Мальчишечьи тайны

Побег

Саня Петушков стоял у доски, спиной к классу. В одной руке мел, в другой — тряпка. На доске условие задачи про трубы и бассейн. Саня напишет мелом цифру и сразу сотрет. Снова напишет, снова сотрет.

Кажется, совсем простая задача. Но как ее решить? Сосчитать, сколько воды вливается в бассейн по трубам. А и Б? Нет, не так. Может быть, помножить? Тоже не то…

Теперь вся надежда на Гришу. Саня бросил косой взгляд на Анну Дмитриевну. Она что-то писала в журнале. Быстро повернувшись к классу, Саня сделал страдальческое лицо: тону! Зашелестели подсказка. Особенно старался Гриша. Он рисовал по воздуху пальцами, широко раскрывал рот. Саня прислушался: «…цать… ять… жить». Ничего не понять!

Анна Дмитриевна посмотрела на Саню.

— Ну что, Петушков?

Саня опустил голову и стал сосредоточенно рассматривать ножку учительского столика. Вон муха зеленая лезет. Сейчас она подползет к чернильному пятну, похожему на голову девчонки с косами…

— Ну что? — повторила Анна Дмитриевна. — Разленился ты! Способный, а лентяй! — Учительница взялась за перо. — Вчера задачу решить не мог. Сегодня опять… А ведь эта задача была на дом задана. Ты что, уроки не учишь?

Санины щеки из красных сделались пунцовыми, а уши из розовых — красными. Что она его мучает? Пусть ставит двойку, и дело с концом.

Но Анна Дмитриевна поставила не двойку. Она сделала резкое движение пером по журналу и…

— Единица! — разом ахнул весь четвертый «б». Такого еще не бывало!

Саня пошел на место, по пути пригрозив Гришке кулаком. Тоже подсказчик! Разевает рот, как рыба. Ничего не слыхать!

Единица… А! — Единица, пятерка, двойка, тройка — не все ли равно! Сегодня он последний день в школе. Ведь решено — завтра утром он уезжает на целину…

Решение ехать на целину созрело у Сани не так давно — вчера. Но оно твердое и бесповоротное. Пришло письмо от сестры Кати — она уехала на целину с первой партией барнаульских комсомольцев-добровольцев. Мама прочитала письмо вслух. «Дорогая мамочка и братишка Саня! Ну вот, я уже в совхозе «Молодежный». Живем пока в палатках. Учусь сейчас работать на тракторе. У нас очень много дел, а людей не хватает…»

Саня прямо покраснел от зависти. Катька, девчонка — пусть уже большая, но все равно девчонка — на целине! А он, пионер, он, дважды прочитавший, брошюру «И. Пантелеев. Трактор», — трактором называется самоходный… ой, как это?.. самоходный двигатель для тяги сельскохозяйственных и иных орудий — а он остался… Сиди здесь, учи эту противную грамматику да решай дурацкие задачи про трубы и бассейны.

«Людей не хватает…» А если он поедет? Его обязательно возьмут. Ведь он выглядит совсем большим. И работу может любую делать. Мускулы у него во какие! Вчера даже школьный врач сказал:

— Будешь каждое утро делать физзарядку, силачом станешь.

Да, да — ехать! А если мама не пустит? Не говорить ей! Поехать — и все!.. А потом можно ей письмо послать или телеграмму. Вот будет здорово!

Уроки он делать не стал — до них ли было! А сегодня, как на грех, Анна Дмитриевна вызвала к доске…

Единица!.. Ладно, теперь уже все равно.

Саня сидел в классе, а мысли витали далеко-далеко, где-то в районе совхоза «Молодежный».

Вечером, когда мама ушла на дежурство в больницу, Санька молотком разбил гипсового льва, в котором копил деньги на коньки. Монеты рассыпались по полу, закатились под кровать, шкаф. Санька целый час ползал на животе и собирал их. Потом составил в столбики и сосчитал. Чуть не пять рублей!

Он оделся и побежал на вокзал за билетом. Но оказалось, что билет стоит намного дороже.

— Поеду зайцем, — решил Санька. — Так даже интереснее.

Дорога не ближняя. Надо взять с собой еду. Саня купил на два рубля баранок, на рубль конфет — чай пить в поезде. По дороге домой он не выдержал и попробовал леденец — вкусный! Съел еще один, потом еще… Когда их осталось меньше половины, Саня решил, что вовсе не обязательно пить чай с конфетами, и съел все.

Дома он стал собираться. Положил в портфель бублики, ржавый перочинный нож, три больших гвоздя, увеличительное стекло с отбитым краем — костер разжигать! Принес из кухни молоток, лобзик, отвертку — могут пригодиться на целине. Хотел сунуть в портфель также тощую тетрадь с гордой надписью «Коллекция марок. А. Петушкова» — недавно выменял у соседского мальчишки на Катин значок ГТО — но, подумав, решительно отложил тетрадь в сторону, будет в совхозе время марками заниматься, как же!

