Любовь без ошибок

- Спасибо, - только и сказал Джон. Мэтт облегченно выдохнул, на секунду прикрыв глаза, а полковнику в который раз подумалось, каково было мальчишке идти против всех, против императора…

- Знаешь, я не думал, что кто-то из семьи осмелится на такое…

Мальчишка вскинул голову

- Это было правильно, - ответил он. - Потому что ты не мог предать! Хотя… я зря не верил его величеству.

- Зря, - подтвердил Джон. - Запомни, Эдвард умен и тщательно просчитывает каждый свой шаг.

- Угу, - пробурчал племянник. - А еще он никому об этом не рассказывает.

- Именно, - Джон ласково потрепал по непослушным вихрам мальчишки. И, скрывая то, что был тронут этой детской верой и преданностью до глубины души, приказал: - А теперь спать. И никаких подвигов! Никаких незаконных проникновений, побегов и хулиганства с портретом дедушки его величества!

- А вот это не я, - тут же возмутился юный правдолюбец. - Я с Алекс в карты не играю!

- Все равно, отбой! А то не посмотрю на то, что ты мой любимый племянник и как в военном училице отправлю на гауптвахту, а потом что-нибудь мыть и чистить!

- Есть, господин полковник! - засиял племянник. - А тебе приходилось? - тут же быстро спросил он.

- Мыть, чистить или сидеть на гауптвахте?

Мэтт кивнул.

- А как же. Ты же не думаешь, что походы в самоволку - это твое личное изобретение.

- А… императору?

- Спроси у него сам.

- Расскажет он, как же!

- А ты спроси, - посоветовал Джон, предвкушая, как вытянется лицо друга. - Спокойной ночи!

- Спокойной.

Все еще посмеиваясь и качая головой, Джон убедился, что племянник вошел в комнату и только потом направился обратно. Каков мальчишка! И кого же он ему напоминает?

- Господин полковник, мы вас повсюду ищем! - окликнул его лакей. - Его величество приказал подготовить вам алую спальню.

Джон кивнул и направился за слугой, мысленно поблагодарив предусмотрительность друга. Честно говоря, возвращаться сейчас в пустой дом в пригороде не хотелось. Кабинет в части был немного лучше, но все же не то. К тому же он очень устал для того, чтобы куда-то ехать среди ночи. В этом смысле идея провести ночь во дворце и позавтракать с племянником представлялась все более заманчивой.

- Вам поступил запрос, - механический голос Селл вывел из раздумий. - Его величество…

- Джон, еще не спишь? - раздался голос Эдварда.

- Нет, - он помотал головой, словно император мог видеть.

- Зайдешь?

- Конечно, - с облегчением ответил он, прогоняя странные мысли об одиночестве, так не свойственные ему.

Должно быть, это был день, когда они все были не похожи на самих себя. Вот тот же Эдвард.

Он никогда не замечал за императором настолько пристальных взглядов. Он не думал, конечно, что Эмбер стала для друга центром мироздания - это просто бред, но поселилась в сердце уж точно. И как Эдвард смотрел на Эшли Говарда! Словно хотел кинуть ему под ноги перчатку и вызвать его на дуэль. Ну, и заколоть, куда ж без этого.

Да. Такого раньше не было. Дамы вокруг Эдварда не просто кружили - это был несчетный рой. И не каждая из них желала выйти замуж - статус любовницы устраивал многих более чем. Эдвард был очень аккуратен в связях. И рассудочность преобладала у него и над страстью, и над желанием. Молчим про любовь, которую друг испытывал лишь к своей семье.

- Как-то ты долго, - поприветствовал его Эдвард, сразу вручая бокал с коньяком - верный признак того. что у его величества не спокойно на душе.

- Задумался, - честно ответил Джон.

- И о чем?

Полковник рассмеялся. Вот что тут ответишь: о том, влюблен ли его величество? И только покачал головой.

- Я сегодня позавидовал Джасперу, - вдруг проговорил Эдвард, так и не сделав ни одного глотка.

- Он женат на твоей сестре, прости, друг. Ты сделал его премьером. И ты же ему завидуешь?

- Он любит. Его любят.

- Ты же говорил, что любовь - для дураков, - не смог не поддеть Джон друга.

- И зачем я тебя из тюрьмы вытаскивал? - проворчал его величество.

- Чтобы было с кем выпить.

- Разве что.

- Хотя это не ты. Это госпожа Дарра.

- Ха. Тут ты прав. Я просто собирался приказать тебя выпустить, Но Эмбер…

- Эмбер? - улыбнулся полковник. - ты называешь ее по имени?

- Нет. То есть да. Черт… - император поставил свой бокал на столик и с силой провел по лицу руками, словно пытаясь стряхнуть паутину дел, опутывающую его с каждым днем все сильнее. Джон с интересом наблюдал за другом.

- Я чувствую себя глупо, - признался император.

Голос его звучал глухо. И проскальзывали в нем опасливые нотки, как будто он безумно боялся, что Джон скажет сейчас что-то злостно-ехидное, что никак не вязалось бы со странным его настроением.

- Глупо и…

- Беззащитно, да, - отозвался его друг. - Так бывает, когда…

- Желаешь кого-то, - оборвал Эдвард, все еще остерегаясь произнести роковые слова.

Джон криво усмехнулся:

- Не обманывай себя, Нед. Признайся: ты влюбился в Эмбер Дарра.

- Возможно, - он подхватил бокал и покрутил в ладонях, внимательно всматриваясь то, как блики света отражаются в янтарной жидкости. - И я не знаю, что с этим делать

.- Ничего. Ты можешь лишь предложить себя и ждать, примут ли этот подарок, - Джон вздохнул. Император бросил на него проницательный взгляд.

- Все еще думаешь о ней?

- Да. Я не знаю, кто назвал любовь счастьем, - полковник говорил отрывисто. - Но я бы хотел посмотреть этому сумасшедшему в глаза.

Эдвард понял, что болезненный нарыв саднит до сих пор. Джон не забыл и не отпустил то, что случилось много лет назад. Странно, но сам Эдвард до сих пор испытывал неловкость перед другом, хотя что он мог тогда сделать?

- И ты бы сейчас, если можно было переиграть, отказался бы от своих чувств? - спросил Эдвард вдруг. - Зная, чем все закончится?

Джон задумался. Вспомнил Мэри: веселую, смешливую, безбашенную. Ненавидящую чопорность и чинность двора и обожающую бросать аристократам вызов. Мери, которая промелькнула в его жизни яркой звездой - и ушла. Сначала к отцу Эдварда, императору, которого полюбила. А потом и за грань вместе с ним, когда они разбились, пытаясь оторваться от репортеров на флайере, который пилотировал его величество. Говорили, что у девушки был шанс, займись ей медики сразу, но тогда все силы были направлены на попытки реанимировать отца Эдварда. В любом случае, это все в прошлом и давно похоронено, а вот боль осталась. И он не был уверен, от чего: от предательства или же от потери.

- Нет, - покачал головой полковник Уайт, заметив, что император ждет ответа. - не отказался бы. Мне иногда кажется, что лишь тогда, в те короткие весенние месяцы, я и жил.

Эдвард кивнул и снова разлил коньяк по бокалам.

- А ты, Нед, что ты будешь с этим всем делать?

Вопрос застал его врасплох. Император задумчиво посмотрел на друга.

- Я… я не знаю, - признался он. - Джаспер поставил мне условие: он возглавит правительство, если я женюсь, а я…

- Ты не можешь увильнуть от сделки, но Эмбер Дарра категорически не подходит на роль императрицы Альвиона, - кивнул Джон. - Разведенная, с ребенком, гражданка Альянса, еще и адвокат, не раз уделывавший нас на международной арене. Да ты умудрился собрать флеш рояль!

- Именно! - Эдвард зевнул. - Ну что, по койкам?

- По койкам, - улыбнулся полковник, вспомнив военную академию и команды, предшествующие отбою. Он встал и нетвердой походкой направился к дверям. стоя у порога обернулся:

- Да, ты сможешь отправить Мэтта в имение? Я бы хотел с утра вернуться в часть.

- Я сам его отвезу. Все равно собирался в Каннингтон.

Джон кивнул и вышел.Эдвард еще долго сидел и смотрел на бокал, пытаясь осмыслить то, что сказал ему друг.

- Разведенная, с ребенком… еще и адвокат, - прошептал он. - Что ж… завтра будет новый день и тогда мы поглядим, госпожа Дарра, кто кого…

С этими мыслями он лег в кровать и заснул.

Глава 19

Утро началось безобразно рано. Эмбер казалось, что она только закрыла глаза, когда над головой послышался звук армейского горна.

- Пора вставать, красавица! - бодро отрапортовала Селл. в короткой юбке и белой рубашке с повязанной вокруг шеи алой косынкой, она напоминала скаута.

- Что, опять кого-то арестовали? - зевая поинтересовалась Эмбер.

- Хуже! Его величество передает приглашение на завтрак.

- Можно я не пойду? - женщина перевернулась на другой бок.

- Тогда полетишь голодной.

- Полетишь? - при мысли о том, что надо куда-то ехать сон как рукой сняло. - Куда?

- Как я понимаю, наш Нед, ах, прости, его величество, желает провести выходные в Сандригем-паласе вместе с бабушкой-императрицей и… - Селл выдержала эффектную паузу. - Своим первым секретарем. Дорогуша, ты удостоилась чести. Впервые за пятьдесят лет секретарь приглашен на подобное мероприятие!

- Мне гораздо меньше, - сухо заметила Эмбер, вставая. - И я не вижу причин, почему и в выходные я должна общаться со своим работодателем!

- Потому что ты целовалась с ним в коридоре? - невинно предположила голограмма.

- Уже все знают? - мрачно осведомилась женщина.

- Только я… и принцесса Фелиция, конечно. Она же вас застукала.

- Конечно.

Эмбер подошла к зеркалу. Оттуда на нее смотрело нечто лохматое в растянутой футболке. Похоже, Селл шутила, называя ее красавицей. если бы сказочный принц увидел подобное, то позабыв о поцелуе, бежал без оглядки. Хотя… император же не бежал. И даже намеревался продолжить…

Эмбер покачала головой: все это зашло слишком далеко. И самое страшное - она не знала, как из этого выбраться. Разумнее всего было уехать, но тогда она бы разрушила мечты дочери, предала бы ее. Этого госпожа Дарра не могла себе позволить.

Она тяжело вздохнула и начала приводить себя в порядок. Получасом позже на нее смотрела совершенно другая женщина: волосы собраны в пучок, легкий макияж, брючный костюм под цвет глаз…

- Ма-а-ам, ты чего?! - громкий голос заставил подскочить.

- Алекс, ну нельзя же так! - Эмбер обернулась и с укором взглянула на дочь, н

а которую это не произвело никакого эффекта.

- Ты действительно хочешь ехать в этом? - дочь в ужасе воззрилась на костюм и туфли на невысоком каблуке.

- Да, а что? - Эмбер недоуменно моргнула.

- Это же загородная поездка, а не заседание суда! - девочка с укором посмотрела на на мать. - Ты хотя бы два дня можешь побыть нормальным человеком?

“Словно я не человек!” - мысленно возмущалась Эмбер, пытаясь найти в шкафу что-то приемлемое для загородного отдыха. Блузки, костюмы… Она с трудом отыскала джинсы и футболку. Те, самые, которые ей презентовал Саймон, когда они с Эдвардом провели ночь на военной базе. А вот куртки не было, как и подходящей обуви. Единственные в ее гардеробе кроссовки, тоже подаренные Саймоном, были велики.

Стоило признать, что дочь права - у Эмбер Дарра действительно не было ничего для “нормальной”, как выразилась Алекс, жизни.

- Ты скоро? - поторопила ее дочь. - Учти, его величество не стоит заставлять ждать долго.

- Надо же какие познания дворцового этикета, - проворчала Эмбер. - Да будет тебе известно, монарха вообще нельзя заставлять ждать.

- Ну… он все-таки мужчина, а ты - красивая женщина, - розоволосая лиса широко улыбнулась. Эмбер замерла, настороженно смотря на нее:

- Алекс… ты вообще о чем?

- Да так, просто… Вчера он на тебя так смотрел… мне показалось, что в какой-то момент он перегрызет горло.

- Мне?

- Нет, дяде Эшли, - Алекс плюхнулась на кровать на живот и поболтала в воздухе ногами. - Мам, почему бы тебе не закрутить с ним?

- С кем? - голос невольно стал жестче. - С Эшли?

- Нет, с императором. Он гораздо лучше твоего банкира.

Эмбер, которая завязывала хвост замерла.

- Ты с ума сошла?

- Да ладно. Кстати, почему бы тебе не взять с собой розовое платье, в нем ты выглядишь очень сексуально, - Алекс вошла во вкус.

- Алексия! - попыталась возмутиться женщина, но дочь, увлеченная своим планом, проигнорировала это:

- Зря что ли его покупала? Думаю, Эдварду понравится. Кстати, в нем ты выглядишь гораздо круче, чем его бывшая пассия…

- Ты что, ее видела? - Эмбер настолько опешила, что не заметила, как Алекс назвала императора по имени, словно приятеля.

- Пф-ф, конечно! Фото были во всех новостях.

- Кто она? - вопрос вырвался сам собой.

- Не то актриса, не то модель. Они разорвали отношения месяца три назад.

- Вот как?

- Ага. так что у тебя есть все шансы!

.Эмбер только вздохнула в ответ. Подумать только, она искренне не хотела травмировать нежную детскую психику и была уверена, что тщательно скрывает свои чувства. В любом случае, идти на поводу и брать с собой платье не стоило. Женщина еще раз взглянула в зеркало. Нежное дитя за ее спиной ничуть не смущаясь валялась на кровати, болтая ногами в розовых кроссовках.

- Черт, кроссовки! - воскликнула Эмбер.

- Что? - Алекс картинно закатила глаза. - Они тебе не нравятся?

- У меня их нет.

- Ладно, - девочка вздохнула и принялась снимать свои. - Держи. Видишь, как полезно иметь дочь!

- Но…

- Не стоит благодарности, - девочка расплылась в улыбке. - К тому же у меня еще есть. В отличие от тебя я не забываю взять с собой сменную одежду, - выпустив эту стрелу, маленькая поганка удалилась.

Эмбер посмотрела на ядовито-розовые кроссовки с золотистыми шнурками словно на таракана, который внезапно выполз из щели. Надевать их не хотелось, но, похоже, выбора не было. Осторожно Эмбер всунула одну ногу, потом - вторую. Ничего не произошло. Мир не рухнул, а дворец не провалился под землю.

- Ты готова? - Алекс снова появилась в комнате. в очередных кроссовках. Ядовито-желтых. С черепами. Понимая, что дочь отдала лучшее, что у нее было, Эмбер кивнула:

- Да, пойдем!

