Маг низшей категории

Ответом был магический бубен, который метнул один из шаманов, одетый в немыслимый разноцветный балахон с перьями. И Деметриос поступил так, как поступал всегда: бубен поймал и отправил обратно.

И началось! Тролль взревел, поднял огромные кулаки и попытался раздавить Деметриоса ударами. Шаманы вмиг рассыпались по полю, чтобы каждый пустил в ход свое, коронное, заклинание. Тут же поднялся ветер, полетели огненные искры, поперли из-под земли какие-то растения, набежал ядовитый туман....

Нубиус следил за битвой, замерев в особом положении - прижав руку к сердцу, словно удерживая его в груди. Он вздрагивал при каждом громком вопле шаманов, при реве тролля, при треске разрываемой земли. Но когда три шамана пали, сраженные их же собственными бубнами, вор устало сел на землю и горько заплакал, размазывая слезы по морщинистым щекам. А когда Деметриос запрыгнул на голову тролля, стал вырывать из нее камни и разбрасывать их вокруг дороги, вор принялся бить себя по макушке кулаками, рвать остатки волос и рыдать в полный голос. Он плакал о том, что взял с собой только один мешок для трофеев.

Глава пятая, в которой возникает сердитый мистик

Когда Деметриос входил в небольшой город под названием Аракез, Нубиус следовал за ним на почтительном расстоянии, смешавшись с толпой купцов. Вор тащил огромный коричневый мешок и тоже казался начинающим торговцем, который еще не раздобыл денег на вьючное животное.

Нубиус уже который час находился в приподнятом настроении, несмотря на то, что ноша была тяжела и громоздка. Нутро вора пело и наверное даже плясало. Семь шаманских бубнов, четыре посоха, три ремня и кинжала, шесть магических курток, пять шапок и одни чрезвычайно магические штаны - таков был улов, не говоря уже о внушительных рубиновых глазах тролля. Мешок трещал по швам приятным треском, радующим душу.

Вероятно по причине приподнятого настроения Нубиус утратил свою обычную осторожность. Когда он входил в распахнутые ворота, то, вопреки обыкновению, не пытался спрятаться за чью-то спину или скрыть лицо под плащом. Напротив, вор шагал уверенной походкой честного человека, который не сделал ничего плохого.

Нубиус отдал красную медную монету стражнику у ворот, вышел на главную улицу, покрытую булыжниками и тут только услышал слова: 'Вот он! Хватай его!'. Эти слова для вора все равно, что красная тряпка для быка. Они моментально взбадривают. Благодушное настроение Нубиуса как рукой сняло. Он бросился бежать, оглядываясь на ходу, но знакомый магический аркан плотно спеленал его ноги. Нубиус упал, продолжая сжимать мешок изо всех сил.

- И снова ты попался, - раздался спокойный голос. - Я так и знал, что ты придешь сюда, в Аракез. Но на этот раз я тебя не упущу. Что ты несешь с собой? Где это украл?

Нубиус изловчился, выглянул из-под мешка и узнал сыщика Мегга. Вор, который только что думал о себе как об очень богатом человеке, вдруг почувствовал себя ограбленным.

- Нигде не украл! - как можно более твердо простонал Нубиус из-за боли в спине. - Это мое!

- Украл, - уверенно произнес Мегг, ощупывая мешок мягким черным сапогом. - Но ничего. Пожалуй, пришла пора прекратить твою деятельность. А то ты прыткий слишком. Мне надоело за тобой бегать.

- Мое! - захрипел Нубиус. - Я сам снял эти вещи с тел убитых шаманов!

- Да? - Мегг пошевелил мешок и вор вздохнул чуть свободней. - Наверное все же стащил у кого-то трофеи. Впрочем, неважно. Ты не понял, что я сказал. Поднимите его!

Один дюжий воин в синей накидке с белым львом - гербом города Аракеза - взял мешок, а два других подхватили Нубиуса подмышки.

- Закончились твои приключения, - Мегг улыбнулся, и у вора мурашки пошли по спине.

- Меня, что, в тюрьму? - неуверенно спросил Нубиус, вглядываясь в продолговатые скулы и холодные глаза сыщика.

- В тюрьму? Нет. Ты еще оттуда сбежишь, - усмехнулся Мегг, ощупывая драгоценный мешок. - На эшафот. Прямиком на эшафот. Я, как главный королевский сыщик, имею право казнить и миловать. Тебя вот решил казнить. Давно пора было.

В глазах вора сразу потемнело. Он никак не ожидал такого поворота.

- На эшафот? Сейчас? За что?!

- Тебе перечислить? - голос сыщика казался ледяным. - Я не хочу. Слишком много всего накопилось. Несите его на площадь.

Дюжие стражники тут же поволокли бедного Нубиуса прочь. Его ноги пересчитывали каждый булыжник.

- Как на площадь?! - превозмогая панику, завопил вор. - Там же ничего не готово! Эшафот сколачивается два дня!

- Готово! - крикнул ему вдогонку сыщик злорадным голосом. - Тут собирались повесить одного, а он умер в камере. Тебе повезло. Все готово.

Нубиус чуть не потерял сознание из-за этих слов. Его мысли смешались. Он словно погрузился в бездонную пучину, откуда нет выхода. Вор так сильно распереживался, что даже не помнил, как его доставили к месту казни. А ведь ведь обычно он запечатлевал в своей памяти каждого прохожего, каждое здание и вообще каждую деталь.

Очнулся Нубиус уже на деревянном полу эшафота. Над головой незадачливого вора болталась петля, а рядом стоял невысокий прочный табурет. Вокруг эшафота собиралась толпа в предвкушении увлекательного зрелища. Неподалеку находился господин Мегг и переговаривался о чем-то с человеком с толстой серебряной цепью на шее. Такую цепь обычно надевали распорядители экзекуций.

Из-за спины вора показался палач в красном колпаке с прорезями для глаз и ободряюще похлопал Нубиуса по плечу. Дескать, не дрейфь, мы - люди опытные и отправим тебя на тот свет без задержки.

Появились многочисленные стражники в синих плащах и оцепили эшафот.

- Начнем, когда появится мэр, - до ушей Нубиуса донеслись слова распорядителя экзекуций.

Вор видел, как наполняется площадь. Прибыло несколько карет с дамами. Даже на балконах зданий показались зеваки. Несколько магов в халатах заняли почетные места около эшафота.

Палач одним рывком поднял Нубиуса и поставил рядом с табуретом.

Вор посмотрел на толстую веревочную петлю и необъятная тоска охватила его сердце. Он подумал, что вот он, конец пути. А ведь путь был такой веселый, полный неожиданностей, часто приятных. Нубиус даже припомнил свое детство. Он давно уже не вспоминал ранние годы, ведь вырос в бедности. В его детстве не было ничего хорошего, за исключением Мариши, девочки, жившей по соседству. Нубиус пытался найти ее долгие годы, но не преуспел.

Вскоре появился мэр - пожилой мужчина в зеленом бархатном костюме. Он пришел пешком прямо из магистрата, расположенного за углом.

Господин Мэгг приблизился к Нубиусу и произнес своим обычным спокойным голосом:

- Прощай. Ты доставил мне массу неприятных часов.

После этого сыщик развернулся и удалился. Вор увидел, как исчезает в толпе спина в черном сюртуке.

Распорядитель с одышкой поднялся на эшафот и развернул свернутый в трубочку приговор.

- Сегодня волею короля к смертной казни приговаривается известный вор Нубиус! Он виновен в в многочисленных кражах! Его вина усугубляется побегами!

Нубиус надеялся, что приговор будет длинным, но господин Мегг, очевидно, торопился и написал всего три фразы.

Вор закрыл глаза и попытался припомнить что-нибудь приятное, чтобы хоть на секунду забыть о происходящем. Перед внутренним взором снова мелькнули светлые косички Мариши.

- Прошу! - палач отвлек Нубиуса от воспоминаний.

Вор открыл глаза и увидел, что ему предлагают встать на табурет.

Сопротивляться не было смысла. Нубиус шагнул на табурет и мысленно попрощался со своей бурной жизнью.

- Последнее слово? - деловито осведомился распорядитель и потряс звенья цепи левой рукой.

Раздалось тихое позвякивание.

Нубиус был не в том настроении, чтобы произносить речи. Он словно уже умер и не чувствовал не только рук и ног, но и языка.

Не дождавшись ответа, палач потянулся за петлей, чтобы набросить ее на шею осужденного. И тут, в этот самый момент, Нубиус заметил в дальнем конце площади знакомую фигуру с осликом.

Через секунду в голове вора все перевернулось. Если до этого он казался пассивным обреченным человеком, то сейчас в его глазах зажегся прежний огонь, а в груди забурлила энергия.

- У меня есть последнее слово! - воскликнул Нубиус, приподнимаясь на цыпочки. И, не дожидаясь разрешения, продолжил. - Деметриос!!! Спаси меня, добрый Деметриос!!!

Вопль был такой силы, что разнесся не только по площади, но и проник в самые дальние переулки.

- Что такое? - удивился распорядитель. - Какой еще Деметриос? Тебе уже никто не поможет.

- Деметриос! Мой благодетель! - не унимался Нубиус. - Помоги мне! Умоляю!

Распорядитель посмотрел на толпу и увидел, как к эшафоту пробираются два человека. Один из них - господин Мегг. Похоже, имя 'Деметриос' было знакомо сыщику, потому что обычно спокойные глаза сейчас наполнялись сомнением и даже тревогой.

Вторым человеком был юноша с осликом. Этот двигался к эшафоту с поразительной скоростью, рассекая толпу, будто меч масло.

Распорядителю показалось, что оба прибыли на крики осужденного одновременно, но юноша заговорил первым.

- Что здесь происходит? - его голос звучал как голос обыкновенного отрока. - Почему этого человека хотят казнить?

Распорядитель хотел было проигнорировать наглого юношу, а стражник даже занес секиру, чтобы ударить вновь прибывшего тупым концом, но тут вмешался господин Мегг.

Если распорядитель думал о юноше, как о назойливом зеваке, которого стоило бы научить субординации, то сыщик смотрел на происходящее совсем иными глазами. Он узнал Деметриоса и, с точки зрения Мегга, странствующий великий маг снизошел до того, чтобы принять участье в судьбе вора и пожелал выяснить, что происходит.

- Стой! - господин Мегг крикнул стражнику. - Сдай назад!

Тот подчинился, опустил секиру и позволил юноше с ослом приблизиться прямо к эшафоту.

Мегг был тонким знатоком психологии и знал, что если ударить великого мага секирой, то это его немножко расстроит. Перед внутренним взором сыщика явственно предстали дымящиеся руины славного города Аракеза, и Мегг даже помотал головой, чтобы прогнать ужасное наваждение.

- Мы хотим казнить этого преступника, - вежливо ответил сыщик и, к удивлению распорядителя, даже слегка поклонился.

Деметриос перевел взгляд на Нубиуса и тот тут же завопил с новой силой, стараясь вложить в голос побольше жалостливых нот:

- О, Деметриос! Ты же не оставишь старика в беде?! Посмотри на мои седые волосы. Они выпали от неустанных трудов. Прошу тебя, спаси мою жизнь! Избавь меня от этих злодеев!

Распорядитель хотел было отдать приказ о продолжении казни, но медлил, ведь не понимал, почему осужденный все время просит о помощи этого Деметриоса, словно означенный юноша может на самом деле помешать казни. Хуже того, королевский сыщик говорит с этим юношей вполне вежливо и даже уважительно.

- Это правда? - Деметриос спросил Мегга как самого словоохотливого. - Вы - злодеи?

Сыщику очень не понравились и формулировка вопроса и чистый простой взгляд этого юноши. Мегг даже подумал, что если вдруг кто-нибудь в шутку ответит 'да', то смеха не последует. Дальше все будет совсем невесело.

Мегг поспешил прояснить ситуацию.

- Мы - представители закона. Я - главный королевский сыщик. А на эшафоте известный вор Нубиус. Он совершил такое количество краж, что они даже не поддаются подсчету.

- Это правда? - Деметриос принялся задумчиво перебирать шерсть осла и снова повернулся к осужденному.

- Признаюсь! - закричал Нубиус, справедливо рассудив, что отречься от краж не получится. - Крал! Был плохим, подлым человеком! Брал чужое! Но не более того! Я и мухи за свою жизнь не обидел! Никого не убил и даже не ударил! К тому же, я ведь исправился! Раскаялся во всех проступках! А меня на эшафот! Разве это справедливо?! Я взываю к твоему милосердию! Спаси меня!

Распорядитель ничего не понимал в происходящем. Стражники - тоже. Народ находился в недоумении. Один только Мегг как-то сразу все понял. Он внезапно осознал, что казнь не состоится, что этому пройдохе Нубиусу снова невероятно повезло. Великий маг явно собирался взять его под свое покровительство.

- Это несправедливо, - просто сказал Деметриос. - Он же вор, а не убийца. Его не надо казнить. Он обещал исправиться.

Сыщик хотел было возразить для порядка, но вспомнил проклятого Протеуса, спятившего великого мага. Его безумие обострилось после какого-то спора. В глазах Мегга Деметриос тоже выглядел очень подозрительным. С какой это стати великий маг в своем уме будет притворяться юношей, да еще и странствовать инкогнито в компании осла? Что должно быть у Деметриоса в мыслях, чтобы так поступать?

Сыщик спорить не решился. Горький опыт научил его, что общение с непредсказуемыми великими магами требует максимальной сосредоточенности и осторожности.

С другой стороны, как отменить казнь и не уронить собственное достоинство? Можно, конечно, сказать, что сыщик вынужден уступить требованиям великого мага, но и тут кроется ловушка. Деметриос явно желает быть неузнанным.

Мегг поднапряг извилины и выбрал самый безобидный вариант.

- Мы не собирались его казнить. В самом деле, за что? За какие-то кражи? Нет, хотели просто попугать. Преподать урок. Чтобы он и в самом деле исправился.

Стон разочарования пронесся по толпе. Люди принялись топать ногами и свистеть, а распорядитель лишь моргал в недоумении. Никто не понял, что произошло, кто такой этот Деметриос, и почему Мегг отвечал на вопросы какого-то юноши. И только Нубиус думал о том, потребовать ли вернуть ему мешок или не испытывать дальше судьбу и просто тихо смыться.

Деметриос не особенно задумывался о том, что случилось на площади. Его позвали на помощь, и он пришел. Так было всегда. Мысли юноши заботило совсем другое - где взять наставника-мага? Потому Деметриос рассеянно выслушал сбивчивые благодарности Нубиуса и совсем не обратил внимание на Мегга, который утратил свое хваленое спокойствие и что-то яростно строчил в блокноте. Деметриос просто покинул площадь и пошел туда, куда собирался с самого начала - в местное здание Гильдии.

Гильдия магов не жалела денег на показуху. Ее конторы всегда были отделаны белым мрамором, украшены массивными колоннами и разноцветными витражами.

