Любимый цветок... ромашка?!

Глава 23

Бен вскочил, затем вновь сел, запустив руки в волосы и во все глаза уставившись на нашего судового лекаря.

— Что происходит? — нахмурившись, спросил Райен.

— Я скоро вернусь, — и, больше ничего не объясняя, Бенджамин схватил со столика свою шляпу и выбежал из дома.

— Я ничего не поняла.

— Не ты одна, Ариш, — почесав затылок, поддержал меня Джейсон.

Только капитан молчал, что-то обдумывая. Мы же, чтобы не мешать ему, подсели друг к другу ближе, решив обсудить произошедшее. Джей был возбужден чуть ли не больше меня. Я же ощущала себя невероятно счастливой. Даже не подозревала, что неожиданное и непонятное исчезновение Бена оставило такую тяжесть у меня в душе. И эта тяжесть со временем не исчезла, я просто привыкла с нею жить. А сейчас… сейчас даже дышать легче стало. Одновременно с этим появилась злость на папу, ничего не рассказавшего мне. Что же у него за секреты такие, что важнее счастья собственной дочери? Радость медленно, но верно уступала место настороженности и печали. Теперь я понимала, что Бен изменился. Мой ставший подозрительным разум раз за разом твердил одну и ту же мысль: «Точно ли это твой Бенджамин? Тот самый?». Я как могла, пыталась заглушить эти отвратительные слова, пока не услышала голос Райена:

— Не стоит в нем сомневаться, Арианна. Несмотря на пережитые невзгоды и испытания Бенджамин остался прежним по отношению к тебе. Верь мне.

Прошло не меньше получаса, прежде чем в дверь вновь постучали. После приглашения Райена послышались шаги. Первым в гостиную вошел сияющий Бен. Второй человек мялся в полумраке прихожей. Я даже расслышала его тяжелый вздох, прежде чем он вошел к нам. Мужчина. Высокий, но… стоило мне посмотреть ему в глаза, как на миг забыла даже дышать. Переведя взгляд на Джея, столкнулась с точно такими же, глядящими на меня заинтересованно-вопросительно.

— Джей, обернись, пожалуйста, — просипела я, переводя взгляд с гостя на друга и обратно.

Он обернулся, и я увидела, как привычная шкодливо-насмешливая улыбка сползает с его лица, уступая место замешательству, растерянности и дикой надежде.

— Отец? — недоуменно, хрипло прошептал друг.

— Джейсон, — почти простонал мужчина.

— Отец!

Джей сорвался с места и через секунду сжимал отца в крепких объятиях, что-то шепча. Они были так похожи! Отличались лишь возрастом да цветом волос. У отца, в отличие от сына, они были темно-русыми с проседью на висках.

— Ариш! Ну, что ты, малышка? Все же хорошо, — Бен подошел и присел на корточки передо мной, после чего осторожно вытер слезы с моих щек.

— Бенджамин, я благодарен тебе за возвращение сына,

— Не нужно за такое благодарить, — вновь лучезарно улыбнулся мой рыжий друг.

Отец Джейсона, кивнув, перевел взгляд на меня.

— А кто Вы, юная леди?

— Я…

— Папа, это моя подруга Арианна. Арианна, познакомься, это мой отец, Дирион Лорнт.

— Приятно познакомится, — кивнула, улыбнувшись, я.

— Взаимно. Но не та ли Вы Арианна, которая…

— Та самая.

— Оу. Прошу прощения. Я не выдам Вашу тайну. Господа, позвольте нам с сыном оставить вас. Нам нужно многое обсудить и наверстать упущенное.

— Конечно, — ответил Бен, а мы с почему-то молчаливым Райеном только кивнули.

Как только за отцом и сыном закрылась дверь, Бен, улыбаясь, присел рядом со мной и взял мои ладони в свои.

— Тише, малышка. Все хорошо. Они наконец-то нашли друг друга, — Бенджамин, по-прежнему улыбаясь, вновь вытер слезы с моих щек. Краем глаза увидела, как от нас к окну отвернулся Райен. — Пойдем ко мне домой? Думаю, тебе там понравится.

— Не уверен, что твоей невесте понравится присутствие незнакомой красивой девушки, — перебил друга капитан.

— Невеста?! — воскликнула я, а сама почувствовала, как щеки опалил румянец. Райен считает меня красивой!

— Да, — Бен нежно и как-то необычно улыбнулся. Глаза его засияли ярче. — Но, Райен, что ты предлагаешь?

— Арианна может остаться тут, в моем доме.

— Но ты же… — Бенджамин замолчал и прямо посмотрел в темные глаза. Так они и играли в гляделки, пока друг не отвел взгляд, ухмыльнувшись. — Хорошо. Только если Ари не против.

Теперь оба мужчины смотрели на меня.

— Я бы осталась, если, конечно, Райен не против, и ты не обидишься, — я быстро посмотрела на капитана, а он сидел и улыбался мне.

— Тогда обещай, что мы завтра увидимся.

— Обещаю!

Бен еще раз обнял меня и поцеловал в лоб. Попрощавшись с Райеном, он ушел. Я смотрела ему вслед, пока была такая возможность. В груди разливалось приятное чувство, как будто давно и надолго утерянная частичка наконец-то обрела свое место. Такое приятное ощущение тепла и защищенности.

— Арианна?

— Да?

— Все в порядке? — спросил незаметно подошедший Райен.

— Конечно.

— Тогда пойдем, покажу тебе дом и комнату. Думаю, тебе нужно время, чтобы привести себя в порядок. Потом предлагаю выпить чаю. Если ты не голодна.

— С удовольствием. Не голодна. Нас Бром на «Шторме» накормил перед высадкой.

— Отлично! Тогда идем.

Мы довольно быстро обошли первый этаж дома, состоящий из гостиной, кухни-столовой да кабинета хозяина. Уже на втором этаже мы подошли к одной из дверей и Райен открыл ее, галантно пропуская меня вперед. Комната была небольшой, с минимумом мебели. Сразу видно, что она гостевая. Кровать, шкаф, столик у окна, софа да зеркало. Вот и все. На кровати лежал мешок с моими вещами.

— Сэм по моей просьбе занес. Ты же, по легенде, мой родственник, — ответил на мой вопросительный взгляд Райен. — Располагайся. Это твоя комната.

— Благодарю.

Кивнув, Райен вышел, оставив меня одну, так и не сказав, сколько у меня времени.

Что-то меня дернуло подойти к мешку и выложить одну за другой вещи, пока руки не нащупали нежную тонкую ткань. Это было то самое платье, взятое на всякий случай. Почему-то мне казалось, что пришло его время. Или, может быть, я хотела предстать перед Райеном в совершенно другом виде. Щеки мгновенно покрылись румянцем смущения, однако, не в моих правилах отступать от задуманного.

Решение надеть платье повлекло за собой и подбор каких-нибудь украшений и попытки придумать что-то с волосами. Хорошо, что они пока были чистыми и даже пахли приятно. Распустив их, почувствовала уже почти забытую щекотку коротких, слегка вьющихся, прядок на шее. Как же быстро волосы отросли. Сейчас мне это на руку. Когда разбинтовала грудь, едва удержала блаженный стон. Как же это чудесно — дышать глубоко! От столь резкой свободы закружилась голова, но я была счастлива. Платье. Простое, с минимумом кружев и полным отсутствием вышивки. Однако насколько оно мягче ощущалось моей кожей. Небольшие сережки и кулон дополнили образ. Посмотрев в зеркало, улыбнулась. Взгляд переместился на сапоги. Они совершенно не подходят, а туфель у меня нет. Хихикнув, посмотрела за окно. Там ведь, насколько мне помнится, тепло, так? Прошло не так уж много времени, а я уже спускалась по лестнице на подгибающихся ногах. Все же, было непривычным ощущение, когда подол касается бедра и холодит его.

— Райен? — мой неуверенный голос разнесся по дому.

— Я здесь. Иди сюда, — послышался откуда-то со стороны кабинета его голос.

Стоило мне только повернуться на звук, как увидела мужчину, стоящего возле открытой двери, видимо, в сад. Он обернулся, собираясь что-то сказать, но замер, с легко читаемым восхищением глядя на меня. Скромно сложив руки перед собой, я улыбнулась ему. Райен, поведя плечами, направился ко мне.

— Арианна, ты восхитительна!

— Благодарю, — зарделась я, поправляя непослушный локон.

Казалось, вместе с платьем вернулись и некоторые привычки, от которых, я думала, сумела избавиться на корабле.

— Леди, не окажете ли мне честь составить компанию? — улыбаясь, спросил Райен, склоняясь в легком, но изящном поклоне.

— С удовольствием, — и вложила свою ладонь в его. Сердце опять пропустило удар.

Небольшой сад, как я и ожидала, оказался просто чудесным! Ровная, даже на вид мягкая трава. Какие-то незнакомые цветы. Ивы, переплетающие свои ветви и образующие шатер, успешно скрывающий нас от лишних глаз, однако, позволяющий разглядеть волшебное звездное небо. Сгустившиеся сумерки разрушали лишь стайка светлячков да фонари, стоящие на плоских камнях возле большого ковра. На нем лежало множество подушек, а рядом, на низеньком столике, стояли чайник с чашками и корзина.

— Надеюсь, ты не против, если мы посидим здесь? — дав мне вдоволь полюбоваться, спросил Райен.

— Конечно же нет! Но… Как такое… — я запнулась, пытаясь подобрать слова.

— В мое отсутствие за домом и садом приглядывает жена Сэма. И ей в радость, и мне спокойнее.

— Понятно.

