Маг низшей категории

Глава первая, в которой все время что-то происходит

Деметриос приехал к воротам школы магии на ослике. Высокая крепостная стена нависала над путешественниками как красная каменная глыба. Деметриос спешился и осторожно постучал в массивную деревянную дверь, на которой было нарисовано желтое солнце.

- Кто там? - раздался из-за стены старческий голос.

- Меня зовут Деметриос. Я приехал учиться.

- А, еще один, - проскрипел голос. - Потяни на себя дверь и войди. Не заперто.

Путешественник осторожно взялся на красную медную ручку.

- Не открывается! - крикнул он.

- А ты сильнее потяни.

- Так ведь ручка сломается. Они всегда ломаются, когда я сильно тяну!

- Не выдумывай. Не сломается. Тащи, тебе говорят! Не заставляй старика бегать туда-сюда.

Деметриос потянул сильнее. Раздался треск.

- Что это? - встревожился старик. - Ручка сломалась?!

- Да нет..., ручка прочная, - со вздохом ответил Деметриос. - Даже удивительно, что не сломалась.

- Ух, - с облегчением выдохнул старик. - Хорошо! Но погоди... а что за треск-то был?

- Дверь.

- Что 'дверь'?

- Дверь отвалилась, уважаемый.

Раздались торопливые шаги и вскоре в пустующем дверном проеме возник старик, закутанный в серый длинный халат.

- Что ты наделал, злыдень?! - возопил привратник, изумленно взирая на хрупкого юношу, держащего на себе большую дверь.

- Виноват, - с грустью сказал Деметриос. - Я же говорил, что мне нельзя ничего сильно тянуть. Все ломается. Я силен как бык. Даже наверное сильнее.

Старик обхватил руками голову, опоясанную желтой тесьмой.

- Эх, дверь-то дверь.... Ух! Ну ты, парень, даешь. А ведь по тебе и не скажешь. Вон какой худющий!

Привратник с удивлением рассматривал тонкие руки юноши, одетого в заплатанный видавший виды синий кафтан. Местами на кафтане зияли прорехи. Свежие, судя по обнажившейся чистой белой подкладке.

- Виноват, - повторил Деметриос.

- Поставь дверь к стене. Мы ее потом починим. Ты к кому?

Юноша старательно прислонил дверь к кирпичной кладке.

- К магу-настоятелю. У меня к нему письмо от нашего старосты. Хочу к вам в ученики.

- Проходи, - старик с горечью махнул рукой. - Если бы знал, что так выйдет, сам бы тебя впустил.

Деметриос взял ослика за уздечку и медленно вошел во внутренний двор школы магии. Двор был большой, но довольно узкий, ведь располагался между каменным четырехэтажным домом и крепостной стеной. Первое же, на что Деметриос обратил внимание, были красные мишени, местами обугленные. Юноша сразу понял, что здесь маги оттачивают свое мастерство в огненных заклинаниях. Чуть поодаль располагались многочисленные горшки на полках под деревянным навесом и оттуда вкусно пахло супом.

- Оставь осла здесь, а сам иди..., - старик взял из рук юноши уздечку. - А почему бок у животного в царапинах? Ты что, через кусты на нем ехал?

- Нет, уважаемый, я люблю Люси и никогда не поехал бы на ней через кусты. Дело в гоблинах. Они напали на меня не так далеко отсюда. За ближайшим леском, даже не знаю, почему....

- Что?! - привратник подпрыгнул так, что затряслись длинные седые космы.- Гоблины?! Эти разбойники?! Они совсем обнаглели, рядом со школой промышляют. Ну-ка, отвечай, когда напали?

- Да только что, я ведь....

- А сколько их было? - старик направил палец на грудь юноши.

- Шестеро, но....

Привратник развернулся и с неожиданной прытью бросился в большое четырехэтажное здание. Деметриос в недоумении посмотрел ему вслед.

Однако юноша недолго оставался в одиночестве. Вскоре из здания высыпала толпа магов в разноцветных халатах. Во главе вышагивал важный господин, чья серебристая одежда отражала солнечный свет веселыми бликами.

- Этот, что ли? - господин приблизился к юноше и посмотрел ему в глаза цепким взглядом.

- Этот. Хочет у нас учиться. На него гоблины напали только что за тем леском, настоятель, - привратник семенил прямо за спиной важного господина.

- Где именно? Помнишь? - настоятель в серебристых одеждах взял Деметриоса за плечо.

- Да, помню. Где три дороги сливаются. Там еще опушка...

- Знаю! Это совсем рядом! - глаза настоятеля грозно сузились.

- Я же говорил, что обнаглели разбойники! - тут же отозвался привратник.

- Туда, все туда! - рука настоятеля решительно показала направление. - Мы догоним их!

Разноцветная толпа сразу резво двинулась к сиротливо зияющим воротам.

Деметриос не посторонился, чтобы дать путь магам, а вместо этого подбежал к настоятелю.

- Господин, послушайте....

- Подожди, мальчик! - настоятель отодвинул его резким жестом. - С тобой потом. Жди тут!

- Но..., - Деметриос сделал последнюю попытку остановить мага, однако все было впустую.

Пестрая толпа выкатилась за пределы замка и помчалась к лесу, набирая скорость. Маги умели двигаться удивительно быстро, а старый привратник от них не отставал.

- Да, жаль, что мы не увидим это сражение, - раздался чей-то печальный голос.

Деметриос обернулся и обнаружил нескольких парней в белых ученических халатах. Самый старший из учеников выглядел лет на семнадцать-восемнадцать, как и Деметриос, а самому младшему было лет девять, не больше.

- Так не будет никакого сражения, - сказал Деметриос. - Гоблины мертвы. Я хотел сказать настоятелю, но не сумел. Он у вас такой быстрый!

Ученики с недоумением воззрились на путешественника.

- Как мертвы? - переспросил самый старший, чьи черные короткие волосы так сверкали, что казались покрытыми слоем жира. - Кто их убил?

- Я, - сказал Деметриос. - Но я не хотел даже. Они вели себя плохо. Визжали, смеялись, кололи меня каким-то железками. Я сначала терпел, но потом, когда они поцарапали Люси, рассердился.

По толпе учеников пробежали смешки.

- Ну ты и трепло, - с уважением сказал старший. - Сам убил их всех? Один? И шамана тоже?

- Почему трепло? - обиделся Деметриос. - Я был один и всех убил. Не хотел даже убивать, но они легко умирали. Насчет шамана не знаю. Кто он такой вообще?

- Маг с зачарованным бубном, - усмехнулся старший ученик. - Это бубен со стальными магическими лезвиями. Если его бросить, то он пробьет все на своем пути, а потом вернется к владельцу. Шаман у гоблинов - это, примерно, маг шестой категории. Его так просто не убьешь.

- Был бубен, был, - кивнул Деметриос и почесал серый бок ослика. - Его в меня бросил какой-то тип в перьях. Я бубен поймал и отправил обратно....

- Ха-ха-ха! - старший схватился за бока от смеха, остальные ученики не отставали. - Поймал бубен шамана! Ха-ха-ха! Вот трепло!

- Я не трепло, - Деметриос обиделся еще больше. - Я всегда говорю правду.

- Правду?! - старший от возмущения даже перестал смеяться. - Бубен шамана нельзя поймать! Его можно остановить лишь заклинаниями. Возьмем, к примеру, нашего настоятеля. Он - маг четвертой категории. И даже ему пришлось бы повозиться с шаманом гоблинов.

За спором время летело быстро, и Деметриос даже не заметил, что маги вернулись. Юноша опомнился лишь тогда, когда настоятель снова положил руку ему на плечо.

- Они все мертвы. Почему ты нам не сказал?

Деметриос снова принялся извиняться.

- Простите, господин настоятель, я хотел сказать, но вы удалились так стремительно, не дослушали меня, что....

- А кто их убил, ты знаешь? - мужчина в серебристом халате снова прервал новичка.

- Знает! - закричал старший ученик. - Это он их убил! Ха-ха! К нам приехал знатный фантезер, господин настоятель!

- Не вмешивайся, Ерой, я к тебе не обращался, - черные брови хозяина школы нахмурились. - Это правда? Ты наплел ученикам небылиц? А знаешь, кто их убил на самом деле?

Деметриос потупился. От него явно хотели услышать, что угодно, кроме правды.

- Я, - тихо сказал он.

- Понятно, - настоятель отпустил плечо новичка и отправился внутрь здания.

Пестрая толпа последовала за ним. С Деметриосом остались лишь привратник и ученики.

- 'Я убил', - передразнил новичка старик. - Думать же надо, что говоришь. Там не только были опытные воины, но и шаман. И кто-то этого шамана так отделал, что... короче, у него сейчас вместо головы - бубен. Даже не знаю, как такое получилось-то!

- Это он, наш человек-легенда! - радостно откликнулся Ерой. - Поймал бубен на лету, и бросил его обратно! Нам все рассказал!

- Эх, молодежь, - вздохнул старик и взял ослика за узду. - Воображение так и бурлит, так и бурлит. Я и сам когда-то был таким. Но лучше бы ты сказал настоятелю правду. Дескать, да, убили их, а кто - не знаю, не успел заметить. Или что там произошло?

- Я всегда говорю правду, - упрямо повторил Деметриос. - Но мне почему-то часто не верят. Другим верят, а мне - нет. И это у меня с самого детства. Помню, впервые мне не поверили лет в пять. Когда я упал в ров с ядовитыми змеями, сплел из них веревку, а потом....

- Не надо 'потом', - печально сказал привратник. - Иди к настоятелю со своим письмом. Да извинись хотя бы за глупые выдумки.... Эх, молодежь!

Деметриос проводил взглядом Люси, внутренне собрался и вошел в большой дом. Новичка провожал Ерой и указывал путь. Они поднялись на второй этаж по скрипучей лестнице и очутились в роскошной комнате, стены которой были обиты синим бархатом. У Деметриоса даже захватило дух от сверкающих позолоченых статуэток, декоративного оружия и мягких кресел. Он еще никогда не видел ничего подобного.

- Господин настоятель! Можно? К вам новичок! - Ерой вежливо постучал в открытую дверь.

- Пусть заходит! - раздался зычный голос.

- Иди! - Ерой подтолкнул Деметриоса. - Только там не увлекайся всякими россказнями. А то настоятель рассердится и прогонит.

Деметриос постарался подавить волнение и вошел в кабинет. Здесь просто все утопало в роскоши. Стол и стулья из темного дерева были покрыты причудливыми узорами. На стенах висели картины, изображающие магов в бою. Позолоченные рамы этих картин были толщиной в ладонь.

- Ну-ка, присаживайся, выдумщик ты наш, - настоятель улыбнулся и показал на один из величественных стульев.

Деметриос осторожно присел на самый краешек, чтобы не запачкать красную шелковую подушку.

- Что тебя привело к нам? - весь вид настоятеля излучал дружелюбие.

Юноша подумал, что здешние обитатели, конечно, недоверчивы, но не очень-то страшны. Волнение начало улегаться.

- Староста нашей деревни думает, что из меня получится хороший маг. Он написал вот это письмо, - Деметриос достал из-за пазухи желтый лист бумаги, сложенный вчетверо.

- Так-с, посмотрим, - белые руки настоятеля ловко развернули письмо. - Хм.... Он тут пишет, что ты оказывал деревне большую помощь и что твои способности не для обычного человека.... Ага... Денег на обучение нет, но ты можешь отработать. Например, можешь перекопать все поле за... десять минут?!

- Даже меньше, - сказал Деметриос.

- Наверное, это очень маленькое поле. Ну ладно. Наша школа позволяет учиться бесплатно особенно одаренным ученикам. С условием, что потом они будут нам помогать. Проверим, насколько ты одарен. Ты владеешь заклинаниями? Знаешь что-нибудь о магии?

- Ничего не знаю, - Деметриос развел руками. - У нас в деревне не было мага. Нам приходилось самим отбиваться от всяких напастей.

Настоятель посмотрел на большие деревянные часы, стоящие на полу.

- Ты ощущаешь эфир хотя бы?

Деметриос на секунду задумался.

- Может, ощущаю, а может нет. А что такое эфир?

Хозяин школы покачал головой. Этот жест много сказал Деметриосу - в его магических способностях сильно сомневались.

- Эфир пронизывает пространство вокруг нас. Каждый маг ощущает его и использует для заклинаний. Мы как бы зачерпываем эфир и превращаем его в разрушительную энергию, к примеру. Магами рождаются, и потому мы ощущаем эфир с раннего детства.

Деметриос даже растерялся. Он не чувствовал никакого эфира.

- И что же мне делать, господин настоятель?

- Не знаю. Бывали, конечно, случаи, когда ощущение эфира приходило позже. Из таких людей не получалось хороших магов. Но я считаю, что каждому человеку нужно дать шанс проявить себя. Вот смотри, я покажу тебе простое заклинание. Оно называется 'Огненная стрелка'. Его используют в быту, чтобы зажигать свечи или разводить огонь в камине. Заклинание очень слабое и каждый маг обязан его знать.

Настоятель придвинул к себе серебряный подсвечник с тремя свечами.

- Слушай внимательно, Деметриос, и наблюдай. Почувствуй эфир вокруг своей руки. Направь его на палец, ощути, как эфир густеет, как он втягивает в себя эфир соседнего пространства. Легкий холодок коснется твоей руки и... готово!

Из пальца мага вылетела красная стрелка, больше напоминающая искру, чем настоящий огонь. Свеча зажглась ровным оранжевым пламенем.

- Это - самое простое, что может сделать маг, - продолжал настоятель. - Здесь не требуется уплотнять эфир, пропускать его через твое тело, создавать неровности, узоры.... Если ты сможешь это сделать с нашей помощью, то хорошо. Будешь магом. Но если нет, то увы.... Я дам тебе два дня. Походи по школе, пообщайся с учителями и учениками, они помогут тебе. Если получится овладеть этой простой магией, то оставайся, я не буду брать с тебя плату.

Деметриос только сейчас оторвал взгляд от белой свечи и оранжевого огонька.

- Но вы же сказали, что бесплатно обучаются только хорошие маги. И еще сказали, что если маг поздно почувствует эфир, то хорошим ему не стать.

Настоятель рассмеялся баском и даже откинул голову на подголовник черного кресла.

- А ты умеешь подмечать главное. Если ты овладеешь магией в таком возрасте.... Тебе сколько? Восемнадцать? Ну да... так вот, тогда ты будешь представлять собой диковинку, редкость. Я даже напишу о тебе моим коллегам в Академию. Будет редчайший случай! Иди, Деметриос, тренируйся. Хотя постой. Кто все-таки убил гоблинов, а?

Деметриос вздохнул и посмотрел на мага так печально, что тот больше ничего не спрашивал и отпустил его.

