Мальчик

- Нам стоит разделиться, - задумчиво продолжил Корвус. - Так получится быстрее, и меньше будет вероятность, что кумо ускользнут. Нас семеро. Разделимся по двое... и ещё одна тройка. Урсус, нам хватит факелов?

Броккен кивнул, проверив мешок.

- Я пойду один, - заявил Брен. Раз их нечётное количество и кому-то не хватило пары, пусть это будет он. По крайней мере, он не унизится до состояния перепуганного кролика, который слепо бежит за хвостами товарищей.

- Тебе будет сложнее, Брен. Ты можешь погибнуть, - спокойно ответил Корвус, поворачиваясь к нему. Свет факела освещал его лицо, светло-серые глаза были непроницаемы. Чёртовы глаза! Почему они почти никогда не отражают того, о чём думает их обладатель?

- Это именно то, чего я хочу.

- Ну, как знаешь, - Корвус равнодушно пожал плечами. - Тогда я иду с Агнусом, Гай с Урсусом, Тит с Флором, а Брен идёт один. Урсус, зажги четыре факела.

Брен не мог не оценить того, как быстро и чётко Корвус разделил всех на пары. Гай славился своей рассеянностью, а Урсус всегда был спокоен и собран. Флор с Титом в последний год постоянно бывали вместе и практически срослись характерами. Обе пары идеально дополняли друг друга. Точно так же мог бы провести разделение и Фортис.

А сам Корвус брал Агнуса. Брен по опыту знал, что лучше действовать одному, чем с таким напарником. Теперь Корвусу придётся тратить силы на защиту этого мальчишки, а помощи от него он не дождётся. Это ему будет сложнее, а не Брену.

Кажется, что-то подобное говорил отец. Или Фортис? Или какой-то другой мудрый Беспалый? Защищать кого-то всегда сложнее, чем быть одному...

Парни разобрали факелы и разошлись в разные стороны. Очень скоро их шаги затихли в отдалении, и Брен оказался в кромешной тишине посреди выбранного им коридора.

Теперь, когда пришла пора приступать к действию, растерянность и страх покинули его. Несмотря на опасность, это была всего лишь охота, пусть и несколько специфическая. Брен пошёл вперёд, стараясь шагать как можно тише. Конечно, тварь, вряд ли окажется настолько рассеянной, что не заметит его, но Брен всё-таки надеялся подобраться достаточно близко, прежде чем это случится.

Туннель уводил вниз. Пол иногда скользил под ногами, пару раз в глубине лабиринта что-то стрекотало. Брен снял с плеча лук и наложил стрелу, чтобы находиться в полной боевой готовности при встрече с тварью. Факел для этого пришлось закрепить за плечом, рискуя поджечь длинные волосы. Пожалуй, в этот миг Брен пожалел, что остался без напарника. Лишняя пара рук очень помогла бы ему.

Он не знал, сколько времени шагал во тьму. Меч надёжной тяжестью висел на бедре, придавая уверенности. Брен уже стал подумывать о том, что выбрал бесперспективный коридор, как вдруг заметил впереди некий тёмный сгусток.

Кумо! Демон-паук!

На секунду парень застыл в растерянности. Несмотря на то что он морально готовил себя к этой встречи, она произвела на него ошеломляющее действие.

Брен никогда раньше не видел кумо. Существо действительно оказалось пауком, только гигантских размеров. Длинное, тонкое, восьминогое, покрытое густой тёмной шерстью. Но самое неприятное - у него было почти человеческое лицо, чуть менее волосатое, чем остальное тело.

Существо медленно повернулось навстречу непрошенному гостю. Его глаза впились в парня. Челюсти угрожающе щёлкнули.

Именно этот недвусмысленный жест вывел Брена из временного оцепенения. Парень прицелился и спустил тетиву.

В такую большую мишень сложно было не попасть. Стрела летела прямо в голову демону, но тот неожиданно метнулся вперёд с поразительным проворством для такого крупного тела. Стрела просвистела на волосок от его макушки и унеслась в темноту, а демон оказался прямо перед Бреном.

Брен отшатнулся назад, уклоняясь от удара лапы. Пол снова заскользил под ногами, кажется, он был покрыт чем-то вязким. Прежде чем паук поднял конечность для следующего удара, парень отбросил бесполезный лук и вытащил меч.

Знакомая тяжесть рукояти сделала княжича окончательно уверенным в собственных силах. Вот это настоящее оружие, не какие-нибудь там стрелы! Брен размахнулся и изо всех сил рубанул по мохнатой лапе, тянувшейся к нему. Меч отскочил с глухим стуком. Судя по всему, под шерстью тело демона покрывали прочные пластины.

Брен разочарованно прищёлкнул языком. Неудача выбила его из колеи, но это не помешало ему ловко парировать следующий удар кумо. Брен заметил, что лапы демона оканчиваются пятью тонкими и гибкими отростками. Схожесть этих отростков с человеческими пальцами вызвала у него ощущение гадливости.

Сражение затягивалось. Некоторое время в тоннеле слышался лишь стук ударов, пыхтенье человека и щёлканье демона. Факел давно уже выпал из-за плеча Брена и теперь тускло светил на полу. Отблески его пламени отражались в потёках слизи, покрывавшей камень. Хорошо, что не погас, иначе у кумо оказалось бы решающее преимущество.

А пока что у Брена оставались все шансы на победу

Не успел он так подумать, как нога в очередной раз поехала на скользком полу. Потеряв равновесие, Брен полетел прямо в лужу слизи. Столкновение спины с камнем на мгновение вышибло из него дух, меч выпал из руки и очутился за пределами досягаемости. Демон навис над парнем.

Брен попытался достать нож, но кумо навалился на него всем телом и пришпилил лапой его руку к полу, лишив возможности двигаться. Рядом с четырнадцатилетним мальчишкой демон выглядел особенно крупным и безжалостным хищником. Почти человеческие глаза смотрели сверху вниз с голодным выражением. Должно быть, именно так паук смотрит на пойманную муху.

Неужели это всё? Существо наклонило голову, мощные челюсти медленно приближались к лицу Брена. Княжич уже чувствовал несвежее дыхание зверя. А ведь он почти дошёл до посвящения! Неужели всё на этом и закончится?

Обида за неудавшуюся жизнь терзала Брена сильнее, чем страх. Неужели Корвус и остальные станут Охотниками, а он, Брен де Монтиум, так навсегда и останется в этой тёмной дыре?

И кстати о Корвусе... За спиной у чудовища внезапно послышался лёгкий шорох. Демон резко отдёрнул голову от лица своей жертвы и обернулся на звук. В тот же миг, перекувырнувшись в идеальном прыжке лосося, рядом с распротёртым Бреном приземлился Корвус. Демон повернулся навстречу новому врагу, но не успел он поднять лапу, как парень со всего размаху вонзил динный и узкий клинок в его правый глаз.

Чудовище застыло. Тёмная кровь хлынула вниз, прямо на лицо Брена. Хватка на его руках ослабла, и парень, поднапрягшись, сбросил с себя безжизненное тело.

Он жив. Ничего не закончилось. Помощь подоспела вовремя. Но почему-то вместе с облегченим Брен чувствовал необъяснимую горечь.

С некоторым трудом он поднялся на ноги и посмотрел в светло-серые глаза своего спасителя. Ну почему именно Корвус?! Если бы его спас Урсус, или Тит, или Флор, Брен чувствовал бы куда меньшее унижение. Почему рядом оказался именно этот заносчивый выскочка?!

Как же ему хотелось, чтобы всё вышло наоборот! Чтобы это он, Брен, спас Корвуса, а потом принимал бы его благодарность с истинно княжеским величием. Но всё случилось так, как случилось, и обвинять в этом можно было лишь самого себя.

