Любовь без ошибок

- Кстати, дорогуша, я тут кое-что взломала… - она театрально помолчала. Белый халат исчез, теперь на голограмме был черный латексный костюм и маска.

- Что- то нашла?

Вместо ответа на экране появилось видео. На нем полковник Уайт шел по очень знакомому Эмбер коридору ассамблеи Альянса. Он остановился у огромного панорамного окна, из которого простирался вид на город и сделал вид, что любуется панорамой. В этот момент в кадре показался еще один человек, при виде которого Эмбер широко распахнула глаза.

- А он что здесь делает? - пробормотала она, вглядываясь в знакомые черты соседа-банкира, а по совместительству своего любовника.

Словно в ответ тот стал рядом с Джоном, огляделся и протянул конверт.

- Как вы просили, полковник, - немного искаженный, но все равно знакомый голос, заставил вздрогнуть. - Вам остается исполнить свою часть этой сделки.

- Хорошо, - кивнул Джон. - Но это может занять некоторое время.

- Мы подождем.

Запись обрывалась. Эмбер еще несколько секунд сидела, пытаясь осмыслить увиденное.

- Селл, когда была сделана запись?

- Два месяца назад, во время межмировой конференции.

- А точнее?

- Двадцатого марта, в три часа дня.

- Этого не может быть, - она открутила запись назад и запустила снова, внимательно всматриваясь в лица встречавшихся мужчин.

- Ты не находишь это странным? - поинтересовалась она у искусственного интеллекта.

- Что они передают деньги?

- И это тоже, - кивнула адвокат. - Они не смотрят друг на друга. Почему?

- Потому что не видят?

- Именно! - Эмбер усмехнулась. - и мне кажется, я знаю, в чем дело. Интересно, знает ли об этом его величество!

Разумнее было бы дождаться, пока Эдвард наплавается и вернется, но Эмбер не хотелось терять время, к тому же в бассейне мог быть эффект внезапности и… “Почти обнаженный мужчина” - шепнул ей внутренний голос. Она вышла из кабинета и остановила одного из лакеев:

- Где находится бассейн?

- Ближайший в пару миль отсюда, миледи…

- Хотите сказать, император поехал туда?

- О, вы про личный бассейн его величества? Он в цокольном этаже.

- Спасибо, - она направилась к лестнице, но лакей ее окликнул:

- Прошу прощения, миледи!

- Да?

- Этим бассейном можно пользоваться только в личного разрешения его величества.

- Не беспокойтесь, плавать я не буду! - ослепительно улыбнувшись, госпожа Дарра оставила озадаченного лакея, а сама направилась вниз, пока путь ей не преградила дверь. Гадая, будет ли у нее допуск в личное помещение императора, Эмбер приложила ладонь к сканеру, панель отъехала. Она перешагнула порог, в нос сразу ударил запах воды. Эмбер сделала несколько шагов и оказалась у края огромного бассейна.

Император был там. Отточенными четкими движениями он рассекал воду. Эмбер прекрасно было видно, как играют его мышцы спины, а плавки обтягивают ягодицы. Во рту пересохло. Кляня себя за непредусмотрительность, Эмбер хотела было уйти, но в этот момент его величество доплыл до бортика и развернулся:

- Эмбер? - он даже снял очки, с удивлением смотря на незваную гостью.

- Да, - крикнула она, голос звонким эхом заплясал под крышей.

- Подождите, - Эдвард снова опустил очки и легко оттолкнулся от бортика, заскользил под водой, вынырнув где-то на середине и в несколько гребков добрался до края, где стояла женщина.

- Что? - вода капельками стекала по его лицу, волосы прилипли к шее и казались совсем черными, а глаза - пронзительно-голубыми.

- Я… они… - при виде того, как размеренно поднимается и опускается грудь мужчины, мысли разбежались, а в голове образовалась звенящая пустота. - Я нашла…

Она непроизвольно сделала шаг вперед по мокрому мрамору, нога поехала, Эмбер поняла, что падает на мрамор, со всей силы дернулась куда-то вперед и вверх и, нелепо взмахнув руками, свалилась в воду.

От неожиданности она попыталась вскрикнуть, и вода сразу же наполнила рот, забилась в нос, мешая сделать вдох. Эмбер дернулась. Ноги будто бы сковало чем-то, и она не сразу поняла, что это просто намокшая юбка льнет к ногам.

- Осторожно! - Эдвард легко подхватил ее, вытащил и прижал к себе, удерживая на поверхности. - Все в порядке?

- Если вы спрашиваете, умею ли я плавать, то да, - зло отозвалась госпожа Дарра, хотя она прекрасно понимала, что злиться надо было только на себя. Но это иррациональное чувство не поддавалось логике. И на императора она злилась тоже. Зачем он вообще пошел в этот бассейн? Не скрывая своих чувств, она откинула мокрые волосы с лица и яростно посмотрела на мужчину. Какие все-таки у него глаза: голубые, бездонные, окаймленные густыми черными ресницами.

- В таком случае, вам следовало бы переодеться в купальник, - широко улыбнулся император, не торопясь ее отпускать. - Хотя в любом случае, рад, что вы нашли время присоединиться ко мне.

- Я хотела…

Тонкая шелковая блузка, сделавшись от воды почти прозрачной, облепила тело. На этот раз (это Эдвард прекрасно видел) на Эмбер было белье, но такое… лучше бы его не было, поскольку думать о стране не получалось, а закрыть глаза и вовсе было бы кощунством. Кажется, она что-то говорила, но император не слушал.

Он смотрел на женщину, которую держал в объятиях, изо всех сил стараясь… Стараясь не сделать то, о чем будет жалеть. Хотя, надо признать, с каждой секундой его решимость все исчезала и исчезала. Чувство долга, здравый смысл, умение держать себя в руках… Кому это надо? Зачем? Зачем думать о чем-то еще, когда он держит в объятиях ту, которая прочно поселилась в его мыслях.

А ведь ему на мгновение показалось прошлой ночью, что она придет к нему. Беззвучно откроет дверь, замрет, с вызовом глядя в глаза, как тогда, в тронном зале. Лежа в огромной кровати, он грезил, что дверь откроется, и госпожа Дарра появится на пороге.

Он представлял ее, такую обычно спокойную и рассудительную, изнемогающей в его объятиях: волосы растрепались по подушке, полуприкрытые глаза, опухшие от поцелуев губы, выдыхающие только одно. ” Да…”

Показалось, или она действительно сказала это?

Непокорная, сильная, дерзкая… Красивая. Сверкающие гневом зеленые глаза, непривычно ей оказываться в положении, где не она, госпожа Дарра, контролирует происходящее. Тело предало, недвусмысленно среагировав на близость. Эмбер судорожно вздохнула, ее глаза расширились, но явно не от страха.

Наверное, надо было хотя бы вылезти из воды, но желанная женщина была так близко, и Эдвард решился. Не отпуская ее, не разжимая объятий, не отрывая взгляда… Ближе, еще ближе. Ее зрачки заполнили всю радужку, стали почти черными, плечи подрагивали, блузка, облепившая влажную кожу, отчаянно мешала.

Еще ближе. Он склонялся над ней медленно, словно издеваясь надо собой, словно наказывая ее. За то, что никогда не жил чувствами, за то, что не позволял себе коснуться желанной женщины. За то, что и теперь от нее он, скорее всего, услышит “нет”. И словно в ответ она, взбунтовавшись и не желая больше ждать, сама потянулась к его губам. Коснулась, и тут же отпрянула, словно испугавшись своего намерения. Эдвард удержал ее и усмехнулся.

От счастья, от необычной легкости, словно все мысли, что терзали его, лопнули, как мыльный пузырь, оказавшись настолько незначительными, что на них и вовсе не стоило обращать внимания. Он снова притянул ее к себе, ближе, невозможно ближе, накрыл своими губами ее, лаская и безмолвно давая понять, что не отпустит вот так просто.

Ее сердце билось так же сумасшедше, как и его, он это слышал - и отчего-то это наполняло его ликованием. Он отчего-то рычал, когда она пыталась отстраниться. И целовал, целовал, целовал, лаская ее непокорные губы, чтобы не дать ей возможность произнести хоть одно слово.

Потому что отчаянно боялся, что этим словом будет ее любимое “Нет”. Надо же, он никогда в отношениях ничего не боялся, рассудочно подбирая тех женщин, от которых не будет проблем. А тут…

Ее руки, нежные и требовательные, ласкали его спину, время от времени проходясь острыми ноготками по ней. Она то и дело задевала его браслетом от своих часов, так не подходящих ей, и по телу пробегали мурашки.

Мокрый шелк блузки лип и к его коже, эта прозрачная еле ощутимая преграда окончательно сводила с ума. Уже не контролируя себя, он с силой рванул ткань. Что-то посыпалось в бассейн, кажется, пуговки, но Эдварду было все равно. Он осторожно скользил губами по поже, языком очерчивая тонкое кружево, прикрывавшее пышную грудь.

- Эдвард, - выдохнула Эмбер.

- Ш-шш. Все будет хорошо, - бормотал он, уверяя не то ее, не то себя самого.

Где-то в голове бродили здравые мысли о том, что ее надо выпустить, что, в конце концов - бассейн не место для занятий любовью. И вообще в воде… он даже вспомнила слово “хлорка” - и нечеловечески загордился собой. Но прервать поцелуи… Пока еще поцелуи… разжать объятия и дать ей уйти…

Невозможно. Немыслимо.

- Ваше величество! - громкий голос как-то не вязался с осторожным стуком. - Ваше величество…

Два стона разочарования: его и ее - слились воедино.

- Убью, - сообщил император, не отрываясь от Эмбер и не выпуская ее из объятий. - Даже не казню. А придушу лично…

- Милый, я сказала никому не входить, но приехал герцог Йоркский, - механический голос Селл эхом отразился от воды.

- Кто? - переспросил Эдвард, не сразу сообразив, о ком идет речь..

- Герцог Джаспер Йоркский. Муж твоей сестры, если ты вдруг забыл…

- Вот что ему понадобилось сейчас? - вздохнул Эдвард.

- Ему - не знаю, поскольку ты сам пригласил его. Возможно у тебя в голове были какие-то мысли.

- Да. - все еще удерживая Эмбер, он ладонью зачерпнул воды и плеснул себе на лицо. - Были.

- Нам… мне надо идти, - Эмбер все еще не могла отдышаться. В зеленых глазах бушевала буря.

- В таком виде? - с видимым сожалением Эдвард легонько подтолкнул ее к лестнице. Ему доставило удовольствие наблюдать румянец смущения на щеках непобедимого адвоката и… самой желанной женщины в мире.

- Полотенце и халат на шезлонге. Берите, мне принесут другие.

Вот так и рассыпается волшебство. Миллиардом брызг, поскольку его величество снова нырнул в воду, выскочил где-то у самого конца дорожки, и отфыркиваясь поплыл к противоположному от Эмбер бортику. И несколькими небрежными словами, от которых… что? На голову рухнул здравый смысл?

Вцепившись в поручни лестницы, она так и стояла, пытаясь осознать, что только что произошло между ними. Хотя что тут осознавать? Император был привлекательный мужчина, а она… Она готова была ему отдаться, стать одной из многих, кто повелся на внешность, приправленную романтическим ореолом аристократического происхождения. Эмбер криво усмехнулась: она попадает второй раз в одну и ту же яму. Похоже, у нее явная слабость к аристократам, иначе как объяснить, что именно приводит ее в их объятия, от которых она и теряет рассудок?

Она тряхнула головой и все-таки выбралась наружу.

Быстро вытеревшись, она завернулась в огромный пушистый халат, на груди которого тускло поблескивал вышитый золотой ниткой герб Альвиона, и замерла, пытаясь понять, как поступить дальше. Идти в таком виде по дворцу…

Промокшей, босиком, в халате с плеча императора и с губами, опухшими от поцелуев… "Нет, так низко Эмбер Дарра ты еще не падала", - пронеслось в мозгу. С другой стороны, вариантов у нее не было.

Можно, конечно, отправить кого-нибудь из слуг за чистой одеждой, но при мысли о том, что кто-то будет рыться в ее белье, Эмбер передернуло. И она снова принялась промокать волосы. Мокрая одежда противно льнула к телу. Мелькнула мысль снять с себя все, сорвать блузку, вместе с чулками скинуть узкую юбку, но она покосилась на императора, который так и не вылез из воды и сдержалась, понимая, что это будет расценено как приглашение к дальнейшим действиям.

Вряд ли это пойдет им двоим на пользу. Госпожа Дарра предпочитала не заводить производственных романов, и потом плотнее запахнула халат.

- Я… я пойду, ваше величество? - зачем-то спросила она и сразу заметила, как темнеют его глаза.

- Да, конечно, - кивнул он. - И госпожа Дарра…

- Да? - она напряженно замерла, ожидая не то просьбы забыть о том, что было, не то приглашения продолжить в чьей-нибудь спальне

- Я должен вам уже две пары туфель, - ослепительно улыбнулся Эдвард. - И, кажется, одну блузку.

Закатив глаза, она торопливо вышла, но всю дорогу до своей комнаты ловила себя на мысли, что улыбается.

Глава 10

И за что ему все это? И что все? Счастье? Несчастье?

Он смотрел на женщину, что уходила из бассейна. да еще как. Он дышать не мог, глядя на вроде бы простые движения… А когда она снимала чулки…

Эдварду больше всего хотелось выбросить тело из воды. Отключить голову. Приказать Селл отправить Джаспера туда, откуда он столь не вовремя появился. Но. Было одно “Но”, которое определяло все.

Альвион. “Всегда думай о служении стране и народу”. Вот он и думал. и понимал, что роман с Эмбер абсолютно не входит в рамки этого служения. Вернее, он выходит за все рамки, в том числе элементарных правил приличия.

Поэтому он дождался, пока госпожа Дарра уйдет и только тогда выскочил из бассейна. Реакция на женщину, хоть и очень привлекательную, удивляла, пусть даже эта женщина свалилась ему в объятия. При воспоминаниях о том, что совсем недавно произошло, тело снова напряглось, а кровь отхлынула от мозга, прилив совершенно к другому органу. Император выругался и включил ледяной душ. Ему пришлось простоять там несколько минут, прежде чем он снова обрел ясность мысли. Наскоро вытеревшись, благо слуги исполняли указания от Селл без промедления, Эдвард прошел в свои покои. Камердинер уже ждал его, подготовив костюм темно-синего цвета. Хорошо, не мундир.

