Любимая проблема Академии Драконов

Глава 8

Нери, королевский дворец

- К вашему отъезду все готово, милорд! – поклонившись, произнес секретарь. – Персональные переходы забронированы, охрана дожидается снаружи. Ваш личный доктор тоже прибыл. Сейчас он в Малой Приемной и готов отправляться в любой момент. На Эльрене вам отвели лучший особняк, как раз рядом с домом бывшего мэра.

Оммерс усмехнулся, услышав из уст секретаря слово «бывший» о мэре Эльрена. Но этот смешок не пошел ему во благо - он тотчас же закашлял, и приступ на него накатил довольно сильный.

Если не сказать, что сильнейший.

Пытаясь устоять на ногах, Оммерс вцепился в спинку кресла. На этот раз кашель терзал его так долго, что напугал даже обычно бесстрастного секретаря.

- Не нужно звать доктора! – прохрипел Оммерс в ответ на его жалобный вопрос. – Он и так будет отравлять мне всю жизнь на Эльрене! Я сейчас… Я уже скоро…

Глава Тайной Канцелярии закрыл глаза, пытаясь успокоить взбесившуюся болезнь. Понимал, что неспроста доктор советовал ему выбросить из головы любую мысль о поездке на Эльрен, заявив Оммерсу, что это может окончательно его добить.

Но он должен был это сделать!

Отправиться на проклятый остров, чтобы лично за всем проследить и наконец-таки поставить в деле Эйлин МакГилл и ее дочери жирную точку. Осуществить то, что не удалось остальным, потому что происходящее начинало постепенно, но набирая скорость катиться в ад.

Винслер сидел в тюрьме, и, кажется, окончательно потерял разум. Вытащить его в ближайшее время не представлялось возможным - шумиха поднялась такая, что об этом судачил уже весь Нерлинг!

Его дочь вместе с Долорес Кортес отправлялись в ссылку на Сушу. Причем, настолько далеко, что глава Тайной Канцелярии затруднялся найти этот остров на карте.

Союзники из Туманного Предела оказались полностью бессильны, утратив влияние на ту, которая, по их заверениям, должна была покончить с Эйвери Таккер. Но девица отказалась, и теперь они разводили руками.

А ведь еще была Эйлин МакГилл, которая оказалась совершенно неуловима!

Но не только это вызывало у Оммерса чувство глубочайшей досады.

Генри Лиарс, чью кандидатуру перед началом Игр внимательно изучали его лучшие агенты, да и сам он читал его досье и не заметил в нем ничего примечательного... Наоборот, посчитал Лиарса карьеристом, помешанном на деньгах и власти, а заодно подумал, что такой человек будет ему полезен, потому что им легко управлять, играя на честолюбии и алчности.

Так вот, он в очередной раз ошибся – сейчас Лиарс сидел в тюрьме, обвиняемый не только в коррупции и казнокрадстве, но и в связях с террористами. К тому же, ему вчиняли в вину заказное убийство, а заодно содействие повстанцам в подготовке взрывов на Эльрене, повлекших за собой многочисленные жертвы.

«Послужной» список у бывшего мэра Эльрена вышел таким, что хоть за голову хватайся.

Но Оммерс не собирался этого делать, хотя и понимал, что не досмотрел. Очередная его промашка и довольно серьезная.

Но она станет последней, пообещал сам себе. На Генри Лиарсе все должно закончиться, и Оммерс даже знал, как именно.

В его кабинет ручейками стекались не только сведения о слежках, но и доносы. Сперва их просматривали толковые секретари, после чего самые важные и интересные ложились к нему на стол.

Один из последних был от юного лорда Эрика Ноймана, капитана команды Академии Нери. Тот сообщал, что на Играх Содружества им была замечена кхемерская шпионка. Ее зовут Эйвери Таккер, и она - всадница из команды Академии Эльрена.

Эта Таккер не скрывает своих симпатий – в открытую общается и передает кхемерцам сведения о сильных и слабых сторонах всех команд Нерлинга.

Также Эрик Нойман не сомневался, что Эйвери Таккер начала шпионить на Кхемер задолго до Игр Содружества, и был готов свидетельствовать против нее в любой момент. Заодно под его заявлением поставили подписи все участники команды Нери, а это дети многоуважаемых и почитаемых в высшем обществе семейств.

Не только они – некая Кассандра Ирис, всадница из Академии Эльрена, причем, девица была с Суши, тоже приложила свой донос, в котором сообщала о подозрительном поведении Эйвери Таккер начиная с первого же дня ее учебы.

Оммерс прекрасно понимал, что подобные доносы были свидетельствами ненависти и личных обид, но его мало не интересовала подоплека. Двух таких писем и желающих дать показания против Эйвери Таккер вполне хватало, чтобы покончить с ней уже навсегда.

Он сделает это в тот же самый день, когда завершатся Игры Содружества и делегации Кхемера и Туманного Предела уберутся восвояси. Можно, конечно, было дать ход делу и раньше, но Оммерс решил все-таки повременить, подумав, что скандалы и замены участников в командах им ни к чему.