Лакей, моментально появившийся у дверей (наверняка Селл постаралась), провел их в малую столовую. Император был там. Сидел за столом, что-то негромко обсуждая с Джоном и Мэттом. Судя по обрывкам фраз разговор шел о матче, и появление Эмбер с дочерью не сразу заметили. Она сделала несколько шагов, когда Эдвард повернул голову и моментально вскочил, полковник Уайт с племянником последовали его примеру.

- Доброе утро, - Эдвард сдержанно поклонился. Эмбер с удивлением отметила, что он одет в обычные джинсы и почти такую же, как и у нее самой футболку.

- Ваше…- начала она, но была остановлена взмахом руки.

- Сегодня все неофициально, так что предлагаю оставить титулы.

- Как пожелаете, - она подошла к столу и выжидающе замерла.

- И официальные церемонии, - с улыбкой продолжил император,обходя стол и лично отодвигая для нее кресло. Мэтт поспешил сделать то же самое для Алекс.

- Спасибо, - Эмбер присела. Эдвард не спешил убирать руку со спинки стула.

- Розовые кроссовки? - еле слышно спросил он, склонившись над женщиной.

- Выбор был невелик. Черные черепа пошли бы мне гораздо меньше.

Он усмехнулся и занял свое место. Завтрак прошел за ничего не значащими разговорами. слишком утомленные событиями предыдущих дней, все участники наслаждались возможностью просто сидеть, ничего не делая. Идиллию прервал звонок галафона

- Это Саймон, - пояснил Джон, отвечая на вызов.

Выслушав, он бросил:

- Жди на парковке, - и нажав на отбой, поднялся. - Мне пора.

- Поедешь домой? - Эдвард откинулся на спинку стула.

- Нет, в часть. Меня и так долго не было.

- Всего два дня, - возразил Мэтт

- Три, считая сегодня дня, - поправил его дядя. - Впрочем, этот день только начался.

- Ладно, отпишись потом, как и что, - напутствовал император и заслужил убийственный взгляд.

- Да уж как-нибудь разберусь сам!

- Удачи!

- И тебе, Нед.

Полковник вышел. Император лениво поднялся:

- Думаю, нам тоже пора. Дети…

Блестящий ярко-алый спортивный флаер ждал их у крыльца. При виде него Мэтт восхищенно выдохнул, а Алекс присвистнула:

- Ничего себе!

Как не пыталась Эмбер казаться невозмутимой, ее тоже потряс и сам флаер, и скромный вороной единорог на золотом щите - знак всемирно известной фирмы, выпускающей исключительно спортивные летательные аппараты.

- Не космический пилотник, конечно, но… - Эдвард смущенно улыбнулся. и приложил ладонь. Панель бесшумно отъехала в сторону. - Прошу!

Сам он обошел флаер, намереваясь занять место у панели управления.

- А разве… - Эмбер недоуменно взглянула на него.

- Пилота не будет. Я же обещал Джону, что отвезу его племянника. Лично.

- Круто! - выдохнул парень, залезая вслед за Алекс в недра урчащего флаера.

- Вау! - судя по всему, девочка вполне оценила благородную роскошь аппарата. Эмбер смущенно улыбнулась:

- Простите, она…

- Не привыкла к подобному, - подхватил Эдвард.

- Верно, - она хотела последовать за детьми, но император остановил ее:

- Садитесь вперед. Здесь обзор лучше.

- Ага, и Мэтт с Алекс могут держаться за руки? - тихо поинтересовалась она.

Эдвард улыбнулся:

- Не без этого.

Очарованная его улыбкой Эмбер замерла, улыбаясь в ответ. Флаер разделял их, но это была не слишком надежная преграда. Не сводя взгляда с женщины, император подался вперед, намереваясь не то перепрыгнуть узкий алый нос летательного аппарата, не то обойти.

- Эй, ну мы поедем? - раздался недовольный голос.

Момент прошел, и Эмбьер смущенно опустила взгляд.

- Полагаю, “эй” предназначалось мне, - вкрадчиво заметил император.

- Простите.

- Ничего страшного, как только меня не называли. Особенно если считали, что я не слышу.

- И как же ? - Эмбер все-таки забралась вперед.

- Ну… здесь дети и я не могу повторить все, что слышал. Но “проклятый ублюдок” было самым часто повторяющимся.

- И что вы сделали с этим человеком?

- Кажется, отослал с дип. миссией на отдаленную планету, а что?

- Можно было просто засудить за клевету, вы ведь родились в законном браке.

В ответ Эдвард расхохотался:

- Мне стоило нанять вас раньше!

- Тогда у меня не было столько опыта…

- Возможно, - он проверил системы безопасности и только потом аккуратно вывел флаер из-под высокого портика. - Внимание.

Еле слышное урчание моторов сменилось ревом. Эмбер просто вжало в кресло. Охнув, она невольно вцепилась в подлокотники, не задумываясь, оставят ли ногти царапины на бархатистой коже.

Набрав высоту, флаер так же резко выровнялся и рванул вперед. скорость была такая, что крыши домов, проплывающие внизу, слились в одну красную линию. Кажется, за спиной слышались вопли восторга.

Подзадориваемый детьми, Эдвард лихо закладывал один вираж за другим, демонстрируя возможности летательного аппарата. Оцепенев от страха, Эмбер оставалось только прикрыть глаза и молиться, чтобы этот полет был недолгим, и они благополучно приземлились. внезапно флаер снова рванул вверх, куда-то к облакам. За спиной послышался восхищенное аханье Алекс, в эту же самую минуту они ухнули вертикально вниз. так стремительно, что Эмбер все-таки открыла глаза.

Дворец, казавшийся игрушечным, домики рядом, ряды деревьев, зеленые газоны песочного цвета аллеи - все это стремительно приближалось, становясь большим и просто огромным.

- Эдвард, - почти беззвучно прошептала Эмбер побелевшими губами. - Мы же…

Она не успела сказать разобьемся - в ту же минуту флаер, едва не задев верхушки деревьев, выровнялся и уже плавно опустился на взлетную площадку.

- Приехали! - Эдвард выскочил первым и, оббежав вокруг распахнул дверь для Эмбер. - Правда, здорово?

- Что? - она смотрела на его сияющее от счастья лицо. - Это что все - специально?

- Конечно, - он широко улыбался, глаза блестели, а челка упала на лоб, делая его похожим на героя с обложки любовного романа. Он протянул руку Эмбер, намереваясь помочь выйти. - Для чего же еще созданы подобные флаеры, как не для развлечения?

Это было последней каплей. Не отдавая себе отчет, госпожа Дарра оторвала себя от спасительного кресла и, размахнувшись, влепила мужчине звонкую пощечину. Ей было наплевать, что перед ней император, а вокруг находились люди. Кто-то громко ахнул, гвардейцы, что несли караул у дверей дворца, разом шагнули к ней, но Эдвард выставил руку, останавливая их.

- Эмбер… - он выглядел растерянным.

- Никогда больше, - ее просто трясло от ярости и пережитого страха. - Просто… не подходи ко мне!

- Мама! - Сквозь шум в голове послышался голос Алекс.

Эмбер повернулась к дочери и прищурилась, но, вопреки своим ожиданиям, на лице у дочери не было негодования или возмущения - лишь яркий незамутненный восторг. А вот Мэтт смотрел волчонком - но не решался что-либо сказать. Видимо, воспитание настоящего лорда не позволяло ему высказаться теми словами, что рвались из него.

А за детьми стояли гвардейцы и слуги. Это слегка остудило. Желая как можно быстрее скрыться от любопытных взглядов, она направилась к особняку. Несколько раз толкнула дверь, едва не сломав дверную ручку.

- Надо на себя, - рискнул подсказать один из гвардейцев. Эмбер прожгла его взглядом, но послушалась. Дверь распахнулась, и женщина влетела внутрь.

Она ожидала, что за ней кинутся и арестуют. Шутка ли: поднять руку на самого императора, но входная дверь оставалась закрытой. Выдохнув, Эмбер осмотрелась уже более осознанно. Как обычно: роскошь позолоты, алые ковры на лестнице и картины на стенах. Изучая обстановку, она пропустила момент, когда в холл из темноты коридора вышел лакей. Как он не старался выглядеть невозмутимым, в глазах слуги мелькало любопытство. По всей видимости, он был свидетелем сцены прибытия его величества. Хотя проще сказать, кто этого безобразия не видел. Сколько народу развлекли!

- Добро пожаловать в Сандригем-палас госпожа Дарра, - поклонился он ей, умудряясь выглядеть при этом пафоснее самого Эдварда. И уж тем более, пафоснее своей хозяйки, бабушки императора. - Позвольте проводить вас в ваши комнаты.

- Да, конечно…

Если бы лакей еще предложил что-то из успокоительных! Но не будет же она обрушиваться на незнакомого человека с просьбой принести что-нибудь этакое. желательно на спирту.

Хотя… На всякий случай Эмбер прислушалась к себе. Сердце не колотится как сумасшедшее. Затылок не ломит.

Похоже, как бы это ужасно ни звучало, пощечина Эдварду пошла на пользу ее здоровью. Конечно, стыдно за сцену безумно… Хотя,,. Да черт с ним. Нет. Не стыдно. Император наконец-то получил по заслугам!

Комнаты были удобными. За дверью гостиной она обнаружила широкую кровать. И поняла, что сейчас она отвяжется. Вот просто неистово и сладострастно. На все сто. Она даст сбыться еще одной мечте. Она ляжет и выспиться. Во всех позах!

Только возьмет на минуточку ноут и закажет себе джинсы и свитер. Белый и мягкий, крупной вязки, чтобы можно было в него закутаться. И кроссовки. Хотя… Эмбер задумалась: Она решила кутить безудержно? Следовательно, это будут не джинсы, свитер и кроссовки, а всего по две пары. И один из свитеров будет яркий. Может быть, терракотовый? Или пронзительно бирюзовый?

Так и не выбрав, она заказала и тот, и тот, подозревая, что терракотовый не наденет ни за что. И заснула чуть ли не на крышке ноута.

Глава 20

- Твое прибытие вышло весьма эффектным, думаю, его запомнят надолго, - заметила Мария-Терезия, наливая чай. Она предпочла не выходить на крыльцо, а ждала внука в гостиной.

Голубой шелк на стенах и обилие позолоты сейчас особенно раздражало, щека все еще горела. Эдвард то и дело украдкой потирал ее, пытаясь унять боль.

- Я вообще не понимаю, что произошло, - отозвался он. - Я просто…

- Пытался пустить пыль в глаза,.. - подхватила вдовствующая императрица, с улыбкой смотря на внука. ей доставляло удовольствие видеть опечаток ладони на гладковыбритой щеке. Еще никто и никогда не смел так обращаться с монархом. Определенно. Эмбер Дарра заслуживала аплодисментов.

Эдвард пожал плечами.

- Девушкам это нравилось. Детям тоже…

- Эмбер Дарра - давно не ребенок, Нед. Она - женщина, которая, как и ты, привыкла нести бремя ответственности за судьбы других.

- Это не повод бить меня по щеке, еще и в присутствии остальных, - проворчал император. Не выдержав, он взял прохладное блюдце и прижал тыльной стороной к лицу.

Мария-Терезия усмехнулась и протянула руку к вирт-шнуру, вызывая слуг. Лакей вошел в комнату незамедлительно:

- Ваше величество?

Он старательно не смотрел на монарха, который не отпуская блюдце, встал подошел к окну.

- Принесите лед и полотенце, - распорядилась вдовствующая императрица. Пользуясь своим положением хозяйки дома, она так и осталась сидеть.

- Да, мадам, - лакей вышел, а Мария-Терезия задумчиво посмотрела на внука. Высокий, красивый, как и все мужчины в семье, он неуловимо напоминал ей… нет, не сына, мужа. Георг тоже любил риск, обладал несгибаемым характером, который в народе часто называли “ослиным упрямством”. Мария-Терезия трижды отказывала будущему королю, но он был настойчив, и в конце концов юная дочь графа сдалась…

Внуку повезло меньше. Он словно специально выбирал тех женщин, которые не могли стать монарху поддержкой. Красивые, холеные, они слишком интересовались собой, и никогда - самим Эдвардом. И вот - Эмбер Дарра…

- Знаешь, где-то я ее понимаю, - начала императрица.

- Что? - внук обернулся.

- Эмбер Дарра. Она не любит риск, а ты…

- Риска не было!

- Твой отец тоже так думал.

- Он был пьян! - император осекся, дождался пока слуга поставит ведерко со льдом на стол и выйдет, только после этого он продолжил. - Прости, тебе неприятно это слышать, но…

- Я читала заключения судмедэкспертов, Нед.

- Разумеется, это сэр Рочестер принес тебе? - он подошел к столу и принялся раскладывать лед на полотенце.

- Я и сама в состоянии затребовать их, не находишь?

Эдвард кивнул и приложил лед к щеке. Полегчало.

- Тебе не стоило это делать, - проворчал он.

- Я никогда не питала иллюзий по поводу собственного сына, как впрочем, не питаю иллюзий по поводу тебя.

- Рад это слышать.

Вдовствующая императрица кивнула и сменила тему, которая все-таки была слишком болезненной.

- Мне звонила твоя мать.

- Что? - он опешил настолько, что едва не уронил полотенце со льдом. После некрасивого развода мать, лишившись всех титулов предпочла покинуть Альвион и жила на одной из планет Свободных миров. Как правило, леди Джейн звонила сыну, реже - дочери и никогда бывшей свекрови.

- Что ей от тебя понадобилось?

- Выразить удивление твоим поведением. Сказала, что не ожидала от тебя такого безрассудства.

- Яблочко от яблони…

- Примерно это я ей и ответила. Она бросила трубку.

- Странно, что она после этого не позвонила мне. Или… Селл!

- В тот момент вы выполняли фигуры высшего пилотажа, и звонки леди Джейн были отклонены, - механическим голосом отрапортовал искусственный интеллект.

- И она не оставляла никаких голосовых сообщений?

- Ругательства передавать?

- Нет.

- Миледи промолчала, а потом повесила трубку.

Эдвард кивнул и посмотрел на бабушку, старательно разливавшую чай.

- Позвоню ей завтра, - проинформировал он вдовствующую императрицу.

Та пожала плечами, давая понять, что ей совершенно не надо знать об отношении Эдварда к матери, но довольный блеск голубых глаз выдал старушку с головой. Вздохнув, император мстительно положил мокрое полотенце на край полированного двухсотлетнего журнального столика и вышел.

- Селл, связь с леди Джейн! - приказал он, войдя в свою спальню.

Два коротких гудка.