Быстро одевшись, Эдвард позволил завязать себе галстук и приказал проводить мужа сестры в зеленую гостиную, где он обычно еженедельно встречался с премьер-министром.

- Ваше величество, - Джаспер переступил порог и поклонился. - Счастлив, что вы полностью оправились от ночного приключения.

- Дверь уже закрылась, поэтому можешь оставить все эти политесы, - отмахнулся Эдвард, присаживаясь в одно из ажурных кресел с золотой обивкой и кивая зятю на другое. - Или брак с моей сестрой приучил тебя к церемониям?

- Не без этого, - улыбнулся герцог Йоркский, следуя примеру императора. - Всегда было интересно почувствовать, каково это, аудиенция премьер-министра с монархом. Нед, почему они такие неудобные?!

Последнее Джаспер произнес с обидой. Эдвард едва не расхохотался.

- Чтобы премьеры не задерживались, - пояснил он. - Хотя, мне кажется лорд Стенхоуп и так не задержится.

Джаспер кинул на него проницательный взгляд:

- Собираешься распустить кабинет?

- У тебя есть возражения?

- Только восхищение тем, как долго ты держался.

- Ты же понимаешь, мне не нужен кризис в правительстве.

- Он все равно произойдет. вопрос только, кого ты поставишь на место Стенхоупа, чтобы держать удар.

- Тебя, - не спуская взгляда с мужа сестры, Эдвард откинулся на спинку кресла.

Джаспер вздрогнул:

- Ты сейчас серьезно?

- Вполне.

- И за что ты так меня ненавидишь?

Эдвард расхохотался.

- Знаешь, я ожидал, что ты либо будешь благодарить, либо отказываться…

- Я еще не согласился.

- Ты же понимаешь, что это - неизбежно. кому еще я могу доверять, как не тебе?

- Тебе ни разу не приходила в голову мысль, что недавнее покушение - моих рук дело? - изумился герцог.

- Неужели ты в этом замешан?

- Нет!

- Вот видишь. Ты слишком любишь мою сестру, чтобы участвовать в чем-то подобном.

Джаспер кивнул и нахмурился, размышляя.

- Знаешь, Нед, я приму твое предложение…

- Но? - понимающе улыбнулся император.

- Но с одним условием: в течение этого года ты женишься и озаботишься наследником.

- Прости, что? - Эдвард не поверил своим ушам.

- Наследник, Нед. Он нужен тебе, он нужен Альвиону, он нужен мне, поскольку я хочу, черт побери, нянчиться с собственными детьми! А у твоей сестры пунктик: никаких детей у нас в семье до того, как ты обзаведешься наследником.

- Ты серьезно? - вот тут его величество был ошарашен. Нет, он, конечно, хорошо знал Фелицию и то, как ревностно она стоит на защите всего, что по ее мнению дорого Альвиону. Но чтобы настолько…

- И мне это надоело, - добавил муж сестры.

- И как, по-твоему, я должен выполнить это условие? - иронично осведомился Эдвард.

- Ты не знаешь, откуда берутся дети? - в тон ему отозвался Джаспер.

- Я не знаю откуда берутся достойные матери. Пока что я таких не нашел.

- Может, просто не там искал? - ухмыльнулся Джаспер. - с вашего позволения, ваше величество…

Поклонившись, как того требовал этикет, герцог направился к дверям. Эдвард не стал его останавливать. Условия герцога Йорского были идиотскими, неприемлемыми и… вполне обоснованными. Императору действительно следовало озаботиться наследником. Только…

Эдвард провел по все еще влажным волосам. Кому сказать - он старательно избегал уз брака потому что боялся. Боялся ошибиться с выбором, слишком уж свежи были воспоминания о разводе родителей. Безобразные скандалы, казалось надежно скрытые от публики толстыми стенами дворца, все равно выплыли на публику в виде воспоминаний некоторых слуг. Некрасиво приукрашенные прессой, они доставили много проблем отцу, который с легкой руки зарубежных СМИ сразу же превратился в деспота. Эдвард был уверен, что и авария, в которой флаер отца врезался в опору моста, отчасти была вызвана очередной волной шумихи.

Перед глазами снова промелькнули картины: искореженный флаер, море букетов у стен императорского дворца, гроб, накрытый флагом Альвиона. Чувствуя, что задыхается, Эдвард рванул узел галстука, оперся ладонью на каминную полку, наклонил голову, пытаясь успокоится.

- Давление повышается, пульс учащен. необходимо врачебное вмешательство! - раздался над головой механический голос Селл. Только доктора для полного счастья ему не хватало. Наверняка тот будет настаивать на отдыхе, запрете алкоголя и полетов за штурвалом. Спазм прошел. Император резко выпрямился.

- Я в порядке, - сообщил он в пустоту.

- Рада слышать, шеф!

Он хмыкнул и вышел, старательно следя за тем, чтобы идти ровно.

Эмбер уже сидела на своем месте, одетая точь-в-точь такие же блузку и юбку, что были на ней в момент падения. Эдвард ошеломленно моргнул. Если юбку госпожа Дарра и могла быстро высушить, приказав слугам принести из бассейна, то вот пришить пуговицы, утонувшие в бассейне, к блузке… Только потом он сообразил, что она просто купила несколько одинаковых и облегченно выдохнул. Эмбер сразу же повернула голову:

- Как прошла встреча?

- Многообещающе, - усмехнулся Эдвард, понимая, что подобрал самую верную характеристику прошедших переговоров. - Но мне кажется, вы что-то хотели рассказать мне до того, как упали в воду.

Ему доставило удовольствие наблюдать смущение, промелкнувшее во взгляде. впрочем, известный адвокат сразу же взяла себя в руки.

- Да. Нам нельзя сейчас освобождать вашего друга.

- Что?! - рявкнул император, разом забывая обо всех нежные и романтичных устремлениях. - Объяснитесь!

- Конечно. Подойдите сюда, - она поманила его, выждала, пока он займет место за его спиной и запустила видеозапись. - Смотрите внимательно.

- Что за… - Эдвард поморщился. - Запись - явная подделка.

- Они называют это коррекцией, - она внимательно следила за лицом императора.

- Что?

- Не совсем. Я проверила, ваш друг ездил в составе делегации на переговоры с Альянсом.

- Да, мы как раз обсуждали возможности развития освоения космоса. Но эта встреча…

- Это действительно подделка. А знаете, почему?

- Джон никогда не стал бы брать деньги!

- Это - прекрасный бездоказательный довод, основанный на личной эмпатии, но вряд ли ваши слова произведут впечатление на судей, которые будут смотреть эту запись.

- Откуда она вообще взялась?

- Вы что-нибудь слышали о коррекции? - Эмбер внимательно всматривалась в лицо собеседника.

- О чем? - Его удивление было абсолютно искренним.

- Коррекции. Видеозаписи с камер наблюдения - решающий аргумент для судей, поскольку видео считается достоверным.

- Считается, но…

- Вы уловили суть, - улыбнулась госпожа Дарра. - Я, а теперь и вы, знаем, что и эти записи можно подделать, если перехватить контроль над камерой. Что и было сделано.

- Вы можете это доказать?

Эмбер улыбнулась:

- Я знаю и могу свидетельствовать, что второй человек на пленке - банкир Фредерик Дю Барри в этот день и в это время не мог присутствовать на переговорах с представителями Альвиона.

Она говорила с таким убеждением, что Эдвард прищурился:

- Откуда вам это известно?

- Потому что Фредерик был со мной.

- Что? - взвился император. Он не знал, что его задело больше: подделка видеозаписи или же признание хрупкой блондинки, которую он так хотел, несмотря ни на что.

- Мы с Фредериком - любовники… Были ими до недавних пор, - она внимательно смотрела на собеседника.

Императора охватило желание убивать. Немедленно помчаться в альянс, схватить этого лощеного банкира и вытрясти из него душу, он ведь даже не аристократ! Но сначала он все-таки овладеет этой хрупкой блондинкой, которая сидит сейчас на расстоянии вытянутой руки. Эдварду ничего не стоит схватить ее, посадить на край стола, и… Он вдруг заметил, что влажные завитки волос прилипли за ушами к шее. Он с трудом подавил желание провести по ним кончиками пальцев, а потом коснуться тонкой шеи губами, спускаясь все ниже… ниже… От порочных мыслей его бросило в пот. Кажется, Эмбер что-то говорила… про Альянс…

- Что? - переспросил он.

- Эта запись не могла появиться без участия Альянса, - повторила Эмбер. Желание сразу же пропало.

- С чего такая уверенность? - хищно прищурился Эдвард. ь

- Запись с камер. Откуда она у ваших служб?

- Верно, - кивнул император. - Селл?

- Откуда мне знать, милый? - сразу же откликнулась голограмма. - Я пришла, увидела, забрала…

- Можешь отследить путь?

- Вряд ли.

- Это бессмысленно, - перебила Эмбер. - Скорее всего, запись была получена официальным путем. Вопрос только, где она подверглась коррекции.

- И как это узнать?

- Думаю, в Альянсе есть человек, который сможет прояснить ситуацию, - Эмбер протянула руку. - Мой галафон, наверняка, прослушивается спецслужбами Альвиона. Вы позволите ваш?

Император кивнул и достал личный гаджет.

- Держите.

Эмбер легко по памяти набрала номер. Дождалась строгого:

- Слушаю.

- Эш, это я, Эмбер…

Глава 11

Эшли приехал вечером. Вышел на перроне и огляделся, фиксируя камеры видеонаблюдения. Эмбер следила за ним вместе с Селл, которая за минуту до прибытия экспресса перехватила управление видеонаблюдением у службы безопасности.

- Представляю, как бедняги сейчас носятся, пытаясь починить систему, - хихикнула голограмма.

- Что ты с ней сделала?

- Ввела массив данных в программу распознавания лиц, и теперь она распознает как преступников собачек и кошечек, - Селл вытянула руку, любуясь оранжево-алым маникюром. И Эмбер вдруг подумала, что ей тоже не помешал бы такой. Она бросила взгляд на свои руки: хоть и ухоженные, но сколько лет она предпочитала нюдовые оттенки? Пять? Десять? Может, Алекс права, и пора что-то менять?

- Внимание, до прибытия объекта двадцать минут. Время пошло! - предупредила голограмма.

Эмбер снова бросила взгляд на экран. В сопровождении двух военных Эшли направлялся к выходу с вокзала.

- Надеюсь, все обойдется без сюрпризов, - пробормотала женщина, пытаясь отбросить мысли о том, что Эшли могли перехватить имперские безопасники.

Двадцать минут показались очень долгими, наконец послышались шаги, дверь распахнулась и Эшли Говард перешагнул порог:

- Итак, принц разочаровал, и красавица позвала дракона?

- Эш… - Эмбер встала, сделала несколько шагов и протянула руку.

- Эм… - поколебавшись, он сжал ее ладонь. - Рад, что у тебя все в порядке.

Она улыбнулась, прекрасно понимая, что хотел сказать друг: он не держит на нее зла и признателен за то, что она обратилась к нему.

- Все в порядке? - герцог Йоркский в сопровождении военного министра появился в приемной. - Господин Говард, рад видеть.

- Ваша светлость или ваше сиятельство? Все время путаю,- Эшли сухо улыбнулся, обмениваясь рукопожатиями.

- Светлость, - лениво протянул Джаспер. - Сиятельство у нас Уоллингтон.

Военный министр хмыкнул в усы.

- Постараюсь запомнить, - криво улыбнулся министр юстиции Альянса, всем своим видом показывая, что не одобряет аристократические титулы.

- Господа, император ждет, - вмешалась Эмбер. - Прошу.

Имперацы посторонились, пропуская ее, а Эшли, напротив, стал рядом, не то желая защитить женщину, не то просто досадить оппонентам.

Идя в кабинет его величества Эмбер пыталась вспомнить, когда в последний раз они вот так вместе шли куда-то. Наверное, лет пять назад. тогда они одержали оглушительную победу. Эшли предложили пост заместителя министра юстиции, а Эмбер возглавила фирму. Потом она выкупила долю друга, а еще через год Эшли возглавил министерство. Потом они часто встречались в его кабинете, иногда - на официальных приемах или благотворительных вечерах, но с тех пор никогда они вот так не ходили вместе. Все это пронеслось в голове за мгновение, пока она переступала порог кабинета императора.

- Добрый день, - сидящий за столом монарх махнул рукой. - Присаживайтесь.

Возникла заминка, поскольку оба юриста намеревались занять места спиной к окну, - так, чтобы свет меньше падал на лица. Эдвард с едва заметной улыбкой наблюдал за ними.

- Селл, задерни шторы и включи освещение, - негромко приказал он. - думаю, так будет комфортнее для всех. Госпожа Дарра, вас прошу сесть напротив меня.

- Да, конечно, - Эмбер повиновалась.

Эшил так и остался на своем месте, но теперь, когда шторы были задернуты, он потерял свое преимущество. Оба имперца сели напротив него, и Эмбер подумалась, что подобная рассадка годится, скорее, для званого обеда, а не для переговоров. Император словно подчеркивал, что ни она, ни он сам не являются вовлеченными лицами.

- Итак, господин Говард, - начал Эдвард, - я пригласил вас, чтобы просмотреть одну очень интересную запись и попросить прояснить некоторые моменты. Селл!

Над столом развернулся экран-шар.Увидев Джона, получающего взятку от известного банкира, военный министр охнул, а Джаспер тихо выругался, тревожно поглядывая на Эдварда. Император сохранял невозмутимость, внимательно следя за министром юстиции Альянса. Эмбер считала, что Эшли Говард не принимал участия в подлоге, но Эмбер слишком ценила своего друга и могла ошибаться. Хотя… Все ведь считали, что он может ошибаться в Джоне Уайте…

- И что именно вас интересует, ваше величество? - досмотрев запись, Эшли откинулся на спинку стула. - Желаете получить юридическую консультацию по поводу коррупции вашего подданного?

- Я хочу знать, Эш, замешан ли ты в коррекции, - спокойно поинтересовалась Эмбер.

Три пары глаз изумленно уставились на женщину.

- Откуда ты знаешь? - процедил Эшли.

- Про коррекцию?

- Что это - именно она.

- Селл, вторую запись, - приказала Эмбер.

- Милая, ты уверена? - чарующим голосом поинтересовалась голограмма.

- Селл, запись.

- Как скажешь.