…В двенадцатом часу ночи Саня ушел на вокзал. Дома на столе остался листок, вырванный из школьной тетради:

И дальше большая клякса.

Саня с растерянным видом стоял на площади у зала ожидания. Мимо него двигался людской поток. Скоро кончится посадка, а он никак не может попасть на перрон. Контролер не пускает. Два раза обратно возвращал, да еще грозился: «Милиционера позову».

Что делать?.. И тут Сане повезло. К нему подошла толстая женщина, увешанная корзинками и пакетами.

— На, бери корзинку, мальчик, — сказала она. — И пакет еще возьми. Поможешь мне донести до вагона.

Саня с опаской прошел мимо контролера.

— Мальчик со мной! Сейчас обратно выйдет, — заявила женщина проводнику.

И вот Саня в вагоне.

— Спасибо тебе, милый.

Женщина порылась у себя в сумочке и вытащила измятую рублевую бумажку.

Саня, отчаянно замахав рукой, подался назад:

— Не надо, тетя! Не надо, что вы!..

И шмыг в другое отделение. Прошел весь вагон. Где бы устроиться, чтобы проводник не заметил? Вышел на заднюю площадку. Это что за дверь? Саня нажал ручку: открыто. А, здесь печь для отопления вагона. Вот где спрятаться! Сюда, наверно, никто не заглядывает — сейчас ведь уже не топят.

Саня зашел в помещение, прикрыл за собой железную дверь. Положил на пол портфель и присел на него.

Поезд тронулся. Мимо окна поплыли дома, стройки, огороды. А вот и поля…

Все идет хорошо. С каждым километром все ближе станция Облепиха. Там Сане вылезать… Все хорошо! Саня стал вполголоса напевать песенку о новоселах. Скоро и он будет новоселом. Трам-та-та-рам… Скоро, скоро… Трам-ра-ра-рам.

И вдруг с визгом отворилась дверь. Саня испуганно повернул голову.

— Это еще кто сюда забрался?

Проводник! Высокий, худой, в очках. Злющий, наверно.

— Ты что тут делаешь, молодой человек? Ну-ка предъяви свой билетик. Что? Нет?.. Как это нет?.. Пошли со мной, молодой человек.

В служебном отделении Саня сделал попытку разжалобить проводника.

— У меня мама больна, — заныл он. — Я к маме еду…

— Что ты говоришь! — равнодушно отозвался проводник. — Штраф платить будешь, молодой человек?

Саня промолчал.

— Имя-фамилия, — потребовал проводник и, снова не дождавшись ответа, перешел на менее официальный тон:

— Ну, ладно, пацан, хотел я тебя довезти до Кулунды, а теперь… Какая сейчас станция будет? — Он заглянул в справочник, лежавший на столе. — Облепиха. Вот в Облепихе и высажу. Сиди там.

Высадит в Облепихе? Саня чуть не подскочил от радости. Ведь ему только это и нужно.

Вот и станция. Проводник, взяв Саню за руку, повел его к вокзалу.

— Сейчас тебя в милицию сдам… Да не бойся, ничего тебе там не сделают, — тащил он упиравшегося Саньку.

В милицию? Его отвезут домой. В школе все узнают, смеяться будут.

Саня изловчился и…

— Ай! — проводник отдернул руку. — Держи его! Держи!

Где там!.. Саня бежал, прижав к груди портфель, и плевался на ходу. Фу, какой противный палец у проводника. Весь махоркой провонял.

…В совхоз «Молодежный» Санька попал поздно вечером. Разыскав Катю, он кинулся ей в объятия.

— Санька! — Она поцеловала его и тут же вытерла губы. — А грязный какой! Весь в пыли. Ты что, пешком от станции шел?

— Немножко… А потом на тракторном прицепе ехал…

У Сани слипались глаза.

Катя уложила его на раскладушку, сняла пальтишко, ботинки. Саня сразу свернулся калачиком и стал тихонько посапывать.

— Видала, какой герой, — покачивая головой, сказала Катя своей подруге Оле. — Когда сегодня от мамы телеграмма пришла, я даже не поверила. Думала, недоразумение. А он — здрасте пожалуйста! — тут как тут… Что же с ним делать, а, Оля? Вернешь, опять убежит — он ведь отчаянный. Надо так, чтобы он понял.

— А ты поговори с директором, — посоветовала Оля.

Санька сидел на краешке ящика в палатке директора совхоза. Ему было немного боязно. Но директор говорил серьезно, спокойно, совсем как с равным.

— Целину, значит, поднимать решил?.. Что ж, это хорошо. У нас людей не хватает. Каждому человеку рады, — сказал директор, и Саня почувствовал себя увереннее. — А кем ты работать хочешь?

Наступила решительная минута. Саня от волнения шмыгнул носом.

— Куда пошлете, там и буду работать, — твердо сказал он. — Хоть прицепщиком.