Юноша вышел от настоятеля в расстроенных чувствах. От деревни до школы - восемь дней пути. Получается, что он ехал напрасно? Как же он вернется домой, что скажет? Сельчане верили в него. Староста признался перед расставанием, что не хотел его отпускать, но потом решил, что так будет лучше для мальчика. Деметриос подозревал, что его никогда бы не отпустили, если бы рядом с деревней местный граф не построил большой замок и тем самым защитил все окрестные земли.

- Ну, что тебе сказал настоятель? - Ерой прервал размышления новичка.

Черные волосы старшего ученика в помещении блестели тускло.

- Ничего хорошего. Он велел выучить заклинание 'Огненная стрелка'.

- Так это же просто! - Ерой разом заулыбался. - Это каждый знает. Я помогу тебе!

- Спасибо. Только я, наверное, не маг.

Деметриос даже растрогался. Он не ожидал поддержки от того, кто не верил в его рассказы.

- Ничего, - с энтузиазмом откликнулся Ерой. - Мы потренируемся все равно! Ты мне сразу понравился. У нас никто не умеет травить такие байки.

Деметриос снова погрустнел.

Он спустился вниз, проведал Люси, а потом позанимался с Ероем. Как и следовало ожидать, два часа занятий прошли впустую. Старший ученик и рассказывал и показывал и прибегал к образным сравнениям - ничего не помогало, никакой огонь из пальцев новичка не выскакивал.

Потом настало время ужина. Маги сидели за одним столом, а ученики - за другим. Подавали вкусный суп, и он немного улучшил настроение Деметриоса. Юноша даже решил не расстраиваться. Не получится стать магом и ладно. Он вернется в деревню в свой дом из толстых бревен. Будет продавать дрова солдатам замка и все пойдет по-прежнему.

На выходе из столовой один из младших учеников дернул за рукав Деметриоса. Наверное даже самый младший, тот самый, которому было лет девять. Кажется, его звали Викто.

- А я ведь сначала тебе поверил, - рассерженно зашипел мальчик. - А Ерой-то прав. Ты наврал все!

- В чем поверил и в чем наврал? - Деметриос отошел в сторону, чтобы освободить путь для магов, покидающих столовую. - Ничего не понимаю!

Мальчик выглядел взъерошенным и напоминал воробья.

- Я сначала поверил про гоблинов. Ну, что ты их убил! А потом ты рассказал про змей. Что связал их, чтобы выбраться из ямы. А ведь любой знает, что змей связать тяжело и такая веревка ничего не может выдержать!

Деметриос невольно улыбнулся.

- Так ведь меня не дослушали. Прервали на середине рассказа. Я хотел добавить, что веревку-то я сплел из змей, но она тут же развалилась. Тогда я стал искать другие пути спасения и обнаружил, что умею очень высоко прыгать... ну, если постараюсь. Понимаешь, в чем дело..., мне не только обычно не верят, но и перебивают все время. Почти никто не дослушивает до конца!

- А, - мальчик тоже посторонился.

Он отошел от арки и прислонился к гобелену, изображевшему осенний день у пруда.

- Так ты теперь будешь с нами? Остаешься в школе?

- Нет, - вздохнул Деметриос. - У меня не получается даже простейшая 'Огненная стрелка'. Ерой со мной столько провозился и все впустую. Дара к магии нет.

Мальчик хмыкнул и почесал затылок.

- Да-а.... А ты учителей поспрашивай. Может, они что посоветуют. Мне они всегда помогают. Завтра прямо с утра и поспрашивай.

Деметриос решил послушать совета. Вечером он еще позанимался с Ероем, конечно, без всяких успехов, затем пожелал Люси спокойной ночи и отправился спать. Его разместили в комнате с младшими учениками, где стояли двухъярусные кровати.

Бессоница никогда не мучала Деметриоса. Он мог заснуть в любой обстановке, в любую погоду, а наутро проснуться свежим и с ясной головой. Так случилось и на этот раз. Когда солнечный луч проник через стекло и пополз по белой стене, юноша проснулся. К его удивлению, жизнь в школе уже бурлила. Во дворе стояли какие-то повозки, суетились люди, а привратник отдавал указания прибывшим крестьянам и энергично жестикулировал.

Деметриос подошел к нему, вежливо подождал, пока тот закончит с крестьянами и поинтересовался, у каких учителей можно попросить помощь и где их найти.

Привратник наморщил лоб, от чего тесьма на лбу поднялась выше.

- Найди Ренкиста или Даодао. Они хорошо учат новичков. Хм... вот что еще, у тебя ведь есть осел..., так что, съезди сразу перед обедом за водой в соседнюю деревню. Настоятель любит воду именно из того колодца.

Деметриос воспринял эту просьбу как справедливую. Он ведь ест и спит в школе, значит, должен что-то делать в ответ. Но до обеда было еще далеко, поэтому Деметриос отправился на поиски учителей и первый, кого он нашел, был Даодао.

Маг, одетый в ярко-красный халат, сидел на скамейке и с задумчивым видом водил гусиным пером по листу белой бумаги. Лицо Даодао казалось отрешенным, а две тонкие черные косички, свисающие на щеки, будто подчеркивали это впечатление.

- Господин Даодао, я - Деметриос. Пришел, чтобы спросить вашего совета..., - юноша быстро изложил суть своей проблемы.

Маг оторвал взгляд от бумаги.

- Вряд ли получится, - сказал он, стряхивая в траву остатки чернил. - Тебе уже столько лет, а эфир не ощущаешь. Да и вообще, чтобы стать полноценным магом, мало владеть заклинаниями. Нужно быть Личностью. Какое у тебя образование?

Деметриос следил глазами на гусиным пером, раскачивающимся в руке мага.

- Образование? Да никакого. Писать, читать умею, спасибо нашему старосте. Но плохо, конечно.

- Сколько ты книг прочел? - Даодао наконец прекратил размахивать пером.

- Только одну. Об удивительном монстре, у которого не было ни рук, ни ног, ни туловища, только одна голова. Он сбежал от создавших его магов и катился по дороге, пока его не съела лиса.

Даодао хмыкнул.

- Это была просто короткая сказка. Ну что ж, проверим, стоит ли с тобой возиться. Посмотрим, есть ли у тебя дар к искусствам. Ты умеешь писать стихи?

- Никогда не пробовал, - Деметриос даже поперхнулся от удивления. - Хотя слышал, конечно. К нам в деревню пару раз приезжали менестрели. Вот было весело!

- Стихотворный дар дан не каждому, - важно произнес Даодао. - Я предлагаю такую проверку. Скажу тебе две строки... допустим, о природе... о закате..., а ты продолжишь и придумаешь две заключительные строчки. Понял?

- Понял, - ответил Деметриос. - Что тут непонятного?

- Ну ладно, вот начало стиха про закат:

Дракон багряного заката

Навис над полем и селом...

- Теперь продолжай.

Деметриос задумался на несколько секунд, но потом вздохнул и решительно произнес:

Дракон багряного заката

Навис над полем и селом.

Кричали в ужасе девчата,

Но я убил его горшком.

Пальцы Даодао разжались и гусиное перо упало в траву.

- Кого ты убил горшком? - маг прищурил один глаз.

- Дракона, - просто ответил Деметриос. - Он же напал на село.

Маг потер лоб и покачал головой.

- Похоже, у тебя нет таланта к поэзии. Это ведь был метафорический дракон. Преувеличенное описание заката, так сказать.

- Да, - охотно согласился Деметриос. - Горшок ведь тоже был преувеличением. На самом деле я убил дракона пустым чугунком из-под клея. Сбил его прямо в полете. Он нам успел три дома сжечь. Может быть тот дракон был тоже метафорический, я ведь не разбираюсь в них.

Даодао посмотрел на новичка тоскующим взглядом.

- Мальчик, ты о чем говоришь? Ты вообще знаешь, что такое дракон? Только маг высших уровней может с ним справиться. И то, это будет долгий, нелегкий бой. А ты тут - про чугунок из-под клея....

- Вот и староста мне это сказал, - вздохнул Деметриос. - Он ведь не видел, как я бросал чугунок. А когда дракон упал, все стали думать, чего это он вдруг сдох....

- Иди, - устало произнес Даодао. - Найди мастера Ренкиста. Может, он сумеет помочь тебе. А мне нужно закончить одну вещицу.

Деметриос пожал плечами и отбыл, размышляя о том, какие еще бывают драконы, кроме метафорических.

Ренкист нашелся почти сразу. Этот маг сушил свой зеленый халат на солнце, а сам стоял рядом, одетый в желтую пижаму.

- Чего тебе? - хмуро спросил он, увидев новичка. - Говори быстрее, у меня скоро занятия.

- Я долго вас не задержу, - успокоил его Деметриос. - Хочу стать магом, а способностей нет. Вот и все.

- Вообще никаких нет? - маг осмотрел собеседника с головы до ног, будто прикидывая, где могли затеряться магические способности.

- Вообще. Эфир даже не ощущаю. Настоятель сказал, что выгонит меня завтра, если не овладению заклинанием 'Огненная Стрелка'

Ренкист потрогал халат, определяя, не высох ли он.

- Если способностей нет, то тебе ничто не поможет. А если они есть, но малы, то попробуй вот что. Возьми свечу и представь, что тебе нужно зажечь ее во что бы то ни стало. Не думай об эфире, о концентрации энергии на пальце, ни о чем не думай, кроме свечи. Даже небольшие способности рано или поздно себя проявят. А если нет, то ничего не поделаешь.

Нельзя сказать, что Деметриос возлагал большие надежды на этот метод, но, конечно, решил попробовать. Он ведь мечтал стать магом с раннего детства, когда впервые увидел человека, летящего в небе. Тот незнакомец был одет в простой голубой халат без всяких узоров и блесток. Но он летел так быстро и уверенно, что Деметриосу оставалось лишь восхищаться. Староста потом объяснил мальчику, что незнакомец был, видимо, великим магом, ведь только они умеют летать. Деметриос летать не мог, но очень хотел научиться.

Ерой раздобыл свечу по просьбе новичка, и Деметриос уединился на улице, в самом узком пространстве между домом и крепостной стеной, там, где сушилось белье на веревке. Юноша поставил свечу перед собой на древний табурет, проведший свою жизнь на свежем воздухе, а сам присел рядом на корточки.

Белая свеча с веревочным фитилем смотрелась странно на улице. Дул сильный ветер, и Деметриос подумал, что если вдруг заклинание получится, то огонь тут же погаснет. Но это будет неважно, если свеча зажжется. Главное - чтобы огонь моргнул хотя бы на секунду!

Деметриос сосредоточился. Он направил свои взор и палец на бледное тело свечи и пожелал искру. Понятное дело, что ничего не произошло. Деметриос пожелал сильнее. Он даже сжал кулаки от внутреннего напряжения. И... снова ничего. Ветер дул, а свеча стояла целехонькая.

Трудно сказать, сколько Деметриос потратил времени, бесцельно глазея на свечу. Может, час, но, скорее всего, больше.

Однако юноша не стал отчаиваться, ведь уже пережил это чувство вчера. Он решил зайти с другой стороны. Деметриос стал вспоминать своих врагов, тех, которых хотел бы поджечь, чтобы спроецировать это желание на непослушную свечу. Но проблема заключалась в том, что таких врагов у него не имелось. Деметриос, однако, не растерялся и дал волю воображению. Он начал перебирать в уме друзей и представлять, как его лучшие друзья замерзают холодной зимой в самом центре ледяной северной пустыни, а он, Деметриос, может их спасти, если разведет огонь!

Но даже столь богатое воображение оказалось бесполезным. Свеча стояла в полный рост, будто издеваясь над юношей.

Но Деметриос был не так-то прост. Если он не мог спасти друзей, то нужно постараться спасти себя! Деметриос представил, как он, именно он, гибнет в снежной пустыне. Но тут воображение дало осечку. Дело в том, что Деметриос никогда раньше не чувствовал холод. Он вообще не замерзал! Даже в самую лютую стужу он мог выйти на улицу и бродить по деревне, любуясь заснеженными крышами и темными собачьими будками, где сжались от холода и дрожали их обитатели.

Снова прошел час или даже больше. Деметриос наконец встал с корточек и начал ходить вокруг свечи, словно пытаясь отыскать слабую, уязвимую сторону. Но все стороны свечи выглядели одинаково плохо.

Деметриос рассердился ни на шутку. В этой злости объединилось все: несбывшие надежды, разочарование в себе и сожаление о том, что он отнял столько времени у могущественных занятых магов.

- Да провались ты! - крикнул юноша в адрес наглой свечи.

Он взмахнул рукой, чтобы перевернуть табурет и сбросить свечу на землю, влажную от капель сохнущего белья. Но тут случилось нечто. Из его руки вылетел сгусток пламени. Никто и никогда не назвал бы это искрой, ведь сгусток моментально сжег и свечу и табурет и веревки и белье, а затем с ревом врезался в крепостную стену и разбился о нее, оставив после себя огромное черное пятно и сильно потрескавшиеся камни.

Деметриос оцепенел. Он даже сначала не понял, что произошло, а просто смотрел на дело своих рук, вытаращив глаза. Из шока его вывел голос привратника.

- Что ты опять натворил, изверг?! - завопил старик за его спиной. - Сначала ворота, а теперь вот это! Кто тебе позволил использовать свиток с таким могущественным заклинанием?! И где ты взял его вообще?!

Деметриос обернулся.

- Да я..., это был не свиток.... Это я! Я сумел создать 'Огненную стрелку'!

Старик схватился за голову.

- Лучшие простыни! Шелковые! Все сгорели! А стена... что ты сделал со стеной?! Как мы ее починим?! И где, вот скажи, где ты взял этот свиток?! Ты вообще знаешь, сколько он стоит?!

- Но... это не свиток был, - повторил Деметриос успокаивающим тоном. - Это я научился заклинанию 'Огненная стрелка'.

- О! - еще громче завопил старик. - Какая еще стрелка?! Что ты мелешь, наглый врун?! Стрелка вызывает лишь искру, а не пожар. Ты посмотри на стену! Такое чувство, что здесь потрудился десяток магов-огневиков!

- Я не вру, - с обидой произнес Деметриос. - Могу показать. Думаю, что опять получится, вот смотрите....

Юноша поднял руку, но старик остановил его отчаянным жестом.

- Хватит мне тут представлений! - привратник продолжил кричать. - Я не знаю, что с тобой делать! Ты несешь разрушения! Разрушения и хаос! И еще врешь, врешь и врешь напропалую. Бери своего осла и привези воды из соседней деревни. Сейчас же! А я пока поговорю с настоятелем. Мы решим, что с тобой делать. Ты же просто ходячая катастрофа!

- Но..., - попытался возразить Деметриос.

- Немедленно за ослом! - привратник кивнул в сторону конюшни. - Делай, что тебе говорят, а иначе я выгоню тебя прямо сейчас! Своей властью, без настоятеля!