Над столом возникла пара: высокий мужчина и хрупкая блондинка. Они ехали в лифте, вышли вместе и направились к дверям квартиры. Уже открывая дверь, мужчина мягко привлек женщину к себе. Она рассмеялась и подставила губы для поцелуя.

Резкий звук заставил вздрогнуть. Выругавшись, Эдвард отшвырнул сломанную пополам перьевую ручку и, выхватив платок, начал оттирать чернила с рук. Лорд Уоллингтон нахмурился, неодобрительно косясь на хрупкую блондинку, которая так спокойно только что выставила на показ свою личную жизнь, а Джаспер с изумлением посмотрел на деверя.

- Простите, вторая за неделю, - пояснил Эдвард. - Кто их делает?

- Наверное, Свободные миры, - ухмыляясь подсказал Эшли. - Эмбер, признаться, вечеринка кино становится более интересной. Я и не знал, что у тебя роман с дю Барри.

- Был, - спокойно поправила она. - Поэтому Фредерик никак не мог быть на конференции. В тот момент он был со мной. Дата и время двух видеозаписей совпадают.

- И что ты хочешь от меня? - Эшли моментально стал серьезным.

- Понять на чьей ты стороне, Эшли. И насколько имеешь отношение к этой коррекции, - она чуть наклонила голову на бок.

- Не имею, - резко ответил он. - Ты прекрасно знаешь мое отношение к подобным фальсификациям.

- Я его знала, но…

- Ничего не изменилось. Это все?

- Нет, - Эдвард снова вступил в разговор. - Эта запись не могла возникнуть без содействия Альянса.

Эшли выставил вперед руку, останавливая его:

- Давайте не будем обобщать.

- В любом случае, дипломатического скандала не миновать. Слежка за имперскими подданными, подлог…

- Вы забываете, что ваш человек все равно брал что-то у кого-то.

- Фредерик тоже не будет молчать, Эш, - вмешалась Эмбер. - Не думаю, что тебе хочется разруливать конфликт с международным банковским комитетом, не говоря уже о персональных исках.

- Не хочется, - кивнул министр юстиции. - Что ты предлагаешь?

Он намеренно подчеркнул, что готов выслушивать только предложения Эмбер.

- Мы закрываем дело еще на предварительном слушании, ты подтверждаешь, что эта запись - фальсификация. Альянс приносит извинения Альвиону и полковнику Уайту лично.

- И мы подписываем договор о исследовании космоса, - вставил император. - После тех переговоров Альянс все затягивает подписание ряда документов, это тормозит процесс.

- Это все?

- Не думаю, что вас касается внутренние перестановки в кабинете министров Альвиона.

- О, грядет отставка кабинета министров? - ухмыльнулся Эшли. - Что ж… мне это даже на руку - собираюсь баллотироваться в президенты.

- Я проголосую за тебя, - улыбнулась Эмбер. - Если меня еще не лишили гражданства.

- Не лишили, - Эшли еще раз взглянул на императора, внимательно прислушивающегося к разговору и задумчиво добавил: - Пока что.

- В таком случае, господин Говард, жду от вас проект соглашения по этим вопросам, - кивнул император. - Думаю, всем нам будет лучше, если вы выиграете выборы.

- Надеюсь на это.

- Хорошо. С нашей стороны вопрос будет курировать герцог Йорский. прошу, не стесняйтесь беспокоить его ни днем, ни ночью.

- А как же госпожа Дарра? - поинтересовался Эшли. - Ведь должность первого секретаря предполагает как раз юридические консультации монарха.

- У госпожи Дарры, как вы верно заметили, нет гражданства Альвиона. Пока что. Господа, вы свободны.

Поклонившись, они покинули кабинет. Эшли взглянул на часы:

- Кажется, придется ночевать на Альвионе. Не подскажете приличный отель?

- Если желаете, можете остановиться у нас в доме. Моя жена будет рада, - вежливо отозвался Джаспер.

Эмбер еле заметно усмехнулась: вряд ли принцесса, с пеной у рта отстаивающая интересы собственной страны и готовая лично перегрызть горло врагу, будет рада видеть того, кто не раз наносил ощутимый ущерб Альвиону.

- К тому же ваш император настаивал не спускать с меня глаз? - отозвался Эшли. - Что ж, почту за честь. Кажется так у вас говорят?

- Простого “да” вполне достаточно, - улыбнулся герцог, пропуская гостя впереди себя. Все трое вышли, а Эмбер устало опустилась в кресло.Переговоры прошли успешнее, чем она ожидала, но она все равно чувствовала себя выжатой, как лимон.

- Что, дорогуша, трудно выставлять свою личную жизнь напоказ? - Селл снова возникла перед глазами. На этот раз голограмма медленно крутилась у пилона в костюме стриптизерши.

- Думаю, образ подглядывающей в замочную скважину подошел бы больше, - отозвалась Эмбер.

- Ты разозлила Эдварда, - Селл ничуть не смутилась, за ее спиной сразу же возникла дверь.

- Откуда ты знаешь?

- Милая, я и медицинские показатели считываю. уровень гормонов в его крови в последнее время явно зашкаливает. Особенно после бассейна.

- Вот как? - госпожа Дарра почувствовала, что краснеет.

- Да, - голограмма вдруг остановилась и стыдливо прикрылась руками. - Милый, я не специально, просто мы заболтались…

Эмбер не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что император вышел из кабинета. Сердце вдруг бешено застучало. Что он скажет ей, после того, что видел? Поймав себя на этой мысли, Эмбер нахмурилась: какая ей, в сущности, разница, что скажет император Альвиона? Как верно было замечено, у нее даже гражданства нет.

- Ваше величество, - женщина встала.

- Знаете, я впервые видел вас на переговорах вживую, - задумчиво произнес он, не спуская с нее глаз. - Теперь я понимаю, почему вы всегда выигрываете.

- Вот как?

- Да, ваш друг даже не выразил сомнений, что вторая запись тоже могла быть скорректирована.

- Эшли хорошо знает меня, и что я никогда не пойду на подлог, как и он сам. Он будет хорошим президентом.

- Да, - Эдвард усмехнулся.

Сказал бы кто ему еще год назад, что он будет обсуждать кандидата в президенты Альянса со своим первым секретарем, еще и женщиной. Ему вдруг представилось, как долгими вечерами они сидят у камина, как некогда делали бабушка и дедушка, тихо рассказывая друг другу о том, что приключилось за день. Родители так никогда не делали.

Эдвард озадаченно нахмурился. С каких это пор он жаждет сидеть с красивой женщиной у камина, вместо того, чтобы увлечь ее в спальню? Скорее всего, это усталость, слишком уж много накопилось за предыдущие дни. Он заметил, что Эмбер все еще смотрит на него, ожидая продолжения разговора.

- Уже поздно, - тихо заметил он. - Я провожу вас.

Он ожидал возражений, но она только грустно улыбнулась:

- Как вам будет угодно.

Глава 12

Они шли по коридору в уютном молчании, и Эмбер вдруг поймала себя на мысли, что ей хочется опереться на сильную мужскую руку, прислониться головой к надежному плечу и спросить, не устал ли ее спутник. Грустная улыбка мелькнула на губах, и сразу же пропала: императору не стоит знать, о чем она думала.

Дверь, ведущая в ее комнаты показалась непростительно близко. Эдвард замедлил шаг.

- Спокойной ночи?

Показалось, или в его голосе послышался вопрос. Император протянул руку. Не колеблясь, Эмбер вложила свою:

- Спокойной ночи, ваше величество.

Он улыбнулся и вдруг, не отрывая взгляда, поднес ее ладонь к губам, еле ощутимо коснулся, вызывая дрожь во всем теле и сразу же выпустил, отступив на шаг:

- Приятных сновидений, госпожа Дарра.

- И вам… - только и смогла ответить она.

Император распахнул дверь.

- Что это было? - спросила Эмбер у самой себя, когда зашла в комнату. В какой-то миг ей показалось, что Эдвард… Нет, он не мог смиренно ждать ее приглашения. Он - император, монарх и привык получать все, что захочет. Тем более женщину. Любопытства ради Эмбер открыла вирт-экран и собиралась ввести поисковую информацию, когда вдруг услышала шум в пустой комнате. Мысли понеслись вскачь. Неужели отец Алекс решил похитить дочь? Или же это - репортеры, желающие узнать пикантные подробности жизни той, кто совсем недавно был первым врагом могущественной империи?

Эмбер вскочила и схватила первое, что попалось под руку. Кажется, это была ваза.

- Кто здесь? - рявкнула она. - Немедленно выходите, или я позову охрану.

- Это… это мы. Нам нужна твоя помощь, - отозвался из угла знакомый голос. Эмбер даже подпрыгнула. настолько зловеще и неожиданно это прозвучало. Выдохнула с облегчением, когда узнала нарушителя спокойствия..

- Алекс?!

- Мама, да тише ты.

- Что случилось? Почему тише?

- Добрый вечер, - раздался второй голос. Мальчишеский. И явно более воспитанный. По крайней мере, здороваться представителя этого голоса научили.

- Дети, - строго проговорила она. - Объясняйте.

Видимо, ситуация и вправду была серьезной, потому что даже Алекс на ненавистное “дети” не среагировала.

- Вот, - светловолосый паренек - копия своего дядюшки, надо отметить. - Алекс сказала, что только вы сможете помочь.

Эмбер поняла две вещи. Ей протягивают деньги. наличкой - дикость какая! И достаточно крупную сумму. И дочь в ситуации, когда нужна была помощь, пришла к ней и привела парня, который ей небезразличен. У Эмбер от ликования сердце просто взорвалось. Да! Да!!!

- Мама, что с тобой? - ворчливо заметила дочь.

- День был тяжелый. Давайте мы сядем в кресла, и вы мне все расскажете.

- Я хочу, чтобы вы взяли деньги и сказали слова, - услышала она от Мэта торжественное.

- Какие? - удивилась Эмбер.

- Мама, не тупи, - Всплеснула руками Алекс.

Она даже ничего не успела сказать. Или даже рявкнуть на дочь, потому что “не тупи” звучало до ужаса обидно. Но парень стал пояснять и она сосредоточилась, потому что по детям было видно, что дело серьезное.

- Нам адвокат нужен. Это - дело жизни и смерти.

Госпожа Дарра медленно осознавала сказанное. Дочь была собрана. Мэтью - бледен и решителен. Что они натворили?

- Вы что, кого-то убили? - вырвалось у нее. Эмбер все же села в кресло. Как-то стало тревожно. Алекс кинула на нее такой взгляд, что адвокат поняла: еще немного и будут убивать ее саму.

- Ладно, давайте по-другому. Алекс, ты прекрасно знаешь, что есть понятие адвокатской тайны и все, что сказано в рамках даже простой консультации не подлежит разглашению. Итак, что случилось?

- Сколько вы возьмете за то, чтобы вытащить дядю Джона из тюрьмы? - хрипло спросил Мэтт. - Немедленно!

- Но я не могу этого сделать, - вот тут Эмбер растерялась. Она снова попала в ситуацию, когда не могла сказать правду. И что ей быть? - Я могу дишь заверить, что делается все возможное и даже близкое к невозможному, чтобы…

- Понятно. Тоже только болтовня! - Мэтт отвернулся и направился к двери. - Переходим к моему первоначальному плану. Тебе, Алекс, лучше остаться здесь, во дворце.

- Ты что, реально считаешь, что организация побега из тюрьмы - это лучшее, что можно придумать? - всплеснула руками дочь.

- Организация чего? - вот сейчас Эмбер показалось, что она просто бредит. Хороший вариант для окончания этого ненормального дня.

- Вы думаете, у меня не получится? - с вызовом сверкнул глазами парень.

- Получится, - непонятно почему, но Эмбер была в этом уверена. - Но дело не даже не в освобождении твоего дяди. Дело в том, что его репутация не должна быть запятнана.

- Да как она может быть не запятнана, если от него отказался император. А говорил, что друг! - выкрикнул парень.

- Почему отказался? - опешила Эмбер.

- Он позволил арестовать его. И держать в тюрьме. И дома от него все отказались. Все! Отец обязан был что-то сделать, потребовать, обратиться напрямую к императору. Потребовать…

- Мэт, это император, - тут даже Алекс сообразила, что у императора как-то требовать чего-то не принято.

- А это мой дядя - самый честный и преданный человек! - закусил удила Мэт. - Императору и Альвиону!

- Хорошо, что пока что интересы его величества и страны совпадают, - проворчала Эмбер, судорожно пытаясь понять, как остановить этого защитника дяди Джона, пока он дров не наломал.

- “Надо выждать и узнать хотя бы, в чем его обвиняют”, - передразнил кого-то парень, похоже, что отца. - Трус!

- Постой, - окликнула его Алекс. - Мама говорит, что делается все возможное…

Эмбер устало улыбнулась и сжала ладонь дочери, без слов благодаря ее за поддержку. И только хотела сказать, что первой реакцией императора был приказ освободить Джона. Но…

В коридоре было как-то неспокойно. Топот, приглушенные тревожные фразы. Вдруг в дверь заколотили.

- Быстро в спальню Алекс и сидеть, как мыши! - прошептала Эмбер. Подождала, пока дети прошмыгнут к ней и подошла к двери: - В чем дело?

- Нарушители на территории дворца, - раздалось за дверью. - Откройте, госпожа Дарра.

На мгновение она растерялась даже, почувствовав себя преступницей. Потом покачала головой - да что с ней такое?- , и открыла дверь.

- Позвольте, - ее аккуратно, но бесцеремонно отодвинули. - Есть ли у вас в комнатах посторонние?

- Нет, - Эмбер стало любопытно.

- Прекратите этот балаган, - вдруг раздался раздраженный голос его величества. - Если охрана дворца работает из рук вон плохо и даже не знает, кто пробрался и с какой целью, то не надо изображать бурную деятельность постфактум.

Охранники переглянулись вытянулись по струнке.

- Ваше величество, во дворец проникли двое, - отрапортовал старший из них.- По пропуску полковника Уайта.

- Интересно, с чего вы решили, что это неизвестные?

- Но ведь полковник Уайт… - охранник явно замялся.

- Задержан, да. О чем мне знать не обязательно, верно?

- Ваше величество!

- Свободны, - император мотнул головой по направлению двери.

- Но…

- Не заставляйте меня повторять дважды, господа, - ледяным тоном процедил Эдвард. - И передайте начальнику охраны, что я жду его с рапортом в… - он взглянул на часы. - В понедельник.

Охранники козырнули и поспешили выйти.