В глазах директора блеснули смешинки. Саня замер. Вот он сейчас расхохочется — и…

Но нет! Директор продолжал деловым тоном:

— Прицепщики нам не нужны. Их и так хоть отбавляй. Вот трактористов не хватает. Как ты на этот счет? Я слышал, ты трактор изучал?

— Да, изучал немножко, — ответил Саня.

Откуда директор узнал? Катя, наверно, рассказала. Молодец, Катя! Очень кстати пришлось.

— Ну что ж, пошлем тебя в тракторную бригаду Тараса Семеновича Подопригоры.

Принимает! В тракторную бригаду!.. А как же трактор водить?.. Ничего, освоит. Вон и Анна Дмитриевна говорила, что он способный. Теорию он знает по книжке. Посмотрит, как другие трактористы работают, — и все! Сложного в тракторе ничего нет: одни рычаги. Даже и в книжке написано, что автомашину водить куда сложнее.

— Ну как, по рукам? — спросил директор.

— Ага! — торопливо отозвался Саня.

Директор позвал в палатку секретаря.

— Разыщите Подопригору и пошлите ко мне. Он, кажется, сейчас у главного инженера.

Через минуту бригадир вошел в палатку директора. Санька с любопытством посмотрел на своего будущего начальника. Ничего себе бригадир — до потолка! А усы какие…

— Тебе, Тарас Семенович, трактористы нужны? — спросил директор.

Подопригора развел руками:

— Та хиба ж вы, товарищ директор, не знаете? У мене двое хлопцив без пидмины працуют.

— Теперь легче будет. Принимай вот товарища в бригаду.

— Якого? — бригадир недоуменно оглянулся. — Цього хлопчика? — наконец, заметил он Саню, и глаза его стали круглыми, как буква «о». — Та вы ж смиетесь, товарищ директор!

Директор громко откашлялся и высоко поднял правую бровь.

— Какой тут смех, Тарас Семенович! Самый серьез… Товарищ из Барнаула к нам прибежал, ученик четвертого класса. Трактор изучил. Целину поднимать намерен.

— Целину? — бригадир растерянно покрутил ус. И вдруг его лицо расплылось в улыбке.

— А-а… Так ты бы мне видразу и сказал, — обратился Тарас Семенович к Сане. — Звидки мени знать, що ты геройский хлопец.

Саня покраснел, но возражать не стал. Когда хвалят, это очень приятно.

— Як тебе зовут?

— Санька… Саня, — тотчас же поправился он.

— А по-батькови?

— Петрович.

— Саня Петрович, значит… Ну, мы пишлы, товарищ директор… — Они вышли из палатки.

— Тарас Семенович, на минутку, — позвал директор бригадира.

У Сани остановилось сердце. Не передумал ли он?

Но вот Тарас Семенович вернулся.

— Поихалы в бригаду, Петрович!

Нет, ничего…

До бригады не близко. Они едут в ходке, запряженном ленивой гнедой кобылой. Вокруг, насколько хватает глаз, простирается распаханная степь с застывшими гребнями земляных волн. Вдалеке пыхтят тракторы, похожие на караван судов, прокладывающих путь через морской простор.

Тарас Семенович то и дело причмокивает губами, теребит вожжи. Саня сидит рядом, на коленях у него портфель. Сейчас они подъедут к стану бригады. Тарас Семенович подведет его к новенькому трактору. «Владей, Петрович!»… И он станет учиться. Придется приналечь — это не в школе! Трактористов в совхозе не хватает…

И тут Саня неожиданно уронил портфель.

— Тпру!

Тарас Семенович остановил лошадь. Саня соскочил с ходка. Портфель раскрылся, и все рассыпалось по дороге: недоеденная баранка, молоток, лобзик… Сане сделалось неловко: увидит бригадир все это барахло — смеяться будет…

Но Тарас Семенович смеяться не стал.

— Бач, який! — удивился он. — Со своим струментом, значит!..

Вот и стан бригады — несколько небольших палаток. Тарас Семенович, низко согнувшись, зашел в одну из них. Через минуту он вышел в сопровождении коротко остриженного парня в замасленном комбинезоне.

— Це наш тракторист Иван Егорович Челмодеев — представил его Тарас Семенович. — А це твий новый зминщик Александр Петрович Петушков. Показуй ему машину.

Тракторист подал Сане свою черную, шершавую, как наждак, руку.

— Хорошо, что ты подоспел. Намучился я тут один, с ног валюсь… Сегодня тебе немного осталось сделать. Гектара полтора, не больше.

Уже сегодня работать? Надо ему сказать…

Но Иван Челмодеев зашагал к трактору. Саня побежал за ним. Тут ему пришло на ум, что так не хорошо. Тракторист, а бегает, славно мальчишка какой-нибудь. Он перешел на шаг, пошел медленно, вразвалочку.

— Классная машинка, — с гордостью сказал тракторист, похлопывая трактор по капоту.