- Эдвард, милый, что происходит? - в звонком голосе матери слышалось нешуточное волнение.

- Ты про что? - на всякий случай уточнил император, располагаясь в кресле у камина. Селл с запозданием вывела на стену изображение: сухопарая некогда красивая блондинка встревоженно смотрела в камеру. Эдвард вдруг отметил, что морщин у нее на лице прибавилось - нехороший знак, мать всегда тщательно следила за своей внешностью.

- Все новостные каналы пестрят шокирующими заголовками. Ты действительно отправил в отставку кабинет министров?

- Да, и вывел на чистую воду Боллинброка, и едва не разбился на флаере, - методично перечислил он происшествия последних дней. Испуганный вскрик был ответом.

- Ты… ты не пострадал?

- Как видишь. Странно, что это прошло мимо тебя.

- Я была на яхте в океане.

- А… - устало протянул Эдвард. - Как видишь, все обошлось…

Леди Джейн кивнула.

- Пообещай, что будешь осторожен, - попросила она.

- Мам…

- Эдвард, пожалуйста. Я знаю, что мы не слишком ладили последнее время.

- Лет этак двадцать пять.

- Если это - намек на то, что я - плохая мать, то я даже не буду спорить. Но, Эдвард, я все равно люблю тебя. Ты мне дорог, и я не хочу… - она вдруг заморгала.

- Мам, ну что ты? - император вдруг вспомнил, как она рыдала перед тем, как подать на развод, а он, растерянный и оглушенный происходящим, пытался утешить ее. - Ведь все обошлось.

- Наверное… знаешь, я подумала, тебе надо жениться!

- Что? - он напрягся. - Это Фелиция тебе сказала?

- При чем тут твоя сестра?

- Мама…

Она вздохнула:

- Ладно, да, не дозвонившись до тебя, я набрала ее.

Император закатил глаза. Новостные каналы, яхта, как он сразу не догадался, откуда ветер дует:

- Вот почему ты звонишь! Лисс наябедничала!

- Эдвард, она - твоя сестра.

- Именно. Так что именно тебе рассказали?

Леди Джейн вздохнула:

- Что ты слегка гм… увлечен своим новым секретарем.

Эдвард скрипнул зубами.

- И?

- Мне кажется… нет, я уверена, что эта женщина тебе не подходит.

- Ты это определила сидя на борту яхты? - иронично поинтересовался он.

- Эдвард…

- Мам, давай закончим этот разговор, он все равно ни к чему не приведет! - отмахнулся император. - Будем считать, что ты сделала все, что могла, чтобы наставить меня на путь истинный!

- Ладно, - по тону сына леди Джейн поняла, что настаивать бесполезно. - Скажи, она… она понимает, что ты - император?

- Нет. И именно это мне и нравится, - жестко ответил Эдвард и отключился.

Потом он долго сидел и смотрел в стену невидящим взглядом. Звонок матери затронул то, что он давно скрывал даже от самого себя. Эмбер Дарра - единственная женщина, которой было наплевать на его титулы и состояние. Более того, в этом он был уверен, ее даже тяготило все это, как и роскошь дворцовых покоев. Захотелось вдруг вскочить, зайти к Эмбер и целовать ее, пока она не попросит пощады, а потом…

Император выругался и действительно встал. Похоже, события последних дней плохо сказались на его душевном спокойствии.

- Селл, транслируй приказ: “чистое небо!”

- Да, мой генерал…

Эдвард довольно улыбнулся и направился к гоночному флаеру. В конце концов, не зря же этот агрегат стоил целое состояние.

Во дворец Эдвард вернулся ближе к вечеру. Умиротворенный фигурами высшего пилотажа, он прошел в свои покои, где слуги, пока его величество приводил себя в порядок, накрыли на стол. Сытный ужин привел императора в благостное расположение духа. Подхватив бутылку пива, заботливо оставленную опытным лакеем, он направился в крыло, когда-то отведенное ему и Фелиции. Там, к неудовольствию бабушки, стоял огромный галавизор, подключенный к игровой приставке. Эдвард только в прошлом году купил новую модель.

В комнате горел свет. Более того, на огромном, на всю стену экране шел фильм. Какой-то ужастик или боевик, сразу и не определить, но кровь была повсюду.

- Что за… - император шагнул вперед. Розоволосая голова возникла над спинкой огромного дивана.

- Привет! - Наверное, Алекс нажала паузу, девушка на экране замерла с открытым ртом. - Присоединишься?

Она не встала, только чуть подвинулась, убирая ноги в ярко-желтых кроссовках с дивана.

- К просмотру? - ужаснулся Эдвард, обходя диван. - Нет.

Девочка пожала плечами, едва не уронив с ложки мороженое, которое она зачерпнула из большого ведерка.

- Я опять что-то не так сделала? - поинтересовалась она, облизывая ложку.

- Что?

- Ты поджал губы, это значит, что я чем-то не угодила.

- Императоров не называют на ты, - он присел на диван. - И вообще, при моем появлении ты должна была встать.

- Скажи лучше - меня вообще не должно было быть здесь. Хочешь? - она протянула ведерко с мороженым.

- Тоже верно, - отказываться Эдвард не стал. Поставил пиво на столик и зачерпнул ложкой подтаявшую массу. - Мятное с шоколадом?

- Ага. Другого твоя бабушка не держит.

- Это мое любимое, - проинформировал он.

- Буду знать, - девочка отправила в рот следующую порцию.

- Зачем тебе?

- Просто. Жизнь ведь состоит из таких мелочей. Вот, например, знаешь что любит моя мама?

- Тебя?

- Ну это понятно, - отмахнулась Алекс. - Я про другое.

- Про что?

- Если она выигрывает процесс, то приходит домой, разувается, босиком идет в комнату и обязательно выпивает бокал виски со льдом. А раз в год покупает себе уродские часы, которые ей не идут.

- Ты хорошо ее знаешь, - Эдвард немного растерялся. Единственный подросток, с кем он достаточно близко общался, был племянник Джона, но Мэтт всегда относился к другу дяди с почтением.

- Ну да, столько лет живем под одной крышей, - кивнула Алекс.

- Ты не сказала “вместе”.

- Потому что мы не вместе. У нее всегда работа, работа, работа… Когда, - голос девочки дрогнул, - была жива бабушка, было полегче. Всем.

- А твой отец? - внезапно для самого себя спросил Эдвард.

- Вспомнил обо мне в этом году. Ну, ты и сам знаешь…

- Да, - он снова зачерпнул мороженое.- И ты не жалеешь, что не общалась с ним?

- Ты его видел? - фыркнула девочка и пробасила, явно передразнивая барона: - Алексия, тебе выпала великая честь… Аж противно.

- А я его на дуэль вызвал, - признался Эдвард.

- Ты? - от удивления Алекс даже села. - И?

- А ничего. Отцу донесли раньше, и он выслал барона из страны. Как раз тогда он и встретил твою маму.

- Получается, ты - причина моего рождения?

- Можно сказать и так, - усмехнулся мужчина.

- Круто! - она погрузила ложку в ведерко. - Это, кстати, последнее

Она быстро отправила мороженое в рот.

- Эй, куда столько! - возмутился Эдвард. - А мне?

- Ижвини…

- Выпорю.

Алекс смерила его снисходительным взглядом:

- Видишь ли, ты сейчас не на слишком хорошем счету у моей мамы, так что на твоем месте я бы не стала усугублять…

- И что бы ты сделала на моем месте?

- Покаялась. Со смиренным видом выслушала все нотации, отвечая “да” на вопросы, главное, не слишком вникать.

- Думаешь, сработает?

- Поверь, я с этой женщиной живу уже тринадцать лет! - девочка поставила пустое ведерко на стол. в этот момент ее галафон блямкнул. Краем глаза Эдвард заметил, что на экране высветилась фотография Мэтта.

- Ладно, мне пора! Не скучай! - подхватив гаджет, Алекс быстро ретировалась.

Император хмыкнул, с тоской посмотрел на пустое ведерко и подошел к небольшому холодильнику, встроенному в стеновую панель. Он достал из морозилки очередную порцию мороженого, бабушка действительно держала его про запас, обернулся и только тогда заметил хрупкую женскую фигуру, стоявшую в дверях. Эмбер.

Сердце предательски забилось. Все еще не выпуская ведерко из рук, он шагнул вперед:

- Привет.

- Привет, - кивнула женщина.

- Давно стоишь?

- Достаточно, чтобы услышать ваш разговор с Алекс.

- То есть мне не стоит каяться и со смиренным видом выслушивать твои нотации? - усмехнулся Эдвард.

- А ты сможешь?

- Выслушать нотации?

- Принять смиренный вид.

- Когда-то получалось. Зачем ты пришла?

- Слуги сказали, что тебя можно найти здесь. Я… - она задумчиво покрутила часы на запястье, и Эдвард поморщился - массивные и грубые, они никак не подходили своей хозяйке. - Я хотела извиниться. Я не должна была…

Император махнул рукой, обрывая ее на полуслове.

- По-моему извинятся должен я. Правда я так и не понял за что.

Эмбер поколебалась, а потом призналась:

- Ты напугал меня. Я думала… я до сих пор вздрагиваю при воспоминаниях о той аварии…

Он смущенно моргнул:

- Прости. Я не знал.

- Я же не говорила.

- Я должен был подумать об этом.

Эмбер покачала головой:

- Ты не можешь думать обо всем.

- Но приходится… - он широко улыбнулся и протянул ведерко с мороженым. - Будешь?

- В такое время? - она усмехнулась, а потом махнула рукой. - Почему бы и да?

Как давно она не сидела в полутьме на диване, поедая давно запретное мороженое? Еще и в компании сногсшибательного мужчины с пронзительными голубыми глазами? Эмбер не помнила. Пожалуй, никогда. Немногочисленные мужчины, которые появлялись в ее жизни, предпочитали ужинать в ресторанах, выпивать в модных барах, да у них в холодильнике не было ничего, кроме минеральной воды и нескольких яиц на завтрак.

Зачерпывая прохладную массу, она все ждала, когда Эдвард что-нибудь скажет, но он молчал, наслаждаясь лакомством и компанией.

- У тебя хорошо получается с детьми, - она начала первой.

Император покачал головой:

- У меня с ними вообще не получается. Я совершенно не знаю, как себя с ними вести.

- Тем не менее, Алекс за пять минут рассказала тебе больше, чем мне за последний год.

- Вы просто мало разговаривали.

- Да, - Эмбер опустила взгляд. - Понимаешь, я… у меня было много работы…

Он грустно улыбнулся:

- Как всегда.

- Что?

- Сколько я себя помню, у моего сначала деда, потом отца была эта фраза “у меня много работы”. А я смотрел на них и понимал, что в своем служении стране и народу они упускают саму жизнь. Теперь и сам такой.

- Тебе их не хватает? - вдруг спросила она и тут же смутилась, понимая, что вторглась в слишком личное.

- Да, - только и ответил Эдвард.

- Зря я спросила.

- Это все мороженое, - доверчиво сообщил император.

- Неужели?

- Кто его ест, сразу выдает все свои тайны.

- И какие же тайны у тебя? - она облизала ложку. Эдвард сглотнул, решаясь.

- Ты мне нравишься, - хрипло произнес он.

Эмбер уронила ложку с мороженным, так и не донеся до рта.

- Прости?

- Ты мне нравишься. Безумно, - Эдвард провел по ее губам, аккуратно смахивая шоколадную крошку. Эмбер замерла, смотря на него широко распахнутыми глазами. Она ждала, что император склонится к ней, чтобы поцеловать, но он отставил ведерко с мороженым и встал.

- Потанцуешь со мной?

Вопрос застал врасплох.

- Что?

Эмбер растерянно смотрела на протянутую руку.

- Потанцуй со мной, - повторил Эдвард, пристально всматриваясь в ее лицо.

- Я - Эмбер смущенно улыбнулась. - Я не умею.

- Это не сложно, ну же!

Все еще колеблясь, она вложила свою ладонь в его и встала. Мужчина отступил и потянул за руку, вынуждая шагнуть в центр комнаты.

Не выпуская ее ладонь из своей, император положил свободную руку на талию женщины, мягко притягивая к себе. Откуда-то сверху полилась музыка - наверняка Селл постаралась. Шаг, еще один. Эдвард вел в танце очень уверенно, точно зная, что делает, и Эмбер вдруг поняла, что точно так же он управляет флаером. И… своей жизнью. И… получается - ее жизнью тоже? Что-то всколыхнулось в ней, протестующее, яркое, злое, Но… Сейчас ей не хотелось этого. А хотелось раствориться в ее объятиях, уступить искушению. Не бороться с желаниями.

Хотя бы этот вечер.

Один. может быть, один-единственный. Но только ее. И этот мужчина тоже…

Она вздохнула, сдаваясь своим собственным чувствам, прижалась лбом к сильному плечу.

- Эмбер? - его губы коснулись ее макушки. - Э-э-мбер.

Он был как мороженое. Шоколадно-мятное искушение.

Они остановились посредине такта. И на мгновение замерли. Но нет, не потому, что кто-то о чем-то раздумывал или потому что разум снова попытался взять над ними контроль. Им просто захотелось протянуть сладостные, будоражащие, кружащие голову мгновение предвкушения.

Первая не выдержала Эмбер, она вопросительно вскинулась навстречу императору. Ей нестерпимо захотелось посмотреть ему в глаза и увидеть там… Что? Страсть, разбивает оковы? Бурю? Отголоски чувств, что не давали покоя ей самой?

Глаза Эдварда были полуприкрыты. На губах блуждала довольная улыбка победителя всего мира.Он наслаждался моментом, как и она сама. Или даже больше, чем она, ловя удовольствие от каждой секунды, проведенной вместе. Удар сердца, еще один, ресницы мужчины дрогнули.

- Эмбер… - прошептал он. - Моя Эмбер…

И госпожа “Нет” с размаха, влет, попала в плен его поцелуя. И пропала. Тянулась к нему, стараясь стать ближе, слиться с ним воедино, подхватывая его рваный вдох, вплетая свой голос в его негромкий стон. Она была такой же, как он жадной до прикосновений.

Дыхание к дыханию. Касание к касанию. И немыслимо остановиться. замереть, что-то понять, кроме одного: они рядом, настолько близко.

Кажется, она укусила его за плечо - и вскрикнула от восторга. Как же ей, оказывается, хотелось это сделать. До дрожи. Он хрипло рассмеялся в ответ, сжимая ее в объятиях, запутываясь одной рукой в шелке волос, Другая, обжигающая, заставляющая кровь вскипать, ласкала ее тело.

- Эдвард! - выгибаясь ему навстречу, простонала она.