Деметриос решил не спорить, а пойти за Люси. Какая разница, когда он покажет свои умения? Понятно, что теперь настоятель признает его магом. А стену... починить можно.

Юноша вышел через ворота, которые, кстати, снова висели на своем месте. Деметриос бросил уздечку, но Люси привычно брела сзади без понуканий. На ее боках болтались два пустых кожаных бурдюка.

Когда Деметриос отошел подальше от школы, он обернулся, чтобы убедиться, что никто не наблюдает за ним, а потом вытянул руку по направлению к полю, чтобы вновь проверить свои способности. Однако благоразумие одержало верх и рука поднялась повыше. Деметриосу не хватало только пожара в поле для завершения череды неудач.

Огромное облако пламени взмыло над дорогой, едва не опалив бедного осла. Люси даже вскрикнула и отскочила назад. Деметриос затруднился бы сказать, какого размера было это облако, но обуглившийся гравий на дороге намекал на большую величину.

- Хватит, пожалуй, экспериментов, - рассудительно произнес Деметриос, обращаясь к испуганной ослице. - Сдается мне, что свечу моей 'огненной стрелкой' поджечь не удастся. Сжечь дотла - да, конечно! Но не в этом же суть заклинания. Мне придется много учиться....

До деревни оставалось часа два пути. Деметриос несколько раз порывался снова испытать заклинание, но потом пошли деревья, а их уничтожать было жаль вдвойне.

Искомая деревня состояла из шести домов, вокруг которых бродили козы, утки и куры. Колодец располагался у околицы. Деметриос подошел к нему и только сейчас заметил девочку лет семи, которая пряталась за большим ведром.

- Что ты тут делаешь? - поинтересовался юноша, снимая бурдюки с осла.

Девочка, одетая в белое холщовое платье, вышла из-за ведра и нахмурилась.

- Я видела гоблинов. Много. Они прошли мимо деревни, не заметили нас. Я прячусь, боюсь, что вернутся.

- А, гоблины..., - Деметриос взял ведро и бросил его в колодец. - Знаю их. Вчера встретил в первый раз. Я бы и не догадался, что они - гоблины, так они сами сказали. Сказали: 'Мы - могучие воины', но как-то быстро умерли. Наверное, хвастались.

- А ты разве не боишься гоблинов? - девочка широко раскрыла голубые глаза. - Вдруг ты им встретишься?

- Конечно, встречусь, - кивнул Деметриос, вытаскивая ведро за веревку. - Непременно. Я всегда со всеми встречаюсь. Наш староста говорил, что мне везет на плохих людей. Впрочем, гоблины - не люди, но с ними тоже встречусь. Вот увидишь.

- А ты не боишься?! - повторила девочка, с удивлением глядя на незнакомца.

Деметриос на секунду задумался.

- Нет. Не боюсь. Ну ладно, мне пора. До встречи!

- До свидания и счастливого пути! - девочка старательно помахала рукой.

Обратная дорога казалась веселее. Деметриос уже не думал, испытывать или нет 'Огненную стрелку'. Он решил, что сделает это перед наставником, во дворе, подальше от стены и от дома. Еще Деметриос пропустил обед и теперь надеялся, что его покормят во внеурочное время в связи с тем, что он выполнял задание привратника.

Солнце давно миновало полдень и тени от деревьев становились все длиннее. По краям грунтовой дороги виднелись свежие следы копыт и Деметриос так пристально смотрел на них, что не сразу заметил препятствие, возникшее на его пути.

Когда же юноша наконец поднял глаза, то в трех ярдах от себя увидел гоблина в полном воинском облачении: в черных чешуйчатых доспехах, с круглым щитом и широким мечом в ножнах. Огромный рогатый шлем гоблина, украшенный синим пером, казалось, служил лишь одной цели - заставлял хозяина казаться выше. Гоблин вместе со шлемом достигал шести футов.

Деметриос поначалу хотел просто пройти мимо, но гоблин, опешив от такой наглости, выпростал руку и перекрыл путь.

- Ты куда собрался?

- Прямо, - ответил Деметриос. - Отойди, ты мне мешаешь.

- Что?! - зеленоватая физиономия гоблина искривилась. - Да ты знаешь, кто я такой?!

- Знаю, - кивнул Деметриос. - Могучий воин, потрясающий скалы одним своим голосом.

Гоблин на секунду опешил.

- Д-да. Откуда знаешь?

- Мне вчера сказали. Трое по очереди. Сказали бы еще двое, но не успели.

- Что ты несешь?! - взревел гоблин и выхватил меч. - Тебе жить надоело?! Думаешь, что ты лучше меня?!

- Думаю, - устало ответил Деметриос. - Люди лучше, чем гоблины.

- Чем?! Чем лучше? - заорала зеленоватая физиономия.

- Чем гоблины.

Гоблин замолчал, переваривая сказанное. Его жидкая черная бородка раскачивалась в такт жевательным движениям челюсти.

- Слушай, ты, - гоблин направил меч в грудь юноши. - За моей спиной пятьдесят бойцов и двадцать шаманов. Они сейчас захватили школу магии и уже наверное перебили всех, а ты...

Гоблин не договорил. Ему помешал кулак Деметриоса, который врезался в большой шлем. Раздались два глухих звука: от удара по голове и от падения тела на гравий. На физиономии гоблина застыло выражение бессмысленного удивления. Если бы Деметриос не торопился, то непременно подумал бы о том, почему многие его противники предпочитают переходить в иной мир именно с этим глупым выражением. Неужели они не могут как-то сосредоточиться хотя бы перед смертью? Ведь смерть - серьезное и ответственное дело, венец всех дел! Но Деметриос спешил и не успел ни о чем таком подумать.

- Побежали, Люси! - крикнул юноша ослице. - Может, еще успеем!

Деметриос рванул вперед и Люси сразу же отстала. Юноша даже сам не знал, как быстро он добежал до крепостной стены школы. Эта стена представляла собой плачевное зрелище. Огромные дымящиеся прорехи сразу в нескольких местах с валяющимися тут и там телами людей и гоблинов указывали на то, что здесь только что был бой.

Некоторые мертвые люди были одеты в белые ученические халаты. Деметриос узнал Ероя. Его тело свисало с крепостной стены. Руки Ероя были устремлены к земле, словно пытались найти в ней поддержку и опору.

Деметриос бросился к ближайшей прорехе. Он перепрыгнул через два трупа гоблинов и натолкнулся на привратника. Старик был мертв. Он сидел, прислонившись к столбу, на котором раньше сушилось белье. Его глаза были открыты и, казалось, смотрели на происходящее с осуждением.

Из дома раздавались громкие звуки: хлопки, а иногда скрежетание. Там еще шел бой. Деметриос ринулся к дверям и тут же столкнулся с гоблином. Тот даже не успел понять, что происходит, - его сбили на бегу.

Юноша помчался на четвертый этаж. Там действительно шел бой. В узком пространстве коридора сгрудилось несколько гоблинов, нападавших на кого-то, кого Деметриос не видел. Враги были обращены к юноше спинами. Деметриос пробежал сквозь вражеские ряды, не снижая скорости, и вмял гоблинов в стены.

Перед ним предстала безрадостная картина: тяжело раненый настоятель в одиночестве защищал младших учеников. Рана в левом боку выглядела скверно, и маг зажимал ее рукой, пытаясь другой рукой создавать заклинания.

- Я здесь! - крикнул Деметриос. - Я спасу вас!

Настоятель в суматохе даже не понял, отчего упали гоблины.

- Беги! - крикнул он новичку. - Спасайся! Я долго не продержусь!

- Так больше не нужно держаться, - с недоумением ответил Деметриос. - Я ведь привычный. В нашей деревне мне приходилось и не с таким встречаться....

Настоятель только сокрушенно мотнул головой, но вдруг его лицо изменилось.

- Шаман! - крикнул он.

Деметриос резко обернулся. В него летел бубен - вращающееся оружие, ощетинившееся магическими лезвиями.

Юноша поймал бубен одной рукой и запустил обратно, прямо в голову шамана.

Глаза настоятеля округлились.

- Что?! - прошептал он.

Шаман вжался в угол и напоминал бабочку, пришпиленную к стене за голову.

Какой-то гоблин поднялся и бросился на Деметриоса с мечом. Юноша увернулся и нанес удар в грудь, прямо в доспех. Пластины доспеха треснули, а гоблин повалился ничком.

- Что? - повторил настоятель.

- Я ведь сильный, - с гордостью произнес Деметриос. - Для меня гоблины - пустяк. Вот, помню, быстрая мантикора....

Поднялся еще один гоблин, но юноша пнул его ногой и он затих.

Настоятель медленно сел на пол, прислонился спиной к двери, печально оглядел свою рваную рану, а потом перевел взгляд на выживших учеников. Их осталось всего пять. Дети испуганно прижимались к черным пустым рыцарским доспехам.

- Выводи учеников, - сказал настоятель. - Только они выжили. Справишься?

- Справлюсь, если надо, - кивнул Деметриос. - Но зачем их выводить? Я сам выйду во двор и разберусь с оставшимися гоблинами.

Настоятель посмотрел на него так, как еще не смотрел ни на кого. В этом прищуренном взгляде встретились сомнения и надежда. Настоятеля мучила боль, но любопытство пересилило.

- А с неуязвимой мантикорой что случилось? - спросил он пересохшими губами.

- Быстрая она для меня слишком, - с сожалением ответил Деметриос. - Я не смог ее догнать, когда она убегала.

Настоятель закрыл глаза. За всю свою жизнь он видел двух мантикор (опаснейшие твари!), но никогда даже не слышал о том, чтобы они от кого-то убегали.

- Что с вами? - встревожился Деметриос.

Маг выглядел скверно. Из раны медленно сочилась кровь и падала на красный ковер крупными каплями. Настоятель был бледен как белая стена и казалось, что он вот-вот умрет.

- Послушай, - маг с трудом открыл глаза. - Возьми младших учеников и иди с ними в соседнюю школу. Она в пятидесяти милях отсюда. Передай учеников Нурсеану. Он там главный.

- Хорошо, - сразу же кивнул Деметриос. - Все сделаю.

- Я назначаю тебя старшим учеником, - настоятель едва говорил. - Позаботься о детях.

Веки мага смежились, чтобы никогда больше не открыться.

Деметриос сразу понял, что настоятель умер. Юноша оглядел учеников, перешедших под его начальство. Дети выглядели неважно. Они сбились в кучу, будто перепуганные щенки. А самого младшего, Викто, вообще не было видно - он прятался за спинами товарищей.

- Подождите здесь, - сказал Деметриос. - Я выйду во двор и быстро вернусь.

Ковры на лестнице почернели от сажи, вызванной заклинаниями. Юноша быстро сбежал вниз, перепрыгнул через несколько мертвых гоблинов и очутился лицом к лицу с шаманом. Этот зеленоватый тип был одет краше остальных. Перья, воткнутые в меховую шапку, казались длиннее, среди них встречались даже розовые, возможно, выдернутые из хвоста фламинго. Даже бубен выглядел более толстым и солидным.

- Ты кто такой? - презрительно спросил шаман, оглядывая неказистую одежду Деметриоса. - Крестьянин?

- Почему крестьянин? Нет. Я - старший ученик этой школы, - с достоинством произнес Деметриос. - А ты кто такой? Главарь гоблинов, что ли?

- Наглец! - физиономия гоблина скривилась. - Какой еще главарь?! Я - Ужасный Убу! Великий шаман. Я уничтожил больше людей, чем ты видел за свою жизнь. И сейчас добавлю к общему счету такого ничтожного червяка, как ты. Старший ученик! Ха-ха! Хочешь сразиться со мной? Или дрожишь от страха?

Деметриос прислушался к себе.

- Нет, не дрожу, - ответил он. - А сразиться, конечно, можно. Хочешь магический бой? Я знаю одно заклинание.

Гоблин удивился не на шутку. Его выпученные глаза выпучились еще больше.

- Одно заклинание?! И это - старший ученик?! Я был о людских магах лучшего мнения. Да знаешь ли ты, что я лично убил четырнадцать магов? Когда я убью тебя, то это не зачтется, ведь ты не маг. Ты - человеческий недоучка. Давай свое заклинание. Моя защита однажды выдержала удар ифрита. А до него магам расти и расти! Покажи, на что ты способен, бей первым, а потом я....

Деметриос, конечно, не старался сдерживать свою 'Огненную стрелку'. Пламя получилось хоть куда. Можно было даже услышать звук, радостный рев огня. Но когда все погасло, а дым рассеялся, Деметриос, к своему удивлению, шамана не обнаружил. Нет, бубен был на месте, валялся на земле. Тапочки тоже были тут. Они просто стояли и выглядели весьма сиротливо. А вот то, что составляло начинку тапочек, бесследно пропало.

Деметриос на всякий случай посмотрел по сторонам, а потом лишь пожал плечами. Первый магический поединок вышел скомканным ввиду исчезновения противника.

Юноша прошествовал дальше, вдоль стен дома, на которых тут и там попадались пятна крови или выбоины. Еще три гоблина неожиданно напали из-за угла. Они что-то кричали, размахивали мечами, но Деметриосу долго разбираться с ними было недосуг - он слишком разозлился и покончил с ними с помощью 'Огненной стрелки'.

Казалось, двор опустел. Вокруг лежали трупы, струились столбики дыма, стоял терпкий запах паленой плоти. Деметриос нашел тело Даодао. Ярко-красный халат мага почти полностью скрывал пятна крови. Рядом с Даодао находилась кисточка для письма.

Деметриосу было очень жаль всех этих людей. Он еще не успел подружиться с ними, но ведь собирался! Судьбе было угодно послать его за водой в то время, когда враг напал на школу. Староста, например, предпочитал не отпускать Деметриоса далеко от деревни. Так, просто на всякий случай.

Внезапно тонкий стебель выскочил из-под земли и обвился вокруг ноги юноши. К нему присоединился еще один. На этот раз в плену оказалась и вторая нога. Стебли выпустили шипы, которые тут же впились в потрепанные штаны Деметриоса. Он очень удивился такому повороту и попытался осторожно освободить ноги.

- Что, попался?! - раздался торжествующий голос откуда-то сверху. - Ловко ты разделался с Убу, ничего не скажешь, но теперь пришло время расплаты! Я тебя буду убивать медленно, с помощью природной магии. Ветки, направляемые мной, пронзят твои мышцы и войдут в печень и сердце! А я буду отсюда наблюдать за твоими мучениями!

Деметриос посмотрел наверх. Там, на крыше, над теми окнами четвертого этажа, где виднелись бледные лица детей, расположился шаман. Зеленые перья вызывающе колыхались над черной меховой шапкой.

- Убери шипы, слышишь?! - крикнул Деметриос. - Спускайся, мы сразимся честно, лицом к лицу!

Гоблин расхохотался.