- Почему в понедельник? - поинтересовалась Эмбер.

- Потому что завтра я буду ничего не делать, чтобы спасти человека, который предан мне и Альвиону, - усмехнулся Эдвард.

И по тону императора Эмбер поняла, что он мало того, что этот самый разговор слышал, так еще и не на шутку задет им.

- Дети, выходите, - вздохнула она.

Алекс вышла с легкой улыбкой, как будто она действительно была рада видеть его величество. Мэт был насуплен и недоволен. Мало того, что его план не удался - так он еще и справедливо ожидал взбучки.

- Итак, - император опустился в кресло и закинул ногу на ногу. - Мистер Уайт, я даже не буду интересоваться причинами, которые побудили вас проникнуть во дворец…

- Конечно, вы же подслушивали, - буркнул мальчишка.

Алекс непочтительно фыркнула, а Эмбер прикусила губу и отвернулась, скрывая улыбку.

- Что еще остается делать, если у вас не хватает смелости сказать мне все в лицо?

- Я не трус! - возмутится мальчик.

- Ваши поступки свидетельствуют об обратном.

- Я… - глаза Мэтта подозрительно сверкнули. - Дядя Джон считал вас своим другом! Ради вас он готов был на все, а вы… вы и пальцем не шелохнули, чтобы вытащить его из тюрьмы!

Эдвард молча смотрел на него. Минута, другая, и мальчишка опустил голову, признавая свое поражение. Император кивнул:

- Завтра вас отвезут в имение. Наказание за ваш поступок определит ваш отец.

- Но ведь Мэтт всего лишь хотел… - начала возмущаться Алекс и под тяжелым взглядом императора поспешила прикусить язык.

- Что касается вас, юная леди, то я ничуть не сомневаюсь, чья была идея пробраться во дворец, - холодно продолжил Эдвард. - Вы нарушили мой приказ домашнего ареста и к тому же доставили волноваться вдовствующую императрицу.

- Я… я просто очень хотела повидать маму!

Эмбер, несмотря на серьезность ситуации, с трудом удержалась от смеха - настолько выразительна была ее розоволосая лиса. И Алекс удалось даже выжать из себя слезинку. Заблестевшую как капелька росы на заре. И зачем дочь рвалась в империю в лучший во всей Вселенной технический университет? Могла бы просто пойти в театральный. Но на императора, правда, это не подействовало. Он расположен был выдать взбучку.

- Неужели? И что же мешало вам воспользоваться средствами связи и просто сообщить о желании приехать?

- Ну… - Алекс явно рассчитывала на большее сочувствие со стороны зрителей.

- Ясно, - Эдвард поднялся. - Знаете, милая леди, меня все больше посещает мысль, что вам давно не хватает хорошей порки. И как ваш опекун не вижу причин откладывать ее.

- Ч-что? - охнула девочка. - Но ведь наказания запретили!

- В школах - да. Но это - частное дело, - он лениво потянулся к пряжке ремня.

Эмбер недоуменно взглянула на императора, заметила в его глазах лукавый огонек и предпочла не вмешиваться. В конце концов, Алекс действительно стала позволять себе слишком много и легкое потрясение ей не повредит.

- Мама?! - вот тут Алекс уставилась на Эмбер уже правда шокировано.

- Ты добилась опеки императора, а он в своем праве, - пожала плечами Эмбер. Конечно, она и пальцем не дала бы тронуть свою невозможную дочь, но раз его величество блефует и делает это совершенно гениально, то почему бы ему и не подыграть. - Прежде, чем что-то подписывать, надо тщательно изучать документы.

- Ваше величество! - Мэтт, побледнев, подался вперед, закрывая собой Алекс. - Она не при чем. Во всем виноват я, мне и отвечать. И если вы хотите наказать кого-то…

Два взгляда снова схлестнулись, только теперь Метью не стал опускать голову, с вызовом смотря в глаза императору. Казалось, еще немного, и противники вытащат шпаги, чтобы схлестнутся в смертельном поединке чести.

- Ваше величество, - Эмбер коснулась плеча Эдварда, почувствовала, что мышцы были закаменевшие. Все-таки Эдвард принимал все слишком близко к сердцу.- Ваше величество. Прошу вас. Они все-таки дети.

Император вздохнул. Посмотрел на детей: ошарашенную Алекс и Мэта, готового защищать девочку до последнего. Покачал головой, словно удивляясь самому себе.

- Дети - это прекрасно, особенно чужие и издали, - тихо пробормотал он и приказал уже громче: - Значит так, обсудим все завтра, на свежую голову. Сейчас предлагаю, всем разойтись. Алекс - в свою комнату, Метью… Знаю, ты бы предпочел тюрьму, но это долго, поэтому через десять минут тебя ждет гостевая спальня. Селл, распорядись.

- Минуту милый, - раздался чарующий голос. Голограмма явно наслаждалась происходящим.

Понимая, что гроза миновала, дети переглянулись. Мэтт кивнул и Алекс послушно направилась к себе в комнату. сам парень на секунду замешкался.

- Что еще? - изогнул бровь Эдвард.

- Ваше величество, я бы хотел…

- Метью, на твоем месте я бы просто отправился спать, - предупредил император.

- Но…

- Вон!

Скрипнув зубами, мальчишка гордо откинул длинную челку, падающую на лоб и вышел.

- Господи, - Эдвард выждал, пока он закроет дверь и закатил глаза. - За что мне все это?

- Можно подумать, вы всегда были пай-мальчиком, - фыркнула Эмбер.

- Нет, но… - он тяжело вздохнул. - надеюсь, вы не в обиде на маленькое представление, которое я разыграл?

- Немного, все-таки это - моя дочь, и наказывать ее позволено только мне, - она лукаво улыбнулась. - Но полагаю, подобная встряска пойдет на пользу Алекс. Во всяком случае, она поймет, что не все готовы играть по ее сценарию.

Последнюю фразу она произнесла очень громко и с нажимом. Из-за дверей спальни раздалось обиженное фырканье.

- Вот так всегда, - шутливо посетовала Эмбер.

Император молча кивнул. Она стояла очень близко и аромат ее духов кружил голову. Хотелось протянуть руку, коснуться ее лица, заправить за ухо непослушную прядь и…

При мысли о том что могло бы произойти, его бросило в пот. А ведь кровать совсем неподалеку, за одной из дверей. За второй, правда, комната дочери Эмбер. И сама Алекс, наверняка, прислушивается к разговору. Эдвард еле заметно поморщился от досады. угораздило же эту девчонку приехать именно сегодня! Будто нельзя было подождать до завтрашнего утра и только потом якобы бежать из имения, при полном попустительстве вдовствующей императрицы. Эдвард был уверен, в том, что бабушка была в курсе как исчезновения Алекс, так и ее места нахождения в данный момент.

- Думаю, нам всем не мешает отдохнуть, - Эмбер нарушила затянувшееся молчание.

Она устала вот так стоять и смотреть на мужчину, гадая, что он сейчас сделает: поцелует, подхватит на руки и понесет к огромной кровати, на которой она могла спать поперек, или же… Просто поклонится и уйдет?

Она не знала, чего страшиться больше: того, что случится или же того, что не случиться никогда. Эмбер уже не помнила, когда так трепетала перед мужчиной, страстно желая его, но не решаясь даже намекнуть об этом. Слишком уж все запуталось. и возможно, самое правильно было уйти ей самой. Но она не могла. Не могла вот так повернуться и скрыться. Захлопнуть дверь спальни, отсекая даже мысли о близости.

Император решился первым. Пожелал спокойной ночи, поклонился и все-таки ушел, оставив ее стоять посередине комнаты.

- Он ушел? - Алекс осторожно выглянула из своей комнаты.

Вопрос заставил Эмбер опомнится.

- Да, - она провела рукой по лбу, пытаясь изгнать глупые мысли. Подумать только, она и император. Вряд ли из этого получится хоть что-нибудь. Да проведи они ночь вместе все только усложнит и без того непростые отношения. Нет, надо взять себя в руки и перестать растекаться лужицей у ног мужчины, пусть даже и такого привлекательного.

- Ты действительно позволила бы ему ударить меня? - продолжала Алекс, не замечая, что творится с матерью.

Эмбер по привычке хотелось ответить дочери, чтобы перестала спрашивать глупости, но в последний момент она передумала, это свело бы эффект шоковой терапии императора на нет, поэтому она ограничилась только тем, что пожала плечами:

- Боюсь, дорогая, я вряд ли смогла бы ему помешать - по законам Альвиона его величество был в своем праве, да ты и сама это проверила в галасети, верно?

Судя по тому, как Алекс пробурчала что-то себе под нос и скрылась в комнате, громко хлопнув дверью, она действительно проверила все в межмировой паутине.

Эмбер пожала плечами и отправилась спать. Завтра ей предстоял трудный день.

Глава 13

Эдвард вошел в свои покои в крайне мрачном состоянии. И дело было не в хрупкой блондинке, которая находилась рядом, но в то же время была недосягаема. Вернее, не только в ней. Император с раздражением подумал, что в последнее время проблем стало как-то слишком много.Вдобавок ко всему прочему, его действительно задели слова мальчишки, племянника лучшего друга, обвинившего его в предательстве. Уж не потому ли, что он в глубине души чувствовал, что Мэтт прав. А он, согласившись с Эмбер, которая хотела не только оправдать Джона, обелить его репутацию и заодно поймать тех, кто задумал всю эту интригу - нет. Нельзя так с другом. Пожалуй, с единственным другом. Мальчишка Мэтт - честнее что ли. “Не мог” - и все тут. Просто вера в человека. Роскошь, которая ему непозволительна. Что это? Неужели зависть?

Он набирал номер бабушки, думая об этом. Видеосвязь включилась не сразу. Эдвард с раздражением считал секунды: одна, вторая, третья…

- Да, дорогой? - На экране появилась седовласая старушка.

- Как дела? - небрежно поинтересовался император.

- Эдвард Георг Стюарт фон Гюттенберг! Ради этого ты позвонил мне в такой час? Узнать, как мои дела?

Бабушка нахмурилась, а он скупо улыбнулся. Перед этим понимающим все и всегда взглядом он чувствовал себя мальчишкой.

- Дети во дворце, не переживай, - Эдвард решил перейти к самому главному. - Я сам их отвезу.

- Рада за них, - Мария-Терезия сделала глоток из фарфоровой чашки с расписными розами. Зная бабушку, император готов был поклясться, что в чашке отнюдь не чай.

- Как я понимаю, ты знала?

- О том, что эти негодники направились к тебе искать справедливости? Пришлось им немного подыграть, чтобы они добрались до тебя безопасно.

- То есть никакой паники и никаких сюрпризов?

- Почему? Я была удивлена, что Мэт решился. А сюрпризы? Не тогда, когда что-то под моим контролем, милый.

- Мэтт обвинил меня в том, что я предал Джона, - сообщил император.

- Хороший мальчик. Правда молод и потому склонен к необдуманным поступкам.

- Наверное…

- Вспомни себя в его возрасте, Нед.

- А что я? - император пожал плечами.

- Ты постоянно спорил с отцом.

- Но если он был неправ!

Тихий смешок, прозвучавший за изображением, был ему ответом. Эдвард улыбнулся:

- Добрый вечер, сэр Рочестер!

- Ваше величество, - камера перевела объектив на пожилого джентльмена.

- Вы? В такой час? - он лукаво посмотрел на бабушку, которая невозмутимо пила чай. - Мне стоит беспокоится и начать интересоваться вашими намерениями, милорд?

- Эдвард, - поморщилась Мария-Терезия. - Давай обойдемся без твоих шуток дурного тона!

- Должен же я взять реванш за то, что ты подкинула мне во дворец двух подростков! Я только избавился от них!

- Они не мыши и не тараканы, Нед, - поучительно произнесла бабушка. - кстати, Фелиция рассказала мне об ультиматуме Джаспера.

- Да? И что ты, вернее, вы с лордом Рочестером думаете об этом?

- Стране нужен наследник.

- Почему бы Джасперу и самому не исполнить эту святую обязанность и оставить меня в покое? - проворчал император.

- Потому что ты - император? - Мария-Терезия отставила чашку. - Я все понимаю, Нед, но ты должен решиться.

- Думаешь, подкидывая мне детей ты ускоришь этот процесс?

- Я всего лишь не стала их останавливать. Видишь, они пришли к тебе сами, значит доверяют.

- Они пришли к Эмбер, - сообщил он и прикусил язык, понимая, что впервые назвал госпожу “Нет” по имени при посторонних. - Я просто оказался рядом.

- В такое время? - передразнила его вдовствующая императрица. - Мне стоит поинтересоваться твоими намерениями?

- Я собираюсь закончить разговор и лечь спать, у меня завтра тяжелый день.

- Когда было иначе? - фыркнула бабушка. - Знаешь, может быть тебе стоит приехать ко мне на выходные? Свежий воздух пойдет тебе на пользу. Заодно привезешь детей.

- Я подумаю, - пообещал Эдвард и отключился.

Сэр Рочестер бросил на подругу задумчивый взгляд:

- Не слишком ли грубо ираешь, Мари?

- Грубо? С чего ты взял? - она потянулась за корзинкой для рукоделия и достала недовязанную шаль.

- Мать девочки наверняка тоже захочет приехать.

Вдовствующая императрица улыбнулась:

- Вполне вероятно. Надо не забыть послать ей приглашение. Думаю, Неду не составит труда привезти их всех вместе.

Бывший министр иностранных дел покачал головой:

- Ты понимаешь, что может произойти?

- Еще одна сказка о золушке? Что ж, миру нужны подобные сказки. Они усиливают веру в избранность монархов и приносят нам деньги.

- Эмбер Дарра не так проста. Смотри, чтобы обошлось без сюрпризов.

Старушка лукаво улыбнулась:

- Сюрпризы? Милорд, какие могут быть сюрпризы, когда все под моим контролем?

Сэр Рочестер только вздохнул и покачал головой.

Глава 14

На этот раз обошлось без сновидений. Эмбер так устала, что крепко заснула, как только голова коснулась подушки. Проснувшись по будильнику, она долго лежала, смотря невидящим взглядом на балдахин и собираясь с мыслями, как всегда делала перед судебными заседаниями.

Когда она вышла в гостиную, Алекс уже была там. Судя по сервировочному столику, завтрак им привезли в комнату.

- Ты все-таки будешь защищать дядю Мэтта? - девочка намазала хрустящий тост джемом, подцепила пальцем капельку, готовую вот-вот сорваться с края.

