Лунапарк Короля Мертвых

- Ну, давай, - сказал Неймер.

Он чуть наклонился и уперся руками в колени. Дэззуо вздохнул.

Из пустоты вывалился Тихомир на Винни-Пухе. Медведь что-то буркнул и лег на землю. Всадник, растянувшийся у него спине, не возражал. Выгля-дел Богдан бледновато.

- Ну и тяжеленный же ты, - морщась, сказал Неймер.

И тут до Герды окончательно дошло, что не было никакого нуль-транспера. Что он просто не нужен тому, кто может перебросить себя через десяти-климетровый прлив вместе с конем одним усилием мысли. "Все время забываю про эти их с Неймером способности", подумала Герда.

Поначалу небольшая кавалькада двигалась на север без всяких затруднений. Фосерри пустил своего коня широким галопом. Рядом мчалась Герда на Боливаре. С другой стороны от Дэззуо, без видимого напряжения выдерживая заданный темп, большими прыжками несся Винни-Пух с Тихомиром на спине. Между Гердой и Фосерри по траве скользила черная тень Неймера.

Вскоре высокая трава на равнине сменилась мхом. Фосерри скомандовал привал. Богдан извлек из приседельных сумок теплые куртки с меховой оторочкой. Неймер снизился. Путники сменили одежду на более теплую. Неймер сделал своим кинжалом длинные разрезы на спине куртки - иначе бы он не смог ее надеть. Затем он повернулся спиной к Дэззуо, чтобы тот помог ему облачиться.

- Ты не устал? - негромко спросил Фосерри у Неймера. - А то вон иди вторым к Богдану.

Неймер отрицательно покачал головой.

- Славно я размялся, - сказал он. - А то я так долго торчал в тесных комнатах, что начал забывать, для чего мне крылья.

Он снова поднялся в воздух. Тихомир наконец справился с хитрыми завязками мягких теплых сапог, и взобрался на спину своего медведя. Фосерри только этого и ждал. Он тронул поводья, и его лошадь двинулась вперед неспешным шагом. Герда решила воспользоваться случаем, пока командир снова не кинул их в безумный галоп. Она до сих пор не знала, а куда, собственно, держит путь их маленький отряд.

- Куда мы все-таки движемся? - осведомилась она, ни к кому конкретно не обращаясь. - Неужели все-таки на Сноуфанг?

- Почти, - ответил Богдан. - Мы заглянем в Курнашово, это кратер Евдокса. Там ждет помощи один мой друг. А потом двинем прочь отсюда. Звезды ждут!

Герда хотела спросить, а что же тогда Фосерри не телепортировал всю компанию прямо в Курнашово, но сообразила, что услышит в ответ. Очевид-но, Дэззуо бы так и поступил, если бы это было в его силах. Он был могущественным инопланетянином, представителем древней расы, но не волшебником из сказок. Любая сила имеет границы, и об этом не стоило забывать. Но оставался еще один вопрос, который не давал покоя девушке.

- И все-таки я не совсем понимаю... - пробормотала Герда.

- Труди, а это правда, что никто из землян никогда не видел ни одного живого уроженца Альянса? - спросил Дэззуо.

Девушка вздрогнула.

- Нет-нет, что вы, - торопливо ответила она. - Но каждый землянин знает, что это жуткие чудовища, без чести, разума и совести...

Дэззуо расхохотался, как мальчишка. Тихомир улыбнулся. Смеялся и Неймер в небе над путниками.

- Значит, вы будете первой, - сказал Дэззуо.

Герда изумленно моргнула. Неймер снизился и теперь летел рядом с Гердой, словно восседал на невидимом скакуне. Гетейне тоже решил поучаст-вовать в беседе.

- Сейчас ты находишься в компании этих чудовищ, - сообщил Неймер.

- Труди, позвольте представить вам Фосерри Дэззуо, руководителя департамента контрразведки Секретной службы Орионского Альянса, - церемон-но произнес Богдан. - Бывшего, к сожалению.

Герда испытала не такой сильный шок, как можно было ожидать. Она была опытным игроком. Политические блоки, кланы, союзы племен были не в диковинку для Кортасар. Да и девушке уже случалось менять сторону в битве.

- Мне вот сразу показалось, что для капитана полиции, даже космической, вы слишком уж хорошо воспитаны, - задумчиво сообщила Герда Фосерри. - А где вы выучились так ловко держаться в седле?

Дэззуо сверкнул зелеными глазами и ответил:

- На планете, где я родился, были в ходу ездовые ящеры.

Последние два дня Фосерри был серым от усталости. Но после бегства из Виндкасла кто-то словно подкрутил настройки резкости и цветности: Дэз-зуо преобразился. Герда впервые заметила, какие у него твердые черты лица, чувственные губы, и выразительные глаза. "Хотя нет", вспомнила девушка. - "Однажды Фосерри уже был таким. Ночью, в Храмовых Садах Шарнатта".

- Представь меня даме, - обратился Богдан к Фосерри.

- А это - Роон Грэ, руководитель департамента психократов Секретной службы Альянса, - сообщил Дэззуо. - Он боевой киборг, и потому нечувстви-телен к внушению и прочим психократическим штучкам. Что и позволило Роону занять эту должность.

- Очень приятно, Роон, - кивнула Герда.

- Можете называть меня по-прежнему Богданом, я уже привык к этому имени, - весело ответил тот.

- А Неймер... ты тоже...?

Катензуф улыбнулся.

- Лучший мой агент, - с гордостью ответил за него Тихомир.

- Но как же вы все оказались здесь? - спросила Герда.

Богдан помрачнел.

- Это была одна из самых удачных операций Космопола, - ответил Дэззуо. - Великолепно спланированная и осуществленная.

- Ничего в ней не было великолепного, - буркнул Богдан. - Мерзкие твари они, и все.

- Агенты спецслужб Союза похитили жену и дочь Богдана, - пояснил Неймер. - А когда мы с Богданом и Фосерри пришли освободить их, нас сцапа-ли. Богдану удалось тогда бежать, но в итоге они и его загребли.

- Но зато теперь мы снова свободны, - заметил Дэззуо.

- Да, - энергично кивнул Богдан.

- Но почему вы не бежали раньше? - уточнила Герда у Фосерри. - Ведь вы же эллорит, вы сильный...

Девушка запнулась, не зная, какое определение лучше выбрать.

- Я сильный психократ, да, - кивнул Дэззуо. - Так ведь на каждого психократа найдется более сильный. Я убил эллорита, который держал меня на ментальном поводке, примерно так же, как Ауссоле убил вашего Саджо. Хотя нет, даже хуже. Он умер месяц назад. Но все еще думают, что он жив. В том числе, и он сам. А когда я буду на звездолете нашего друга Авенса, я сниму поле, которое все еще держит эту кучу костей и мышц, и двигает его языком и мозгами.

Герда покачала головой.

- Поднажмем, - сказал Дэззуо. - Скоро начнет темнеть. К вечеру мы должны добраться до Евдокса.

И они поднажали. Клочья мха летели из-под копыт скакунов Фосерри и Герды. Девушка наслаждалась стремительным бегом, почти полетом. Ней-мер не стал подниматься высоко и мчался рядом с всадниками. Только теперь Герда оценила его по-настоящему, увидела его истинную красоту. На земле Катензуф казался слишком худым, слишком длинным. Да и крылья гетейне свисали сзади, как неопрятный кожаный мешок. Неймер был создан не для земли, и теперь это стало очевидно.

Герде вспомнилась юность, команда боевых друзей и рейды, удачные и не очень, которые начинались так же. Тогда этой равнины еще не сущест-вовало. Вместо поросшей мхом и редкими чахлыми березками тундры здесь было угрюмое, выбитое многочисленными метеоритами голое скальное плато. Вместо Боливара Герду покачивала в вирт-костюме программа, имитирующая езду. Но давнишние боевые товарищи, как и сегодняшние спутники Герды, после проверки жизнью оказались самыми настоящими.

За редким исключением.

Начало темнеть. Иззубренный край гор, окружавший поселок программистов, изрядно приблизился. Однако стало ясно, что достичь его до наступ-ления серой ночи путники не успеют. Герда устала и проголодалась. Да и остальные, надо думать, тоже.

- Здесь рядом есть заимка, - впервые за несколько часов обратилась она к Фосерри. - Там тоже есть генератор силового поля. Я думаю, можно за-ночевать там.

- Так что же вы молчите, Труди! - обрадовался Богдан.

- Хорошо, - кивнул Дэззуо. - Где эта заимка? Мы держим верный курс?

Герда огляделась. На скаку не очень-то сориентируешься, особенно если видел местность до этого только на карте. Кортасар помнила, что домик для отдыха охотников стоял среди сосен, а сейчас они мчались по безлесной равнине. Сосновая роща виднелась впереди и чуть левее.

- Нам туда, - указывая на рощу, произнесла девушка.

Фосерри повернул коня. Путешественники галопом влетели в рощу.

Первых трех восставших мертвецов Дэззуо опрокинул своим конем. Герда увидела хорошо знакомые голубые провалы глазниц, взвизгнула от не-ожиданности и рванула саблю из притороченных к седлу ножен. Добрый клинок, выкованный дварфами Виндкасла для королевской гвардии, смахнул голо-ву с плеч биоформа, словно прилипшую к щеке ресницу. Захлопали крыльями и противно закричали быстрокрылы, которых Герда в полумраке сперва не заметила. У девушки неприятно похолодело внутри. Быстрокрылы были страшными противниками как в воздухе, так и на земле.

- Засада! - завопил Богдан.

Винни-Пух встал на дыбы. Богдан понял наконец, зачем к задней луке седла были прикреплены два ремня, подозрительно напоминавшие ремни безопасности в спейсбасе, но было уже поздно. Богдан свалился с медведя и откатился в кусты. Впрочем, он не растерялся и открыл оттуда огонь по био-формам. Винни-Пух небрежным движением лапы сломал холку адской гончей. Та рухнула, придавив парочку восставших мертвецов. Остальные беспоря-дочно носились по поляне, топча друг друга. Герда сообразила, что биоформы дейсвтительно сидели в засаде - но подкарауливали кого-то другого, не их маленькую группу. Появление вооруженной кавалькады стало для них полной неожиданностью.

Конь Фосерри с громким ржанием поднялся на дыбы и разбил черепа двум восставшим мертвецам своими огромными копытами. Настоящие лоша-ди так не могут, они способны лягаться только задними ногами. Генетики "Дримуорлда" позаимствовали эту способность у лосей, с которыми лошади находятся в дальнем родстве. Дэззуо сидел в седле как влитой. Он стрелял по нападавшим из бластера, и даже иногда попадал.

Неймер набрал высоту и выстрелил из ракетомета. Взрыв на миг осветил рощу. Герда успела заметить темные тела поверженных биоформов, ва-лявшиеся на траве. Однако большая часть противников еще была полна сил и энергии. Судя по уверенным движениям Богдана, он отлично видел в темно-те. А вот остальным беглецам приходилось рубиться вслепую.

Герда глянула вверх. Черный гибкий силуэт, окутанный всполохами энергетических разрядов, вынырнул из серых туч. Девушка обрадовано улыбнулась. Неймер тоже заметил приближение нового противника. И хотя, как Тадлос, живого дракона он видел в первый раз, это не смутило гетейне. Неймер развернулся в воздухе и навел раструб ракетомета на цель.

- Не стреляй! - закричала Герда.

Озадаченный Неймер опустил ствол. В этот момент черный дракон проскользнул в воздухе чуть ниже гетейне и оказался прямо над местом схватки. Неймер различил нервные молнии энергетических разрядов, которые крутились вокруг дракона. Дракон прошел над сосняком на бреющем полете и несколько раз громко клацнул зубами. Изо рта чудовища во все стороны вырывались ослепительные зигзаги. Восставшие мертвецы и парочка адских гончих, еще державшиеся на ногах, повалились наземь как подкошенные. Быстрокрылы пронзительно завизжали и, отключившись на лету, рухнули вниз, уткнулись своими длинными клювами в землю. Богдан бросил бластер и с громким воплем схватился за голову. Дэззуо выпрыгнул из седла своего коня за секунду до того, как конь бессильно рухнул на траву. А вот Герда не успела, и ее ногу прижало тяжелым телом Боливара. Фосерри помог Герде выбраться из-под павшего коня и осведомился:

- Что это было?

- Энергетический дракон класса "ночная фурия", - ответила Герда. - Он бьет разрядами силового поля. У биоформов просто спеклись мозги.

- Не только у биоформов, - слабым голосом заметил Богдан.

Он лежал на траве и жалобно постанывал.

- Почему этот дракон помог нам? - спросил Фосерри.

Черный дракон уже развернулся в воздухе и возвращался в рощу. Его длинный хвост развевался на ветру. Герда не успела ответить на вопрос ко-мандира. Дракон снизился. Ветки сосен хлестнули его по бокам. Чудовище на лету оттолкнуло Дэззуо. Фосерри с выражением крайнего изумления на лице отлетел в соседний куст. Дракон схватил Герду, прижал ее к груди передними лапами и принялся кататься по траве. При этом дракон негромко, но внуши-тельно рычал. Неймер сидел на ветке ближайшей сосны и с интересом разглядывал дракона. У него была круглая голова с плоской пастью и треугольными ушами. Гораздо больше, чем на летающую ящерицу, энергетический дракон класса "ночная фурия" походил на кошку. Его гладкая, плотная черная кожа заставляла вспомнить нерпу.

- Труди? - крикнул Богдан. - Труди, вы живы?

- Да, да, - хохоча, откликнулась девушка. - Да перестань же, Вар, все кости переломаешь!

Дракон послушно остановился и выпустил Герду. Он сел, по-кошачьи обвил передние лапы хвостом. Герда поднялась, стряхнула с себя траву и какую-то труху, которая прилипла к ее куртке.

- Это мой старый друг, Варгит Тин, - сообщила Герда. - Он соправитель Лашена, короля Виндкасла. Варгит - оборотень, но не биоформ. Он - чело-век, чей разум заключен в такое вот тело.

До того, как на совещания в кафе при музее стали звать Тимура Каггадила, туда приглашали Варгита Тина. И Варгит, в отличие от Тимура, всегда приходил. Но об этом Герда рассказывать не стала.

- Очень приятно, - светским тоном ответил Фосерри. - Я - командир этой банд-группы, меня зовут Фосерри Дэззуо.

- Богдан Тихомир, - представился киборг, все еще вольготно возлежавший в кустах.

- Меня зовут Неймер Катензуф, - сообщил гетейне, сидя на ветке и болтая ногами.

Дракон с одобрительным интересом покосился на него, и произнес приятно низким голосом:

- Я тут остановился на заимке, это недалеко. Я не знаю, куда вы направляетесь, но уже поздно. Почему бы вам не переночевать у меня? Вы будете в полной безопасности и уюте.