- Что ты здесь делаешь? - сердито буркнул Брен, избегая смотреть в насмешливые светло-серые глаза. Корвус вздёрнул бровь.

- Охочусь на кумо. Мы проходим последнее испытание Фортиса, ты же не забыл? Ах да, тебя ведь ударили головой об землю...

Брен покраснел и возблагодарил богов за тусклый свет факела.

- Ты понял, что я хочу сказать! Что ты делаешь в моём коридоре?

- А где написано, что он твой? - притворно удивился Корвус. На его тонких губах расплылась ехидная усмешка. - Кстати, ну и видок у тебя!

Да, Брен и сам понимал, что выглядет неважно. Лицо измазано засохшей кровью кумо, штаны и рубашка покрыты мерзкой слизью. И всё же насмешливые слова Корвуса заставили его в ярости сжать кулаки. В другой ситуации Брен бы сразу полез в драку, но сейчас даже сквозь ярость он понимал, что нехорошо душить человека, только что спасшего ему жизнь.

Поэтому он только бросил:

- Заткнись, умник.

Из-за спины мёртвого демона неуверенно вышел Агнус. В одной руке он держал факел, а в другой - обнажённый меч.

- Как тебе не стыдно, Брен?! - негодующе воскликнул овечий мальчик. - Мог бы и спасибо сказать!

Брен покраснел ещё гуще. Сейчас он мечтал только об одном: поскорее выбраться из этой неловкой ситуации.

- Перестань, Агнус, - Корвус засмеялся. - Разве ты не видишь, что Брен пытался умереть геройской смертью, а мы с тобой ему помешали? И ты тоже не дуйся, Брен. Мы же не нарочно. Идёмте лучше на поиски второго кумо.

Он махнул мечом и двинулся вперёд, в темноту коридора. Агнус с факелом пошёл за ним. Брен поднял свой, тускло горевший на каменном полу, загасил и сунул за пазуху. Ну вот, теперь хоть руки свободны.

Коридор впереди резко свернул, и парни свернули вместе с ним, а потом уткнулись в развилку. В разные стороны расходились четыре туннеля. Будущие Охотники застыли, не зная, какой выбрать.

Внезапно откуда-то слева раздался крик, полный боли и ужаса. Отчаяние звучало в нём с такой силой, что, казалось, могло пробить даже толщу каменных стен. Вне всяких сомнений голос принадлежал человеку, более того, мальчишке четырнадцати лет.

Брен и Корвус одновременно подорвались с места и ринулись в левый коридор. Агнус не отставал от них. Кричавший голос стих, но его эхо по-прежнему отдавалось в ушах.

На стенах впереди заплясали красноватые отблески нескольких факелов. Стали слышны звуки, явственно свидетельствавшие о недалёкой битве: звон оружия, глухие удары, скрежет длинных когтей о камень. Брен и Корвус подняли мечи, готовые присоединиться к драке.

Но их помощь уже не понадобилась. Флор и Урсус с остервенением приканчивали второго кумо. Их мечи были покрыты кровью и слизью, голова демона превратилась в багрово-красную кашу, но парни всё не останавливались, нанося удар за ударом. На полу лежал Тит, Гай стоял рядом с ним на коленях, и лицо его было залито слезами.

По спине Брена побежали мурашки. Даже не спрашивая, он понял, что случилось нечто очень нехорошее.

Тит лежал неподвижно. Гай давился слезами, теребил его одежду, но парень не чувствовал прикоснований. На его горле запеклась чудовищная рана, оставленная острыми клыками, глаза остекленели. Вне всяких сомнений Тит был мёртв.

Брен услышал, как за его спиной охнул Агнус. Маленький овечий мальчик упал на колени рядом с Гаем и закрыл лицо руками. Брену хотелось поступить также. Окружающий мир, стены пещеры, фигуры ребят - всё поплыло у него перед глазами, и он ни на чём не мог сфокусировать взгляд.

Урсус и Флор продолжали покрывать ударами труп демона, двигаясь, словно бездушные куклы, зачарованные выполнять одно и то же действие. Гай и Агнус на полу захлёбывались в рыданиях. Запах крови и слизи вызывал тошноту. Среди всего этого ада взгляд Брена выхватил спокойное лицо Корвуса и впился в него, как в единственное устойчивое пятно в сошедшем с ума мире.

Корвус протянул руку и схватил Брена за плечо, как будто тот в любой миг мог упасть. Светло-серые глаза были полны печали, но не растерянности. И глядя в них, Брен чувствовал, как мир постепенно возвращается в устойчивое положение.

Ну почему?! Почему так случилось? Никто ведь не должен был умереть!

Фенрис IV

Холод стоял собачий. Червень подошёл к концу, и наступил зарев, но надежд, возложенных на него, этот месяц не оправдал. Даже самым неунывающим пришлось признать, что тепла этим летом уже не дождаться.

Фенрис ехал рядом с сиром Люпусом по каменистой просёлочной дороге. Позади них держались два следопыта из Волчьего ордена, Галбаций и Вук. Фенрису не слишком нравились эти парни, но магистры их очень ценили. Что неудивительно, ведь Галбаций и Вук были одними из немногих Беспалых на службе ордена.

- Думаете, это упыри или гули? - спросил Фенрис у Люпуса. Тот пожал плечами.

- Пока неясно. Но всё-таки надеюсь на гулей. Меня коробит от одной мысли, что по королевскому домену бродит толпа прожорливых упырей.

Вдали показались крыши деревни, куда и направлялась процессия. В сером утреннем воздухе они казались холодными и неприютными. Фенриса охватило нехорошее предчувствие.

Вук тронул поводья коня и оказался рядом с магистром. Обычные лошади опасались Беспалых, поэтому в Волчьем ордене их специально натаскивали возить Охотников.

- Я чувствую запах крови, - негромко сообщил Вук, раздувая ноздри. Фенрис вздрогнул. Он не знал, что нервирует его сильнее: пугающее сообщение или облик следопыта.

- Из деревни? - уточнил Люпус, хотя это и так было ясно. - Быстрее!

Всадники пришпорили коней и понеслись со всей скоростью, какую позволяли неровные дороги Железных холмов. Совсем скоро они достигли первых изб. Деревня казалась безлюдной, тишину не нарушало даже мычание коров.

- О боги! - тихо выдохнул Фенрис, завидев первый труп. Молодая женщина лежала на пороге своего дома, её горло было разодрано, а тело, едва прикрытое остатками платья, казалось обескровленным.

- Посмотри вокруг, она не одна такая, - заметил Люпус.

Фенрис послушно посмотрел вокруг и ужаснулся. Повсюду, незаметные на первый взгляд, валялись трупы: мужчины, женщины, дети. Большинство из них были искусаны до неузнаваемости, у некоторых не хватало частей тела. И хотя Фенрис уже всякое повидал на службе в Волчьем ордене, его всё ещё немного тошнило при виде такого количества мёртвых тел.

Вук пружинисто соскочил с седла и опустился на корточки рядом с женщиной. Принюхавшись, следопыт мягко провёл подушечками пальцев по отметинам на её теле.

- Упыри, - уверенно заявил он. - Целая стая, судя по тому, что они здесь натворили.

- Нужно поискать выживших, - предложил Фенрис. Люпус покачал головой.

- Выживших, скорее всего, не осталось. А если кому-то и удалось уцелеть, то он давным-давно удрал подальше от этого места.

Разумно. На месте перепуганных крестьян Фенрис поступил бы точно так же.

- Значит, мы опоздали, - горько произнёс он.

- Но мы ещё можем уничтожить тварей, чтобы избежать дальнейших жертв, - невозмутимо ответил Люпус. - Вук, Галбаций, вы знаете, что делать.