— Да-а, — отозвался Саня и тоже осторожно дотронулся до капота. — Это «ДТ-54». Я его по книге Пантелеева «Трактор» изучал. Теорию я знаю, — похвастался он.

— Смотри, какой молодец… Что ж, приступай. — Иван еще раз окинул машину хозяйским глазом и медленно пошел к стану.

Саня растерянно посмотрел ему вслед. Нехорошо как получилось. Надо было попросить тракториста, чтобы показал, как нужно водить… Ну да, просить, надоедать! Еще выгонят. Нет уж, лучше самому… Ничего особенного! Завести, взяться за рычаги — и все. Вначале повести трактор совсем медленно. Бояться нечего, здесь же ровное место.

Саня ухватился руками за дверцу, влез на гусеницу. И вот он уже в кабине. Оцарапал ногу, правда, но это чепуха.

Теперь надо завести мотор. В кабине, наверно, должен быть стартер. Как в «Москвиче». Нажал ногой — и готово.

Но стартера нет нигде. Вот рычаги. Вот газ… А где стартер?

— Чего ищешь? — неожиданно раздался голос Ивана. — Или не в порядке что? — с тревогой осведомился он.

— Н-нет… Стартер не найду.

— Стартер? Какой стартер? — засмеялся тракторист. — Ты что, забыл? Дай сюда шнур… Вон тот.

Тракторист снял стенку капота, намотал шнур на шкив и дернул с силой. Раздался треск, словно завели мотоцикл.

— Пух-пух-пух, — начал работать дизель. Машина стала легонько вздрагивать, будто задышала.

— Ну вот. Включай теперь скорость, — приказал тракторист. — Сильней нажимай! Еще сильней!..

Саня вцепился в рукоятку обеими руками. Не получается! Он потянул изо всех сил. Ничего!

— Пусти! — Иван вскочил в кабину, выжал ногой муфту сцепления и одной рукой легко включил скорость.

Трактор тронулся с места и сразу стал заворачивать вправо.

— Левый рычаг на себя потяни, — сказал Иван. — Сильней, сильней!.. Что ж это ты, брат?

Саня молчал. Губы у него дрожали. Он чувствовал: скажет слово — разревется.

Минут через десять Саня с несчастным видом сидел возле одной из палаток. Рядом с ним — Тарас Семенович. Бригадир не спеша сворачивал цыгарку.

— …Так вот, Петрович, что теорию ты знаешь — это неплохо. Но тут ведь практика потрибна… И потом — силенок у тебе ще маловато… Верно?

— Верно, — вздохнул Саня. — Тарас Семенович, может, на прицеп мне? — Он умоляюще посмотрел на бригадира.

— Не можна, Петрович. Нияк не можна. На прицепе силы ще больше треба… И потом у нас прицепщиков — хоть пруд пруди!.. Ось якщо тебе поварихою… — Бригадир заговорщически прищурил глаз.

Саня вскочил с места. Поварихой? Ни за что!

— …Да хлопцы будут сердытысь, — невозмутимо продолжал Тарас Семенович. — Скажут, робишь целый день, а вместо обеда бис знае що… Чекай, чекай, Петрович. А учетчиком ты не пийдешь? Та це ж идея! У нас как раз учетчик хворый, а ты ведь хлопец грамотный… Скильки классов маешь.

— Четыре… почти.

— Ось бачишь!.. Значит, договорились?

Вот это другое дело. А то поварихой!.. Учетчик, конечно, не так почетно, как тракторист. Но все-таки… Вот он осенью возвращается в класс. На груди значок «За освоение новых земель»…

Так Саня стал учетчиком тракторной бригады. Для начала Тарас Семенович велел ему переписать на листке фамилии всех трактористов. Он это сделал быстро, аккуратно и без ошибок.

— Молодец! — похвалил бригадир.

Саня повеселел. У, да это совсем легкая работа — учетчик! Легче, чем в школе учиться.

Но к вечеру оказалось, что у учетчика есть и другие обязанности. Тарас Семенович вручил Сане сажень — два сколоченных шеста, похожих на большой циркуль.

— Пийдешь на поле, ось до той березки, бачишь? Там наш тракторист працуе. Лева Белевич его зовут… Замиряй, скильки вин напахал. Ясно?

Пока Саня добрался со своим циркулем «ось до той березки», стало уже темнеть. Саня начал перекладывать сажень… Раз, два, три… А сажень большущая, выше его… Четыре, пять, шесть… Уф! Вот как, оказывается, работать учетчиком… Семь, восемь, девять… Отдохнуть бы. Целый день на ногах…

Уже было совсем темно, когда Саня, наконец, закончил обмер. Сто двадцать в длину, сто пятьдесят три в ширину.

Он устало потащился в сторону огоньков, к стану.

— Где ты, Петрович, так долго бродил? — сердито спросил бригадир. — Мне сведения нужно в контору давать. Скильки же Белевич зробил?

— Сто двадцать и сто пятьдесят три.

У бригадира глаза полезли на лоб.

— Гектарив?!