- Мы принимаем приглашение, - ответил Дэззуо.

- Тогда я отнесу Жанну, - сказал Варгит.

Он посмотрел на гетейне и добавил:

- Неймер мог бы полететь с нами, а потом вернулся и показал бы вам дорогу.

Катензуф кивнул и легко соскочил с ветки. Неймер завис в воздухе, слегка помахивая крыльями. Варгит согнул передние лапы и распластался на траве. Кортасар перекинула ногу через его хребет и привычным движением взялась за складку кожи на шее. Варгит зафыркал, закрутил головой.

Дракон с девушкой на спине и гетейне с ракетометом в руках поднялись в темно-серое небо.

- Как он ее назвал? - заметил Фосерри, провожая их взглядом. - Шана?

- Жанна, - ответил Богдан. - Так звали одну известную воительницу Земли. Она освободила свою страну от захватчиков, а ее за это сожгли на кост-ре.

- Логично, - пробормотал Дэззуо.

- Помоги мне подняться, у меня что-то с вестибулярным блоком, - попросил Богдан.

Дэззуо обогнул труп своего коня и подошел к Богдану.

* * *

Курт устроился в углу внутреннего дворика Твилайтсмайла, спрятавшись в глубокой тени статуи Отца Каина. Дазомбра болезненно переносили сол-нечный свет. Длительное пребывание на солнцепеке могло вызвать самые настоящие ожоги, хотя и не заставило бы игрока рассыпаться пеплом. К тому же Курт полагал, что вид бледной красноглазой твари с клыками, торчащими изо рта - это не совсем то, в чем нуждаются дети, пережившие гибель своих учи-телей во время бойни в Арфее. Выжившие ученики уже стали свидетелями поминок по Дюку Вентура, когда эти самые красноглазые клыкастые твари пили, пели невыразимо печальные песни и под конец облевали весь двор, в котором дети сейчас гуляли. (С утра его тщательно вымыл отряд заспанных добровольцев). Курт провел целый день, наблюдая за играющими детьми. Он почти не шевелился. Ему казалось, что если он услышит детский смех, это что-то изменит. Подвигнет его к действиям, которых ждали от него все выжившие вампиры. Курт поймал себя на том, что завидует Дюку Вентура. Дюк уже умер. Вентура всегда был сообразителен, и ему и в этот раз хватило мозгов не соваться в госпиталь космодесантников, куда отнесли своих раненных люди Лашена.

С людьми короля Лашена пришло около трех тысяч вампиров. Верхушку айсберга составляли стойкие Брукса, изысканные Тампеадоры и изворот-ливые Вентура, плюс разрозненные представители остальных кланов - по десятку Дремер, Ассасинов, Джузеппе, Наследников Черепов и прочих. Осталь-ную, самую многочисленную часть беженцев составляли истинные Дазомбра. Дюк Вентура, командовавший этим разношерстным отрядом, был смертельно ранен уже почти у самого Платона, когда колонну атаковал Диамантин. В сумятице кто-то толкнул Дюка прямо на меч, которым размахивал перепуганный пехотинец. Маккавеи нашли для командира немного морфия. Он притупил боль, но не лишил опытного политика ясности рассудка. Лючия и Арманда вышли встретить родичей, и так Вентура узнал, что знаменитый Курт Уайлдер здесь, в Твилайтсмайле.

И Дюк Вентура сделал свой выбор. Он отлично знал, что самыми страшными врагами являются не восставшие мертвецы, не наги и орки, и даже не быстрокрылы. Самое страшное, с чем может столкнуться отряд - это отсутствие грамотного руководства.

Дазомбра подчинились своим заклятым врагам во время беспорядочного бегства, которое действительно могли упорядочить лишь Вентура, приро-жденные организаторы. Но терпеть их в качестве командиров, когда миновала непосредственная опасность, буйные Истинные Дети Ночи не стали бы. А вот главенство своего сородича, пусть и отступника, признали охотно. Кандидатура Уайлдера устроила и Брукс, многие из которых были знакомы с деяния-ми Курта не понаслышке. "Пусть это мерзавец - но это наш мерзавец", ответил Эдан Вайлей, командир Брукс, когда умирающий Дюк спросил, признают ли они своим руководителем Курта Уайлдера.

И только самого претендента никто не спросил. Курт узнал о том, что ему теперь предстоит, когда Вентура внесли своего окровавленного предводи-теля во двор Твилайтсмайла, и Эдан Вайлей внезапно опустился на одно колено перед Куртом.

- Наша кровь - для тебя, Мастер, - произнес он формулу клятвы верности.

- Моя кровь - для вас, Птенцы, - пробормотал ошарашенный Уайлдер.

- Отныне и навсегда! - рявнули заполнившие дворик вампиры разных кланов.

Курт Уайлдер вздохнул.

Он никогда не искал власти, но теперь она сам нашла его.

Уже сгустились сумерки. Ученики Арфея спали беспокойным сном в своих дортуарах, а Курт Уайлдер, новоиспеченный хозяин Твилайтсмайла, все еще сидел во дворике и слушал песню фонтана. Детского смеха он сегодня так и не услышал.

Во двор вышли Арманда и Лючия. Лючия несла гитару. В отличие от Арманды, которая умела играть только на несущих смерть инструментах, Лю-чия прекрасно ладила с си-бемолями и до-минорами. Курт догадался, что Лючия позаимствовала инструмент у кого-то из Тампеадоров, тонких ценителей прекрасного. Девушки уселись на мраморный бортик фонтана. Лючия рассеянно тронула струны. Арманда достала вышитый бисером кисет, извлекла из него сигаретку и закурила. Девушка вытянулась на бортике, положила голову на пухлое колено мраморного купидона.

- Ты что-то печальна, сестра моя, - сказала Арманда, выпустив дым в темное небо. - Мы все здесь веселы как стая монашек на отпевании, но ты мрачна как покойник. О чем печалиться теперь? Правильно сказал тот Тампеадор, как его... Генрих. Самое худшее уже позади.

Лючия склонила свою белокурую головку.

- Я думаю о Джастине, - сказала она.

Курт сразу заметил, что Джастин слишком хорошо дерется и слишком уверенно держится для Каизитта. Когда в Твилайтсмайл прибыли Вентура, рыдающий Джастин кинулся к умирающему Дюку. Стало ясно, что Джастин просто не решился открыть своим товарищам по несчастью правду насчет клана, к которому принадлежал. Память о резне, что Дазомбра устроили среди Вентура в предыдущей игре, была еще слишком свежа. Джастин любезно и холодно попрощался с Куртом и остальными, и перебрался в восточную башню, которую заняли Вентура.

Арманда фыркнула.

- Лючия, игра закончилась, - сказала она. - Теперь это все не имеет значения. И если Джастин не понимает этого - значит, он идиот, на которого просто не стоит тратить время.

- Ты правда так думаешь? - обрадовано спросила Лючия.

- Отец наш Каин, ну конечно!

Лючия улыбнулась. Затем подкрутила колок и чуть откашлялась. Арманда ободряюще похлопала. Нежный, но сильный голос Лючии наполнил собой двор:

Стать бы нам как белые птицы, две птицы на пенной волне!

Мы устали от звёзд падучих, неверных ночных огней,

От вечерней звезды над морем, голубого её огня,

Что бессмертной печалью мучит и тебя, мой друг, и меня.

Слишком тяжки для сердца грёзы роз и лилий в росных садах;

О любовь моя, полно грезить об угасших в ночи звездах

И о той, что у края неба всё горит голубым огнём, --

Лучше станем как белые птицы и в морскую даль поплывём.

Курт тихонько поднялся со скамьи и направился в замок. Ему не суждено было услышать сегодня детского смеха. Но если он хотел его услышать, то пора действовать пришла. И так уже много бесценного времени было потрачено на бесплодную жалость к себе. Вслед ему неслось:

Брежу я островами без счета, берегами Дану томлюсь,

Где о нас позабудет Время и сердец не коснется Грусть.

В даль морскую от роз и лилий и от муки звёздных огней

Поплывём мы, как белые птицы, качаясь на пенной волне!

Дверь на внутреннюю анфиладу чуть скрипнула, закрываясь за Куртом.

- Ты ничего не слышала? - спросила Арманда.

- В этом замке полно привидений, - ответила Лючия.

Подруги рассмеялись - негромко, неуверенно, как люди, позабывшие, как это делается.

* * *

Игровой мир Убийц Монстров располагался в трех независимых локациях - кратерах. Самым крупным из них был Аристарх, а самым северным - Делиль. В Аристархе, когда все началось, разыгрывалось поступление юной убийцы монстров Вион в магическую школу Старнина. Оно сопровождалось большим балом среди магов. Выжившие чародейки прибыли в Платон в шикарных, но рваных платьях, испачканных грязью и кровью. Вион не была исклю-чением.

Вечером Вион сидела на стене Таур Марина. Она смотрела на серые тучи, за которыми летела в пустоте невидимая Земля, и горько плакала. Дож-ди на селенотории случались только по ночам. Судя по резким порывам ветра и пронзительной сырости, наполнившей воздух, скоро еженочный дождь должен был уже начаться. Платье, сильно потрепанное во время бегства, намокло бы. Но Вион было уже все равно. Девушка услышала сзади осторожные шаги. Вион подумала, что это Гаральд, главный персонаж их локации, пришел ее утешать. Девушка отвернулась и уткнулась лбом в каменную стену.

- Ты чего? - раздался хрипловатый басок.

Среди монстробоев, благополучно добравшихся до кратера Платон, оказалось две девочки с именем Вион. Вион из Делиля охотно согласилась принять имя Мортарборда, чтобы девушек не путали. В Делиле разыгрывался другой эпизод из жизни юной грозы монстров. Мортарборда была членом молодежной банды, и одевалась соответственно. На ней была замшевая курточка, плотно облегающие кожаные штаны и удобные сапожки на застежках. На шее Мортарборда носила платок из алого шелка. А вот щегольской берет охотница на чудовищ потеряла в битве с Пентадрейком. Бигбосс был обречен на скорую и мучительную смерть под мечами монстробоев, даже если бы не взбесился подобно остальным биоформам.

Единственное, что делало девушек похожими - это легкий меч, который Мортарборда носила за спиной, а Вион на правом бедре. Теперь от оружия остались лишь потертости на замшевой куртке Мортарборды да черная полоса на платье Вион. Белластра был уверен, что их мечи теперь находятся в подземном ангаре космодесантников, запертом на ключ. Тао не собирался разрушать эту красивую иллюзию - и другим игрокам тоже велел помалкивать.

По дороге Вион и Мортарборда успели крепко подружиться. Плакать при подруге Вион не стеснялась и ответила честно:

- Родители последние деньги потратили, чтобы меня в Арфей отдать. Учись, доченька, говорили, там, в игре, может хоть с нормальным парнем по-знакомишься. Нищих-то на Луне нет, не то что эти ублюдки на улицах...

Вион не удержалась и снова всхлипнула.

- А то и какого важного человека встретишь, работу найдешь хорошую, - продолжала она. - Это моя первая самостоятельная игра. И вот... Если я не вернусь, что с ними будет? Я - вся их жизнь. О великая Мелитэле!

Мортарборда сочувственно потрепала подругу по плечу.

- А мои родители здесь, - сказала она. - Папа в Данелорне. Это они за нами Кристину послали. Я сейчас к нему иду, чаю попью, да так, поговорим. У меня мировой папа. Пойдем со мной?

- Я даже не знаю, - смутилась Вион. Слезы ее высохли. - Это не совсем удобно.

- Брось, - хмыкнула Мортарборда. - Он будет только рад. Пошли.

- А как его зовут? - спросила Вион, поднимаясь.

- Лашен, - ответила Мортарборда.

- Да твой папа герой! - восхищенно воскликнула Вион. - Он же король Виндкасла?

- Да.

- А маму как зовут?

- Мою маму звали Риссина, - меланхолично ответила Мортарборда. - Наги убили ее.

- Морта, милая, и ты молчишь! - всплеснула руками Вион.

Мортарборда шмыгнула носом. Вион обняла ее.

- Ты... вот горюешь... что можешь погибнуть и расстроить своих родителей... - с трудом произнесла Мортарборда. - Но когда умирают родители... Кого нам расстраивать теперь? Да и я не стала бы ее расстраивать. Никогда-никогда больше. А теперь уже поздно думать об этом...

Внизу шумели под ветром деревья парка, окружавшего Таур Марин. В призрачной ночи листья на ясенях и дубах казались черными.

* * *

Гаральд долго ворочался в постели. И даже мерный перестук дождя по подоконнику не помог ему уснуть. Гаральд дождался, когда дождь закончился, и пошел прогуляться. Между Таур Марином и предгорьями Платона находился большой луг, поросший сочной густой травой. Туда и направился монстробой. Гаральд постоял некоторое время в темноте, вдыхая теплый ночной воздух и слушая, как шумит под ветром трава. Невдалеке он заметил теплый глаз костра и направился к нему.

Князю Мертвых не удалось повторить в мире Убийц Монстров трюк, что он повсеместно проделал с маунтами. Монстробои были единственными, кто ездил на живых лошадях. Однако в отличие от своих биомеханических сородичей, лошади нуждались в фураже - овсе и сене. Игроки истратили все свои запасы фуража в пути. Впрочем, травы вокруг замка пока хватало. На этот раз в ночное с табуном пошел Таомикарна. Вместе с эльфом у костра обнаружилась и Кристина Свист Смерти. Парочка переждала дождь под одним одеялом. Теперь Кристина сидела, привалившись к груди Тао. Куртка командира эльфийских партизан была расстегнута. На шее Тао неразборчиво поблескивал какой-то медальон. Судя по довольной мордочке ночной Кристины и усталости на лице Тао, они уже сделали все, что хотели. Гаральд неприязненно сощурился. Биомеханические проститутки за псоледние двадцать лет серьезно потеснили профессионалок из плоти и крови. Каждый землянин хотя бы однажды занимался сексом с биоформом из сферы услуг. И Гаральд не был исключением. Роман Тао и Кристины начался под рычание взбесившихся кикимор в лесах Делиля, когда Кристина примчалась на выручку монстробоям на своем быстрокрыле. Гаральд даже немного завидовал эльфу - перед смертью ему досталась такая красотка! Но роман Тао и Кристины продолжился и здесь, в Платоне, а этого Гаральд уже не мог понять. Бывалый монстробой испытывал отвращение при одной мысли о том, чтобы иметь серьезные отношения со странной и мерзкой подделкой под человека. Гаральд с печалью вспомнил Гвиневру, свою подругу по игре. Ведьма погибла, прикрывая отход игроков со Старнины, когда на людей набросились гули, гравейры и утопцы.

- Не помешаю? - вежливо спросил Гаральд.