Деметриос поговорил с важным привратником в фиолетовой ливрее, поднялся по лестнице и вскоре оказался на приеме у помощника местного босса Гильдии.

Тот был разряжен как павлин: темно-зеленый халат на тучном теле украшали многочисленные золотые брошки, значки и цепочки.

Деметриос изложил свою просьбу, что так и так, ищет наставника. А потом отдал два письма. Одно от настоятеля, а второе - от графа, который подписал письмо по просьбе Виолы.

Помощник прочитал оба послания и почесал круглую розовую щеку:

- Значит, старший ученик школы Первого Солнца... Ясно. Граф очень просит найти тебе наставника. Понятно. А ты-то сам что? Может, уже готов к экзамену на мага?

- Может, и готов, - с энтузиазмом согласился Деметриос. - А что для этого нужно?

- Вот! - помощник вытащил из черного стола какую-то бумажку и потряс ею. - Для двенадцатой категории надо знать шесть заклинаний, сдать экзамен по философскому диспуту и решить три задачи по математике.

Деметриос несколько секунд переваривал сказанное.

- А... нельзя ли просто кого-нибудь сокрушить или что-нибудь разрушить? Это у меня хорошо получается, - робко поинтересовался юноша.

- Нет! - отрезал помощник. - Наши ученые показали, что сила мага прямо зависит от способности решать математические задачи и вести диспуты. Без этого ты никто. Кого ты можешь победить, если не знаком с математикой и философией? Ведь у каждого боя должна быть стратегия, должен быть смысл! Ты вообще сражался всерьез?

- Да, приходилось, - ответил Деметриос, зачарованно взирая на желтую бумажку с инструкцией. - Только не знаю, было ли это всерьез... меня ни разу даже не ранили.

- Видишь! - толстые пальцы помощника продолжали трясти бумажку. - Всерьез не сражался, а споришь! Молодежь! Когда тебе придется туго, то ты вспомнишь наш экзамен и поймешь, как тебе пригодился диплом.

Деметриос пожал плечами. Он не знал, что такое диплом, но подумал, что это наверняка что-то полезное, особенно, в бою.

- Как ты сражался? Без плана, что ли? - с осуждением спросил помощник.

- Без плана, - признался Деметриос. - Просто бил и все. Иногда разрывал... или отрывал... или выдергивал... или сбрасывал вниз... или подбрасывал вверх... или раздроблял... или расшибал... или душил... или откручивал... или жег... или топил. Но все это без плана, конечно.

- Ай-яй! Ты делал все неправильно. То, в чем не приврал. Тебя, конечно, нужно учить и философии и математике. Мы поступим так, - помощник наконец убрал бумажку обратно в недры стола. - Свободных наставников сейчас нет. Но граф за тебя очень просит, мы должны это учесть. Я прикреплю тебя к Ралуанту. Это маг второй категории. В письме графа сказано, что ты хочешь научиться летать и выращивать цветы. Ну, до летать тебе еще далеко, это удел высших магов, но Ралуант цветы выращивать умеет и любит. Есть только одна проблема. Ралуант - маг-мистик. Примерно год назад он потерял все свои способности в ходе тяжелого боя. И учеников брать не хочет. У него вообще непростой характер.

- Как же он меня возьмет в ученики, если не хочет? - Деметриос задал резонный вопрос.

- Так, что я пойду с тобой и сам с ним поговорю, - помощник тяжело поднялся из-за стола. - Все-таки графа надо уважить.

Они вышли из дворца Гильдии и миновали пять-шесть кварталов, прежде чем оказались перед высоким трехэтажным домом. Здание производило мрачное впечатление то ли из-за потрескавшейся серой штукатурки на фасаде, то ли из-за плюща, охватившего добрую половину дома своими объятиями.

На стук дверного молотка откуда-то сверху раздался раздраженный голос:

- Входите! Открыто!

Деметриос взялся за железную ручку и потянул. Раздался треск и ручка осталась в кулаке у юноши.

- Ручка. Все, - лаконично сказал Деметриос.

Несмотря на скупость сообщения, хозяин дома оказался понятливым. Он мигом сбежал вниз и толкнул дверь изнутри. Она открылась и посетители увидели мужчину лет сорока, одетого в мятую белую рубаху и черные штаны. На лице Ралуанта белели два длинных шрама.

- Что вам надо? - голос хозяина дома звучал раздраженно.

- Вот, возьмите, уважаемый, - Деметриос с почтением протянул дверную ручку. - Я не хотел. Она сама....

- Н-да. Заклинание, похоже, ослабло, - Ралуант взвесил ручку на длинной и узкой ладони и пояснил, обращаясь к помощнику. - Некоторое время назад я наложил заклинание на дом. Дверь можно было открыть только с моего разрешения. А сломать ее было почти невозможно. Так что вам надо?

- Я привел к вам ученика, - помощник кивнул на Деметриоса.

- Что?! - голос Ралуант взвился ввысь. - Я не...

- Спокойно, не нужно так нервничать, - помощник бесцеремонно перебил мага. - Вы ведь состоите в гильдии, так? От взносов мы вас освободили. Помощь оказываем. Если вы хотите, чтобы так продолжалось и впредь, то вам придется взять этого юношу в обучение. Больше некому, а наш граф просил найти ему учителя.

Ралуант насупился. Его каштановые брови будто сделались гуще.

- Я не... вы не понимаете! Я не хотел брать учеников и раньше, но теперь тем более не могу. Мне угрожает опасность. Если что, то со мной погибнет и ученик.

- Да-да, мы уже слышали об этом от вас, - с вежливой улыбкой произнес помощник. - Что тут якобы хранится Малая Печать, а враги могут попытаться ее украсть.

- Не могут, а точно попытаются, - Ралуант нервно сорвал лист с плюща. - До начала следующего месяца. Я пока лишен силы. Она наверное восстановится, но никто не знает, когда это будет. Я не смогу защитить ни себя, ни ученика.

- Мы знаем о ваших переживаниях, - улыбка помощника стала шире. - И чтобы вас успокоить, в ночное время приставили охрану к вашему дому. Видите, мы все делаем для вас. Теперь ваша очередь. Возьмите ученика!

Последняя фраза звучала уже не как просьба, а как требование.

Ралуант заколебался. Он посмотрел на Деметриоса таким взглядом, будто оценивал, много ли потеряет мир после смерти этого ученика. Потом, видимо решив, что не очень много, просто взял юношу за руку и втащил в дом. А затем захлопнул дверь прямо перед носом помощника местного босса магов.

- Здравствуйте, учитель! - обрадованно сказал Деметриос. - Я - Деметриос. Со мной еще тут ослик по имени Люси. Я привязал ее неподалеку.

Маг-мистик недовольно зыркнул на него.

- Я не знаю, кто ты такой и как к тебе относиться, но скажу сразу, что в моем доме должна быть строгая дисциплина, если хочешь выжить. Идем! Я покажу тебе самое главное. Осел может подождать.

Ралуант устремился прошел чуть дальше по темному коридору и открыл неприметную дверь. Деметриос увидел железную лестницу, которая вела в подвал.

Хозяин дома пошел вниз, бормоча себе под нос, как он ненавидит магов и особенно руководство Гильдии. Что никто не пришел к нему на выручку, когда было нужно, а теперь все рассчитывают отделаться мелкими услугами. Что Гильдии кажется, что она оказывает такую большую помощь, что имеет право что-то требовать. И что придет время, когда он, Ралуант, сквитается с этими бездельниками и трусами.

Деметриос тоже спустился по гулкой лестнице с решетчатыми ступенями и оказался в большом подвале. Вдоль потолка тускло горели желтые магические светильники, напоминающие чайные блюдца. Кирпичный дымоход от камина находился справа от лестницы, а посередине подвала темнело непонятное сооружение. Оно выглядело как громоздкий железный шкаф с толстыми стенами, только вместо двери была решетка.

- Видишь, здесь линия? - Ралуант показал на едва заметную серую полоску недалеко от 'шкафа'. - Если за нее заступишь, то тебя укусит змееглав. Для людей его укусы просто болезненны, а для магических существ могут быть очень опасны. Он сторожит Малую Печать. Попробуй, заступи за линию, но слегка. Ты успеешь отпрыгнуть. Лучше сразу увидеть змееглава, чтобы потом не мучиться любопытством и не подвергать свою жизнь опасности в мое отсутствие. Он кусает, когда я отворачиваюсь. Змееглав знает, что я тут главный.

Деметриос сделал несколько шагов и оказался посередине между линией и 'шкафом'. В ту же секунду из темноты за решеткой на юношу бросилась огромная черная змеиная голова на толстой шее. Деметриос не стал отпрыгивать, а встретил змеиную голову щелбаном. Голова отдернулась и закачалась около решетки.

Ралуант обернулся.

- Ты слишком близко стоишь! Змееглав тебя укусил?

- Нет, не укусил, - честно ответил Деметриос.

- Странно. Был какой-то звук.... Что-то змееглав неважно выглядит.

Загадочная тварь напоминала змею разве что своей шеей и чешуей. Енотовидные близкопосаженные глаза, широкий нос и массивные челюсти - все это было похоже на что угодно, только не на змею. Тела не было видно, оно пряталось за решеткой 'шкафа'.

- Но ты отойди подальше на всякий случай.

Ралуант отвернулся на какую-то секунду и змееглав опять атаковал. Деметриос снова дал ему щелбан. Голова отпрянула и задрожала.

Маг посмотрел на Деметриоса.

- Ты все еще здесь стоишь! Он тебя укусил?

- Нет, - опять честно ответил юноша.

- Хм.... был какой-то звук. Может, змееглав заболел? Он выглядит совсем нехорошо. Глаза в кучу.

Теперь зверь действительно явственно косил и вроде бы даже едва слышно поскуливал.

- Но даже если и заболел, то странно, почему он на тебя не нападает. Ты ведь так близко стоишь.

Деметриос открыл было рот, чтобы ответить, но маг прервал его.

- Погоди, сейчас проведем эксперимент. Ты отойди прямо к линии на всякий случай, а я спрячусь за хранилищем.

Ралуант сам отвел ученика на линию, а затем скрылся за 'шкафом'. Голова твари снова закачалась. Было видно, что ей одновременно и хочется и не хочется броситься. Но боль от щелбанов была слишком свежа и голова не решилась.

- Удивительно! - Ралуант вышел из-за 'шкафа'. - На тебя не нападает. На всех нападает, а на тебя нет! Хотя, постой, ты говорил, что у тебя есть осел. Тебя вообще любят животные?

- Любят, - уверенно ответил Деметриос.

- Да. Поразительно! Змееглав тебя, похоже, тоже полюбил.

В это самое время в лесу неподалеку генерал Туко Великолепный устроил совещание со своим заместителем. Оба военачальника находились в подавленном настроении. Первый отряд погиб почти полностью, впрочем, как и второй, а замок взят не был. Выжил только третий отряд, который сейчас ютился на сиротливой опушке.

- Ты еще не знаешь последних новостей? - Туко меланхолично перебирал виноградины, рассыпанные по большому деревянному блюду. - Так вот, следопыт вернулся. Он определил, что на месте боя с троллем и сопровождающими его шаманами присутствовал не только человек, но и осел.

- Вот это поворот! - Кренуко грузно сел на походный стул. - Осел ведь у Деметриоса. Получается, что это он? Снова Деметриос?!

- Да, - с тоской ответил генерал. - Я даже не могу сосчитать, сколько моих воинов он погубил. Наш заказчик не будет счастлив. А все из-за этого мерзавца. Интересно, кто он такой и откуда взялся.

Кренуко поерзал в кресле. Он боялся гнева заказчика.

- Но у нас есть шанс частично исправиться, - продолжил Туко, ставя миску с виноградом на стол. - Если не удалось завладеть Большой Печатью, то мы можем захватить Малую Печать. Она находится поблизости, в Аркезе. В доме мага Ралуанта.

- О! Это хорошая мысль! - Кренуко воспрял духом. - Там большая охрана?

- Почти нет. Ралуант когда-то был сильным магом, но временно утратил могущество. Его дом охраняется спустя рукава. В самом доме наверняка живет змееглав, все мистики используют их как сторожей. Вот и все.

- А кого пошлем? - Кренуко поднял глаза к серому матерчатому потолку, словно подсчитывая оставшихся гоблинов.

- Ха! - Туко приподнялся и хлопнул заместителя по спине. - Помнишь, лет двадцать назад... кто были самыми лучшим лазутчиками?

- Нет, не помню..., - неуверенно ответил Кренуко.

- Мы! Мы с тобой! - Туко громко захохотал. - Ну что, тряхнем стариной? Что нам какой-то маг, лишенный силы, и тупой змееглав? Что скажешь?

Седые брови Кренуко поднялись почти до волос.

- Х-рр. Да, это правда. Мы были. Но... хотя из кого сейчас выбирать?

- Да! - Туко продолжал смеяться. - Пойдем мы с тобой. Быстро обернемся! И знаешь, что меня особенно радует? Что в том доме не будет этого Деметриоса!

Глава шестая, в которой Нубиус снова волнуется

После того, как Ралуант познакомил своего ученика со змееглавом, маг вдруг вспомнил, что он - все-таки хозяин дома, и накормил Деметриоса. Спаржа, морковь, огурцы и кабачки - вот что было на скромном столе мистика. И пока ученик ел, Ралуант пытался понять, кто ему достался.

- Так что ты умеешь? Сколько заклинаний знаешь? Какой направленности? - основательный маг приготовил лист бумаги, чтобы составить список.

- Знаю 'огненную стрелку', - откликнулся Деметриос, уминая зеленый кабачок. - Но не очень хорошо.

- 'Огненная стрелка', - произнес Ралуант, записывая белым гусиным пером. - Еще что?

- Все, - Деметриос принялся за спаржу. - Больше ничего не знаю.

- В смысле? - не понял маг. - Другими еще хуже владеешь?

- Вообще не владею! - Деметриос вилкой пользовался плохо и помогал себе рукой.

Ралуант отложил список и посмотрел на юношу по-новому.

- Но... ты же старший ученик!

Деметриос оторвался от еды и тяжело вздохнул. А потом принялся рассказывать свою историю о том, как он пытался спасти детей, как настоятель перед смертью назначил его старшим учеником, а другой настоятель выдал справку об этом.

- Н-да, - сказал Ралуант, когда рассказ завершился. - Они бы мне еще подсунули ученика без всяких способностей к магии.

Хозяин дома разочарованно покачал головой. До этого рассказа в глубине души он надеялся, что ученик попадется способный, что потом, когда сила Ралуанта восстановится, в мире появится еще один молодой мистик. Все-таки старший ученик должен быть почти готовым магом!

Но Ралуант решил пока не устраивать очередной скандал в Гильдии. Ведь у него было одно неотложное дело, в котором мог помочь даже человек с минимальными магическими способностями.

- Если хотя бы 'огненная стрелка' получается, то это значит, что эфир хоть чуть-чуть, но дрогнет, - задумчиво произнес маг. - Деметриос, ты не хочешь мне немного помочь?