За Играми внимательно следил не только Нерлинг, но и весь обитаемый мир, поэтому им следовало держать лицо.

К тому же, по свидетельству его шпионов, Эйвери Таккер не демонстрировала ни малейших признаков того, что к ней вернулась память. Следовательно, ее возьмут сразу же, как только команды разъедутся по домам, и после этого Эйвери Таккер пропадет навсегда.

На самих же Играх Оммерс планировал разобраться с ее матерью. Ожидал, что Эйлин МакГилл наконец-таки выползет из своей норы - потому что она была замечена на Эльрене, хотя поймать ее, к сожалению, не удавалось.

Но Оммерс понимал - раз Эйлин пряталась на острове, серьезно при этом рискуя, значит, она что-то задумала. Поэтому он отдал приказ усилить охрану мероприятия, а также делегаций гостей, уверенный, что Эйлин попытается пробиться к мужу, когда тот прибудет на финал Игр.

Но этого не произойдет. Ее схватят при малейшей попытке приблизиться к резиденции короля Туманного Предела или же появиться на стадионе.

- Как вы, милорд? – раздался голос секретаря. – Вам стало получше?

- Со мной все отлично! – отозвался Оммерс вполне бодрым голосом.

Приступ миновал, силы постепенно к нему возвращались, и он был готов отбыть на Эльрен. Пришла пора покончить с проблемой двенадцатилетней давности!

***

Первое состязательное утро выдалось холодным, хотя и солнечным. И еще до невозможности нервным.

Пусть по дороге в столовую и пытаясь хоть что-то съесть на завтрак я твердила, что стоит сохранять спокойствие и присутствие духа, потому что ничего сверхъестественного от нас не потребуется, то у самой этого присутствия духа не водилось и в помине.

Да и спокойствием не пахло.

Совсем недавно мы с Риз подскочили по будильнику, затем дружно натянули форму академии – ту самую, которую специально для нашей команды пошили в Нери. Быстро заплели косы, после чего отдали сонную Миссу в хорошие руки. За ней вызвались приглядеть целительницы, которым не хватило мест на стадионе, и таких оказалось довольно много.

После этого был быстрый завтрак и общий сбор команды, на котором Кайден говорил примерно то же самое, что и я в столовой. И вот уже, миновав стационарный переход, а потом сделав круг на драконах над стадионом, мы стоим в отведенном для команды закутке под ареной, дожидаясь, когда нас позовут наружу.

Я делаю вид, что внимаю нашему капитану, хотя прислушиваюсь к тому, что происходит наверху, где кричали, надрываясь, зрители, подбадриваемые ведущими, которые громогласно объявляли о начале Игр Содружества.

И да, пока мы летели с огромным стягом Нерлинга над стадионом, я успела полюбоваться на возведенную за ночь полосу препятствий, и она показалась мне впечатляющей. Куда более сложной и длинной, чем тренировочная, которую выстроили в нашей академии.

Заодно я увидела огромное количество охраны – не только магов, но еще и королевских гвардейцев. В черных мантиях и мундирах, они заполняли все проходы на стадионе, охраняли подступы к Арене или парили в воздухе на драконах - и это тоже показалось мне впечатляющим.

Ну что же, жеребьевка участников первого состязания произошла без нас – в это время мы пытались не порвать знамя Нерлинга на куски, а когда приземлились, нам сообщили о ее результатах.

Оказалось, вчерашний забег на стадионе академии не остался без внимания. Его фавориты стартовали в первой группе, за ними шла основная, после чего на полосу препятствий выпускали аутсайдеров.

Учитывая мои вчерашние заслуги, в ходе жеребьевки мне достался второй стартовый номер. Магистр Крашш, явившийся поддержать нашу команду, одобрительно кивнул, заявил, в этом мне повезло - не успею ни серьезно испугаться, ни перегореть.

- Я уже серьезно испугалась, - сказала ему.

Потому что Эрик Нойман стартовал шестым, но в момент объявления его номера толпа взревела как сумасшедшая и принялась что-то скандировать. Подозреваю, его имя, потому что капитана команды Нери считали фаворитом нынешних Игр Содружества.

В этом шуме мне послышалось, будто бы Эрик стартует третьим, и я успела расстроиться, подумав, что на трассе меня будут поджидать неприятные сюрпризы.

Но повезло – Эрик получил шестой номер, а я бежала за быстроногим парнем из Дорсии. За нами шел кто-то из Унии, после чего покусанный Миссой Дункан, потом Кайден, а следом уже Эрик. Тот снова оказался в догоняющих, но я сомневалась, что он окажется настолько быстрым, что ему удастся полюбоваться на мой зад.

- Со мной все хорошо, - улыбнулась я помрачневшему магистру. – Обещаю, я никого не подведу!

Потому что я отлично выспалась – пусть времени на это оставалось у меня мало, но в теле до сих пор жила окрыляющая легкость после вчерашнего полета на водопады и поцелуев с Видаром.

Он успел пожелать мне доброго утра как мысленно, так и возле стационарного перехода. Сообщил, что для него ничего не изменилось и измениться не может – он все также меня любит и желает всем, чем может только желать.

После его слов мне стало жарко. Кажется, я даже покраснела, а Риз покосилась на меня недоуменно.

- У тебя все хорошо? – спросила она.

- У меня все отлично! - сказала ей. - Лучше и не бывает.

Потому что Видар меня любил. Да и я, кажется, тоже была к нему неравнодушна…

- Ну же, вперед! – приказал магистр Крашш, вырывая меня из мечтаний.

Оказалось, за нами как раз пришли распорядители. Кайден покосился на преподавателя, но не стал тому говорить, что нам вряд ли нужны чьи-либо подсказки.

Но магистр Крашш не сдавался в своем желании подбодрить нашу команду.

- Эйвери Таккер, пора выходить из летаргического сна! На тебя главная наша ставка. Запомни, вся академия за тобой следит! - произнес он напоследок, после чего мы вышли из своего закутка и принялись подниматься по ступеням на Арену.

Парни смотрели на меня встревоженно, но я покачала головой, сказав, что давно уже проснулась, и ни о каком летаргическом сне не идет и речи. Я прекрасно понимаю, что многие на Эльрене ставят на быстроногую и легкую Эйвери Таккер, да и выигрышные очки за это состязание нашей команде не помешают. Поэтому я сделаю все что в моих силах.

Тем временем один из ведущих усиленным магией голосом объявлял имена участников. И делал это довольно давно – ограничения по числу стартующих не имелось, и в первом состязании принимала участие чуть ли ни половина прибывших на Игры.

Следуя за распорядителем, мы шагали к входу на Арену, а за ограждением из барьеров и цепей нас поджидали голодные до сенсаций журналисты. Но никто не собирался давать им интервью или рассказывать, как он себя чувствует перед стартом.

Наша команда уж точно!

Внезапно я заметила в толпе журналистов Люсиль Мендес. Изумилась и даже подумывала к ней подойти, но та стояла довольно далеко от барьера и, судя по ее виду, журналистку нисколько не интересовало брать у кого-либо интервью или же беседовать со мной с глазу на глаз.

Вместо этого она звонким голосом излагала своему коллеге видение происходящего.

-…Но самое интересное будет происходить послезавтра, - громко и отчетливо говорила Люсиль. – Да, на состязаниях по Летной Практике! Я уверена, что последний день Игр принесет нам множество сюрпризов, поэтому стоит быть к ним готовыми...

Мы прошли мимо, и голос Люсиль я больше не слышала. Но меня почему-то не оставляло ощущение, что говорила она это специально для меня, а вовсе не для очередного журналиста.

Ее слова означали, что на состязаниях по Летной практике, заявленной последним видом соревнований для всадников, произойдет нечто крайне важное, к чему мне следовало быть готовой...

- Ну что, ты готова проиграть, Эйвери Таккер? – поинтересовался, вырывая из размышлений, мерзкий Эрик Нойман.

Пятеро участников стояли возле стартовой линии, и каждый уходил на полосу препятствий с разницей в одну минуту. Эрик, стартовавший шестым, подошел ко мне уже после того, как на дистанцию отправился первый из стартующих.

Заодно капитан команды Нери поднял руку и помахал болельщикам, ответившим ему восторженным ревом.

Я знала причину столь бурной реакции со стороны трибун. Билеты на Игры стоили запредельно дорого и были раскуплены давным-давно. Студентам из нашей академии выделили всего-то двадцать мест – две жалких скамейки в первом ряду, - а из жителей острова мало кто мог себе позволить подобную роскошь - побывать на Играх.

Зато столичных приехало хоть отбавляй!

- А ты готов к проигрышу на Эльрене? – повернувшись, поинтересовалась я у Ноймана. – Если нет, то начинай уже привыкать!

Его лицо презрительно скривилось, но тут…

- Эйвери Таккер, старт через десять секунд, - обратился ко мне распорядитель. – Приготовиться! Итак, три, две, одна… Вперед, побежала!

И я побежала.

С каждым шагом все быстрее и быстрее, набирая скорость – по засыпанным белым песком плитам Арены, в сторону, куда указывала мерцавшая в воздухе магическая стрелка.

Бежала так, как всегда бегала в детстве.

Вспоминала, как спешила босиком по высохшей и растрескавшейся от летней жары земле, потому что обувь за многочисленные грехи Эйвери Таккер была не положена. Неслась со всех ног, понимая, что опаздываю из школы на вечернюю службу, и если я не появлюсь вовремя, то останусь не только без ужина, но еще и без завтрака.

Зато с молитвами.

Или же летела стремглав по влажной от утренней росы земле, когда вырывалась из ненавистной общины и устремлялась к видневшемуся в дымке далекому городу.

Бег всегда придавал мне сил, приносил спокойствие и давал ощущение крыльев за спиной.

Вот и сейчас я буквально парила над ареной.

Впереди показалось первое препятствие - узкая перекладина, похожая на старое дерево, перекинутое через глубокую балку, по дну которой змейкой вился ручей.

Но у меня не было ни малейших сомнений в том, что я могу сорваться и упасть. Потому что на Чаверти я никогда не срывалась и не падала.

Затем веревка – как от тарзанки, на которой мы когда-то качались с Мэри, пока моя лучшая подруга не стала с той, кем она стала – ненавидящей меня врагиней.

Стена с прорезями для руки и ног - словно отвесная скала, по которой я взбиралась, чтобы поскорее посмотреть, кто вывелся в гнездах орланов. Преодолевала ее за несколько секунд, точно также, как сделала и сейчас. Затем спрыгнула - о, в горах я прыгала и не с такой высоты! – сгруппировалась, после чего подскочила и снова побежала.

И уже скоро балансировала, подтягивалась и ползла, окрыленная своими воспоминаниями.

Едва слышала, что происходило вокруг, зато неожиданно увидела спину стартовавшего под первым номером парня из Дорсии. Задумалась, как бы половчее его обогнать, потому что такое вряд ли ему понравится, но полоса препятствий внезапно подошла к концу, и мы с ним финишировали почти одновременно.

Он лишь на пару метров впереди меня.

И все это под оглушительный шум толпы, потому что, стоило мне пересечь финишную черту, как ко мне снова вернулся слух. А еще я влетела в объятия магистра Крашша – в суровые отцовские объятия! Он сжал меня в своих медвежьих лапах, а затем, отпустив, одобрительно похлопал по спине.

Да так, что я едва не грохнулась на землю носом вперед.

- Быстрее чемпиона из Дорсии на пятьдесят семь секунды! - довольный, рявкнул он мне в ухо, пытаясь пересилить шум трибун. – Вот что я тебе скажу, Эйвери Таккер! На этот раз ты превзошла саму себя!

Наконец я перевела дыхание, а затем мы еще немного посмотрели – например, как Эрик Нойман финишировал на одну минуту и двенадцать секунд позднее моего времени.

Выругался, уставившись на табло с результатами, которые вписывали иллюзорными буквами следившие за состязаниями распорядители. Скривился, с досадой взмахнул рукой, после чего отправился готовиться к поединкам.

А я осталась с магистром Крашшем.

Дожидались финиша своих ребят, а заодно и Видара, у которого был десятый стартовый номер. Он пробежал лучше Эрика, да и в целом лучше многих, но меня все-таки не догнал.

Подошел, обнял на глазах у всех – у всего стадиона, - на что мы заслужили оглушительные аплодисменты, потому что я не стала сопротивляться. Прильнула к его груди, решив, что подумаю обо всем позже.

- Какая же ты молодец! – восхищенно заявил Видар. - Думаю, твой рекорд уже никому не побить!

- Зато ты победишь всех в поединках? – спросила у него, потому что этим утром слышала, как в столовой переговаривались преподаватели, обсуждая наши шансы.

Многие прочили мне если не победу, то как минимум призовое место на первом состязании, тогда как Видара ставили чемпионом в нескольких дисциплинах на поединках.

- Постараюсь, - отозвался он. - Сделаю все, что в моих силах!

- Эйвери Таккер! – услышала я за своей спиной ехидный голос магистра Дальмайера. – Обниматься, конечно, хорошо и полезно для здоровья, но Теория Мироздания сама себя не напишет. Думаю, тебе не мешает повторить ключевые моменты в истории нашего государства, после чего тоже сделать на экзамене все, что в твоих силах!

Письменный экзамен по Теории Мироздания начинался через полтора часа, а за ним сразу же стартовал математический. И как бы сильно мне ни хотелось остаться с Видаром, а затем посмотреть на поединки, все же пришлось согласиться с магистром Дальмайером и последовать за преподавателем.

Он был прав – ни Теория Мироздания, ни математика сами себя не напишут!

А потом начались экзамены – распорядители собрали нас, двадцать человек, которые были на них заявлены, в стеклянной аудитории под ареной. Усадили каждого за отдельную парту, перед этим проверив на амулеты и магические заклинания, подхлестывающие память.

Ни у кого и ничего не нашли, поэтому уже скоро выдали нам по три чистых листа и чернильницу с тугой крышкой, которую я так и не смогла отвинтить, и мне помог в этом парень из Кхемера, - а заодно новые перья в количестве пяти штук.

Затем положили на парты экзаменационные вопросы – причем, задания отличались для участников из разных стран. Насколько я слышала, комиссия составляла их почти две недели подряд, при этом сильно ругаясь и споря.

Ну что же, вопросы показались мне довольно сложными, но ответы почти на все я знала - спасибо несносному магистру Дальмайеру, почти уморившему меня своим предметом! - а на остальные могла постараться и вспомнить. Поэтому я тотчас же схватилась за перо, принялась записывать и делала это полтора часа подряд.

Немного отвлекало то, что мимо нашей аудитории постоянно прохаживались зеваки. Останавливались, чтобы на нас посмотреть, а дети тыкали пальцами в стекло или же смешно прижимались к нему носами, спрашивая у родителей, кто есть кто, и за какой партой сидит.

Но особо долго рядом со стеклянной аудиторией зрители не задерживались – внутри не происходило ничего интересного. Всего-то двадцать человек дружного скрипели перьями, то и дело окуная их в чернильницы!

Наверху было намного увлекательнее - оттуда постоянно доносились радостные или раздосадованные выкрики, взрывы аплодисментов и громкие объявления ведущего.

К моменту, когда мы разделались с Теорией Мироздания, после чего подошло время экзамена по математике, я уже знала, что Видар занял первое место в поединках на шестах и разделил второе место с Кайденом в ближнем бою, где они сходились в рукопашной.

Зато Эйдан принес нашей академии серебр в поединках на мечах. Дункан Мастерс из Унии выиграл первое, Видар – третье, тогда как Эрик Нойман… ничего не занял!

Потому что победителем в ближнем бою, а заодно и на мечах стал худой и гибкий парнишка из команды Камрана, причем, родом он был с Суши!

Так, Теорию Мироздания я написала, теперь математика… Боги, что за изверги придумали эти задания?!

…Когда я выбралась из аудитории, то едва могла пошевелиться от пережитого напряжения. Шла, придерживаясь рукой за стеночку, понимая, что сейчас мой желудок съест меня саму, потому что в последний раз еду я видела много-много часов назад.

При этом я испытывала чувство гордости за саму себя, потому что не так уж сильно опозорилась. Да, решила все задачи и примеры, только вот в последнем так долго шла к ответу, что даже попросила дополнительный лист.

Два листа!

Словно один из пророков, водила за собой комиссию проверяющих по математической пустыне... Водила, водила и наконец-таки привела к решению, хотя прекрасно понимала, что оно было не самым лучшим и далеко не самым быстрым, а очень даже наоборот.

Ну что же, на выходе из-под арены меня поджидали Видар, державший на руках Миссу – наверное, чтобы та не съела то, что они принесли для меня из столовой. Еще были Риз с Эйданом и Томас с Эджеем.

Я тотчас же кинулась к Видару на шею. Он прижал меня к себе, а Мисса умудрилась просунуться между нами, извернуться и меня облизать.

- Написала, – сообщила ему и остальным. – Все написала и все-все решила! Но результаты, наверное, будут только завтра. – И тут же вспомнила: - Риз, как ты?! Как прошла ваша алхимия?

- Хорошо, - сказала мне подруга, улыбаясь. – Все прошло неплохо, и я даже ничего не взорвала!

- Второе место, – с гордостью произнес Эйдан. – Риз заняла второе место по алхимии!

И я, обрадовавшись, принялась всех поздравлять. И подругу, и Видара, и Эйдана заодно за их успехи в поединках - я была за всех безумно рада.

- А кто взял первое место по алхимии? - чуть позже спросила у Риз.

- Конечно, Лейна, кто еще?! - отозвалась подруга. – Но это совершенно оправданно и справедливо, потому что Лейна Кимли – непревзойденный мастер!

- Кстати, они ушли с Кайденом отмечать, - добавил Эйдан, и его голос прозвучал довольно озадаченно. – Я вот думаю, может, нам тоже сходить?

Посмотрел на Видара – кажется, он все еще не мог привыкнуть, что теперь я с ним, а не с его кузеном. Тут все дружно согласились отметить наш успех, а заодно немного выдохнуть перед завтрашним состязательным днем и обсудить результаты.

Потому что завтра каждая из академий должна будет представить судьям и зрителям номера по контролю и укрощению магических существ.

Пока что в общем зачете лидировал Эльрен - после моей победы на полосе препятствий, успеха нашей команды в алхимии и в поединках. Но академия Коринды от нас почти не отставала, Уния тоже была недалеко, да и Камран наступал на пятки и дышал в затылок.

Но наше первое место было лишь до тех пор, пока не проверили и не огласили результаты по Теории Мироздания и математике, потому что я прекрасно понимала, что вряд ли возьму призовые места.

К тому же, по словам Эйдана, команда Нери завтра собиралась наверстать упущенное.

Правда, они еще не знали, что мы с Эджеем придумали с гулями, а заодно понятия не имели, что приготовил для всех Видар, прибывший на Эльрен с двумя василисками.

***

Утром выяснилось, что Академия Эльрена с крайне разношерстным составом оказалась на второй позиции в общем зачете. Третьими в рейтинге стояли наши гости из Коринды, зато вперед вырвалась Академия Унии.

Вчера поздно вечером стали известны результаты письменных экзаменов. Уния взяла два первых места, тогда как мне досталось второе по Теории Мироздания и пятое по математике.

Судя по всему, мои сложные и тернистые пути на два листа к решению последнего задания экзаменационная комиссия оценила не слишком высоко.

Но пусть Эльрен сейчас оказался на втором месте в общем зачете, от Академии Унии нас отделяло всего-то три балла, так что разрыв был минимальным.

Видар со своей командой стояли третьими, но до нас им было рукой подать.

Академия Камрана так и осталась в рейтинге на четвертой позиции. Трирата была на пятом месте. Инх, еще одна академия Кхемера, - на шесторм. Дорсия - на седьмом.

Зато столичная Нери опустилась на восьмую строку в общем зачете из девяти академий, и нам было до невозможности приятно смотреть на их перекошенные от собственного высокомерия, а заодно и страдания лица.

Именно с такими результатами мы подошли ко второму дню Игр, и теперь те, кто принимал участие в выступлениях с магическими существами, собрались под ареной. Дожидались результатов жеребьевки, а заодно и начала состязательного дня.

Но не все. Летающая платформа с магическими существами из Коринды задерживалась. Рано утром по распоряжению Нерлинга была инициирована еще одна проверка - уж и не знаю, что там искали, - поэтому в академию платформа прибыла с опозданием.

Из-за этого они вылетели позже, и, когда мы с клетками с гулями отбывали на стадион через стационарный портал, Видар все еще возился, запрягая колесницы, чтобы переправить на платформу своих василисков.

Поэтому его со мной еще не было. Как и остальных из нашей команды, так как тех попросили подняться на трибуны. Остались мы с Эджеем, да и Кайден почему-то не уходил, хотя в сегодняшнем состязании он не участвовал.

- Выходит, это конец? – спросил у меня.

- То есть, ты хочешь знать, прикончат ли меня сегодня гули? – я с трудом удержалась от нервного смешка. – Сложно сказать, Кайден! Мы успели подружиться, да и лекарство начинает понемногу действовать. Но если они испугаются шума или жажда крови затмит им разум, то гули могут наделать глупостей.

По этой причине сильнейшие маги – среди них я увидела бледного и осунувшегося Мартина, который, подозреваю, даже ночевал на стадионе… Так вот, вместе с другими, под руководством всклокоченного Варнена Уорли, они заканчивали возводить защитные барьеры. Заодно укрепляли магический купол, через который невозможно было пробиться, сбежать или же причинить вред зрителям.

- С гулями все пройдет хорошо, - нахмурившись, заявил мне Кайден. - Как иначе, ведь они тоже пали жертвами твоего немыслимого обаяния!

- А что, у меня такое имеется? – усмехнулась я в ответ. - Вот и не знала! Но спасибо на добром слове.

Как же хорошо и спокойно оказалось вот так стоять рядом с ним и совсем немного спорить – по-дружески и никак иначе.

- Я говорю о твоем кхемерце, Эйви!

- Судя по всему, он тоже пал жертвой моего обаяния, - с удовольствием ответила ему, потому что мне хотелось так думать.

Ну да, что Видар пал жертвой того самого обояния, и это уже навсегда. А еще вспоминать, как он поцеловал меня перед тем, как отправился решать проблемы с задержкой платформы и перевозить василисков, а я поцеловала его в ответ.

- То есть, ты вполне довольна происходящим? – не сдавался Кайден.

- Еще как! – сказала ему. – О, если бы ты только знал, насколько я довольна происходящим!

Он кивнул.

- Ты в него влюблена, Эйви, я вижу это по твоему лицу. Он тоже далеко не дурак, и своего не упустит. Выходит, это конец для нас с тобой.

- Ты неправ, – покачала я головой. – Никакой это не конец, Кайден, а как раз наоборот! Это только самое начало, но у каждого из нас свой собственный путь. Кстати, я желаю тебе самого лучшего. И вот еще, за Лейну Кимли стоит побороться, несмотря на то, что она из Туманного Предела. Не так часто судьба преподносит нам подобные подарки, как сейчас тебе в ее лице.

Немного подумав, Кайден кивнул. Затем пожелал нам с Эджеем удачи, развернулся и отправился на трибуны.

Зато уже скоро к нам подошел Ирвин Досс. Сегодня у целителей был выходной в состязательном расписании, так что куратор смог наконец-таки уделить время и нам.

Но не успели мы обсудить наш выход, как я заметила в проходе под ареной алое с золотом одеяние Люсиль Мендес. Журналистка непостижимым образом прорвалась через барьеры и охрану и теперь приближалась к нам.

К сожалению, она была не одна – ее сопровождало еще трое коллег по перу.

- О, я бы не отказалась, чтобы мне дала интервью сама героиня Эльрена! – подойдя, воскликнула Люсиль Мендес. – Прошу вас, Эйвери Таккер, уделите мне пять минут перед вашим новым стартом!

- Боюсь, сейчас не получится, - расстроенным голосом сказала ей, потому что рядом со мной стоял нервный Эджей и хмурый куратор, а по коридору в нашу сторону уже шагали трое магов из охраны.

Уверена, как раз по душу Люсиль Мендес и ее коллег, чтобы выставить тех вон.

- Быть может, чуть позже? Могли бы мы поговорить с вами после сегодняшних состязаний? – с надеждой произнесла я.

- Погодите секунду, – Люсиль открыла свой блокнот. – Сейчас скажу, когда у меня будет свободное время. - Она сунула блокнот мне под нос. – Такое вас устроит?

На раскрытой странице было написано: «Завтра не вздумай приближаться к стадиону! Оставайся в академии, здесь будет слишком опасно. Твоя мама».

- Да-да! - сказала ей растерянно. – Меня все устраивает.

Хотела спросить, что именно произойдет завтра и почему мне нельзя приближаться к стадиону, но охрана, к сожалению, была уже рядом.

- Вот и замечательно! – воскликнула Люсиль. Захлопнула блокнот и принялась отступать в сторону арены. – До скорой встречи, мисс Таккер! Уверена, завтрашний день надолго запомнится не только вам, но и всем нашим читателям!

Затем прибавила скорость и уже скоро скрылась из виду, а за ней бежали трое журналистов, преследуемые по пятам магами в черном.

- Кстати, первыми стартует академия Нери, - произнес ничего не подозревающий о шпионских играх Эджей. - По слухам, они собираются разделать всех в пух и прах.

- Откуда взялись эти слухи? - поинтересовался Ирвин Досс.

- Да так, в столовой болтали, - неопределенно отозвался Эджей.

Вернее, столичные сами и болтали, и все их прекрасно слышали. Парни из Нери заявили, что сегодня на арене они покажут нечто немыслимое, поэтому собираются всех догнать и обогнать.

Но не только это было в их планах. Они думали своим выступлением втоптать нас в грязь - вот что сказал этим утром Эрик Нойман!

Ну что же, еще через десять минут под оглушительные аплодисменты и рев трибун на арену вышли четверо парней из команды Нери. Мы же с Эджеем, поднявшись по ступеням, притулились возле каменного бока одной из трибун неподалеку от главного входа.

Стояли и ужасались.

Вернее, Эджей пытался держать лицо и не ужасаться слишком громко, как это делала это я. Зато мне с трудом удавалось сдерживать свои эмоции.

Прибежала Лейна.

Остановилась, оглядываясь. Мы помахали ей, подзывая, и уже скоро она замерла рядом с нами. Увидела происходящее на арене, после чего в ужасе закрыла рот руками, а по ее лицу потекли слезы.

Я обняла ее, и мы так и стояли, прижавшись друг к другу, а Эджей сопел у нас за спиной.

Потому что команда Нери устроила на арене настоящее побоище.

И нет, столичные вовсе не собирались показывать публике чудеса дрессировки или демонстрировать магию убеждения. Вместо этого они привезли с собой шестерых каменных горгулий и принялись планомерно их убивать.

Уничтожали одну горгулью за другой, и самым главным монстром был Эрик Нойман, разделавшийся с четырьмя горгулями с помощью боевых заклинаний, а остальных поразивший ударами меча.

Двое парней из команды Нери держали защиту - ну, чтобы ни одна из горгулий не добралась до их чемпиона, а еще один комментировал, рассказывая, какие заклинания использует Эрик, чтобы было надежно и, по возможности, смертельно.

Не забыл он добавить и то, что, готовясь к Играм, и тренируясь убивать, они изловили целую стаю. Так что теперь в горах одного из Летающих островов каменных горгулий больше не водилось.

- Да ты законченный псих, Эрик! – крикнула я тому в лицо после выступления, когда команда Нери спускалась по ступеням под стадион, а на арену выбежали уборщики.

Принялись уносить то, что осталось от привезенных Академией Нери магических существ. Заодно разгребали песок, но так и не смогли избавиться от ужасных кровавых следов на нем!

- Это тебя нужно было убить на виду у всех, Нойман, а не их! - добавила я. - За это я бы отдала вашей команде наивысший балл.

- И команда Унии тоже, - сказала ему Лейна. – Всем своим составом!

Но столичные гости, кажется, не понимали, что именно вызвало наш гнев.

- Какие-то психованные девки, - прокомментировал один из них. – Эрик, не обращай внимания. Мы отлично выступили! – и похлопал того по спине.

Потому что стадион стонал, но в своем состоянии я не могла понять, что это было - то ли крики счастья, то ли шок после увиденного.

- Я с радостью посмотрю, как тебя сожрут гули, Эйвери Таккер! – напоследок заявил мне Нойман. – Их невозможно приручить, только убить. Но ты слишком тупа, чтобы это понимать.

- Закрой рот, - раздался спокойный голос Видара. – Иначе его закрою я.

Оказалось, он тоже явился и меня отыскал, и я была несказанно рада его видеть. Зато Эрик не очень, но сцепиться им так и не дали. Словно из ниоткуда появились шестеро четверо распорядителей – их число росло с каждым днем, будто бы они размножались почкованием, - и встали между ними.

- Все, расходимся! – заявил один Эрику и Видару. – И вот еще, каждый в свою сторону.

- Что не так? – чуть позже, когда столичные скрылись под ареной, спросил Видар.

Причем, даже не у меня, а у Лейны, потому что он меня обнял, а я спрятала лицо у него на груди и теперь сопела, пытаясь унять подступающие слезы.

- Они их убили, Видар! Всех своих горгулий! – с горечью произнесла Лейна и тоже всхлипнула. А затем позволила себя обнять, ища у него утешения, на что я подумала…

Как же хорошо, что Кайден этого не видил. Боюсь, такого бы его ревнивое сердце попросту не выдержало!