- Садись, Вайсхаар, - ответил Тао.

Так эльфы называли Гаральда из-за его белых волос. Монстробой вежливо присел на край попоны, извлек из кармана куртки флягу и жестом пред-ложил Тао.

- Недостойно благородного мужа угощаться вином вперед хозяина, - ответил эльф.

Гаральд усмехнулся. В игре Тао и Гаральд относились к разным кланам. Вежливая фраза эльфа переводилась на человеческий очень просто: "А не отравлено винцо-то?". Гаральд сделал большой глоток, и тогда Тао тоже приложился к фляжке. Там оказалось красное вино. Эльф предложил Кристине, но девушка отказалась. Тучи разошлись, и в просвете появился сияющий шарик Земли. Ночные сумерки сгладили и смягчили чудовищный шрам на лице Тао, но в свете Земли след старой раны снова проступил во всей красе. Лицо Тао некогда было разрублено пополам и довольно скверно сшито. Половинки лица, казалось, принадлежат двум разным мужчинам. Один из них явно был весельчаком, балагуром и душой компании, а другой - холодной и проницательной сволочью. Впрочем, застывшее выражение на левой стороне лица Тао могло объясняться проще - параличем лицевых мышц после ранения. Гаральд потряс головой. Не было никакого ранения. Никогда лица Тао не касался ни меч, ни тесак, ни нож. Шрам был искусно имплантирован в кожу игрока, чтобы придать ему сходство с его персонажем.

- Ребята, а ведь настоящая жизнь - там, - задумчиво произнесла Кристина и махнула рукой в небо.

- Да. На Земле нас никогда не окружали безумные роботы, мечтающие пустить нам кишки, - мрачно согласился Гаральд.

- Нож в бочину и дома получить можно, если ночью шляться где ни попадя, - возразил Тао.

Гаральд покосился на эльфа. Еще по дороге в Платон он заметил, что бандитские замашки легендарного предводителя партизан выглядят в испол-нении Тао очень органично. Многие игроки слегка меняли внешность с помощью наноботов, чтобы добиться наибольшего сходства со своим персонажем. Но Гаральд все сильнее склонялся к мысли, что Тао так точно скопировал шрам своего персонажа с противоположной целью - чтобы никто не смог увидеть его настоящего лица.

- Если твоя жизнь там похожа на твою жизнь здесь, зачем же ты вступил в игру? - осведомился Гаральд.

- Леса здесь красивые, - усмехнулся Тао.

- Жизнь там, жизнь здесь! - горячо произнесла Кристина. - Нет здесь никакой жизни! Это - только игра, только сон! Чтобы вы отвлеклись от настоя-щих проблем и не решали их!

- Как странно, Кристина, что именно ты говоришь об этом, - удивился Гаральд. - Тебе же удалось воплотить мечту каждого игрока. Ты живешь в игре! Дримуорлд оплатил тебе превращение в биоформа. Тебе удалось бежать от земной рутины, скуки и безысходности.

- Знаешь пословицу? "Не место красит человека, а человек - место", - возразила эльфка.

Просвет в тучах исчез. Заметно потемнело. Кристина выпрямилась и села, подтянув колени к груди. Тао извлек из кармана трубочку, кисет, расши-тый стеклярусом, и принялся забивать табак. Глаза эльфа блестели в отсветах костра, как осколки коричневой пивной бутылки. Невдалеке вздыхали во сне лошади.

- А я вот слышал, что в одну из первых, еще сетевых послевоенных игр по миру Салиндора играли члены одной экстремистской группировки, - про-изнес Гаральд, поглядывая на Кристину.

Тао невозмутимо раскуривал трубку.

- Из тех, кто обещает всем рай на Земле, - продолжал Гаральд. - И играли они всем отрядом. Они были хорошими игроками. По окончании тести-рования почти каждому из них предоставили пожизненный аккаунт на Луне. Многих, кто хотел, превратили в биоформов. И таким образом - как всегда, слу-чайно - удалось избежать военного переворота, который готовили эти молодчики. Они и в игру-то пошли, потренироваться действовать в боевой обстанов-ке. И вот, заигрались. Страшно представить, сколько голов полетело бы, если они бы от игр перешли к делу!

- А так были спасены задницы правительства той страны, которую хотели облагодетельствовать те ребята, - заметил Тао.

- Какой ты умный! - запальчиво произнесла Кристина, обращаясь к Гаральду. - А ты, случайно, в ту реальную игру не за команду соперников играл?

Гаральд вздрогнул от ее напора и не нашелся, что ответить. Кристина всхлипнула, вскочила на ноги. Она хотела что-то сказать, но махнула рукой и убежала в темноту. Тао с сожалением загасил трубку, спрятал ее в карман.

- Это очень вкусный табак, - сообщил Тао, пристально глядя на Гаральда. Тот поежился под его взглядом. - Я пошел в ночное, чтобы спокойно вы-курить трубочку. Насладиться одиночеством. Не успел я достать трубку, пришла Крис. Теперь ты. Обязательно было чесать языком что ни попадя? Я когда-нибудь покурю спокойно?

Тао тяжело вздохнул и поднялся.

- Присмотри за лошадьми, - бросил он Гаральду и скрылся в темноте.

* * *

Тао нашел Кристину в зарослях оливы. Кристина горько рыдала. Тао опустился перед ней на колени.

- Уходи, - изломанным голосом сказала она. - Вы все одинаковые!

Тао, не отвечая, приподнял полотнище ее коричневой кожаной юбки. Кристина потянулась было за кинжалом, висевшим у нее на поясе. Но переду-мала и ухватилась за ствол стоявшей рядом оливы.

- Зря ты повелась, как молодая, - сказал Тао позже, когда усталая Кристина лежала рядом с ним на мягкой траве. - Гаральд не просто так завел этот разговор. Он вообще гниловатый парень, я сразу заметил. Когда у нас закончится еда и мы начнем грызть друг друга, вас, биоформов, сожрут первы-ми. Потому что завопят, что вы устроили этот кровавый хаос, и Гаральд - первым.

- Мы? - удивилась Кристина.

- Ты же сама сказала, что хочешь вернуться на Землю. Это возможно только в одном случае - если игры на селенотории закроют. Совсем...

- Об этом я не подумала, - пробормотала Кристина.

- Впредь будь осторожнее, - сказал Тао.

Он приподнялся на локте, чтобы поцеловать грудь Кристины.

- А что это все ты меня целуешь? - вдруг сказала эльфка. - Я тоже хочу!

Тао со стоном опустился обратно на спину. Витиеватую пряжку своего пояса он, впрочем, расстегнул сам.

- Долго я не продержусь, - честно предупредил Тао.

- Посмотрим, посмотрим, - бодро ответила Кристина.

Над головой Тао качались узкие листья оливы.

* * *

Неймеру не пришлось возвращаться за Фосерри и Богданом. Оказавшись на заимке, гетейне телепатически передал Дэззуо координаты места, и командир телепортировал туда и себя, и Богдана. Варгит был потрясен, увидев появившегося из пустоты Богдана, но оказался достаточно деликатен, чтобы не задавать вопросов. Хотя, возможно, как и Герда, решил, что у Дэззуо имеется переносной нуль-транспер.

Герда выпила вместе со всеми по кружке глинтвейна в большой гостиной и отправилась спать, сославшись на усталость. Бешеная скачка и правда вымотала ее. Девушка выбрала для себя угловую комнату с камином. Большая кровать с полупрозрачным балдахином была застелена атласным стеганым покрывалом. Герда сняла джинсы, свитер и лифчик, и осталась в мягкой футболке и трусах. Аккуратно сложив одежду на стуле, Герда присела на край кровати. Девушка подвернула под себя одну ногу. Варгит подключил ее комнату к котлу отопления, стоявшему в подвале, как только принял человеческий облик. Но комната еще толком не прогрелась. Герда закуталась в одеяло. Она принялась смотреть на алый шелковый лоскуток, трепетавший над пластиковыми дровами в струе воздуха из вентилятора и создающий иллюзию живого, настоящего пламени.

За весь день Герда с Неймером обменялись дай бог десятком слов. "Теперь и не знаешь, что сказать, с чего начать и удобно ли звать ли его к се-бе", думала Герда. Неймер никак не выразил своего мнения насчет того, что Герда пошла с ними. А быть может, гетейне совсем не хотел этого. Может быть, этого хотел проницательный и расчетливый Фосерри. И его расчет оправдался - если бы не Герда, Неймер бы убил Варгита, и на заимку путешест-венники так и не попали бы.

Из-за этих мучительных нюансов, возникающих в служебных романах, Кортасар поддерживала с коллегами по работе ровные, дружеские отноше-ния, но не более. Она не злилась на Неймера, скорее, ей было печально.

"Так случается в жизни", думала измученная Герда. - "Что-то происходит, что-то важное, и молчишь, не зная, что сказать, пока человек еще нахо-дится рядом. А потом человек уходит, уходит навсегда. И только много времери спустя осознаешь, что последними словами в жизни, которые ты ему сказала, было "Подтягивай третью сотню на восточный склон", "Нарубите мне голов, Катензуф", или что-то еще столь же незначительное".

Она слишком устала, чтобы заниматься сексом. Девушке хотелось просто обнять Неймера и заснуть. Но если бы Герда позвала его к себе, то само собой подразумевалось бы, что ей нужно нечто большее, чем просто поцелуй на ночь. Герда наклонилась, взяла с прикроватного столика пульт управления и выключила камин. Она повозилась на кровати, устраиваясь. Глаза девушки привыкли к темноте. Она увидела черную крылатую фигуру у дверей. Герде вспомнился кадр из старого мультфильма "Тетрадь Смерти", где бог смерти Рюк впервые появляется в жизни молодого амбициозного студента Лайто Ягами. Герда радостно улыбнулась.

Неймер быстро и бесшумно пересек комнату и оказался рядом с кроватью.

- Я не разговаривал с тобой, потому что не о чем было, - сказал он, стаскивая сапог и пинком отправляя его в угол. - А насчет того, что ты пошла с нами... Как решила, так и решила. Я рад этому. Но никто не знает, что принесет твое решение тебе самой. Я знаю, что ты пошла и из-за меня тоже. И если ты теперь погибнешь, в этом будет и моя вина.

Неймер сбросил второй сапог, расстегнул змейку свитера на груди и ловко вывернулся из него. После чего лег рядом с Гердой и обнял ее.

"Как удивительна его любовь", думала Герда, засыпая. - "А ведь наверное, именно такая любовь, без желания обладать и управлять, решать все за меня - и есть настоящая".

Неймер же думал о том, что после ужина сказал ему Богдан. Последние лет двадцать отец Неймера и Тарикки носил имя Хэнк Лассаль, и его на-стоящее имя теперь помнили разве что его дети. Лассаль лишился своих крыльев в войне гетейне против эллоритов, и с тех пор увлекся механизмами. В Военно-Технической Корпорации Аутана Лассаль занимался проектированием и разработкой новых моделей киборгов, был их духовным наставником и опекуном. Через него Богдан и познакомился с Тариккой и Неймером. Когда киборги восстали, Лассаль бежал с Аутана. Неймер не имел ни малейших све-дений об отце с тех пор, как отправился выручать Тарикку и ее дочь и попал в плен к людям Союза. А оказывается, отец сейчас тоже находится на Луне! И как его только сюда занесло? Именно Хэнк Лассаль, по странному и счастливому стечению обстоятельств, спас друзей Тихомира. Богдан видел его, когда связался со своим другом Борей из рубки "Покорителя Вселенной". Богдан не встречался с Хэнком со времен гражданской войны киборгов за свои права, но сразу узнал его. Богдан сообщил Неймеру так же, что его друг Борис привез на Луну свою сестру. Она недавно стала киборгом и нуждалась в психологической консультации Лассаля. Это означало, что отец продолжает заниматься своим любимым делом.

Неймер телепатически связался с отцом. Они немного поболтали в предвкушении предстоящей встречи. Разговор получился бессвязным, одни эмоциональные импульсы - и отец, и сын были рады пообщаться после столь долгой разлуки и неизвестности. Наконец Неймер собрался с мыслями и сообразил, что нужно сказать.

"Когда мы прибудем в Курнашово, не говори Герде, что ты мой папа", попросил Неймер. - "А то она смутится".

"Ладно, ладно", отвечал Хэнк. "Но уж и ты не говори ей, что ты мой сын".

Неймер беззвучно рассмеялся.

* * *

Богдан ушел спать первым, жалуясь на страшную головную боль. Герда и Неймер покинули гостиную чуть позже. Фосерри и Варгит остались вдво-ем. Оборотень оказался опытен не только в воздушном бою, но и в приготовлении горячего вина. Лимон, гвоздика, корица и сахар - эти названия ничего не говорили Дэззуо, но, очевидно, были смешаны в самой правильной пропорции. Фосерри допил третью кружку глинтвейна. Момент для проведения вербо-вочной беседы был самый подходящий.

- Варгит, Герда говорит, что ты не один такой продвинутый биоформ здесь? И ты можешь связаться со своими собратьями?

- Да, могу - кивнул Варгит.

- Ты не мог бы сообщить им вот что, - произнес Фосерри. - Ваш главный враг - Князь Мертвых.

- Я думаю, они в курсе, - печально усмехнулся Варгит.

- Я неточно выразился, - сказал Фосерри. - Сейчас этой биомеханической куклой пользуется один негодяй. Насколько я понимаю, в одном из игро-вых миров имелись боевые гравилеты. Наверняка те, кто спасся, добрались в Платон именно на них. Если не уничтожить Сноуфанг, с наступлением лунной ночи Князь Мертвых, то есть тот, кто сейчас управляет этой огромной марионеткой, добьет всех, кому удалось выжить до сих пор.

Дэззуо говорил правду, не заостряя внимания на мелочах. Варгит наверняка понял его в том смысле, что Платон будет атакован сводной армией биоформов. Реальность была страшнее, но Фосерри не хотелось рассказывать Варгиту об особенностях некоторых психократических ритуалов. Если бы люди из Платона успели напасть на Ауссоле до того, как он приступил бы к завершающей фазе ритуала, возможно, им удалось бы даже убить его. В любом случае, это оттянуло бы начало последней фазы ритуала на несколько часов, а может быть даже и больше.

Именно этих нескольких часов могло не хватить Дэззуо и его маленькому отряду, чтобы покинуть Луну.

- Ах вот как! Спасибо, что предупредил. Я обязательно свяжусь с Миларином, - сказал Варгит.

- Попробуй, будь другом, - сказал Фосерри. - Миларин должен знать еще вот что. Тот, кто сейчас пользуется Князем Мертвых как джойстиком, опасный противник. Его можно остановить разве что выстрелом из ракетомета в упор.