- Еще чего! Я видел, что ты вытворял. Ничего, сейчас тебя насквозь пронзят мои ветки. Я направляю их прямо внутрь тебя! Ты кто вообще такой?!

- Я - старший ученик этой школы! - ответил Деметриос, с тревогой наблюдая, как ветки поднимаются все выше. - Убери шипы и спускайся! Я не буду тебя убивать, если ты уберешь шипы!

- Ты не будешь меня убивать?! Ха-ха-ха! Конечно, не будешь! Ты же там, а я здесь! Ты умрешь, а не я! Чувствуешь, как ветки входят в твое тело?

- Убери шипы! - заорал разгневанный Деметриос.

- Испугался?! - ликующе завопил шаман и даже начал пританцовывать. - Вот твой конец! Не думал, что умрешь таким образом?! Будешь знать, как сметь противостоять мне, Нару-природнику!

- Да, испугался! - подтвердил Деметриос. - Из-за твоих дурацких шипов!

- Уже ощущаешь, как они пробираются к твоему сердцу?! - с удовольствием произнес гоблин.

- Уже ощущаю! - в гневе крикнул Деметриос. - Как тетушка Лайза расстроится!

Шаман на секунду умолк.

- Какая тетушка Лайза? - осторожно спросил он. - Ты, что, уже спятил от боли?

- От какой еще боли?! - Деметриос завопил что было мочи. - Тетушка Лайза сшила эти штаны и подарила их мне на прошлый день рождения! Посмотри, что с ними сделали твои шипы! Если я дернусь, то штаны совсем порвутся! И когда я вернусь в деревню, тетушка Лайза спросит, где штаны! Что я ей отвечу? Что они порвались в клочья за каких-то два года?!

Шаман перестал пританцовывать.

- Штаны? - озадаченно спросил он и потер макушку под меховой шапкой. - Ты беспокоишься о каких-то штанах? А как же боль? Как же шипы в твоем теле?

- Вот заладил! Нет в моем теле никаких шипов. Они в штанах! Сколько раз тебе говорить?! - Деметриос был вне себя от бестолковости гоблина.

- Но я же направляю их прямо в тебя..., - неуверенно пробормотал шаман.

- Или ты убираешь шипы или я сам приду к тебе! - заорал Деметриос. - И пусть штаны испортятся!

Шаман совсем притих. Он внимательно посмотрел вниз на собеседника, опутанного ветками, потом - на крышу, где находился сам.

- Ты не успеешь до меня добраться, - гоблин подытожил свои наблюдения. - Как только ты освободишься, я убегу! Ты же не умеешь летать? Да нет, конечно! Ты только ученик!

Деметриос сжал руки в кулаки и посчитал до трех, чтобы хоть немного успокоиться.

- Послушай, ты! - закричал юноша. - Месяц назад корова из нашей деревни свалилась в овраг. Мы не могли ее вытащить веревками. Мне пришлось спуститься туда, взвалить ее на плечи и выпрыгнуть вместе с ней! Убери шипы! В последний раз говорю!

- Так овраг наверное был совсем маленький! - ответил шаман и неуверенно поежился. - Какая там была глубина?

- Примерно как от меня и до тебя! - заорал Деметриос и прыгнул.

Дети внимательно наблюдали за поединком из окна. Они увидели, как старший ученик взмыл вверх в поразительном прыжке, а потом заметили тело шамана, летящее прямо к земле. Шапка отделилась от его головы и спускалась более медленно, даже плавно, видимо, за счет перьев.

Через пару минут Деметриос показался на лестнице. Он вывел учеников из пострадавшего здания. Откуда-то тут же появились крестьяне. Они наверное прятались поблизости, выжидая, чем закончится бой. Деметриос поручил им заботу о доме, а сам вместе с учениками сразу отправился в соседнюю школу, выполняя последний завет настоятеля.

Люси все это время ждала у ворот. Деметриос взял ее за уздечку, похлопал по боку рядом с бурдюками с водой и взвалил на ослицу еще пару сумок, наполненных снедью. Юноша рассудил, что вода и еда пригодятся в пути. Они тронулись и поначалу шли не очень бодро, совсем не разговаривали. Даже безветреная погода, казалось, не хотела никого беспокоить. Однако им удалось уйти от школы только на пару миль, как им встретился большой боевой отряд.

Их было человек сто. Рыцари в сверкающих начищенных доспехах и боевые маги в дорогущих блестящих халатах оккупировали всю дорогу. Деметриосу и ученикам пришлось посторониться. Глава отряда, воин в золотистом шлеме и с магическим искрящимся желтыми искрами копьем, подъехал к юноше.

- Вы откуда? Из школы Первого Солнца?

- Да, - кивнул Деметриос.

- А гоблинов видели? - прогудел рыцарь из-под шлема.

- Видели. Они только что напали на школу. Выжили лишь эти ученики, - Деметриос показал на пятерых ребят.

- Ничего себе! - рыцарь зычно выругался и обернулся к подчиненным. - Слушай меня! Разделимся! Нападаем двумя отрядами, чтобы никто не ушел!

- Но..., - сказал Деметриос, протягивая руки к рыцарю.

- Подожди, мальчик! - рыцарь смотрел назад. - Сергиус, ты идешь с юга! Понял?

- Понял! - отозвался воин с длинным красным плюмажем на закрытом шлеме.

- Послушайте! - вскричал Деметриос.

- Потом, мальчик! Потом! - главный рыцарь пришпорил коня и отряд моментально разделился на две половины.

Одна помчалась по дороге, а другая - через поле, напрямик.

- Стойте! - Деметриос махал руками. - Куда вы?! Все гоблины мертвы!

Но, понятное дело, его никто не слышал.

Глава вторая, в которой рассказывается о том, зачем вампирам еще одна голова

Деметриос с учениками бодро двигались к намеченной цели, изредка делая привалы. Дорога из гравия извивалась, тщательно обходя холмы и овраги. Юноша неосторожно задал Викто один-единственный вопрос о местных порядках. Он ведь вырос в деревне и многого не знал. Викто, член семьи потомственных магов, возгордился от такого внимания 'непобедимого Деметриоса' и с энтузиазмом принялся рассказывать обо всем подряд: о больших городах, принадлежащих графам и герцогам, о столице и короле Ромуле III, о Гильдии, и даже о склоках внутри нее. Деметриос тут же узнал, что у короля сотни рыцарей и тысячи воинов, что ходят слухи о войне с соседями, что король приказал выдать магические доспехи всей своей гвардии, а землевладельцы подозревают, что эта гвардия пойдет против них. Еще Викто рассказал, что часть магов оставили королевскую службу и примкнули к герцогу Коти, кузену короля, а Гильдия ничего не предприняла. Он поведал и о волнениях на западной границе, откуда просачиваются всякие твари. Эти твари пробираются лесами и достигают иногда даже столицы.

У Деметриоса опухла голова от потока сведений. Он пытался остановить Викто, но того просто несло. Мальчик слышал разговоры взрослых, все запоминал дословно и теперь вываливал информацию на бедного Деметриоса. От короля Викто перешел к местным сеньорам.

- У нашего графа Преста огромный замок, - заливался соловьем мальчик. - А еще у него есть маг-ледовик и даже фаворитка....

Он шел у края дороги и, не глядя, сбивал рукой травинки.

- Кто такая фаворитка? - поинтересовался Деметриос, оглядываясь назад, чтобы убедиться, что никто из учеников не отстал.

- Не знаю, - Викто сорвал большой белый одуванчик. - Но он называет ее зайкой. Наверное, она - оборотень, перевертыш. А маг-ледовик очень могуч. Кстати, это мой дядя. Он очень плохой, я его боюсь. У нас на Праздник Урожая принято загадывать желания. И если ты вел себя хорошо, то желание непременно исполняется. Я весь прошлый год вел себя хорошо! Всем помогал, слушался старших, делал добрые дела.... А потом я попросил пустяк: чтобы мой дядя отбросил копыта. Но не исполнилось! Наверное, я вел себя недостаточно хорошо....

К счастью для Деметриоса, вдали показался караван и Викто умолк. Караван стоял неподвижно. Еще издалека были видны десяток телег и две красные кареты. Солнце как раз двигалось к закату и кареты казались черно-багряными.

Деметриос вскоре поравнялся с караваном и его взору открылось удивительное зрелище. Семеро воинов, вооруженных мечами, копьями и щитами, сражались в поле с мантикорой, несколько женщин и торговцев испуганно жались к телегам, а два странных господина в черных сюртуках стояли около ближайшей к Деметриосу кареты и неспешно обсуждали ход боя.

Мантикора выглядела как положено: на массивном желтом львином туловище прочно сидела огромная человекоподобная голова в обрамлении коричневой гривы. Единственное, что отличало зверя от собратьев - отсутствие хвоста, на котором, как известно, должно располагаться ядовитое жало. Мантикора двигалась стремительно, подпрыгивала и наносила быстрые удары лапами. Воинам приходилось туго, они полагались на стальные щиты, которые трещали под могучими лапами зверя. Некоторые воины падали, даже отлетали на пару ярдов, но поднимались и вновь включались в бой.

- Что здесь происходит? - Деметриос подошел к людям в черных сюртуках.

Старший из них, человек с длинным лицом и внимательными глазами, ничего не ответил. Зато младший, белобрысый парень лет двадцати пяти, дружелюбно улыбнулся.

- А, ученики магов! Вы что, сами не видите, что происходит? Те люди сражаются с мантикорой! Мой наставник, господин Мегг, - парень кивнул на старшего, - постоянно учит меня наблюдать и делать выводы. Но этот вывод очень простой. Если люди защищаются щитами и бьют копьями, значит, они сражаются! Ха-ха.

Деметриос, прищурившись, смотрел на поле боя. Один из воинов упал и выронил меч. Мантикора хотела было прыгнуть на упавшего человека, но его товарищи помешали. Они навалились на зверя со всех сторон и мантикора была вынуждена уворачиваться.

- Может, им помочь надо? - спросил Деметриос.

Парень в сюртуке поправил пятерней свои светлые волосы и хмыкнул.

- Чем ты им можешь помочь? Отвлечешь на себя мантикору на пару секунд? Чтобы они передохнули, пока тварь будет тебя убивать? Ты лучше наблюдай и делай выводы. Видишь того человека с коротким копьем? Он еще не начал сражаться в полную силу. Посмотри на его скупые точные движения! Какой можно сделать вывод? Что он ждет удобного момента, чтобы нанести решаюший удар!

Деметриос попытался сконцентрироваться и сделать хоть какой-нибудь вывод. Но все, что он видел, - это избиение людей мантикорой.

- По-моему, тот воин с копьем просто слишком осторожен, - сказал юноша.

- Но посмотри на другого, который слева, - продолжал парень в сюртуке. - Видишь, у него на поясе кожаная трубка? Какой можно сделать вывод? Что у него там магический свиток, и он его использует, если дело станет совсем плохо!

- Так уже все плохо! - воскликнул Деметриос.

Мантикора сбила пятерых с ног и оставшиеся двое с трудом блокировали удары щитами.

- А тот, что справа, упал слишком уж ловко, - продолжать гнуть свое парень в сюртуке. - Какой можно сделать вывод? Он притворяется. Ждет, когда зверь прыгнет на него, а он нанесет неожиданный удар!

- Гм..., - пробурчал Деметриос.

Ему казалось, что он и этот парень видят разные сражения.

- А другой взял щит обеими руками! - продолжал незнакомец, опираясь на колесо кареты. - Какой вывод следует из этого? Что, скорее всего, он хочет поразить зверя острым краем щита!

Деметриосу происходящее нравилось все меньше и меньше. Он никогда не оставлял своих соседей в беде.

- Этот со свитком упал, - снова прокомментировал парень в сюртуке. - Руку сломал, что ли? Вывод же....

- Все! - сказал Деметриос. - С меня хватит выводов. Я помогу им.

Парень в сюртуке вытянул руку, чтобы его задержать.

- Постой! Если ты пойдешь, то умрешь!

Деметриос просто стряхнул руку.

- Ждите здесь, я мигом! - он обратился к ученикам.

Затем Деметриос отдал уздечку Викто, а сам побежал к месту битвы.

За ним следило множество пар глаз. Парень в сюртуке - с сожалением, а ученики - с восхищением и любопытством. Они-то видели его в деле и верили в него.

В это время мантикора уже взгромоздилась на одного из воинов и разинула пасть с тремя рядами зубов, чтобы перекусить ему шею. Но что-то заставило ее еще раз оценить обстановку, она подняла голову, бросила быстрый взгляд вокруг и увидела бегущего к ней Деметриоса. Ее морда, почти лицо, тут же перекосилась от ужаса. Мантикора забыла о своей жертве и высоко подпрыгнула на месте, издав визжащий звук. Потом она развернулась прямо в прыжке и дала деру с поразительной сноровкой, демонстрируя слаженную работу могучих ягодиц. Скорость зверя была так велика, что за несколько секунд мантикора полностью скрылась из виду.

Деметриос остановился и разочарованно махнул рукой. Наученный предыдущим опытом, он не собирался гоняться за стремительной мантикорой. Юноша двинулся назад к ученикам, широко ступая по высокой траве.

Парень в сюртуке от увиденного онемел и застыл с открытым ртом. Он даже достал серебристую флягу из кармана и сделал большой глоток. Однако после этого его понесло в прежнем русле.

- Мы наблюдали бегство мантикоры! - торжественно провозгласил он, постукивая кулаком по колесу кареты. - Какой можно сделать вывод? Что мантикора - животное глупое! Она считает, что может сражаться только с определенным числом противников. Скажем, с семью. Если появляется восьмой, то мантикора бежит. Она не в состоянии оценить силу этого восьмого из-за своей глупости. А ведь она могла бы запросто убить....

- Этот вывод неправильный, - хмуро перебил его Деметриос. Он только что подошел к красной карете и теперь отмахивался от назойливой пчелы.

- Интересно, почему? - снисходительно спросил парень в сюртуке. - Ты, что, спец по мантикорам?

Деметриос не ответил. Он прогнал пчелу и принял уздечку из рук Викто.

- Какой вывод тогда правильный? - не унимался парень в сюртуке.

- У мантикоры хорошая память, но плохое зрение, - буркнул Деметриос.

Это прозвучало так неожиданно, что даже молчаливый господин Мегг выгнул дугою левую бровь.

- Объясни! - потребовал парень в сюртуке.

- Что тут объяснять? - пожал плечами Деметриос, забирая уздечку у Викто. - Когда мы с Люси шли в школу магии, эта самая мантикора напала на меня. Пыталась ужалить своим дурацким хвостом! Пришлось оторвать ей хвост.

- Как?! - собеседник чуть не выронил флягу. - Ты оторвал ей хвост?! Ха! Ну, ты загнул! Слышал я много разных вещей.... Погоди! С чего тогда вывод, что у нее хорошая память?