Затем Лейна отстранилась. Сказала, что с ней все в порядке, и она готова показать собравшимся на трибунах, как именно нужно обращаться с магическими существами – с любовью и уважением.

И показала уже через пять минут, потому что следующим был выход Академии Унии.

На арене под ее руководством парили и выполняли немыслимые трюки не только три хадриша, но еще и летающие маги, прыгавшие со спин огромных магических «шмелей».

Им аплодировали намного громче, чем команде Нери, но я все никак не могла успокоиться - потому что до сих пор видела кровавые пятна на песке.

- Каменные горгульи это хищники, - подойдя ко мне, сказал кто-то из сердобольных распорядителей. - С ними иначе было нельзя. Кровь за кровь и смерть за смерть.

Наверное, хотел меня утешить, но у него не вышло. Потому что следом за Унией с хищниками на арену вышла Академия Трираты, но они не собиралась никого убивать.

Вместо этого с ветерком прокатились на спинах у своих магических скатов. Ловко ими управляли, заставляя подчиняться командам, и даже создали некое подобие танца.

Со стороны это выглядело немного жутко и до безумия красиво.

Но об этом мне рассказали в тесном помещении зверинца, потому что танец до конца я так не досмотрела. Мы с Эджеем отправились готовиться к своему номеру. Наш выход был уже скоро, так что я пропустила выступления еще двух команд из Кхемера.

Но знала, что Видар будет выступать сразу за нами.

…И мы вышли.

Появились на арене с острейшими косами в руках и в деревенских одеждах. Эджей и гули были одеты в серые туники и в темные штаны на лямках, на мне – зеленая юбка, белая блуза, кокетливый передник и банты в волосах, которые перед выходом поправляла мне Лейна.

Миссе тоже повязали бант, да и Лойрин не отказалась от подобного украшения.

Посреди арены стоял длинный стол, накрытый белой скатертью. И, пока мы кланялись замершей от изумления публике – потому что гули тоже расхаживали с косами и кланялись, - Эджей успел расставить тарелки и положить на каждую по куску свежего мяса.

- Ну что же, работнички, - сказала я, повысив голос. – Отличный был сенокос! Мы все потрудились на славу, так что теперь можно отставить косы в сторону и поужинать. Прошу за стол!

Стадион бурлил и волновался, глядя, как гули чинно рассаживались за столом, брали в руки вилки и ножи, после чего принимались неуклюже резать мясо.

Миссе нож был не положен, да и на стуле сидеть у нее тоже не получалось - так она не доставала до тарелки. Взобравшись на стол, она быстро слопала свое угощение.

Тут Лойрин закрыла глаза и картинно отвернулась, делая вид, что она не заметила, как маленькая виверна стащила у нее кусок мяса.

Затем Мисса прокралась и похитила недоеденное угощение с тарелки Друра, а потом настало веселье – потому что гули взвыли!..

Мы, кстати, это репетировали, но сейчас я даже немного испугалась, так как взвыли они очень даже натурально. А потом подскочили со своих мест, опрокидывая стулья, и кинулись за маленькой виверной!

Это был отличный забег – гули пытались догнать проворную Миссу, - та нарезала круги вокруг стола, а я демонстративно хваталась за голову. Эджей ругался и грозил всем кулаком, а зрители на трибунах выли, рыдали и кричали!

Подбадривали Миссу, уговаривая ту бежать быстрее, чтобы гули ее не поймали, а за ними спешила Лойрин.

Но взрослые драконы бегают так себе, поэтому Лойрин взмыла в воздух. Вернее, под магический купол, присоединившись к общему веселью.

Но тут… гули догнали, а затем и схватили Миссу!

Трибуны встревоженно замерли. Кто-то плакал, умоляя распорядителей немедленно это остановить, заявляя, что не в силах вынести подобную жестокость, только вот…

Никакой жестокости не было. Вместо этого гули принялись ее гладить, а Мисса облизала их серые лица.

- Ну все! - произнесла я громко. – Набегались и хватит, идите поскорее за стол! Эджей приготовил суп, еды на всех хватит.

Ответом стали восторженные вопли стадиона - потому что мы снова расселись, гули взяли в руки ложки и спокойно и почти не испачкавшись, прикончили по тарелке супа каждый.

Только Мисса все расплескала, маленькая свинка!..

…За нами с двумя василисками на арену вышел Видар, но его номер был совсем другим.

Никакой дурашливости или фарса – вместо этого он показал невероятное и свершенное владение собственным телом, а заодно безупречную дрессировку, хотя постоянно балансировал на грани смертельной опасности, потому что с василисками шутки плохи.

Его выступление зрители встретили с восторгом, но первое место все равно отдали моим гулям и маленькой Миссе с шутливым номером «Веселый сенокос».

Тем самым Академия Эльрена обогнала Унию, теперь занимавшую третье место следом за Кориндой, а столичные получили… даже меньше очков, чем академия Инха, выступавшая с дрессированными зайцелопами.

Так что в общем зачете после второго дня состязаний Академия Нери опустилась на последнее место, а у нас стало первое, и я считала, что это очень даже справедливый расклад!