— Н-не знаю…

— От це здорово! Сидай, та считай…

Саня сидит в палатке за бумажкой. Считает, перечеркивает, снова считает, снова черкает. Керосиновая лампа без стекла нещадно коптит. Пламя мигает.

— Скорее, скорее, Петрович, — торопит Тарас Семенович. — Часу нема… Тебе сегодня ще четыре участка замерять…

Сегодня! Еще четыре участка! Ведь ночь… Ой-ей-ей!

На следующее утро Саня снова сидел в палатке директора совхоза. Вид у него был унылый. Он молчал, потупив глаза в землю.

— Уволить тебя, говоришь? — Директор вел разговор спокойно, серьезно, как и вчера. — Как же так? Только приняли на работу, уже и увольняй… Может, еще попробуешь?

Саня энергично замотал головой. С него хватит!

Директор встал из-за стола, подошел к Сане и обнял его за плечи.

— Все-таки жаль мне тебя отпускать. Такие парни, как ты, нам нужны… Оставлю-ка я тебя на должности тракториста, а? Сам понимаешь — кадры. Только тебе поучиться нужно… В школе, — добавил он. — Ты в каком классе? В четвертом? Ну, тебе еще немного осталось. Как школу закончишь, так к нам и приезжай. Место за тобой… Договорились?

Саня молча отвернулся. Смеется над ним директор!

— Ах, да ты мне не веришь!

Директор подошел к выходу из палатки.

— Валя!.. Какой у нас там номер приказа по порядку?..

В вагоне Саня то и дело вытаскивал из портфеля сложенный вчетверо лист бумаги и читал, шевеля губами. Сидевшая рядом с ним старушка с любопытством заглядывала в бумажку, но без очков ничего не могла разобрать.

— Да ты никак богу молишься, внучек, — наконец, не выдержала она.

— Бога не бывает… Нате, читайте, — гордо произнес Саня.

Старушка взяла бумагу, повертела ее в руках и передала соседу, русоголовому суворовцу со сверкающей пряжкой на ремне. Тот прочитал вслух:

— «Выписка из приказа номер двадцать шесть по Совхозу «Молодежный». Тракториста Александра Петушкова командировать на учебу в четвертый класс 25-й школы Барнаула. Срок возвращения с учебы — 15 июля 1960 года…»

— Вот! — Саня сиял от счастья.

— Ты тракторист? — удивился суворовец, смерив Саню взглядом, в котором перемешались недоверие, зависть и удивление.

— Ага! — Саня густо покраснел и добавил скороговоркой:

— Только я недолго работал. Всего один день… Учиться меня послали…

Ему вдруг так захотелось в школу, что хоть выскакивай из вагона и несись в Барнаул, обгоняя поезд. И чего это паровоз тащится сегодня так медленно, словно не обедал!

Победители

В тракторный вагончик заглянул веселый солнечный луч. Он медленно прошелся по верхней койке, потом по нижней. Пусто! Луч скользнул на столик у окна, пересчитал хлебные крошки, оставшиеся со вчерашнего ужина. Соскочил на пол. Ничего интересного!

Но вот еще одна койка. Из-под простыни торчит веснущатый мальчишечий нос.

Луч подобрался к кончику носа и уселся на нем верхом. Нос чуть отодвинулся. Но и луч не отстал. Тогда нос сморщился, дернулся…

— Апчхи!

Саня Петушков чихнул и проснулся. Полежал немного с открытыми глазами. Потом позвал:

— Катя!

Молчание. Саня повернулся к соседней койке. Никого! А где же сестра Катя? И подруг ее тоже нет. Ушли на работу? Неужели сейчас так поздно?

Саня соскочил с койки. Гулко шлепая босыми ногами, побежал к двери и распахнул ее настежь. Э, нет! Часов пять, не больше. Солнце только поднялось над дальней рощицей.

Подбежал белый пес с черными крапинками на морде. Приветливо виляя хвостом, он несколько раз негромко тявкнул.

— С добрым утром, — засмеялся Саня.

Хорошая собачка, этот Кубик. Все понимает, и веселый такой. Одно плохо: бегает как-то странно: все боком, боком… Но ничего. Кубик еще щенок. Когда взрослее станет, может, пройдет.

Саня вернулся в вагончик, пропустив туда и Кубика… Что это на столе? Какая-то записка. А на ней написано: «Сане». Наверно, Катя оставила.

Саня хотел развернуть и прочитать, но подскочил Кубик и — цап! — вырвал листок из рук. Побежал к двери, ткнул ее лапой, отворил. Потом стал на пороге, лукаво поглядывая на Саню.

— Давай сюда! Кубик! Дай сюда, говорю! Ну, погоди…

Кубик соскочил с лесенки и нырнул под вагончик. Вот негодник! Все ему игрушки. Ведь разорвет записку, а потом, попробуй, разбери, что там Катя написала.

Придется лезть за Кубиком. Это очень неудобно. Вагончик привезли еще ранней весной. Стаяли снега, набухла почва, и он сел чуть ли не до осей.