- Когда она меня сейчас увидела, то сразу узнала и убежала, не дожидаясь, когда я приближусь, - Деметриос почесал Люси за ухом.

Парень в сюртуке посмотрел на старшего товарища и расплылся в улыбке:

- Она тебя испугалась, да? Ну и ну! Хотя постой! А почему ты сделал вывод, что у нее плохое зрение?

- Увидела-то она меня не сразу!

Парень в сюртуке окинул Деметриоса веселым взглядом и залился смехом.

- Ты передразниваешь меня? Шутишь? Оторвал ей хвост?! Ха-ха-ха! Ты только посмотри на себя! У тебя даже оружия нет!

- Мне не нужно оружие, - спокойно ответил Деметриос. - В прошлом году наш кузнец дал мне дубинку, чтобы я убил ею гигантского медведя-людоеда. Я ударил его дубинкой один раз, но она сломалась. Пришлось добивать рукой.

Парень в сюртуке расхохотался еще громче.

- Господин Мегг, я не слышал ничего более смешного! - задыхаясь, произнес он.

Молчаливый господин Мегг ничего не сказал, но смерил юношу внимательным взглядом.

Ученики же бросились на защиту Деметриоса.

- Нет! - закричали они. - Деметриос всегда говорит правду!

Викто даже затрясся от злости.

- Все знают, что Деметриос никогда не врет! - крикнул мальчик, покраснев как помидор. - Если он сказал, что убил медведя рукой, так оно и было! Если сказал, что оторвал хвост мантикоре, значит, оторвал!

Парня в сюртуке просто скрючило от смеха. Господин Мегг же неторопливо достал из-за пазухи коричневый блокнот, на котором красовался выпуклый череп. Блокнот украшали два ремня и непонятные знаки. Раньше он принадлежал некроманту, который ошибся в заклинаниях и теперь в имуществе не нуждался.

Господин Мегг также извлек из кармана перо и миниатюрную чернильцу, а потом записал в блокноте: 'Встретил человека, который утверждает, что смог оторвать хвост мантикоре. Худощав, среднего роста, на вид лет семнадцать, рыжеватые волосы, нос картошкой. Маловероятно, что смог оторвать хвост. А если да? Тогда это - великий маг, притворяющийся юношей. Путешествует под именем Деметриос'.

Господин Мегг всегда записывал необычные случаи. Он работал королевским сыщиком и считал, что может пригодиться любая мелочь. Но в эту минуту господин Мегг не испытывал особенного интереса к персоне Деметриоса, да и не верил ему. Дело в том, что главный королевский сыщик был сильно занят одним делом. А именно - он конвоировал опаснейшего вора, запертого в одной из красных карет.

Вора звали Нубиус и он был поистине выдающимся человеком. Прожженный негодяй и прощелыга мог украсть что угодно и у кого угодно, на чем, впрочем, недавно погорел. Нубиус стащил магическую чашу у королевского мага первой категории, и лучший сыщик господин Мегг бросился в погоню со своим ассистентом.

Сейчас Нубиус сидел, прикованный к стенке кареты, и не только внимательно прислушивался к разговору, но и почесывал лысину, одновременно наблюдая за происходящим через щель между штор. В отличие от господина Мегга, Нубиус полагался исключительно на интуицию. И эта самая интуиция подсказывала ему, что некто по имени Деметриос не врет. Что он действительно способен оторвать хвост мантикоре и убить медведя голыми руками. Нубиус еще не знал, что будет делать с этими сведениями, но уже чувствовал, что они понадобятся ему в будущем.

В это самое время генерал Туко Великолепный принимал доклад о бесславной кончине двух отрядов, высланных на разведку. Точнее, на разведку был выслан первый отряд, а второй собирался отмстить за гибель первого.

Когда Деметриос говорил, что он убил всех гоблинов, то невольно преувеличивал. Один гоблин выжил. Он сначала находился в первом отряде, а потом перешел во второй.

Этот гоблин по имени Дуадук Скрытный не отличался храбростью. В сложных ситуациях он всегда умело прятался или убегал. Начальство ценило его как раз за скорость бега, а товарищи.... товарищей у Дуадука не имелось. Они все погибли в тех боях, откуда Скрытный бежал, не получив ни единой царапины.

- Осмелюсь доложить, о Великолепный, - Дуадук мялся в походном шатре генерала. - И первый и второй отряды разгромил один человек. Конечно, второй отряд к тому времени был неполон, мы понесли потери от магов, но Убу был еще жив. Да и Нару тоже.

Туко сидел на раскладном кресле и ел виноград. Его черная борода, заплетенная в косички, уже хранила в себе две виноградины.

- Напомни мне, где ты был, когда первый отряд погиб, - пробасил генерал, вытирая руку о коричневый мундир.

- В кустах, о Великолепный! В прекрасных густых кустах. Я выбрал их с таким расчетом, чтобы видеть все до мельчайших деталей!

- Почему не помог остальным? - Туко взял с белой тарелки еще одну гроздь красного винограда.

Дуадук низко поклонился. Его редкие волосы сразу свесились на лоб.

- Если бы я вылез из кустов, то Жуткий Деметриос убил бы и меня вместе с другими. И тогда я не смог бы доложить о причинах постигшей нас неудачи.

- Что в нем жуткого? - Туко принялся неторопливо чавкать темно-зелеными губами.

- В том-то и дело, о Великолепный, что ничего! Он выглядит как обычный человек. И если не знать его в лицо, то очень просто ошибиться. Смертельно ошибиться! Но теперь я знаю его в лицо! И готов опознать....

Туко важно поднял руку с гроздью винограда. Дуадук тут же смолк.

- Где ты был, когда погиб второй отряд?

Скрытный снова поклонился.

- В кустах, о Великолепный! В прекрасных густых кустах. Я выбрал их с таким расчетом, чтобы видеть все до мельчайших деталей!

- Ты в них сидел с самого начала?

- С самого начала мы побеждали, о Великолепный. Я глумился над поверженными врагами. А в кусты залез, когда заметил, что к нам приближается Жуткий Деметриос. Сдается мне, его демоническая сила не позволяет видеть сквозь ветки и листву! Мать-природа защищает нас!

Туко взглянул на разведчика из-под насупленных черных бровей.

- Почему не предупредил остальных?

Дуадук замялся и потупил взор.

- Я пытался предупредить, но уже из кустов. Никто не услышал мой шепот. Даже Убу, хотя он стоял совсем рядом.

Генерал сжал в кулак правую руку. Туко очень хотел обрушить удар на голову трусливого подчиненного, но сдержал себя. Ни один гоблин не бегал так быстро, как Дуадук. Ни один гонец не мог доставлять послания и приказы с такой скоростью.

- Ты видел, как сражается этот твой Деметриос, - прорычал Туко. - Кто его может победить? Какими силами нужно действовать?

Дуадук задумался и обхватил лоб костлявой пятерней, чтобы быть похожим на мыслителя. За это Туко еще раз захотел его убить, но снова сдержался.

- Два лучших шамана справятся с ним, если нападут внезапно! - вынес свой вердикт Скрытный.

Генерал мрачно нахмурился и кивнул.

- Мы не можем планировать успешное вторжение на замок Преста, пока этот твой Деметриос орудует в округе. Следует устранить неведомую силу. С тобой пойдут три пса-гоблина. Ты опознаешь его, а они уберут злодея.

Дуадук охнул и даже присел. Псы-гоблины являлись элитой, боевыми шаманами высоких уровней, обученными стремительно убивать.

Деметриос ничего не знал об этих приготовлениях гоблинов. Он торопился в школу настоятеля Нурсеана. После встречи с мантикорой караван двинулся дальше, а Деметриос с учениками - в противоположном направлении. Их путь лежал мимо замка Преста, где родился Викто. Деметриоса распирало от далекоидущих планов. Он думал о том, что новая школа теперь уж точно примет его, научит всему, чему нужно, и он, Деметриос, станет настоящим магом.

Поля быстро сменились лесостепью, усеянной дикими вишневыми деревьями. Их розовые и белые цветы потрясающе смотрелись на фоне темно-зеленой травы. Деметриосу даже показалось, что он попал в чудесный мир, где давно не бывало смертей или сражений.

И, действительно, юноша с учениками наталкивались на хорошо одетых крестьян, всадников на лошадях, украшенных лентами, и роскошные кареты. В одной из таких карет, белой с позолотой, ехала знакомая Викто. Она отодвинула атласные шторки и помахала мальчику рукой. Деметриос успел заметить, какой она была красавицей.

- Кто это? - спросил он у Викто, когда карета скрылась в облаке пыли.

- Так это же и есть она! - мальчик был горд, что ему помахали рукой. - Фаворитка нашего графа!

- А! - ответил юноша. - Никогда бы не подумал, что она может превращаться в зайку по ночам. Выглядит обычным человеком.

Деметриос торопился выполнить указание настоятеля, но все-таки решил остановиться на ночлег в одном из сел. Когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, на пути как раз встретилась деревенька. Она располагалась в полумиле от дороги и была хорошо видна. Десяток домов выстроились в ряд вдоль небольшой речки. Каменными дома с красной черепицей казались крепкими, что указывало на зажиточность местных жителей.

Деметриос постучался в самый большой дом. Ему открыл староста деревни, долговязый старикашка с белыми пушистыми бакенбардами, одетый в светлые рубаху и штаны.

- Мы - ученики магов, - без обиняков представился Деметриос. - Пустите переночевать?

Юноша знал, что говорить. Никто не отказал бы ученикам магов. По той простой причине, что скоро эти самые ученики станут настоящими магами. Любой здравомыслящий крестьянин не стал бы портить отношения с такими людьми.

Однако староста неувернно посмотрел за спины детей, туда, где виднелись огни другой деревни.

- Вы не могли бы пойти в Две Мельницы? - он вытянул длинную руку, показывая направление. - А то у нас тут неспокойно.

- Туда же еще мили три, - Деметриос оглянулся и оценил расстояние. - Ребята устали. У них был тяжелый день.

Староста тяжело вздохнул.

- Ну ладно, заходите. Только тогда уж сидите в избе.

Компания учеников ввалилась в дом и разместилась по лавкам, коих присутствовало большое множество. Жена старосты щедро поделилась пловом, а потом еще сварила гречневую кашу, чтобы хватило на всех.

Деметриос плов ел не стал, но зато съел миску каши. Староста сидел рядом на скамье и изо всех сил молчал. Он даже не расспрашивал, откуда и куда идут ученики магов. Юноша удивился такой неразговорчивости и начал беседу первым.

- Что у вас тут случилось? - спросил он.

Старик снова вздохнул, но поняв, что ему не отвертеться от любопытного взгляда гостя, все-таки ответил:

- Позавчера у нас пропал человек. Помощник Расула, его дом соседний. А вчера ночью пропали еще двое. Один приезжий, а второй - старший сын Гамзы. Его дом на отшибе. Они вышли на улицу, но так и не вернулись. Приезжего нашли к вечеру. Мертвее мертвого. Думаю отправить гонца к графу завтра же поутру.

- Где нашли? - тут же поинтересовался Деметриос.

Он отставил пустую миску и даже вытер ложку синим платком, который достал из кармана.

- За домом Гамзы. Где лесок, - старик неопределенно кивнул. - Два дня назад Гамза копал там колодец, но натолкнулся на камни и бросил.

Деметриос хмыкнул. Ученики уже стали укладываться спать прямо на жестких лавках. Викто, впрочем, постелил себе большое полотенце.

- Похожая история случилась и в моей деревне, - произнес юноша. - Мы нашли мертвеца в горах. Совсем высохшее тело. Староста попросил графа прислать мага-следопыта, чтобы узнать, кто и как убил незнакомца. Хотя в наши места маги не очень-то любят заглядывать, один все-таки приехал. Он нашел, что незнакомца звали Беркви Йоти, что убил его двоюродный брат предательским ударом в спину, и что причиной ссоры явился большой золотой самородок. Также он установил, что убийство произошло тысячу лет назад. Мы, конечно, сразу же выслали погоню за убийцей.

Староста изумленно потрогал бакенбарды.

- А... э-э-э... что, поймали кого-то?

- Трех разбойников. Но они были ни при чем. Просто по новым королевским законам положено всегда высылать погоню, если находишь убитого. Так сказал маг. Он очень ругал главного министра, который принял эти глупые законы. Называл его бю... бюро... кра... ну, как-то так. Нехорошим словом, короче.

- Дела-а, - протянул староста.

- Но я все-таки хочу посмотреть на то место, где вы нашли мертвеца, - Деметриос привстал со скамьи.

- Что, прямо сейчас?! - старик снова поразился. - Лучше до утра подождать. Мало ли что!

- У нас в деревне я был ответственен за всякие погони, - Деметриос стряхнул крошки со своего потрепанного кафтана. - Куда идти?

- Опасно ведь! - староста тоже встал и загородил собой дубовую входную дверь. - Что я скажу твоим учителям, если ты тоже сгинешь? А дети что будут делать? Ты главный среди них!

Деметриос бочком стал оттирать старика от двери.

- Не волнуйся. Я ведь - старший ученик! Знаю заклинания.. е.

- Не могу! - старик уперся руками в дверную раму. - Не могу и все!

Но после нескольких минут препирательств он все-таки сдался.

- Я покажу тебе это место, но только с крыльца, - сказал старик. - Иди туда сам, если так хочешь рисковать своей жизнью. Но возьми тогда факел.

Староста сунул в руки юноши деревяшку, обмотанную паклей и зажег ее свечой.

Деметриос вышел на порог, освещая желтым светом двор и сараи.

- Где это место?

- Там, за последним домом, где начинается лесок, - старик вытянул руку и зацепился рукавом за дверную ручку.

- Понял! - Деметриос шагнул в темноту. - Сейчас вернусь.

Староста тут же захлопнул дверь, но сам остался за ней, чтобы прислушиваться.

Деметриос двинулся в указанном направлении, стараясь не сойти с дорожки. Он вскоре обошел последний дом Гамзы и очутился перед рядами деревьев. Листва слегка шелестела на ветру, и можно было почуять запах лесной влажной земли и грибов.

Юноша быстро нашел наполовину выкопанный колодец. На дне виднелись каменные белые плиты. Деметриос посветил вокруг факелом, посмотрел по сторонам, услышал какой-то шум за ближайшим деревом и спросил:

- Кто здесь?

Шум усилился, казалось, кто-то переминается с ноги на ногу.

- Кхе... еще один! Ну, здравствуй! - голос незнакомца был глух и плохо разборчив.

- Добрый вечер! - откликнулся вежливый Деметриос. - Ты кто?

- Кхе... я - Талас Нетопырь! Последний из великого рода Таласов.

- А что ты тут делаешь так поздно? - резонно поинтересовался юноша, пытаясь разглядеть что-то, кроме кроны темных узких листьев.