- Моя…

В этом слове-выдохе было все: восхищение, нетерпение, страсть… Тело словно пронзало электричеством. не отрываясь друг от друга трясущимися руками они стягивали одежду, желая соприкоснуться обнаженной кожей, почувствовать друг друга, раствориться, ставы на миг единым целым.

- Эдвард…

- Эмбер.

Шепот в ночи. Еле слышный, он заставляет сердце трепетать все сильней, прижиматься к мужчине, наслаждаясь теплом его тела.

Потом, насытившись друг другом они молча лежали, пытаясь осознать то, что с ними произошло.

Было удивительно. Странно даже. Да и попросту невозможно. Эмбер была уверена, что не только она, но и тем более, его величество, никогда не позволяли себе настолько выпасть из действительности. И забыть обо всем. Даже о том, что они были в гостиной, где-то посредине дворца, который по определению проходной двор. О том, что в любой момент кто-то мог зайти сюда, совершенно не ожидая увидеть такую неприличную сцены в исполнении императора и его временного секретаря. По-хорошему, надо было бы им срочно одеваться и бежать отсюда. Но сил на это не оставалось.

Так и замерли они, не в силах оторваться друг от друга, подмечая яркие детали: пострадавшее от их неуемности ярко-розовое ведерко, оказавшееся на полу. Коричневый диван с бело-зелеными разводами от растявшего лакомства… Он был на редкость неудобным, явно стоявшим на страже приличий. Хотя тут ему не повезло. Ну, еще тот факт, что император, как джентльмен, полулежал на нем.

А Эмбер была сверху. По мнению его величества так ей было удобнее.

- Эмбер, - потянулся к ней Эдвард. - Я совершенно неприлично счастлив.

Она лишь головой покачала. О счастье, что переполняло ее, говорить было неловко. Эмбер в этот момент даже от собственной наготы смущалась меньше, чем от необходимости что-то говорить.

Если бы можно было ничего не произносить в принципе - и лишь выражать все ее чувства прикосновениями?

Широкая ладонь медленно поглаживала по спине, вызывая трепет.

- Замерзла?

- Немного.

Он усмехнулся и поцеловал ее, скользнул губами по тонкой коже виска, под которой отчаянно билась жилка:

- Уйдем отсюда?

- Куда?

- К тебе… или ко мне… как хочешь…

Эмбер знала, что самым правильным было бы отправиться каждому в свои комнаты, но когда в личной жизни она поступала правильно?

- М-м-м, - протянула женщина, не решаясь выбрать.

- Впрочем, есть еще один вариант… - совершенно не стесняясь своей наготы (правильно, таким телом можно было только гордится) он встал и подхватил Эмбер на руки.

- Ты куда? - охнула она, инстинктивно прижимаясь к его груди. При мысли о том, что он понесет ее в таком виде через пол дворца, Эмбер похолодела.

- В спальню, конечно, - ухмыльнулся Эдвард, плечом открывая дверь в соседнюю комнату. - Обычно здесь останавливается Фелиция, но в эти выходные, благодаря твоему другу и нашему новому союзнику, ее точно не будет.

- Фелиция любит играть в приставку?

- Фелиция любит вспоминать детство. Даже обои здесь остались все те же, как тогда, когда мы жили здесь.

- Вы здесь жили?

- Да, после развода родителей. Одна из причин, почему я поступил в военную школу была как раз близость ко дворцу.

Он прошел несколько комнат насквозь и осторожно положил Эмбер на кровать. Лег рядом, укрывая их обоих стеганым покрывалом:

- Кажется я замерз… согрей меня…

Глава 21

Открывать глаза не хотелось. Возвращаться в реальность, чтобы разбежаться по своим комнатам, сделав вид, что ничего не было - кстати, самое разумное… Но именно этого тоже не хотелось. Эмбер понимала, что император не спит - кто бы ей еще подсказал, откуда у нее взялась такая уверенность. Но она знала, что он, как и она, вслушивается. В изменившееся дыхание, в не озвученные еще мысли. И похоже, не знает, что сказать. Как неловко… Она вздрогнула. И стала крадучись выбираться из постели. Однако он ее перехватил:

- Пока ты себя не накрутила, я хочу уверить, что эта ночь была. И солнце, взошедшее с утра, ничего не изменит.

- А что было бы если бы оно не взошло?

- Ничего. В смысле ничего бы все равно не изменилось. Эмбер, я счастлив. А ты? - тихо произнес его величество. Хотя, наверное, странно так именовать мужчину, с которым ты провела такую ночь. Эмбер не успела принять решение, поскольку император коснулся ее губ.

- Я растерянна, - честно ответила Эмбер, и заметила, что император улыбается. Он снова потянулся к ней, но она увернулась и села, глядя в окно. Тепалая ладонь легла на плечо. Эдвард не то многообещающе, не то искушая, не то успокаивая гладил ее напряженную спину. А Эмбер отчего-то представляла, что было, если бы в этот самый момент распахнулась дверь и сестра императора решила просто-напросто зайти в свои покои в доме у бабушки. Приехать, поскольку ей надоели гости в лице министра юстиции ненавистного государства.

А тут они такие. Как в детской сказке: Кто лежал в моей постели и смял ее?

Вот это был бы поворот.

Пожалуй, надо одется и уйти. Заняться, наконец, документами. Да. Прекрасный способ сбежать от проблем и объяснений. Загрузить базу, изучить проект, который, наверняка, уже прислал Эшли. Она же может попросить принести еду в ее комнаты?

- Эмбер, - поймал ее Эдвард и прижал к себе. Его голос звучал так же искушающе, как и ночью. И так же, как и ночью, это заставляло пламенеть ее кровь. - Отмени все на сегодня.

Тут она очнулась. И поняла. Она уже одета, готова удрать. Эдвард, обнаженный и прекрасный, перехватил ее у двери. И не отпускает. Но теперь вместо лукавства и страсти в глазах виднелась… Неуверенность?

- Отмени все на сегодня, - приказал он. - Только ты и я. Чтобы мы оба поверили, что счастье нам не приснилось.

- Тиран, - прошептала Эмбер. Тревога и неловкость, конечно, никуда не делись, они свернулись клубком где-то глубоко в сердце.

- Еще какой! И после завтрака мы улетаем.

Эмбер только посмотрела вопросительно.

- Хочется тебя похитить и увезти куда-нибудь подальше, - он ласково погладил ее щеку. - И обещаю быть самым осторожным пилотом.

Эмбер только головой покачала, вспоминая свой вчерашний срыв. Извиняться все равно не хотелось.

- Завтракаем - и вперед! - скомандовал император. И тут же спросил с подозрением: - Ты куда?

- Переодеваться, - отрапортовала Эмбер, надеясь, что у нее есть свои кроссовки, потому как доставили заказанные ею вещи.

- И надо поскорее уезжать. Чтобы никто не успел вмешаться в наш выходной!

Выходной. Какое чудесное слово. Практически незнакомое. Удивительное. Да такой, чтобы не думать о собственной работе, чтобы на свидание, да еще и с мужчиной, который ради тебя отменил все свои дела. Вот такого в ее жизни, пожалуй, не было.

- Мама, - шепотом окликнула ее у двери комнаты Алекс.

- Привет, - остановилась Эмбер, понимая, что у нее на губах блуждает глупая улыбка. - Ты?..

Мысли носились в голове розовыми зайчиками. впервые в жизни Эмбер не понимала, что нужно спросить у дочери. Как она спала? или позавтракала ли? и вообще, куда она собралась.

- Спала хорошо, уже ела, я в гости.

- А…

- И… мама…

- Что?

- Я за тебя рада.

Наспех выпалив это, Алекс исчезла, прежде чем Эмбер успела поинтересоваться, чему именно рада ее дочь. Хотя, может быть, тут из серии: меньше знаешь - крепче спишь? Она пожала плечами и вошла в комнату. На кровати лежали пакеты с одеждой - доставка не подвела.

Разложив покупки, Эмбер включила душ и с наслаждением долго нежилась под обжигающе горячими струями воды.

Выйдя из ванной в одном полотенце, она долго перебирала белье, выбрав, наконец, комплект из черного кружева и шелка. Неожиданная, совершенно новая для нее мысль: “Эдварду оно должно понравиться” сменилась предвкушением: представлять, как именно мужчина отреагирует, было сладко. Надела терракотовый свитер - гулять так гулять!

Собрала на всякий случай запасной комплект одежды и вышла.

В столовой был только император, который поднялся при ее появлении. Крошечная чашечка черного кофе остывала рядом с ним. Еда была не тронута В голубом под цвет глаз свитере и темно-синих джинсах Эдвард был настолько прекрасен, что Эмбер даже немного позавидовала самой себе.

- Эмбер…

Император улыбнулся, и она вдруг поняла, что окончательно решилась: будь что будет. День - так день. Ночь - так ночь. Не такое сокровище ее ледяное сердце, чтобы отказаться от всего того счастья, которые этот изумительный мужчине, нежданно нежный, нежданно ее, готов щедро кинуть к ее ногам.

- Мне почему-то показалось, что ты удрала, - заметил Эдвард, прерывая затянувшееся молчание.

Эмбер рассмеялась.

- И не надейся, - она не торопясь подошла к нему, глядя прямо в пронзительные голубые глаза, положила руки на сильные плечи, встала на цыпочки и поцеловала. А что? Не все же ему искушать и соблазнять. В конце концов империя и то пропагандирует, что и у мужчин, и у женщин - равные права. Эдвард активно поддержал ее в этом убеждении. Но, к сожалению, быстро отстранился.

- Не так быстро, иначе мы никуда не полетим, - хрипло сказал он.

- Так может и не надо?

Он усмехнулся:

- Хочешь избежать полетов любой ценой?

- Смотря каких, - лукаво улыбнулась женщина, намекая на то, что случилось ночью. Ей доставило удовольствие видеть промелькнувшую во взгляде гордость самим собой.

- Но все же мы полетим.

- Думаешь? - решила проверить его выдержку.

- Уверен.

Эмбер просто восхитилась. А в следующий момент, получив шлепок пониже спины, взвизгнула как деревенская девчонка.

- Ты что?!

- Завтрак, - приказали ей.

- Ты все-таки тиран!

- Разумеется, а ты не знала?

Через минут пятнадцать они отправились. Эмбер все равно в первые мгновения, когда флайер оторвался от земли, вцепилась в ручки кресла так. что пальцы заломило и со свистом выдохнула.

- Ого, - проговорил Эдвард, напряженно всматриваясь в ее лицо.

- Следи за небом, - говорить получалось с присвистом. - Я в норме.

- Я слежу, слежу, - успокоительных ноток в голосе императора было столько, что из можно было с стакан вместо лекарств капать. - Прости, - вдруг сказал он.

- Нормально, - раздосадованно ответила Эмбер, ненавидящая свою слабость, особенно ту, что она вынуждена была демонстрировать посторонним. Хотя можно ли считать посторонним мужчину после настолько хорошо проведенной ночи? Или секс - не повод записывать в свои?

Пока она отвлеклась, раздумывая над важнейшими философскими аспектами близости, секса и деления мира на “свой-чужой”, дыхание её выровнялось, стало полегче. Да и мир. распахнувшийся перед ними, был настолько прекрасен, что она позабыла обо всем.

Вольная синь неба, жемчужные облака, что звали за собой и как будто шептали: “Не бойся”. Она перевела взгляд на Эдварда. Откинувшись на спинку он с обманчивой расслабленностью следил за приборной панелью. Почувствовав, что за ним наблюдают, он на секунду повернулся.

- Нам лететь минут сорок. Ты как?

Эмбер погладила его по щеке. И поняла, что успокоилась. Улыбнулась в ответ:

- Хорошо. Куда мы летим?

- Туда, где заканчивается география и начинается море, - рассмеялся он.

- Еще одна страсть?

- Нет, просто жажда одиночества. - он усмехнулся. - Море, уединение… женщина… моя женщина…

Последние слова он произнес очень тихо и весомо. Эмбер отвернулась к окну, сделав вид, что увлечена мелькавшими под ними изумрудно-зелеными горами. Зачем портить такой замечательный день, глупыми объяснениями. Счастье так мимолетно, уж она прекрасно знает об этом.

Под флаером пронеслись белые буруны волн, а потом появился остров.

Эдвард специально заложил несколько кругов, давая возможность полюбоваться роскошными пейзажами. Белый маяк на скале, выступающей в море так, что казалось - еще миг, и вся громада отделиться от берега, ухнет в воду, подняв тучу брызг и уплывет себе на свободу. Чтобы ничего больше не держало, а вокруг - только волны, небо и глубина.

- Завораживает, - тихо проговорила Эмбер.

- Северные острова, - довольно ответил Эдвард, идя на посадку. - Мое самое любимое место на земле.

Они приземлились почти у маяка. Император заглушил мотор, и стало слышно, как снаружи бушует ветер.

- Ты уверен, что нам надо именно сюда? - охнула Эмбер.

- Да, - он выскочил, обошел флаер и подал ей руку, помогая выбраться. Ветер с радостью накинулся на новую жертву, растрепал волосы, кидая в миг отяжелевшие от сырости пряди в лицо.

- И куда теперь? - Эмбер обхватила себя руками, пытаясь удержать остатки тепла.

- Сюда, - Эдвард обхватил ее за плечи и прижал к себе, укрывая от ветра, а потом направился к маяку. Приложил ладонь к еле заметной на базальтовой стене панели сканера, открывая дверь в пристройку.

- Прошу! - он подхватил Эмбер на руки и перенес через порог. Он поставил ее на ноги только когда дверь за спиной захлопнулась, отсекая их от бушующего ветра.

- Эдвард, - прошептала Эмбер с изумленным восторгом смотря на стеклянную стену, за которой бушевало море. - Это… это…

- Берлога холостяка, - улыбнулся он. - Одинокая и унылая… Подожди здесь, я кое-что возьму из флаера, ладно?

Не дожидаясь ответа, он вышел, а Эмбер с интересом огляделась. Стены, снаружи беленые, оказались сложены из дикого камня. Незамысловатая мебель, на первый взгляд, собранная невпопад, хотя присмотревшись, можно было заметить, что все вещи отличает удобство. Странно, но кресло у камина было только одно, словно хозяин никогда не водил сюда гостей. Пройдясь по комнате, Эмбер толкнула дверь, ведущую в соседнюю комнату. Там была кровать. Огромная, из темного дерева, без изножья, резных элементов и пышного балдахина, она подходила Эдварду гораздо больше всех дворцов вместе взятых. Немного смутившись, что вторглась в личное пространство, Эмбер отступила и наткнулась на самого хозяина.

- Ой!

- Ты выглядишь так, словно обнаружила запретную комнату, - сообщил он.

- Что?

- Ну помнишь, как в сказке: запретная комната, куда нельзя входить…

- Верно, - Эмбер улыбнулась. - Кажется, там были трупы шести жен?