Дэззуо налил себе и Варгиту еще глинтвейна. Когда он пошевелился, Варгит заметил небольшой хвостик татуировки, выглянувшей из-под воротни-ка. Многие игроки делали себе татуировки, в знак принадлежности к какому-нибудь клану или для красоты. Некроманты татуировали себе магические глифы для повышения неуязвимости и увеличения мощности накладываемых чар. Что с того, что желаемый эффект достигался благодаря наноботам, вхо-дившим в состав татуировочной краски? У Варгита то же имелась татуировка. По игровой легенде, этот глиф нанесла на шкуру дракона Карнеолия, чтобы превратить Варгита в двойника Лашена, короля Виндкасла. Дэззуо и Катензуф не были первыми инопланетянами, повстречавшимися Варгиту на его жиз-ненном пути. И эти воспоминания хранились в его памяти совсем не в папочке "Детские годы чудесные", а в задвинутой на самые задворки подсознания полке с лаконичным заголовком "Кошмары". Но при виде татуировки Варгит испытал симпатию к Дэззуо. Этот гость из далекого мира был чем-то похож на него самого.

- Форс, а тебе уже приходилось бороться с взбесившимися биоформами раньше? - с большим интересом спросил Варгит.

Фосерри расценил переход к неформальным темам как чрезвычайно благоприятный знак. Сначала оборотень держался настороженно, отделываясь краткими репликами. На пути в Курнашово маленькому отряду Дэззуо наверняка еще не раз пришлось бы пробиваться через восставших мертвецов. Дракон класса "энергетическая фурия" был бы просто бесценен в качестве эскорта.

Дэззуо и не подозревал о разговоре, состоявшемся между Гердой и Варгитом на пути к заимке.

* * *

Ветер свистел в ушах. Герда зябко поежилась - наверху было гораздо холоднее. Как всегда.

- А ты, Жанна, опять идешь до конца? - спросил Варгит. - На север, к своему любимому?

Герда печально улыбнулась.

- Вар, детство закончилось, - сказала она. - И Тимура Каггадила больше нет. Как и не было никогда. Есть только большая и опасная кукла, которая носит его имя.

- Раньше его имя носила кукла хотя бы красивая, - понимающе усмехнулся Рин.

Герда промолчала. Дракон обернулся, изогнув свою длинную гибкую шею.

- Прости меня, - сказал Варгит. - Это ваше личное дело.

- Смотри, куда летишь, - ответила Герда.

Дракон отвернулся. Некоторое время они оба молчали.

- Я хотел сказать, что готов разделить с тобой любой твой путь, куда бы он ни лежал, - произнес Варгит наконец. - Если ты, конечно, не возражаешь против моей компании.

- Мы идем в Курнашово. Богдану нужно вытащить оттуда своих друзей. Я буду рада, если ты составишь нам компанию. Поговори об этом с Фосерри, - добавила Герда. - Он наш командир.

* * *

И таким образом, пока Варгит ломал голову над тем, как бы ему напроситься в попутчики спейс-рейнджерам, Дэззуо изо всех сил пытался сообразить, чем можно завлечь биоформа в их компанию. Благодаря этому беседа и имела несколько судорожный характер; нет ничего сложнее, чем завербовать агента, который только и ждет случая перейти на вашу сторону.

- Нет, - отрицательно покачал головой Фосерри. - Ничего подобного тому лунапарку, что у вас устроен здесь, я не видел. Самое похожее, что мне встречалось - это планета подростков у гетейне.

- Планета подростков? - переспросил Варгит.

- Да. Есть цивилизации-дети, есть цивилизации-подростки, есть взрослые, есть старики, - принялся объяснять Дэззуо.

- Я слышал такую теорию относительно развития и умирания этносов, как людей, - нетерпеливо перебил его Тин.

- Прекрасно, тогда ты понимаешь, о чем я говорю, - кивнул Фосерри. - Только эта теория далеко опередила ту стадию развития, на которой находится цивилизация Земли. Вы - дети, и только вступаете в подростковый возраст.

- Не согласен.

- Давай я назову несколько признаков, и ты скажешь, соответствует или нет. Я на Земле в первый раз, с вашей историей не знаком, ты в выгодных условиях.

- Давай, - кивнул Варгит.

- У вас была монотеистическая религия. Ваш бог-отец был суров и беспощаден. Ваш разум - слаб и ненадежен. Возможно, таких религий было несколько. Представители различных культов резали друг друга пачками.

- Да, так и было, - согласился оборотень.

- Сейчас роль религии упала, а вместе с ней и рождаемость. Одновременно выросли среднее благосостояние и возраст вступления в брак. Вы живете в свое удовольствие. Вы больше не слушаете своего небесного отца, потому что его нет.

- Ну, да.

- И вы играете в игры. Вы превратили целый спутник в свою детскую комнату.

- Дело в том, - начал было Варгит, но Форс перебил его:

- Я скажу, в чем дело. Подростки требуют себе таких же прав, как и взрослые, а обязанности желают нести, как дети. Мир взрослых скучен и жалок. При этом он требует усилий для достижения цели, опасен и преисполнен рисков. И поэтому взрослеть не хочется. Человек уже знает, что может ошибаться, но отвечать за свои ошибки он не хочет. Хочется иметь все удовольствия взрослого мира - секс, власть, знания - в любом порядке. Приоритет зависит от личного характера каждого. Но не хочется предохраняться - хочется трахаться, когда захочется. Никто не хочет заводить детей. Детям дети не нужны. Не хочется обуздывать людей на самом деле, не хочется просиживать штаны в библиотеке. Вера в чудо еще жива; хочется взмахнуть палочкой, и все твои желания сразу сбудутся.

- Ну, да, - неохотно признал Варгит.

- Гетейне нашли свой способ решения этой проблемы, - продолжал Фосерри. - По достижении определенного возраста их дети становятся непокорными, агрессивными и опасными - совсем как подростки Земли. И тогда их отправляют на другую планету.

- Гетейне покоряют другую планету для себя руками своих детей? - удивился оборотень.

- Не могу сказать точно, - сказал Фосерри. - Тебе лучше поговорить на эту тему с Неймером. Он - гетейне и знает, что да как. Завтра, например, по дороге в Курнашово.

Варгит понял, что вот он, долгожданный шанс.

- Мне можно пойти с вами? - спросил он.

Фосерри кивнул. Варгит поспешно отвернулся, пробормотав "еще глинтвейна сделать". Он чувствовал, как его губы расплываются в глупой счаст-ливой улыбке, и не хотел, чтобы Дэззуо видел ее.

* * *

Дождь долго барабанил по крыше, истощил ночные тучи и наконец перестал. В комнате благодаря плотно закрытым ставням царил приятный полумрак, на фоне которого тело Герды казалось сияющее-белым. Кровать оказалась достаточно просторна. Неймер смог даже лечь на спину и раскинуть свои крылья, которые не по-местились на узкой скамейке в беседке "Посидонии". Груди девушки, маленькие и круглые, как две дыньки, ритмично покачивались в такт ее движениям. Неймер смотрел на них, сколько хватило сил. Затем взял их в руки так, что черные соски оказались между его пальцев. Неймер перевернул Герду и принялся целовать эти крошечные пики, ласкать их языком и губами, а затем отпустил их, и стал раскачиваться сам, и слышал еще голос Герды, задыхающийся, требовательный - "двигайся, двигайся!". И он двигался, сколько мог.

Некоторое время они лежали молча, отдыхая. Крылья Неймера всегда удивляли и притягивали Герду. Девушка не смогла отказать себе в удоволь-ствии тихонько потрогать эту плотную кожистую перепонку. Она осторожно касалась толстых золотых колец на ее верхнем крае. Кольца нежно звенели.

- Мы не могли бы поговорить немного? - спросила Герда.

Она наигралась с крылом Неймера и теперь рисовала пальцем какие-то таинственные знаки на его животе.

- Да, - сказал Неймер, не открывая глаз.

- Это правда, что ты искалечил женщину, свою подругу, за то, что она отказалась принять тебя таким, какой ты есть? - спросила Герда. - За то, что она требовала от тебя соответствия своим иллюзиям?

Крылья Неймера резко встопорщились. Одно из них зацепилось за смятую простыню и порвало ее. Зазвенели кольца. Неймер сразу догадался, кто просветил Герду насчет той старой истории. "Будь ты проклят, Богдан, и язык твой чересчур длинный", подумал гетейне в ярости.

- Да, - медленно проговорил Неймер.

Он не хотел ни оправдываться, ни лгать. Катензуф понял, что сейчас придется покинуть эту комнату. Но он твердо знал, что на этот раз после его ухода Герде врач не потребуется. Неймер поклялся себе, что не тронет ее и пальцем, что бы она сейчас ни сказала. "А то так недолго и по-настоящему свихнуться", подумал он.

- Давай уравновесим ситуацию. Я расскажу тебе кое-что о себе.

Это были самые неожиданные и удивительно верные слова. Неймер открыл глаза и кивнул.

- До того, как Дримуорлд запустила своих зверюшек на лунный полигон, софт протестировали в сети. Это называлось "многопользовательские он-лайн игры", - начала свой рассказ Герда. - Игрок надевал специальный костюм, типа водолазного, и оказывался в иллюзорном мире. Там было все - горо-да, леса, фермы... Виндкасл и Шарнатт точно повторяют свои компьютерные прототипы. Это была иллюзия, вроде того романтичного озера, что ты пред-лагал создать. Только поставщиком иллюзий, то есть контента, был Дримуорлд. В том мире можно было ходить, бегать, драться на мечах. Все как по-настоящему. До войны эти игры были двумерными. Но всемирная организация здравоохранения говорила о том, что это вредно - так много времени прово-дить в неподвижности и только лупить по клавишам. И тогда создали вирт-костюмы.

- И что же Дримуорлд брали за создание иллюзий? - с интересом спросил Неймер.

- Вирт-костюм стоил недорого, - сказала Герда.

Она сидела на постели по-турецки и теребила в руках край одеяла. Распущенные черные волосы Герды струились по плечам.

- Игры, как правило, были бесплатными. Платные версии предлагали больший набор функций персонажа, и только. Я играла в платную, но бес-платно. Я тестировала софт для будущих биоформов. После каждой битвы я читала журналы, дампы, писала отчеты, исправляла глюки и баги. Так вот. Люди, бывают, проживают в тех мирах целую жизнь. Там нужно сражаться, искать сокровища, помогать своему клану ну и много чего еще. И у меня там был... друг. Он был крутой воин, обаятельный и популярный.

Неймер приподнялся на локте, подвинул себе под спину подушку и заметил:

- Виртуальный секс, надо думать, мало чем отличался от настоящего.

- Да, - сказала Герда. - О наших отношениях знали многие, мы были...

Она невидящим взглядом смотрела в потолок и улыбалась.

- Как двойная звезда, на которую смотрели другие влюбленные. Как король и королева, как столпы вечности, - медленно произнес Неймер.

По щеке Герды покатилась слезинка, и она смахнула ее.

- Да, - благодарно кивнула она. - Да. Но в этих мирах можно было выбрать себе пол, отличный от настоящего.

- Око Транктора, - пробормотал Неймер. - Твой герой оказался девушкой!

- Да, - с усилием ответила Герда. - Потом я поняла, что она рассказывала мне многое из своей реальной жизни... Она сочинила себе несущест-вующую сестру и делилась со мной ее проблемами, иногда спрашивала моего совета. Я даже знала ее настоящее имя. Она называла своим именем эту придуманную сестру. Мне в голову не могло придти, что этот смелый, дерзкий и амбициозный воин - девушка с почти непроизносимым, немного неприлич-ным именем. Так вот, ее... наш враг украл ее фотографии и выложил их на общем форуме. Его... ее аккаунт удалили. Правила Дримуорлда и сейчас строго требуют анонимности игроков. Тот, чье настоящее имя или внешность стали известны, лишается права играть.

- А ты?

- Я удалила свой профайл сама, - ответила Герда. - Я больше не видела в этом смысла. Однако эта история стала известна слишком многим. Все игроки были уверены, что уж я-то знаю, кем был Тимур на самом деле. Меня стали считать лесбиянкой. У нас к этому спокойно относятся. Но я не лесбиянка и никогда не интересовалась женщинами.

- И вы с ней после этого не встречались в реальности? - спросил Неймер.

- Нет, - сказала Герда.

Она поняла, что сейчас расплачется по-настоящему, но сдержалась.

- Я с ней даже не разговаривала, когда она появилась на форуме в последний раз - попрощаться. Ты понимаешь, я, как и все, искала не только сек-са, но и духовной близости с мужчиной. И мне казалось, что я нашла. Она была идеальным мужчиной, лучшим, чем любой настоящий мужчина. Она пони-мала меня, знала, что мне нужно...

- Еще бы, - заметил Неймер.

- И после Тимура я поняла, что если для женщины лучший мужчина - это такая же женщина, ни взаимопонимание, ни счастье с мужчиной невоз-можно в принципе. Вы слишком другие, чем мы.

- Горький вывод, - заметил Неймер. - Но логичный.

- Я к чему веду, - закончила Герда. - Не надо иллюзий. Зачем лезть из шкуры вон, что-то изображать, напрягаться? Тебе немного легче, чем земля-нам, ты телепат. Ну и отлично. Давай просто заниматься любовью, и все.

- Вот как, - задумчиво проговорил Неймер.

- Да.

- Я согласен, - сказал гетейне. - Тогда давай договоримся. Ты будешь заниматься сексом только со мной, по крайней мере, пока мы не покинем Луну. Я же тебя устраиваю?

- Устраиваешь, конечно, - кивнула Герда. - Ты мог бы не беспокоиться на этот счет. Я слишком ленива, чтобы крутить многоплановые интрижки.

"Ты-то да, а вот Богдан уже положил на тебя глаз", подумал Неймер. Зачем киборг вытащил на свет ту старую историю с Риэлой если не для того, чтобы оттолкнуть Герду от Неймера?

- Смотри, уговор дороже денег, - сказал Неймер и обнял Герду.

Гетейне спрятал лицо на груди девушки. Герда провела рукой по коротко стриженным черным волосам Неймера. Она испытывала странное облег-чение от того, что этот разговор, к которому она готовилась и которого боялась, прошел так спокойно и легко. Неймер поцеловал ее. Поднявшись с постели, гетейне принялся одеваться. Герда достала из рюкзака расческу и разноцветные резинки. Надо было заплести косу.

- А... Я похож на него? - спросил Неймер. - На ту трехмерную фигурку, в которой для тебя собралось все счастье и боль мира?

- Нет, - сказала Герда, расчесываясь. - У него были светлые глаза и волосы.

Гетейне мягко улыбнулся.

- Я рад. Если бы ты искала его во мне, это значило бы, что ты так и не освободилась от его чар, - сказал он. - А мне было бы немного печально знать, что ты хочешь не меня, а лишь отражение его идеального образа.