- Я недавно тут. Провел в заточении несколько веков. Но меня выпустили, и я счастлив! - голос заскрежетал так сильно, что никакого счастья в нем не ощущалось.

- Ого! - присвиснул Деметриос. - Несколько веков в заточении? Бедный! А за что тебя так?

За деревом показалась тень и сразу же исчезла.

- Граф Гуго собрал магов. Меня изловили, но убить до конца не захотели, - незнакомец был явно словоохотлив. - Граф думал, что я ему потом пригожусь. Меня заточили в каменный саркофаг и забыли обо мне. Только два дня назад меня выпустил какой-то крестьянин.

- Гм... интересная история, - Деметриос старался светить факелом на дерево, чтобы рассмотреть собеседника. - Однако за что тебя заточили-то?

- За то, что я хотел жить! - неожиданно загрохотал голос. - Я питаюсь жизненными соками. Только они поддерживают мое существование. Кхе... Граф собрал слишком много магов. Будь их в два раза меньше, то я совладал бы с ними! Дотянул бы до ночи и совладал!

- А что такое жизненные соки? - спросил любопытный Деметриос, все еще тщетно пытаясь разглядеть как выглядит незнакомец.

- О, это прекрасная вещь! Она присуща каждому живому! Но никто не хочет делиться со мной.... Два дня назад я был слаб, но теперь вновь полон сил! Кхе... если бы сейчас здесь были бы те маги и граф Гуго... я бы им показал....

- Наверное, показал бы, - согласился Деметриос, потирая левой рукой глаз. - А ты ничего не знаешь о трех пропавших людях? Они исчезли где-то здесь, но нашли лишь одного, уже мертвого.

- Кхе... кхе..., кхе....

Деметриосу показалось, что незнакомец смеется.

- Нет, я ничего не знаю о них.... Кхе... кхе..., кхе.... А ты кто такой? Почему спрашиваешь?

- Жаль, что ничего не знаешь, - с сожалением ответил Деметриос. - А я - старший ученик школы Первого Солнца. Ищу этих людей, потому что их исчезновение - непорядок. Я не люблю непорядок. К этому меня с детства приучил наш староста. Как только что-нибудь случалось, он мне говорил: 'Деметриос, иди-ка наведи там порядок'. Я шел и наводил.

- Так ты тоже маг, - проскрипел голос. - Мне нравятся маги! Их жизненные силы отличаются от жизненных сил простых людей... Обожаю!

Внезапно из кустов позади Деметриоса выскочило высокое черное существо с длинными кожистыми крыльями. Оно вцепилось когтистыми лапами в грудь юноши и вонзило зубы в плечо. Деметриос почувствовал запах тлена и услышал, как трещат и ломаются зубы неизвестной твари.

Юноша был занят разговором с интересным собеседником и не хотел отвлекаться. Он просто одним движением оторвал твари голову. Тело тут же разжало когти и повалилось на землю, выбрасывая потоки темной крови. Тварь даже подергалась на земле, но не очень долго.

- Прости, - сказал Деметриос, обращаясь к незнакомцу за деревом. - Тут на меня кто-то напал. Так о чем ты говорил? О магах? Что с ними? Почему ты их обожаешь?

Однако тишина была ответом.

- Ты где? - продолжал спрашивать Деметриос. - Испугался этого существа, что ли? Ну да, оно неприятное, но не более. К тому же, уже умерло. Отвечай!

Раздавались только стрекот сверчков и далекое квакание лягушек.

- Ох! Да где же ты?!

Деметриос оглянулся по сторонам, прошелся туда-сюда, заглянул за то самое дерево, потом еще за пару кустов, но никого не обнаружил.

- Непонятно. Сбежал куда-то, - сказал сам себе Деметриос и побрел к деревне, удивляясь, почему его собеседники иногда исчезают.

Это ведь был уже не первый случай такого рода!

Староста тут же открыл дверь, когда Деметриос постучал и назвался.

- Нашел что-нибудь? У тебя кафтан в крови, - старик потрогал черное пятно на плече Деметриоса.

Юноша зашел в дом и отдал факел.

- На меня кто-то напал. Еще я познакомился с таинственным незнакомцем, который сказал, что несколько веков провел в заточении. Потом он исчез. Его звали Талас. Возможно, вернется.

Но Талас никуда возвращаться не собирался. Он пытался отрастить новую голову и думал о том, что с ним случилось. Он помнил, как говорил с доверчивым юношей, как подкрался к нему, как бросился... а что было дальше - забыл. Талас мучительно припоминал, почему вдруг он лишился головы. По всем рассчетам выходило, что к этому причастен тот самый юноша, ученик магов. Но ведь такого не могло быть! Даже группа боевых магов не сумела бы лишить Таласа головы после того, как древний вампир насытился кровью. Ему оставалось лишь гадать о том, что произошло. Но он не прожил бы почти тысячу лет, если бы не прислушивался к голосу осторожности. Этот голос утверждал, что не стоит повторять уже пройденное, и что второй раз голова может не отрасти. И потому, когда Деметриос с учениками утром покинули деревню, Талас был уже далеко.

Над школой настоятеля Нурсеана гордо развевался черный флаг с серой головой волка - знак специализации в животной магии. Деметриос с учениками вошли в зеленые ворота, распахнувшиеся прямо перед ними.

Привратник оказался молодой девушкой, которая с расширенными от ужаса глазами выслушала рассказ об уничтожении школы Первого Солнца и тут же побежала докладывать настоятелю.

Деметриос недолго ждал во дворе, разглядывая причудливые растения и цветы, которыми была усыпана земля. Эти цветы росли везде. Какие-то алые розы даже поднимались вдоль каменных кладок и цеплялись за небольшие зубья крепостной стены. Юноше цветы всегда нравились. В деревне их выращивала тетушка Полли, которая каждые выходные пекла пирожки и угощала Деметриоса. Иногда он даже размышлял о том, что хорошо бы научиться создавать цветы. Магическим путем, конечно.

Девушка вскоре вернулась, чтобы проводить гостя к настоятелю. Ученики остались во дворе, а юноша снова прошел по коврам роскошной лестницы. Его старенький дырявый кафтан выглядел ужасно на фоне выглаженных халатов и дорогих сюртуков. Деметриос даже подумал, что надо бы прикрывать руками явные прорехи, но рук было всего две, а прорех значительно больше.

Настоятель принял старшего ученика в кабинете. Свет в эту огромную комнату проникал через четыре ажурных окна и отражался от позолоты на стенах, шкафах и даже креслах.

Нурсеан был настоятелем уже лет тридцать. Он выглядел как старый-престарый гриб из-за большой зеленой широкополой шляпы и узкого халата такого же цвета. На его шее красовалась серебряная цепь с головой волка и цифрой три. Перед Деметриосом сидел маг неслабой третьей категории.

- Это правда, что мне рассказала Анна? Школа Первого Солнца погибла? - Нурсеан говорил тонким дребезжащим голосом.

- Да, - Деметриос осторожно приблизился к столу.

- Садись же, - сухой палец настоятеля указал на золоченое кресло. - Как это произошло?

Деметриос решился сесть только на подлокотник.

- Всех магов убили гоблины, - ответил он. - Я увел оттуда лишь пять младших учеников. Настоятель приказал, чтобы я передал их вам.

Нурсеан смахнул невидимую пылинку с черной полированной поверхности стола.

- А гоблины? Мертвы? Сколько их было?

- Мертвы. Около сорока-пятидесяти, - Деметриос поднял глаза к потолку, пытаясь вспомнить точное число и увидел ослепительную хрустальную люстру.

Настоятель встал из-за стола и подошел к окну. Его шелковый халат тоже блестел в лучах солнца.

- Такой отряд - неспроста, - задумчиво сказал он сам себе. - Это не похоже на разведовательный рейд, для разведчиков группа слишком велика. Скорее всего, где-то неподалеку притаились более крупные силы. Но чего они хотят? В чем их цель?

Деметриос не знал, что маг говорит сам с собой, а потому ответил:

- Да чего они хотят? Как обычно. Что-то украсть. Может, свинью? Помню, года два назад в нашу деревню пришли какие-то беглые воины. Хотели украсть свинью.

Нурсеан обернулся к юноше.

- Эти вряд ли за свиньей. Маленький приз.

- Cмотря сколько она весит, - рассудительно сказал Деметриос.

Нурсеан вернулся в свое кресло, по пути зацепившись краем халата об угол стола.

- Анна мне сказала, что ты - единственный Старший ученик в твоей группе. Остальные - младшие. Это так?

- Да, - согласился Деметриос.

Настоятель покачал головой, и его зеленая широкополая шляпа затряслась.

- Ты привел ко мне младших учеников. Я их возьму. Но тебя взять не смогу. Правила запрещают.

Деметриос удивился несказанно. Он-то был уверен, что поступит в эту школу!

- Какие... правила?

- Новые, - Нурсеан взял красную книгу, потряс ею и бросил на стол. - По ним выходит, что если школа перестает существовать, то старшие ученики должны продолжать занятия самостоятельно. Они не имеют права примыкать к другой школе, но могут брать индивидуальные уроки. А мы такие уроки не даем....

Деметриос недоуменно развел руками:

- Как же я буду заниматься самостоятельно, если я ничего не знаю? Знаю лишь одно заклинание, но и оно выходит не так, как положено!

Теперь уже Нурсеан удивленно поднял брови, которые коснулись края его шляпы.

- Как одно? Почему одно? В программе обучения любой школы сказано, что старшим учеником назначается учащийся, знающий не менее пяти основных заклинаний и не менее трех предпоследнего уровня сложности. Старший ученик - это почти готовый маг низшей категории!

Деметриос с тоской посмотрел на блестящую люстру и вздохнул.

- Со мной все произошло совсем не так. Настоятель назначит меня Старшим учеником перед своей смертью. Наверное, чтобы младшие ученики пошли за мной. Я даже ни дня не учился в той школе!

Нурсеан по-стариковски хмыкнул и подвигал нижней челюстью из стороны в сторону.

- Н-да! Я о таком даже никогда не слышал. Ты вообще знаешь, откуда взялось это правило? Нет? Так я расскажу. Несколько лет назад погибла одна школа. Примерно, как твоя. Но несколько старших учеников не стали принимать бой, а сбежали. Их запретили принимать в другие школы и ввели новое правило.

Деметриос горько вздохнул.

- Но это несправедливо! Я хотел стать магом. Чтобы летать... даже цветы выращивать хотел научиться тоже!

Нурсеан развел руками и край его правого рукава обмакнулся в чернильницу и тут же потемнел.

- Ничем не могу помочь, к сожалению. Если хочешь учиться, то тебе придется идти в город и брать частные уроки. Я тебе выдам бумагу, что ты - старший ученик, иначе могут не поверить.... Хотя... постой-ка! Бумагу-то я тебе выдам, но ты ведь ее можешь потерять!

Настоятель хитро прищурился одним глазом и даже подмигнул.

- Как потерять? Я редко что теряю, - недоуменно ответил Деметриос.

- Какой ты непонятливый! Бумагу ты потеряешь, потом пойдешь в другую школу и скажешь, что ты - младший ученик! Кто будет проверять? Даже если проверят рано или поздно, ты уже станешь магом к тому времени. Понял?

Деметриос вздохнул еще горше.

- Понял... но я так не могу. Не могу сказать, что я - младший, когда я уже старший!

- Как знаешь, - Нурсеан махнул рукой и снова попал рукавом в чернильцу. - Тогда копи деньги. Частные уроки дорого стоят, ведь их могут давать лишь маги высших категорий. По тем же правилам.

Деметриос вскоре попрощался с настоятелем и спустился во двор. Он хотел сразу же уйти, чтобы не затягивать расставание с учениками, но Викто и другие его долго не отпускали. Дети даже хотели пойти с ним город! Юноша с трудом убедил их остаться, чтобы они могли научиться хоть чему-нибудь. Викто клятвенно пообещал побыстрее выпуститься из школы, чтобы присоединиться к Деметриосу в его путешествиях.

Некоторые розы огибали крепостную стену, и Деметриос мог видеть алые цветки, когда оглядывался. Дети еще долго махали ему рукой, стоя перед воротами школы. Юноша перестал оборачиваться только, когда и младшие ученики и само здание с крепостной стеной скрылись из виду.

Деметриос шагал бодро, иногда похлопывая Люси по серым бокам. Царапины на шерсти ослика почти зажили. Дул небольшой ветер, разогреваемый жарким солнцем. Недавно прошел небольшой дождь и пыли на дороге почти не было. Деметриос собирался идти еще часа четыре, а потом сделать привал. Однако этим планам не суждено было сбыться.

Примерно через полчаса после начала пути, впереди показалась карета. Она неслась как сумасшедшая, и Деметриос поначалу решил было, что кто-то куда-то сильно торопится. Однако и это оказалось неверным - юноша услышал крики.

Похоже, кучера на карете не было вообще, а четыре черных лошади мчались, закусив удила и разбрасывая пену. Эту белую карету с позолотой Деметриос узнал сразу - в ней ехала та самая фаворитка местного графа, которая вчера встретилась им. Да и в левом окне кто-то размахивал руками и кричал, взывая о помощи.

Любой простой деревенский парень, такой как Деметриос, легко догадался бы, что лошади понесли. В такой ситуации следовало что-то немедленно предпринять, и юноша не стал мешкать. Он выскочил на середину дороги прямо перед каретой и схватил за узду одну из передних лошадей. Та попыталась остановиться, даже взвиться на дыбы, но задние животные напирали, а упряжь кареты оказалась не такой прочной, чтобы выдержать столкновение с Деметриосом. Лошади попадали, а карета завалилась набок. Она даже проскользила несколько ярдов, прежде чем остановиться.

Деметриос бросился к дверце кареты. Она треснула и распахнулась без труда. Там, в глубине кареты копошилась прекрасная женщина. Она барахталась в кружевах, а ее длинные светлые волосы растрепались. Деметриос ее сразу узнал - именно эта женщина вчера помахала рукой Викто.

- Помогите же мне подняться, - прошептала она губами, бледными от переживаний. - Я не могу. Запуталась в платье.

Ее синее кружевное платье выглядело столь же роскошно, как и карета. Деметриос даже не мог представить, сколько это все должно стоить. Он осторожно взял женщину за руку и вытащил наружу.

Ее пальцы тряслись, и она пыталась скрыть эту дрожь, непрерывно трогая длинные широкие рукава платья. Левая рука была покрыта рассыпавшейся пудрой. Деметриос просто стоял и смотрел на женщину.

- Ну что же вы... что вы смотрите, как истукан? - спросила она слабым голосом. - Скажите что-нибудь!

До этого Деметриоса ни разу не просила ни одна красавица, но он попытался не ударить лицом в грязь. Он собрался, откашлялся и произнес:

- Э-э-э... Я всегда хотел узнать, какая она, жизнь оборотня?