Но Саня не успел забраться под вагончик. Неподалеку послышался знакомый голос:

— Ты что мышей ловишь?

Это дядя Вася, бывший танкист. Он живет неподалеку в чудной избушке на курьих ножках — сарай — не сарай, землянка — не землянка. Ее в совхозе называют «Замок грез».

Саня дал задний ход. Выполз, вскочил на ноги и, растрепанный, сконфуженный, стал объяснять дяде Васе, что ему так срочно понадобилось под вагончиком.

— Э, да ты совсем забыл, я смотрю, — с укором покачал головой дядя Вася.

— Что забыл? — недоумевая, спросил Саня и вдруг вспомнил. Мамочки! Ведь в шесть часов утра начинается соревнование.

— Я сейчас, дядя Вася, сию минуту!

Саня ринулся в вагончик и выбежал оттуда с двумя пустыми ведрами в руках.

Они зашагали на другой конец поселка, туда, где за спортивной площадкой начиналось пшеничное полё. Позади, метрах в пятидесяти, с виноватым видом трусил Кубик. Подойти ближе он не решался — у хозяина строгий нрав.

Но Сане было не до Кубика. Он шел, гремя ведрами, и думал совсем о другом. Сегодня у мальчишек совхоза большой день. Кто окажется более умелым в борьбе с сусликами — команда «Юг» или команда «Север»? Кто выйдет победителем?..

До приезда на лето к сестре в целинный совхоз Саня понятия не имел о сусликах. Слышал, правда, что есть такие зверьки — и все. Здесь он впервые увидел их. Шел с Катей по полю и вдруг видит — катится через дорогу серовато-коричневый комок.

— Это суслик, — сказала Катя.

Вскоре он увидел еще одного суслика, потом еще… Их здесь было полным-полно! Они бегали по полям, искали пищу. Когда вблизи никого не было, поднимались на задние лапки и издавали тонкий писк, похожий на свист:

— Пи-пи…

Завидев человека, суслики бросались к своим норам и сидели в них до тех пор, пока не проходила опасность.

Суслики казались Сане очень симпатичными. У них черные блестящие глазки, похожие на бусинки, маленькие острые зубки. Бегают они очень смешно, быстро-быстро перебирают короткими лапками, будто катятся. Ну и пусть себе катятся!

Но вскоре он узнал, что эти безобидные на вид зверьки приносят большой ущерб урожаю. Они уничтожают семена, портят молодые побеги, пожирают созревшие хлеба. Суслики — опасные вредители полей.

Ах, вы такие! Ну, берегитесь! Саня объявил сусликам войну. Он собрал соседних мальчишек и вместе с ними двинулся в поход. Но сусликов не так-то просто ловить. Они забираются в свои глубокие, в два-три метра, норы — попробуй их оттуда взять!

Саня решил пойти на выучку к колхозным ребятишкам — те-то знают, как ловить сусликов. Он добросовестно отшагал десять километров до соседнего колхоза «Зеленый дол» — и не зря! Сельские ребята, действительно, научили его многим приемам ловли сусликов. А потом неожиданно один из них сказал:

— Вчера еще пацан приходил из вашего совхоза. Тоже о сусликах спрашивал. Рыжий, конопатый такой…

Рыжий? Конопатый? Это мог быть только Витька Сизов, насмешник и дразнило. Он почему-то невзлюбил Саню и всегда искал повода, чтобы посмеяться над ним, а то и подраться. Саня отвечал ему тем же.

На другой день Саня со своей командой вышел на охоту за сусликами. Им не повезло, они поймали лишь несколько зверьков. Рыжий Витька высмеял незадачливых охотников. Саня страдал молча, терпеливо, как и полагается настоящему мужчине. Он дождался, пока пошел на охоту рыжий Витька со своими приверженцами. И — вот здорово! — их охота оказалась тоже неудачной. Конечно, Саня постарался, чтобы об этом узнал весь совхоз.

И пошло, и пошло… Вместо того, чтобы уничтожать вредителей, ребята стали враждовать между собой. Участились драки. Дело дошло до того, что рыжий Витька стал портить капканы, поставленные Санькиной командой…

И тут вмешался дядя Вася из «Замка грез». Как-то вечером он с трудом растащил сцепившихся главарей враждовавших команд — Саню и Витю. Посмотрел на них, покачал головой, подхватил одного за руку, другого за другую — и потащил к себе, в «Замок грез».

— Рассказывайте, из-за чего война, — потребовал он.

Ребята исподлобья поглядывали друг, на друга. Потом Саня, решившись, сказал:

— Он мешает нам сусликов ловить.

— Ах, это я мешаю? Ты мешаешь! — вскричал Витя и замахнулся. Но дядя Вася схватил его за руку.

— Тихо, не драться!.. Значит, он тебе мешает, а ты ему мешаешь? Так… Ну, а если ты ему мешать не будешь, и он тебе — что тогда?