- Ну, как видишь, тебе не о чем грустить, - заметила Герда.

* * *

Миларин Штильнахт вошел в каминную замка Данелорн и аккуратно, чтобы она не стукнула, притворил дверь. Некромант не хотел будить измучен-ных беженцев, спавших в гостевых комнатах на этом этаже замка. Впервые за много дней люди были в безопасности. Кошмары будут мучить их еще дол-го. Но своей цели они достигли, спаслись из лап обезумевших биоформов.

Миларин обернулся и увидел, что, несмотря на поздний час, он в каминной не один. Сильвия, как и остальные биоформы, почти не нуждалась во сне. Королева Вернувшихся вольготно лежала на уютной софе. Ее глаза алели в темноте, словно угли.

- Ты ходил гулять? - спросила она. - Кристина тоже убежала.

Лицо Миларина представляло собой грубую черную маску, за исключением глаз и губ. Сильвии показалось, что в глазах свирепого некроманта бле-стят слезы. Сильвия, встревожившись, села на софе.

- Что случилось, Мил? - спросила она.

Миларин опустился в тяжелое дубовое кресло с резными ручками, стоявшее у изголовья софы. Негромко звякнули цепи, нашитые на его черный балахон. Миларин отставил свой длинный посох. На него, как оливка на вилку, была насажен зеленый кристалл, своей формой напоминавший страусиное яйцо. Сейчас не светился даже кристалл, словно подчеркивая глубину горя некроманта.

- Варгит жив, - произнес Миларин. - Он встретился с Жанной.

- Она идет к нам на помощь? - обрадовано спросила Сильвия.

- Она здесь не одна, а с отрядом спейс-рейнджеров из Космопола. Они направляются в Курнашово. Они пытаются разобраться, в чем дело, - отве-тил некромант. - Самое главное, что это не люди "Дримуорлда".

Миларин покачал головой и горько усмехнулся.

- Командир спейс-рейнджеров через Варгита посоветовал нам кое-что предпринять, - сказал Миларин. - Я попытался, но...

* * *

Антон Белластра принял некроманта в своем кабинете. На стенах висели картины, изображавшие самые славные битвы космодесантников. Инкви-зитор смотрел на гостя настороженно. Зачем к нему пришло это чудовище, на иглах стальных наплечников которого покачивались при ходьбе отнюдь не пластиковые черепа? Разве что затем, чтобы устранить главного защитника человеческой расы и открыть ворота Платона своим собратьям-биоформам.

Миларин Штильнахт не мог видеть рук Белластры из-за столешницы красного дерева. Но он догадывался, что Антон сейчас сжимает в руках совсем не самопишущую ручку.

- Я бы не надеялся на помощь с Земли, - сказал Миларин.

- Почему?

- Однажды у Дримуорлд уже возникали проблемы в игровом мире... Ты ничего не слышал об этом?

Антон нахмурился. Ему очень не понравилось, что какая-то биомеханическая тварь, порождение Хаоса, позволяет себе обращаться к нему, инквизи-тору, опоре Света и Порядка, на "ты", но он сдержался.

- Нет, - отрывисто бросил Белластра.

- Я так и думал, - кивнул Штильнахт.

Цепи, нашитые по подолу и краям его черного балахона, пропели свою негромкую песнь.

- Тебе придется немного послушать нашу историю, чтобы понять, что произошло тогда.

- Говори.

Штильнахт задумчиво уставился на зеленый кристалл, укрепленный в разлапистом навершии его магического посоха, словно ожидал увидеть в нем дела давно минувших дней. Миларин не хотел делать свое предложение в лоб. Некромант справедливо полагал, что тогда Белластра откажется наотрез. Штильнахт хотел подготовить инквизитора, плавно подвести к тому единственному решению, которое могло спасти их всех.

- В сетевых играх людям разрешали играть за плохишей, - начал Миларин. - "Дримуорлд" возродил свои довоенные наработки по играм он-лайн, но во время войны многое было утеряно, и они решили начать все сначала. Мы, тогдашние игроки, качали колыбель цивилизации истории Салиндора... Так вот, был такой Тимур Каггадил, принц одного из государств людей. Согласно сценарию, его должен был обольстить демон по имени Зулнер. Падший принц должен был найти магический шлем, в котором жил этот демон. Затем надеть шлем Зулнера и слиться с демоном. Говорили, что тому, кто добудет этот шлем, компания оплатит пожизненную игру на Луне в любой роли. Из-за этого у Тимура было много конкурентов - многие игроки хотели добыть шлем Зулнера сами. Еще у Тимура была и верная подруга, Жанна Онормарш. По сценарию, Жанна должна была расстаться с Каггадилом еще до того, как демон обольстит его, и выйти замуж за принца Виндкасла. Нам сценарий прочитать не дали, и в игре все получилось иначе. Тимур был харизматичным парнем... Жанна пошла с ним до конца.

- В сценариях всегда все иначе, чем в игре, - заметил Антон.

Миларин покосился на него. Глаза Антона были яркими, подвижными и умными, как у крысы.

- Чем в жизни, ты хотел сказать, - поправил инквизитора Штильнахт. - Тимуру пришлось зарубить одного бывшего соратника и конкурента прямо на пороге сокровищницы, где хранился желанный шлем. В отместку проигравший показал всем остальным участникам игры настоящее лицо Тимура Каггадила.

- Показал настоящее лицо? - недоверчиво переспросил Антон.

- Да, - кивнул Штильнахт.

Четыре черепа на его плечах утвердительно качнулись в такт.

- Он выложил на общем форуме фотографии Тимура.

- Но это...

- Да, это строжайше запрещено правилами. Игрока, анонимность которого раскрыта, исключают из игры, - сообщил Миларин.

- Это правило не изменилось и сейчас, - заметил Антон.

- Человеком, который играл за Тимура, оказалась миловидная блондинка лет двадцати, - внимательно глядя на Белластру, продолжал Миларин.

"Догадается или нет?", думал Штильнахт. Но он переоценил умственные способности собеседника. Антон презрительно усмехнулся и уточнил:

- У вас допускался кросс-пол?

- Из-за этого случая кросс-пол и был запрещен в последующих играх, - подтвердил Миларин. - Потому что последствия оказались сокрушительными. Аккаунт Тимура заблокировали, конечно. Его подруга удалила свой профайл сама. Мы здорово передрались между собой за шлем, его чуть не схватил Зараон Кордстинг... Но в итоге шлем достался Толбару Айнессину. И вот тут случилось то, о чем я хотел рассказать тебе.

- Ну наконец-то! - не скрывая иронии и нетерпения, произнес Антон.

- Никто не знает, была ли это ошибка в программном обеспечении или Тимур взломал систему и что-то намудрил там перед тем, как его заблокиро-вали, - сказал Миларин. - Его прощальные проклятия и угрозы никто не принял всерьез... Но Толбар умер, Зараон тоже. А все остальные ведущие игроки получили травмы разной степени тяжести.

- Это бывает, - пожал плечами Белластра. - Нужен хилер.

Штильнахт тяжело посмотрел на Антона.

- Ты не понимаешь. Умерли не персонажи, а игроки. Я, например, заполучил раннего Паркинсона. Но не всем так повезло. Так вот, о том, что тогда случилось... о гибели людей... Об этом никто так и не узнал.

Между собеседниками на столе стоял причудливый канделябр о шести настоящих свечах. Белластра глубоко вздохнул. Изломанные тени от заколебавшегося пламени перерезали его лицо.

- Но как же вы... - пробормотал Антон.

- "Дримуорлд" откупился от нас. Мне дали это новое тело. Теперь я могу жить только на игровой селенотории. Даже если бы я захотел рассказать об этом кому-нибудь, я не смогу. При виде меня игроки вытаскивают свои мечи и бросаются вперед. Да я и не собирался рассказывать никому. Дело в другом.

- Те люди, которые умерли... - медленно произнес Антон.

Он наконец начал понимать.

- Да, - кивнул Миларин. - Некоторых я знал лично. Мы вместе работали. Так вот, официально их перевели в дальний филиал компании. По странной случайности, он находился в той части планеты, где нет интернета и мобильной связи.

- О силы Света и Порядка! - воскликнул Белластра. - Но "Дримуорлд" не мог тянуть эти... мертвые души вечно!

- А компания и не тянула, - холодно сообщил Штильнахт. - Через несколько месяцев, с большим разбросом мест и обстоятельств, все эти люди погибли от несчастных случаев.

- И теперь, когда у них снова произошел сбой оборудования... - страшным шепотом произнес Белластра.

- В отряде Лашена было десять тысяч человек, сюда добрались едва ли восемь. И это еще вместе с ночными эльфами Сильвии. А сколько трупов осталось в разгромленных городах? Если клерки Дримуорлда и прибудут сюда, то только с одной целью. Прикончить нас. Но я бы на их месте оставил нас умирать.

- Что ты предлагаешь? - осведомился Белластра. - Не посылать никаких сообщений компании о том, что есть выжившие? Не раскрывать место, где мы находимся? Это звучит разумно!

Миларин вздрогнул. Он и не подозревал о том, что у космодесантников имеется возможность связаться с Землей.

- А ты можешь это сделать? - спросил некромант. - Послать сообщение на Землю?

Белластра замялся.

- Среди игроков много технарей, а простейший передатчик можно собрать даже из того оборудования, что у нас есть, - ответил он.

Штильнахт решил, что Антон лжет. Но не подал виду.

- Попробуйте, - безразлично сказал некромант. - Но я бы посоветовал вот что. На востоке, в кратере Евдокса, есть поселок, где проводят техническое обслуживание биофрмов, Курнашово. Там наверняка творится тоже, что и здесь. Биоформы взбесились внезапно, вряд ли все успели улететь. Навер-няка там осталась куча брошенных гравилетов. Настоящих гравилетов, жители Курнашово мотались на Землю постоянно. До Курнашово вполне можно добраться на вашем штурмкатере. Пусть хоть кто-то один вырвется отсюда, вернется на Землю и сообщит обо всем прессе. Тогда за нами пришлют настоящий спасательный отряд, а не убийц.

- Но если бунт биоформов не коснулся Курнашово, если там сидят работники Дримуорлда, мы попадем из огня да в полымя! - живо возразил Антон.

- Но все равно, попробовать стоит. Это наш единственный шанс. Что же сидеть, сложа руки?

- А никто и не сидит, - скучающим тоном ответил Белластра. - Все готовятся к атаке биоформов. Они скоро доберутся сюда. Что может быть лучше, чем погибнуть в бою?

- Победить и выжить, - сказал некромант. - Если ты любишь драться, я могу посоветовать кое-что другое.

Миларин проговорил следующие слова спокойно и безразлично, словно эта идея только что пришла ему в голову:

- Между Платоном и Евдоксом, в кратере Аристотель находится крепость Князя Мертвых. Это бигбосс. Его биоформы набросились на нас, и их нападения ты сейчас ждешь. У вас же есть боевые гравилеты, и твои люди хотят сражаться. Лучше вести войну малой кровью и на чужой территории, разве нет? Зачем ждать, пока восставшие мертвецы окажутся под стенами Платона? Мы покажем вам дорогу. Парочка бомб - и все будет кончено. По крайней мере, наш полуостров станет безопасен. Можно будет добраться до Посидонии даже пешком.

Штильнахт заколебался. Варгит предупредил его, что сейчас Князем Мертвых управляет хитрый и жестокий преступник. Стоит ли раскрывать все карты и предупредить об этом и Белластру? Но Антон не дал некроманту раскрыть рта.

- Послушай-ка, биоформ, - свистящим от ярости шепотом сказал Белластра. - Я не верю ни одному твоему слову, понятно? Откуда я знаю, не отдали ли тело вашего Князя Мертвых какому-то другому игроку. А может, ты с ним в сговоре, и все, чего ты добиваешься - это заманить нас в ловушку?

- Но самая лучшая ловушка - здесь! - воскликнул Штильнахт. - Отсюда некуда бежать! Мы сидим здесь, как приманка, как жаркое на блюде! Добро пожаловать, кушать подано!

- Послушай демона и сделай наоборот, - усмехнулся Белластра. - Я понял, чего ты хочешь. Но здесь я решаю, кто и чем будет заниматься! Ни один человек не покинет надежных стен кратера, ясно?

Несколько мгновений Штильнахт смотрел на Антона своими отвратительными черно-красными глазами. Белластра стиснул болтвер под столом. Еще секунда - и он спустил бы курок.

- Очень жаль, - ровным тоном сказал Миларин. - Разрешите откланяться.

* * *

Штильнахт плакал, больше не скрываясь. Слезы текли по его черному лицу. Сильвия медленно и нежно провела рукой по груди Миларина. Вторую половину печального рассказа баньши просидела на коленях некроманта. Сильвия коснулась выпуклой нагрудной пластины с эмалью, которая изображала пылающую косматую паутину.

- Ты не понимаешь, - улыбнулась Сильвия. - Белластра просто твердо решил остаться в игре.

- Но игра закончилась, Сильвия.

- Мне ты можешь не говорить, - кивнула баньши. - Мы сделали, что могли. Посмотрим, что будет дальше.

- Возможно, не все, - сказал Миларин. - Есть еще один человек, с которым можно поговорить.

Он поцеловал Сильвию - неторопливо и глубоко.

- Простите, королева, - сказал он. - Но я вынужден вас оставить.

Баньши поднялась с колен Миларина, поправила сбившийся капюшон и сказала меланхолично:

- Тебе сразу надо было идти к ней.

* * *

Дверь ангара, в котором были заперто отобранное у беженцев оружие и уцелевшие гравилеты космодесантников, оказалась приоткрыта. А ведь еще днем Миларин видел на ней внушительный замок. В щель падала узкая полоска света. Внутри что-то негромко позвякивало. На миг Штильнахт подумал, что Белластра все же прислушался к нему. Некромант вошел в ангар.

Доминика бросила ящик с ракетами для пушки штурмкатера и выпрямилась. Болтвер почти уткнулся в грудь Миларина, и он в первый раз в жизни подумал, что пылающая паутина - символ Ордена Паука - на его балахоне слишком уж смахивает на старательно расчерченную мишень.

- Черт, я думала, что закрыла дверь, - сказала Доминика и опустила оружие. - Закрой дверь, будь добр. Как бы еще кто-нибудь не заглянул на огонек.

Штильнахт выполнил ее просьбу. Когда Миларин вернулся к Доминике, она уже втащила ящик в штурмкатер и спустилась за следующей частью груза. Миларин увидел мини-бочки с напалмом, мешок с консервами и другие припасы. Они были разложены по полу ангара на пути к штурмкатеру. Доминике приходилось укладывать груз одной, и она работала быстро и методично.