Без лишних слов следопыты стали раздеваться. Фенрис смущённо отвернулся. Он видел эту процедуру уже несколько раз, но всё ещё никак не мог привыкнуть к ней.

Две волчьи тени пронеслись мимо него. На мгновение звери дружно опустили носы к земле, выискивая нужный запах, а потом скрылись за пределами деревни. Одежда, сброшенная следопытами, осталась лежать возле их лошадей.

- А мы пока с тобой похороним павших, - сказал Люпус. - Я разведу огонь, а ты тащи трупы. И будь осторожен, вдруг кто-то из тварей ещё здесь.

Фенрис стал исполнять поручение. Выживших, как и утверждал Люпус, он не нашёл, только мёртвых. Рыцарю не нравилось, что вместо положенного погребения приходится предавать погибших огню, но он давно смирился. Как правильно сказал сир Люпус, если вовремя не уничтожить заражённые тела, как тогда остановить эпидемию?

И всё-таки хоть Фенрис и не мог устроить достойного обряда похорон, он тихо прочитал молитву. Богу Сино - чтобы благополучно пропустил души в солнечное царство. Богу Ай - чтобы присмотрел за ними там. И Матери-Земле - чтобы приняла детей своих в лоно своё, хоть их тела и сгорят в огне.

- Это уже вторая деревня, - пробормотал он, укладывая на помост из дров последний труп. - Что же происходит?

Как ни тихо прозвучал вопрос, магистр услышал. Он мрачно нахмурился.

- Я не знаю. Раньше такого никогда не случалось. Пока что я могу сказать только, что нежити становится всё больше. Гули возвращаются с того света и создают упырей, а упыри, в свою очередь, отправляют граждан Ланда на тот свет. Это как заколдованный круг.

Магистр поджёг костры. Фенрис отошёл подальше, чтобы не видеть, как мёртвые корчатся в огне. В это мгновение рядом послышался волчий вой. Из-за ближайшего дома выпрыгнул голый Галбаций.

- Нашли, - отдышавшись после бега, сообщил следопыт. - Они сделали своим логовом заброшенную часовню неподалёку. Вук сторожит.

- Отлично, - Люпус потёр руки. - Тогда поехали.

Галбаций быстро натянул штаны и вскочил на лошадь, не забыв прихватить одежду своего товарища и его коня. Магистр с рыцарем поехали за следопытом. Фенрис был рад, что им не придётся досматривать, как сгорают мёртвые.

Часовня, на удивление и радость Фенриса, оказалась деревянной. Вот дураки эти упыри! Если бы Фенрис был на их месте, он постарался бы селиться как можно дальше от всего, что легко воспламеняется.

Голый Вук сидел на камне и, не отрываясь, следил за часовней. Когда всадники подъехали, он вразвалочку подошёл к Галбацию и забрал у него свою одежду.

- Поджигаем? - просто спросил он. Люпус кивнул.

- Постойте, а вдруг кто-нибудь из них снаружи? Что если он убежит? - забеспокоился Фенрис. Следопыт коротко посмотрел на него и покачал головой.

- Трупы в деревне свежие. А после хорошего обеда упыри обычно спят. Нам сегодня крупно повезло.

Фенрис понимал, почему следопыт так сказал. Ещё бы, упыри всей стаей мирно спят в деревянном логове! Осталось только поджечь, и дело с концом. И всё же он не мог согласиться со словами Вука.

- Какое уж тут везение, когда столько людей погибло? - горько пробормотал он. Остальные не обратили на его слова никакого внимания. Галбаций и Вук уже заваливали двери и окна в часовню. Люпус достал лук и натянул тетиву с зачарованным наконечником на случай, если одной твари удастся вырваться.

Подумав, Фенрис сделал то же самое.

Часовня вспыхнула, как свечка. А через несколько мгновений изнутри грянул пронзительный вопль. Плотно заваленные двери и окна сотряслись от ударов рвущихся наружу существ.

Одно окно не выдержало и треснуло. Из щели выпросталась синяя рука, а за ней показался и весь упырь. Следом выскочили два его самых прытких товарища.

Зарычав, упырь бросился на врагов. Он увернулся от стрелы Люпуса и в мгновение ока оказался перед лицом Фенриса. Княжич разрубил существо пополам. Остальные твари бросились наутёк, но далеко убежать им не удалось. Одного свалил нож, пущенный Вуком, а второго настигла стрела магистра. Галбаций тем временем заделал пробитую упырями брешь.

В какой-то момент вопли сгорающих упырей затихли. Пламя, охватившее часовню, стало утихать. Впрочем, это была уже не часовня, а лишь обугленный остов.

- Всё кончено, - сказал Люпус. - Поехали отсюда.

Настроение на обратном пути в Солей было мрачным. Даже следопыты, которые снова держались в хвосте, приуныли.

- Нужно созвать большой совет ордена, - делился планами Люпус. Фенрис внимательно слушал. - Признаться, я в тупике. Если упыри стали нападать стаями, то отдалённые деревушки в опасности. Боюсь, та, что мы видели сегодня, не последняя. Надо бы назначить разъезды воинов ордена, хотя бы в пределах княжества. Эх, я давно советовал Леону открыть филиалы ордена в других землях.

- Он отказался?

- Да, из политических соображений. Боится усиления местных князей. А в ордене, к сожалению, мало людей, особенно Охотников и рыцарей.

- Мы можем объявить набор по всей стране, - подумав, предложил Фенрис. - Наверняка, найдутся люди, пострадавшие от нежити, которые захотят отомстить.

- А что, это здравая мысль, - оживился Люпус. - Конечно, в большинстве своём пострадавшие слишком напуганы, чтобы мстить, но среди них могут найтись и исключения. Нужно обсудить это с Ликосом и Люпой.

Дальнейшая дорога прошла в молчании. Фенрис, довольный тем, что его предложение нашло отклик, приободрился.

Оказавшись в замке, княжич сразу прошёл в свою комнату. Хоть он больше не числился в свите принца Лео, он до сих пор жил там же, где его поселили по приезде в Солей. Сказывались родственные узы с де Солисами и благорасположение королевской семьи.

Не успел Фенрис переодеться после дальней дороги, как в дверь деликатно постучали.

- Войдите.

Посетителем оказалась принцесса Леа. При виде её Фенрис вскочил и неуклюже попытался пригладить волосы. Он был ужасно раздосадован, что леди застала его в пыльной одежде и заляпанных кровавой грязью сапогах.

- Чем могу быть полезен, моя принцесса? - Фенрис галантно склонился над её рукой. На лице девушки заиграла ласковая улыбка.

- Вообще-то, ничем. Это я подумала, что могу быть полезна тебе.

- Вы? Полезны мне? - Фенрис был обескуражен. Впрочем, к этому он давно привык. Лее доставляло удовольствие смущать его и приводить в растерянность.

- Держи, - без лишних слов принцесса протянула ему бумажный свиток. - Тебе стоит это прочесть.

Бумага оказалась письмом, уже вскрытым. Узнав отцовский почерк, Фенрис заинтересовался. Но следующее открытие ввергло его в смущение.

- Оно же адресовано его величеству! - воскликнул он. - Я не могу читать королевскую переписку.

- Читай, - терпеливо повторила Леа. - Отец знает, он сам разрешил. Тебя это касается прежде всех.

Сглотнув комок в горле, Фенрис быстро пробежал глазами чернильные строки, выведенные твёрдой рукой его отца, князя Люция Грейса. В первое мгновение он всё ещё сомневался, правильно ли поступает, но почти сразу же все сомнения вытеснила тревога. Известие оглушило Фенриса, как удар грома.