Озадаченные ребята молчали.

— Тогда и дракам конец — верно?.. Но сначала надо решить, кто из вас лучше сусликов ловит. А то опять недоразумения начнутся. Заспорите, кто впереди, а кто позади… Верно?

— Верно, — подтвердил Саня. Ему эта идея понравилась.

— Угу! — согласился и Витя.

— Значит, соревнование? Но смотрите, по всем правилам чтобы, — он строго глянул на ребят. — Главный судья буду я…

Тут же сообща разработали условия соревнования. Сторонники Вити объединились в команду «Юг» — они жили, в основном, на южном конце поселка; сторонники Сани — в команду «Север». Ловля начинается в шесть часов утра и продолжается до девяти часов вечера с перерывом на обед. Победителем считается та команда, которая любыми средствами уничтожит большее число сусликов.

Три дня шла подготовка к соревнованиям. Противники выбирали участки для ловли, распределяли обязанности между членами команды, готовили охотничью снасть.

И вот…

Команда «Север» расположилась на пригорке, неподалеку от колодца. Ребята пришли с ведрами, палками, веревками. Саню они приветствовали отнюдь не как начальника:

— Заспался!

— Соня ты, а не Саня…

— Жди его тут…

Саня не стал оправдываться. Виноват, что и говорить!

Маленький, загорелый, как житель Сахары, Коля Бахарев вытащил из ведра будильник. Он обещал, что принесет с собой часы, и унес их из палатки, несмотря на бдительное мамино око.

— Без десяти шесть уже. Можно начинать!

— Обожди, — остановил его Саня. — Начнем ровно в шесть. Иначе нам зачтут штрафное очко… А где же Игорек? — вдруг заволновался он. Еще недоставало — не пришел старший капканщик!

Тут же выяснилось, что нет и других капканщиков — Феди и Глеба. Куда же они подевались?

Саня направился к палатке, где жила семья Игорька.

— Игорь!

Он обождал немного. Никто не появлялся.

— Игорь! И-и-и-игорь! — закричал он во всю мочь.

Из палатки высунулась седая голова бабушки Игоря.

— Пошпать не дадут, о, гошподи, — зашамкала она. — Жаладил: Игорь, Игорь… Убежал твой Игорь куда-то, уж давно убежал.

Ничего не поделаешь, придется выступать без капканщиков! Саня вернулся к ребятам.

— Время!.. Шагом марш!

Босоногая команда, соблюдая равнение, перевалила за пригорок. Вот колодец. Здесь начинается их участок.

Кто там ползает по полю? Да ведь это капканщики! Почему они пришли сюда раньше времени?

— …Почему? — сердито переспросил Игорь, не поднимаясь с земли. — А ты посмотри, что «южные» сделали. Они еще ночью расставили все капканы. Уже у них штук пятнадцать сусликов поймалось.

— Но ведь это не по правилам! — вскричал Саня. — Ведь мы договорились с шести.

— А они и начнут в шесть сусликов из капканов вытаскивать. Нет уж, проморгали, так нечего на правила ссылаться… Но ты не бойся, Сань, наверстаем.

И как будто в подтверждение слов Игоря один из капканов, поставленных неподалеку, захлопнулся. Суслик заметался, пытаясь вырваться. Но капкан крепко держал его за заднюю лапу.

Есть первый суслик! Счет открыт!..

Сусликов ловят капканами, петлями. Но самый распространенный и простой способ охоты на них — это «выливание». Один охотник льет в нору воду из ведра. Другой сидит на корточках позади норы. Настигнутый потоком воды, ошеломленный зверек выскакивает из гнезда. И тут его сзади схватывает вытянутая рука охотника. Суслик пищит, пытается пустить в ход свои острые зубы и вырваться. Тщетно!

Ловля пошла полным ходом. Саня перебегал от норы к норе. Всюду ребята быстро и ловко делали свое дело. Уже три десятка сусликов числилось на счету команды «Север». Все чаще раздавались возгласы:

— Подносчики, сюда!

— Скорей воды!

Подносчики — шесть самых крепких ребят — носились от колодца к норам и обратно. Точнее говоря, к колодцу они, действительно, неслись, а уж обратно, с полными ведрами, еле ползли, то и дело останавливаясь, чтобы переменить руку. Шутка сказать, тащить двести метров полное ведро воды!

И вот тут-то и обнаружилось слабое место команды. Нехватка воды давала себя знать все больше и больше. Саня сам включился в дело, бегал с ведрами от колодца к норам, подавая пример подносчикам. Он долго бодрился, но усталость сказывалась все сильней. Сердце отчаянно колотилось, голова кружилась, а руки совсем ослабли. В конце концов, перетаскивая очередное ведро, Саня упал, разлил воду.

— Меняться! — подал он команду.

Теперь бывшие подносчики встали на ловлю. Дело пошло быстрее. Но солнце припекало все жарче, носить воду становилось труднее. Ребята один за другим оставляли ведра и, обессиленные, валились в тень деревьев.