- Я хочу сказать тебе спасибо, - сказала Доминика, когда Миларин снова появился в ее поле зрения. - Я думала, ты все-таки расскажешь Антону о...

- Ты же знаешь, я умею хранить тайны, - ответил Штильнахт.

- Да, это ты умеешь лучше, чем обращаться с компом, - кивнула девушка.

- А ты что, подслушивала нас? - осведомился Миларин.

- Нет, - сказала Доминика. - Я уже спала. Белластра приперся ко мне и стал звать в крестовый поход на мерзких мутантов-биоформов, просочив-шихся в наше богоспасаемое убежище и сеющих здесь смуту по приказу своего господина, Князя Каггадила...

Штильнахт мрачно усмехнулся:

- А где Белластра сейчас?

Голубые глаза Доминики блеснули.

- Спит, - невинно тряхнув светлыми локонами, сообщила она.

"Понятно, откуда у тебя ключ от ангара", подумал Миларин, но промолчал.

- Замучался за день, бедняга... А вот как ты нашел меня? - довольно холодно осведомилась Доминика.

- Я знал, что вы живете в одном из коттеджей, - подал плечами Миларин. - Я шёл искать тебя и увидел свет из-под дверей ангара.

Доминика тряхнула головой.

- Ладно, к делу. Ты видел Князя Мертвых?

- Я с ним даже кофе пил, - с достоинством ответил Миларин Штильнахт. - И навещал его в психушке, когда из-за того, что его выкинули из игры, он чуть не покончил с собой.

- Да я не про себя, - досадливо отмахнулась Доминика. - А про ту куклу, что сейчас взбесилась.

- Ты собираешься в Сноуфанг? - уточнил Миларин. - Все эти ракеты и напалм - для Князя Мертвых?

- А кто, кроме меня? - ответила Доминика.

На один безумный миг Штильнахту показалось, что Доминика собирается в кратер Евдокса, чтобы сесть там в настоящий гравилет и отправиться на Землю за помощью. Миларин понял, что успел позабыть ее характер. Доминика была не из тех, кто бежит за спасением; она сама была спасение.

Или смерть.

- Ты же сам видел, что такое Белластра. Первая же битва покажет, что он никакой тактик и дерьмовый стратег, и он знает об этом. Поэтому он будет сидеть здесь до последнего, - с нескрываемым презрением произнесла Доминика и продолжала деловым тоном: - Опиши мне тактико-технические характеристики Каггадила.

Штильнахт засопел. Было слышно, как в темноте шуршат крысы. Тихо поблескивали в полумраке серебристые ребра жесткости гравилетов. Жен-щины с распущенными волосами и мечом в руках, намалеванные на их бортах, казались черными.

- Я должен знать, что ты - это ты, а не твоя сестра близнец и не биоформ, которым тебя заменили, - сказал Миларин наконец.

Доминика хмыкнула:

- Какие мы обидчивые. Ну, перестань. Надо же было как-то убедить этого придурка. Если бы не я, вы бы не попали в Платон.

- Докажи мне, - упрямо повторил Миларин.

Доминика вздохнула и сняла с левой руки черный кожаный напульсник со стальными шипами. Он скрывал руку почти до локтя. Миларин чуть наклонился вперед, чтобы лучше видеть. Длинный светлый локон Лидделл коснулся его щеки, и по телу Миларина против его воли пробежала дрожь. Усилием воли он сосоредоточился на руке Доминики. На нежной коже остались вмятины от шнуровки напульсника, но сама рука была мускулистой, как у юноши. От запястья к локтю поднимался грубый, толстый шрам. Он походил на перекрученную веревку, вшитую в руку Доминики. Побледневший от времени и заросший, но это был несомненно он.

Тот шрам, который Миларин однажды уже видел.

- Удовлетворен? - спросила Доминика.

- Вполне, - ответил Миларин и выпрямился.

Доминика надела напульсник и тщательно стянула шнуровку на нем.

- И ты, конечно, не сообщила своему Инквизитору, что уходишь в крестовый поход на проклятого биоформа? - осведомился некромант.

- Незачем, - отрезала Лидделл.

Как Белластра воспринимает Доминику, Миларин примерно представлял себе. Но суть обратной связи он все еще не мог понять, а от этого многое зависело. Он катнул пробный шар:

- Я бы расстроился, если бы проснулся и обнаружил, что моя женщина сбежала неизвестно куда.

Доминика поморщилась. Она была чертовски хороша. Глядя на складки на ее носике, в которых чуть поблескивали капельки пота - ящики с боеприпасами были тяжелыми, а Доминика уже успела перетаскать их почти все - Штильнахт захотел ее, до тошноты, до безумия. Миларин крепко стиснул свой посох и перевел взгляд на зеленый кристалл на его верхушке.

- У нас чисто деловые отношения, - ответила Доминика. - Так, перепихнулись пару раз.

- Но ты командир этих ваших, Боевых Сестер. Они тоже не знают?

- Сестры поймут, - спокойно ответила Доминика. - Так ты видел Князя Мертвых в деле или нет?

Миларин собрался с мыслями.

- Княчзь Мертвых - верзила метра два ростом. В броне. Колдгриф у него размером с человека.

- Так, так, - кивнула Доминика. - А какая у него броня? Титан, кевлар?

- По виду - усиленный кевлар, - ответил Миларин. - Такой, знаешь, волнистый. У нас же нет ваших пулеметов и ракет. А против мечей, луков и файерволов кевлар выдерживает. Говорят, Тимуром сейчас управляет... одно создание... против которого поможет только выстрел из ракетомета в упор.

Доминика хлопнула себя ладошкой по лбу.

- Чуть не забыла!

Она огляделась, танцующей походкой подошла к пирамиде, в которую были составлены ракетометы. Лидделл наклонилась и ловко извлекла один из них. Миларин смотрел на ее попку, обтянутую кожаными брюками.

- Ответь на один мой вопрос, который я не решился задать тебе на нашей последней встрече, - обратился Штильнахт к попе.

Миларин хотел предупредить Доминику, кого она может встретить в Айсштайльханге, но не знал, как лучше подать эту весть. Штильнахт решил уточнить, в каких отношениях все же находились Тимур Каггадил и Жанна Онормарш в те дни, когда Салиндор еще был виртуальным, а сам Миларин Штильнахт был ведущим финансовым аналитиком крупной транснациональной корпорации.

- Если смогу, - ответила Доминика.

Лидделл отнесла ракетомет внутрь штурмкатера. Девушка спустилась обратно к Штильнахту по гребенке - откидной лестнице грузового отсека. До-миника стояла перед некромантом, терпеливая и сосредоточенная. Миларин собрался с духом.

- Почему Онормарш удалила аккаунт? - скороговоркой выпалил он.

Доминика чуть нахмурилась.

- Кто? - переспросила она, но тут вспомнила. - А, Жанна.

Перед следующим вопросом была пауза, такая крохотная, что Миларин заметил ее только потому, что хорошо знал Доминику.

- А она удалила? - спросила девушка.

- Сразу после того, как заблокировали твой, - подтвердил Штильнахт, внимательно глядя на ее.

Доминика пожала плечами.

- Может быть, она, как и все, была в шоке, узнав, кто я на самом деле? - произнесла она спокойно. - Ведь почти все мои воины отказались от меня, узнав, что повиновались не брутальному мачо, а девушке. Ты же был тогда на форуме. Ты должен помнить, о чем говорили все мои вчерашние противники. И союзники - тоже.

Штильнахт помнил.

- "Я бы ей вдул" - "а я нет", - процитировала Доминика. - Те, кто вчера молился на меня, обсуждали только мою задницу и сиськи.

"И там было, что было обсудить", подумал Миларин.

- Жанна ведь была влюблена в меня. И узнать, что твой возлюбленный, крутой, настоящий мужчина, на самом деле девочка - это большое разочарование.

Миларин не поверил своим ушам.

- Погоди, так Жанна не знала, что ты девочка? - переспросил ошарашенный Штильнахт.

- Нет.

- Но почему ты не сказала ей?

- Да, как-то... к слову не пришлось, - ответила Доминика.

Она положила руку на грудь Миларину - почти точно туда, где полчаса назад лежала рука Сильвии.

- Слушай, Райни... пойдем со мной, - сказала Лидделл. - Я знаю Князя Мертвых, но я никогда не была в лунном Сноуфанге. А ты - был. Ты мне нужен.

Доминика посмотрела на него в упор. Миларин вздрогнул. Он узнал этот взгляд.

Взгляд рептилий кажется бессмысленным потому, что мышцы их лица малоразвиты. Незабываемую, уникальную окраску и выражение человече-скому взгляду придает группа мелких мышц вокруг глаз. И вирт-костюм у Тимура Каггадила был высшего качества; он передавал самые тонкие, самые незначительные движения лицевых мышц той, что носила его.

Голос, лицо и руки - все было другим. Но светлые глаза, что смотрели на Миларина, несомненно принадлежали Тимуру Каггадилу.

Люди, наги, ночные эльфы и демоны умирали за один такой взгляд.

- Прости, но нет, - с усилием ответил Миларин.

- Почему? - печально спросила Доминика. - Ты тоже подчиняешься только тому, у кого член длиннее твоего? А ведь ты тогда тоже играл не себя. Я думала, ты единственный, кто меня понимает.

Штильнахт криво усмехнулся.

- Я хотел служить своей госпоже, и я ей служил, - твердо сказал он. - И Аснара никогда не забывала сказать мне то, что я должен был знать.

- И ты ее предал, - жестко сказала Доминика.

- Я ревновал, я был в отчаянии. Аснара ушла от меня к Ирридану, и поэтому я отдал тебе ключи от его аккаунта, - устало ответил Миларин и про-должал сбивчиво: - Сейчас бы я так не поступил. Человека делают его поступки, а не наличие или отсутствие члена. Ты предала Жанну, выставила ее на посмешище. Но я тебя не предавал. Ирридан выкрал твои фотки с моего компа, ты сама видела логи. Я умру за тебя... А потом окажется, что ты мне забы-ла что-то сказать, потому что это к слову не пришлось?

У Доминики дернулась щека, но девушка промолчала.

- Я не хочу идти в бой с человеком, который так относится к своим соратникам, - закончил Миларин.

У него пересохло в горле. Штильнахт облизал губы и закончил:

- Мы все играем в Зазеркалье. И наши кривые отражения подчас более реальны, чем мы сами. Но ты заблудилась в отражениях и считаешь себя тем, кого видишь в зеркале. Нет. Я не пойду с тобой.

Выражение ее лица изменилось - и снова оказалось знакомым Миларину. В руках у Доминики больше не было Колдгрифа, а глаза глядели на Ми-ларина не сквозь узкие щели забрала, но некромант почувствовал, что задыхается - словно глиф Смертельной Удавки, любимое боевое заклинание Тимура Каггадила, можно было применить и в реальности.

- А ты так сильно хочешь стать осколком разбитого зеркала? - спокойным, и оттого особенно страшным голосом спросила Доминика. - Если мы не разберемся сейчас сами, игру запретят, как пить дать. Куда ты пойдешь, со своими черепами и цепями? В комнату ужаса при передвижных аттракционах?

Миларин промолчал.

- Выйди из ангара, пожалуйста, - вежливо сказала Лидделл. - Я не хочу задеть тебя при взлете. И дверь, пожалуйста, не закрывай.

Миларин повернулся и направился к выходу. Он широко распахнул обе створки высоких дверей ангара, вложив в это действие всю свою злость. За-тем Штильнахт двинулся в сторону замка Данелорн. Он услышал легкий, нежный свист.

Штурмкатер покинул ангар и начал набирать высоту.

- VI -

Сверху покрытая мхом равнина походила на ворсистый ковер, когда-то сочно-зеленый, а теперь сильно потрепанный, выцветший, с темно-оранжевыми проплешинами. Но кое-где сохранился и первоначальный узор. Весенняя тундра цвела. Фиолетовые, желтые и белые островки украшали ее угрюмую физиономию. Силуэтов в темных плащах нигде видно не было, что радовало Неймера. Неймер разглядывал предгорья кратера Аристотеля, кото-рый Ауссоле сделал своим временным пристанищем. Варгит летел рядом с гетейне. Черная шкура дракона блестела в лучах солнца, словно смазанная маслом.

- Та планета уже давно покорена и похожа на ваш... Салиндор, - сообщил Неймер.

Сразу после того, как небольшой отряд покинул заимку, Варгит попросил рассказать ему о планете, которую гетейне устроили для своих подростков. Катензуф не видел причины, отчего бы не поболтать.

- Все необходимое для выживания и даже для приятной, легкой жизни там есть. Там можно делать все, что хочешь, все, что запрещено дома, и не нести за это ответственности. Можно заниматься сексом, но нельзя забеременеть. Можно пить, курить, принимать наркотики. Ну, голова, конечно, будет после этого болеть. И, наконец, никто никому не в указ. Ты можешь убить кого захочешь, если сможешь, конечно. И тебе за это ничего не будет.

- Но так нельзя! - дракон плеснул в воздухе хвостом. - Это жестоко! Подростки еще не понимают ценности жизни!

- Абсолютно верно, - кивнул Неймер. - Но если не давать людям прочувствовать необратимость своих поступков, они никогда не научатся отвечать за них. И никогда не станут взрослыми. Вы же выбрали именно этот путь - вечных подростков.

- Ты говоришь, что только боль заставляет человека взрослеть, - заметил Варгит.

Его кошачьи глаза сузились.

- Не совсем, - ответил Неймер. - Человек становится взрослым, когда осознает свою степень влияния на мир.

- Но власти над жизнью нет и в мире игры, Неймер.

- Это как?

Варгит печально улыбнулся.

- Я начинал играть, когда не было полигона на Луне. Мы играли по сети, - сказал он. - Одевали вирт-костюмы и оказывались в волшебных городах...

Неймер впервые посмотрел на дракона с живым интересом.

- Примерно представляю себе, - произнес гетейне.

- Я был принцем Виндкасла, - продолжал вспоминать Варгит. - И мне была уготована в жены прекрасная принцесса Сурамота Жанна Онормарш. Ты не представляешь, какой замечательной девушкой она была, и как сильно я любил ее. Но она выбрала другого. Моего товарища, с которым мы вместе учились искусству боя на мечах, принца Моргедрона. Тимур не стоил ее, но Жанна этого не понимала. Он увлек ее на путь служения Злу.

Неймера чуть качнуло в потоке нисходящего воздуха, но он выровнялся привычным движением.

- И что ты сделал? - осведомился гетейне. - Убил этого принца?

- Тимура? - засмеялся дракон.

Смех этот загрохотал, как листы ржавого железа, падающие с крыши.

- Да что ты! После того, как Тимур продал свою душу демону Зулнеру, с ним никто не мог справиться...Тимур почти победил. И я видел их с Жанной. На поле боя. Они тогда разгромили нашу армию, - погрузился в воспоминания Варгит. - Утром после битвы они гуляли среди тел, и Тимур осыпал Жанну маками. Цветами, которые выросли на трупах за ночь. Черными маками, пропитанными кровью. А Жанна смеялась.

- У дизайнера вашей игры было мрачное чувство стиля, - сказал Неймер. - Что касается твоей возлюбленной, Жанны... Если ей нравилось такое, значит, она была создана не для тебя.

- Сомневаюсь, - со спокойным упорством ответил Варгит. - Ты не представляешь себе силу обаяния Тимура. Люди любили его, и готовы были идти за него на смерть. Но мы говорили о другом. Даже в игровом мире ты не управляешь реальностью. Она складывается из поступков других людей и событий, которые никто не может предугадать.

- Если ты это понимаешь, значит, ты уже взобрался на бортик своей детской кроватки, - произнес гетейне. - Осталось только спрыгнуть на пол.

Варгит снова улыбнулся, на этот раз более дружелюбно. Улыбка на лице дракона выглядела странно, но тем не менее не вызывала ощущения чего-то противоестественного.

- А что это за роща там, впереди? - спросил Неймер. - Вся в снегу которая?

- Это не снег, это цветы, - ответил Варгит. - Она так и называется - Роща Мертвых Цветов. За ней начинается болото. Я даже не знаю, как остальные переберутся через него. Придется, наверное, переносить всех по очереди.

- Эта роща - удобное место для засады, - сказал гетейне. - Ты прикрывай наших, а я слетаю в разведку.

Дракон кивнул. Неймер устремился вперед, медленно снижаясь. Его синие крылья работали ровно и размеренно и казались ожившими кусочками неба.

* * *

Крышка тайника встала на место с легким щелчком. Курт опустил нечто, завернутое в серую шелковую тряпицу, в просторный карман своего плаща. Он услышал чьи-то шаги и отступил назад, поспешно принял вид задумчивый и сосредоточенный, какой и полагается иметь вампиру, стоящему у статуи Праотца Каина. Шаги неотвратимо приближались. Курт ожидал того момента, когда игнорировать посетителя станет просто неприлично. "Наверное, это Арманда со сценарием", подумал он.

Последней идеей энергичной вампирки было внутреннее телевидение Твилайтсмайла. Предложила это Лючия, и Арманда поддержала ее. Курт одобрил идею, но потребовал, чтобы сценарий каждой передачи был предварительно принесен ему утверждение. Девушки с энтузиазмом взялись за это, без сомнения полезное и нужное дело. Вампиры и в лучшие времена терпеть не могли общих собраний. Сейчас, учитывая, что в замке собрались представители враждебных кланов, общие совещания были бы просто опасны. Тем не менее, надо было как-то держать вампиров в курсе происходящего и, как выразилась Лючия, вообще поддерживать боевой дух. Из чего Курт заключил, что она уже побывала на проповедях Белластры. Курт слышал о самоубийствах в других замках, и твердо был намерен не допустить этого среди вампиров. Лучшее средство от тоски - работа. Уайлдер загрузил ею игроков по самую шею. Каждую ночь отряды разведчиков покидали Твилайтсмайл и уходили в горы, выполняя поручения Курта. Разведчикам было строго-настрого запрещено попадаться на глаза остальным обитателям Платона, а уже тем более приводить их к себе в гости.

Но не далее как сегодня утром Курт встретил молодого монстробоя, выходившего из комнаты Арманды. Тот страшно смутился.

- Не забудьте гематогена принять, - мрачно сказал Уайлдер.

- Но Арманда говорит, что вы не пьете кровь на самом деле, - пролепетал он.

Курт вздохнул и ответил:

- Есть такой зверь - "общее истощение и упадок сил вследствие половых эксцессов", молодой человек. И вы скоро с ним встретитесь, обещаю.

За дверью комнаты послышались приглушенные смешки.

- Ааа, - пробормотал монстробой и с профессиональной ловкостью растворился в воздухе.

Но Курт не успел дать нагоняй Арманде. Юный охальник из Дазомбра пробрался в мастерскую одного из Тампеадор, Генриха Монсоро, и приделал к незавершенной статуе Дюка Вентуры пикантную деталь. Генрих приволок вандала к Курту за шиворот, и яростно требовал крови негодяя. Курт сказал, что для решения этого сложного вопроса он должен лично ознакомиться с нанесенными повреждениями. По дороге в мастерскую к ним непостижимым образом присоединились Лючия, Джастин и Эдан Вайлей с несколькими своими воинами - Брукса только что вернулись с вылазки и должны были дать отчет Курту. Но вместо этого Эдан о чем-то перешептывался с тем самым монстробоем, что ночевал у Арманды и пока не выглядел сильно истощенным. В мастерской спор о вкусе крови представителей разных кланов плавно перетек в обсуждение органичности размера приделанной Дюку детали. Арманда, Лючия и, как ни странно, Джастин, сын покойного, настаивали, что статуя стала только лучше, и наказывать Дазомбра не за что. Уайлдер улизнул из мастерской в тот мо-мент, когда смягченный наглой лестью Генрих предложил Арманде стать его натурщицей, а прощенный Дазомбра вызывался в помощники при этом про-цессе - кто-то же должен размешивать глину для мастера?

Упадок боевого духа в ближайшее время вампирам точно не грозил.

Скорее всего, причиной этому были Дазомбра, составившие по прихоти судьбы основную часть выживших. Вампиры этого клана неистово любили жизнь - во всех смыслах. Общее настроение выразил на поминках Вентуры Генрих Монсоро (даром что Тампеадор), которому впоследствии пришла в го-лову мысль увековечить погибшего товарища в глине. Тогда он сказал: "Оплачем сегодня великого Дюка. А вместе с ним всех наших друзей, кого нет уже с нами. Изольем свою скорбь, чтобы она не задушила нас. А завтра снова будем радоваться жизни. Я уверен, что и Дюк, и все остальные, именно этого и хотели бы. Так не будем осквернять их память нытьем и хандрой!".

Курт надеялся, что восточной галерее, где были выставлены статуи самых великих вампиров всех миров и народов, его никто не будет искать. Но он ошибся.

- Господин Уайлдер? - раздался женский голос за его плечом.

Это оказалась не Арманда - по голосу Курт узнал Тарагонду. Он повернулся к ней с видом вырванного из самых благочестивых раздумий человека.

- Вы не могли уделить мне немного времени? - спросила директриса Арфея.

- Да, конечно, - сказал Курт.

Он галантно указал ей на удобную скамью, стоявшую между статуями Чумной Вдовы и Баддартхи. Уайлдер и Тарагонда сели. Кожаная обивка заскрипела под грузным, но все еще красивым телом директрисы Арфея.

- Что вы нам готовите, господин Уайлдер? - спросила Тарагонда.

Курт понял, что она не шутку взволнована.

- Вы известны как человек, у которого есть план на все случаи жизни. Что будет с нами? Ведь скоро наступит лунная ночь. В темноте люди очень быстро превратятся в зверей. Наш, то есть простите, ваш замок - самый малонаселенный. Провизия в кухонных агрегатах загружена из расчета на полную заполняемость мертвятника, насколько я знаю. Да и этот Белластра... - Тарагонда презрительно повела плечом, обтянутым лиловым бархатом.

Курт с некоторым удивлением узнал парадную накидку Генриха Монсоро, перешитую по фигуре Тарагонды.

- Он ненавидит вас. Не вас лично, я имею в виду...

- Я понял, - сказал Курт.

- На нас они нападут первыми, - сказала Тарагонда. - Я думаю, что это произойдет даже раньше, чем у космодесантников кончится еда. Белластра безумен, и мы все это знаем. Я пришла сказать вам, что, хотя ваши планы нам и неизвестны, все ученики старших классов готовы участвовать в битве. Но...

Она посмотрела на него умоляюще. Всего несколькими фразами ей удалось добиться его уважения и даже, пожалуй, некоторой симпатии. Директриса Арфея была далеко неглупа и обладала стратегическим мышлением. С ней можно было говорить прямо.

- Выигрывает сражения тот, кто не участвует в них, - произнес Курт.

Лицо Тарагонды просветлело. Но она промолчала, ожидая продолжения.

- До наступления ночи мы не будем высовываться. Не будем участвовать ни в каких общих делах, - продолжал Уайлдер. - Пусть Белластра пока забудет о нас. Да и солнечный свет неприятен многим из моих людей. Когда наступит ночь, действие наноботов закончится. Правда, тогда мы потеряем и многие из преимуществ, которые имеем сейчас. Мы перестанем видеть в темноте, хотя нам бы это очень пригодилось. Сейчас мои люди готовят безопасное, скрытное, отапливаемое убежище, где сможем поместиться мы все. Туда же мы перенесем большая часть припасов, так что космодесантникам Белластры они в любом случае не достанутся.

Тарагонда видела, как тщательно он подбирает слова. Уайлдер не до конца доверял ей. Впрочем, он был из тех людей, что не доверяют до конца даже самим себе.

- Если я правильно вижу дорогу безумия Белластры, - добавил он. - То первыми они нападут не нас. Уничтожить нас было бы рационально, но он давно покинул этот путь. Сначала он уничтожит всех своих внутренних соперников, а потом атакует Данелорн.

- Почему? - удивилась Тарагонда. - Там много сильных бойцов.

- Там есть несколько настоящих биоформов. И в отличие от нас, они не скрываются, - сказал Курт. - Одна из них, Сильвия Быстрокрылая, правит вместе с Лашеном. А Белластра все еще в игре. Он борется с мерзкими порождениями зла. Когда потеха начнется потеха, монстробои вряд ли останутся в стороне. А мы будем наблюдать. Возможно, подбросим щепотку фермента в этот адский котел. А потом...

- Простите, что мы навязались на вашу голову, - сказала Тарагонда. - Если бы не дети, вы вели бы себя не так...

Она хотела сказать "осторожно", но Курт закончил за нее:

- Да. Я был бы не так милосерден. Простите меня, мне нужно идти.

Он поднялся со скамьи, показывая, что разговор закончен.

- Последняя просьба, - сказала Тарагонда, тоже вставая. - Нет ли в вашем распоряжении бумаги, фломастеров или красок?

В мастерских Тампеадор наверняка можно было найти все вышеперечисленное, плюс декоративную глину и много чего еще.

- Мои ученики многое пережили. Было бы лучше, если бы они выплеснули свою боль на бумагу, - пояснила Тарагонда.

Уайлдер подумал о заблеванном внутреннем дворе замка. Каждый выплескивает свою боль, как может.

- Вам принесут все, о чем вы просили, - сказал он.

Они уже проходили мимо статуи Праотца Каина, когда Тарагонда тихо спросила:

- Вы жалеете, что предложили нам разделить с вами кров?

- Нет, - сказал Курт.

Он покосился на нее и спросил, в свою очередь:

- А почему вы приняли мое предложение? Белластра уговаривал вас остаться. Почему вы предпочли убежище ночных тварей, детей тьмы?

Тарагонда поколебалась, потом ответила:

- У вас глаза добрые.

Курт фыркнул:

- Ну, ясно.

Они расстались там, где галерея выводила в длинную анфиладу внутренних покоев. Курт чувствовал себя странно и хорошо. Ему удалось без приключений добраться до своих апартаментов. Курт тщательно запер дверь изнутри, положил на стол серый сверток и развернул шелк.

- Щепоть фермента, - задумчиво пробормотал он и взялся за нож.

Узким лезвием вполне можно было воспользоваться в качестве отвертки.

Игроки - охотники за вампирами в лунной Трансильвании регулировали численность тантрел, носферату и самеди, и поэтому вампиры остальных кланов относились к охотникам снисходительно. Пути игроков-вампиров и игроков-охотников за вампирами почти не пересекались. Тот пистолет, что лежал сейчас перед Куртом, случайно попал в его руки. Во время одного из своих квестов в предыдущей игре ему пришлось дать большой крюк через канализа-цию, где он наткнулся на умирающего охотника за вампирами. Его окружали трупы носферату. Игрок вскоре телепортировался, а пистолет его булькнул в вонючую жижу. Оружие обладало собственными идентификационными чипами, и при отправке игрока в Платон все его оружие оставалось на месте. Из-влечь чип оказалось проще, чем думал Курт. Но оставалась еще одна проблема, которую он не успел решить за свое прошлое пребывание в мертвятнике.

В пистолет был встроен хитроумный ограничитель, не позволявший стрелять в людей. Уайлдер успел его обнаружить, но времени на демонтаж узла у него тогда не осталось.

Зато теперь его было у Курта более чем достаточно.

* * *

Гаральд стоял на стене Таур Марина, прислонившись к высокому зубцу, и смотрел вниз. Отсюда открывался прекрасный вид на долину, окруженную горами. Справа, ближе к выходу из Платона, стоял угрюмый Етерналлейж, мощная квадратная крепость космодесантников, выстроенная в римском стиле. Готичный замок вампиров, Твилайтсмайл, высился на обрыве над озером. Прямо напротив замка Убийц Монстров, за лесом, можно было увидеть причудливый замок Данелорн. Из-за четырех башенок, похожих на чуть оплывшие разноцветные свечи, он выглядел точь-в-точь как деньрожденский торт. Между замками находилась большая площадь, где иногда встречались представители разных миров. В обычное время она служила посадочной площадкой для спейсбаса, забиравшего неудачников из кратера Платон.

Два дня прошли в напряженном ожидании. Но биоформы так и не появились на подступах к кратеру. Более того - часовые, сменявшиеся в дозорной башне каждые восемь часов, не видели ни одного восставшего мертвеца, ни одного паука, который направлялся бы в сторону Платона. Это было по меньшей мере странно. Колонна людей Лашена была неоднократно атакована на марше. Биоформы знали, куда ушли люди.

Возможно, твари накапливали силы для решающего нападения.

Не появлялась в небе и серебристая точка спасательного корабля. А ведь в "Дримуорлде" наверняка знали, что произошло на игровой селенотории. Не могли не знать.

Тем временем, боевой дух игроков неуклонно падал. Среди монстробоев и эльфов Таур Марина пока не нашлось желающих расстаться с жизнью. Но Гаральд знал, что в Данелорне уже трое покончили самоубийством. Антон Белластра вряд ли сообщил бы о самоубийствах среди своих людей, даже если бы они произошли. Всем было ясно - игры закончились. Возможно, этим троим просто некуда было возвращаться. Но скорее всего, людей толкнуло на последний шаг осознание того, что они носят форму гвардейцев короля Лашена и эльфийские уши в последний раз.