Глава третья, в которой объясняется, откуда взялись боевые еноты

Деметриосу и его новой знакомой Виоле пришлось идти в замок графа Преста пешком. Точнее, Виола ехала на ослике, а юноша шел рядом. Лошадей оставили на месте происшествия - женщина наотрез отказалась воспользоваться их услугами.

Они шли через небольшой хвойный лесок. Некоторые колючие ветки нависали над дорогой и Деметриосу даже приходилось их отодвигать.

- Нет, подумать только, меня еще никто не называл оборотнем, - Виола возмущалась уже битый час. - Конечно, завистники... завистницы обзывали меня по-разному, но оборотнем - никогда!

Деметриос и сам был не рад, что начал этот разговор. Он шел впереди ослика и мучительно кривился в такт каждому упреку.

- В детстве я была немного полной и меня называли коровой, - продолжала причитать безжалостная Виола. - Но изредка! Те, кто меня не любил. А если теперь и называют зайкой, то только те, кто любит! Я не превращаюсь по ночам в зайку. Наоборот, меня сравнивают с тигрицей.... Мальчик! Сделай вид, что этого не слышал. Я в тигрицу тоже не превращаюсь.

Ветра почти не было, и высокий женский голос доносился до ушей Деметриоса без всяких искажений. Это продолжалось вплоть до того момента, как арбалетный болт вылетел из леса и впился в грудь юноши.

Деметриос остановился, наклонил голову и посмотрел на стальной стержень, торчащий около левой подмышки.

- Что случилось? Я слышала какой-то звук, - Виола придержала подол синего платья и спрыгнула с ослика.

- В меня стреляли, - Деметриос схватил правой рукой стрелу и вытащил ее. - Вот! Кажется, из арбалета.

Юноша с интересом разглядывал, как болт блестит в лучах заходящего солнца.

- Ты ранен? Тебе больно?! - девушка хотела было подойти поближе, но скрежущий злорадный голос остановил ее.

- Ему не больно! Яд не дает почувствовать боль! - голос доносился со стороны леса, из-за большой разлапистой сосны.

Деметриос прищурил глаза и увидел трех гоблинов, выходящих из-за толстого ствола.

- Ох! - Виола отпрыгнула от испуга и оказалась за осликом. - Кто это?!

- Это гоблины, - спокойно ответил Деметриос. - Наверное, они в меня стреляли. Вот же неугомонные. И чего им дома не сидится?

Самый мелкий и шустрый гоблин выбежал вперед. Его редкие черные волосы слиплись от пота. Только он из троицы был без шлема.

- Это он! - голос гоблина был визглив и противен. - Точно он! Жуткий Деметриос! Мы настигли его!

Зеленоватый палец гоблина указывал на добычу.

- Так ты не был уверен? Чего тогда сказал, чтобы мы стреляли? - другой гоблин говорил важно, с расстановкой.

Этот казался значительной птицей. Его кожаный шлем украшало короткое черное перо, впрочем, такое же, как и на голове его товарища. Однако у него был черный лоснящийся плащ, придававший ему сходство со странствующим воином. У обоих на левых руках красовалась татуировка в виде оскаленной собачьей морды.

- Был почти уверен! Почти! - заверещал шустрый. - И я оказался прав!

- Что вам надо? - Виола спросила из-за ослика дрожащим голосом.

- Он! - шустрый снова начал тыкать черным ногтем в Деметриоса. - Нам нужен он! Он должен умереть!

Юноша посмотрел на него, как на дурачка.

- Но я не собираюсь умирать.

- Не собираешься, а придется, - важно произнес гоблин в плаще. - Яд уже проник в тебя и начинает действовать. Это не какой-то магический яд, а самый настоящий. Из золотистой водяной кобры. Нет такого человека, такого немагического существа, который бы выжил после этого яда. Даже гиганский ящер... хотя ему потребуется начинка двух-трех таких стрел.

Деметриос взглянул на болт с уважением.

- Интересный яд. Как же он проник в меня? Через кожу, что ли?

Главарь в плаще сморщил зеленый нос.

- Через кровь! Яд плывет по твоим венам. Скоро он охватит все тело, и тебе придет конец. Чувствуешь, как немеют руки?

- Нет, - Деметриос сжал в кулак левую кисть. - Ничего не чувствую.

- Сейчас почувствуешь! - зловеще пообещал главарь. - Ты умрешь, а девицу мы заберем. Продадим ее в наложницы. Такие красотки дорого стоят.

Виола охнула и отшатнулась.

- Какие еще наложницы? Что за глупости? - Деметриос взвесил на руке арбалетный болт. - И как этот ваш яд может плыть по венам, если стрела даже кожу не пробила?

- Как не пробила?! - опешил главарь.

Он и его напарник в шлеме сделали шаг вперед, обнажая короткие мечи, а шустрый гоблин - два шага назад.

- Великий господин Грогу, - пропищал шустрый, нервно теребя коричневую пуговицу на темно-серой куртке, - осмелюсь предложить отступление. Я ведь знаю его. Если внезапно убить не получилось....

- Молчать! - рявкнул главарь, очерчивая магическим мечом сверкающий белый круг. - Неужели мы, псы-гоблины, убийцы магов, не справимся с каким-то деревенщиной? Мой меч купался в крови людей сотни раз. Он взламывает магическую защиту, словно яичную кожуру!

- Скорлупу, - робко поправил шустрый.

- Кожуру! Я сказал, что кожуру, значит, так оно и есть! Отойди, ничтожный трус, и смотри, как работают псы-гоблины!

Шустрого не надо было просить дважды - он отошел почти к самому лесу, к ближайшей большой сосне. Помялся там, с тревогой взирая на медленные перемещения воинов, и решился возразить.

- Генерал Туко меня не простит, если я и на этот раз никого не предупрежу, - писклявый голос шустрого слегка окреп. - Я ведь предлагал не ограничиваться ядовитой стрелой, а прибегнуть ко всем методам, пока Жуткий Деметриос ничего не подозревает. А сейчас уже поздно. Нам надо бежать, вот что скажу.

Деметриос ничего не говорил, а лишь с интересом наблюдал за происходящим.

- Молчать, трус! - снова рявкнул Грогу. - Я не вижу тут никого, от кого нужно драпать! Смотри!

Главарь псов-гоблинов бросился на Деметриоса справа, его помощник бросился на Деметриоса слева, а шустрый бросился в лес. Он бежал, что было мочи, и оглянулся только один раз, в тот момент, когда тело великого господина Грогу взмыло над верхушкой сосны от какого-то невероятного удара. Шустрый гоблин даже успел заметить выражение бескрайнего удивления на лице великого господина Грогу. Впрочем, Дуадук Скрытный не пытался остановиться или как-то помочь. Наоборот, он нарастил скорость.

Дуадук бежал, уворачиваясь от веток, и думал о том, что скажет генералу на этот раз, как объяснит свое спасение и исчезновение псов-гоблинов. Еще он думал, почему ему так не везет, чем он провинился перед богами, чтобы ему все время приходится бегать или прятаться. Дуадук уже давно мечтал дезертировать и теперь размышлял, не пришло ли время. Его, конечно, будут искать, но быстро бросят это дело, ведь подумают, что он погиб вместе с псами-гоблинами.

Но если кому-то не везет, то не везет до конца. Дуадук едва успел выбежать из леса, как магический аркан спеленал его быстрые ноги, и гоблин повалился на землю, пропахав носом неслабую борозду.

- Это что у нас такое? - раздался чей-то излишне спокойный голос.

Дуадук с трудом развернул голову и увидел человека в черном сюртуке. Его внимательные глаза, казалось, не оставляли ни единого шанса для уверток, а правая рука крепко сжимала синий прозрачный аркан.

- Это я, Дуадук, - пропищал гоблин. - Можно меня отпустить? Я безвредный.

- Ты слишком быстро бегаешь, чтобы тебя отпускать, - человек почесал подбородок левой рукой. Его лицо казалось удлиненным и напоминала морду лошади. - А что безвредный - верю. Только безвредный может так быстро бегать, вредному такая скорость ни к чему. Выкладывай!

- Ч-что выкладывать? - аркан болезненно сдавливал ноги.

- Все, что знаешь. Если скажешь что-то полезное, то я тебя отпущу. Если ничего не скажешь, то останешься здесь навсегда. Начинай.

Дуадук еще раз внимательно посмотрел на длинное спокойное лицо и понял, что человек не шутит. Будет так, как тот сказал, и только от него, от Дуадука, зависит, останется он в живых или нет. Поразмыслив несколько секунд, гоблин заговорил.

Человек же достал черную записную книжку с изображением черепа и приготовился записывать. Если бы Дуадук заглянул ему через плечо, то увидел бы самую последнюю запись. Она гласила: 'Нубиус снова сбежал, но чаша в сохранности. Что он сделает на этот раз? Он не может не выдать себя. Нужно просто подождать'.

Тем временем Дуадук подробно рассказывал все, что знал о последних событиях. О небольшой армии, притаившейся неподалеку, о планах генерала атаковать замок Преста, о своих печальных приключениях и, конечно, о Деметриосе.

Когда гоблин в первый раз произнес имя 'Деметриос', человек в сюртуке полистал свою записную книжку и наткнулся на старую запись: 'Тогда это - великий маг, притворяющийся юношей. Путешествует под именем Деметриос'.

И, буквально через несколько минут разговора, эта запись обогатилась дополнением: 'Судя по боевым качествам, Деметриос - действительно великий маг. Но что он хочет? Почему путешествует инкогнито? Надо бы узнать'.

У сыщика Мегга были основания больше переживать по поводу великих магов, чем из-за атаки гоблинов на какой-то замок. Лет двадцать назад могучий Протеус повел себя странно. Сначала на это никто не обратил внимание, ведь долгоживущие великие маги на каком-то этапе, обычно лет через сто-двести от своего рождения, начинали чудить. У большинства чудачества были безобидны. Их объясняли тем, что великим магам невесело живется, что они ошалели от могущества и пытаются искать развлечения в неожиданных местах. Но в случае Протеуса дела приобрели скверный характер. Он решил, что является царем енотов и находится в состоянии войны с людьми. Столица королевства понесла серьезные разрушения, прежде чем его удалось нейтрализовать с помощью трех других великих магов, специально приглашенных для этой миссии. Но даже до сего дня рукотворные боевые еноты не были отловлены полностью. С тех пор первой обязанностью всех королевских сыщиков стало наблюдение за великими магами, чтобы сразу заметить приближение опасных странностей в поведении. И Деметриос теперь попал под подозрение.

В то самое время выдающийся вор современности по имени Нубиус брел рядом с тем же леском, но с другой стороны. Он тоже думал о том, что ему не очень-то везет в последние месяцы. Три крупных провала - и все благодаря этому проклятому Меггу. Нубиус даже считал, что пришла пора залечь на дно. В том смысле, чтобы откопать сундук, заготовленный на черный день, и притвориться обычным бездельником. Но эта мысль не нравилась энергичной натуре вора.

Лес сделал крутой поворот, и Нубиус вдруг заметил вдалеке фигуры юноши, женщины и ослика. В отличие от мантикоры, у вора было хорошее зрение, и он без труда опознал в юноше того самого Деметриоса, который был способен прикончить голыми руками разнообразных тварей.

Нубиус на секунду задумался, что ему делать: догнать удаляющихся путников или нет. Но потом решил, что не стоит торопиться. Он последовал за Деметриосом на некотором расстоянии и вскоре обнаружил прелюбытную вещь. А именно - два трупа гоблинов, которых еще не успели разграбить мародеры.

Столь опытный вор как Нубиус тут же узнал татуировки. Перед ним бесславно валялись псы-гоблины - элита зеленоватых неуживчивых существ. А это означало лишь одно: мечи и другая экипировка у этих воинов будут магическими и крайне дорогими, если это все собрать и толкнуть на рынке крупного города.

Нубиус с уважением и даже благодарностью посмотрел вслед удаляющему Деметриосу. Чутье вора не подвело: этот юноша уже сильно пригодился. Нубиус деловито потер свою лысину и сложил один из коротких мечей в ножны, а ножны - в мешок. Второй гоблин валялся крайне неудачно - по сути, он висел на дереве вверх тормашками. Нубиусу пришлось лезть за ним, но ловкий вор справился с этим без труда. Помимо мечей он обнаружил два тугих кошеля, два арбалета, пучок ядовитых стрел, метательные ножи, кожаные магические доспехи и какую-то мелочовку в виде амулетов непонятного предназначения и пузырьков с неизвестной жидкостью. Все вместе это тянуло на крупную сумму.

В голове хитроумного вора тут же сложился блестящий план. Нубиус уже не собирался на покой, нет. Но и к своему прежнему ремеслу он тоже не намеревался возвращаться. Вор смекнул, что если этот Деметриос просто бродит по округе и убивает всех подряд, то почему бы ему, Нубиусу, не ходить следом и не подбирать останки всяких тварей или экипировку павших врагов? За тот же оторванный хвост мантикоры маги-знахари заплатили бы золотом.

Когда Нубиус закончил собирать добычу, Деметриос уже скрылся за дальним холмом. Следовало торопиться! Нубиус закинул на плечи огромный коричневый кожаный мешок и бросился в погоню за своей путеводной звездой. Вор намеревался стать тайным, но твердым последователем Деметриоса.

Глава четвертая, в которой появляется несварившееся яйцо

- Где этот хлыщ?! - кричал генерал Туко, обращаясь к своему заместителю. - Где Дуадук? Где псы-гоблины?!

Его собеседник, умудренный сединами Кренуко, тоскливо смотрел в открытую дверь палатки. Он не знал ответы на эти вопросы, но зато видел красную птичку, которая порхала с ветки на ветку.

- Куда делся этот мерзавец?! Я прикажу медленно откручивать ему голову! - продолжал орать Туко. - Он, что, повел псов на верную смерть? Но если так, где он?! Он всегда выживает!

- Что будем делать? Провиант на исходе, - мудрый Кренуко предпочел сменить тему. - Если начнем рыскать по округе, нас обнаружат.

Туко встал с раскладного черного стула и сделал пять шагов, пока не уперся в серую матерчатую стену.

- Больше ждать мы не можем, - сказал он. - Неподалеку от замка Преста еще две магические школы. Они могут прийти на помощь замку. Но нападать на них опасно. Я так и не понял, что случилось в школе Первого Солнца. Не знаю, что делать.

Кренуко медленно снял перчатки, сделанные из кожи крокодила.

- У меня есть план, генерал. Мы можем взять замок и раздобыть артефакт, но потеряем большую часть войск.

- Говори! - желтые глаза Туко впились в собеседника.

Генерала не заботили потери. Цель - главное.

Кренуко кашлянул.

- Мы разделим армию на три отряда. Первый, самый большой, нападет на крупное село, которое находится в двадцати милях от замка. Граф бросится туда со своими войсками. Завяжется долгий бой. Туда побегут все: и магические школы и таинственные странствующие воины. Тем временем, второй отряд, самый быстрый, подойдет к замку и разрушит стены с помощью каменного тролля. За ним последует третий отряд, в котором будем мы, и завершит начатое. Потом мы отойдем. Что останется от первого отряда...

- Неважно, что останется от первого отряда! - Туко хлопнул старика по спине. - Гениально! Гениальный план! Я давно заметил, что по утрам ко мне в голову приходят только гениальные планы!

Деметриос еще никогда не был внутри замков. Когда Виола провела его под большими воротами, он поразился тому, что все, даже дороги и площадь, были сделаны из камня. Башенки, торчащие то тут то там, огибались причудливой каменной лентой, которая будто подчеркивала их красоту.

- Пойдем! Не стой! - Виола требовательно потащила Деметриоса внутрь большого круглого донжона. - Отдай осла Стесу, это наш конюх. Не переживай ни о чем. Ты в надежных руках!

Они прошли по длинному серому ковру и Виола показывала то на одну, то на другую дверь:

- Здесь живет сын графа, здесь - его дочь, здесь я, но пока не буду заходить, а здесь - Ернык. Он нам как раз нужен.

Виола без обиняков толкнула дверь и, обнаружив, что она заперта, громко постучала кулаком.

- Ернык! Открывай!

За дверь раздались шаги, она отворилась и на пороге возник хмурый пожилой мужчина, сжимающий в руке массивный кусок льда. Он был одет в синий халат мага.

- Чего тебе?

Голос Ерныка звучал глухо и хрипло.

- Я привела к тебе ученика! - Виола деловито показала на Деметриоса.

- Чего?! - пальцы мужчины разжались и ледяная глыба разлетелась мелкими осколками.

- Ученика, говорю, привела. Ты что, оглох? - Виола ответила неприветливо. - Его зовут Деметриос. Он был старшим учеником в школе Первого Солнца. В той, которую разгромили. Теперь его никуда не берут. А он хочет учиться!

Мужчина стал еще более хмурым, его черные косматые брови сошлись к переносице, а бледное лицо стало еще бледнее.

- Мало ли что он хочет.

Ернык попытался закрыть дверь, но Виола помахала указательным пальцем.

- Куда? Или ты забыл, что я ничего не сказала графу, когда ты стащил ту шкатулку? Красную такую, в ней было яйцо какой-то птицы. Граф мне поведал по секрету, что оно магическое, принадлежало фениксу, и стоит кучу денег. А ты мне сказал, что просто хочешь его сварить, потому что проголодался. За дуру меня принимал. Но я промолчала!

Ернык посмотрел на нее с тяжелым подозрением во взгляде.

- Почему промолчала?

- Чтобы ты был у меня вот где! - Виола показала ему красивый маленький кулачок.

Мужчина на секунду задумался, а потом злорадно улыбнулся.

- А я его съел. Не знал, что оно магическое. Проголодался и съел.

- Врешь! - уверенно сказала Виола.

Ернык улыбнулся еще злораднее бледными губами.

- Лежала красная шкатулка. Я ее открыл. Смотрю - яйцо. Я всегда яйца храню в красных шкатулках. Был голодный. Взял и сварил. Потом узнал, что оно ценное. Шкатулку спрятал, чтобы подумали, что ее украли. Можешь рассказать графу. Пусть он меня выгонит из-за моей рассеянности. И катись со своим учеником. Еще никто не держал меня, Ерныка, в своих руках!

- Ну ты подонок! - восхитилась Виола. - Ну, жук! А кто писал любовные письма дочке графа и выдавал себя за молодого воздыхателя? Кто предлагал ей встретиться ночью в саду в масках?

Ернык отшатнулся.

- Ты... знаешь?

- Или тоже скажешь графу, что хотел сварить его дочь и съесть? Или что ты там собирался с ней сделать, а?

- Чего тебе нужно от меня, вертихвостка? - с гневом вопросил мужчина. - Я не имею права никого учить. У меня пятая категория. А уроки дают маги второй и выше. Меня гильдия накажет!

Виола подтолкнула Деметриоса вперед.

- Вот тебе ученик и учи его хорошо! А не то граф узнает обо всем. Не только о том, что я тебе сказала, а обо всех твоих делишках. Заходи, Деметриос. Если он будет плохо себя вести, то скажи об этом мне.

Виола помахала юноше рукой и упорхнула.

Ернык неприязненно посмотрел женщине вслед и еще более неприязненно на Деметриоса.

- Ты вообще кто такой?

- Я - Деметриос! - вежливо ответил юноша.

- Это я уже слышал. А что умеешь-то?

- Ничего, наверное, - Деметриос пожал плечами. - Знаю одно заклинание. Огненную стрелку. Но делаю ее неправильно.

- Вот что, у меня на тебя нет времени, - грубо сказал Ернык. - Я занят! Но эта девица от меня не отстанет, пронырливая бабенка. Давай так. Я тебя по-быстрому чему-нибудь научу и вали отсюда.

Деметриос кивнул. Он очень хотел хоть чему-нибудь научиться!

- Я, маг-ледовик, должен терять время на каких-то сопляков, - Ернык втащил юношу внутрь и захлопнул дверь. - И это с моей-то квалификацией! Я мог бы уже давно получить четвертую категорию, если бы не тратил свои силы на всякую чушь. Вот как может старший ученик магической школы ничего не знать? Нет, не отвечай! Я не хочу выслушивать бред.

Апартаменты мага казались огромными. Большой зал был застелен красным пушистым ковром, на стене висела шкура белого медведя. В дальнем углу стоял шкаф, заполненный желтыми фолиантами.

- Ты вообще быстро учишься? - Ернык повернул сердитое лицо в сторону Деметриоса. - Ах да! Ты же знаешь только одно заклинание. Значит, медленно. Но это твои проблемы. Я быстро покажу тебе одну вещь и все. Понял ты, не понял... мне без разницы! Идем!

Маг прошел в дверь, расположенную слева, Деметриос последовал за ним и очутился в странном помещении, похоже, комнате для тренировок. Стены были обиты блестящими стальными листами, а у решетчатого окна стоял железный стол. Размеры комнаты не внушали уважения, по сравнению с залом. Деметриос предположил, что в длину будет ярдов шесть, не больше, а в ширину около пяти.

- Становись тут! - распорядился маг, показывая на место около порога. - Покажи мне свою огненную стрелку. Хочу посмотреть, сколько эфира ты расходуешь. Может, ты вообще ни на что не способен. Тогда мне и стараться не стоит. Скажу этой дуре, что пытался, но не получилось.

Деметриос с опаской посмотрел по сторонам. Хоть стены и были обиты сталью, он что-то сомневался в разумности этой идеи.

- Может, лучше не здесь, а на улице? - предложил юноша. - А то....

- Делай, что тебе говорят! - рявкнул маг и даже вмахнул синими рукавами от злости. - Ты слышал, что я сказал?! У меня нет вре-ме-ни!

- Но и защиты у вас нет, - Деметриос не сдавался. - Нужна защита, если так!

- Какая, к демонам, защита?! От чего?! От твоего заклинания, что ли?! Ты не смеши меня!

Но Ернык не смеялся. Его бледное прежде лицо побагровело, а ноздри раздулись.

- К твоему сведению, такие опытные маги, как я, всегда выставляют защиту в случае опасности. У ледовиков против огня особенно хорошая защита. У нас это выходит само собой. Мы даже думать об этом не должны. Тебе до такого мастерства никогда не дожить. Ты просто не понимаешь этого и не поймешь. Делай!

- Но...

- Делай, что тебе говорят! - заорал Ернык, выпучивая глаза.

- Ладно, - со вздохом согласился Деметриос и вытянул руку вперед.

Хоть он и пытался создать заклинание как можно более слабым, но пламя все-таки получилось на славу. Оно снова взревело как дикий зверь и бросилось на стены и полоток веселой плотной волною. В последнее мгновение Ерных все-таки успел почуять приближение катастрофы и поставил щиты. Но они ему не очень-то помогли. Потому что через несколько секунд, когда пламя рассеялось, Деметриос увидел оплавившиеся стены, стол, хлопья сажи и мага, валяющегося в дальнем углу.

Юноша вытащил наставника в зал, подальше от раскаленной комнаты, и заодно быстрыми ударами погасил свой тлеющий кафтан.

Маг выглядел не очень. Его волосы почти сгорели, лицо из красного стало красно-синим, а халат превратился в лохмотья со вставками золы.

Деметриос подумал было, что его учитель умер, но веки мага вскоре дрогнули и попытались раскрыться.

- Что... это... было... - прошептали сухие губы.

- Ну как же.... Огненная стрелка, которую я не умею делать, - ответил Деметриос. - Вам, что, совсем плохо? Может, позвать кого? Дать чего? Воды?

- Воды..., - едва слышно согласился маг.

- Сейчас!

Деметриос бросился искать воду. В зале ее не было, даже под фолиантами. Он увидел дверь слева и побежал туда. Там распологались какие-то деревянные столы, на которых стояли колбы и даже сковородки. Еще в углу чернел большой шкаф. Воды не было.

Юноша вернулся к магу.

- Нет воды! Не могу найти. Где она?

Тот выглядел совсем скверно, но попытался пошевелить обожженными бровями.

- Воды, - прошептал маг. - Хоть лоб смочить....

Деметриос вернулся в комнату со сковородками и распахнул черный шкаф. Там стояли пустые вазы, лежали кипы бумаг, а за ними, за этими кипами, в глубине пряталась красная шкатулка. Юноша раскрыл ее и увидел яйцо.

Это яйцо выглядело как гусиное, только с каким-то золотистым отливом. Деметриос вспомнил, как тетушка Полли готовила мазь из белков яиц. Старушка говорила, что эта мазь помогает от ожогов.

Юноша подбежал к учителю, посмотрел на его багрово-синее лицо, щелчком разбил яйцо, вылил содержимое на лоб Ерныка, а потом заботливо убрал желток и отбросил его в сторону.

Маг приоткрыл глаза.

- Что... что на мне? Липко...

- Яйцо, - живо пояснил Деметриос. - Я взял яйцо и смочил им лоб. Вам лучше?

Веки снова моргнули.

- Но... здесь... нет... яиц.

- Как же нет? - удивился Деметриос. - А то, которое в красной шкатулке? Вы сами недавно сказали, что храните яйца в красных шкатулках!

Маг широко открыл глаза и тут же закрыл их. Он потерял сознание.

Утром следующего дня Деметриос покинул замок. Он торопился в город, как ему советовал настоятель. Надежды на помощь Ерныка не оправдались. Графский лекарь сказал, что маг-ледовик может быть без сознания еще долгое время. Он сильно пострадал. Однако даже лекаря удивлял тот факт, что при упоминании имени Деметриоса находящийся без сознания Ернык начинал глухо стонать.

Рассветные лучи только пробивались через крону деревьев, дул легкий ветерок, и ослик шел бодро, весело. Деметриос не знал, что как только он ушел из замка, туда прилетел гонец с известием о том, что гоблины напали на Черную Дубраву, крупное село, расположенное в двадцати милях на запад. И графу пришлось сразу же выступить на подмогу.

Деметриос двигался на восток. За ним, на некотором расстоянии, крался знаменитый вор Нубиус. Тому удалось продать добычу прямо в замке. Конечно, выручка оказалась не такой хорошей, как на рынке крупного города, но вор рассчитывал на новые трофеи.

Однако в это же самое время к замку с востока бежал небольшой отряд гоблинов. Туко и Кренуко называли этот отряд вторым. Он состоял из каменного тролля и семерых быстрых шаманов.

Деметриос заметил эту странную компанию первым. Да и немудрено - тролль достигал пяти ярдов в высоту, и его рубиновые глаза сверкали яркими магическими искрами.

Юноша удивился такому зрелищу и даже слегка прибавил шаг. Ему еще не приходилось видеть троллей. Второй гоблинский отряд же несся на всех парах и встреча была неминуемой.

Нубиус тоже вскоре увидел и тролля и шаманов. Это все очень не понравилось вору. Он заколебался и даже остановился. Еще в детстве ему приходилось слышать рассказы о могучих каменных троллях, которых практически невозможно убить. Холодное оружие, огонь и даже лед были бессильны против них. Нубиус сильно сомневался, что Деметриос справится. А если прибавить сюда семерых шаманов, которые способны разить заклинаниями, пока тролль ведет бой... нет, вор заколебался в высшей степени. Ему совсем не хотелось оказаться на пути этого отряда. Эдак можно и лишиться жизни, да так быстро, что и не заметишь.

Нубиус захотел бежать. Он даже попятился. Его коленки затряслись от страха, а на теле выступил липкий пот. Но, как часто бывало в подобных случаях, вор вспомнил одно заклинание. Это заклинание помогало побеждать страх, можно сказать, уничтожало его на корню. Даже когда Нубиус испытывал животный ужас, вот как теперь, магические слова неизменно возвращали храбрость и решительность.

Несмотря на то, что страх сковывал челюсти, Нубиус прошептал первые два слова заклинания: 'Ты можешь...'. Однако вид бегущего тролля, от которого тряслась земля, вызвал новый приступ отчаяния. Коленки затряслись так, что стало трудно стоять. Лишь неимоверным усилием воли Нубиус продолжил произносить магические слова, коих было всего три: 'Ты можешь разбогатеть!'. Вор повторил их снова и снова. После третьего раза магия подействовала - страх прошел, уступив место жадности.

И действительно, экипировка шаманов плюс рубиновые глаза тролля тянули на очень крупную сумму. Ради такого стоило рискнуть! Нубиус рассудил так: допустим, Деметриос не справится со всеми, но одного-двух убьет. Тогда он, вор, отбежит в сторону, когда увидит, что его добытчик проигрывает, а потом вернется сюда за снаряжением павших.

Тем временем любознательный Деметриос уже оказался совсем рядом от тролля. Их разделяло всего ничего. И неизвестно, что было тому виной, то ли тролль заинтересовался одиноким человеком, стоящим на дороге, то ли по какой другой причине, но он остановился тоже.

Деметриос внимательно посмотрел на ярко-красные глаза, пышущие холодным гневом, на разгоряченных шаманов в шапках с перьями и похлопал ослика по боку:

- Иди, Люси, погуляй.

Ослик не заставил себя просить дважды и потрусил прочь.

Шаманы переглянулись и один, одетый в красную куртку с пришитыми к ней лисьими хвостами, вышел вперед.

- Как ты остановил тролля, человек?

- Не знаю, - честно сказал Деметриос, переводя взгляд то на серую каменную глыбу, нависшую над ним, то на зеленоватого собеседника. - Он сам остановился. А что вы тут делаете? Куда идете? Там, впереди, деревни, люди... ваш каменный зверь может их растоптать.