- Ага, - он оставил бумажный пакет, который держал в руках, на комод. - Но, как ты понимаешь, чтобы спрятать труп жены, сначала надо жениться. Когда это произойдет, ты же будешь меня защищать?

- Вряд ли, - женщина покачала головой. При упоминании о женитьбе императора сердце неприятно кольнуло.

- Все так плохо?

- Не думаю, что тебе вообще кто-то осмелится вменить подобное.

- Ну почему же? один мой предок был осужден судом пэров, поскольку убил жену. В свое оправдание он сказал, что у нее был скверный характер, и она не умела готовить. Правда, это было со стороны матери, ее род всегда отличался безудержным нравом.

- По всей видимости, ты пошел в отца, - Эмбер присела на подлокотник единственного кресла.

- Взял худшее от обоих, лучшая у нас всегда была Лилл, - император поколдовал у камина, разжигая его. Было странно видеть его таким…таким уютным и домашним. - Теперь порядок. Так что, тут у нас?

Он достал из пакета бутылку вина и несколько термоконтейнеров.

- Готовить я тоже не умею, поэтому заранее заказал все, пока ты собиралась, - довольно сообщил мужчина. При этом выглядел он так, словно вернулся с охоты, неся по меньшей мере оленя. - И поскольку кресло здесь одно, предлагаю расположиться на полу.

С этими словами он прошел в спальню и сразу же вернулся, неся огромное лоскутное покрывало и два клетчатых пледа.

- Давай помогу? - Эмбер попыталась взять хоть что-то, но Эдвард замотал головой:

- Нет, нет! Ты - гостья!

- Ладно, - она подождала, пока покрывало будет расстеленно на полу и присела на него. - И что дальше?

- Дальше мы будем есть!

- Почему здесь только одно кресло? - поинтересовалась Эмбер, когда с обедом было покончено.

Она все еще сидела на покрывале, а Эдвард вальяжно разлегся рядом, задумчиво смотря на белые буруны волн.

- Наверное, потому что второе было не нужно, - он отпил из бокала и улыбнулся. - Вообще это - кощунство, пить вино в краю, где изготавливают виски.

- Возможно, - Эмбер последовала его примеру. - Эдвард, что мы будем делать?

Эдвард широко улыбнулся и перевернулся на спину, закинув руки за голову:

- Ни-че-го…

Глава 22

Ничего. Какое все-таки замечательное слово. Особенно, когда оно означает, что все дела можно отложить на потом. Просто валяться на мягком пушистом покрывале, смотреть на волны и разговаривать ни о чем. Глоток, вина, второй… Поцелуй… Легкое касание губ, оставляющее привкус вина и еще чего-то, от чего так сладостно щемит сердце. Эмбер и забыла, что так бывает, когда молчание оказывается уютнее любых слов. Еще один поцелуй, на этот раз более настойчивый, вопрошающий: можно ли зайти немного дальше. И еще…

На этот раз все происходило медленно, они оба упивались друг другом, наслаждаясь каждой секундой, каждой клеточкой тела друг друга.

- Эдвард…

- Эмбер…

Шепот в полутьме дома, прерываемый только треском дров в камине, за завыванием ветра в трубе.

- Ты…

- И ты…

Никаких планов или обещаний, только этот день, и они, двое, в коттедже на краю мира…

Эмбер проснулась, когда уже стемнело. Лежа в кровати (и как только она здесь оказалась, не иначе Эдвард принес), она долго смотрела на стеклянную стену, за которой все еще бушевало море. Вот так и ее жизнь - сплошная буря, только в ней нет спасительного маяка, за стенами которого можно укрыться. Хотя, нужно ли? И вообще, что за мысли вдруг пришли в голову? Она встала и обнаружила, что в комнате нет ее вещей. Пришлось позаимствовать мужской халат, висящий в ванной. Закатав рукава, она вошла в гостиную.

Покрывало все еще лежало на полу, на нем аккуратной стопкой возвышались вещи Эмбер. Сам хозяин дома сидел у камина с бокалом в руке. Услышав шаги, он встал:

- Привет!

- Привет, - женщина смущенно улыбнулась. - Я долго спала?

- Скажем так, я сам недавно встал, - усмехнулся он, наполняя второй бокал рубиновой жидкостью. - Вина?

- Лучше кофе.

- Садись, - он кивнул на кресло, а сам достал из шкафчика панель для подогрева, турку и кофемолку. - Крепкий?

- Не очень, - она все с возрастающим изумлением наблюдала за уверенными действиями Эдварда.

- Что?

- Прости?

- Ты так смотришь.

- Не каждый день тебе варит кофе сам император Альвиона, - лукаво улыбнулась Эмбер. Мужчина усмехнулся:

- Я полон талантов.

- Несомненно, - она с благодарностью приняла кружку с ароматным напитком, обхватила ее ладонями.

Эдвард сварил кофе и себе, и Эмбер хотела уступить кресло, но он остановил ее:

- Сиди.

Сам устроился на полу, прислонившись спиной к ногам Эмбер.

- Так бы и провел всю жизнь…

- Тебе быстро надоест.

- Почему?

- Такие, как ты не созданы для спокойствия, Эдвард.

- А ты? - он запрокинул голову, чтобы посмотреть ей в глаза. - Такие, как ты, для чего созданы?

- Не знаю, - она отставила пустую чашку и провела рукой по его влажным после душа волосам. Он повернулся так, чтобы ее ладонь оказалась под его щекой.

- Ты - сильная, умная, смелая, - прошептал он, каждый раз целуя ее руку. - И я безумно благодарен судьбе и твоей дочери, что мы встретились…

- Алекс! - охнула Эмбер, подскочив.

- Что случилось? - все еще сидя на полу Эдвард недоуменно посмотрел на нее.

- Мы же здесь, мне надо позвонить ей!

- Не беспокойся. Она в надежных руках и по-моему обо всем давно догадалась.

- Да уж, - проворчала Эмбер, успокаиваясь. - Но ты уверен, что твоя бабушка справится?

- Вполне. Вырастила же она меня, - он встал и протянул руку. - Пойдем!

- Куда?

- Ты оказалась права, мне надоело сидеть вот так, - поддразнил Эдвард. - Пойдем. Здесь недалеко.

Им даже не понадобилось выходить из здания - император прислонил ладонь к одному из камней, и стена за камином отъехала, открывая проход, в котором сразу же вспыхнул свет.

- Еще один туннель?

- Не совсем. Когда маяк был действующим, этот проход соединял домик и саму башню, чтобы смотрителю не приходилось выходить в непогоду наружу. Но из-за этого по дому гуляли сквозняки, вот и пришлось закрыть.

- Ладно, - Эмбер встала и с сомнением посмотрела на халат.. - Наверное, мне стоит переодеться?

- Можешь просто захватить плед.

Эдвард уверенно направился вперед. Поколебавшись, Эмбер действительно подхватила плед и направилась следом и вскоре оказалась у подножья лестницы, закручивающейся куда-то вверх.

- Нам что, надо по ней подниматься? - охнула женщина.

- Конечно, а как ты хотела? Легкая победа обесценивает…

- В данный момент предпочту проиграть.

- Лентяйка, - он завернул за ступени. - Но на самом деле здесь есть лифт.

Наверху было темно и холодно. В центре помещения тускло поблескивал странный выпуклый механизм, состоящий из стеклянных пластин

- Что это? - поинтересовалась Эмбер, кутаясь в плед. Голос гулким эхом отскочил от стен.

- Линза. Именно она отражала свет фонаря, показывая морякам путь к дому.

- Это то, что ты хотел мне показать?

- Не совсем, - он подошел к стене и нажал что-то на вирт-панели. - Смотри.

Внезапно крыша над головой вдруг зарябила, а потом будто растаяла, открывая взору миллиарды звезд. Они мерцали и казались так близко, что Эмбер в какой-то момент показалось, что она сама одна из этих небесных светил.

- Как красиво, - выдохнула она.

- Впечатляет, верно? - он подошел и встал позади нее, обнял, прижимая к себе. - Когда-то мы стремились туда, строили ракеты, а потом… Я очень хочу попасть туда, Эмбер.

- Но ведь это опасно?

- Не опаснее, чем просто жить…

Глава 23

Они возвращались на следующий день.

- Полетим прямо во дворец, - сообщил император, садясь на место пилота. Эмбер бросила на него изучающий взгляд. В костюме и при галстуке (вещи им доставили рано утром по приказу Эдварда) он мало напоминал того мужчину, с которым она пила кофе, а потом занималась любовью под самыми звездами. Вдруг промелькнули воспоминания: они на маяке, Эдвард вжимает ее в стену,полу халата расходятся, и хлопковый свитер императора щекочет кожу. В зеркалах линзы виднеются отражения. Порочные, они все время притягивают взгляд, а наверху сияют звезды.

Эмбер прикусила губу. По всей видимости, Эдвард угадал, о чем она думает, и усмехнулся:

- Прекрасный выходной, не так ли?

- Да…

Сделав над собой усилие, она отвернулась от маяка, опасаясь, что еще миг, и сил возвратиться к людям и заботам не останется?

Некоторое время они летели молча. Чтобы отвлечься и прийти в себя, Эмбер достала галафон, пролистала сообщения

- Ваше величество, герцог Йоркский хочет в полдень представить временный кабинет министров. - Мне попросить перенести на более позднее время?

- Нет. Пусть приходит, - Эдвард бросил на нее пронзительный взгляд, словно этот переход на “вы” ему совершенно не понравился. Но и упрекать ее он не стал.

- А совещание по поводу результатов испытаний новых пилотников?

- Вот его надо перенести, - сухо отозвался он.

Эмбер взглянула на императора с недоумением. Ох уж эта манера говорить с ней так, словно она в курсе всех нюансов общения его величества со своими министрами. Или с теми, кого планируется этими самыми министрами сделать.

- Хорошо, - склонила она голову, решив, что лучше все уточнить у Селл, чем задавать вопросы Эдварду, который с каждой милей, приближающей их ко дворцу, становился все более отстраненным, как и она сама.

Через короткое время они влились в поток спешащих на работу, и хотя ярко-красный флаер вызывал священный трепет, и все старались, даже не видя, кто управляет, держаться от него подальше, постоянно приходилось маневрировать. Разговор иссяк. И Эмбер вдруг показалось, что все произошедшее с ними на острове было сном.

Она бросила еще один взгляд на Эдварда. Он хмурился, сосредоточившись на управлении флаера и ничем не напоминал того мужчину, который варил ей кофе на маяке. Наверное, так и должно было быть. В конце концов, это только в сказке “они жили долго и счастливо и умерли в один день”.

За своими мыслями Эмбер и не заметила, что они долетели. Флаер опустился на лужайку перед дворцом императора.

Эдвард выскочил первым и помог Эмбер выйти.

- Готова? - почему-то спросил он.

- Да.

- Тогда - вперед.

Она кивнула и почти привычно отступила на два шага. Почему-то вспомнился Эшли и то, как они плечом к плечу заходили в зал судебных заседаний. С Эдвардом такое невозможно. Даже если она и останется его секретарем, она никогда не сможет идти с ним так, как с Эшли - традиции и этикет. чтоб им пусто было.

Под любопытными взглядами слуг, они дошли до кабинета.

- Привет, милый! - Селл как всегда появилась из воздуха и помахала рукой. - О, дорогуша. и ты здесь! Ребята, неужели вы отдыхали вместе, позабыв обо мне?

Она обиженно надула губы, что, впрочем не возымело никакого эффекта. Скупо улыбнувшись, Эмбер так и не поняла, кому предназначалась улыбка - ей или голограмме, Эдвард прошел в свой кабинет, на ходу приказывая Селл вывести расписание. Эмбер подошла к своему столу, присела и первым делом решила набрать Алекс.

- Доброе утро, - сонный ребенок был благостен, несмотря на то, что Эмбер ее явно разбудила. - Тебе чего не спится?

- Ой, прости. Мы… я…

- Уже на работе?

- Да.

- По костюму и видно, - рассмеялась дочь, потягиваясь. - Как выходной?

- Хорошо, - ответила Эмбер, не задумываясь. И чистую правду. Ощущая себя, правда, как старшеклассница, вернувшаяся с первого свидания. Это и смешило, и бесило одновременно.

- Вот и славно, - улыбнулось ее розоволосое чудовище, а потом добавило: - А у нас с Мэттом с этого понедельника дополнительные занятия с преподавателем из Окснафорда. По квантовой физике.

- Что?

- Ага, ее величество решила, что нам пора начинать готовиться к занятиям.

- Алекс, ты ли это? - немного наигранно изумилась Эмбер.

- А что? - насупилась девочка.

- В кои веки раз ты говоришь о дополнительных занятиях с интересом.

- Мама! - дочь закатила глаза. - Это же Окснофорд! Туда мало поступить. там учится надо! И, кстати, в отличие от моей школы, никто не смотрит на твой банковский счет.

- Потому что у тебя его нет?

Алекс снисходительно фыркнула:

- Потому что у них тут титулов и денег - на Вселенную хватит!

- Ладно, - рассмеялась Эмбер. - Рада, что у тебя все хорошо.

- Я тоже.

Связь прервалась. Эмбер отложила галафон и, выведя на экран проект договора о взаимном сотрудничестве, присланный Эшли, принялась за работу.

Сухие привычные формулировки привели ее в привычное состояние. Томная лень пропала, уступив место привычному состоянию отрешенности, которое всегда накатывало, если необходимо было очень внимательно изучать документы.

Она настолько увлеклась, что заметила Селл, только когда та помахала рукой перед ее носом.

- Дорогуша, ау!

- Что?

Эмбер оторвала взгляд от экрана и уставилась на голограмму, пытаясь понять, что та от нее хочет.

- Наш милый Эдвард хочет тебя… - Селл кокетливо поправила локон, спускающийся на плечо.

- Наш?

- Ну я тоже на него претендую. Фигурально, конечно.

- Мне зайти к нему? - Эмбер предпочла проигнорировать намеки искусственного интеллекта.

- По-моему, это - лучшее, что ты можешь сделать.

Она кивнула и встала. Нерешительно замерла у огромных дверей, но сразу же опомнилась - да что же это с ней творится! - и вошла.

- Ваше величество…

Императора за столом не оказалось, он стоял у окна, но сразу же обернулся.

- Эмбер… - все еще держа руки в карманах, непростительная роскошь для монарха, он шагнул к ней.

- Говоришь так, словно не видел меня год, - натянуто улыбнулась она.

- Мне показалось больше. Пообедаем вместе?

- Боюсь, я занята - Эшли прислал проект договора.

- Ничего не хочу слышать, - не в силах бороться с искушением, он опустил ладони ей на плечи и привлек к себе. - Ни про кого из мужчин.