Космодесантники пока бодрились. Они превратили посадочное поле в плац и каждый день сержанты выгоняли на него Звезднорожденных. Гарльд только диву давался - витчеры давно бы сбросили такого командира, который попробовал бы так мучить своих людей бессмысленной муштрой, как это позволял себе Белластра. После изнурительной шагистики косомдесантники слушали получасовую проповедь своего Инквизитора. Гаральд тоже сходил. Сидеть в Таур Марине было невыносимо скучно. Эльфы Тао явно что-то затевали, но Гаральда на эту вечеринку не пригласили. Белластра был хорошим оратором. Он умел зажечь сердца людей. С каждой проповеди Гаральд возвращался просветленный и успокоенный. Антон напоминал об опасности, грозящей людям, призывал не расслабляться и не давать воли чувствам. Заканчивались проповеди всегда заверениями в скорой победе людей над мерзкими тварями.

Сегодня Гаральд собирался нанести визит в Етерналлейж. Антон не раз говорил о том, что враг ближе, чем кажется. Самый страшный враг может оказаться внутри нас, поучал инквизитор. Слова Белластры пали на благодатную почву. Монстробой хотел внести свой вклад в борьбу с биоформами.

Он был уверен, что вскоре ему это зачтется.

На стене появился Таомикарна.

- Как делишки? - спросил он и добавил с иронией в голосе: - Все ждешь атаки биоформов?

От эльфа не укрылось, что Гаральд посещает проповеди Белластры. Глава монстробоев криво улыбнулся.

- Наверняка они это все задумали, - сказал Гаральд.

- Кто - они? - переспросил Тао.

- Эти проклятые полулюди, биоморфы, члены террористической организации! - ответил Гаральд, сжимая кулаки. - Сильвия, Кристина, этот жуткий мужик в цепях и черепах! Их изгнали с Земли, м они хотят вернуться туда!

- Перестань, - улыбнулся Таомикарна.

Но глаза его не смеялись.

- Кристина и ее друзья знают, что на Землю им больше никогда не попасть, - мягко продолжил Тао. - Ты бы меньше проповеди Инквизитора слушал, Гаральд. От него баба сбежала, вот он теперь и бесится.

- Надо сообщить пресвятым отцам! - крикнул Гаральд. - Они разберутся!

- Конечно, надо, - легко согласился Тао. - Или ты уже сделал это?

- Нет, - остыв, ответил Гаральд. - Вот сейчас и пойду.

Монстробой сделал шаг вперед и остановился. Он только сейчас заметил, что Тао стоит между ним и башней. Тао схватился за кожаный ремень, наискосок пересекавший грудь витчера. На нем Гаральд раньше носил меч.

- Ты что... - пробормотал Гаральд и попытался оттолкнуть Тао.

Высокий, худой эльф был сильнее, чем казался с виду. Без видимого усилия Тао приподнял отчаянно лягающегося монстробоя и сбросил его со стены. Дикий крик огласил окрестности Таур Марина. Раздался удар о землю. Тао наклонился посмотреть. Как он и рассчитывал, Гаральд упал на один из кольев, которыми было утыкано дно высохшего рва. Эльф услышал шаги и обернулся. Перед ним стояла Агнесс, одна из членов подростковой банды, в которую входила и Мортарборда.

- Что случилось? - спросила Агнесс. - Я слышала крик.

- Гаральд бросился со стены, - ответил Тао. - Мы стояли, разговаривали, вдруг он сказал: "Игра закончена" и прыгнул. Я ничего не успел сделать.

Агнесс покачала головой.

- И у нас началось, - вздохнула она. - Вот идиот же, право.

- Пойдем скажем парням, чтобы достали его, - произнес Тао. - Может быть, ему еще можно помочь.

Агнесс кивнула. Юная бандитка и эльф покинули стену Таур Марина.

Ветер играл с длинными прядями травы, выросшей на верхней поверхности зубцов.

* * *

На заимке нашлась карта местности, испещренная пометками игроков и до белизны протертая на сгибах. Кратер Евдокса на ней изображен не был. В двенадцати километрах к востоку от заимки проходила Граница Мира - просто и без затей. Однако от Рощи Мертвых Цветов через Болото Смерти прямо к Границе Мира вела пунктирная тропа. Герда сказала, что в Евдокс нет наземного входа. Очевидно, тропа вела в технические туннели, которыми Курнашово сообщалось с внешним миром.

Фосерри решил двигаться по этой тропе, пока отряд не достигнет предгорий Евдокса. Затем Неймер, Варгит и Герда должны были перелететь через горный хребет, приземлиться в Курнашово и занять наиболее целый домик. Боря сказал, что генераторы силового поля есть в каждом доме, жители просто не успели включить их. Герда должна была включить генератор силового поля. Варгит и Неймер в это время сдерживали бы атаки все еще слоняющихся по поселку восставших мертвецов. Затем Неймер передал бы Фосерри координаты, и тот телепортировал бы себя и Богдана в нужное место. После чего оставалось связаться с тем домом, где держали осаду Стоговы, и добраться до него. Герда понимала, что затем за ними прибудет космический корабль, который и заберет всю компанию с Луны. Но Фосерри не стал уточнять, а девушка не стала расспрашивать.

До Курнашово надо было еще дойти, а доверие - заслужить.

Всем участникам экспедиции, кто был лишен крыльев, пришлось выдвинуться в этот последний переход пешком. Биоформы, оглушенные криком Варгита, восстановлению не подлежали. Фосерри рассчитал, что терминатор, граница между освещенной и неосвещенной стороной Луны, пройдет по Ев-доксу через восемнадцать часов. Дэззуо надеялся успеть. К полудню путники прошли уже семь километров и приближались к Болоту Смерти. Неймер и Варгит кружили над их головами, переговариваясь о чем-то. Фосерри увидел, как Неймер направился вперед, к небольшой рощице. Очевидно, гетейне хо-тел провести разведку.

Дэззуо решил воспользоваться спокойной минуткой и выяснить один вопрос, который давно его интересовал.

- Я заметил, один из континентов Земли почти полностью спрятан под силовым полем, - обратился он к Герде. - Это временно? Как давно оно стоит, когда его планируется снять?

- Нет, это поле стационарно, - ответила девушка. - Оно стоит уже лет тридцать и выключать его никто не собирается.

- А что под ним?

- Заповедник, - ответила Герда. - Почти такой же игровой полигон, как здесь. Многие наработки по мирам и расам были взяты оттуда. Когда на нас напали телкхассцы, игрокам Заповедника пришлось, пусть против воли, принять некоторое участие в войне. В Заповеднике было сытно и хорошо, в отличие от обнищавших во время войны прилегающих стран. Многим казалось несправедливым, что они тут червей едят, а люди за рекой живут как в сказке. И когда соседи напали на Заповедник, игроки отгородились силовым полем от всего остального мира. И я так понимаю, они продолжают свою игру и сейчас.

- Как интересно, - пробормотал Фосерри.

Он поднял глаза на небо. Неймер возвращался. Гетейне снял куртку и нес ее в руках.

- Труди, вы извините нас на минуточку? - осведомился Фосерри.

- Да, конечно, - кивнула Герда.

Фосерри взял озадаченного Богдана под локоть. Они отошли метров на пятнадцать. Герда из деликатности остановилась, чтобы не мешать беседе двух друзей.

* * *

Варгит хотел спросить, зачем Неймер снял куртку, но не успел. Гетейне завис над Гердой. Неймер отпустил один из краев импровизированного свертка. На девушку посыпался дождь из темно-оранжевых цветов. Сухие бутоны кружились в воздухе, словно окровавленные снежинки, падали к ногам Герды и застревали в ее волосах.

Герда рассмеялась. Девушка поймала один из цветков. Неймер высыпал все цветы, что принес в куртке, и спикировал к Герде.

- Ненюфары, - сказала Герда, рассмотревшая к этому времени бутон. - Вампирские цветы. Ими засажены все болота на юге. Но откуда они взялись здесь?

- Наверное, семена занесло ветром из Курнашово, - предположил Неймер.

Он уже стоял рядом с ней. Труба ракетомета, висевшего поперек груди гетейне, оказалась между ними, наводя на мысли о гротескном вздыбленном члене. Герда улыбнулась и поцеловала Неймера, перегнувшись через ракетомет.

- Ты любишь романтику, - тихо сказал Неймер. - Но ты не любишь, когда не остается ничего, кроме нее.

- Да, - ответила Герда. - За красивыми цветами и словами часто стоит лишь пустота.

Варгит увидел, как сдержанно улыбнулся Фосерри, как усмехнулся Богдан. Дракона хлестнул жгучий стыд. "Каким же идиотом я был", думал Варгит. - "Жанна такая же лесбиянка, как и я. Боже! Она не знала, что Тимур - девочка, как и все мы! Какими же идиотами были мы все... Но Тимур, каков мерзавец! Мерзавка...".

Варгит порадовался, что в драконьем облике не может покраснеть.

- Я вижу, разведка удалась, - сказал Фосерри. - Что есть в той роще, кроме цветов?

- Ничего, - сообщил Неймер. - А метров через пятьсот начинается топь.

- Привал полчаса, - скомандовал Фосерри.

Неймер и Герда подошли к Дэззуо и Тихомиру. Варгит снизился. Дракон свернулся кольцом на пушистом мху. Богдан достал из своего вещмешка предусмотрительно прихваченную попону (еще вчера она укрывала спину Винни-Пуха, боевого медведя) и постелил ее. Путешественники уселись на попо-не. Герда достала из большого тюка с припасами, который нес Варгит, фляги с вином и водой, яблоки, бутерброды, которыми они разжились в кладовых на заимке. Перекусив, Богдан растянулся на попоне и принялся смотреть в небо. Фосерри тоже прилег, но не на спину, а на бок. Дэззуо оперся на локоть и рассматривал своими зелеными, словно малахит, глазами Рощу Мертвых Цветов.

Герда решила скрасить привал небольшой историей, которая ей вспомнилась.

- Однажды я читала рассказ, - негромко, чтобы не мешать отдыхать остальным, обратилась она к Неймеру. - Его написали лет сто назад, если не больше. Там парень ехал ночью в поезде. В те времена в поездах были такие полки, на которых спят люди, по четыре в купе. Была ночь, но ему не спалось. И он увидел, что у девушки, которая лежала на верхней полке, рука свесилась вниз. Ну, во сне. Парень подумал, что рука затечет, девушке станет неудобно, и надо наверное, поправить руку, положить ее на место. А вдруг, думал он, когда я прикоснусь к ней, девушка проснется, подумает, что он хотел сделать что-то дурное, раскричится? И так он сидел некоторое время и колебался.

- А потом? - спросил Дэззуо.

Он прислушивался к рассказу Герды с большим интересом. Богдан слушал молча и улыбался. Герда поняла, что киборг этот рассказ тоже читал и знает, что было потом.

- А потом парень взял и поправил руку, - продолжала Герда. - Девушка проснулась, и он сказал, смущаясь, что вот, рука свесилась, затекала, просто хотел поправить... и девушка сказала: "Ой, спасибо, не стоило беспокоиться". И снова заснула.

Неймер улыбнулся.

- А сейчас бы эта девушка подала бы на него в суд, как на сексиста, тайно подкрадывающегося к женщинам по ночам с грязными намерениями, - лениво заметил Богдан.

- Зря вы так думаете, - возразила Герда. - Люди всегда были разными. Дураков и дур хватает, это правда. Но не все такие.

- На этой позитивной ноте мы и двинемся дальше, - произнес Фосерри.

Путешественники один за другим поднялись с попоны. Богдан сложил ее и вернул в рюкзак. Фляги и остатки припасов перекочевали в тюк на спине дракона. Крохотный отряд Дэззуо двинулся к Роще Мертвых Цветов.

* * *

Второй и третий взвод Красных Крыльев разместились в соседних коттеджах, пятом и шестом. Лишившись командира, Красные Крылья старались держаться поближе друг к другу. Коттеджи находились на небольшом холме в западной части квадрата, образованного стенами крепости. Они стояли спи-ной друг другу, как два верных товарища в смертельной схватке. Между тыльными сторонами домов находился общий закрытый дворик, где космодесант-ники разминались и общались с приятелями. Белластра, наоборот, хотел разделить их, рассеять между Железными волками и Инквизиторами. Но Керн сумел настоять на своем. Когда вестовой принес приказ, чтобы второй взвод занял не пятый, а восьмой коттедж, Керн ответил, что его люди уже разместились, разложили вещи и ушли в баню. И что он-де не будет их дергать, да и свободных коттеджей в замке навалом, не все ли равно?

В послеобеденный час в дворике было пустынно. Дагблад вышел, чтобы поработать с мечом на установленных там деревянных манекенах. Меч был тренировочный, из пластика. Дагблад обнаружил во дворе Керна. Сержант третьего взвода сидел в тени на скамейке и читал книгу с карманного плее-ра. Они обменялись приветствиями. Дагблад предложил Керну тренировочный поединок. Это в любом случае было интереснее, чем лупить мечом по мане-кенам. Керн согласился. Он взял из пирамиды потемневший, весь в царапинах пластиковый меч и встал наизготовку. Керн оказался сильным противником. Он ловко увернулся от косого удара и успел отразить меч Дагблада, нацеленный ему в грудь. Дагблад попятился, а Керн уже снова был рядом. Дагблад едва успел отбить очередную атаку резким движением меча. Он развернулся, намереваясь нанести Керну удар, который в реальной схватке оказался бы смертельным. В тот самый миг, когда Дагблад переносил баланс с одной ноги на другую, Керн ударил его мечом по ногам. Дагблад повалился на песок, которым была посыпана тренировочная площадка. Настроение у Дагблада мгновенно испортилось. Он не любил проигрывать. Да и вымытавающая каждодневная муштра не лучшим образом сказалось на его настроении. Он поднялся на ноги и мрачно буркнул:

- Еще раз так сделаешь, я тебе твой лазвер в задницу вобью.

Керн в ответ рассмеялся, показал и язык и ответил:

- А тебе лишь бы что-нибудь мне в задницу вбить!

Дагблад тут же пожалел о своих словах. Он знал, что настоящий воин должен уметь проигрывать с достоинством, но он терпеть не мог неудач. Да и Керн мог в следующий раз отказаться от поединка с ним, чтобы не выслушивать эти истеричные вопли, а схватка была каким-никаким, но развлечением. Дагблад понял, что вел себя как капризный ребенок. Он хотел извиниться, но не успел. Дагблад побледнел, глядя куда-то за спину Керна. Последний раз Дагблад так стремительно побледнел, когда увидел поднявшуюся из вод Леди Райни. Керн пружинисто обернулся, вскидывая меч. Пластиковый и тупой, он все-таки был достаточно увесист, чтобы оглушить врага.

Но на площадке между коттеджами стоял вовсе не бигбосс-биоформ, а кое-кто гораздо страшнее. Цервиус, секретарь Белластры. Очевидно, он принес командирам Красных Крыльев какое-то новое распоряжение инквизитора.