- Алексия, где твои манеры! Ты все-таки дочь барона!

- Который за четырнадцать лет вспомнил о моем существовании, когда ему понадобился заложник во дворце, - фыркнула девочка, облизывая палец. - Интересно, он знал о предстоящем покушении?

- Я тоже думала об этом, - нехотя призналась Эмбер.

- Мам, а можно ты еще раз выйдешь замуж и твой муж меня удочерит? Только путь это будет не наш сосед!

- Алекс! - от сердца немного отлегло. как ни крути, Эмбер опасалась, как дочь воспримет то, что у ее матери есть личная жизнь. - Откуда ты…

- Да пару раз видела вас вместе, - отмахнулась девочка. - Мам, он зануда и у него лысина на макушке.

- Ты говоришь так, словно Фредерик уже сделал мне предложение, - она налила себе кофе и заставила откусить кусочек тоста.

Как обычно, есть не хотелось, но заседание могло затянуться до вечера, поэтому приходилось запихивать в себя хоть что-то.

Алексия пожала плечами, поскольку как раз жевала - как и все подростки, она не страдала отсутствием аппетита. Эмбер только вздохнула, допила кофе и отправилась приводить себя в порядок.. Чуть позже, одетая в стальной серый костюм, точно в броню, она вышла из комнаты. Строгий пучок, легкий макияж, капелька духов на запястья и мужские часы - госпожа “Нет” готова была вести сражение.

Дочь как раз доедала последний тост. Взглянув на маму, она вытянула руку и подняла большой палец вверх, давая понять, что мать хорошо выглядит.

- Алексия, пожалуйста, сегодня без глупостей, - попросила Эмбер. - Я не могу быть и там и здесь одновременно!

- Ладно, - кивнула девочка и совершенно серьезно добавила. - Мам, удачи!

- Спасибо.

Хотя до здания суда, напоминавшего скорее замок, чем административное здание, можно было дойти пешком, император настоял на флаере и охране. Сам он должен был появиться позже, к началу заседания.

Идя по мозаичному полу огромного холла с арочными сводами, Эмбер чувствовала привычную дрожь: адреналин начинал бурлить в крови. Найдя нужный номер на дверях зала заседаний, около которого уже толпились репортеры, она остановилась, внимательно рассматривая толпу.

Эдвард постарался на славу, адвокат довольно улыбнулась, видя эмблемы межмировых новостных каналов.

Кто-то начал репортаж, не дожидаясь заседания. Её репортеры не узнали. Пока что, но Эмбер понимала, что это - всего лишь отсрочка.

Огромные дверь, на которых был вырезан герб империи распахнулись, и журналисты ринулись к входу.

- Стоять, - стражники в старинных мундирах (ох уж эти традиции) скрестили алебарды, преграждая путь. - Заседание закрытое.

- Как это? Почему? - заволновалась толпа. Поверх голов засверкали вспышки камер.

- Прекратите съемку! - потребовал один из стражников.

- Мы в своем праве! - возмутился один из репортеров. Эмбер моментально узнала его - слишком часто его лицо мелькало в международных новостях.

- Разрешите! - негромко попросила она, направляясь к дверям.

В холле воцарилась тишина. все с изумлением смотрели на хрупкую блондинку в сером костюме с мужскими часами на запястье.

- Это же…

- Эмбер Дарра?

- Что она здесь делает?

Репортеры расступились.

Эмбер сухо улыбнулась и подошла к дверям.

- Я - адвокат обвиняемого.

Охранники переглянулись, прекрасно понимая, что не имеют права не пустить официального защитника, тем более такого известного.

- Что здесь происходит? - судебный пристав, облаченный в черную мантию с белым воротничком подошел к дверям.

- Я - Эмбер Дарра, представляю интересы Альянса, - достаточно громко произнесла Эмбер. Толпа за спиной снова заволновалась. Репортеры жаждали подробностей.

- Здесь рассматривается дело полковника Уайта, - проинформировал ее пристав, сверившись со списком, который держал в руке. - Заседание закрытое.

- Обвинение основывается на уликах, затрагивающих интересы Альянса и его граждан. В этом случае, закрытое заседание возможно только при согласии всех сторон.

- Которого Альянс не давал! - Эшли вышел из-за колонны вступая в игру. При виде министра юстиции Альянса репортеры заволновались еще больше, чуя очередную сенсацию. Эшли подошел и встал рядом с Эмбер.

- В случае отказа пропустить нас и прессу на заседание Альвион получит ноту протеста и судебный иск за клевету.

Эмбер еле заметно улыбнулась. Пристав побледнел и беспомощно оглянулся, но в зале кроме него, судебного секретаря и стражников никого не было.

- Я… позвольте я уточню, - пролепетал он, но не успел закрыть дверь. Эшли моментально подставил ногу, лишая того возможности сбежать. Охранники нахмурились.

- Простите… - один из них двинулся к министру юстиции.

В этот момент двери во дворец правосудия распахнулись и в центр парадным строевым шагом вышел начальник караула, который торжественно объявил:

- Его императорское величество Эдвард Пятый!

“Вот все-таки насколько в имперацев вбито почтение перед монархом,” - изумлялась Эмбер, рассматривая склонивших головы людей: репортеры, операторы, клерки, адвокаты… Все, кроме военных. Те, напротив, вытянулись по стойке “смирно”, отдавая честь.

Под прицелом моментально включенных камер Эдвард подошел к залу заседаний.

- Господин Говард, рад вас видеть… госпожа Дарра…

- Ваше величество, - Эшли еще раз поклонился и пожал протянутую руку. Эмбер сделала положенный реверанс, которые, тут следовало признать, у нее получались все лучше.

- Как я понимаю, вы изумлены не меньше моего?

- Именно.

- В таком случае, предлагаю войти в зал и разобраться с обвинениями, - Эдвард махнул рукой. Пристав побледнел и отступил в сторону.

- Ваше величество… - он почтительно поклонился.

Эмбер даже стало жалко этого человека, так некстати оказавшегося на пути императорского правосудия. С другой стороны, в любой профессии есть свои издержки. Бросив на беднягу сочувствующий взгляд, она проследовала за императором в зал судебных заседаний.

Идущий рядом с ней Эшли критически хмыкал, рассматривая деревянные панели, наполовину закрывающие стены, лепной потолок и огромные хрустальные светильники. Сам он, насколько помнила Эмбер, предпочитал металл и стекло.

Эдвард занял место на деревянной скамьей, больше подошедших церкви, чем залу суда, Эшли присоединился к нему, выбрав роль наблюдателя, а Эмбер направилась к массивному адвокатскому столу, расположенному около балюстрады, за которой находилось место обвиняемого. Репортеры, хлынувшие в зал, старались сесть так, чтобы ничего не пропустить. Секретарь, сидевший рядом с судейским столом ошеломленно смотрел на все это.

- Что здесь… - лорд Боллленброк замер на пороге. - Господа, это - закрытое заседание!

- Уже нет, милорд, - вежливо возразила Эмбер. Она заметила, что император не стал оборачиваться, чтобы не быть узнанным и теперь ухмылялся, внимательно слушая диалог.

- Госпожа Дарра? Видимо, должности первого секретаря императора вам мало? - процедил он.

Она ослепительно улыбнулась:

- Что поделать, в императорском дворце наши прения не столь интересны.

- Учтите, что здесь ваш царственный покровитель вам не поможет! Вы останетесь одни на один со мной и судьями!

Эмбер приподняла брови.

- Надеюсь, вы будете талантливее вашего сына и я хотя бы получу удовольствие от прений.

В зале послышались смешки. Болинброк покраснел.

- Да как вы смеете! - прошипел он. - Вы вообще не имеете права находится здесь! Кто вас впустил?

Он повернулся к приставу. Тот окончательно сник.

- Я, - император все-таки обернулся и смерил взглядом своего министра. - И распорядился впустить прессу.

- Ваше величество, - тот быстро поклонился. - Простите, это - закрытое заседание. Нахождение здесь посторонних недопустимо.

- Оно перестало быть закрытым, как только вы затронули репутацию Альянса, - возразил Эшли Говард. По примеру императора, вставать он не стал. Эмбер заметила, что лорд Болинброк занервничал. Либо просто волновался, либо… На всякий случай она быстро набрала сообщение Селл и отправила. Вовремя! Как раз в этот момент в зал ввели Джона Уайта. Облаченный в парадный мундир, он выглядел невозмутимым, хотя острый взгляд мог заметить то, как он сжимает кулаки а так же подрагивающую жилку у виска. При виде заполненного зала, Джон недоуменно нахмурился, затем его взгляд переметнулся на Эмбер.

- Эм… госпожа Дарра? - в голосе смешалось все: удивление, облегчение, радость от того, что про него не забыли.

- Полковник, - женщина кивнула. - Извините, не успела предупредить - я буду защищать вас, если вы согласны.

- Разумеется, - взгляд скользнул дальше. - Ваше величество…

- Полковник, прошу прощения за это… недоразумение. надеюсь, скоро все уладится, - отозвался Эдвард, демонстративно отворачиваясь от лорда Боллинброка.

- Встать, суд идет! - радостно от того, что может переложить ответственность на других, провозгласил пристав. Все, кроме императора поднялись.

В черных мантиях и париках судьи прошли в зал и замерли, пытаясь понять, почему зал полон. Один из них вдруг заметил императора и указал остальным. Все трое направились к монарху.

- Ваше величество, рады приветствовать вас в нашей обители, - заученные слова раздались под сводами. - Да будет наш суд справедливым и беспристрастным!

Они поклонились. Эмбер прикусила губу, заметив округлившиеся от удивления глаза Эшли. Конечно, ее друг давно вращался в политических кругах, но император никогда раньше не появлялся на процессах и вид кланяющихся судей поверг министра юстиции в легкий шок.

- Благодарю, - отозвался Эдвард, автоматически приняв позу, будто сидел на троне в мантии и короне. - Да свершиться правосудие.

Судьи еще раз поклонились и заняли свои места на за огромным старинным столом.. Спинки у их стульев были такими высокими, что у Эмбер при одном взгляде на них заныла поясница.

- Слушается дело империя Альвиона против полковника Уайта, - провозгласил пристав. С этого момента он был единственным в зале суда, исключая императора, кто мог говорить без разрешения судей и свободно передвигаться по залу. - Империю представляет его милость лорд Боллинброк…

Слушая стандартные формулировки начала заседания, Эмбер внимательно изучала лорда Боллинброка. До этого времени она имела дело только с его сыном, и хотя яблочко от яблони обычно падало не далеко, но не стоило недооценивать противника.

- Защиту обвиняемого берет на себя гражданка Межмирового Альянса госпожа Дарра.

Услышав свое имя Эмбер встала и коротко поклонилась, подумав, что за сегодняшний день она с традициями империи разомнет шею на год вперед.

- Госпожа Дарра почему вы не указаны в повестке заседания? - поинтересовался один из судей.

- Прошу прощения, ваша честь, все решилось сегодня утром.

Судья кивнул и обратился к Джону:

- Полковник Уайт, ранее вы отказались от защитника, что вы скажете теперь?

- Не возражаю, ваша честь.

- Формальности соблюдены. Пристав, принесите госпоже Дарре мантию и парик. Где-то за спиной хрюкнул Эшли. Эмбер постаралась запомнить, чтобы потом высказать другу все, что она думает по этому поводу. Облачившись в мантию и надев на голову небольшой парик, она снова присела на свое место и сосредоточилась на вступительной речи обвинения.

Она была короткой и невнятной, не ожидавший сопротивления лорд Боллинброк даже не стал готовиться, ограничившись общими фразами: “предавший доверие императора” и “измена Родине”.

- Госпожа Дарра, ваше слово, - обратился к ней пристав.

Она встала:

- Ваша честь, простите, я так и не поняла, в чем конкретно обвиняют моего клиента.

- Простите, вы что, не слушали речь обвинения? - поразился судья.

- Слушала, и очень внимательно, но, к сожалению, кроме общих фраз лорд Боллинброк ничего не сказал. В чем состоит суть преступления?

- Полковник Уайт неоднократно подвергал риску жизнь и здоровье его величества, допуская к полетам!

- Разве его величество не заканчивал летную академию?

- Разумеется, заканчивал.

- И там его жизнь не подвергали опасности? Или он никогда не садился за штурвал пилотника? - Эмбер выразительно приподняла брови.

Репортеры зашушукались.

- Конечно, он управлял летательными аппаратами.

- И потом, разве его величество, будучи наследным принцем, не служил в летной части?

- Госпожа Дарра, мы здесь не для того, чтобы разбирать биографию его величества! - возмутился лорд Боллинброк.

- Правильно, мы здесь, чтобы расследовать правомерность действий полковника Уайта по отношению к своему монарху, который на протяжении последних пятнадцати лет подвергался опасности, поскольку садился за штурвал летательных аппаратов разного уровня сложности. Странно только, что на скамье подсудимых сейчас полковник Уайт, а не командование военно-воздушных сил Альвиона в полном составе.

В зале послышались смешки.

- Тогда был приказ императора о допуске наследника…

- Подождите, а сейчас? - Эмбер повернулась к Джону. - Полковник, у вас был приказ его величества?

- Разумеется.

- Вот как? Тогда может быть, лорд Боллинброк пояснит всем нам, чем приказ нынешнего императора отличается от приказа его предшественника?

- Ну… э… Это не относится к делу.

- Отчего же? Потому что иначе ваше обвинение становится ничтожным?

- Госпожа Дарра, это - вступительная речь, а не прения! - попытался спасти ситуацию один из судей.

- Ваша честь, я хочу понять, есть ли вообще хоть одно весомое обвинение или, затевая этот процесс, лорд Боллинброк преследовал личные цели.

Судья покосился на императора, тот кивнул.

- Продолжайте, госпожа Дарра.

- Итак, вы вменяете полковнику в вину исполнение приказа, отданного императором.

- Если этот приказ касается безопасности его величества…

- Вы понимаете, что создаете прецедент по которому в дальнейшем любой военный может отказаться исполнять приказ, мотивируя, что счел его небезопасным для правителя? - продолжала Эмбер.

- Но позвольте…

- Не позволю. Согласно военному кодексу, - она достала свои записи и сверилась с ними: - А именно главе второй, параграфу первому “Выполнение приказа, отданного правителем - первейший долг того, кто давал присягу. Отказавшийся считается изменником и подлежит суду военного трибунала.”