- Совет вольных городов объявил Ланду войну?! - ахнул он.

- Вчера войска Урбса и других вольных городов вторглись на территорию княжества Грейс, - с каменным лицом сообщила Леа. - Война уже идёт, Фенрис. И идёт она на твоей земле.

- Мне... Я... - Фенрис обхватил голову руками. - Мне нужно немного времени, чтобы всё обдумать. Пожалуйста, моя леди.

- Да, конечно, я понимаю, - Леа сочувственно положила руку ему на плечо. - Если что, я буду у себя. И... если ты захочешь уехать, я тоже пойму.

Дверь за ней закрылась. Фенрис остался один. По-прежнему прижимая к голове руки, он исступлённо зашагал по комнате.

Что же делать? Уехать? Принцесса Леа сказала, что поймёт. И принц Лео, и король, наверно, тоже. Но ведь он рыцарь Волчьего ордена! Он служит королю в борьбе с нечистью, он защищает невинных. Сегодня он видел, на что способны упыри, и та деревня, возможно, не последняя. А в Волчьем ордене и так не хватает людей. Как он может уехать сейчас, когда дела идут хуже некуда?

Но с другой стороны, он ведь ещё и княжич Грейс. И сейчас в его родном княжестве, на его земле, идёт война. Его отец сражается, его сёстры, возможно, скоро окажутся в опасности. Он нужен своей семье, своим людям!

Так что же важнее? Семья или честь? Обязанности перед королём и магистрами ордена или обязанности перед людьми своего княжества?

Эти вопросы мучили его, но в глубине души Фенрис чувствовал, что уже сделал выбор. Он Фенрис Грейс. Он будет сражаться за свою семью и свою землю.

Фенрис подскочил к столу, выхватил чистый лист бумаги, уронив при этом стопку книг, и обмакнул перо в чернильницу. Нужно написать магистрам! Он уже занёс перо над бумагой, но внезапно передумал и только поставил кляксу. Может быть, сначала следует сообщить маме или принцу Лео? Принц Лео уехал на охоту, а мама, кажется, собиралась прогуляться со сьердом Публием.

Да что же он делает? Фенрис хлопнул себя по лбу и отшвырнул бумагу, перо и чернильницу. Вот ведь дурак! Король, прежде всего он должен поговорить с королём!

Фенрис едва ли нашёл в себе терпение, чтобы переодеться в чистое. Всё-таки не стоило являться под пресветлые очи Леона с видом бродяги из подворотни. После чего поспешил в королескую часть дворца.

Перед кабинетом Леона XIII маялось несколько придворных, но Фенриса пропустили без очереди. Их возбуждённое перешёптывание за его спиной напомнило рыцарю рой жужжащих мух. Похоже, слухи о войне уже успели облететь дворец.

Его величество Леон XIII восседал на золотом троне. Справа от него скрючился за своим столом секретарь, а слева держался чашник, готовый по первому знаку подать своему господину дымящийся кубок.

Глядя на набухшие веки Леона и мешки у него под глазами, Фенрис в очередной раз вспомнил слухи о том, что король сильно сдал. Оно и не удивительно при той обстановке, что царит в стране. Да ещё и Тавр д'Агри не устаёт подсовывать его величеству шпильки по этому поводу. Фенрису не хотелось плохо думать об отце Ламиана, но его охватывала злость при каждом выпаде Тавра в адрес короны. А ведь раньше, когда Леон был ещё в расцвете сил, эти д'Агри держались, как шёлковые.

Когда молодой рыцарь переступил порог, король устало вскинул голову.

- Ты уже слышал, да? - спросил он вместо приветствия. Фенрис кивнул, потом быстро поклонился, запоздало вспомнив, что оставил письмо в своей комнате. Наверно, нужно было вернуть его королю.

- Ваше величество, я подумал, что буду полезен вам на поле боя, - заявил он как можно почтительнее. Леон хитро сощурился.

- А как же твоя служба в Волчьем ордене, парень? Старина Люпус утверждает, что наши дела совсем плохи. Сегодня он пригласил меня на заседание большого совета ордена. Разве ты не должен будешь присутствовать?

- Но ведь в княжестве Грейс тоже полно мертвецов, - неуверенно возразил Фенрис. - Наверняка, их там даже больше, чем здесь. Во-первых, горы Монтес гораздо ближе, а во-вторых, война и кровь всегда привлекают гулей и упырей.

По мере того как он говорил, Фенрис чувствовал, что всё так и есть на самом деле. Он должен вернуться в княжество Грейс не только, как наследник правителя, но и как посланец ордена. Ведь сир Люпус сам говорил, что хорошо бы открыть филиалы в других княжествах.

- Разумно, - пробасил Леон. - Но в первую очередь, малыш, ты просто хочешь быть рядом с семьёй в это трудное время. Что ж, я вполне тебя понимаю. Будущий князь должен защищать свою землю.

- Так вы отпускаете меня? - чересчур радостно воскликнул Фенрис. Король расхохотался.

- Конечно, отпускаю. Я даже дам тебе несколько воинских отрядов. Я же не могу взвалить всю оборону на одного Люция. Эх, если бы не все эти беспорядки в моём княжестве, я бы отправил Лео или поехал бы сам...

- Ну что вы, ваше величество, - поспешно возразил Фенрис. - Мы с отцом прекрасно справимся. Мы ведь и раньше легко били этих толстых горожан из Урбса.

- Конечно, сынок, не сомневаюсь. Ладно, сейчас я выпишу приказ командирам отрядов и больше не буду тебя задерживать.

Король только повернулся к секретарю, как двери с грохотом распахнулись. Леон и Фенрис застыли с одинаково поднятыми бровями.

В королевский кабинет ввалился Сайгак д'Аренэ, который вообще-то должен был сопровождать принца Лео на охоте. По внешнему виду Сайгака сразу становилось ясно, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Княжич д'Аренэ был бледен, как смерть, его аккуратные волосы - всклокочены. В глазах притаилось выражение безнадёжного ужаса. У Фенриса сжалось сердце.

- Мой господин, у меня чудовещнейшая весть! - выдохнул он, бросаясь на колени перед троном. - Принц Лео, ваш сын, он... погиб.

- Что? - лицо короля застыло. Казалось, он не верит в слова вестника. Фенрис и сам не мог поверить. Принц Лео, этого не может быть! Он же разговаривал с ним вчера вечером!

- Это случилось на охоте, в лесу, - принялся сбивчиво объяснять Сайгак. По его лбу скатилась капля пота. - Это существо... мертвец, нежить, демон... оно неожиданно выскочило из-за деревьев и набросилось на принца, а потом... Ваше величество!

Королю стало плохо. Он обмяк на троне, глаза его закатились. Сайгак, чашник, секретарь облепили его со всех сторон, пытаясь привести в чувство, и только Фенрис застыл на месте.

Принц Лео погиб... Да что же это такое? Целых четыре года принц был одним из лучших друзей Фенриса, его покровителем, а теперь его нет. Фенрис почувствовал давящую пустоту внутри, в том месте, которое всегда занимал Лео. А ещё там был страх.

Княжество Грейс охвачено войной. По землям Ланда бродят толпы мёртвых, безнаказанно вырезая целые деревни и убивая особ королевской крови. В середине лета царит неестественный холод, и юродивые предвещают возврат Ледяного века. Горы Монтес полнятся слухами о кровожадных змеях, восставших из пепла. В Волчьем ордене не хватает людей, король обессилен заботами, в рядах князей зреет волнение. И в разгар всего этого хаоса погибает единственный наследник престола.

Что же теперь с ними будет? Король Леон уже слишком стар... Кто же займёт его место и вылечит больное королевство? Кто сможет заменить Лео?