Как же он близко. И как хочется закрыть глаза и позволить… позволить себе все это: жаркие поцелуи и объятия.

Жадные руки гладили ее по спине, сминая шелк блузки. В голове все смешалось. Эдвард, который словно с ума сошел. Мир, который кружится, потому что она, должно быть, заразившись безумием от императора, перестает соображать и превращается в одно желание…

Повинуясь жадным губам, она откинула голову. Что-то блеснуло в глубине комнаты. Стол.

В голове пронеслось, как Эдвард легко сажает ее на полированную поверхность.

Его стол. Она на нем…

И словно видит себя со стороны: волосы разметались, губы приоткрыты и пытаются найти воздух, но получается лишь вскрикивать под ласками. Одежда… О ней лучше не думать…

Как и о сексе на рабочем месте, что вот-вот произойдет. Невозможно прекрасный, невозможно недопустимый. Перечеркивающий все, во что она верила. А единственное, в чем адвокат была уверена по межмировому праву Эмбер Дарра: такой пошлости с ней случиться не может.

Она так и не поняла, в какой момент слово: “Нет” само сорвалось с губ. Это отрезвило, и госпожа Дарра снова увидела себя в кабинете работодателя. В его объятиях, словно она не адвокат, а какая-то… девочка по вызову.

- Эдвард, нет!

- Эмбер? - он почувствовал ее настой. Обнимать не перестал, но и завоевывать, резко, стремительно и беспощадно, прекратил. - Ты… что случилось?

Он тяжело дышал, словно бежал марафон.

- Отпусти.

- Почему? - руки на плечах стали чуть тяжелее. Эдвард нахмурился, словно пытался прочитать ее мысли.

- Это твой кабинет.

- И? - поглаживания стали невесомыми.

- Я не хочу так. Словно…

Слова не шли на язык, она не могла объяснить, что творилось у нее на душе. Даже не так. Она хотела настолько допускать его в душу. Потому что самый распрекрасный секс - это одно. А показать все болевые точки, допустить в душу, раскрыться даже сильнее, чем тогда, когда ты стонешь под ним обнаженная - это… совершенно другое. Он разжал руки.

Эмбер сделала шаг назад и остановилась. Замерла, не сводя с него тревожного взгляда.

А Эдвард.. В первый раз в жизни он не мог объяснить… НИ-ЧЕ-ГО. Что ему следовало сказать? Что ее прикосновения, счастливые, страстные, были именно в этот момент важнее всего на свете? Глупый и совершенно неуместный пафос. Чушь несусветная. Что он все понимает и принимает ее отказ? Это было бы ложью. Нет, Эдвард понимал, что она не желала становиться еще одним красивым телом в череде его любовниц, но черта с два принимал. А еще он злился. Пожалуй, как никогда в жизни. Сэр Тоби и кабинет министров в совокупности не могли довести его до такого исступления, как сейчас эта женщина, которая одним словом “Нет”, перечеркнула все.

Эмбер все еще стояла рядом, и слишком распаленный желанием, Эдвард никак не мог понять, Что она хочет? Услышать слова, которые он никогда не произнесет?

Что она значит для него больше, чем какая бы то ни было женщина. Что она для него не просто личный помощник, которую он пошло и цинично хочет разложить на столе. Что она значит… Вот. Снова. Бред же! И он готов…

Да он убить ее готов!

Император скрежетнул зубами. Посмотрел на смертельно побледневшую Эмбер. Она выглядела так, как будто он подписал ей смертный приговор, честное слово, а не любовью с ней решил заняться.

Да. В кабинете. Да. На столе. И что?..

Любовь.

Как ни странно, это слово его отрезвило.

Он не мог позволить себе этого. Не с этой женщиной. Не здесь. И не сейчас. не в силах оставаться на месте, он повернулся и вышел.

Хлопнув дверью так, что с нее посыпалась позолота.

Целый день все валилось у него из рук. Не то, чтобы он путал слова или не смог провести несколько совещаний, но к своему кабинету он и близко не подходил, сам не понимая, почему. Ведь Эмбер наверняка заперлась в своих комнатах.

Если кто из исполняющих обязанности министров и удивились тому факту, что совещание его величество проводит в комнате для аудиенций, еще и без первого секретаря, то сочли за благо промолчать. А безликая Сэлл - полупрозрачная голограмма с механическим безэмоциональным голосом - лишь добавляла мрачности в этот дурацкий понедельник.

- Время ужина, - размеренно проговорила голограмма, когда закончилась последняя на сегодня видеоконференция, на этот раз с военными.

- Да, - холодно отозвался его величество и отправился в столовую. лакеи безмолвно склонялись перед ним, гвардейцы брали на караул, пока он шел по дворцу в свои покои - ужинать в одиночестве за огромным столом не хотелось.

- Вот так и живем, - вздохнул Эдвард, против воли вспоминая выходные. Жадные объятия, Нежность. Любовь под звездами. Сейчас это казалось сном.

Переступив порог, он собирался сесть за стол, накрытый на одного, как вдруг перед ним появилась Сэлл.

- Что? - ему на миг показалось, что голограмма или метнет в него нож, взятый прямо со стола. Или долбанет электричеством. Он даже головой помотал, настолько явственно представил эту, казалось бы, абсолютно несусветную чушь.

- Ешшшь, - зло прошипела Сэлл, как-то теряя всю свою машинную невозмутимость. - Ты ешшшь?!

- Пока нет, но собираюсь.

- Эмбер, значит, с документами, головы не поднимая, а он… Ты куда?

Но он не слушал. Значит, осталась? Значит, она здесь, рядом. Не ушла,не заперлась, хотя они и разругались?

Он выскочил, с трудом заставил себя не бежать по коридорам дворца. Почему-то казалось очень важным застать Эмбер на рабочем месте… Что произойдет дальше, Эдвард не знал. Проходя по галерее он старался не обращать внимание на портреты предков. Казалось, все они смотрели на нынешнего императора с укором, осуждая порывы, заставляющие монарха забыть об Альвионе.

Впрочем, сейчас Эдвард готов был отречься от престола. Жаль, никто не предложил…

- Эмбер! - воскликнул он, врываясь в приемную.

Она только выставила руку, призывая не отвлекать. В полутьме она казалась еще более хрупкой, словно сотканной из воздуха.

Император прислонился к двери, тяжело дыша, как будто на самом деле занялся с ней этим проклятым сексом в его проклятом кабинете. И почему днем ему не хватило ума ( или терпения) отнести ее в спальню? Раз уже стол показался ей… не таким…

Эдвард оборвал себя, словно Эмбер могла подслушать его мысли и разъяриться еще больше. Она же, не обращая на него никакого внимания, всматривалась в монитор. То хмурилась, то довольно улыбалась и сразу же начинала быстро печатать. Закончив, она откинулась на спинку кресла и провела руками по лицу, словно пытаясь смахнуть усталость.

- Закончила? - не выдержал Эдвард. Она вздрогнула и обернулась.

- Ваше вели… - Эмбер заметила, как полыхнули его глаза, и моментально исправилась. - Эдвард.

- Да.

- Давно стоишь? - она с трудом встала и потерла поясницу.

- Нет.

От взгляда Эмбер не укрылась небрежно расстегнутый пиджак, ослабленный, съехавший набок галстук. Выглядело, словно император очень торопился.

- Что-то срочное?

- Разумеется, - улыбнулся он. - Ты пропустила обед.

- К-какой обед? - она бросила взгляд на монитор с расписанием. текст вдруг запрыгал, экран полыхнул алыми буквами: “Пообедать с Эдвардом!”

- Селл! - возмущенно охнула Эмбер.

- Извини, дорогуша, - голограмма материализовалась на краю стола. Она сидела, закинув ногу на ногу и старательно рассматривала свой маникюр. - Ты же понимаешь, служба, ничего личного…

Женщина покачала головой и словно прося о поддержке, посмотрела на Эдварда. Их взгляды встретились. миг, и они оба улыбнулись, чувствуя, как напряжение этого безумного дня отступает.

- Пойдем ужинать? - предложил Эдвард.

- Да.

В уютном молчании они шли в столовую, где слуги, повинуясь приказу Селл, спешно накрывали на двоих. Торопливость, с которой они действовали не укрылась от Эмбер.

- Ты не собирался ужинать? - она повернулась к Эдварду.

- Я не собирался ужинать здесь без тебя, - поправил он, заслужив тихое хмыканье искусственного интеллекта.

Эмбер настолько устала и издергалась, что почти не ощущала вкуса пищи. Ссора с Эдвардом и многостраничное соглашение, которое Эшли, словно в отместку, сочинил, пока они с императором были на маяке, забрало все силы. Оставалось только сидеть и молчать, уповая на то, что мужчина все поймет. Конечно, наверное, стоило прояснить то, что произошло в кабинете, но на это сил уже не оставалось.

Она скорее поняла, чем почувствовала, что ладонь Эдварда накрыла ее ладонь. Эмбер подняла голову и вымученно улыбнулась.

- Устала? - только и спросил император.

- Да, - даже это короткое слово удалось сказать с трудом. Мир вокруг расплывался. Хотелось просто рухнуть куда-то, закрыть глаза и… Она вдруг почувствовала, как ее подхватывают и куда-то несут.

- Эдвард, - Эмбер с трудом открыла глаза, которые почему-то оказались закрытыми. - Ты… куда?

- Спать, - он усмехнулся. - Считай, это - приказ.

- Тиран, - прошептала она, прижимаясь к его груди и снова закрывая глаза.

Когда Эмбер проснулась, то не сразу вспомнила, где она. Эдвард еще мирно спал, обнимая ее. Его ладонь покоилась у нее на груди, а сам он плотно прижимался к ней, словно опасаясь, что женщина сбежит. Эмбер улыбнулась, вспомнив, как император нес ее на руках в спальню.

Это было настолько приятно, что захотелось представить, что вчерашнего дня просто-напросто не было. Они приехали, разбежались по делам, потом поужинали. И отправились спать. Мирно. И все. И больше ничего. Она заерзала, устраиваясь поудобнее.

- Эмбер, - хрипло позвал ее Эдвард.

- Я тебя разбудила?

- Угу, - он потянулся за поцелуем. Самым первым с утра. Самым сладким.

Они были так трепетно-нежны друг к другу, настолько оба старались предугадать желания, что в какой-то момент у обоих разом, наконец, отключился контроль.

Не осталось ни мыслей, ни сомнений. Лишь дикая страсть да легкое сожаление о том. что нельзя все проблемы, находящиеся за дверью спальни, разрешить объятиями и тем удовольствием, что охватило их разом.

- С тобой рядом не получается закрыть глаза и думать об Альвионе, - усмехнулся Эдвард, когда наконец смог говорить. Он лежал на спине, закинув руки за голову и задумчиво смотрел в потолок, словно видел впервые.

- Прости, что? - Эмбер недоуменно свела брови.

Он не хотело видеть эту хмурость на ее разгоряченном страстью прекрасном лице. Поэтому протянул руку и попытался разгладить складку на лбу. Прикоснулся губами.

- Много сотен лет тому назад матери давали напутствие дочерям, которые выходили замуж: когда уединишься в спальне с мужем, закрой глаза, и думай об Альвионе,

- О! Помогало?

- Население не вымерло, и даже, судя по статистике, возросло… - Эдвард скривился, словно это его самого, как трепетную девственницу, заставляли идти в спальню, исполнять супружеский долг.

- Вот видишь, думать о стране не так уж и плохо, - Эмбер вдруг улыбнулась и провела ладонью по его щеке. Император перехватил ее руку и поцеловал.

- Эмбер, я не хочу делать вид, что нас связывает только работа, - твердо произнес он.

- И что ты предлагаешь? - она напряглась.

Эдвард понял, что этот разговор неприятен Эмбер и почему-то разозлился. В конце концов, он не юрист и не банкир, чтобы безропотно скрываться от всех, мелькая только на камерах наблюдения. И как только Эмбер Дарра удавалось так долго скрывать от всех свои отношения? Впрочем, ее избранники были не слишком публичными людьми, к тому же обладание этой блондинкой превалировало над желанием покрасоваться перед остальными. Эмбер все еще ждала ответа, и Эдвард вздохнул, понимая, что разговор неизбежен.

- Ты же понимаешь, что репортеры все равно все разнюхают, - честно признался он.- Я не банкир, и не Эшли Говард, так что…

- При чем тут Эшли? - Эмбер села, прижимая одеяло к груди. С распущенными волосами и опухшими от поцелуев губами она была настолько прекрасна, что Эдвард, на секунду прикрыл глаза, а потом покачал головой, сам себе удивляясь, и коснулся губами ее губ.

- Потому что я ревную, - признался он. - Вчера я весь день думал о тебе.

- Что?

- О тебе… и о звездах… я даже не помню, что говорил министрам. Наверное, они сочли меня идиотом.

- Вряд ли. По-моему благоговение перед монархом у альвионцев заложено генетически.

- Возможно, - он потянулся и откинул одеяло. - Надо вставать и думать об Альвионе.

Не в силах оторвать взгляд взгляд от бугрившихся мышц, Эмбер только кивнула. Обнаженный Эдвард был прекрасен настолько, что все мысли как-то улетучивались, и оставалось лишь желание обладать. Обладать этим роскошным мужчиной, который так щедро предлагал себя.

- Я прикажу, чтобы тебе принесли твою одежду, - он накинул халат.

- Не надо.

- Эмбер…

- Эдвард… - почти выдохнула она. - Я прошу, давай не будем торопить события. Мне нужно время, чтобы осмыслить все это.

- Осмыслить? - переспросил он.

- Я не привыкла смешивать работу и личные отношения.

- Именно поэтому ты разошлась с Эшли? - вопрос вырвался сам собой, Эдвард сразу же пожалел об этом, но было поздно.

- Да дался тебе этот Эшли! - Эмбер всплеснула руками. - У меня никогда с ним ничего не было!

Несколько секунд они яростно сверлили друг друга глазами, император сдался первым.

- Извини, - проворчал он, склоняясь над Эмбер и быстро целуя ее, пока она не успела опомнится. - Я просто… я не хочу делить тебя ни с кем.

Не дожидаясь ответа, он вышел. Из-за двери послышался голос камердинера, спрашивающего, что его величество намеревается надеть.

Эмбер вздохнула. Эдвард был прав - вокруг слишком много людей, и скрыть их отношения вряд ли удастся.

Настроение, такое радужное после пробуждения, испортилось. С тяжелым вздохом Эмбер встала и по мере возможности привела себя в порядок, идти по коридорам в неприглядном виде не хотелось.

Когда она вышла в соседнюю комнату, там уже лежали ее вещи, те самые, в которых она ездила на маяк, а вот Эдварда нигде не было видно. Судя по шуму воды, он брился.

Эмбер не стала ждать, пока он выйдет. Переодевшись, она выскользнула из покоев императора и направилась к себе, понимая, что все это только начало.

Глава 24

Часом позже она переступила порог приемной. Серые костюмы закончились и Эмбер пришлось надеть яблочно-зеленый, в котором она чувствовала себя словно канарейка.

- Прекрасно выглядишь, - Эдвард появился минутой позже. Странно, но Селл не показывалась, словно не хотела мешать. - Это Бономе?

- Да.

- Бабушка тоже его любит.

- Я знаю. Ты позволишь?

Она прошла к своему столу и развернула экраны, отсканировала ладонь, чтобы получить доступ к документам.

- Хочу еще раз проверить все, прежде чем отсылать Эшли, - пояснила она, демонстративно не замечая, что Эдвард при упоминании ее друга невольно прищурился.

- Тебе обязательно с ним общаться?

- Да, если ты хочешь получить обоюдовыгодное соглашение.

- Я уже в этом не уверен, - пробормотал Эдвард, но отступил, предпочтя ретироваться в свой кабинет.

Эмбер покачала головой и снова погрузилась в документ, перепроверяя свои пометки. Покончив с этим, она отослала файл Эшли.

- Дорогуша, рада видеть! - Селл появилась над экранами. - Как прошла ночь?

- Я все еще не простила тебя за вчерашнее! - предупредила ее Эмбер.

- Да ну? Тебе не понравилось? - голограмма широко распахнула глаза.

- Понравилось, - буркнула Эмбер. - Но в следующий раз я предпочту разобраться без сторонних вмешательств.

- Тогда ты с вероятностью девяносто шесть процентов выберешь не тот сценарий, - бессердечно (впрочем, какое у искусственного интеллекта может быть сердце?) отозвалась Селл.

- Почему девяносто шесть?

- Потому что доверительный интервал девяносто пять. Я не должна дать тебе ни единого шанса.

Пронзительная трель галафона оборвала диалог. Селл поморщилась:

- Когда, наконец, ты сменишь мелодию звонка?

- Когда мне надоест эта, - не глядя на экран, Эмбер ответила на вызов. - Я ждала твой звонок на пять минут раньше.

- Я на вокзале, - сообщил ей Эшли. - Вот-вот подадут экспресс.

- Уезжаешь? - она не стала скрывать разочарования.

- Ага. Решил не злоупотреблять гостеприимством нового премьер-министра. Ты же понимаешь, какая волна поднимется накануне выборов.

- Да уж…

Вот и Эшли думает о репортерах, как и Эдвард… Эмбер вдруг с тоской подумала о временах, когда она, совсем еще зеленая девчонка, начинала работу в юридической фирме Говард и партнеры. Тогда репортеры казались друзьями. теми, кто мог поднять шумиху, привлечь внимание общественности… Времена меняются.

- Я просмотрел все твои комментарии, - продолжал Эшли, не догадываясь о том, что творилось в душе у собеседницы.

- И?

- Мне кажется, ты - слишком ценный кадр, чтобы отдавать тебя врагу, пусть даже сейчас он стал союзником. Не хочешь снова перебраться в Альянс? Только прошу, не говори сразу свое коронное: “Нет!”

- Нет, - она улыбнулась, хотя знала, что собеседник ее не видит.

Пауза показалась очень долгой.

- Эмбер… - вздохнул будущий президент.

- Нет, Эшли, я не стану сразу отказываться, - усмехнулась она. - Я готова выслушать твои предложения.

Тихий смешок был ей ответом.

- Ты в своем репертуаре. Я уже отвык от этого.

- Давай ближе к делу, - поторопила друга Эмбер. - В качестве кого я должна вернуться в Альянс?

- Пока идет предвыборная программа - моего консультанта. Впоследствии - тебе светит министерский портфель, Эм.

От неожиданного предложение дыхание перехватило. Портфель министра…

- А как же Алекс? - мысль о дочери отрезвила.

- А что Алекс? - судя по тону собеседник закатил глаза.

- Она же хочет учится в Окснафорде.

- Эмбер, ты же сама вносила поправки в документ предусматривающий обмен студентами! - возмутился Эшли.

- да, но…

- Эм, ты не сможешь постоянно удерживать ее у своей юбки! Мне кажется, неделю тому назад твоя дочь явно показала это!

- Всего неделю? - глупо переспросила Эмбер. ей самой казалось, что с момента похищения Алекс отцом прошел по меньшей мере год.

- Ну может чуть больше, я не считал, - ворчливо отозвался Эшли. - В любом случае, Эм, советую подумать: такими предложениями не разбрасываются, а новизна твоего положения скоро пройдет. Альвион слишком помешан на традициях, да и время работает против тебя.

- Что ты хочешь этим сказать? - насторожилась Эмбер.

- Ничего, кроме того, что одним из условий вступления герцога Йоркского на должность премьер-министра была скорая женитьба императора с целью продолжения рода. Как ты понимаешь, при прочих равных, кандидатура разведенной женщины с ребенком вряд ли рассматривается… особенно если эта женщина негласно была объявлена врагом Альвиона.

- Я не собираюсь замуж! - возмутилась Эмбер.

- Ты - да. А твой император? Подумай об этом! - Эшли нажал отбой.

Услышав короткие гудки, Эмбер отшвырнула галафон, с неприязнью смотря на гаджет, словно он был виновником дерзкого разговора.

- Милая, мне стоит начинать беспокоится?

Селл снова появились над головой.

- С чего бы? - хмыкнула Эмбер. После разговора с Эшли на душе остался какой-то осадок.

- По-моему, тебя только что пытались завербовать…

- Тебе напомнить, что у меня гражданство Альянса?

- Еще один минус в твоей ситуации, дорогуша.

- Почему?

- Разведенка с прицепом… еще и гражданка Альянса. Да у тебя флеш-рояль!

- Поясни.

Глаза Селл сразу же остекленели.

- Запрос отклонен, - произнесла она механическим голосом.

- Ладно, попробуем иначе,- Эмбер покусала губу. - Селл, требования к избраннице монарха.

- Девушка должна заботиться о государстве, быть благородного происхождения и невинна! - выпалила голограмма.

- Ну да, закрой глаза и думай об Альвионе, - усмехнулась Эмбер, так некстати (или кстати) вспомнив утреннюю фразу Эдварда.

А ведь он замялся, когда произносил ее, словно это было что-то личное. Теперь понятно что.

- Селл, расскажи, что знаешь об условии вступления в должность премьер-министра герцога Йоркского! - приказала Эмбер. Голограмма зарябила, рассыпаясь на небольшие квадратики, которые затем сложились в образ ученицы колледжа.

- Первый герцог Йоркский занимал должность конюшего при Вильгельме Завоевателе - отрапортовал искусственный интеллект. то и дело посматривая на потолок. - Впоследствие…

- Мы говорим про нынешнего герцога, мужа принцессы.

- А что про него говорить? - фыркнула голограмма. - Лучше спросить у него самого, к тому же он вот-вот появится во дворце.

- Верно, сегодня же день аудиенции императора с премьер-министром, - подтвердила Эмбер.

- Именно! - голограмма медленно растаяла в воздухе, чтобы сообщить императору о посадке флаера нового премьер-министра.

Эдвард вышел из своего кабинета так быстро, словно он стоял у дверей, подслушивая, что происходит в приемной. Хотя, конечно, это было глупостью. Служба безопасности хотя бы здесь поработала на славу, и звукоизоляция была близкой к идеальной.

- Эмбер, - он кивнул секретарю. - Джаспер приехал.

- Да, я знаю. Почему ты не можешь принять его здесь?

- Еще одна дурацкая традиция, - Эдвард развел руками.

- Мне кажется, или Альвион весь состоит из традиций, - пробормотала женщина.

- Не кажется. Так оно и есть, - император тяжело вздохнул. - Джаспер зайдет к тебе, обсудить назначения, а я отлучусь ненадолго.

- А как же, - Эмбер взглянула на монитор с расписанием, - благотворительный обед с деятелями искусств?

- Туда вполне может поехать Фелиция, - отмахнулся Эдвард.

- Мне известить ее?

- Предоставь это Селл.

- Хорошо.

Он нахмурился:

- Эмбер… у тебя все в порядке?

- Почему ты спрашиваешь?

- Ты какая-то…

Она вымученно улыбнулась:

- Я просто устала. Ловить Эшли за руку не так-то просто.

Эдвард очень нежно провел кончиками пальцев, очерчивая овал ее лица. Пальцы замерли на подбородке, заставляя женщину смотреть прямо на императора.

- Ты замечательная, - прошептал он, наклоняясь и целуя. - И только моя…

Эдвард вышел, Эмбер долго смотрела ему вслед, а потом повернулась к вирт-монитору.

По традиции аудиенция длилась ровно сорок минут. Все это время Эмбер сидела, то и дело посматривая на часы и недоумевая по поводу самой себя. Вот чего, кажется, она так нервничает: не собиралась же она действительно замуж за Эдварда. Понятно, что он должен жениться и обеспечить Альвион наследником, а лучше двумя: основным и запасным.

Погруженная в эти мысли она едва не пропустила тот момент, когда премьер-министр вошел к ней в приемную. Опомнилась, только когда услышала над ухом дребезжащий голос Селл:

- Милая, подъем!

- А? - Эмбер встала и протянула руку Джасперу. - Премьер-министр…

- Пока еще нет, - он покачал головой.

- Но это - вопрос времени, - улыбнулась женщина.

- Надеюсь, что так.

Показалось, или последнее слово прозвучало двусмысленно. Эмбер бросила на собеседника задумчивый взгляд.

- Мне кажется. вы все еще сомневаетесь.

- Скажем так, я поставил его величеству ряд условий, и жду когда он их выполнит.

- Условие обзавестись семьей? - она изогнула бровь. Не так, конечно, красиво, как Эдвард, но все же.

- Вы хорошо осведомлены, - герцог поклонился.

- Положение обязывает.

- Оно всех обязывает. Особенно его величество.

- Вы уже решили, кто станет его невестой?

- Я? - Джаспер выглядел удивленным. - Как вы понимаете, я не вправе делать выбор.

- Вы можете только ставить условие, верно, - кивнула Эмбер, злясь не то на этого слишком спокойного и тихого мужчину, который оказался гораздо сильнее, чем все думали.

- Принимать его или нет - зависит только от монарха, но мы слишком долго живем без наследников. случись что, корона перейдет моей жене, ни ей, ни мне этого бы не хотелось.

- Да… закрой глаза и думай об Альвионе…

- Простите?

- Нет, так, просто вырвалось - она присела на свое место и махнула рукой на стул, стоявший напротив, приглашая Джаспера последовать ее примеру. - кажется, вы должны передать мне приказы о назначениях министров?

Больше к вопросу женитьбы императора они не возвращались. Обговорив все интересовавшие его вопросы, Джаспер ушел, а Эмбер уставилась невидящим взглядом на вирт-экран. Получается, что когда они были на маяке, Эдвард уже знал об ультиматуме мужа сестры. Знал, что подчинится требованию, и все равно…

Она до крови прикусила губу, пытаясь сдержать злые слезы. С самого начала Эмбер понимала, что надо жить только одним днем и у этих отношений нет будущего, но почему-то все равно было больно.

“Я не буду плакать. По крайней мере не здесь и не сейчас!” - одернула она себя, загружая очередной файл. Кажется, протокол вчерашней встречи императора с новыми министрами. Хоть и временно исполняющие обязанности, все они должны были быть представлены герцогом Йоркским после выборов и утверждены его величеством. Документы следовало подготовить заранее.

Эмбер почти закончила, когда император, безмерно довольный, появился в приемной.

- Как дела? - радостно произнес он, заставляя Эмбер сердито поморщится.

- Терпимо, - она все так же смотрела на экран, опасаясь, что если взглянет на Эдварда, то выдаст себя.

Впрочем, он и так забеспокоился:

- Ты не заболела?

- Нет, - она потерла глаза. - Я…

Вот почему она не может просто спросить у него напрямую и посмотреть, как вытянется его лицо? Руки подрагивали, но Эдвард ничего не заметил. Он подошел и с видом фокусника он извлек из кармана футляр, обтянутый пурпурным бархатом.

- Это тебе, - футляр лег на стол. - Открой.

Понимая, что он все равно настоит на своем, женщина повиновалась. Внутри, на бархатной подушке лежали часы. Вернее, не просто часы, а произведение ювелирного искусства - тонкий усыпанный изумрудами браслет в виде банта, который сдвигался в сторону, открывая циферблат, Делений там не было, зато в небывалом количестве были бриллианты.

Эмбер шумно выдохнула.

- Ч-ш-што это? - она уставилась на браслет так, словно это по меньшей мере была змея.

- Часы, - Эдвард был явно доволен собой. - Мне кажется, эти подойдут тебе больше.

- Тебе кажется, - холодно произнесла Эмбер, едва сдерживая обуревавшую ее ярость. Как он вообще смел! Она не домашняя кошечка, чтобы на нее цеплять бантики, пусть даже и очень дорогие.

- Эмбер, - Эдвард нахмурился. - Что не так?

- Все, - она захлопнула крышку футляра и только после этого выдохнула. - Забери это, пожалуйста.

- Но…

- Ваше величество, это не обсуждается, - она смело встретила его гневный взгляд. - Я не буду это носить.

- А если я прикажу?

- Нет.

Эдвард скрежетнул зубами.

- Почему?

- Потому что… - она замолчала, не зная, как объяснить, что не желает опускаться до уровня содержанки. - Эдвард, пойми, не хочу смешивать работу и остальное.

- Остальное?

- Наши отношения.

- То есть утром мы будем играть одни роли, а вечером - другие?

Она покачала головой.

- Мы не будем ничего играть.

- Поясни, - процедил Эдвард.

- Я хочу оставить все, как есть, - Эмбер все-таки взглянула на него. Его лицо окаменело, а во взгляде ярость смешивалась с растерянностью. Он все силился понять, что сделал не так.

- Эдвард, нам было хорошо, но у тебя есть обязательства перед страной, а у меня - перед дочерью.

- И как они могут помешать?

- Кто?

- Твои обязательства перед Алекс.

Эмбер машинально отметила, что Эдвард не стал отрицать свой долг перед Альвионом.Значит, все правда.

Она вдруг поняла, что злило больше всего: это было нечестно. Нечестно по отношению ко всем: к Эдварду, к ней самой, к незнакомой юной девушке, которая станет женой императора, к неродившимся детям, которые пострадают от этих отношений.

Злость схлынула оставив после себя горечь. Эмбер вдруг поняла, что безумно устала. устала от неопределенности в жизни, от всех этих эмоций, которые бьют через край.