Адвокат протянула листок приставу. Он кивнул и положил лист судьям. те вчитались в строки и переглянулись:

- Обвинение снято.

Репортеры опять зашушукались и главному судье пришлось несколько раз стукнуть молотком, призывая к порядку. Эмбер заметила как усмехается Эшли и как склоняется к императору, шепча что-то. Эдвард кивнул и так же тихо ответил.

- Благодарю, ваша честь, - адвокат снова поклонилась. Парик едва не съехал, пришлось его поправить. - Полагаю, это касается всех обвинений?

Судьи снова переглянулись, явно недоумевая.

- Обвинение в измене неоспоримы. У нас есть доказательства, что полковник Уайт брал взятку от стороннего лица…

- Я так понимаю, что речь идет о видеозаписи с камер наблюдения здания Ассамблеи Межгалактического Альянса? - невинным голосом поинтересовалась Эмбер.

- Откуда? - охнул министр юстиции, но сразу же взял себя в руки. - Мы предоставим эту запись во время процесса.

- Вы гарантируете ее подлинность?

- Разумеется, это ведь камера видеонаблюдения Ассамблеи Альянса. Как вы знаете, записи с них не подвергается сомнениям.

- Прекрасно, тогда я прошу включить в список улик еще две записи с камер видеонаблюдения, на которых банкир Фредерик дю Барри запечатлен в то же время, но совершенно в другом месте, - она протянула лист ходатайства приставу.

- Подождите, - судья взял документы. - Вы утверждаете, что на всех трех записях в одно и то же время присутствует один и тот же человек?

- Именно так, ваша честь.

- И места абсолютно разные?

- Господиню дю Барри потребовалось бы не менее двух часов, чтобы доехать из одного места, где его видели в другое.

- Записи подделаны! - взвился лорд Боллиброк.

- Вы сами только что утверждали, что такое невозможно, - парировала Эмбер.

- Ну теоретически… - протянул он, старательно избегая встречаться взглядом со своим императором.

Судя по играющим на щеках желвакам Эдвард с трудом сдерживался, чтобы не вскочить, прерывая заседание и не схватить своего министра за грудки, чтобы вытрясти из него правду.

- Практически мы имеем три записи с камер видеонаблюдения, демонстрирующих одного и того же человека одно и то же время в двух разных местах, - прервала его Эмбер.

- Три?

- Одна из Ассаамблеи Альянса, и две из жилого комплекса: наружная и внутренняя камеры наблюдения, - пояснила Эмбер.

- Милорд, объясните, как такое возможно? - потребовал судья.

- Я… эти записи - подделка! Я слышал, что есть методы, мы, конечно ими не пользуемся, но…

- Они называют это коррекцией, - прервала его Эмбер.

После ее слов в зале воцарилась абсолютная тишина, все замерли, не желая пропустить ни слова.

- Любое изображение - всего лишь двоичный код, его легко скорректировать, если знать как.

- Видите, госпожа Дарра сама призналась в подделке, - обрадовался Боллинброк.

- Я всего лишь сказала, что подделка возможна. Поэтому предлагаю суду не принимать во внимание ни одну из записей, снять все обвинения с полковника Уайта и отправить дело на доследование в связи с вновь открывшимися фактами.

- Вновь открывшимися фактами? - поинтересовался один из судей. - Это какими же?

- Лорд Боллинброк в течение этого года малыми партиями скупал акции компании, владеющей межмировым экспрессом. На сегодняшний день, - Эмбер взглянула на экран галафаона, куда Селл прислала информацию по запросу. - На его имя почти двадцать процентов.

- Это ничего не доказывает!

- Кроме того, что вам было невыгодны космические исследования и вы всеми силами пытались помешать им, лоббируя запреты в парламенте, а когда это не удалось, решили дискредитировать императора.

- Вранье! - министр юстиции побледнел и рванул воротник мантии. - Да что вы все слушаете ее! Эмбер Дарра - главный враг Альвиона! Она специально делает все, чтобы очернить меня! Всех нас!

Его крики потонули в гуле голосов. Репортеры повскакивали со своих мест, пытаясь задать вопросы. Судье пришлось долго призывать к порядку. Выждав, пока публика в зале успокоится, эдвард поднялся, вынуждая всех встать.

- Милорд, обвинения, выдвинутые госпожой Даррой очень серьезны… У вас есть доказательства, опровергающие выдвинутые против вас обвинения?

- Ваше величество, вы готовы поверить врагу государства?

- Я готов поверить фактам, а они сейчас говорят против вас, милорд!

- Я… я никогда не желал вам смерти, ваше величество, я готов подтвердить это на полиграфе.

- Охотно в это верю, но желали ли вы видеть меня своим монархом? И готовы ли вы подтвердить на полиграфе и это?

Старик побледнел и, медленно опустившись на стул, закрыл лицо руками. Император кивнул и обратился к судьям:

- Милорды, ваше слово?

- Принимая во внимания все обстоятельства, суд считает необходимым снять с полковника Уайта все обвинения и отправить дело на доследование.

Слова председательствующего судьи утонули в аплодисментах. Репортеры кинулись к Джону, намереваясь взять у него интервью. Сухо улыбаясь, полковник решительно отстранил их, подошел к Эдварду и по-военному щелкнул каблуками:

- Мой император…

- Полковник, мои поздравления… и извинения за причиненное беспокойство.

- Служу Альвиону и императору, - отозвался Джон.

Глава 15

- Как ты догадалась про акции? - поинтересовался Эшли у Эмбер, когда они, прорвавшись сквозь ряды репортеров, все вместе с императором и Джоном сели во флаер. - Вчера ведь об этом разговора не было.

- Не просто же так Боллинброк придумал все это… - Эмбер устало откинулась в кресле. - Мы же еще вчера говорили, то тот, кто это все затеял, не желал смерти Эдварду… Вот я и подумала… Только из-за детей проверить не успела…

- Каких детей? - нахмурился Джон, пока Эшли переваривал то, что Эмбер называет императора по имени, и это звучит… совершенно обыденно, словно так и должно быть.

- Твоих в том числе, - усмехнулся император.

- Извини, я наверное, слишком долго пробыл в тюрьме и кое-что упустил… Откуда у меня дети?

- Твой племянник, болван! Он подговорил одну юную леди пробраться во дворец, используя твой пропуск, благо генетическое сходство высоко, да и Селл впустила паршивца…

- Это был досадный технический сбой, - раздался обиженный голос голограммы.

- Отдать тебя на перепрошивку?

- Милый, ну зачем рубить сгоряча? - откликнулась Селл.

Эдвард хмыкнул и продолжил:

- В общем, Мэтт был настроен вытащить тебя из тюрьмы любой ценой, и хотя наши намерения совпадали, мне пришлось задать ему головомойку, так что я вылетел из списка “любимых друзей дяди Джона”.

- Вот паршивец! - процедил Джон, сжимая кулаки. - Выпорю!

- Меня? - усмехнулся император.

Ему хотелось шутить, а еще похлопадь друга по плечу и откупорить бутылку шампанского. Нет, лучше ящик!

- Мэтта! - рявкнул полковник Уайт. - Что он о себе возомнил?

- В принципе, им двигали благородные мотивы, - вмешалась Эмбер. - Стоит ли наказывать мальчика за то, что он пытался спасти того, кто ему дорог?

- Вы решили стать адвокатом всей нашей семьи? - весело поинтересовался полковник Уайт.

- Боюсь, тогда вы разоритесь. Только избранных, - Эмбер вымученно улыбнулась. Эдвард это заметил и потянулся к бару:

- Виски?

Женщина покачала головой:

- Нет, надо еще проверить соглашение с Альянсом.

- Чего его проверять? - обиженно фыркнул Эшли. - Я готовил его лично.

- Вот поэтому его обязательно надо проверить! - возразила Эмбер.

- Играешь против меня? - хмыкнул Говард и тут же примирительно поднял руки, заметив опасный блеск в глазах собеседницы. - Шучу, шучу.

- Вот и славно, но все соглашения я все равно проверю.

- А как же иначе.

Эмбер сухо улыбнулась и отвернулась к окну, давая мужчинам понять, что не намерена больше вести беседу. Адреналин недавней схватки схлынул, уступив место усталости и… страху? Эмбер поняла, что дрожит. Что с ней? Неужели она… Она боялась?. Отчаянно не хотела себе в этом признаваться, а тем более показывать, но в тот момент, как флайер отрывался от земли, ей удавалось дышать… не сразу.

Утром, когда они летели на заседание этого не было, оно и понятно - слишком уж госпожа Дарра была увлечена предстоящей схваткой. теперь, когда мозгу нечем было занятся, тревога усилилась, грозя перейти в паническую атаку. Перед глазами мелькали видения: свет гаснет и они падают, зеленые стволы деревьев - именно такими они кажутся в приборах ночного видения, пилот, лежащий без сознания на пульте управления… Страх сковал тело, в ушах шумело.

- Отлично, госпожа Дарра, займитесь этим. Но, думаю, не сегодня, - донесся до нее голос императора. Эдвард. Он справился тогда, он поможет ей и сейчас.

Эмбер не знала, как ей все-таки удалось заставить себя улыбнуться - и, главное, дышать. Губы плохо ее слушались, но она должна справиться, как иначе. Но пока кровь стучала в висках и сквозь этот грохот она с трудом слышала слова, даже важные.

- Почему не сегодня? - рефлекторно спросила она.

- Сегодня нам всем не до этого, - беспечно отмахнулся император, даже не подозревая, что творится в голове женщины. И тут же спросил: - Сэлл, все готово?

- Да, повелитель! - томно, с придыханием, протянул искусственный интеллект. Хоть голограмма и не появлялась во флаере - слишком далеко было расстояние до дворца, но легко было представить Селл в полупрозрачных шароварах и золотистом лифе, возлежащую на диване.

Эмбер перевела взгляд на мужчин, гадая, что пропустила, пока пыталась справиться со своими нервами. Оба недоуменно хмурились, значит, не знали, что именно задумал правитель Альвиона.

- Прибыли принцесса Фелиция и герцог Йоркский, - тем временем продолжала голограмма.

- Хорошо, - кивнул император. Он выглядел очень довольным. Словно ребенок, дождавшийся подарка на день рождения.

Любопытство, что же такое задумал его величество, было настолько велико, что пересилило страх. Весь остаток пути Эмбер задумчиво смотрела на монарха, гадая, что же у него на уме.

Она пропустила момент, когда флаер пошел на снижение. Опомнилась, только когда мерный гул мотора стих.

- Ну что же, - император первый вышел и протянул руку Эмбер, помогая спустится. - Начнем!

Он повернулся и направился во дворец. С сестрой он встретился в холле. Фелиция как раз собиралась подняться.

- Нэд! - она подошла к брату и сделала положенный реверанс. Её муж поклонился. - Что происходит?

- Заговор, Лисс, просто заговор, - беспечно отозвался он. - Джаспер, наши договоренности в силе?

- Да, ваше величество, - герцог позволил себе улыбнуться.

Он казался расслабленным и довольным жизнью, а Эдвард на миг задумался - а все-таки насколько он знает мужа своей сестры. Вопрос был не о доверии, он поставил на своего родственника. А о том, каков Джаспер, герцог… на самом деле. Странно, такие вопросы никогда не приходили ему в голову. Насколько он знал об истории отношений Фелиции с мужем. брак был, скорее, по любви, чем по расчету. Хотя у сестры одно с другим не расходилось. Но более удачного варианта для замужества принцесса просто не могла найти. И как ей это удается? И почему не удается ему?..

Он бросил взгляд на стоящую перед ним пару. Грациозная, он никогда бы не назвал Фелицию хрупкой, женщина и высокий мужчина на полшага позади нее. Всего на полшага. Теперь он выйдет вперед. Правильно ли это? Но переигрывать было уже поздно.

- В таком случае, герцог, следуйте за мной, - подчеркнуто спокойно произнес Эдвард. - Эмбер, вы тоже!

- Да, ваше величество, - Джаспер посторонился, пропуская его вперед. Эмбер шагнула следом и встретилась взглядом с мужем принцессы. Показалось, что в его глазах мелькнуло одобрение. В любом случае, он галантно поклонился, пропуская ее вперед и направился следом, замыкая шествие.

Фелиция чуть повернула голову, следя за ними взглядом. Движение, отточенное годами, и если бы не едва заметно подрагивающие руки, никто бы и не заметил, что принцесса волнуется.

- Нед,- окликнула она брата.

- Да? - он замедлил шаг, но не стал оборачиваться, только тяжко подумав, что сейчас ему только не хватало ругани с Фелицией. Понятно, это не остановит его и не отменит ни его решения, ни уверенности в собственной правоте, но…

- Удачи, брат, - тихо проговорила принцесса.

“Я не согласна с твоим решением, но я поддержу тебя”, - услышал он.

Признательно улыбнувшись, он стал подниматься по лестнице. Как будто на штурм вражеских укреплений.

Глава 16

Под сводами огромного зала, спроектированного знаменитым архитектором для балов и приемов раздавался гул голосов, который сразу же стих, как только распахнулись огромные позолоченные двери.

- Его императорское величество…

Эдвард не стал дожидаться, пока объявят все его титулы, а потом и перечислят титулы Джаспера, и переступил порог. Два десятка глаз уставились на него. Эдвард еле заметно улыбнулся. Лет десять назад это, возможно, смутило бы его, пять лет назад - вызвало раздражение от ощущения беспомощности, сейчас же он… Странно, но он ничего не чувствовал. Вернее, было какое-то странное удовлетворение от осознание того, что он делает все правильно, и это пойдет на благо государству. Да уж, закрой глаза и думай об Альвионе… Тем не менее, следовать совету до конца он не стал.

- Милорды, - он обвел собравшихся внимательным взглядом.

- Ваше величество, - премьер-министр выступил вперед. - Позвольте от имени кабинета министров выразить удивление…

- Не позволю, - неожиданно для самого себя произнес Эдвард

- Простите? - опешил лорд Стенхоуп.

- Вы прекрасно знаете, по какому поводу я собрал вас здесь, милорд, - император прошел в центр зала. Джаспер следовал за ним, точно тень.

- Как я понимаю, вы хотите обсудить с нами недостойное поведение лорда Боллинброка, ваше величество? - судя по всему, это была заранее подготовленная фраза.

Эдвард покачал головой.