Мы удобно устроились на подушках. Не прошло и минуты, как я, держа в руках маленькую теплую чашечку, наблюдала за вальсом светлячков под тихое шуршание листвы. Как-то совершенно незаметно для себя, принялась напевать мелодию своего самого первого вальса. Спохватившись, что веду себя как-то по-детски, замолчала. Райен, не отрываясь, смотрел на меня.

— Что это была за мелодия, — поинтересовался он.

— Вальс дебютанток. Три года прошло, а до сих пор помню…

— И как прошел твой первый бал?

— Знаешь… — я задумалась, но все же решилась рассказать все, как есть, — не так, как мне хотелось бы.

— Отчего же?

— Договорной брак — вещь отвратительная. Я была загнана в угол и отказать не могла, но не хотела проводить свой первый выход в свет в обществе навязываемого мне Грима. Родители нас тогда очень настойчиво пытались свести. И я, в силу своей вспыльчивой натуры, решила нарушить одно из основных правил внешнего вида дебютанток, — видя вопрос в глазах Райена, поспешила удовлетворить его любопытство, — распустила волосы, — невесело усмехнулась. — Да, от Грима избавилась, а что дальше буду делать, не подумала. Так отвратительно было видеть слезы в глазах мамы и смотреть на то, как все девушки, кроме меня, со своими кавалерами приготовились к танцу… Я единственная в светлом платье стояла у стены. Это был позор! Многие дамы уже даже в открытую надо мной потешались. Мне же оставалось лишь держать лицо и изо всех сил сжимать веер…

— Прости… Получается, ты весь бал так и простояла?

— Нет, — я легко, одними уголками губ, улыбнулась, вновь чувствуя благодарность, — нашелся один человек, не побоявшийся пригласить меня на танец, — я задумалась. — Из-за испытываемых сильных чувств, не уверена, что верно запомнила его фамилию, но, кажется, это был эрлорд ден Лорайн. Он, когда зазвучали первые аккорды, подошел к отцу и спросил его разрешения пригласить меня. Папа, конечно же, согласился, да и я не была против. Волнение смешалось со страхом, и стыдно мне было очень, поэтому так и не смогла посмотреть на своего спасителя. Дважды отважилась и дважды не получилось.

— А когда? — задал странный, по моему мнению, вопрос Райен.

— В конце танца, когда эрлорд склонился в положенном поцелуе руки, и после, когда я, не сдержавшись, поблагодарила его. Тогда он даже не обернулся, лишь кивнул, подавая знак, что меня услышали. После не раз пыталась найти его взглядом, но безуспешно. Я ему безмерно благодарна за то, что не позволил моему первому балу окончательно провалиться, — и, чтобы не заканчивать рассказ на такой грустной ноте, поспешно добавила. — Однако в этот раз, перед побегом я предусмотрела все!

— Почти, — добавил Райен.

— Почти, — выдохнула я. — Не знаю, как бы я приводила себя в порядок, если бы не… В общем, спасибо.

— Не стоит, — хохотнул мужчина. — Предлагаю исправить досадное недоразумение, — Райен одним слитным движением поднялся и обернулся ко мне. После склонился и протянул раскрытую ладонь. — Леди Арианна, позвольте пригласить Вас на этот танец, — в глазах его отражались огни ламп.

— Почту за честь, — и поднялась, легонько вздрогнув от прохлады выпавшей росы. Райен, заметив это, уже хотел что-то спросить, но я его опередила, чуть приподняв подол платья и протараторив. — Грубые сапоги не очень хорошо смотрелись бы с этим платьем.

Мужчина тотчас же посмотрел, на мои босые ноги. Его брови приподнялись, а после он тихо, рвано выдохнул.

— Арианна, ты неподражаема, — ладонь Райена скользнула на мою талию и прижала ближе к мужскому телу. Вторая бережно приподняла мою руку. — Напой еще раз, пожалуйста, мелодию.

Стесняться было нечего. Голос у меня был красивым. С первыми «аккордами» Райен уверенно повел. Я же, не отрываясь, смотрела в его глаза, превратившиеся в звездное небо. Не заметила, как он тоже тихо принялся напевать. Его хриплый голос переплелся с моим, порождая чудесную мелодию. Светлячки, напуганные нашими передвижениями, вновь взлетели и закружились вокруг. Трава приятно холодила и щекотала лодыжки, а руки Райена, как и его улыбка, дарили тепло. И совершенно не важно, откуда он знает движения вальса дебютанток. Пока для меня существует лишь здесь и сейчас.

— Не замерзла? — тихо, чтобы не разрушить сказку, царящую вокруг, спросил мужчина.

— Нет.

— И все же, давай вернемся на ковер.

Стоило мне сесть, как на мои плечи опустился теплый плед, а в руках вновь оказалась чашечка с горячим чаем.

Эту ночь я не забуду никогда…