И тут Саня вспомнил эпизод из прочитанной недавно книжки. Там говорилось, как в одном бою советские воины организовали доставку ящиков с патронами к передовой. Ящики переносили не сразу — это было не под силу, — а перевалами. Подносили к одному месту, оставляли и шли за новыми. А с этого места до передовой ящики несли уже другие. Так расходовалось гораздо меньше сил.

Попробовать разве? Разбить подносчиков на три группы. Одни несут воду от колодца до кустов, вторые — от кустов до канавы, третьи — от канавы к норам.

Так и сделали. Число трофеев опять быстро пошло вверх.

— Капитан, иди сюда, — позвал Саню один из охотников. — Не пойму, что получается. Целое ведро воды вылил, а суслик все сидит.

— Откуда ты знаешь, что он в норе? Может, его там и нет.

— Нет, там. Пищит. Вот, слушай!

Действительно, из норы послышался писк… Странное дело!

Вылили еще ведро. Нора доверху наполнилась водой. Но суслик так и не появлялся.

— Утонул, — махнул рукой Саня.

— А вот и не утонул, — сказал дядя Вася, главный судья соревнования. Он все утро провел у ребят команды «Юг», а теперь пришел посмотреть, как идут дела у «северян». — Не утонул… Вам бывалый суслик попался. Он как воду почуял, сразу задом повернулся и заткнул нору своим телом, как пробкой. Теперь он постепенно пропускает воду в глубь норы. А там она впитывается в землю — и дело с концом… Нет, нет, не лейте больше, бесполезно. Только время даром потеряете.

— А что его теперь, так и оставить? — спросил Саня.

— Сколько воды вылили! — зашумели ребята, столпившиеся возле странной норы.

— Зачем оставлять? Обождите, пока вода уйдет, а потом подожгите тряпку или бумагу и суньте в нору, — посоветовал дядя Вася.

Ребята так и сделали. Суслик долго не показывался. Они заспорили, жив он или задохся. А суслик в это время как выскочит из норы! Саня шарахнулся в сторону. Суслик перебежал через поле и исчез в пшенице. Поминай, как звали!

Ребята долго хохотали, а Сане было обидно до слез. Какого-то суслика испугался!..

Сто сорок пять сусликов поймали «северные» к тому времени, когда дядя Вася объявил перерыв на обед.

— Мы не голодные, — запротестовали ребята. — Будем дальше ловить.

Но дядя Вася не разрешил: условия надо соблюдать.

Саня устало поплелся к своему тракторному вагончику. Взгляд его сосредоточен, брови насуплены. Оказывается, соревнование — дело нелегкое.

Навстречу попались ребята из команды «Юг».

— Гляди, северный капитан… Сурьезный…

— С адъютантом.

Раздался смех. Саня высоко поднял голову и зашагал дальше. Ответь им слово, так они десять сдачи. Не стоит связываться. Лучше промолчать.

Что они там говорили: «с адьютантом»? С каким таким адъютантом? Он ведь один идет.

Саня оглянулся. А, вот, оказывается, кто у него адъютант!

— Кубик, иди сюда!

Кубик виляет хвостом, прыгает на месте, но подойти не решается.

В вагончике попрежнему пусто. Кати нет. Где она? Ведь так можно ходить голодным целый день. И, как на зло, кушать хочется!

Саня стал шарить по полкам. Ага, вот кусок хлеба. А вот кастрюля. Что в ней? Вчерашние щи. Ура!.. Он вытащил из ящика ложку и принялся за еду. Ох, как вкусно! Не успел и оглянуться, как кастрюля опустела. Мало!

Саня доел весь хлеб, и тут вспомнил, что не накормил Кубика. Ничего, обождет до вечера. Сейчас не до него. Есть дела поважнее. Надо узнать у дяди Васи, сколько сусликов словила команда «Юг».

У соседнего вагончика Саню окликнула Оля, Катина подруга.

— Почему не идешь, Саня? Я ведь тебя жду!

Саня на бегу махнул рукой. Ладно, потом!..

— Но ведь ты ничего не ку…

Нет, он ку… Целых полкастрюли щей. И вообще, какое Оле до него дело? Подумаешь, подруга сестры!

Дядю Васю Саня нашел в совхозной столовой.

— Пока еще вы впереди, — ответил он на Санин вопрос. — У них сто сорок сусликов. Но не зазнавайтесь! Они после обеда нажмут!..

Это еще будет видно, кто нажмет!..

Обеденный перерыв кончился. Хорошо отдохнув, ребята из Саниной команды с жаром взялись за дело.

Саня подозвал к себе капканщика Игоря.

— Останешься самым главным… Я пойду, посмотрю, как дела у Витьки.

Поле «южных» — на другом конце поселка. Работа здесь шла довольно вяло. Не хватало воды. Саня постоял, посмотрел и решил, что победа уже обеспечена. На его лице появилась ехидная улыбочка. