков, который Герда тоже читала.

- Я сейчас надену очки, - сказала она Неймеру. - И буду странно махать руками.

- Понял, - произнес гетейне.

Герда надвинула на лоб очки-консервы, которые заставили бы землянина вспомнить о начале эры воздухоплавания и о первых летчиках. Неймер же без особых затруднений узнал модифицированный экран коммуникатора. В Союзе люди, работающие с техникой, предпочитали импланты дорогостоящему оборудованию, которое нужно было всюду таскать с собой. Но, возможно, Земля еще не добралась до этой ступени в своем технологическом развитии.

Кортасар опустила руку над головой биоформа, не касаясь ее. Из-под рукава Герды высунулся тонкий чешуйчатый хвост кабеля, раздвоенный на конце. Благодаря этой конструктивной особенности "змеиный язык" и получил свое название. Он пополз вниз, все удлиняясь. "Змеиный язык" ловко нырнул в сочленение позвонков ходячего скелета. Пустые темные глазницы биоформа осветились бледно-голубым огнем. Все биоформы имели автоматический контроль параметров программы управления, а так же встроенную возможность удалённого управления и располагали устройством беспроводной связи. Однако воспользоваться им можно было только в том случае, пока биоформ был активирован. На случай повреждений, несовместимых с дальнейшим функционированием, имелась возможность аварийного копирования данных. Именно этим Герда и занялась.

Как ни мало разбирался Катензуф в биомеханических куклах, он понимал, что Герде придется частично активировать выключенный механизм для того, чтобы скопировать информацию. Но вряд ли до такой степени, чтобы восставший мертвец кинулся на них с кулаками. Однако Неймер огляделся. Он почти сразу нашел то, что искал. А именно, саблю, которую все еще сжимал один из биоформов. Неймер протянул руку. Сабля с тихим треском вырвалась из костлявых пальцев. Она проплыла по воздуху и легла в ладонь гетейне. Неймер принялся с интересом рассматривать оружие. Имитируя эру мечей и луков, земляне не очень-то заботились об аутентичности. Сабля восставшего мертвеца была титановой. Неймер взмахнул ею в воздухе, проверяя баланс. Оружие было отлично сбалансировано.

Спейс-рейнджеры тем временем под руководством сержанта Аулиннуо складывали трупы космолетчиков, уже тронутые разложением, в черные прочные мешки. Аулиннуо заметил, что на комбинезоне каждого космолетчика, на правой стороне груди, имеется небольшая прямоугольная планка с какими-то знаками.

- Ракун, что это значит? - осведомился сержант, указывая на табличку.

Роки прищурился.

- "Сатех Мэйри", - прочел он. - Здесь указано имя.

- Подпиши имя каждого на пакете, - сказал Аулиннуо, вручая Ракуну свой маркер.

Аллан Аутберст сжал вместе края пакета. Они тут же плотно соединились, не оставив шва.

- Так неохота их на собственном горбу таскать, - негромко заметил Аллан своему напарнику, Марку Винису.

- В корабле должен быть вездеход, - флегматично заметил Марк. - Отпросись у Айка, да пойди поищи его. Тебе и карты в руки. Ты же наверняка справишься с землянской техникой.

* * *

При приближении Дэззуо на стенах коридоров космического грузовика вспыхивали лампы. Когда Фосерри удалялся от них, они снова гасли. В каком бы состоянии не были энергобаки, запасные аккумуляторы, обеспечивающие жизнедеятельность команды корабля при аварии, еще работали. Шлюз оставался темным потому, что в нем самом где-то был перебит несущий кабель. Фосерри чувствовал себя крохотным насекомым, ползущим по внутренностям мертвого слона. Для начала Дэззуо осмотрел грузовой отсек "Покорителя Вселенной". Он нашел его легко. Планировка "Покорителя Вселенной" была типовой для судов такого класса. Как и следовало ожидать, огромный зал был пуст. Легкие серебристые ребра, к которым раньше крепились контейнеры с холодными кораллами, тихонько блестели в свете аварийных ламп. Пол покрывали многочисленные следы. Все они выводили наружу через дыру в корпусе корабля. Тропа, которую спейс-рейнджеры видели на равнине, брала свое начало здесь.

Дэззуо развернулся и покинул грузовой отсек.

Его путь лежал, однако, не обратно в шлюз, а в рубку связи.

* * *

Для репрезентативности выборки Герда решила считать данные с мозга еще одной адской гончей. Название этого вида наводило на логичные, но ошибочные мысли родстве данного биоформа с собаками. При создании адской гончей была использована ДНК энтелодона, ископаемого зверя, так же известного под названием кабана-терминатора. Этот живой танк достигал двух метров в холке. Он был всеядным, но предпочитал мясную диету. Генетики "Дримуорлда" улучшили исходный материал.

Тварь лежала на брюхе, уткнувшись разбитой мордой в пол, но все равно была выше девушки. Бока ее вместо шерсти были покрыты шипастыми хитиновыми пластинами. То, что вытянутый череп биоформа был практически разрушен, не могло помешать Герде осуществить задуманное. Мозг адской гончей был еще меньше по размерам, чем у ее предка, но гораздо более мощным. Он находился в холке, во втором шейном позвонке. В голове просто не нашлось места для устройства. Все рабочее пространство было занято мощными челюстями, сервоприводами, двигавшими их, и каналами, по которым в мозг поступали сигналы от глаз, носа и ушей.

Герда ухватилась за шип, уперлась ногой в выступ челюсти и вскарабкалась на спину трупа. Тела биоформов были меньше подвержены разложению, чем трупы генетически не модифицированных созданий. Каждая такая собачка дорого обходилась компании. Если игроки выводили адскую гончую из строя, ее тело могло без особых потерь долежать до наступления лунной ночи. В это время игровые локации приводились в порядок. В том числе, полевые работники "Дримуорлда" собирали тела поверженных монстров. Биоформов доставляли в Курнашово, поселок, где проживали программисты и технический персонал. Там биомеханические твари подвергались регенерации и восстанавливали свои силы в специальном госпитале-загоне.

Однако, несмотря на все ухищрения генетиков, от тела попахивало уже изрядно.

"А ведь уже скоро наступит ночь", подумала Герда. - "Долгая лунная ночь. Надо сказать об этом Дэззуо".

Биоформы работали от солнечных батарей. Во мраке лунной ночи они прекращали свою активность. Но не сразу. В зависимости от хода игры и емкости батарей, биоформ мог автономно передвигаться в темноте еще до трех земных суток. Те биоформы, которые могли двигаться самостоятельно, на остатках заряда в батареях брели на профилактический осмотр в Курнашово или в другую точку сбора, которые находились в больших городах. Вряд ли сейчас биоформы двинутся привычным путем. От перспективы сражаться во мраке со всеми плодами фантазии генных инженеров "Дримуорлда" Герда зябко передернула плечами.

Герда прощупала холку, чтобы определить местонахождение искомого позвонка. Могучие мышцы адской гончей уже стали дряблыми, что облегчило задачу. Герда поднесла руку. Кабель "змеиного хвоста", проткнув кожу биоформа, вонзился в плоть. Девушка надвинула очки. Герда мельком просматривала журналы системных сообщений и дампы памяти биоформов на экране коммуникатора. Общая схема случившегося была уже ясна. После осмотра гончей Герда направилась к гигантскому пауку. Он лежал на боку у левой стены шлюза, раскинув длинные мохнатые лапы. Его расстреляли у самого входа, а потом оттащили в сторону, чтобы он не перекрывал доступ внутрь. Герда вскарабкалась на огромную тушу, покрытую гладким зеленоватым псевдохитином. Девушка нашла разъем и запустила туда контактное щупальце, а затем снова надвинула очки - коммуникатор.

Неймер, чуть помахивая крыльями, висел рядом. Герда, хмурясь, делала резкие жесты свободной рукой. Таким образом девушка приближала к себе на экране наиболее заинтересовавшие ее фрагменты информации. Неймер заботливо следил, чтобы Герда не свалилась с пятиметровой высоты.

Вернулась группа, осматривавшая энергобаки.

- Ну как там? - спросил у Торвальда Марк Винис.

- Знаешь, Руперт рассказал правду, - сообщил Торвальд. - Энергобак пробит зубами и изжеван. Метеориты так не умеют, даже очень голодные.

Торвальд усмехнулся своей шутке.

- Я спросил у Хагстрема, какие звери здесь водятся, - продолжал он. - Хагстрем, конечно, начал бормотать, что они все врожденно-ручные... Тут есть ездовые медведи, мамонты, быстрокрылы, ночной саблезуб и адские гончие.

- Да, это тебе не кошечка или собачка, - пробормотал Винис.

- И я про то. Кошечка или собачка, взбесившись, не может растоптать дом и разорвать хозяина в клочья, - кивнул Торвальд. - А Руперт говорит, что еще здесь есть наги. Это шестирукие, злые русалки.

- Я чувствую, мы тут весело проведем время, - заметил Винис.

Торвальд еще хотел сказать, что все время ощущал чье-то присутствие в лесу. Он мог рассчитывать на понимание. Чувство пристального, холодного, наблюдающего взгляда из чащи было знакомо каждому спейс-рейнджеру. Однако только Марк был достаточно смел, чтобы однажды в беседе признаться в этом. Но тут Аутберст подогнал вездеход, и рейнджеры стали укладывать в кузов тела погибших. Тихомир ушел куда-то вглубь корабля. Хагстрем, поведя носом, с чувством произнес:

- Какая жуткая вонь! Я подожду на улице, пока вы закончите.

И выбрался наружу через отверстие в створках. Торвальд последовал за ним с крайне угрюмым видом.

- Разрешите отлучиться, мне нужно в туалет, - обратился Руперт к Аулиннуо.

- В ёлках не мог облегчиться, что ли? - проворчал сержант. - Иди!

Тадлос козырнул и отошел.

Однако Руперт направился вовсе не в нужник, хотя и прекрасно знал, где он находится.

* * *

Руперту захотелось покинуть Землю, когда он пришел в себя в одиночной камере после сеанса промывки мозгов. Но теперь, после недвусмысленных угроз Хагстрема, желание превратилось в необходимость. Дримуорлд не преминула бы избавиться от ненужного свидетеля.

Руперт быстро разыскал подходящий рюкзак. В продовольственном отсеке он набил его консервами. Сюда грабители явно не заглядывали, да оно было и понятно - мертвецам ни к чему баранина с горошком и лосось, тушеный в собственном соку. Руперт успел прихватить так же пару полезных мелочей в других отсеках и направлялся в сторону двигателей. Он собирался покинуть корабль через продырявленный энергобак. Приближаясь к перекрестку, Руперт увидел свет ламп, вспыхнувших в соседнем коридоре. Кто-то шел навстречу. Беззвучно выругавшись, Тадлос метнулся назад и толкнул ближайшую дверь. Это оказалась рубка связи. Руперт затравленно огляделся. В два прыжка добрался до дальней стены помещения. Руперт распахнул дверцу шкафа, где хранились биокристаллы вахтенного журнала, вывалил их на пол и забрался в шкаф. Руперт закрылся в шкафу в тот момент, когда ручка на входной двери рубки пошла вниз.

* * *

Уин Дшара и Тиб Бёзарг перенесли в рубку фишки для асски и столик из кают-компании. Вахтенные играли уже третью партию. Эта игра напоминала земные нарды, только придумали ее на родине Бёзарга. Первые две партии выиграл Дшара. В основу игры была положена математика случая, милая сердцу технократа Дшары, которой не мог противостоять лишенный понимания практический навык Бёзарга.

Уин Дшара, памятуя о своих обязанностях вахтенного, бросил беглый взгляд на пульт. Брови Уина полезли вверх. Дшара выскочил из-за столика, чуть не опрокинув его, и громко выругался. Уин Дшара принялся нажимать кнопки и дергать за торчащие из панели рычаги, поглядывая на монитор общего состояния двигателя.

- Что случилось, Уин? - спросил Бёзарг.

Дшара изо всех сил ударил по большой квадратной кнопке. Ее назначение знал даже Тиб Бёзарг - она перезагружала бортовой компьютер. Но монитор, вместо того, чтобы погаснуть, выдал целую россыпь разноцветных значков.

Дшара обернулся.

- Хватай стволы, Тиб, и валим отсюда! - крикнул он.

* * *

Каэль-передатчик на "Покорителе Вселенной" оказался исправен. Мощности аварийных батарей хватило, чтобы запустить его. Дэззуо захлопнул дверь рубки и набрал на панели код объекта. Некоторое время на экране видекса горела лишь стандартная надпись: "Ожидайте ответа", которая сменилась на "Соединяю".

На экране появился блондин с черными глазами - Авенс Марримит, космопират, известный своей дерзостью. Авенс сидел за столом и ножиком срезал кожуру с красного фрукта, формой походившего на спиралевидную раковину.

- Привет, Форс, - ничуть не удивившись, сказал он. - А я уже заждался. Кидай координаты.

- Авенс, прости меня, - ответил Дэззуо. - Все отменяется.

- А что так? - спросил Авенс.

- Со мной на задание выехал местный представитель Космопола, - ответил Дэззуо. - Видимо, я где-то прокололся и они пронюхали, что я хочу сбежать. Сам знаешь - таким, как я, доверяют мало. Все время держат на крючке.

- Убей и его, - ответил Авенс. - Без следов. Эллорит ты или где?

Дэззуо вздохнул.

- Во-первых, это сложно, - сказал он. - Он - боевой киборг. Во-вторых, я этого не хочу. Это Роон Грэ.

- Грэ? - удивился Авенс. - Я думал, он погиб, когда разгромили их столицу.

- Я тоже так думал. Наверняка он в том же положении, что и я, если не хуже. Я где-то слышал, они лишают захваченных киборгов автономного источника питания и ставят им сменные батареи суток на семь. Да и я не хочу его подставлять. Он был единственным в нашем гадюшнике, кто не строил мне козней. Да и вообще, он единственным порядочным человеком среди глав департаментов.

Авенс печально усмехнулся.

- Ты хочешь сказать - он единственный не спал с Фриголеттой.

- Да.

Некоторое время они помолчали. Только треск статистических помех нарушал тишину в рубке связи. Авенс срезал еще один ломтик кожуры со своего десерта и поднял глаза. Он смотрел куда-то за спину Форса. Глаза его сузились.

- Так что, Грэ, - сказал он. - Не отпустишь ко мне человечка?

Фосерри вздрогнул и обернулся.

Эллориты хорошо чувствовали приближение живых объектов. Особенно отчетливо замечали местонахождение объектов разумных. Но металл заглушал биосигнал любого объекта.

А уж чего-чего, но металла и пластика в теле стоявшего сзади киборга хватало.

* * *

Фигуры в темных плащах беззвучно появились из высокой травы. Торвальд даже не успел заметить, откуда они взялись, а Хагстрем больше ничего вообще не успел увидеть. Восставший мертвец вонзил свой меч ему в спину и проткнул Хагстрема насквозь, как хозяйка протыкает спичкой котлеты. Хагстрем захрипел. Изогнутый клинок вышел из его груди примерно на ладонь. Алая кровь блестела на нем. Биоформ провернул меч по часовой стрелке. С хрустом сломались ребра. Одно из них выскочило из груди, прорвав мышцы и плевру. Затем восставший мертвец выдернул свое оружие.

Хагстрем упал.

Торвальд потянулся было за дезинтегратором, кляня себя за то, что все же закинул его за спину. Бывший викинг понял, что уже не успевает. Биоформы бросились на него со всех сторон. Торвальд ногой выбил саблю из руки одного из нападающих, ловко перехватил ее в воздухе и взмахнул ею над головой.

"Так вот кто следил за мной в ёлках", подумал он.

* * *

К чести киборга, он даже не колебался с ответом.

- Да не вопрос, - ответил Тихомир. - Конечно, уходи, Форс. Завидую - тебе наконец удастся обрести свободу. Не переживай за меня - я как-нибудь выкручусь, не в первой.

- А что мешает тебе пойти с ним? - спросил Авенс, и добавил с нескрываемым сарказмом: - Неужели ты прикипел сердцем к идеалам Союза?

- Зачем ты вообще пошел со мной, вместо того, чтобы дождаться отчета? - спросил, в свою очередь, Дэззуо.

- Я бы с радостью ушел вместе с Форсом, - ответил киборг. - Они не дошли до того, чтобы менять мои батареи. Они просто всадили в меня датчик. Он позволяет отслеживать мои перемещения в пределах как Союза, так и Альянса.

Он продолжал, обращаясь к Дэззуо:

- Один мой хороший друг застрял здесь, среди взбесившихся биоформов. Я вызвал вас для того, чтобы вытащить его из этой мясорубки. Ну, и сам решил пойти. Так что никаких подозрений насчет тебя нет. Ты напрягся зря.

- Так, - сказал Форс. - Авенс, мы часа через три будем в Посидонии, это город в кратере на спутнике планеты пятьсот девять дробь четырнадцать. Оттуда и перезвоню.

- Авенс, один вопрос, - быстро произнес Тихомир. - Тут десять тонн холодных кораллов пропало. Это не твои ребята, случайно, взяли? Всем здесь очень хочется, чтобы было именно так.

Авенс засмеялся.

- Нет, - сказал он. - Сначала кто-то увел кораллы, потом ты вызвал Форса, а он вызвал меня. Если ты думаешь, что эта была провокация, то ошибаешься. С этой пограничной планетки удобно бежать, это правда. Но влезть в эту систему с нашей стороны сложнее, чем забраться на отполированный до блеска гладкий столб. Я бы выбрал что поудобнее, систему пятьсот девять или триста двенадцать. Но выбирал не я. Давайте, разбирайтесь. До связи, ребята.

Он отключился.

- Где сидит этот твой друг? - спросил Фосерри.

- В Курнашово, это кратер Евдокса, - ответил Богдан. - Боря сообщил на Землю три дня назад, что осажден восставшими мертвецами. Я даже не знаю, жив ли он еще.

- Эта эпидемия бешенства среди биоформов имеет большой размах, - заметил Дэззуо. - Зачем твоего Борю понесло в Курнашово? Он игрок?

- Нет, Курнашово - не игровая, а ремонтная локация, - ответил Богдан. - У Бори было дело к специалисту по душевному здоровью киборгов, который тайно принимает там.

Фосерри покачал головой.

- Ты не можешь как-нибудь с ним связаться? Может, там уже некого спасать?

Богдан кивнул. Дэззуо чуть посторонился, пропуская его к пульту.

Рубка связи на "Покорителе Вселенной", как и на большинстве кораблей, была универсальной. Она работала не только на каэль-импульсах, но и на всем доступном и наиболее часто используемом спектре волн. Киборг еще на Земле разузнал коды нескольких частных домов в Курнашово. Оставалось надеяться, что Боря держит осаду в каком-то из них.

Первые два вызова почти убили эту надежду. Видексы отвечали на вызов - они были поставлены на автоматическое соединение. После чего на экране перед Дэззуо и Богданом появлялись разгромленные комнаты с трупами на полу.

Богдан набрал третий номер, последний из тех, что ему удалось узнать.

На экране засветились зеленые буквы: "Соединяю".

* * *

Неймер потер висок. У него начало свербить в мозгу. Словно какой-то далекий и знакомый голос звал его - негромко, неразборчиво. Гетейне посмотрел на светлое пятно шлюза. В нем появилась фигура в плаще. "Хагстрем нагулялся", лениво подумал Неймер. В ту секунду, когда Катензуф вспомнил, что на Хагстреме была короткая теплая куртка, снаружи донесся голос Торвальда.

- Стремительный удар меча, укол стрелы, блеск топора - и мир исчез в твоих глазах, и моря нет, и нет друзей. И ты один! Но ты один на краткий миг, к тебе спешит прекрасный конь, на нем валькирия спешит, - немузыкально орал Торвальд.

А в шлюз уже лезли, расталкивая друг друга, темные тела. Из их глаз лился синий свет.

Неймер оглянулся. Спейс-рейнджеры бежали навстречу врагам, но никто почему-то не догадался взять в руки оружие. Все же, увидев бегущий на них отряд, биоформы кинулись врассыпную. Космические рейнджеры выскочили наружу, словно не заметив их.

Неймер потряс Герду за плечо. Девушка подняла очки на лоб и посмотрела на гетейне отсутствующим взглядом.

- "Хвост", - пробормотала она. - Мне нужен хоть один "хвост".

Неймер сунул ей свой бластер. Он не любил дезинтегратор, да и таскать его на спине гетейне не мог - мешали крылья.

- Я должен идти! - крикнул он. - Если я останусь с тобой, погибнут все!

Лицо девушки приобрело осмысленное выражение.

- Тогда лучше дай мне это, - сказала Герда, кивая на саблю в его руках.

Гетейне отдал ей саблю, стащил девушку со спины паука, где она была на виду, и помог спрятаться под брюхом. Герде не пришлось даже нагнуться. Снаружи доносились дикие крики.

- Посиди здесь, - торопливо произнес Неймер. - Не высовывайся. Но и не теряйся, если что.

Герда кивнула.

- Ты сейчас много кого увидишь... Но подумай - а может ли этот человек сейчас быть здесь? - крикнул Неймер, взлетая.

Неймер стремительно вылетел из шлюза. Торвальд бился как боевой киборг. На нем, как собаки на медведе, висели восставшие мертвецы. Чуть в стороне лежал труп Хагстрема. Спейс-рейнджеры словно и не замечали надвигающихся на них биоформов. Марк Винис плакал. Перси Лэйксайд рвал траву и улыбался, Дорайс Уайс оглядывался с затравленным выражением лица. Айк Аулиннуо что-то бормотал на родном языке. Остальные вели себя не лучше, создавая полное впечатление команды психов на прогулке.

Неймер дал в морду Роки Ракуну, который счастливо улыбался адской гончей. Из носа Ракуна хлынула кровь. Взгляд более-менее прояснился. Адская гончая уже подобралась для прыжка. Неймер снял ее из бластера. Дымящееся тело завалилось на бок. Огромные лапы заскребли по земле. Этот биоформ уже не подлежал ремонту. Ракун вздрогнул.

- Держи! - крикнул Неймер и отдал бластер Роки. - А свою трубу дай мне!

Ракун поспешно снял с плеча ракетомет. Он единственный из спейс-рейнджеров не расстался с оружием даже во время погрузки трупов. Неймер подхватил ракетомет и взмыл вверх. Трава вокруг шлюза шевелилась биоформов, как волосы нищего - от вшей.

Гетейне приложил трубу к плечу и дал залп. Взрыв пробил в зеленом теле равнины дымящуюся черную рану. Воронка стала братской могилой для двадцати восставших мертвецов и двух адских гончих. Но на смену им спешили новые.

* * *

В любом механизме есть цепи и соединения, которые ломаются чаще всего. Основные узлы у киборгов защищают и дублируют. Всякие мелкие переходники, отвечающие, например, за своевременный рост ногтей на ногах, обычно меняют по факту изношенности. Корпорации, имеющие среди сотрудников киборгов, обычно имеют отличные многопрофильные мастерские, и это не вызывает проблем. А вот для беглецов, лишившихся доступа к профессиональному сервису, подобные мелочи часто превращаются в источник невыносимых страданий.

Хэнк Лассаль давно занимался помощью именно беглецам, не бесплатной, разумеется. Он успел создать для себя базу наиболее востребованных запчастей, и поэтому не скучал даже сейчас, сидя в осажденном восставшими мертвецами доме. Лассаль паял платы, шлейфы и мастерил переходники. Также он продолжал проводить регулярные сеансы психотерапии с Марией, очаровательным киборгом. Мария и ее брат Борис прибыли в дом Лассаля за консультацией незадолго до того, как биоформы, взбесившись, набросились на людей. Все это скрашивало томительное ожидание, освобождало голову от бесполезных мыслей и не давало появиться унынию или тоске. Но, с тоской или без нее, скоро эта сторона Луны должна была погрузиться во тьму на долгие две недели. А на выручку застрявшим в Курнашово людям до сих пор никто не спешил.

Когда видекс принял вызов, Хэнк как раз прилаживал крохотный проводочек на место. Лассаль услыша сигнал приема и поднял глаза на экран. Он увидел двух мужчин, одного в форме Космопола, другого в штатском.

- Богдан Тихомир, полномочный представитель Космопола на Земле, - представился мужчина в штатском.

Лассаль так удивился, что в ответ просто кивнул. Вот уж кого он совсем не ожидал здесь увидеть! Лассаль тоже раньше носил совсем другое имя - как и Тихомир. И они оба знали настоящие имена друг друга. Но мужчине в форме Космопола их настоящие имена были, разумеется, ни к чему.

- Фосерри Дэззуо, капитан спейс-рейнджеров, специальное подразделение Космопола, - назвался второй.

Лассаль тоже представился.

- Мы можем поговорить с Борисом Стоговым? - спросил Тихомир. - Или в вашем убежище таких нет?

- Есть, - ответил Лассаль. - Боря работает в саду. Я сейчас вынесу видекс.

Он аккуратно отложил паяльник, взял монитор и вышел с ним в сад.

- Боря! - крикнул Лассаль. - Тебя! Из Космопола!

Лассаль хотел поставить монитор на скамейку и вернуться к прерванному занятию, но из монитора его окликнули.

- Господин Лассаль, - произнес Тихомир. - У меня к вам вопрос, как к специалисту. Во мне вживлен датчик, который отслеживает все мои перемещения. Вы не могли бы его вынуть?

Для того, чтобы задать этот вопрос, Тихомир и проделал весь путь от своей резиденции в Дели до разгромленного "Покорителя Вселенной". И в свете разговора с Авенсом Марримитом этот вопрос стал еще более актуален. Киборг хотел вытащить датчик на всякий случай, а уж потом планировать свой побег в деталях. Но сейчас надо было хватать удачу за хвост.

Лассаль задумчиво пожевал губами.

- Ты же сам знаешь. Все, что не входит в базовую комплектацию, обнаруживается и удаляется довольно легко. Приходи, разберемся.

Из глубины сада уже спешил Борис в испачканной землей куртке. У каждого свой метод борьбы со скукой. Лассаль паял платы, а Боря сажал цветы в садике Лассаля.

Увидев Тихомира на экране видекса, Борис очень обрадовался.

- Даня! - воскликнул он. - Ну наконец-то!

- Я смотрю, непосредственная опасность вам не угрожает, - заметил Богдан.

- Это да, - кивнул Боря. - Но я сейчас тебе что-то покажу.

Он вытер руки об штаны, взял монитор и повернул его так, чтобы Богдан и его спутник увидели ограду дома Лассаля.

Из верхней части забора струилась голубая дымка. Она соединялась над крышей дома в мощный купол силового поля. Сразу за забором стояли восставшие мертвецы в своих рваных плащах. Биоформы не двигались, словно были выключены. Однако, заметив движение Бори, двое восставших мертвецов бросились к забору, вытаскивая мечи. Налетев на невидимый барьер силового поля, они синхронно отступили назад и снова застыли.

- Они не могут войти, - прокомментировал Боря. - Но мы не можем выйти. Застряли здесь, как кроник в перекосившемся приемнике. Самое обидное - посадочная площадка в двух шагах отсюда, там куча гравилетов...

Он вздохнул и развернул монитор, чтобы видеть лица друзей. Богдан еще успел заметить паука, лениво привалившегося к стене дома напротив, и растерзанный труп у его ног. Судьба остальных обитателей Курнашово была ясна.

- Кто-нибудь еще выжил? - спросил Тихомир на всякий случай.

- В каждом доме есть генератор силового поля, - сообщил Боря. - Но других энергетических горбушек над крышами, кроме нашей, я не вижу.

- Понятно, - сказал мужчина в форме спейс-рейнджеров. - Мы скоро будем у вас.

- Рад слышать, - ответил Борис и улыбнулся. - Мы уже потеряли всякую надежду.

- Ответьте мне на один вопрос, - произнес рейнджер. - Рядом с вами нет никаких игровых локаций?

- Почему же, - ответил Боря. - В соседнем кратере, Аристотеле, живет Князь Мертвых. Бигбосс, жуткий монстр. Меч у него, говорят, длиннее, чем я весь.

Боря усмехнулся. Росту в нем было полтора метра, что не было редкостью среди поколения, выросшего на руинах разбомбленного телкхассцами мира.

- Напрямую наши два кратера не связаны. Но есть технические туннели, - продолжал Борис. - Там игры в основном проходят не на поверхности, а в подземельях. Надо же как-то забирать искалеченных игроками биоформов после игры. Через эти туннели все эти твари и пришли сюда.

Мужчины с той стороны монитора обменялись многозначительными взглядами.

- А ты тоже играл? - спросил Богдан.

- Нет, - сказал Боря. - Я тут всякого от местных наслушался, пока это все не началось.

- Надо торопиться, - негромко произнес рейнджер, обращаясь к Богдану, но сильный микрофон донес его слова и до Бориса. - Неймер зовет. У них там что-то случилось.

И тут же, опровергая свои слова, обратился к Борису:

- На какое время хватит мощности генератора, чтобы поддерживать силовое поле?

- Года на два, - ответил Боря. - И консервов тут хватает. Когда я отправлял СОС, эти твари ломились прямо в двери, и я немного нервничал. Но потом Хэнк включил поле.

- Ясно. Мы придем гораздо раньше, чем сядет генератор, - заверил друга Богдан и отключился.

Руперт вылез из шкафа. Тадлос по неосторожности наступил на рассыпанные биокристаллы и раздавил парочку. Но кого теперь интересовал отчет погибшей экспедиции?

Уходя, Фосерри стер из памяти компьютера память о последних вызовах. Но тот номер, что Дэззуо набрал первым, Руперт хорошо запомнил. Как и фразу, которую Фосерри бросил уже у самых дверей:

- Сейчас отправим эту калошу на Землю, ребят - в Посидонию, а сами двинем на Курнашово. Оттуда уже и вызовем Авенса.

- Спасибо, Форс, - ответил ему Богдан. - Не знаю, правда, есть ли в Курнашово рубка межпланетной связи.

- Там разберемся, - махнул рукой Дэззуо.

Руперт достал свою записную книжку, самопишущее стило и открыл книжку на последней странице. Там он записал код, по которому можно было связаться с Авенсом Марримитом. Он не собирался пользоваться им лично, но такие сведения всегда стоят дорого.

Оставалось только зайти в рубку стрелков. Там, под сиденьем, у Руперта было припрятано кое-что, что ему не хотелось оставлять в разгромленном звездолете.

* * *

В персональном идентификационном чипе записывалась принадлежность игрока к той или иной игровой расе, политическому союзу и игровой уровень. Информация непрерывно поступала в центр сведения, который находился в кратере Тихо. Искин определял местоположение игрока и решал, каких биоформов выставить против бойца такого уровня. Благодаря этому бигбосс не мог атаковать нейтрального, дружественного или начинающего игрока, для которого эта схватка могла окончиться только переброской в Платон. Живых людей без чипов биоформы не воспринимали в качестве объекта атаки.

Бегло просматривая копируемые из мозгов биоформов данные, Герда поняла, что кто-то изменил значения переменных в программе, управлявшей биоформами. Теперь объектом атаки для биоформов стал любой движущийся объект с температурой тела, равной человеческой. Кто бы ни изменил программу, он выбрал самый точный параметр для достижения цели. Некоторые биоформы по весу и размерам напоминали людей. Но все детища "Дримуорлда" были либо горячее, либо несколько холоднее человека.

Но Кортасар помнила и второе условие программы. Для того, чтобы стать объектом атаки, человек должен был двигаться. Герда сидела не шевелясь. Она прислушивалась к крикам снаружи. Раздался грохот - кто-то выстрелил из ракетомета. У девушки заложило уши. Из-за этого она не услышала шагов восставшего мертвеца. Но увидела его. Биоформ медленно шел мимо, оглядываясь по сторонам. Пустые глазницы, пылающие голубым огнем, остановились на девушке. Герда замерла и перестала даже дышать. Провалы глазниц восставшего мертвеца играли роль чаш радара. Это оказалось дешевле и эффективнее создания у биоформа аналога человеческого зрения. "Он меня не видит", лихорадочно думала Герда. - "Не может он меня видеть". Биоформ колебался. Программа, управлявшая его действиями, была довольно примитивной. Он обнаружил объект, по температуре совпадавший с целью атаки. Однако объект был неподвижен. Не то чтобы совсем, но...

Восставший мертвец двинулся дальше. Герда перевела дух.

- Привет, - произнес кто-то у нее над ухом.

Герда перевела взгляд. Худой парень в доспехах ордена Серебряной Руки стоял, вольготно прислонившись к ноге мертвого паука. Шлема у него не было. Светлые волосы спускались почти до самых плеч. Благородные черты лица несколько портил только нос картошкой. Кортасар посмотрела на пояс парня. Там обнаружился тяжелый двуручный меч в черных ножнах, расшитых рунами. Герда не могла не узнать Колдгриф.

- Я так долго искал тебя, Женя, - сказал Тимур.

В игре Герда носила имя Жанна, но Тимур ласково звал ее Женей. Как он объяснил однажды, в детстве у него была любимая книга, где рассказывалось о приключениях Тимура, Жени и отряда Тимура.

- Я хотел сказать тебе, что все это ложь, - продолжал Тимур.

- Но та фотография... - пробормотала Герда.

- Она не имеет никакого отношения ко мне, как видишь, - улыбнулся Тимур. - Ирридан, Нельтац и Райни сами хотели заполучить шлем Зулнера. Когда мы с тобой сделали основную часть работы, это стало легко. Им было нужно вывести меня из игры. И они своего добились.

- Но ты же мог показать свое настоящее лицо, Тима, - произнесла Герда.

- Женя, но тогда меня исключили бы из игры уже модераторы Дримуорлда. Ты же сама это знаешь, - ответил Тимур. - Райни и Ирридан били наверняка.

Герда счастливо улыбнулась.

- Мне было очень печально, - сказала она. - Это было хуже... любого предательства.

- Прости меня, - сказал Тимур. - Пойдем со мной, Женя. Сейчас, в этой неразберихе, никто не заметит, что ты исчезла.

Кортасар заколебалась.

- Однажды я уже пошла с тобой, Тима, - сказала она. - Это все сделал ты? Зачем?

- Я знал, что они пошлют тебя, - ответил Тимур. - Я хотел тебя вернуть.

Герда засмеялась.

- Великолепно, - сказала она. - Хотелось бы знать, как ты это делаешь.

Лицо Тимура на миг изменилось. Исчезли голубые выразительные глаза и нос картошкой. Из-под них проступило незнакомое Герде лицо со злыми зелеными глазами и причудливо горбатым носом.

- Врожденная устойчивость к внушению, да? - чужим голосом спросил Тимур. - А знаешь ли ты, детка, что это не спасло даже тех, чьи генетические комбинации были намного продвинутее? Что я ел мозг этих тварей на завтрак?

Тимур коротким прыжком оказался рядом с Гердой и схватил ее за косу.

- Конечно, не знаешь, - сказал Тимур, вынимая меч.

Колдгриф вышел из ножен с легким свистом. Вспыхнули синим светом руны в основании клинка.

- Как и не знаешь, что все, во что мы верим, реально, - продолжал он. - А ты ведь веришь, что этот меч чрезвычайно острый, правда? И ты не можешь перестать верить в это, даже если сильно этого захочешь.

Он замахнулся. Герда зажмурилась и завопила:

- Неееей-мер!

Яркая вспышка ударила по закрытым векам снаружи. Герда осторожно открыла глаза. Наваждение уже исчезло. Под брюхо паука заглядывал Дэззуо. В руках он, словно охапку дров, держал несколько дезинтеграторов.

- Вы в порядке? - спросил Дэззуо.

Герда была не в силах произнести ни слова и просто кивнула. Она увидела Богдана. Тихомир как раз сломал шею восставшему мертвецу, что так долго наблюдал за Гердой. Девушка, несмотря на сладкие речи Тимура, все время помнила о полных голубого пламени глазницах-радарах и втором пункте программы биоформа. Если бы Герда только пошевелилась, восставший мертвец зарубил бы ее. Этого и добивалось существо, принявшее облик мужчины, которого Герда когда-то очень любила.