- Я не собираюсь обсуждать с вами хоть что-то, господа… - он выдержал паузу и спокойно добавил: - Властью, данной мне народом и богом, я выражаю вотум недоверия кабинету министров. Господа, вы свободны. Лорд Стенхоуп, передайте свои полномочия герцогу Йоркскому!

- Но…

- Это незаконно! - взорвался министр финансов. - Альвион - конституционная монархия, мы не позволим…

Император повернул голову и подчеркнуто вежливо посмотрела на Эмбер. Она шагнула вперед:

- Хартия 1650 года позволяет…

- Она давно устарела!

- Тем не менее, она не упразднена, - спокойно возразила адвокат и первый секретарь.

- Вы ссылаетесь на реликвию! - возмутился кто-то. - Все равно, как на кости динозавров!

- Да, но они существуют, так же как и хартия, подписанная вашими предками. Хотите ее оспорить? - Эмбер приподняла брови.

- Да!

- Жаль. поскольку именно в хартии указано, что тот, кто пытается ее оспорить, считается предателем и должен быть лишен жизни путем отсечения головы… ничего личного, просто традиция и старинные законы…

Министр сглотнул и попятился за коллег. Император обвел взглядом весь кабинет:

- Может быть, еще кто-то желает возразить?

Все молчали. Упрямо, раздраженно, но молчали. Глядя на этих людей, гораздо старше себя, Эдвард впервые в жизни действительно чувствовал все бремя власти на своих плечах. Министры приходят и уходят, но именно он останется в истории и будет нести ответственность за все…

- Итак, - продолжил он, понимая, что надо заканчивать эту партию. - Милорды, прошу передать свои полномочия. Указ будет вывешен незамедлительно. Госпожа Дарра, прошу взять это на личный контроль.

- Да, ваше величество, - Эмбер сдержанно поклонилась. Не хотелось признаваться, но она была весьма впечатлена увиденным. Сейчас она понимала, почему на Альвионе сохранилась монархия, и восхищалась мужчиной, стоявшим перед толпой, которой он с легкостью управлял.

- Прекрасно, герцог, полагаюсь на вас, - Эдвард сухо улыбнулся Джасперу и вышел, оставляя за собой абсолютную тишину.

- А еще я уволю Тоби, - пробурчал император, когда они с Эмбер направлялись в одну из гостинных, Джаспер остался с министрами, чтобы обсудить сроки их отставки.

- После того, как вы разогнали кабинет министров, вряд ли кто-то обратит внимания на секретаря, - пожала плечами Эмбер.

- На вас же обратили… как только вы подписали контракт с Альвионом.

- Обстоятельства были слишком… шокирующими, - она с досадой поморщилась, поймав себя на мысли, что начинает разговаривать, как имперцы.

- Неужели? - улыбнулся Эдвард, резко останавливаясь и оборачиваясь к Эмбер.

- Увы… Я заметила, что вы вообще любите эпатировать окружающих.

- Возможно, - он вдруг воровато оглянулся и шагнул к ней.

- Что? - охнула она, уже догадываясь, что сейчас произойдет.

- Эпатировать окружающих, - хрипло повторил он ее слова. - Вы ведь тоже любите это делать?

- Нет! - возмущенно воскликнула самый известный адвокат. - Я… вы не понимаете, судебный процесс - это другое!

- И в чем разница? - не сводя с нее взгляда Эдвард плавно сделал еще один шаг вперед, заставляя пятится, пока она не уперлась спиной в стену.

- Суд - это сражение, - Эмбер все еще силилась сохранить спокойствие, хотя в ушах шумело, а взгляд то и дело падал на губы императора.

- По моему в нашем случае это было избиением, - вдруг широко улыбнулся Эдвард.

Ну почему у него такие красивые губы? От этой улыбки внутри нее что-то сжалось, а дыхание перехватило.

Воспользовавшись заминкой, император оказался совсем рядом, и Эмбер инстинктивно положила ладони ему на грудь, пытаясь сохранить хотя бы видимость дистанции.

- Эдвард…- голос звучал очень хрипло.

Эмбер беспомощно смотрела в его глаза, потемневшие, словно море в шторм.Она понимала, что произойдет, но никак не могла определиться, хочет этого или нет. Роман с работодателем, еще и императором не мог привести ни к чему хорошему, но вопреки здравому смыслу, Эмбер тянуло к этому мужчине, слово мотылька к огню.

Не зная, как поступить, она в нерешительности замерла, и Эдвард моментально воспользовался этим, приникая губами к ее полуоткрытым губам.

И Эмбер уступила. Слишком давно хотелось это сделать: ощутить вкус поцелуя, почувствовать сильные мужские объятия и хотя бы на несколько минут забыть обо всем.

Эдвард что-то пробормотал и прикусил ее нижнюю губу, дождался судорожного вздоха, а потом принялся покрывать поцелуями шею, каждый раз слегка прикусывая кожу. Шея, ложбинка между ключицами… Кажется он расстегнул пуговицы блузки, но Эмбер почти не заметила этого. Адреналин бушевал в крови. Мысль о том, что это опасно, и в в любой момент их могут увидеть, пьянила не хуже шампанского.

- Нэд, мы заждал… - раздался голос принцессы.

Тихий стон сорвался с его губ. Император оглянулся, старательно закрывая собой Эмбер. Впрочем, Фелиция все равно наверняка о всем догадалась. Она выпрямилась ее больше, лицо будто застыло.

- Ваше величество, вас все ждут, - обронила сестра и направилась обратно. Эдвард подождал, пока хлопнет дверь и только тогда отодвинулся.

- Напоминает старшую школу, - хмыкнул он, жадно следя за тем, как Эмбер застегивает пуговицы блузки и пытается расправить смявшийся пиджак. Ее щеки пылали, а в глазах все еще плескалась страсть. - Во всяком случае, ощущения очень похожие.

- Боюсь, сравнивать мне не с чем, - сухо обронила Эмбер.

Слова императора ее уязвили. Хотя, онам прекрасно понимала, что заслужила подобное. Зажиматься в коридоре, как пара подростков! И это она, которую прозвали "Госпожа Нет"! Что вообще с ней происходит?

- Ты не ходила в старшую школу?

Вопрос застал врасплох. Какое ему в сущности дело?

- Я не целовалась в коридорах.

Если Эмбер и хотела поставить его не место, то ей это не удалось.

- Ты была одной из тех пай-девочек,кто всегда делает уроки и не ходит к парням в гости с ночевкой? - поинтересовался Эдвард, пропуская ее вперед.

- Какая разница? - Эмбер пожала плечами. Мысли все еще разбегались, и она не могла придумать достойный ответ.

Улыбка сбежала с лица императора, он нахмурился, словно услышал что-то неприятное.

- Вы правы, никакой. И поскольку моя сестра любезно напомнила, что нас ждут…

Он направился в ту сторону, куда ушла Фелиция, совершенно не заботясь, последует ли за ним Эмбер. Вернее, он был уверен, что обязательно последует. В любой другой ситуации, она развернулась бы и направилась прочь, но сейчас это бы накалило обстановку до предела. Эмбер понимала, что только что вызвала неудовольствие монарха, но не понимала, чем именно. Решив подумать об этом позже, она направилась за своим работодателем.

Они зашли в малую гостиную, которую принято было использовать, если прием готовился только для своих. Алый шелк на стенах и обилие позолоты сейчас вызывали у Эдварда только раздражение. К чему обладать всем этим, если не можешь получить женщину, которую хочешь? В том, что он хотел Эмбер Дарру, император не сомневался. Вопрос только: хотела ли она его? А если да, то почему так упорно воздвигала между ними стену?

Покашливание Фелиции заставило его опомниться. Эдвард сухо улыбнулся собравшимся и сделал знак лакею, стоящему у дверей, чтобы тот поставил на стол поднос с бокалами и ведерком, в котором охлаждалась бутылка.

- Дамы и господа, - торжественно объявил император. - Полагаю, у нас есть повод для праздника!

- Шампанское? - Фелиция изогнула бровь.

- Ты что-то имеешь против?

- Мне кажется, у нас кризис в правительстве.

- Мне кажется, кризис миновал, и у нас смена кабинета министров, - Эдвард пристально посмотрел на сестру. - Но если у тебя есть возражения…

Принцесса повела плечом, давая понять, что возражений у нее достаточно, но она не собирается высказывать их.

Император подхватил запотевший бокал, дождался, пока слуги выйдут и продолжил:

- Итак, я бы хотел поднять этот бокал за начало успешного сотрудничество двух миров: Альвиона и Межгалактического Альянса!

- За наши договоренности! - откликнулся Эшли Говард, салютуя императору бокалом. Эдвард кивнул и сделал несколько глотков, чувствуя, как напряжение уходит. От него не укрылось, что Фелиция едва пригубила напиток. Вообще сестра выглядела какой-то… потерянной? Да, пожалуй, это самое правильное слово. Она то и дело поглядывала на двери, явно ожидая мужа. И император вдруг почувствовал угрызения совести за то, что почти разрушил устоявшуюся жизнь сестры.

Привыкнув, что Джаспер всегда рядом, она явно страшилась перемен. Праздничное настроение мгновенно испарилось, Эдвард одним глотком осушил бокал и хотел подойти к сестре, но в эту минуту двери распахнулись, и в комнату вошел герцог Йоркский.

На один миг, прежде чем поклониться императору он задержал взгляд на жене и еле заметно ей улыбнулся. Только на миг их взгляды встретились. Фелиция улыбнулась в ответ и сразу же опустила ресницы, прерывая безмолвный разговор.

- Ваше величество, - Джаспер сразу же поклонился. Это все произошло настолько быстро, что не наблюдай Эдвард за сестрой, он бы ничего и не заметил.

Что было совершенно удивительно и так же недопустимо - император почувствовал зависть. В его жизни никогда не было отношений, чтобы так понимать: с полувздоха, с полувзгляда. Хотя… Он бросил взгляд на Эмбер…

Она стояла с бокалом в руке и смотрела… нет, не на него, а на Эшли Говарда! А тот что-то вполголоса говорил ей. Эдвард скрипнул зубами. В эту минуту он готов был порвать все подписанные соглашения и вызвать министра юстиции на дуэль, тем самым лишая Межгалактический Альянс получить умного президента. Император даже шагнул вперед. Это привлекло внимание. Эмбер отвернулась от Говарда и посмотрела на него. В ее взгляде была безумная усталость. Злость прошла. Схлынула, оставляя вкус горечи на губах. Эдвард подхватил со стола бутылку и сам наполнил свой бокал. не рассчитал, и шампанское перелилось, белой пеной хлынув на полированную поверхность.

- Нед! - Джон поспешил выхватить бутылку. Дождался, пока пена осядет и наполнил бокал до краев. - Это же не бренди!

- А жаль, - тихо заметил тот. Он хотел поинтересоваться у Джаспера, как все прошло, но вдруг услышал тихое шуршание за дверью. Их подслушивали!

В первый момент он пожелал вызвать охрану, чтобы те приволокли нарушителей. А в следующую секунду он понял, кто стоит за дверью.

Неугомонные дети, проникшие во дворец за справедливостью и оставленные им. Он поднося бокал к губам, покосился на Джаспера. Может, выдать ему и Фелиции на неделю-другую эту парочку юных нарушителей всего? Чтобы неповадно было шантажировать собственного императора? А то вздумали ставить ему условия, когда жениться и размножаться…

Хотя нет. Еще Фелиция вообще раздумает детей иметь в принципе. Тогда все конфликты с бывшим премьер-министром покажутся детским лепетом…

Пока он делал глоток шампанского и думал, как ему поступить с Мэтом и Алекс - не отдавать же приказ о порке в самом деле! - в дверь вежливо постучали.

- Можно войти? - раздался тонкий девичий голос.

У Фелиции от подобного нарушения протокола брови взметнулись вверх, что сделало ее лицо неожиданно забавным и неожиданно… живым.

- Войдите, - милостиво разрешил Эдвард, решив для себя, что будет наслаждаться спектаклем. И дети не обманули его ожиданий. По крайней мере, Мэтт. Он вошел в гостиную, печатая шаг, как на параде.

Джон чуть не подавился шампанским, Эмбер не удержала лица, в ее глазах мгновенно заплескалась тревога. Алекс тоже не выглядела довольной.

- Ваше величество! Я… я виноват перед вами, я позволил себе… и - Мэтт судорожно выдохнул и опустился на колено. - Примите мою клятву верности.

Со вздохом сожаления Эдвард отставил бокал. Клятва верности - традиционная присяга вассала своему сюзерену была еще одной традицией, тянувшейся сквозь тысячелетия. Как правило, ее приносили во время коронации высшие лорды королевства. Лорд Боллинброк в их числе, и это не помешало ему пытаться сместить Эдварда с престола, чтобы передать власть его сестре. Так что в святость клятвы император не верил, но глядя на этого мальчишку, он понял, это - не каприз. Произнеся клятву, Мэтт будет верен своим словам, и если ему скажут умереть за императора, примет смерть с радостью. Этого Эдварду не хотелось, но обидеть мальчишку отказом он тоже не мог.

Все еще колеблясь, он перевел взгляд на Джона. Друг кивнул, и император тяжело вздохнул.

- Встань!

- Но, - Мэтт упрямо вздернул голову, с вызовом смотря на монарха.

Эдвард криво усмехнулся:

- Мэтт, я понимаю, что ты еще не поклялся беспрекословно исполнять мои приказы, но если ты хочешь это сделать, то начни учиться исполнять их прямо сейчас.

Мальчишка покраснел и поднялся.

- Пойдем, - император устало вздохнул и подошел к ближайшему креслу. Расположился в нем, принимая заученную годами позу: прямая спина, руки лежат на подлокотниках.

- Мэтью Уайт! Желаешь ли ты присягнуть своему сюзерену? - повинуясь едва заметному кивку монарха спросил Джон.

- Да! - парень шагнул вперед и снова опустился на одно колено и протянул сложенные вместе ладони,которые император накрыл своими. От важности момента голос мальчишки дрожал.

- Я, Мэтью Джейкоб Уайт клянусь вам в своей верности, и я буду служить вам и вашим детям верой и правдой, как ваш пожизненный вассал. Да поможет мне Бог!

При слове “дети” Эдвард едва не закатил глаза: и этот туда же! Он недовольно покосился на Джаспера, гадая, не является ли клятва происками родственника, но герцог Йоркский выглядел озадаченным, как и все в комнате. Почти все, не считая розоволосую девчонку, на всякий случай державшуюся ближе к матери.