На этот вопрос Фенрис не знал ответа.

Корвус VIII

Тита похоронили в лесу Сильва, в земле мёртвых неподалёку от старого Сильвана. Деревья в этом месте были специально вырублены, так что получилась круглая поляна, уставленная надгробными камнями. Многие из надписей на камнях были сделаны на незнакомом Корвусу языке, но он всё равно знал, кто покоится под ними. Наставники школы и ребята, так и не прошедшие посвящения, не так ли?

Морбус, как обычно, говорил длинную речь, но его никто не слушал. Парни стояли вокруг могилы, опустив головы. Каждого глодали невесёлые мысли.

Ну вот, их осталось всего шестеро. А ведь изначально было двенадцать. Корвус уже привык, что кто-то постоянно покидает их, но всё же предыдущие выбывшие просто не прошли отбора и отправились домой. А Тит погиб. Это была первая смерть, которую увидел Корвус в лесу Сильва, если не считать гоблина Уснеха.

- Он был отличным другом, - тихо сказал Гай, глядя на могилу.

- Он был моим лучшим другом, - эхом прошелестел Флор.

Остальные молчали.

Ночь перед посвящением прошла совсем не весело. Гай стащил из-под носа у Морс две бутылки вина, но пить никому не хотелось. Мандолина Флора пылилась в углу, её владелец сидел на подоконнике и угрюмо перебирал в руках колоду карт.

Четыре года назад, по прибытии в святилище, Охотники лишили учеников всего взятого из дома, даже одежды. Сохранить они разрешили лишь одну вещь, на выбор.

У Корвуса, естественно, такой вещи не нашлось. Ему не нужно было ничего, что напоминало бы о сапожной мастерской в Либре. Но остальные охотно воспользовались предоставленным разрешением.

Флор, конечно же, сохранил мандолину. Гней Гроу, мальчик, не прошедший отбора, держал при себе отцовский кинжал, который потом подарил Гаю. Сам Гай привёз из дома медальон с локоном погибшей матери внутри. У Агнуса было нечто похожее - миниатюрный портрет его родителей. Брен сохранил золотое кольцо, с вырезанной на нём козлиной головой. А Тит - колоду карт.

Наверно, теперь колода перейдёт к Флору, его лучшему другу в святилище. Как напоминание о неудавшейся жизни.

- Корвус, - прошептал Агнус с соседней кровати, когда все уже разбрелись по постелям. - Я не хочу умирать.

- Ты не умрёшь, - уверенно ответил Корвус. Хотя сердце его сжалось от страха.

***

И вот наступил решающий день. День, к которому они шли на протяжении четырёх лет.

Окутанное серым туманом утро казалось самым заурядным. Парни вяло наблюдали из окна своей башни, как Морс построила младших учеников полукругом, а старик Морбус стал объявлять, кто не прошёл отбор. Даже на расстоянии было видно, что малолетки напуганы.

- И чего они боятся? - проворчал Агнус. - Их всего лишь возвращают домой, к папе и маме! Им не приходится гадать, кто умрёт сегодня ночью.

Корвус подавил ехидную улыбку и не стал напоминать другу, что сам он три года назад точно так же дрожал, как сорванный лист, в ожидании приговора.

На обед вместо хорошо прожаренного куска мяса и какой-нибудь сытной каши им принесли зелень и фрукты. Впрочем, парни не возражали. Всё равно никому из них кусок не лез в горло.

Длинное приземистое здание между двух башен со входом в виде звериной пасти смотрелось зловеще. Именно здесь будет проходить сакральное действо. Корвус заметил, что с самого утра наставники, разобравшись с новичками, стаскивают внутрь здания охапки хвороста, будто для большого костра.

Страх и любопытство внутри него постепенно превращались в кипящую смесь.

- Перед ритуалом необходимо очистить тело и дух, - объявила Морс после обеда. - Я уже затопила баню.

Баня помещалась в маленьком сарайчике, примыкавшем к башне непосвящённых. Топилась она редко, потому что наставники проповедовали закаливание и предпочитали поливать учеников ледяной водой по утрам. Поэтому сегодняшнее купание оказалось для парней приятной неожиданностью.

В углу бани даже висело зеркало, единственное зеркало, замеченное Корвусом на территории школы. Довольно потянувшись, Корвус вылез из бадьи с горячей водой, которую делил с Агнусом, и подошёл к нему. Он уже так давно не видел своего отражения, что даже не сразу узнал себя в молодом парне, смотревшем на него из стекла.

Определённо, он стал выше. Ну, это и неудивительно, за четыре-то года. А ещё крепче, шире в плечах. На обнажённом мокром теле отчётливо выделялись стальные мускулы. Кожа покрылась золотистым загаром, но всё-таки казалась не такой смуглой, как у Брена. Сразу видно, что от природы он бледен. Корвус повернулся спиной, выгнув шею, и увидел знакомую с детства отметину на лопатке - красный змей, выдыхающий пламя.

Он повернулся обратно и откинул волосы, чтобы разглядеть лицо. За четыре года волосы ни разу не стриглись, так что теперь они сильно отросли и длинными неровными прядями падали ниже линии плеч. Корвус подумал, что, когда пройдёт посвящение, сразу же попросит у Морс ножницы.

Лицо тоже изменилось, стало как-то взрослее. Оно по-прежнему оставалось худым, с чёткими скулами, но щёки уже не были такими впалыми. Определённо, Морс его откормила. А вот глаза остались прежними, светло-серыми и ясными.

- Хорош любоваться, красавчик! - крикнул Брен. - Если ты всё, то вытирайся и уходи уже, здесь и так тесно.

Корвус не стал спорить. Натянув одежду, он вышел на улицу. Небо уже начинало темнеть, и тени становились всё длиннее.

Когда все парни очистили тело, Морс собрала их в кучу и открыла перед ними дверь в святая святых. Корвус затаил дыхание.

Из тёмного проёма полыхнуло жаром. Горячий воздух приятно пробежал по коже, но, несмотря на это, Корвус поёжился, переступая порог. Над его головой зловеще нависли клыки, вырезанные из костей какого-то неизвестного крупного животного. А может быть, вовсе и не животного.

Небольшое помещение, куда они попали, напоминало внутренность какой-нибудь деревенской часовни. У одной из стен находился алтарь, а над ним было нарисована змея, изогнувшаяся восьмёркой и крепко сжимающая в зубах кончик хвоста.

- Это Некс? - шёпотом спросил Агнус. Брен сдавленно кивнул.

- Теперь пора очистить дух, - проскрежетала Морс. - Я ненадолго оставлю вас здесь. Помолитесь великой богине и попросите у неё благословения на эту ночь.

Она вышла наружу, оставив их одних. Парни послушно преклонили колено перед алтарём, некоторые даже закрыли глаза и сложили руки в просительном жесте. Корвус поступил так же, чувствуя себя растерянным.

Он никогда раньше не молился, ни Некс, ни Триаде. Раньше это было как-то не нужно, поэтому Корвус совершенно не представлял себе, что делать. Подумав немного, он мысленно попросил богиню сохранить жизнь ему и его товарищам на сегодняшнюю ночь. Потом стал скучающе разглядывать комнату.

На каждой стене горело по свече, но в углах всё равно скопились тени. На полу поверх толстого ковра были разбросаны шёлковые подушки, больше подходящие гостиной какого-нибудь знатного дома, чем святилищу божества. Напротив входной двери была ещё одна, закрытая. Корвуса мучило желание заглянуть хотя бы в щёлку, но он сдержался, понимая, что это небезопасно. Мало ли, какое наказание положено у Беспалых за нарушение порядка проведения ритуала.

Когда он заскучал настолько, что уже позабыл бояться, Морс вернулась. Следом за ней в святилище вошли две девушки. Корвус сразу же узнал одну из них. Корникс! Вторая девушка была рыжей и веснушчатой, с острым носиком и зелёными глазами. Корвус видел её несколько раз во дворе.

- Познакомьтесь, ребята, это Корникс и Вульпес, - Морс движением руки представила девушек. - Сегодня они прошли свой отбор, как вы прошли свой. Отныне и навеки они будут вашими сёстрами.

Сёстрами? Ну да, Беспалые же помешаны на родстве. Все парни одного набора - братья, все девушки - сёстры. Корвус украдкой улыбнулся Корникс, и она ободряюще подмигнула ему.

- Итак, вы отточили свою ловкость и физическую силу, свой ум и свои способности к магии, - продолжила Морс. - Теперь пришла пора освоить последнюю премудрость, которая вам ещё осталась.

- Последнюю премудрость? - не понял Брен. Агнус, видимо, догадался, что она имеет в виду, потому что уставился на девушек и неожиданно покраснел.

- Да, - старуха беззубо улыбнулась. - Ваша девственность будет только мешать вам в дальнейшем. Пора избавиться от неё. И тогда вы будете полностью готовы к посвящению.

Теперь покраснели уже все. Морс ещё раз улыбнулась и двинулась к выходу.

- Подожди! - испуганно крикнул Брен. - Ты вот так уйдёшь и оставишь нас?

- А что? - Морс подняла седые брови. - Я должна остаться и объяснить тебе, что делать, Брен де Монтиум? Может, ты ещё хочешь, чтобы я тебе помогала?

Парни и девушки нервно расхохотались. Брен побагровел и заткнулся. Морс, кивнув ему, удалилась.

В святилище воцарилась неловкая тишина. Рыжая Вульпес покраснела так, что по цвету слилась с волосами. Корвус ощутил непривычное смущение. К такому повороту он не был готов и теперь не знал, что предпринять. Эх, куда проще было охотиться в тёмном лабиринте пещеры на кумо!

Похоже, остальные парни думали также. Они молчали и не шевелились.

- Ну и чего вы застыли, мальчики? - с вызовом спросила Корникс. Её голос немного дрожал, но серые глаза смотрели ясно и твёрдо. - Для нас, между прочим, это куда более тяжёлое испытание, чем для вас. Так что смелее!

В конце фразы её голос сорвался на нервное восклицание. Корвус неожиданно понял, что она ужасно напугана, и это открытие помогло ему расслабиться. Он сделал первый неуверенный шаг в сторону девушки, изо всех сил стараясь улыбнуться. Следующий шаг дался гораздо легче, и через мгновение Корвус уже стоял возле неё.

Его движение, кажется, немного рассеяло неловкость. Сразу вслед за Корвусом зашевелился Брен, потом остальные. Стараясь не оглядываться на товарищей, чтобы не потерять решимость, Корвус положил руки на талию Корникс и приблизил лицо к её лицу. Девушка ласково улыбнулась и нежно провела кончиками пальцев по его щеке, когда он коснулся губами её губ.

Скользнув рукой по её телу, Корвус обнаружил ладонь Брена на бедре девушки. Краем глаза он заметил, что Урсус и Флор подошли к Вульпес. Гай и Агнус топтались у стены, дожидаясь своей очереди. В это мгновение Корникс прикусила его нижнюю губу, и действия окружающих тут же утратили интерес. Корвус неумело впился в её губы, зарываясь ладонью в гладкие, как шёлк, тёмные волосы. Вторая рука принялась торопливо развязывать тесёмки на её платье, впопыхах наталкиваясь на руку Брена.

Губы Корникс казались удивительно знакомыми, как будто он целовал их уже целую вечность. Лёгкие касания её рук пускали по коже круги мурашек. Неожиданно смущение, неуверенность, страх перед ритуалом отошли на второй план, и важными остались только ласковые губы и нежная шелковистость кожи под пальцами.

Оттолкнув Брена, Корвус мягко опустил Корникс на подушки и провалился в тепло её тела.

***

Способность соображать вернулась к нему нескоро. Открыв глаза, он обнаружил, что валяется на подушках абсолютно голый, а на его плече почему-то лежит голый Брен. Остальные парни, так же без одежды, распластались на полу, тяжело дыша, как после долгого бега.

Поискав глазами девушек, Корвус обнаружил, что Вульпес, завернувшись в чью-то рубашку, сидит у стены в обнимку с Урсусом. Девушку била крупная дрожь. Корникс, ничем не прикрытая, целовала Агнуса, зарываясь пальцами в мягкие кудряшки. Судя по тому как обгорели свечи, Корвус находился в бессознательном состоянии довольно долго.

Скрипнула дверь, и вернулась Морс.

- Нет, не надо, не одевайтесь, - она подняла руку в предупреждающем жесте, когда парни вскочили и кинулись к своим штанам. - Во время ритуала вы должны быть абсолютно открытыми. Идёмте мальчики.

Переступая через разбросанные подушки, старая ведьма приблизилась к двери, уже давно привлекавшей любопытство Корвуса. Бросив последний взгляд на обнажённое тело Корникс, прикрытое лишь распущенными волосами, парень подошёл к ней. Остальные тоже сгрудились у двери.

- Удачи, - прошептала Морс и резко толкнула створку.

Волна жара ударила изнутри. Полыхающий в огромном очаге костёр ослепил глаза. В его красноватых отблесках по полу метались гротескные чёрные тени. Воздух был наполнен дурманящим запахом жжёных трав. Парни застыли на пороге, не смея сделать ни шагу.

- Что же вы стоите? Проходите, - Корвус узнал голос Морбуса. Старик стоял на коленях у самого огня, как будто собирался молиться пламени. Его лицо закрывала маска из медвежьей шкуры, но на грудь свисала приметная белая борода.

Агнус шумно вздохнул и вцепился в локоть Корвуса. Сбросив его руку, парень решительно шагнул за порог. Остальные сделали то же самое. Морс закрыла дверь за их спинами.

Гротескные чёрные тени на полу принадлежали наставникам. В залитом красноватым светом пламени помещении находились все трое, но определить, кто из них кто, Корвус бы не сумел. Как и у Морбуса, их лица и волосы были закрыты масками, лохматыми и бесформенными, сделанными из шерсти и птичьих перьев. Корвус удивился, как это они не задыхаются в таких плотных коконах.

Все наставники были обнажены, что в горячей духоте комнаты выгядело вполне оправданно. От жара кожа Корвуса, казалось, готова была свариться.

- Что с нами будут делать? - взволнованно спросил Гай. Корвус проследил за его испуганным взглядом и только тут заметил, что на столе у очага, помимо прочих предметов, разложены огромные ножи, которыми обычно разделывают мясо, и плети. С потолка у стен свисали стальные цепи. Ровно шесть штук.

- Сейчас узнаешь, - в голосе Морбуса прозвучал зловещий смешок.

Его слова как будто послужили сигналом к действию. Наставники, до этого безмолвно застывшие в центре комнаты, поставили парней лицом к стене и, подняв им руки, закрепили их над головой цепями. Цепи были коротки, и Корвус почувствовал, что не может сделать ни шагу в сторону.

Морбус, шаркая, подошёл к закованным пленникам. В руках его были два флакона и кисточка.

- Чтобы стать совершенным существом, воином Некс, нужно пройти через боль, страх, унижение и смерть, - тихо сказал старик. - Это будет вашим последним испытанием. Если вы пройдёте его, вы превратитесь в Охотников. Если сломаетесь - умрёте.

От этих слов в жарко натопленной комнате будто повеяло холодом. Морбус подошёл к Агнусу, висевшему рядом с Корвусом, и маленький ягнёнок содрогнулся всем телом. Вывернув голову и скосив глаза, Корвус увидел, что старик рисует что-то на пояснице Агнуса красной и золотой красками. Своими очертаниями это что-то напоминало глаз.

Закончив с Агнусом, Морбус подошёл к следующему, делая с ним то же самое, пока не обошёл всех повисших на цепях парней. Добравшись до Корвуса, старик мягко провёл сухими потрескавшимися пальцами по его лопатке, где находился рисунок змея.

- Какой интересный узор, - прошептал Морбус, нанося на его поясницу собственное изображение. Корвус зажмурился. Прикосновение прохладной кисточки к горящей коже было приятным.

Старик завершил работу, и теперь с каждой спины на него смотрели красно-золотые глаза с вертикальными зрачками. Колдун снова опустился на колени перед очагом и простёр к огню руки.

- Некс! Открой свой глаз, о Некс! Позволь этим детям заглянуть за пределы неведомого и увидеть то, что недоступно смертным!

А потом он стал петь. Песня лилась на незнакомом языке, прекрасная и жуткая одновременно. Она становилась всё громче и торжественнее, с каждым словом набирая высоту. Корвус никогда не думал, что старческий голос Морбуса может обладать такой силой.

И под звуки песни наставники зашевелились. Они взяли в руки плети и ударили ими по обнажённым спинам учеников.

Боль пронизала всё тело. Беспалые и раньше наказывали учеников поркой, но никогда ещё удары не были столь мучительными. Каждое прикосновение плети как будто сдирало кожу со спины. Корвус зажмурился, изо всех сил пытаясь не заорать.

Он не знал, сколько времени продолжалась пытка. Песня всё не кончалась, равно как и удары. Плети свистели в воздухе, и с щелчком опускались на спины. Между свистами Корвус слышал, как где-то рядом с ним тоненько вскрикивает Агнус. С другой стороны порывисто дышал Брен, едва удерживая в горле хриплые возгласы. Сам Корвус всё сильнее сжимал зубы, пока не прокусил губу и рот не наполнился кровью.

А потом наступила передышка. Песня не затихла, нет, она даже зазвучала ещё яростнее. Но наставники оставили Корвуса, Брена и Агнуса и перешли к остальным парням, дожидавшимся своей очереди у противоположной стены. Теперь свист, щелчки и душераздирающие вопли слышались в отдалении. Корвус смог перевести дух.

Ему вспомнилось, как два года назад они с Агнусом пытались подглядеть за посвящением старших учеников. Они ведь слышали тогда из-за стен этого зловещего здания крики, полные боли и отчаяния. Теперь Корвус понимал, почему кричали бедные парни. Или впереди их ждет нечто более страшное?

Порка завершилась. Наставники побросали плети и вернулись к первой троице. Корвус почувствовал, как сильные руки легли ему на плечи, а потом грубо провели по всему телу. Тяжелое дыхание стоявшего сзади мужчины касалось шеи. Плоть Корвуса вновь пронзила волна боли, но эта боль была уже другого характера. Неизвестный наставник, чьё лицо скрывала лохматая маска, делал с ним то же самое, что Корвус совсем недавно делал с Корникс.

Парень рванулся, пытаясь стряхнуть его с себя, но Беспалый держал крепко. Рядом отчаянно заматерился Брен. Корвусу тоже хотелось кричать и ругаться, но он обнаружил, что лишился голоса. Глаза обожгли слёзы бессильного гнева. Тягучее пение Морбуса разрывало барабанные перепонки. Боль и унижение, да?

Охотник, пытавший Корвуса, стал двигаться быстрее, его рука сжала плечо парня. Скосив глаза, Корвус заметил тонкий розовый шрам у основания большого пальца. Несколько секунд он смотрел на него в тупом оцепенении, а потом вспомнил.

Такой шрам был у Фортиса. Значит, вот кто скрывается под маской.

"Я убью тебя, Фортис!" - с неожиданной ненавистью подумал он. - "Как только я освобожусь, я убью тебя! За то, что ты сейчас со мной делаешь, за то, что четыре года назад притащил меня в это проклятое место, за то, что ничего не объяснил! Клянусь Некс, я убью тебя!"

А потом и эта пытка закончилась. Фортис отправился мучить следующего посвящаемого, оставив Корвуса страдать от бессильной ярости. Парень с беспокойством посмотрел на Агнуса. Как маленький ягнёнок смог вытерпеть подобное обращение?

Его сердце сжало тяжёлое предчувствие. Агнусу было очень плохо. Паренёк безвольно повис на цепях, его лицо было мокрым от слёз. Возможно, он уже потерял сознание. Корвусу стало страшно. Неужели Агнус сломается?

Впрочем, собственные переживания не дали ему сосредоточиться на страхе за друга.

Крики и слёзы теперь слышались отовсюду. Корвус не сразу заметил, когда наставники отпустили Урсуса, Флора и Гая и направились к очагу. Морбус продолжал петь. Где-то посреди бушующего океана ярости Корвуса мелькнуло вялое удивление. И как это он ещё не охрип?

- Открой им глаза, Некс! - неожиданно взвыл Морбус, прерывая песню. - Позволь им увидеть Солнце и его царство!

Корвус заметил, что наставники снова приближаются к ним. На сей раз в руках у каждого был железный прут с раскалённой горизонтальной полосой железа на конце. Вид этой штуковины ему очень не понравился.

Парень не успел больше ни о чём подумать, потому что Фортис неожиданно схватил его за волосы и запрокинул голову. Когда рука с железным прутом поднялась, Корвуса озарила догадка, и ужас ледяной рукой стиснул его внутренности. Он хотел вырваться или взмолиться о пощаде, но не успел.

Раскалённая железная полоса плотно прижалась к его глазам.

Голова Корвуса на тысячу осколков разлетелась болью. По лицу что-то потекло - кровь, слёзы? Невыносимо высокий хриплый вопль терзал его уши. Чей это крик? Его самого? Или в унисон с ним кричат Брен и Агнус?

От чудовищной боли он лишился способности соображать. Тяжёлый запах крови, боль, крики - всё слилось в мучительную смесь. Что-то острое вонзилось в грудь, отдаваясь новой болью. Или это уже была галлюцинация?

Корвус так и не успел разобраться, что это. Тьма, упавшая на его глаза, охватила разум, и он растворился в ней.

***

Очнувшись, Корвус почувствовал удивительную лёгкость. Пожалуй, даже невесомость.

Он видел перед собой страшную комнату, где проходил ритуал. В очаге по-прежнему полыхал огонь, Морбус раскачивался перед ним, как безумный. На залитом кровью полу, образовывая круг, лежали на спине шесть тел. Головы были отделены от туловищ, грудные клетки - вскрыты. На животе каждого лежал кровавый комок - сердце. Наставники как раз занимались последним телом.

Морбус поднялся с колен и вошёл в круг из тел, читая заклинание. Корвус нагнулся над собственным лицом с выжженными глазами. Так вот, как он выглядит со стороны... Малопривлекательное зрелище.

"Я умер", - с какой-то странной отстранённостью подумал он. - "Они отрубили мне голову и вынули сердце. Теперь я мёртв".

Едва он это подумал, как его призрачную сущность куда-то потащило. Не успев оглянуться, Корвус оказался в лесу.

Этот лес был похож на лес Сильва, как отражение в зеркале. Но всё-таки что-то отличалось. Слишком светло, слишком тихо.

Не раздумывая, Корвус пошёл по тропинке. В этом мире у него было тело, почти такое же, как и в том, только более лёгкое, наполненное энергией. Тропинка всё не кончалась, и Корвус шёл довольно долго, но вовсе не чувствовал усталости.

А потом тропинка привела его на поляну, идеально круглую, как будто деревья специально росли так, чтобы не нарушать пропорций. Прямо по центру поляны на двух гигантских птичьих лапах, слегка покачиваясь, стояла избушка.

Полюбовавшись немного на это диво, Корвус двинулся дальше. Но едва он дошёл до середины поляны и попытался обойти избушку, как вдруг натолкнулся на невидимую стену. Корвус попытался обойти с другой стороны, но тоже без успеха.

Значит ли это, что единственный путь ведёт через избушку? Корвус остановился, разглядывая домик. Единственное окно было маленьким и тёмным. Дверь, очевидно, находилась с другой стороны. Там, куда он не мог попасть.

- Повернись, - приказал Корвус избушке.

Избушка немного подумала над его приказом и медленно повернулась, неловко переступая птичьими лапами. Дверь действительно нашлась с другой стороны. Корвус испуганно отпрянул: ему показалось, что он снова попал в святилище, где проводился ритуал. Потом он успокоился. Дверь избушки тоже по форме напоминала звериную пасть, но всё же это было совсем другое сооружение.

Окончательно перестав бояться, он забрался по ступенькам и вошёл внутрь.

Внутри не было ничего таинственного или необычного. Обстановка, как в самом заурядном крестьянском жилище: печь, грубый стол, деревянные лавки и горшки по углам. Единственным инородным предметом выглядел стоявший на одной из лавок гроб.

В первое мгновение Корвус испугался. Потом подумал, что раз он умер, ему уже нечего бояться, и подошёл ближе.

Стоило ему сделать шаг вперёд, как крышка гроба соскользнула на пол. Внутри лежал труп - высохшее тело какой-то древней старухи. Её тонкие, как веточки, руки мирно покоились на груди, глаза были закрыты. Сморщенное лицо старухи и спутанные колтуны седых волос чем-то напоминали Морс.

Когда Корвус нагнулся над ней, старуха открыла глаза. Корвус отпрянул.

- Кто здесь? - прошептал труп сухим шелестящим голосом. - Я чую твой запах... Где ты?

- Я здесь, - откликнулся он, почему-то чувствуя себя не взрослым парнем, прошедшим посвящение, а всего лишь мальчишкой. - Меня зовут Корвус. А ты кто?

Старуха повернула голову на звук и уставилась в лицо мальчику. Её глаза были ярко-красными и светились, как два огонька. Безгубый рот расползся в улыбке.

- Корвус... Какое славное имя, - прошелестела она, садясь в гробу. - Я тебя не вижу, но я слышу твой голос и чую твой запах. Ты пришёл из мира живых, да?

- Да, - Корвус огляделся. - А это, я так понимаю, царство мёртвых?

- Нет, - старуха медленно вылезла из гроба и подошла к нему. Её тонкие сухие пальцы прошлись по его щеке, заставив мальчика вздрогнуть. - Ты находишься на границе, а я - страж. Ты собираешься пройти дальше?

Дальше? Корвус огляделся вокруг. Так значит, эта избушка - нечто вроде пропускного пункта. Теперь понятно, почему он не мог её обойти. Чего Корвус не понимал, так это вопроса старухи. Собирается ли он пройти дальше? А если не собирается?

- Я ведь мёртв? - уточнил он.

- Неоспоримо.

Корвус оглянулся назад, в ту сторону, откуда пришёл. С каждым мигом его всё сильнее захлёстывала неуверенность. Чего ждёт от него эта странная женщина, страж на границе жизни и смерти?

"Я мёртв", - подумал Корвус. Почему-то эта мысль не вызывала в нём сожаления. Парень вспомнил, что случилось с ним во время посвящения. Ярости, гнева он больше не чувстовал. Наоборот, он ощущал только странную лёгкость, и даже какое-то просветление.

Когда-то давно, в самом начале знакомства, Фортис говорил, что путь к свободе лежит через боль, рабство, унижение и смерть. Почти то же самое говорил и Морбус. Только пройдя через смерть можно стать совершенным существом. И только сейчас Корвус понял, что означают их слова.

Истинная свобода кроется в смерти. И теперь Корвус достиг её. Он очень долго к этому шёл: сначала бежал от тёток, потом бежал из сапожной мастерской Вира, попал в школу Беспалых, но так нигде и не смог найти своё место. Теперь же он был свободен. Абсолютно свободен.

Вот только что ему делать с этой свободой? Идти вперёд, в царство солнца? Но что его там ждёт?

Костлявая старушечья рука обхватила его затылок, неприятным, ласкающим движением. Морщинистое лицо почти уткнулось в шею, но Корвус не стал отодвигаться. Старуха принюхалась.

- Какой необычный запах. И мне кажется, я уже встречала твою душу раньше. Ты знаешь, кто ты? - неожиданно спросила она. Корвус опешил.

- Ну... да. Я просто Корвус.

- Нет, - старуха резко помотала головой, отстраняясь. - Ты не имеешь ни малейшего представления о том, что в тебе кроется. Половина твоей сущности уже пробуждается, но вторая половина крепко спит и не проснётся, потому что на ней лежит печать. Всё дело в твоей крови.

Кровь? Запечатанная половина? Что она имеет в виду? Корвус не понимал. Он надеялся, что, когда станет свободным, его не будут мучить бессмысленными вопросами, но, похоже, ошибся. Сейчас перед ним встал самый бессмысленный и самый мучительный вопрос из всех, с которыми ему приходилось сталкиваться.

Кто он?

- Ты можешь снять с меня печать?

- Нет, - старуха грустно улыбнулась. - Я всего лишь страж. Моя обязанность - пропускать души в мир мёртвых. Так ты собираешься пройти?

- А я могу и не проходить? Я могу вернуться обратно в мир живых?

- Да. Ты должен выбрать.

Корвус не знал, что ответить. С одной стороны, он не жалел о том, что умер. Но с другой стороны...

Он снова обернулся назад и тоскливо посмотрел туда, откуда пришёл. Там осталось столько невыполненных планов... Неужели все эти четыре года изматывающих тренировок тела и ума были нужны лишь для того, чтобы потом умереть?

Корвус вспомнил, как долго добирался до избушки. Дорога назад казалась ужасно длинной. С обеих сторон её сжимали толстые стволы деревьев, их переплетающиеся ветви преграждали путь. Идти вперёд было гораздо легче.

- Я хочу вернуться, - медленно сказал Корвус. - Но я боюсь, что не смогу. Мне не дойти обратно.

Старуха неожиданно улыбнулась, нежно и снисходительно, как взрослый лепету неразумного младенца.

- Тебе не нужно идти, глупый малыш. У тебя есть крылья. Лети!

И в этот миг у него в голове зазвучал голос. Хриплый, каркающий голос из его детства, который так часто являлся ему раньше во сне. Этот голос повторял всего одно слово.

"Проснись!"

Ну конечно!

Корвус раскинул руки и бросился в открытую дверь, туда, откуда он пришёл. Его кости странным образом сжались и деформировались, кожа прорвалась и стала покрываться чёрными перьями. Но боли не было. Была только лёгкость, переходящая в чувство невесомости. Корвус взмахнул руками и взмыл в бездонное небо.

Всё правильно. У него есть крылья. Он может летать.

Он летел всё дальше и дальше, возвращась туда, где оставил своё истерзанное земное тело. Земля, покрытая деревьями, проносилась далеко внизу. Ветер с силой бил ему в грудь, обтекал покрытое чёрными перьями тулово. Корвусу хотелось засмеяться от счастья, но вместо смеха из его клюва вырвалось хриплое карканье.

Он свободен. Наедине с небом, наедине с ветром. Он может улететь куда угодно, даже за край мира.

Он ворон.