- Конечно, хочу! - юноша снова оторвался от спаржи. - Только скажите, что нужно делать!

Ралуант отодвинул бесполезный лист бумаги.

- Сначала я должен объяснить, что вообще происходит. Малая Печать хранится у меня не просто так. Она может быть использована, чтобы освободить Заусао, одного из древних некромантов, и его миньонов. И я вынужден защищать эту Печать практически в одиночестве, ведь никто не верит в его существование. Все думают, что он давно мертв. А на самом деле - заперт в одном из магических миров. Я это точно установил!

Деметриосу еще никто и никогда не открывал тайн. Его глаза расширились, и он подался вперед.

- Но ты, наверное, не знаешь, чем занимаются мистики, - продолжал маг. - Мы как раз путешествуем в магические миры. Туда и обратно. Эти миры просто дополнение к нашему. Они могут быть большими, но чаще маленькие. Самый известный - Спиральный мир. Там я раздобыл змееглава, магического стража. У меня сохранились Врата, ведущие в этот мир. Они частично закрыты, но в последнее время кое-кто пытается проникнуть в мой дом оттуда. Я знаю, кто. Это - один из ракшасов, который служит Заусао. Я бы хотел снова открыть Врата, чтобы бросить туда магический заряд, а потом быстро закрыть. Это отучит ракшаса приближаться к ним. Но беда в том, что сил у меня сейчас нет, а чтобы открыть Врата, нужно хотя бы небольшое колебание эфира. Я подумал, что твоей огненной стрелки будет достаточно.

- Я готов! - Деметриос вскочил из-за стола. - Куда идти?

- Подожди! - маг рассмеялся такой прыти. - Конечно, это надо сделать как можно быстрее, но я должен сначала объяснить кое-что о ракшасах. Чтобы ты знал, с кем столкнешься, хоть и опосредованно. Пойдем, я расскажу тебе по пути.

Они снова отправились в подвал и спустились по той же гулкой лестнице.

Ралуант шел впереди, рассказывал и иногда оборачивался.

- Ракшасы - отвратительные существа. Они, по сути, духи. Магические создания. Могут принимать любой облик, а питаются людьми. Им нельзя доверять. Вонзают в людей когти, которые появляются почти мгновенно. Вот представь, перед тобой юная прекрасная девушка. Она приближается к тебе, а потом - у нее возникают когти!

- У Виолы были длинные когти, - задумчиво сказал Деметриос. - Ну, у фаворитки нашего графа.

Ралуант улыбнулся.

- Виола вне подозрений. У ракшасов когти гораздо длиннее. И эти твари такие прыткие! Даже когда я был в расцвете своих сил, то старался избегать боя с ними. Даже один мог бы меня измотать и убить. Мы пришли.

Они остановились у дальней стены. Вроде бы ничего не напоминало никакие Врата. Стена как стена - кирпичная, но почему-то покрашенная в черный цвет.

- Видишь рукоять? - маг кивнул на тонкий рычажок, который был почти незаметен на фоне стены. - Если за нее потянуть, то Врата закроются. А открыть их можно, только если нарушить состояние эфира вот здесь.

Ралуант показал на место в стене, которое ничем не отличалось от других мест.

- Магический заряд со мной, - маг достал из кармана штанов небольшой синий шар, который переливался маленькими молниями. - Заряд может даже оглушить ракшаса! Они стараются не приближаться к нему.

- Так что же, мне придется применить 'огненную стрелку' прямо тут? - поздновато догадался Деметриус. - Она же сожжет весь дом!

- Ты наверное совсем не разбираешься в магии, - печально покачал головой Ралуант. - 'Огненная стрелка' способна создать лишь небольшой язык пламени. Ох! Неужели ничего не выйдет? Мне придется просить помощи у этих бездельников? Ты и 'огненной стрелкой' не владеешь?

- Владею, только она у меня выходит не так, как надо, - с горечью ответил Деметриос, оглядываясь по сторонам, словно пытаясь оценить возможный ущерб. - Кирпичные стены ее выдержат, наверное, но оплавятся и потрескаются. Огонь может заполнить подвал и пойти наверх. Это опасно. Тогда весь дом сгорит.

Ралуант посмотрел на ученика таким взглядом, будто у юноши был жар.

- Послушай, - принялся увещевать маг. - Ты что-то не то говоришь. О каком пламени речь? Может, ты заклинания перепутал? Но даже если перепутал, я не представляю себе даже огневика, который мог бы одним заклинанием расплавить и разрушить каменную кладку.

Деметрис сделал шаг вперед и потрогал кирпич.

- Точно расплавится, - вынес он свой вердик. - В моей школе крепостные стены попрочнее были, да и те почти рухнули. Нет, я не буду тут применять заклинание. Опасно!

Маг задумчиво поскреб один из белых шрамов на своем лице. Его ученик казался совсем безграмотным путаником. Но проблема заключалась в том, что ракшас был прямо за этими Вратами. Мистик ощущал его. Ралуант решил отложить выяснение отношений с учеником на потом, а пока прибегнуть к дипломатии.

- Послушай, а ты можешь направить это свое пламя в стену? Ведь Врата откроются сразу, как только эфир поколеблется. Пламя появится потом. Ты успеешь весь свой огонь пустить туда, в Спиральный мир.

- Д-да, я могу попробовать, - неуверенно сказал Деметриос.

- Отлично! - Ралуант ободряюще похлопал юношу по плечу и подумал, что Гильдия специально подсунула ему такого растяпу, чтобы позлить его, мистика. - Мы поступим так: ты начинаешь заклинание, Врата открываются, пламя идет туда, я бросаю заряд, а потом закрываю Врата. Понятно?

- Понятно, - Деметриос подошел к стене близко-близко. - Я постараюсь не сжечь ваш дом. Но вы тоже стойте как можно дальше.

Ралуант опять не смог сдержать улыбки. Фантазии этого юноши выглядели забавно. Маг решил, что если ничего не выйдет, то придется все-таки просить кого-то из Гильдии.

- Готов?

- Да, - произнес Деметриос, вытягивая руку так, что она уперлась в холодную стену.

- Давай!

И Деметриос сделал все то же, что делал прежде. Но, к его удивлению, ревущее пламя, вырвавшееся из его руки, не встретило пряпятствия в виде стены, а устремилось куда-то вперед, в странное пространство, возникшее почти мгновенно. Впрочем, отголоски пламени все-таки проникли в подвал и даже слегка опалили одежду юноши.

- Получилось! - радостно крикнул Деметриос, когда пламя еще продолжало извиваться, будто толстенная змея. - Я смог! Все ушло туда!

Он оглянулся на учителя, ожидая похвалы. Однако Ралуант стоял, вытаращив глаза. Его брови тлели, но он не думал об этом. Маг забыл даже, что собирался бросить заряд и закрыть Врата. Он просто смотрел на Деметриоса и на затихающее пламя.

- Учитель? - спросил юноша встревоженно. - У вас брови горят.

- А? Что? - Ралуант поднес руки к бровям и сбил слабый огонь. - Что? Что это было?

- Огненная стрелка, - охотно пояснил Деметриос. - Я же говорил, что она у меня не выходит, как надо. Но посмотрите! Учитель! Там кто-то есть!

Ралуант кое-как собрался с мыслями и взглянул в отверстие в стене. Там на фоне ярко-голубого неба стояла чья-то черная фигура, напоминающая человека высокого роста. Она пошатывалась. Было невозможно разобрать, в чем фигура одета, из-за сажи, покрывавшей и лицо и руки и ноги и туловище.

- Это ракшас! Проклятый ракшас! - крикнул маг и замахнулся зарядом, чтобы бросить его прямо во Врата.

Но ракшас вдруг вытянул черную руку и сказал:

- Бу!

Потом он упал и больше уже не двигался.

- Я перестал его ощущать, - маг все еще держал руку с зарядом над головой. - Он умер!

- Понятно, что умер, - ответил Деметриос как ни в чем не бывало. - Он же был прямо там, куда пошло пламя. Я видел его, но он мне сразу не понравился. Клыки у него были большие... Сгорели, к счастью. Я обычно когда вижу людей с клыками, не расспрашиваю их о житье-бытье. Меня этому наш староста научил. Он мне когда еще говорил: увидишь человека с клыками - не вздумай лясы точить. Первым делом вырви клыки, убедись, что они не приклеены. А то всякие шутники встречаются. А затем стукни по макушке. Или голову открути. Как получится. Главное - чтобы не убег!

Маг сделал назад несколько медленнных шагов, будто во сне. Он потянул за рукоять дрожащей рукой, и Врата тут же схлопнулись. На месте голубого отверстия возникла черная крашеная кирпичная стена.

- Я думал, что ракшасы не умирают от огня, - невпопад сказал Ралуант. - Их обычно побеждают заклинания духов.

Деметриус и не собирался сомневаться в словах учителя и потому сразу ответил:

- Так может, он не от огня умер. Просто расстроился и того! Всякое ведь бывает. Может, с сердцем у него швах. Впечатлительный попался!

- У ракшасов нет сердца, - медленно произнес маг. - Они не расстраиваются. Знаешь... а кто ты, собственно, такой?

- Так я же говорил: меня Деметриос зовут, - охотно сказал юноша. - Если вы забыли мое имя, то я могу его записать. Умею писать, хоть и плохо. Меня староста научил.

Ралуант отошел к соседней стене и прижался лбом к холодной кладке.

- Погоди. Мне нужно собраться с мыслями.

Деметриос немного подождал, а потом принялся прогуливаться по подвалу и рассматривать загадочный железный шкаф, в котором хранилась Малая Печать. Змееглав хотел было броситься из своего укрытия, но узнал гостя и тут же спрятался обратно.

В голове Ралуанта тем временем метался вихрь возможных объяснений произошедшего. Маг даже допускал, что это неопознанное заклинание вышло у Деметриоса случайно. Но одновременно он не исключал того, что к нему забрел кто-то очень могущественный, который по какой-то причине просто валял дурака.

Нубиус был озадачен, а также мучим бессонницей. Его благодетель Деметриос вроде бы не собирался путешествовать в ближайшее время. Наоборот, он поселился в доме мага Ралуанта. И Нубиуса одолевал вопрос, когда Деметриос снова двинется в путь и примется оставлять за своей спиной прекрасные трофеи?

Бывший вор бродил ночью вокруг дома мага в сумрачном настроении, ждал и жалел о чудесном мешке, который ему так и не вернули. Забрали в качестве судебных издержек, хотя никакого суда вовсе не было. Нубиус не роптал, он надеялся на новые мешки. Только когда они будут? Через неделю? Через месяц? Когда Деметриос покинет дом мага? Деньги нужны были Нубиусу как можно быстрее.

Во второй половине ночи бывшему вору надоело ходить вокруг дома мага, и он принялся закладывать круги вокруг квартала. И вскоре на пустынных ночных улицах ему встретилась странная троица. Их рост был чуть ниже среднего, но лиц Нубиус не смог разобрать из-за тяжелых черных капюшонов. Из-под плащей выглядывали рукояти дорогих мечей.

Нубиус сразу вычислил этих путников - наверняка собираются кого-то обокрасть ли убить. А иначе зачем ходить по темноте, скрывая лица? Явно работают по заказу. Что ж, кому-то сегодня не повезет. Но бывшему вору и дела не было до чужих проблем. Он был озабочен собственной - где взять денег.

Однако один из троицы окликнул его:

- Эй, бродяга! Ты знаешь город?

Нубиус город не знал, но рассчитывал получить хотя бы медяк за консультацию и ответил:

- Конечно! Я здесь вырос. Каждый закоулок как родной!

И действительно, один из троицы бросил на булыжники монету:

- Где здесь дом мага Ралуанта?

Нубиус задумчиво посмотрел на монету и тут же потерял к ней интерес.

- Три дорогих меча..., - прошептал он. - За сколько их можно продать? И что у них под плащами?

- Что? Что ты бормочешь?! Говори громче! - потребовал незнакомец в черном плаще.

- Совсем рядом, господин! - встрепенулся Нубиус. - Идите прямо, потом направо, и дом мага третьим будет! Он трехэтажный, не перепутаете.

Воины отвернулись и направились к повороту.

- Постойте! - закричал Нубиус, одолеваемый любопытством насчет того, что прячется под плащами. - Один мой друг торгует магическими кольчугами. Они вам не нужны? Очень прочные! Вдруг у вас нет?

- Отвали. У нас получше есть, - хохотнул один из незнакомцев.

- Получше... - прошептал Нубиус.

В его глазах разгорался огонь предчувствия добычи.

- В добрый путь! - крикнул он вдогонку незнакомцам. - Счастливой дороги!

Потом чуть подождал и покрался следом, подсчитывая будущую прибыль. Он изрядно волновался о том, чтобы его благодетель Деметриос, когда будет убивать ночных гостей, не повредил кольчуги. Ведь тогда они потеряют в цене.

Генерал Туко, его заместитель Кренуко и искушенный следопыт Ауго подошли к дому мага Ралуанта. В окнах огни не горели, и гоблины справедливо рассудили, что хозяин спит.

- Как пойдем? - поинтересовался Туко, разглядывая темный плющ, обвивший почти весь дом.

- Через задний двор, - ответил заместитель, тревожно принюхиваясь. - Так лучше. Здесь какое-то животное. Не могу понять, какое. Корова, что ли?

- Люди не держат коров в центре города, - Туко первым полез через деревянный забор, примыкающий к дому. - О! Осел!

- Кто осел? - Кренуко тоже стал тяжело карабкаться на забор. - Эх! Осел!

Во дворе за домом около небольшой яблони мирно стоял серый осел, освещаемый почти полной луной.

Следопыт одним прыжком тоже оказался наверху.

- У меня плохие предчувствия, - вдруг сказал Кренуко. - Там осел.

В его голосе прозвучали тревожные нотки.

- Ну и что, что осел? - прошептал Туко, раздражаясь. - Мало ли ослов в этом городе? Может, их тут большинство! Ты боишься ослов?

Кренуко прищурил глаза, пытаясь рассмотреть животное во всех деталях. Гоблины гордились своим зрением в темноте.

- Я боюсь не ослов, а одного конкретного осла. Точнее, его хозяина.

Туко снял с головы капюшон и тоже воззрился на мирное животное, которое вдруг повернулось к ним хвостом.

- Не может быть! Это не тот осел!

Кренуко с сомнением покачал головой. Он тоже не верил в совпадения, но проклятый Деметриос ведь каждый раз оказывался у них на пути!

- Генерал, вы знаете этого осла? - шепотом спросил следопыт, который не понимал, о чем ведется речь.

- Нет! - Туко отверг предположение с ужасом. - Я не знаю этого осла! Я никогда не слышал о нем! Это просто обычный осел!

Хитрому Кренуко пришла в голову удачная мысль.

- Послушай, братец, - он обратился к следопыту. - Сходи-ка в дом. А мы подождем тут. Разведай там, что да как. Если все спокойно, то мы потом вместе разберемся со змееглавом и заберем Печать.