- Мэтью Джекоб Уайт, я принимаю твою клятву, - император встал, вынуждая мальчишку поднятся. - Я буду защищать тебя и твой род. Да поможет мне Бог!

По традиции вассал целовал сеньора, но вместо этого Эдвард похлопал по мальчишку по плечу и подтолкнул к дяде.

Глава 17.

Эмбер почти не обращала внимания на то, что происходило в комнате. Потягивая шампанское, она судорожно пыталась разобраться прежде всего в себе и почти не ощущала ни вкуса, ни опьяняющего действия напитка.

Когда-то она поклялась самой себе, что она и только она будет контролировать течение своей жизни. Потому что ни одна любовь, никакие отношения, никакой мужчина рядом не стоят унизительного чувства беспомощности, когда тебя предает тот, кого ты подпустила слишком близко к себе. И она не подпускала. Никогда и никого, но сейчас…

Она снова бросила задумчивый взгляд на мужчину, который последние дни занимал ее мысли. Высокий, красивый, властный. Он не привык слышать “нет”, но даже не допускающий, что такое слово в принципе существует. За столько лет работы Эмбер привыкла иметь дела именно с такими. И легко говорить им: “Нет”. Всем, кроме императора.

И дело было отнюдь не в Эдварде, а в ней самой, готовой вот-вот снова угодить все в ту же ловушку, что и пятнадцать лет тому назад.

Дойдя до этого пункта рассуждений, Эмбер скрипнула зубами. Злясь не на Эдварда, нет. Ну, в самом деле, не доверять же столь ответственное и важное кому-то постороннему, пускай даже и мужчине, который тебе нравился. Безумно. Раздражала и бесила себя она сама.

- Тебе нужна помощь, - не вопросительно, а утвердительно проговорил Эшли, подойдя к ней с бокалом шампанского.

- Ты ее уже оказал, - отмахнулась она, моментально раздвигая губы в улыбке: сказывалась выучка прошлых лет.

- Эмбер, - лицо министра юстиции было бесстрастным, в отличие от тональности его голоса. - Ты запуталась. И я готов поставить свою карьеру против должности нотариуса в самом мелком городке хоть Альянса, хоть Альвиона, что твоя выходка с бегством в Империю до добра тебя не доведет. Дома ты знала, кто ты. А сейчас?

- Я и сейчас знаю, кто я, - отсалютовала старому другу адвокат.

- Ага. Персона, недружественная Альянсу с замороженными счетами, - досада все же проскользнула во взгляде Эшли.

- Кто в этом виноват?

- Ты. Ты бросила вызов, мы не могли не ответить.

- Я спасала дочь.

И, сказав это, Эмбер поняла, что сделала правильный выбор. Как оно ни повернется - дочь. Ее семья - вот главное. То, что Алекс принеслась за помощью к ней и притащила смешного мальчишку, правильного и честного. И ей не хотелось думать, что могло быть по-другому.

- И вот что твою девочку занесло сюда, - вздохнул Эшли. - Как будто у нас, во всем Альянсе, нет достойного учебного заведения.

- О, вы уже и об этом знаете?

- Представляешь - да. Там такое расследовании началось, хорошо, что ты была здесь. Но теперь…

- А что теперь? - она сделала глоток ледяного шампанского - и как прежде не чувствовала ни крепости, ни вкуса.

- Посмотри в галафон, - улыбнулся ей министр юстиции. - И вообще, я сомневаюсь уже, что из Альвиона живым выберусь.

- Что? - несмотря на шутливый тон, Эмбер стало не по себе.

- Ты хоть по сторонам смотри и обращай внимание на взгляды.

- И о чем они тебе говорят?

- О том, что император хочет убить меня за то, что мы с тобой разговариваем. А его сестра тебе весьма недолюбливает. Видишь, насколько я проницательный. А если учесть, насколько имперцы умеют держать себя в руках - так я вообще гений наблюдательности!

Эмбер рассмеялась. И тут же достала из кармана галафон. Несколько сообщений от банков, в которых говорилось одно и тоже “Вас счет разблокирован”. Да, Эшли было, чем гордиться.

- Быстро ты… - усмехнулась Эмбер.

- Пришлось задействовать кое-какие рычаги, - он пожал плечами.

- Зачем? - она не сводила с Эшли взгляда.

- Дом - это дом, - тихо сказал он. И чуть отошел в сторону в тот самый момент, когда император недовольно сказал “Войдите”.

- Алекс! - Эмбер едва не застонала, увидев дочь. Ну сколько можно влипать в неприятности? Вернее, искать их? Она уже хотела вмешаться и отправить дочь в комнату, когда Мэтт вдруг опустился на колено перед своим императором и заговорил о присяге.

Эмбер видела растеряность, мелькнувшую в голубых глазах Эдварда и то, как он бросил взгляд на Джона, словно спрашивая разрешения.

- Присяга? - Эшли снова подошел к ней. - Разве он совершеннолетний?

- Мэтью пятнадцать, по старинным законам он вполне может выбрать себе сеньора для служения, - пояснила женщина.

- А по современным?

- Прецедентов не было.

- Даже так, - хмыкнул Эшли, и Эмбер впервые в жизни ощутила раздражение, что ее друг так насмешливо отнесся к чужим традициям.

- В чужой монастырь, Эш…

Кажется, он хотел что-то ответить, но в этот момент Алекс подошла к матери.

- Привет, дядя Эшли! - весело поздоровалась она, и Говард, криво улыбнувшись, промолчал.

- Здорово я все придумала? - обернулась Алекс к матери, когда церемония закончилась.

- Так и знал, что без тебя не обошлось, - фыркнул Эшли.

- Алекс… - только и простонала Эмбер.

Девочка пожала плечами и на всякий случай обиженно надула губы:

- Хочешь сказать, я была неправа, когда советовала Мэтту?

- Просто просчитывай последствия не на шаг вперед, а на три. Минимум, - устало попросила Эмбер.

- Вечно ты…

- Алекс, мама права, - вмешался Эшли. - Что если через три года Мэтт захочет уехать из Альвиона?

- Вряд ли такое возможно, - отмахнулась девочка. - Он же наследник и вообще - патриот!

- И кое-кому следовало бы брать с него пример, - пробурчал Эшли.

- Если это про меня, то могу напомнить, что мой отец - барон Макленбург, поданный Альвиона, - Алекс пожала плечами. - И, согласно Конвенции прав человека, по достижению восемнадцати лет я вольна выбрать гражданство.

Эшли бросил на Эмбер взгляд, полный укора:

- Я же говорил тебе: сделай нормальный пароль на доступ к юридической библиотеке!

- Словно это спасло бы от любопытного подростка, - со вздохом отозвалась она, украдкой потирая висок.

- Все так плохо? - поинтересовался Эшли.

- Прости, что?

- Ты всегда трешь висок, когда у тебя болит голова, - подсказала Алекс, заставляя мать закатить глаза:

- Хоть что-нибудь может остаться незаметным?

- Вряд ли, - бесчувственно отозвалась девочка. - Во всяком случае не твои привычки.

- Спасибо, - Эмбер снова бросила взгляд на императора.

Показалось, что он недоволен, но чем? Присягой, которую ему пришлось принять, или же тем, что она разговаривает с Эшли?

На породистом лице мужчины трудно было что-либо прочесть, и где-то мелькнула мысль, что с ним опасно играть в карты.

И не только в карты. Эдвард поймал взгляд Эмбер и приподнял брови, безмолвно спрашивая, чем вызван такой интерес. Она покачала головой и отвернулась.

Краем глаза она видела, что император шагнул в ее сторону, но в этот момент двери распахнулись и в гостиную вошел герцог Йоркский. При виде мужа принцесса Фелиция выдохнула, улыбка озарила ее лицо, и Эмбер поняла, что этот брак основан на любви. Она невольно почувствовала зависть к женщине, так умело соединила долг и собственные чувства.

- Как все прошло? - поинтересовался Эдвард, подходя к родственнику.

- Сносно. Стенхоуп в ярости, но крыть ему нечем. Учти, что завтра все вспомнят твоего деда и заявят, что ты тиран, как и он.

Фелиция недовольно поморщилась, вызывая улыбку у брата.

- Переживу, - отмахнулся он и протянул бокал герцогу Йоркскому. - Шампанского?

- Лучше бы коньяку, - вздохнул герцог Йоркский и залпом осушил бокал.

До коньяка дело так и не дошло. Фелиция пожелала отбыть раньше, и Джаспер, мгновенно войдя в роль мужа царственной особы, беспрекословно последовал за ней, напоследок подмигнув императору. Эмбер тоже предпочла уйти, сославшись на усталость. Даже если слова были ложью, Эдвард не стал настаивать на том, чтобы она осталась - в конце концов, именно госпожа Дарра была виновником сегодняшней победы. Эшли Говард вызвался проводить ее до дверей комнаты, чем вызвал ярость императора. Эдварду стоило огромного труда не намекнуть министру юстиции куда и зачем ему идти. Только выдержка, тренируемая годами и воспитание, спасло две страны от международного скандала. Впрочем, Эдвард не был уверен по поводу скандала, скорее всего его просто подняли бы на смех. Последним комнату покинул Джон. Разумеется, не будь здесь Мэтью, друг бы остался и они вдвоем завершили вечер прекрасной попойкой, но с учетом последних поступков, Джон предпочел не спускать глаз с племянника, и Эдвард его прекрасно понимал. Оставшись один, император прошелся по комнате, а потом отправился к себе.

Как обычно, путь шел через галерею. Портреты предков, с полотен которых императоры с надменным видом взирали на непутевого отпрыска. Казалось, еще миг, и они сорвутся со стен и кинутся на живого правителя, как совсем недавно портрет деда.

А вот и он… Эдвард остановился, всматривался в строгий пронзительный взгляд, непримиримые складки около сурово сжатых губ - художнику хорошо удалось передать характер монарха.

Тиран, так кажется сказал Джаспер?

Дед тоже был таким. Тираном. Эдвард хорошо помнил его, хотя они редко проводили время вместе - интересы Альвиона всегда были на первом месте.

Несгибаемый, жесткий. Положивший жизнь на благо империи - как он это самое благо понимал. И - вот что удивительно - очень счастливого в браке. Жаль, что государственные дела подкосили его здоровья, и дед рано умер, оставив после себя теплые воспоминания, припорошенные горечью потери.

"Прежде всего правитель - слуга. Слуга своей страны, своего народа, а потом уже просто человек" - поучал Георг юного внука. Да уж… Слуга двух господ, не иначе.

Интересно, а как бы дед отреагировал на то, что сейчас происходит?

Почему-то ему казалось, что разгон правительства не вызвал бы у сурового монарха никаких вопросов. Другое дело - исследования космоса и… отношения с Эмбер.

Хотя, какие тут отношения? Так, несколько поцелуев украдкой. Эдвард и сам не знал, зачем ему все это? Он прекрасно понимал, что их отношения обречены: император и разведенная женщина. Еще и гражданка Альянса. Даже любовницей ее никто не примет, Фелиция тому яркий пример. И все же… Его с неимоверной силой тянуло к хрупкой блондинке. До зуда в пальцах, хотелось дотронуться до нее, заключить в объятия и целовать до тех пор, пока она не скажет “да”. А потом… Эдвард вздрогнул, пытаясь приструнить разыгравшееся воображение.

Он еще раз взглянул на портрет. Мужчина, изображенный на холсте, смотрел на потомка с явным осуждением.

Странно, что он пошел со своими сомнениями как раз к деду. Не к портрету отца, где в глубине глаз не только принятие и благодушие, но и слабость Хотя казалось бы, именно отец со своими терзаниями и демонами скорее был готов принять его.

В его мысли ворвался звонок галафона. Сэлл оттранслировала его сюда, в картинную галерею.

- Соедини, - приказал император, даже не поинтересовавшись, кто мог побеспокоить его в такое время.

Это была бабушка. Одетая по-домашнему: в платье с кружевным воротником и вязаную кофту она олицетворяла все то, о чем недавно тосковал Эдвард. Семья.

- Похоже, полуночные разговоры становятся традицией, - усмехнулся император.

- Наверное. С чего вдруг тебя занесло в картинную галерею?

- Да так, - немного смутился он. - Когда еще полюбоваться произведениями искусства?

- Днем освещение лучше.

- Днем у меня нет времени на это. Сэр Рочестер рядом?

Мария- Терезия покачала головой:

- Нет, уехал, как только узнал новости.

- Вот как? - Эдвард невольно напрягся. Что не говори, но бывший министр обладал определенной властью и мог помешать задуманным реформам.

- Да, сказал, что готов поддержать тебя во всем.

Император тихо выдохнул. Конечно, он готов был сражаться со всеми, но поддержка никогда не мешала. Особенно от сэра Рочестера.

- А ты? - внезапно для самого себя спросил Эдвард, понимая, что ему необходимо услышать, что по этому поводу думает та, кто много лет был верной спутницей деда, разделяя все тяготы правления. Мария- Терезия улыбнулась и почему-то заморгала, словно что-то попало ей в глаз.

- Я горжусь тобой, внук. - только и сказала она. И сразу отключилась.

Эдвард не сразу понял, что улыбается, смотря на стену, куда только что транслировалось изображение бабушки.

Глава 18

Полковник Уайт шел по корироду, задумчиво посматривая на притихшего племянника. Ростом на полголовы выше его, Мэтт сейчас сутулился, ожидая неминуемой взбучки.

Джон тяжело вздохнул, гадая, стоит ли оправдывать ожидания юноши. До того, как Эдвард ему рассказал о том, какие усилия приложил племянник для того, чтобы его вытащить, не задумываясь о последствиях для семьи, не просчитывая выгодно ли в данный момент вообще объявлять себя родственником человека, обвиненного в измене, Джон не думал, что подобное может с ним произойти. Он вообще не предполагал, что его могут арестовать по обвинению в измене. Его, боевого офицера и члена семьи, которая поколениями служила императорам Альвиона. Стоило признать, что в момент ареста его охватил страх. Крамольная мысль, что обвинения сфабрикованы так, что никто не сможет докопаться до правды заставила провести бессонную ночь в тюрьме. Утром его никто так и не навестил…

Нет, он не сомневался в Эдварде и в его стремлении и умении докопаться до правды.. Но был уверен в том, что выжидательная политика его родных - это нормальная практика.

Но Мэт… Мальчишка кинулся его спасать. Глупо, безрассудно, но в то же время отважно. Представив, как племянник взламывает систему безопасности, полковник ухмыльнулся, а на сердце стало тепло.