- Эдвард, чего ты хочешь? - тихо спросила она. - Ты же сам вынудил меня подписать договор с короной.

- Так расторгни его!

- Что?

- Подай в отставку, если тебе так важно не смешивать работу и наши отношения!

Это было словно пощечина. Эмбер снова прикрыла глаза, а потом взглянула на полыхающего яростью императора.

- Как вам будет угодно, ваше величество, - она насмешливо поклонилась. - позвольте, я займусь этим незамедлительно?

Несколько секунд они просто стояли и смотрели друг на друга, Потом император пробормотал что-то себе под нос, крутанулся и скрылся в своем кабинете.

Дверь хлопнула. Эмбер упала в кресло и закрыла лицо руками. Что она наделала? А, главное, как ей теперь объясняться с дочерью? В любом случае, надо срочно поговорить с Алекс, объяснить все, убедить…

- Селл, - женщина нерешительно позвала искусственный интеллект.

- Милая, мне кажется или ты обладаешь уникальной способностью выводить нашего милого Эдварда из себя? - голограмма медленно появилась над столом.

- Как я могу добраться до Сандригем-паласа?

- По-разному.

- А точнее?

- Я могу вызвать тебе дежурный флаер?

- Думаю, в этом нет необходимости.

Эмбер подошла к столу, подхватила сумку и покинула приемнкую императора.

Глава 25

Тонкие каблуки печатали шаг, эхо отражалось под расписными сводами галерей, слуги почтительно кланялись при виде личного секретаря его величество. Слишком личного. Это претило, как и подобострастные взгляды тех, кто встречался на пути. Хотелось орать и топать ногами, но этого нельзя было допустить, как и обернуться, чтобы убедиться, что ее никто не остановит.

“Я достаточно стойкий оловянный солдатик?” - размышляла Эмбер, покидая императорский дворец. Сердце не болело, нет. Такое впечатление, что этого самого сердца у нее больше не было. А если нет - то и болеть нечему. “Эдвард-Эдвард”, - она все мысленно говорила и говорила с ним. Споря, доказывая и ссорясь. Но это в мыслях. А в реальности уходя все дальше и дальше.

На самом деле, так лучше, чем тогда, когда попросят. И у тебя не получится сохранить спину прямой, а взгляд высокомерным, потому что у побитых жизнью собак, что были излишне преданны и слишком любили, такого взгляда не бывает.

Хотя Эдвард… нет, он бы не стал изображать повелителя жизни в тот момент, когда сообщал бы ей о намерении жениться на наивной, невинной и молодой. Он бы опустил глаза долу. А еще лучше - закрыл бы. И она бы слушала чушь. Ерунду о долге, стране, дурацком условии Джаспера…

Ее передернуло.

Нет. Просто “НЕТ”. Она не желает.

Глупо признаваться, но она все ждала окрика: “Стой!” Боялась его? Или надеялась?

Скорее, и то, и другое. в любом случае, ее никто не остановил.

“Эмбер-Эмбер, - покачала она головой. - Ну, кто тебя будет отслеживать? Кому ты нужна”.

- Госпожа Дарра, - Эмбер оказалась уже на пороге дворца, когда ее окликнули.

Она обернулась и моментально узнала окликавшего - полковник Адамсон, который расследовал крушение флаера императора.

Сердце забилось так, что стало трудно дышать. Эдвард заметил, что она сбежала - и…

- Надеюсь, вы оправились от недавнего потрясения…

- Потрясения?

Неужели все уже знают о ее ссоре с императором?

- Аварии, - он ободряюще улыбнулся. - Скажу по секрету, мои сослуживцы потрясены вашим мужеством.

- Спасибо, - кивнула Эмбер.

- Вы не знаете, его величество готов принять меня?

- Да, конечно, - она с трудом вспомнила, что фамилия полковника значилась в расписании. - Вас проводят.

- Благодарю, - он поклонился и щелкнул каблуками.

Эмбер натянуто улыбнулась и сбежала с крыльца. Ее так никто не остановил. впрочем, зачем? Женщина, отказавшая принимать и понимать честь, оказанную ей монархом…

Что теперь? Эмбер пролетела квартал и остановилась вдруг, тяжело дыша. Не веря, что все закончилось вот так: быстро и нелепо. Что ей было делать? Оставаться любовницей императора? Как долго: день, месяц, год?

Все. хватит. Она уедет. И найдет, чем заняться.

Но перед этим надо решить, что делать с Алекс. Раньше бы она приехала, кинула бы недовольный взгляд на розовые волосы и приказала: “Собирайся”. Но теперь как-то не получалось: ведь она успела понять, что это лишь во вред. Так с Алекс не договориться. Лишь поссориться. А портить отношения с дочерью, только хоть как-то выстроенные…

Наверное, надо поговорить с дочерью, объяснить… А прежде - позвонить и предупредить, что приедет. Она открыла сумку, которую, покидая кабинет, схватила на автомате и обнаружила, что галафона нет. похоже, она оставила его на столе. Что ж, это и к лучшему, никто не сможет отследить.

“Эмбер-Эмбер, - покачала она головой. - Ну вот что тебя отслеживать, если ты сказала Селл, куда отправляешься?”

Галафон пришлось покупать новый. “С новым средством связи в новую жизнь” - гласила рекламная вывеска. Что ж… Будет так считать.

- Алекс, - проговорила Эмбер, выходя из салона связи к вызванному ей таксофлаеру. - Я бы хотела приехать. Хочу с тобой поговорить.

- Конечно, - голос дочери был настороженным. Видимо. жизнь приучила ее, Алекс, с подозрением относиться к визитам матери. Да еще и таким, которые начинаются с преувеличенно вежливых фраз.

Дорога показалась долгой. Может быть потому, что она уже привыкла к стремительным полетам спортивного флаера и к резким виражам того, кто им управлял. Эдвард.

Подозрительно моргнув, Эмбер отвернулась к окну. Странно, но мир снаружи дрожал, или это она плакала?

Женщина зло потерла глаза. Похоже, жизнь ее ничему не учит. Она не может, не должна позволять себе рыдать из-за какого-то альвионца, пусть и императора! Надо глубоко вздохнуть, сосчитать до десяти…

- Приехали, мэм!

Свежий воздух подсказал, что дверная панель открыта, а пилот ждет, чтобы помочь ей выйти.

- Да, спасибо!

Выйдя из-за деревьев, она направилась к огромному желтовато-серому зданию с колоннами. В прошлый раз она не рассматривала его, слишком разозленная поведением Эдварда. Сейчас… сейчас уже не было смысла. очередной слуга проводил Эмбер до комнат Алекс.

- Прошу…

- Спасибо, - она замерла у порога, не решаясь открыть дверь. Что она сейчас скажет?

Она постучала.

.- Да? - розоволосая голова высунулась за дверь. - Мама? Что случилось?

Девочка в изумлении отступила.

- Алекс, - проговорила Эмбер, переступая порог. - Я…

Она замерла, впервые не зная, что сказать и как поступить. К тому же она понимала, что стоит ей открыть рот, как слезы хлынут. А предстать перед дочерью беспомощной и размазанной было совершенно стыдно.

- Та-а-а-ак, - недобро протянула ее дочь. - Это что-то новое. И я даже знаю, кому сказать “спасибо” за твое подобное состояние.

Эмбер пожала плечами. Раньше бы она строго сказала дочери, что это - не ее дело. Но ее девочка выросла, к тому же Эмбер сама пришла к ней.

- Вы поругались? - продолжила допрос Алекс, которая, когда ей это было надо, становилась настойчивой как несшийся на полной мощности реактивных двигателей межмировой экспресс.

Эмбер покачала головой. Было изумительно странно и неловко говорить с дочерью о своих отношениях с мужчиной. Вот До такой степени, что у Эмбер горло перехватило.

- Он тебя обидел? - рявкнула дочь. Она выглядела, словно жаждала крови. Возможно, в ней заговорили гены великих предков-аристократов, причем все сразу.

Эмбер задумалась.Как объяснить, чем обидел ее Эдвард? Вряд ли любой человек в здравом уме согласиться приравнять к обиде подарок: часы такой стоимостью, что даже в каталоге фирмы под ними красовалась надпись:”Цена по запросу”, намекая на то, что о подобной астрономичности могут интересоваться люди, которые подобное количество нулей воспримут адекватно. Хотя он же предложил ей подать в отставку, стать одной из многих любовниц, которые он менял, словно опасался привязаться и проявить чувства.

Эмбер заморгала и отвернулась.

- Ладно, поняла, - быстро проговорила дочь. - Где тело Эдварда?

- Алекс!

- Я поняла. Он жив, но все сложно. Ты ему все высказала и вы поругались. Мама?

- Мы не ругались, - Эмбер опустила голову, - Я… я сбежала.

Дочь присвистнула.

- Ну ты даешь! Ты же сама меня учила все говорить словами через рот. Как там еще было? - она пощелкала пальцами. - А, да! Люди не умеют догадываться о твоих мыслях.

- Верно, - глухо отозвалась Эмбер, чувствуя, как ноги подкашиваются. Она сделала несколько неуверенных шагов, упала в кресло и закрыла лицо руками, чувствуя, как слезы медленно текут по щекам. И тут же почувствовала, как ее обнимает Алекс.

- Мам, ну что ты! - голос дочери дрожал. - Я просто прикалывалась. Я не хотела. Да что с тобой?

- Он должен жениться, - против воли вырывалось у Эмбер.

- Он что, сказал тебе это после того, как вы… - последнее слово Алекс поглотила, но Эмбер ничуть не сомневалась, что дочь в курсе, как именно ее мать провела эти выходные.

- Нет до такого он не опустился. Просто предложил подать в отставку.

- Вот гад!

- Он просто человек, который слишком скован традицями и обязательствами.

- Глупости, отмазки все это, - отмахнулась дочь. Она еще раз взглянула на мать и моментально сделала правильный вывод. - И ты решила вернуться?

Эмбер кивнула и шмыгнула носом:

- Эшли предложил мне должность… сначала в его штабе, в перспективе - портфель министра.

- Ну это же круто!

- Да, но как же ты, Алекс?

- А что я? - изумилась дочь.

- Я не хочу оставлять тебя здесь одну. Но и срывать тебя, когда твоя мечта настолько близка к осуществлению - тоже неправильно.

Они замолчали.

- А ты заметила, мама, что в первый раз в жизни ты не просто пришла и приказываешь? - вдруг заметила дочь. Она выглядела очень довольной.

Эмбер нервно рассмеялась:

- Алекс, какое приказывать? Я первый раз в жизни не знаю, что делать!

- Зато я знаю, - тут же заявил тринадцатилетний ребенок. - Ты абсолютно правильно сделала, что пришла ко мне, мамочка!

- Любопытно послушать, - Эмбер, хоть с трудом, но взяла себя в руки.

- Тебе надо поехать в Альянс. Поработать с дядей Эшли и получить портфель министра. Утереть нос всем этим снобам!

- А ты? - женщина против воли усмехнулась, настолько безаппеляционна была вера дочери.

- А я буду учиться в Оксанфорде.

- И тебя не смущает, что мы будем в разных мирах?

- Мы и так там были. Ты - на работе, я - на учебе. Расстояние сыграет нам на руку. Будем выкраивать время чтобы общаться: выходные, каникулы. Работая с дядей Эшли ты сможешь заработать кучу денег, Я смогу часто приезжать. Или еще лучше: будем встречаться на планетах-курортах. Представь: ты со своим любимым виски, я с молочным коктейлем. И перед нами океан! И только ты и я. Ну, еще магазины и пицца с ананасами!

- Фантазерка, - Эмбер взъерошила розовые волосы.

- Но это же возможно. Не думаешь же ты, что Эдвард будет мне мстить за то, что ты сбежала? Ой, прости-прости. Сочла его предложения неприемлемыми и не подлежащими удовлетворению?

- Вот удовлетворение точно лишнее, - пробормотала Эмбер. Но Адлекс все равно услышала и довольно улыбнулась.

- Так что, езжай спокойно и передавай привет дяде Эшли.

- Ты уверена?

- Конечно, - ребенок ангельски распахнул свои изумрудно-зеленые, как у матери глаза. - И, главное, не волнуйся - мне будет чем заняться на Альвионе!

Эмбер улыбнулась, а Алекс подумала, что не будь мать в настолько растрепанных чувствах, то уже поняла бы - дочь что-то задумала.

Глава 26

“Ну же, быстрее, шевелись уже!” - думала Алекс, идя за чопорным лакеем в черном костюме. Пылающей праведным гневом девочке хотелось оттолкнуть этого мужчину и помчаться по коридору. Она, наверное, так бы и сделала, но не знала, куда бежать, поэтому приходилось медленно идти, прожигая взглядом лысину сопровождающего ее слуги. Наконец, они подошли в высоким белым дверям, разукрашенным пестрыми птицами.

- Леди Алексия Макленбургская, - возвестил лакей, открывая створки.

Он едва успел отступить, как девочка ворвалась в комнату. Принцесса Фелиция сидела в кресле. Одетая в лимонно-желтый костюм, она неуловимо напоминала ее величество Марию-Терезию. Алекс даже моргнула, прогоняя наваждение.

- Добрый день, - узнав девочку, принцесса нахмурилась. - Чем обязана?

- Я… - Алекс набрала побольше воздуха и выпалила: - Как вы смели так поступить с мамой и Эдвардом.

- Эдвардом? - брови принцессы поползли вверх.

- Ну, императором.

Зеленые глаза дерзко уставились на царственную особу.

- Он уже Эдвард… - пробормотала Фелиция. - Прекрасно. Итак?

Она снова посмотрела на девочку фирменным взглядом Готтенбергов. Как правило, после этого собеседник смущался и начинал старательно рассматривать узоры на ковре, признавая свою неправоту. Но не эта девочка. Она ответила принцессе не менее строгим взглядом и выпалила:

- Вы не имели права вмешиваться в жизнь других людей!

- Что? Каких людей?

Недоумение принцессы было настолько искренним, что Алекс даже на секунду усомнилась, что она замешана.

- Вашего брата и… моей мамы.

- Значит, это все-таки правда! - Фелиция с силой хлопнула по подлокотнику и поморщилась от боли. - Они…

- Встречаются, да, - кивнула дерзкая девчонка. - Странно, что вы не проверили это, прежде, чем ставить ультиматум собственному брату.

Зеленые глаза смотрели с осуждением. Под этим взглядом Фелиция еще больше выпрямила спину.

- Какой ультиматум? - недоуменно отозвалась принцесса. - И пожалуйста, перестань называть его величество по имени. Это неприлично.

- А прилично заставлять его жениться на незнакомой девушке?

- Заставлять? Эдварда? - от абсурдности разговора Фелиция едва не рассмеялась. - Это невозможно!