Туко молчаливо согласился с предложением и молодой следопыт бесшумно побежал к двери черного хода. Он быстро открыл нехитрый замок отмычкой и шмыгнул в темноту помещения.

- Подождем, - сказал Кренуко.

Туко слегка наклонил голову.

Секунды шли, но ничего не происходило. Из дома не доносилось ни звука.

- Осел все-таки не тот, - заключил генерал.

- Подождем, - повторил осторожный заместитель.

Прошла минута или даже две.

- Точно осел не тот. Мы зря волновались. Откуда Деметриусу здесь взяться? Даже если он в этом городе, то явно не в этом доме, - сказал генерал со вздохом облегчения.

- Да, - согласился Кренуко, бросая на животное последний подозрительный взгляд. - Осел не тот.

Внезапно дверь отворилась вновь и из нее стрелой вылетело тело следопыта. Оно врезалось в забор и затихло. Дверь сразу же захлопнулась.

Туко и Кренуко переглянулись.

- Не может быть, - сказал генерал. - Неужели это тот осел? Нет! В доме кто-то другой. Не Деметриос!

- Не зна... - заместитель хотел было ответить, но его прервал вопль, доносящийся откуда-то сбоку.

- Деметриос! - кто-то орал во всю глотку. - Они на заборе! Твои враги! Они хотят убить тебя, твоего мага и осла! Я твой друг, я тебя предупредил! Но прошу - не повреди кольчуги!

Никогда еще генерал и его заместитель не бегали так быстро. Они спрыгнули с забора и понеслись по городу со скоростью молнии, теряя на ходу плащи. Им удалось достичь тайного хода, ведущего под крепостную стену, за рекордное время. Они шмыгнули вниз, промчались по подземелью и перевели дух, только когда оказались за пределами города, в леске.

- Что... как... - Туко задыхался.

Он стоял на ковре из мелких веток, опираясь руками на колени.

- Как... это... возможно? Что... будем делать?

Несмотря на пожилой возраст, Кренуко первым обрел дыхание. Он остановился рядом с большим дубом и меланхолично гладил шершавую кору.

- Все-таки это был тот осел, - Кренуко говорил скорбным голосом. - Придется все рассказать заказчику. Залог мы вернем. Может, обойдется.

- Но что мы расскажем?! - Туко не знал, что ему делать: гневаться или впадать в отчаяние. - Что все время натыкались на этого Деметриоса?! Что потеряли войска? Кто он вообще такой?

- Расскажем правду, - Кренуко провел по коре длинным ногтем. - Так и так, не совладали с могучим духом. Но ведь мы не были готовы к такому. Заказчик был обязан нас предупредить.

- С каким духом? - Туко с трудом разогнулся, упершись ладонью в спину. - Ты о чем?

- Думаю, я знаю, что произошло, - Кренуко внимательно посмотрел на далекие стены города, словно пытаясь удостовериться, что погони нет. - Этот маг, Ралуант, ведь мистик. Он посещал магические миры, включая сущий ужас - Спиральный мир. Тот, откуда мистики берут змееглавов. Но эти звери водятся в самом начале. А что там дальше - лишь демоны разберут. Мало кто решается углубляться в Спираль. Я слышал об этих магах. Они или гибнут там или приобретают сильных союзников. Ралуант, похоже, решился пойти дальше по Спирали, и не только выжил, но и нашел могучего духа. Деметриоса. Маг поручил ему охранять и Большую и Малую Печати. Вот так и случилось, что мы все время сталкивались с этим Деметриосом. Это единственное объяснение.

- Хм.... Выходит, заказчик нанял неправильных исполнителей, - Туко веселел на глазах. - Нашей вины тут нет.

- Да, - подтвердил Кренуко. - Что до задатка, то....

- Не будем возвращать! - быстро сказал Туко.

- Это как? - заместитель снова встревожился.

- Встретимся с заказчиком, задержку объясним, а затем наймем специалистов по духам. Время еще есть, успеем!

Глава седьмая, в которой кое-кто наконец согрелся

Ранним утром, когда солнце еще не появилось из-за городских крыш, Деметриос и Ралуант вышли из дома.

- Суматошная ночь! - сказал маг, оглядываясь по сторонам. - Я же говорил, что за Малой Печатью кто-нибудь, да придет. А где грабитель-то? Мы ведь оставили его здесь до утра!

Тело ночного гостя пропало. Трещина в заборе была, вмятина на земле была, а самого гоблина не было.

- Где он? - маг подошел к забору, пощупал трещину и вытер влажную от росы руку о черные штаны.

- Не знаю, - сказал Деметриос. - Кто-то его забрал.

- Забрал? - с сомнением произнес мистик. - Он наверное сам ушел.

- Слишком быстро летел, - поделился ночными наблюдениями Деметриос. - Гоблины недостаточно прочные, чтобы на такой скорости врезаться в забор, а потом уйти.

- Но кому он нужен, чтобы его забирать? - маг посмотрел на землю, пытаясь отыскать следы ног. - Поднялся и ушел!

Покладистый Деметриос не хотел спорить с учителем.

- Да, - сказал он. - Наверное, превратился в зомби и ушел.

Ралуант рассмеялся шутке и отправился обратно в дом. Но вдруг вспомнил о вчерашних происшествиях, о необъяснимом заклинании ученика, о смерти ракшаса и тут же вернулся к забору. Он захотел проверить, не шатает ли поблизости зомби. Этот маг теперь уже даже не знал, что можно ожидать от ученика.

Между тем, отсутствие следов ног объяснялось просто - над телом поработал знаменитый вор, который следов вообще не оставлял. Как только два гоблина, сидевших на заборе, убежали, опечаленный Нубиус собрал с трупа всю экипировку и припрятал ее, чтобы продать днем на рынке. Но затем бывший вор случайно прошел мимо лавки с тканями, после чего хлопнул себя рукой по лбу, вернулся к телу и снял с гоблина всю одежду. Нубиус намеревался пристроить ее какому-нибудь портному. Потом, когда 'друг Деметриоса' возвращался уже с одеждой, то вдруг увидел больницу. Он почесал свою лысину и вновь вернулся к уже обнаженному телу. Нубиус взвалил это самое тело на плечи, пошел с ним в больницу и продал труп гоблина магам-лекарям. Для опытов.

Ралуант зомби не нашел и все-таки решил последовать своей первоначальной идее - изучить феномен Деметриоса. У мистика за ночь сложился отличный план. Он пригласил ученика следовать за ним, отправился в библиотеку, там расположился в огромном коричневом кресле, обитом плотной тканью, и достал несколько книг.

- Здесь сказано все о заклинании 'Огненная стрелка', - мистик показал на внушительную стопку потертых фолиантов, лежащую на столе. - Разные авторы, выдающиеся маги описали его. Сейчас мы выясним, что происходит, когда ты используешь это заклинание. Узнаем, почему оно у тебя получается таким сильным!

Деметриосу тоже хотелось понять наконец, что он делает не так. Юноша уселся напротив, в кресло поменьше, но обитое все той же коричневой тканью, и приготовился ждать.

Маг листал фолианты один за другим. Сначала лицо Ралуанта было добрым от предвкушения скорой разгадки. Но потом, постепенно, по мере истончения стопки, мистик все больше хмурился. Наконец, примерно через час занятий, уже на последней книге, его морщины вдруг разгладились.

- Вот! - воскликнул он. - Нашел!

И даже радостно постучал пальцем по развернутым страницам.

- 'Если заклинание выходит слишком сильным'! Такой заголовок! Эту книгу написал несравненный Тобиас триста лет назад. Эврика! Слушай, Деметриос!

Юноша даже подался вперед от предвкушения разгадки.

Маг откашлялся и продолжил чтение:

- Если заклинание 'огненная стрелка' выходит слишком сильным, то нужно в первую очередь проверить, нет ли рядом источника природного хорошо воспламеняющегося газа.

Мистик оторвал глаза от книги и изумленно уставился в окно.

- Ничего не понимаю.... Какого еще газа? В моем подвале нет никакого газа. Что за ерунда?

Деметриос тоже пожал плечами. Он вообще не понимал, о чем речь.

- Ладно! - произнес Ралуант. - Тут есть продолжение. Раздел не так уж мал. Читаем.

Он снова обратил взор на книгу:

- Если газа нет, а заклинание 'огненная стрелка' все-таки выходит слишком сильным, то нужно убедиться, что заклинатель не находится в ворохе сухой листвы или не закопан в обрывки бумаг....

Ралуант задумчиво поскреб рукой белый шрам.

- Этот Тобиас, что, выпил, перед тем как написать эту ахинею? О чем вообще тут?! Какой маг, находясь в своем уме, станет вызывать огонь, будучи закопан в бумажные обрывки?

Деметриос тоже находил это загадочным, но ему не терпелось узнать, о чем говорится потом.

- А дальше там что? Дальше? - спросил ученик.

- Ладно! - маг решительно вернулся к желтым страницам. - Дальше вот что. 'Если вы исключили газ, сухие листья и обрывки бумаг, а заклинание все равно выходит слишком сильным, тогда заклинатель - огненный джинн, ифрит. Рисунок ифрита прилагается'.

Деметриос даже привстал, чтобы разглядеть схематичное изображение существа с горящими руками, туловищем и головой. Ног у ифрита не было.

Ралуант тоже сначала долго смотрел на рисунок, потом поднял взгляд на Деметриоса, затем снова вернулся к рисунку и так несколько раз.

- Не похож! - маг наконец вынес свой вердикт. - Клянусь чем угодно, ты на ифрита не похож!

- Да, - произнес Деметриос. - Я в одежде, а ифрит вроде как голый.

Маг снова пристально воззрился на ученика. Ему показалось, что Деметриос издевается. Но зеленые глаза юноши были столь простодушны и чисты, что мистик отбросил недостойное подозрение.

- Чувствую, мы не разберемся с этим заклинанием, - сказал Ралуант и принялся расставлять потрепанные тусклые тома обратно на полки. - Что ж, тогда начнем сначала. Скажи-ка, кто твои родители?

Деметриос поерзал в кресле. Раздался скрип.

- Не знаю. Я найденыш. Меня нашла тетушка Лайза в лесу около деревни. Я лежал в корзинке, весь усыпанный снегом, и агукал. Так она сказала.

Ралуант скептически хмыкнул.

- Если лежал недолго, то почему был снегом засыпан? А если долго, то почему не замерз?

- Не знаю, - Деметриос беззаботно махнул рукой. - Я вообще не мерзну.

Маг вернулся на место и протер рукавом полированную поверхность стола, чтобы очистить от пыли, оставленной книгами.

- Хорошо. А что еще там было? Может, записка какая? Белье с монограммой?

- Ничего не было, только корзинка и я. Ну, еще три дохлых волка рядом. Вот и все.

Ралуант забарабанил пальцами по столу. Деметриос выдавал информацию скудными порциями. Это мистику не нравилось.

- Любопытно. Младенец в корзинке в мороз в лесу.... Рядом три дохлых волка. Кто их убил?

- Не знаю, - простодушно сказал Деметриос. - Не помню. Может, и я.

- Ох, - маг вскочил с кресла и быстро зашагал по комнате вдоль низкого окна. - Как ты мог их убить, ведь был новорожденным! Так мы ничего не решим. Ты еще ведь слишком кратко отвечаешь! А потом что с тобой произошло?

- Я вырос в деревне, - голова юноши двигалась влево-вправо, в зависимости от того, куда шел учитель. - Ко мне все хорошо относились. Потом староста отправил меня в школу Первого Солнца. В ту самую, которая погибла.

Ралуант резко остановился. Его рубашка пропускала солнечные лучи, а черные штаны - нет. Маг решил уже не расспрашивать о деревне, а перейти к главному.

- Как получилось, что ты выжил, когда всех магов убили?

Деметриос ответил честно и прямо:

- Я всегда выживаю. Что со мной может случиться? Гоблины на меня нападали, конечно, но потом умерли.

Ралуант слегка вспылил из-за того, как скупо отвечал ученик.

- Как умерли?! От чего умерли?! От долгой болезни, что ли?!

Демтриос на секунду задумался.

- Пожалуй, от болезни. Но не от долгой.

Ралуант закрыл глаза и досчитал до десяти, чтобы успокоиться. Он понял, что здесь нужно запастись терпением.

- Расскажи подробно, как они умерли. Кто их убил?

- Я, - простодушно ответил Деметриос.

- Каким образом? - подчеркнуто терпеливо спросил маг.

- По-разному. Некоторых сжег, других просто ударил, одного сбросил с крыши, а шаманов еще бубнами приложил. Знаете, учитель, это так увлекательно - перебрасываться бубнами. Я бы даже не отказался это сделать много раз. Ну, чтобы шаманы бубны снова ловили и бросали обратно мне. Но они не ловили.... Точнее, ловили, но головой. Потом уже обратно бросить не могли.

Маг не знал, удивляться ему или отчаиваться. Он вернулся в кресло и закрыл лицо руками.

- Невозможно поймать шаманский бубен на лету, - простонал Ралуант.

- Я не вру, - сказал Деметриос.

- Да. Я уже понял, что не врешь, - мистик убрал руки, взгляд карих глаз был печален. - Но все равно невозможно поймать шаманский бубен на лету! Хотя... вот что. Скажи-ка, ты быстро бегаешь?

- Нормально, - юноше очень хотелось прочитать все книги, расположенные за спиной мага, но он сомневался, что осилит. - Не всех могу догнать, правда.

Если бы Ралуант был менее расстроен и более сосредоточен, то он, внимательнейший маг, понял бы истинный смысл фразы 'Не всех могу догнать'. Но мистик был слишком озабочен другими проблемами.

- Я бы никогда не решился подвергнуть ученика опасности, - продолжал он, - но мне кажется, что ты можешь выжить, раз уж каким-то образом справился с гоблинами. И это хорошо! Дело в том, что я оставил в Спиральном мире сумку. Это случилось как раз перед моим последним боем. Она лежит рядом со скалой из белого кристалла, совсем недалеко от входа. Моего входа! Я сам туда пойти не могу, ведь поблизости бродит Золотистый Октопус, а магических сил у меня еще нет. Да и бегаю я так себе. Что скажешь? Рискнешь?

- Еще бы! - Деметриос даже подскочил на месте.

Маг печально кивнул.

- Но сначала я должен немного рассказать о Спиральном мире, чтобы ты знал, куда идешь. Так вот, этот мир, как считается, создан Великим мистиком Дрюдо. В него очень легко попасть, но, если углубился, то трудно вернуться. Дрюдо поместил туда разнообразных тварей, чтобы было почти невозможно добраться до конца спирали. Твари опасны тем, что хорошо соображают. У многих из них человеческие лица и они умеют говорить. Если тебя заметит Золотистый Октопус, то беги изо всех сил. Он славится тем, что любит отрывать людям руки и ноги. Бросай все и беги. Вопросы есть?

- Конечно! - Деметриос был очень рад, что сможет побывать в мире, созданном великим магом. - А что там в самом конце спирали?

Маг снова взял с полки книжку, на этот раз в ярко-красном переплете, повертел ее в руках и поставил обратно, будто не решившись открыть.

- Никто точно не знает. Некоторые говорят, что там находится исполнитель личных желаний. Другие - что Дрюдо построил свой замок прямо в центре Спирали и живет в нем до сих пор. Я, когда был совсем маленьким, но уже обладал большими способностями, попытался туда добежать. Мне так повезло, что добрался почти до самого конца! Я был так безрассуден. Удивительно, что вообще выжил. Наверное твари не обращали внимания на такого малявку. Ну что, пойдем?

- Да! - бодро Деметриос вскочил с кресла.

Они снова спустились в тот самый подвал, где прятался змееглав и находилась черная стена, ведущая в Спиральный мир.

- Применишь свое заклинание? Огненную стрелку? - спросил маг, показывая на заветное место. - Мы должны снова открыть ворота с твоей помощью.

- Применю! - с удовольствием произнес Деметрий и приготовился.

***

В это самое время заклинатели духов, нанятые генералом Туко, собирались попасть в дом мага Ралуанта через уже существующий проход в Спиральном мире. Их план был прост: ворваться в дом через врата, а затем найти и нейтрализовать духа по имени Деметриос. Это были два матерых шамана, поднаторевших в изгнании магических существ.

- Что за погода в Аракезе? Надеюсь, не так холодно, как здесь? - самый старший изгонятель, седобородый Неуко, ставил железные магические колышки около врат, расположенных в серой скале.

Он хотел взломать защиту.

- Даже жарко! Мне так нравится жара. Я совсем замерз тут, - второй шаман по имени Ирукез был лет на десять младше. - Дрожу весь. Как только получу вознаграждение за этого Деметриоса, поеду на юг. В теплые страны!

- И то верно! - Неуко, кряхтя, приподнялся и подошел к кожаным дорожным мешкам, сложенным неподалеку, чтобы взять еще один, предпоследний, колышек.

- Ничего! - старший шаман поставил этот колышек так, что получился почти полукруг вокруг скалы. - Сейчас откроем эти врата и наконец согреемся.

***

Заклинание 'Огненная стрелка' вышло, как обычно, большим. Струя озлобленного пламени влетела в только что открывшиеся врата и исчезла в синеве, оставив после себя дым и золу.

- Зола! - сказал Деметриос, показывая на темные хлопья. - Ее не было в прошлый раз.

Ралуант поймал ладонью невесомый пепел, отряхнул его и осторожно заглянул в темно-синий проход, появившийся в черной стене.

- Странно. Да. Здесь какие-то две кучки золы. Прямо рядом со входом. О, нет!

- Что? - живо спросил Деметриос, тоже заглядывая внутрь.

- Колышки! Видишь эти колышки? - палец Ралуанта показывал на расплавленные металлические болванки, которые превратились в блестящие блины.

- Разве это колышки? - с сомнением произнес Деметриос.

- Да. Только что были колышками. Еще дымятся. Тогда получается, что эти две кучки золы... только что пытались проникнуть в мой дом с другой стороны. Со стороны Спирального мира!

- Вот это да! - не на шутку удивился Деметриос. - Никогда бы не подумал, что две кучки золы могут желать пройти сквозь магические врата.

Это прозвучало так неожиданно, что Ралуант оторвался от лицезрения останков шаманов и с подозрением воззрился на юношу. Мага не покидало чувство, что над ним потешаются.

- Это не кучки золы желали пройти, а шаманы-мистики, - на всякий случай пояснил Ралуант. - Наверняка хотели украсть Малую Печать. Но почему одни? Обычно их сопровождают воины. Шаманы-мистики умеют сражаться лишь с духами. Странно.... Они, что, полагали, что у меня тут живет дух? Или что я - это дух? Ничего не понимаю....

- Может, там где-то еще есть воины? - с надеждой спросил Деметриос, вытягивая шею. - Может, они на нас нападут?

Ралуант вышел из врат, но ничего не увидел, кроме желтого гравия, серых скал, нереальной синевы неба и далеких ярко-зеленых деревьев.

- Нет тут никаких воинов. Шаманы были одни. Загадка! Хотя... чего бесплодно ломать голову? Нужно решать важные задачи! Ты готов, Деметриос? Сможешь принести сумку?

- Да! - юноша тоже вышел из врат и завертел головой, словно пытаясь разом охватить все буйство необычных ярких красок.

- Хорошо. Она там, - маг вытянут руку в сторону деревьев вдали. - Где ущелье. Под сосной с двумя стволами. Точнее, это выглядит как сосна, только иголки красноватые. Сумка же белая, холщовая. Я оставил ее перед битвой, думал, заберу потом. Но не смог. Если бы у меня были силы, то отвлек бы Золотистого Октопуса. Есть такое заклинание 'Манок'.... Да чего уж там.... Деметриос?! Ты куда?!

Последний вопрос полетел в спину ученика, уже набирающего разгон.

- Как куда? - обернулся удивленный Деметриос. - За сумкой!

- Но я же не дал инструкции, как убегать от Октопуса! Послушай, он будет где-то в ущелье. Ты крадись! Если он тебя заметит, просто убегай. Обычно из ущелья он не выходит. Тогда попробуем в другой раз. Главное - не давай ему приближаться к тебе. У него ведь щупальца!

Деметриос махнул рукой в знак того, что услышал инструкции, а потом помчался еще быстрее. Ралуант только головой покачал.

Щебенка вылетала из-под ног бегущего юноши веселыми брызгами. В этом мире даже воздух казался более свежим, чем в молодом весеннем лесу.

Вскоре деревья приблизись настолько, что Деметриос увидел овраг. Покатые стены были покрыты большими камнями, между которыми нагло росли деревья и кусты. Вдали, посередине оврага, высилось дерево с двумя стволами и красноватыми иголками. Других похожих деревьев поблизости не наблюдалось, и юноша решил, что это и есть - главная цель. Он весело запрыгал по камням, спускаясь вниз.

Травы в овраге почти не было, но мелкие кусты все-таки цеплялись за штаны. Деметриос очень хотел оказаться полезным учителю и потому бежал прямо к дереву с двумя стволами, чтобы побыстрее раздобыть сумку и вернуться. И действительно, матерчатая белая сумка лежала там, на самом видном месте, на каком-то светлом валуне. Юноша радостно схватил ее, развернулся и только тогда подумал, что не последовал советам мага, и не стал оглядываться по сторонам. На эти мысли его натолкнуло огромное существо золотистого цвета, нависшее над головой.

Это существо выглядело довольно странно. Восемь ног-щупалец удерживали круглое тело, напоминающее шар. На переднем конца этого шара красовалось огромное человеческое лицо, тоже золотистое. В высоту существо достигало, пожалуй, пять ярдов.

- Ого! - сказал Деметриос, задирая голову вверх. - Вот это да!

- Ты - мистик? - лицо разжало блестящие губы и рокочущие слова прокатились по оврагу.

- Я? Нет! - улыбнулся юноша. - Я тут так... А ты... этот... Золотистый... Золотистый... тьфу ты! Забыл! Золотистый... Фокус?

Лицо искривилось. В глазах появился хищный яростный блеск.

- Только что я думал, что с тобой сделать! Но ты сам решил свою судьбу безумными словами! - загрохотал голос. - Сначала я оторву тебе руки!

- Подожди-ка..., - Деметриос, казалось, не слышал, что только что произнесло существо. - Ты ведь не Фокус.... А кто же? Кто?... Фокус-Покус, что ли?

Огромное щупальце схватило юношу за левую руку.

- Все! Я буду отрывать тебе руки и ноги постепенно! С расстановкой! Чтобы ты почувствовал...

Мелкие камни покатились со стен оврага из-за громкости голоса.

- Фикус! - прервал Деметриос зловещую речь. - Ты - Фикус, да?

Физиономия твари страшно перекосилась.

- Нет, не Фикус, - юноша почесал затылок свободной правой рукой. - А кто же ты? А, вспомнил! Кактус! Точно! Ты - Золотистый Кактус!

Глаза существа выпучились.

- Молись своим богам! - завопило оно и дернуло щупальцем, держащим левую руку Деметриоса.

Однако ничего не произошло.

Лицо искривилось еще больше, на этот раз от напряжения.

- Почему... не выходит?! - загрохотал голос.

- Не получается? - участливо спросил Деметриос. - Наверное, трудно жить с именем Золотистый Кактус, если ты на самом деле не кактус, а шар на ножках.

Существо взревело и уперлось другим щупальцем в бок юноши, чтобы выдернуть руку наверняка.

- У тебя не выходит потому, что ты не очень сильно тащишь, - философски заключил Деметриос. - Я сейчас покажу, как надо.

И он дернул за одно из щупалец правой рукой.

Глава восьмая, в которой лич продолжает умирать

Каждый лич считает себя бессмертным. И у него есть право так думать. Он рождается как обычный человек, долго учится, чтобы стать хорошим магом, затем увлекается некромантией и... вступает на скользкий путь погони за могуществом. Хороший некромант может поднять зомби или создать вампира, которые способны жить вечно. Это мага расстраивает. Как же так, он, творец этих созданий, смертен, а они нет? Зависть проникает черными щупальцами в сердце мага и, рано или поздно, он приходит к выводу, что мир несправедлив к нему. И надо это исправить. Что нужно поднять не только зомби, но и самого себя, предварительно заключив свою сущность в предмет, в филактерию. Так человек проходит путь от ученика мага до полноценного лича.

Бенуа Годаур был учеником мага лет двести назад. Он вырос в хорошей семье почтенных торговцев, в детстве ни в чем не нуждался и попал в отличную магическую школу. Нельзя сказать, что там его обижали потомственные маги или дворяне. Наоборот, Бенуа проявил твердые лидерские и магические способности, великолепно окончил школу и сразу получил десятую категорию. Затем он поступил в секретари к одному из выдающихся магов, проработал там три года и еще больше повысил свой уровень. Его будущее казалось безоблачным - лет через двадцать он мог бы претендовать на одну из высших категорий, но.... Как обычно, появилось одно 'но'. Невеста Бенуа скончалась от несчастного случая, когда ударилась головой о ветку дерева во время скачки на лошади.

Похороны прошли скромно. Годаур не плакал. Он стоял в стороне и молчал. Может, Бенуа вообще не произнес бы ни слова на тех похоронах, но к нему приблизился человек в черном пиджаке.

- Господин маг, - сказал незнакомец. - Я предлагаю вам сделку. Ваша невеста вернется к вам, но взамен....

Бенуа даже затрясся от отвращения и гнева, когда понял, что ему предлагают.

- Да как вы посмели?! - вскричал он. - Как посмели такое мне сказать?! Чтобы моя прекрасная невеста, моя Стелла, превратилась в зомби! Да я....

Далее честный Годаур ругался и проклинал мерзавца несколько минут подряд. Однако незнакомец терпеливо ждал. И когда поток проклятий иссяк, человек в черном пиджаке откашлялся:

- Вы, наверное, не совсем поняли. Мой хозяин не любит поднимать зомби. Они получаются совсем безмозглыми. А мой хозяин в силах сделать нечто иное. Получше. Сохранить разум.

Бенуа давно уже сдерживался, чтобы не ударить подонка. Но все-таки ответил:

- Зомби не могут быть разумными. Заклинание превращает остатки мозга в светящуюся массу.

Человек в пиджаке снова сдержанно улыбнулся тонкими синими губами.

- Мы не говорим о зомби, повторяю. Мой хозяин сделает из вашей невесты вампира. Она будет такой же, как прежде... почти такой.

Бенуа вновь хотел было резко ответить, но его сердце дрогнуло. Он вспомнил Стеллу. Ее смех, походку, движения... вспомнил, как она радовалась ему при встречах и бросалась в его обьятия.

- И... что взамен? - неожиданно для себя спросил он, даже не пытаясь оценить могущество мага, который может из обычного трупа сделать полноценного вампира.

- Вы будете его учеником, - кратко ответил незнакомец.

Так Бенуа стал некромантом.

Потом минуло несколько лет. Жизнь Годаура наладилась, но его уже никто не назвал бы честным. Днем он казался обычным магом, теперь уже пятой категории, а ночью был совсем другим. Его черный балахон, расшитый серебристыми узорами, частенько появлялся не только на кладбищах, но и в парках и на пустынных улицах. На кладбищах Бенуа оттачивал свое мастерство, а в парках и на улицах добывал еду для своей вечной невесты.

Может, такая жизнь продолжалась бы еще некоторое время, но однажды некромант Годаур заметил, как пробиваются на его висках седые волосы. Он подошел к своей прекрасной невесте, чьи длинные черные локоны струились как весенний водопад, и вдруг понял, что пора что-то предпринять. А иначе вскоре он будет выглядеть как стареющий ловелас рядом с молодой красавицей.

Тогда Бенуа отправился за советом. К своему учителю. И, конечно, получил исчерпывающую помощь. Так когда-то честный и добрый маг стал личем.

С тех пор прошли те самые двести лет. Бенуа уже было не узнать. Во всех смыслах. Его сущность жила в филактерии, в небольшом черном кувшине. А тело казалось молодым полным сил человеческим магом. У Бенуа больше не было невесты. Как только он стал личем, то избавился от надоедливой и бесполезной вампирши. Потому что не ощущал больше никакой любви.

Тело Бенуа существовало под именем Бриан. Его принимали за талантливого мага четвертой категории и никто не подозревал, что им управляет древний лич, чей реальный магический уровень значительно превышал эту категорию. Бриан жил при Гильдии и был на хорошем счету у начальства. Он много путешествовал и никто не удивился, когда молодой маг внезапно сорвался с места и бросился в городок Аракез. Его знакомые не подозревали, что всему виной было краткое письмо:

'Бенуа! Немедленно поспеши в Аракез. Найди там мага Ралуанта и забери Малую Печать. Большую Печать мы не успеем раздобыть, на штурм замка уже нет времени. Генерал Туко не справился с задачей. У него был еще какой-то план в запасе, но мы уже не можем на это полагаться. Ралуанта ты должен знать, это мистик второй категории. Он утратил силы и не способен на сопротивление. Сбежать в другой мир не сумеет. Туко сообщил, что в том же доме живет некий Деметриос. Выясни, кто он такой. Туко утверждает, что Деметриос опасен. Мне кажется, что генерал не в своем уме. Не нужно было поручать ему такое дело'.

Когда Бенуа шел по улицам Аракеза, Ралуант встречал Деметриоса с сумкой.

- Достал! - вскричал маг, простирая руки вверх. - Достал-таки сумку!

- Да. Вот, - Деметриос протянул светлую сумку и Ралуант почти выхватил ее.

- Она! Все здесь! Все на месте! - маг судорожно копался в матерчатых глубинах.

На его губах расцветала улыбка.

- Заленая лампа... указующая бечева... мел! Мел сохранился! Не пропал! Теперь, Деметриос, нам снова начнет везти, даже если мои силы и не вернутся вскоре!

Юноша кивал. Он был рад, что осчастливил учителя.

- А ты как? Октопуса не видел? - рассеянно спросил Ралуант.

- Видел, - ответил Деметриос, заглядывая через плечо мага, чтобы рассмотреть этот загадочный мел, который вызвал столько радости.

- И что? Убежал от него? - маг все еще рылся в сумке.

- Нет. Он со мной говорил.

- Говорил? - Ралуант поднял взгляд. - Говорил? О чем?

Деметриос пожал плечами.

- Он очень сердился. Я тогда не понял, почему. Но сейчас понял. Я забыл, как его зовут.

- Хм... и он не причинил тебе никакого вреда? - губы мага удивленно искривились. - Я не знаю никого, кто говорил бы с Октопусом и выжил после этого!

- Мне? Нет, не причинил, - мотнул головой Деметриос.

- И позволил тебе уйти?

Юноша на секунду задумался, вспомнив огромного золотистого колобка, летящего от пинка вдоль оврага, и кивнул:

- Да. Позволил, выходит. Щупалец ведь мало было.

Ралуант торжественно вытащил кусок синего мела из сумки. Судя по сияющим глазам, маг уже не думал об Октопусе.

- Смотри, Деметриос! Это Морской Камень. Он так называется потому, что его можно отыскать только в одном месте, на берегу моря. Для мистиков он необходим, потому что позволяет открывать врата в другие миры даже с самыми слабыми способностями. Я надеюсь, что мне тоже вскоре поможет, когда хоть какие-то силы появятся....

Юноша с уважением посмотрел на небольшой камень, который помещался у мага на ладони.

- Хотя... знаешь что? - мистик слегка подбросил мел. - Почему бы не проверить пока, получится из тебя мистик или нет? Идем-ка.

Учитель и ученик вышли из Спирального мира через врата, ведущие в подвал, и маг захлопнул 'дверь', дернув за рычажок.

- Мел работает очень просто, - Ралуант приблизился к черной стене и прищурил левый глаз, будто прицеливаясь. - Нужно нарисовать круг. А потом ты попробуешь представить, как проходишь сквозь него. Обычно у мистиков получается с первого раза. Они попадают в самый подходящий для себя мир. В тот, в котором им легко и приятно. А потом уже учатся выбирать, куда попасть.... Если у тебя все пойдет, как надо, то мы увидим, где тебе живется легко, что ты считаешь своим домом.

Деметриос радостно улыбнулся. Ему тоже хотелось увидеть тот мир, который можно назвать домом. Ралуант опытной рукой начертал почти идеальный синий круг.

- Вот... теперь....

Но в эту секунду раздался настойчивый грохот дверного молотка.

- Демоны раздери! Кого там принесло? - выругался Ралуант. - Нам тут сосредоточиться надо! Через несколько минут мел перестанет действовать.

Молоток продолжал грохотать.

- Придется открыть, - зло сказал маг. - Они не оставят в покое. Откроем и сразу назад!

Ралуант и Деметриос заспешили по скрипучей лестнице наверх. Они прошли по коридору быстрым шагом и оказались перед парадной дверью, которая сотрясалась от ударов молотком.

Маг распахнул дверь. На пороге стоял высокий и статный молодой человек в фиолетовом халате. К его вороту была приколота серебряная заколка с цифрой '4', обвитой виноградом.

- Господин Ралуант? - хорошо поставленным голосом произнес маг. - Я - Бриан. Помните, мы познакомились в прошлом году на конклаве в Руссете?

- Помню..., - мистик наклонил голову. - Тогда у вас, кажется, была пятая категория.

- Теперь четвертая, - гость расплылся в улыбке. - Меня прислала Гильдия. Вот письмо от...

- Подождите! - Ралуант замахал руками. - Мы сейчас очень заняты. Открываем новые врата. В первый раз! Если не возражаете, присоединяйтесь. Полюбуетесь, как пойдет. А то действие мела скоро закончится.

Бенуа с энтузиазмом согласился. Проникновение в дом входило в его планы, а вот бой на улице - нет.

И теперь уже компания из трех человек вернулась в подвал, к синему кругу на черной стене.

- Вот, - Ралуант показал на круг рукой, будто сие творение можно было не заметить. - Сейчас мой ученик Деметриос попробует открыть первые врата в своей жизни.

Бенуа мог бы попробовать прямо сейчас забрать Малую Печать, но решил присмотреться к этому загадочному Деметриосу, которого так боялся бравый генерал Туко. Что за врата получатся у него? Если вообще получатся....

- Пожалуйста, начинайте. Считайте, что меня здесь нет, - галантно произнес Бенуа и отошел подальше, размышляя, не хранится ли Малая Печать прямо здесь, в подвале, в мрачном стальном шкафу.

- Что я должен делать? - с интересом спросил Деметриос, разглядывая круг.

- Просто думай о чем-нибудь приятном. О каком-нибудь месте. Любом, где тебе хорошо, - произнес Ралуант. - Если у тебя есть дар мистика, то тебе откроется мир, сходный с этим местом.

- Я подумаю о доме тетушки Лайзы, - с удовольствием произнес Деметриос. - О коте Мурре, о козе Кусе, об утках и гусях. Еще подумаю о пруде, где водятся большие рыбы, и о коровах старосты.... Да, конечно, о тетушке Полли и ее пирогах, о Тине, моей соседке, и даже о шумной собаке Шуше. О....

- Достаточно, - с улыбкой прервал речь ученика Ралуант. - Подумай вот о них. Этого хватит. Приступай.

Деметриос нахмурился и даже сжал кулаки. Но, конечно, ничего не происходило. Тогда юноша приложил палец ко лбу, изображая напряженную умственную деятельность. Круг оставался просто синим кругом на черном фоне.

- Просто вспоминай, - посоветовал Ралуант. - Козу... кота... кто там у тебя еще был?

- Собака Шуша и....

- Не надо перечислять, - быстро сказал маг. - Вспоминай и все.

Деметриос обхватил руками голову и даже зажмурился. Бенуа с интересом наблюдал за происходящим и медленно постукивал по железному шкафу с тыльной стороны. В подвале раздавался только этот размеренный тихий стук.

- Не получается..., - горесто произнес Деметриос, открывая глаза. - Чувствую, что не получается.

- Ничего-ничего, - успокоил его мистик. - У нас еще осталась минута-другая. Пробуй.

Юноша вновь сосредоточился и покраснел от напряжения. Снова безуспешно.

- Пробуй, - ободряюще сказал Ралуант, уже не надеяясь на успех и жалея о потраченной части мела. - Пробуй как можешь.

Деметриос закрыл глаза, на этот раз его лицо оставалось спокойным. Конечно, секунды шли, а круг и не собирался превращаться во врата.

Ралуант громко вздохнул, а Деметриос махнул рукой. Взгляд юноши был печален.

- Не вышло, - сказал ученик. - Наверное не стать мне мистиком.

Бенуа был единственным, кто не огорчился. Наоборот, он наблюдал за происходящим, хоть и с потаенной усмешкой, но внимательно. Именно поэтому лич первым заметил изменения в синем круге.

- Там что-то происходит, - сказал Бенуа, показывая рукой на светло-синие блики, замелькавшие на черной стене.

Хитрый лич сразу смекнул, что если маг с учеником бросятся в открывшиеся врата, то он сможет спокойно обыскать шкаф.

- Деметриос! - вскричал Ралуант. - Получилось! Ты открыл свою первую дорогу в другой мир! Из тебя выйдет мистик!

Юноша обернулся с изумлением на лице. А блики становились все заметнее. Из голубых они превращались в фиолетовые, в черной стене появлялись желтые трещины.

- Очень хорошо! - Ралуант радовался, что мел оказался потрачен не напрасно. - Чудесно! Теперь мы узнаем, какой мир ты считаешь родным. Может, это будет мир Торри? С фиалковыми полями, домиками будто из сказки, веселыми ручьями! Многие начинающие мистики открывают врата именно в этот мир.

Деметриос подошел поближе, чтобы первым увидеть то, что окажется за стеною. Он тоже был готов и к фиалкам и к домикам и к веселым ручьям.

Через врата пробежала последняя желтая трещина, и они распахнулись. Деметриос смотрел вдаль широко открытыми глазами. На его лице не отражались никакие эмоции. Ралуант же, когда заглянул внутрь, отшатнулся так быстро, будто увидел перед собой разъяренного дракона.

- Дем... Деметриос! Что это? - прошептал мистик. - Это куда ты открыл проход?

- Не знаю, - спокойным голосом сказал юноша. - Только здесь нет домиков. И собаки Шуши тоже нет. И кота...

Перед взором учителя и ученика находилась картина зловещего сумрачного увядания. Рядом с вратами коричневело поле. Трава была мертвой, но пока еще не распавшейся. Рядом темнели деревья. Их сухие желтые листья беспомощно висели на ветках, но не падали вниз. Вдали неподвижным черным стеклом застыла река. Посередине ее было что-то, похожее на лодку. Серый тяжелый небосвод наводил на мысли, что здесь никогда не бывает ни солнца ни тьмы.

- Бриан, подойдите, - слабым голосом произнес мистик, хватаясь за сердце. - Посмотрите. Я лично такого еще никогда не видел. И даже не слышал о подобном.

Бенуа приблизился. Хотя лич и лишен глубоких чувств, но он может ощущать поверхностные. Любопытство, например.

Мир, открывшийся Бенуа, произвел даже на него впечатление. Некромант обычно комфортно чувствует себя даже среди мертвых или умирающих. Но Бенуа почуял, как легкая тревога кольнула его застывшее сердце. В том мире было что-то непонятное, опасное и неприятное даже для него, бессмертного лича.

- Я... не понимаю, - Ралуан произнес фразу, уже ставшую привычной для него в последние дни. - Там нет ветра... листья не шевелятся... но почему они не падают вниз? Посмотрите, под деревьями нет ни одного листочка. Только эта жуткая трава. Она тоже стоит и не пригибается!

Бенуа ясно понял, что мистик в тот мир не пойдет, что его туда не заманишь ничем. Да и лич бы тоже не пошел.

- Деметриос, что это? - повторил Ралуант. - Это ты так себе представляешь свой дом?

Деметриос легкомысленно пожал плечами.

- Да, тусклое местечко. Но даже уютное.

- Уютное?! - Бенуа не выдержал и вмешался в разговор. - А что случится с теми, кто войдет в этот мир? Там вообще можно находиться?

- Мне да, - ответил Деметриос. - И другим тоже. Только они умрут.

Ралуант поднял свою светлую сумку, лежавшую тут же, покопался в ней и извлек маленькую зеленую масляную лампу и огниво. Маг чиркнул огнивом, высек искру и лампа зажглась трепетным красно-желтым пламенем. Как только этот легкий свет коснулся врат, они задрожали и... схлопнулись, оставив после себя прежнюю черную стену.

- Нельзя держать открытыми врата, ведущие в опасный мир, - пояснил свои действия мистик. - Это азы нашего ремесла. Я потом почитаю об этом мире. Вдруг кто-нибудь что-нибудь написал? Надеюсь только, не так, как Тобиас об огненной стрелке.

Бенуа понял, что его намерение забрать Малую Печать спокойно и без хлопот практически провалилось. Но он решил вернуться к первоначальному плану.

- Раз мы выяснили все с вашим учеником, то давайте вернемся к делам. У меня есть письмо от Гильдии, предписывающее вам отдать мне Малую Печать. Вот письмо.

Лич достал из-за пазухи тонкий свиток и протянул его мистику.

Ралуант развернул белый лист бумаги, не догадываясь, что держит подделку.

- Из столицы, - сказал он. - Любопытно. А где вы раньше-то были? Почему мне не верили? Почему считали, что Заусао нет, что он исчез и больше никогда не вернется?

- Мы же люди, мы совершаем ошибки, - обезоруживающе улыбнулся лич. - Где Малая Печать? Я ее заберу и помещу под надежную охрану.

Мистик сделал было шаг к железному шкафу, но остановился.

- Вы же маг четвертой категории. Простите, при всем уважении, я не могу доверить такую вещь. Сходите в наше отделение Гильдии, пусть вам выделят сопровождающих. Так надежней будет.

Бенуа на миг задумался. Он моментально взвесил эту возможность и понял, что поход в местное отделение Гильдии отпадает, подделку там могли разоблачить.

- Не нужно меня недооценивать, я справлюсь, - лич прищурил глаза и они стали холодными, злыми.

Но Ралуант не понял намек.

- Не могу, - сказал он. - Нужен конвой.

- Малая Печать здесь? - вместо ответа Бенуа показал рукой на железный шкаф. - Охраняется змееглавом?

- Здесь, - Ралуант приблизился к шкафу и любовно погладил стену. - У меня хорошая защита.

- Она вас не спасет, - произнес Бенуа жестким голосом. - Отдавайте печать по-хорошему.

- Что вы имеете в виду? - недоуменно переспросил мистик. - С каких это пор Гильдия начала мне угрожать?

- Это не Гильдия, - лицо Бенуа стало совсем угловатым и злым. - Мне нужна Малая Печать, и я ее возьму. Вы не сможете мне помешать. У вас нет магических сил. А ваш ученик слишком юн. Предлагаю в последний раз: отдайте.

Реакция Ралуанта оказалась стремительной. Он метнул под ноги гостю горящую зеленую лампу, которая тут же взорвалась небольшой огненной вспышкой, и повалил обильный серый дым. Мистик тут же схватился за сумку и извлек оттуда короткую палку, напоминающую веретено. Ралуант нацелил палку на гостя, резко встряхнул ее и оттуда вылетела молния.

Однако тот, кого принимали за Бриана, неожиданно быстро погасил пламя под ногами, а молния вообще не оказала никакого эффекта.

- Ну-ну, - сказал Бенуа, ухмыляясь. - Вы теперь можете лишь амулетами пользоваться. А посмотрите, что могу я.

Он вновь сунул руку за пазуху и извлек маленький кинжал.

- Я ведь специализируюсь на оружии, господин Ралуант. Попробуйте отбить мой удар.

Лезвие кинжала начало быстро вытягиваться и вскоре превратилось в тонкий длинный стержень, который несся по направлению к мистику. Глаза Ралуанта расширились. Он вдруг понял, что не успеет отскочить и стержень вопьется в его грудь.

Бенуа уже раздвинул губы в хищной улыбке... но эта полуулыбка вдруг застыла на его лице. Стержень врезался в ладонь Деметриоса и сломался.

- А что это тут такое происходит? - спросил ученик. - Сдается мне, вы хотите убить моего учителя.

- Какой проницательный юноша, - с иронией произнес Бенуа. - Я уже несколько минут собираюсь его убить, а ты....

Он не договорил, потому что Деметриос одним прыжком оказался около него и ударил рукой куда-то в район живота. Гостя согнуло, он отлетел к лестнице и распластался на ступенях, как дохлая лягушка.

- Ты убил его! - воскликнул мистик, переводя дух.

- А что, не надо было? - удивился Деметриос.

- Да почему... может и надо, только как-то это неожиданно..., - Ралуант подошел к магу, распростертому на собственном фиолетовом халате. - Ты прыгнул столь быстро, что я не успел ничего увидеть. Теперь понимаю, как умерли твои гоблины. Вот так!

- Не так, - поправил учителя Деметриос. - Иначе. На них не было фиолетовых халатов.

Мистик открыл было рот, чтобы ответить на непредсказуемое возражение, как вдруг заметил, что Бриан поднимается.

Гость медленно сел, опираясь на руки. Его лицо казалось безжизненным, а пустые глаза смотрели на Ралуанта, не моргая.

- Что за демоны! - выругался мистик. - Он жив? Судя по лицу, нет! Это зомби, что ли? Но как тогда он смог удлинить кинжал? Зомби не владеют магией. Или он стал зомби после смерти?

Бриан поднялся на ноги. Кисти его рук принялись темнеть, окутываясь клубами черного дыма, который струился прямо из кожи.

- Ч... что? Что это? Это не зомби! - светлая кожа Ралуанта еще больше побледнела от волнения. - Деметриос! Ты видишь?

- Вижу, - спокойно отозвался ученик. - У него что-то с руками. Может, он горит? Может, тушить надо?

- Деметриос! Это не зомби! Он и не был зомби! Это... лич! О, нет! Лич! - в ужасе закричал Ралуант. - Он просто притворялся человеком, магом! Даже когда у меня были силы, я бы не смог с ним справиться! Теперь он заберет Печать! Я не знаю, что делать!

- Можно сбегать за водой, - пожал плечами Деметриос. - Он еще дымится.

Черный чад вырывался теперь уже из рукавов халата. Казалось, что руки Бриана превратились в этот самый дым.

- У тебя ловкий ученик, Ралуант, - безжизненные губы едва шевелились. - Недаром Туко его боится. Но он тебя не спасет. Мне немного интересно, что чувствуют люди сразу перед смертью? Вот что ты чувствуешь, Ралуант?

- Мы с вами не на ты, - мистик почти сразу успокоился.

Он волновался больше за Печать, чем за себя. И теперь, когда счел, что Печать сохранить не удастся, беспокоиться перестал.

- Я предлагаю сделку, - продолжил Ралуант. - Я отдам вам Малую Печать, а вы отпустите моего ученика.

- Ты предлагаешь мне то, что тебе уже не принадлежит, - лич усмехнулся одними уголками тонких посиневших губ.

- Зачем меня отпускать? - вмешался в разговор Деметриос. - Куда меня отпускать? Я здесь учиться собираюсь.

Лич перевел взор с мистика на юношу. Что-то, похожее на сомнение, мелькнуло в мертвом взгляде.

- Ты чувствуешь лишь любопытство, - сказал Бенуа. - Ралуант волнуется, а ты нет.

- Мне любопытно, почему у тебя руки из дыма, - Деметриос почесал нос. - Что ими можно делать? А если ты захочешь чаю?

Лич Деметриоса знал плохо и потому рассудил, что нам ним издеваются. Древние неживые некроманты не любят насмешек. Каждый из них полагает себя властителем мертвых. Они считают, что не для того обрели мрачное могущество, чтобы над ними потешались.

- Эти руки, чтобы убивать и поднимать, - резко сказал лич и двинулся к Деметриосу.

- Беги! - крикнул мистик, обращаясь к ученику.

Но юноша стоял, слегка наклонив голову на бок. Ралуант подумал, что Деметриос растерялся, хотел броситься к нему, чтобы оттолкнуть, но не успел. Лич опередил на целую секунду и обнял ученика черными дымовыми объятьями.

Через мгновение оба скрылись в дыму, ничего нельзя было различить. Ралуант уже мысленно попрощался с перспективным, но непутевым учеником, и в голове мистика даже стал складываться план по спасению Малой Печати, если бой лича и Деметриоса затянется.

Но бой не затянулся. Лич неожиданно разжал объятия и бросился наутек вверх по лестнице. Ралуант даже не успел удивиться такому повороту, как Деметриос включился в преследование.

Юноша нагнал лича уже во дворе. Деметриос прыгнул на плечи гостя и принялся наносить поразительно быстрые удары. А потом, видимо, решив, что дело сделано, просто перебросил обмякшее тело через забор.

Лич пролетел несколько ярдов и шлепнулся на тротуар. Сознание Бенуа, конечно, работало, но связь с телом стремительно пропадала. Разум лича затрепыхался в своей филактерии. С одной стороны, ему было жаль терять отличное тело, которое он попытался спасти в последнюю минуту. С другой стороны, лич не мог толком понять, с кем или с чем он столкнулся. Почему темная магия не оказала вообще никакого эффекта, даже наоборот, кажется раззадорила эту загадочную сущность, притворяющуюся юношей. Но был и третий вопрос, который лича тоже интересовал. Погибающее тело мага Бриана уже не могло видеть, но слух сохранялся. И вот этими остатками слуха лич услышал таинственные фразы, раздавшиеся сразу после падения тела на тротуар.

- Так-с, что тут у нас? Кошель? Есть! Халат? Ну, так себе. Заколка тоже сгодится. Еще всякие магические штуки на нем. Эти пойдут оптом, я не знаю их. Эх... ну почему мой благодетель никак не отправится в путешествие? Неужели ему не понятно, что мне нужно больше денег? На этих трупах около дома особо не разживешься. А старость не за горами.

Глава девятая, в которой убийца учится летать

Появление лича наделало настоящий переполох. У дома Ралуанта собрались все городские маги Пришел даже важный господин Тэри - начальник местного отделения Гильдии.

- Ралуант, вы убеждены, что это был лич? Полностью убеждены? - Тэри переспрашивал уже об этом в пятый раз со страдальческим видом.

Подумать только, все было тихо, да гладко, а теперь столица пришлет комиссию, которая еще неизвестно, что может обнаружить. Тэри сомневался, что финансы отделения Гильдии находятся в порядке. Он был даже уверен, что нет.

- Я еще не разучился отличать черную магию, - терпеливо повторял Ралуант, пренебрежительно разглядывая золотую вязь и мелкие драгоценные камни на халате собеседника.

Господин Мегг закончил осмотр трупа и приблизился.

- Похоже, что лич, - сказал он, стряхивая со строгого сюртука невидимую нить. - Тело умерло довольно давно, а поддерживалось в приличном состоянии с помощью магии. Вы знаете, что это за магия. Я думал, что личей уже нет, а вот поди ж ты.... Надо его срочно найти. Хотя я не понимаю одну вещь....

- Какую? -Тэри с надежной воззрил на сыщика свои бесстыжие голубые глаза. - Может, все-таки он не лич?

- Лич, - Мегг качнул своей шапкой, напоминающей цилиндр. - Я не могу понять, почему на нем нет личных вещей. Кошеля там, бумаг, свитков каких-нибудь, даже завалящей цепочки нет! Это необычно для мага. Все таскают с собой кучу барахла на всякий случай.

- Но как Ралуант, маг без магии, мог справиться с личем! - Тэри хватался за соломинку. - Даже я со своей второй категорией поостерегся бы вступать в такой бой.

- Мы справились с помощью подручных средств, - уклончиво ответил Ралуант.

- Да каких подручных средств! - вспылил Тэри. - Что это за средства такие!

Однако господин Мегг уже знал ответ на этот вопрос, ведь увидел подходящего к ним знакомого юношу. Подручные средства носили имя. Их звали Деметриос.

- Забор придется чинить, - сказал юноша, беззаботно протискиваясь на место напротив Ралуанта и оттесняя важного господина Тэри. - Этот тип сломал несколько досок. Ну, своей головой когда летел через забор. Но это ничего! Я знаю, как чинить заборы.

- Это еще кто?! - Тэри и так находился на грани, а бесцеремонный юноша окончательно вывел босса из себя.

- Мой ученик. Деметриос, - Ралуант представил юношу.

Мистик не собирался делиться с Гильдией своими знаниями о Деметриосе. Он намеревался использовать их более эффективно.

Господин Мегг мгновенно насторожился. Его глаза сузились, а ноздри тревожно раздулись. Он достал свой блокнот и записал быстрым размашистым почерком: 'Великий маг Деметриос поступил в ученики к другому, обычному, магу. Похоже, Деметриос окончательно спятил. Надо установить за ним круглосуточное наблюдение, чтобы он не наделал дел'.

Господин Мегг уважал великих магов, но очень боялся их долголетия. Магия могла почти бесконечно поддерживать тело, но не разум. После двух-трех сотен лет жизни разум частенько начинал сдавать. Но сколько лет Деметриосу? Никто не знал! А спросить напрямик боязно - вдруг это спровоцирует приступ?

- Я схожу на базар, куплю новые доски, - Деметриос ударил по кафтану на груди и поднялось небольшое облачко пыли. - Возьму с собой Люси, пусть прогуляется. Учитель, у вас есть деньги?

- Да, возьми, - Ралуант покопался в карманах и достал две серебряные монеты. - Купи, что надо.

Деметриос столь же бесцеремонно протиснулся между Тэри и Меггом и удалился.

Сыщик выждал минуту и устремился за юношей. Он не знал, что безумный великий маг собирается делать с досками, но его богатое воображение подсказывало удручающие и разрушительные картины.

Юноша беззаботно шагал по городу и не догадывался, что за ним по пятам следуют двое - сыщик и Нубиус. Бывший вор был очень рад, что его благодетель наконец покинул дом мага и теперь даже трепетал от ожидания богатой добычи, если вдруг Деметриос решит оставить город.

Между тем, дела Нубиуса явно налаживались. Трупы гоблина и мага немного обогатили вора, он даже собирался купить новую куртку и раздобыть какой-нибудь магический мешок, куда можно положить побольше трофеев.

Вор даже принялся мечтать, что вот, он походит за Деметриосом еще немного, потом купит большой дом на берегу какого-нибудь озера. Нубиусу нравилась рыбалка, хотя в последний раз он ловил рыбу еще мальчишкой. Ему даже явственно представился этот дом с зеленым ставнями и большой верандой, куда можно будет поставить кресло-качалку.

И как обычно это с ним бывает, Нубиус отвлекся из-за мечтаний, расслабился и не заметил вовремя своих недругов, бывших собратьев по ремеслу. Их звали Есок и Уно. Первый был раньше младшим партнером Нубиуса, а второй - просто подручным.

Есок считал, что угодил на рудники из-за Нубиуса, затаил глубокую обиду и мечтал воспользоваться шансом, чтобы отомстить. И вот, неожиданно, этот шанс представился. Нубиус крался за кем-то и ни на что не обращал внимания.

Бывший вор даже не успел заметить, кто его ударили дубинкой по голове сзади. Он также не чувствовал, что его тело завернули в ткань и куда-то тащат. Нубиус очнулся лишь позже и обнаружил себя связанным, сидящим около окна небольшой комнаты на втором этаже какого-то дома.

Перед глазами вора плавали разноцветные круги, голова нестерпимо болела, но он нашел в себе силы сосредоточиться и узнать улыбающееся лицо своего бывшего партнера. У Есока не хватало левого переднего зуба, отчего улыбка получалась не совсем страшной.

- Ну что, оклемался? - издевательским голосом спросил Есок. - Сколько лет, сколько зим!

- Ты, - выдохнул Нубиус. - Чего тебе? Меня предупреждали еще давно, что ты за мной охотишься. Но зачем?

Убранство комнаты оставляло желать лучшего. Там стояли хлипкая кровать, стол и стул. Больше ничего не было. Похоже, похители просто у кого-то снимали эту комнату.

- Зачем?! - расхохотался Есок и обернулся к Уно. - Он спрашивает зачем! Да я три года из-за него на рудниках! Три! Чудом сбежал!

Бывший партнер даже растопырил три пальца, будто подчеркивая важность сказанного.

Плавающие круги перед глазами Нубиуса постепенно уменьшались. Вор вообще привык к передрягам и быстро восстанавливался. Однако теперь он чуял, что дело пахнет жареным, что восстановление ему не поможет. Репутация у Есока была еще та в прежние времена, а сейчас наверное еще и ухудшилась.

- Я тебе говорил не убивать того старика. Говорил ведь! - Нубиус предпринял попытку воззвать к разуму бывшего партнера. - Предупреждал, что если ты это сделаешь, то я уйду сам, а ты выпутывайся, как можешь.

- Ты знал, что в том лабиринте демоны ногу сломят, и оставил меня там! - взвился Есок. Его морщинистое лицо побагровело от злости. - Ты помнил, как выходить! А я нет! Вот меня и сцапали. Хотели повесить, но им нужны были работники на рудники.

- Это дело давнее, - Нубиус несколько раз моргнул, чтобы прогнать оставшиеся круги. - Мы же ладили с тобой. Я честно делился.

- Делился он! - зло хохотнул Есок. - Я три года провел в пекле из-за тебя. Целых три года! Мне там все ребра переломали. Несколько раз!

- Что ты хочешь? - Нубиус осмотрелся, но путей к спасению не находил.

Через окно был виден рынок вдали, люди на нем и даже Деметриос со своим ослом. Но благодетель был далеко и не услышал бы призыв о помощи. Даже хуже, если бы Нубиус стал кричать, то Есок быстро заткнул бы ему рот. Возможно, раз и навсегда.

- Я хочу, чтобы ты ощутил то же, что и я, - Есок осклабился щербатым ртом. - Я не буду тебя убивать. Просто переломаю ребра. И запру тут. Ты сам сдохнешь вскоре.

- Послушай, мы же были друзьями, и ты знал, что я - просто вор, а не убийца, - Нубиус предпринял еще одну попытку урезонить похителя.

- Не убийца?! Да ты меня почти прикончил! - лицо Есока пунцовым. - Друг! Уно, гляди, как он складно брешет!

Его молчаливый подручный наконец решил вставить словечко:

- Да что мы тянем? Я могу и сам его прикончить.

Уно достал из-за пазухи нож и поиграл лезвием.

Нубиус с сожалением посмотрел на еще молодого подручного.

- Когда ты к нам пристал совсем мальчишкой, то не был таким, - сказал бывший вор. - Красть толком не мог, это да. Но зачем убийцей-то стал? Мало ли других занятий...

Уно ничего не ответил, а Есок вытащил из грязного холщового мешка дубинку.

- Видишь? Хороша? - похвалился он ей перед Нубиусом. - Мала только. С первого удара она ребро не сломает. Придется несколько раз бить. Но ниче. Щас начнем, а через час закончим.

Нубиус отчетливо понял, что дела его плохи, а помощи ждать неоткуда. Он еще раз посмотрел в окно, а потом на своих похителей. Бывший вор не любил убийц.

- У меня припрятан сундучок в лесу, - сказал Нубиус. - Возьми его, а меня отпусти.

- Ха! Сундучок! Откупиться хочешь! Не выйдет! - Есок смотрел на бывшего приятеля с ненавистью. - Хотя... ты мне и так скажешь, где сундучок.

- Не скажу, - мотнул головой Нубиус, отчего она опять заболела. - Или навру. Как проверишь?

- И то верно, - Есок пожал плечами. - Подавись своим сундучком! Пусть он шакалам достанется! Те три года стоят дороже твоего барахла!

- Ты все такой же. Не бережливый и злой, - Нубиус теперь уже опасался мотать головой. - Мстительный. Это до добра не доведет.

- Заткнись, а то хуже будет! Больнее! - Есок взмахнул дубинкой, будто пробуя ее силу.

- Но если ты такой мстительный, то поймешь меня, - Нубиус продолжал говорить как ни в чем не бывало. - Я дам тебе сундучок просто так. Если поможешь мне отомстить.

- Кому это? - Есок замер с отведенной для удара рукой. - Ты меня не сбивай. Я тебя тут не брошу, чтобы улаживать твои делишки.

- Так далеко и не нужно ходить. Мой обидчик там, - Нубиус показал глазами на базар. - Я его вижу.

Есок приблизился к окну, а потом посмотрел на пленника с большим сомнением.

- Врешь ты все. Толкаешь меня в западню. Я помню твои хитрости. Ты наверняка предложишь убить какого-то громилу. Или мага! Да, точно, мага! Засунь свой сундук себе в....

- Там много золота, - Нубиус произнес волшебное слово. - И мой обидчик вовсе не маг. Я тебе скажу, кто он. Только не смейся.

- Откуда я узнаю, маг он или нет, если он не будет в халате? - резонно спросил Есок, впечатленный однако словом 'золото'.

- Узнаешь оттуда, что он не человек, - вздохнул Нубиус. - Меня обидел не человек.

- А кто же? Если это какая магическая тварь, то я....

- Осел, - с грустью произнес Нубиус. - Нет, не ты осел! Не бей меня! Меня обидел осел. Больно лягнул, когда я собирался украсть роскошный кошель. Меня повязали, но я сумел сбежать. Тогда же и поклялся найти проклятую скотину! И сейчас ее вижу. Осел там, за окном. Бредет вон за каким-то мальчишкой.

Есок нахмурил лоб и снова посмотрел в окно. Там, вдали, действительно шел осел.

- Не понимаю, в чем подвох, - задумчиво протянул похититель. - Вроде как обычный осел. А кому он принадлежит?

- Откуда мне знать? - пожал плечами Нубиус. - Может, тому мальчишке. Может, еще кому. И я не предлагаю тебе убивать осла даже. Врежь ему как следует, вот и все. Дубинкой. И я скажу, где сундук. Зуб даю.

- А за что ты его так ненавидишь? - Есок продолжал сомневаться.

- Он мне всю жизнь испортил, - прочувствованно сообщил Нубиус. - Если бы не он, я бы стащил тот кошель, полный самоцветов, и меня уже тут давно не было. И с тобой бы не повстречался.

Последний аргумент развеял сомнения похитителя.

- А далеко сундук-то зарыт? - спросил он с живым интересом.

- Миль десять отсюда будет. Но там место приметное. Я все расскажу.

Есок вмиг стал решительным и деловитым.

- Уно, следи за ним. Я сейчас врежу тому ослу и вернусь. А Нубиуса... мы его в мешок положим и к тому месту оттащим. Если он наврал про сундук и просто тянет время....

Похититель быстро подошел к двери, отворил ее и скрылся в темноте. Раздался скрип старой деревянной лестницы.

Вскоре Есок показался в поле видимости окна. Он был одет в белую рубаху, и за ним было легко наблюдать. Оба: и Нубиус и Уно смотрели в окно. Первый размышлял о том, как переменчива жизнь, а второй ни о чем не думал, потому что думать не умел.

Нубиус отчетливо видел, как Есок проталкивается сквозь людей, как он подходит к ослу, стоящему около прилавка плотника, как достает дубинку, как размахивается... короче говоря, он видел все.

Есок от души размахнулся и врезал по крупу осла. Животное дернулось, Деметриос резко обернулся, его лицо исказилось, он схватил Есока, и дальше началось интересное.

- Человек летит! Человек летит! - раздались отовсюду крики, настолько громкие, что достигли даже ушей Нубиуса.

И действительно по небу летел человек. Обычно люди летят вниз, если у них есть такая возможность, но Есок после удара палкой по ослу умудрился полететь вверх.

Нубиус даже слегка позавидовал такому прекрасному полету. Ему показалось, что лицо у летящего Есока было одухотворенным и каким-то светлым, как у человека, познавшего наконец мудрость и отвергнувшего всякие злые мысли.

Однако чувство зависти было недолгим, ведь полет быстро закончился. Есок взлетел вверх ярдов на двадцать, а потом шлепнулся на крышу большого четырехэтажного дома.

Уно издал нечленораздельный звук за спиной Нубиуса, но быстро взял себя в руки и смог выдавить пару слов:

- Ч-что... такое?

Нубиус обернулся.

- Ты еще тут? - спросил он. - Твой же босс там! Посмотри! Вон его рубаха белеет на красной крыше! Почему ты стоишь? Беги, спасай его! Может, он еще жив!

Уно бросился к дверям и затопал по лестнице.

Нубиус вновь вздохнул и полез в потайное место за маленькой пилой, чтобы разрезать веревки. Он думал уже не о том, как переменчива жизнь, а о том, чем отличаются воры от убийц. Убийцы туго соображают и потому бьются о крыши, а воры попадают в переделки, конечно, но потом все-таки возвращаются домой.

***

Что чувствует лич, когда обманывает смерть? То же, что и любой другой жулик - радость от удачного предприятия. Но у лича это чувство смазано и превращено в злорадство.

Однако теперь у Бенуа к привычному злорадству примешивался отчетливый привкус тревоги. Он не мог понять, с кем столкнулся в доме неудачника Ралуанта. Мысль о том, что это был просто ученик мага, Бенуа отмел сразу же. Ученики магов не обладают природной устойчивостью к черной магии.

Лич с трудом выползал из своей филактерии. Он сейчас выглядел как бесплотная серая тень. В той подвальной комнате, где стоял кувшин-филактерия, было бы совсем темно, если бы свет не пробивался через щель под железной дверью, ведущей в соседнее помещение.

Бенуа не любил быть развоплощенной тенью. В этом состоянии мир казался совсем тусклым, ненастоящим. Потому Бенуа заранее заботился о том, чтобы запасное тело было всегда поблизости. Вот и сейчас в соседней комнате на кровати лежал молодой мужчина. Его опаивали снотворным зельем и держали в таком положении уже несколько недель. Как только его мышцы окончательно ослабли бы, мужчина был бы умертвлен и заменен другим.

Но неизвестному мужчине 'повезло' - лич нуждался в новом теле. Серая тень проскользнула в щель под дверью и оказалась в комнате, освящаемой пятью магическими лампами, приделанными к потолку.

Бенуа приблизился к кровати. Ее массивные деревянные ножки, покрашенные черным лаком, могли выдержать десяток человек. Лич посмотрел на пленника. Мужчина выглядел не очень. Его рыжая борода была подстрижена кое-как, закрытые глаза казались запавшими, а из полуоткрытого рта вырывалось хриплое дыхание. Лич, конечно, предпочел бы кого-нибудь получше, но выбирать не приходилось. Бенуа прикоснулся ко лбу пленника серой дланью и убил его. А потом, не мешкая, вошел в свежий труп. Лич не любил давно умерших, ведь не умел обращать процессы гниения вспять, но зато мог 'законсервировать' хорошее тело так, что оно еще долго выглядело бы живым.

На мертвое тело зелье уже не действовало, и Бенуа сразу же поднялся. Мышцы, отвыкшие от движений, слушались кое-как.

Рядом с кроватью висел колокольчик с красным шелковым шнуром. Лич сначала промахнулся мимо шнура, но потом сконцентрировался и позвонил.

Загрохотал замок второй железной двери и на пороге возник маг в простом черном халате.

- Господин Бенуа! Что случилось?! - маг сокрушенно простер руки. - Кто разрушил ваше прекрасное тело?!

- Грх..., - лич прочистил горло. - А... э.... я сам... хотел бы... это знать.

- Кто-нибудь из великих? - предположил маг, нахмурив коричневые брови. - Вы не знаете его имя? Как он выглядел? Я хорошо помню всех местных!

- Уф... выглядел как мальчишка. Худой..., одет... плохо..., говорит... не пойми что, ... лет семнадцать на вид, - лич неловко взял со стула синий халат в серебристых узорах и набросил на себя. - Как дела в замке, Ромус?

- Все в порядке, господин Бенуа. Мы закончили ремонт восточной башни. Скоро завезем мебель. Но я не совсем понял, что вы имели в виду. Маг, убивший ваше тело, был худощав? Так худощав, что казался подростком?

Лич зацепился халатом за стул, раздался грохот.

- Он не казался подростком, Ромус. Он им был. И я бы многое отдал, чтобы узнать, в чем тут дело.

- Может, это был Тутмас? Он очень худой. Как он убил ваше тело?

Бенуа отодвинул ногой упавший стул и с досадой произнес:

- Не Тутмас. Я бы узнал его. Меня убили кулаками.

- Как кулаками? - опешил Ромус. - Разве можно мага убить кулаками?!

- Выходит, что можно. Он устойчив к черной магии. Вообще никакого эффекта. Я такого никогда не встречал. И это опасно, Ромус. Меня предупреждали насчет этого Деметриоса. Наш Повелитель написал, что генерал Туко не справился из-за него. Надо во что бы то ни стало узнать, кто он такой.

Ромус кивнул в знак согласия. Его волосы были заплетены в косичку, и она забавно дернулась.

- Я распоряжусь приготовить ванну. Как вы собираетесь узнавать? Поспрашиваете?

Бенуа медленно двинулся к выходу, держась рукой за холодные камни стены.

- Поспрашивать не получится. Если Повелитель ничего не знает, значит, практически никто ничего не знает. Я думаю использовать Прозрачный Ключ.

- Прозрачный Ключ?! Вы хотите потратить вопрос к Ключу на этого Деметриоса? - Ромус вытаращил глаза. - Ведь тогда мы сможем задать другой вопрос лишь через пять лет! А вдруг что-нибудь случится?

- Ты не понимаешь ситуацию, - Бенуа оперся плечом на стену. - Я разоблачил сам себя. Теперь Ралуанту известно, что я - лич. Мне не удалось его убить из-за Деметриоса. Скоро по нашему следу пойдут королевские ищейки. Все думали, что личей уже нет, а теперь всполошатся. Но ищейки еще ладно. Потом маги начнут формировать поисковые отряды. Тоже пока не страшно. Многие размякли, разленились... я не жду особенной активности. Такие энергичные, как Ралуант, в меньшинстве. Однако у Ралуанта есть некто, называющий себя его учеником. Деметриос! Что это за существо? Что случится, если Ралуант натравит его на нас? Вот вопросы, которые требуют немедленных ответов.

Бенуа заковылял прочь, по-прежнему опираясь на стену. Однако с каждым шагом он двигался все увереннее и когда достиг лестницы, довольно бойко принялся переставлять ноги, хоть и наваливался на резные перила всем телом.

Таким макаром Бенуа и Ромус добрались до самого верхнего этажа башни замка. Оттуда открывался чудесный вид на степь, речку и лес, но маги не любовались природой. Они приблизились к трехногому столику, на котором лежала толстая книга в черном переплете. Солнце светило прямо на золотистые буквы названия 'Прозрачный Ключ' и было заметно, что книга окутана сероватой дымкой.

- Конечно, господин Бенуа, если вы хотите задать вопрос, то не смею препятствовать, - обреченным голосом произнес Ромус.

- Это необходимо, - спокойно ответил лич и запахнулся поплотнее в синий халат. - Только не очень понятно, что будем спрашивать.

- Как не очень понятно? Вы хотели спросить, кто такой Деметриос! - Ромус оторвал взгляд от книги и уставился на Бенуа.

- Мы можем это узнать, да, - лич важно кивнул. - И что потом? Вдруг окажется, что Деметриос - такое существо, о котором никому ничего не известно? И мы не сможем его убить, потому что тоже не будем знать, как это сделать.

- Тогда спросим, как его убить! - Ромус взмахнул рукой, показывая, что легко справился с пустяковой проблемой.

Бенуа задумчиво наклонил голову.

- Ты еще молод и не заглядываешь далеко в будущее, - размеренно произнес он. - Вот когда поживешь с мое, то поймешь, что жизнь не проста. Иногда ты точно знаешь, как кого-нибудь убить, но не можешь это сделать. Подай-ка мне журнал. Тот, в который записывались все предыдущие вопросы к Прозрачному Ключу.

Ромус отворил небольшой стеклянный шкаф и достал потертую кожаную тетрадь.

- Ищи вопрос 'Как убить радужного дракона?'. Это спросили пятьдесят назад. Еще до того, как Ключ перешел в мои руки.

Маг принялся осторожно шелестеть пожелтевшими страницами.

- Что-то не могу найти.... Простите, господин Бенуа, я стал какой-то рассеянный. А, вот, нашел! - он ткнул пальцем в черные прописные строчки.

- Читай, - лич кивнул.

В его глазах на миг зажегся интерес, но тут же погас.

- Самый верный способ убить радужного дракона - воспользоваться вибрацией, которая разрушит тело дракона изнутри, - Ромус читал размеренно и с выражением. - Чтобы эту вибрацию создать, нужно сильно ударить дракона небольшим живым существом, обработанным специальным образом. Лучше всего использовать только что вылупившегося черного цыпленка, смоченного в настое из сорока трав (список прилагается на отдельном листе). Удар должен быть нанесен между тысяча четыреста пятым и шестьсот пятьдесят шестой чешуями ровно в восьмую полночь девятого месяца. Год может быть любым.

Ромус закончил читать и недоуменно заморгал.

- Ну, что скажешь? - с усмешкой поинтересовался лич. - Чем тебе поможет этот способ, если ты решишь убить радужного дракона?

- Гм..., - озадаченно протянул Ромул. - Тяжело, но выполнимо. Я представляю это себе так. Нужно ночью подкрасться к дракону с корзиной яиц, которые вот-вот вылупятся. Мы же не знаем, где будет черный цыпленок! Подождать вылупления, отобрать черного цыпленка, смочить и ударить! Нам не повезет, если вылупятся одни желтые.

- А голова у тебя соображает, - одобрительно кивнул лич. - Даже корзину учел. Полагаю, что ты подкрадешься к дракону, когда он спит?

- Да. Конечно! - с энтузиазмом ответил Ромул.

- Так вот, он никогда не спит и обычно мчится на бешеной скорости. Очень редко спускается на землю. Тебе придется лететь рядом с ним вместе с корзиной, полной яиц, и ждать искомую полночь. Этот способ, вероятно, хорош, но на практике не применим. Мы теперь знаем, как лучше всего убивать радужных драконов, но это знание не делает нас счастливее. Подобное может случиться и с убийством Деметриоса. Нет, тут надо задать вопрос поумнее.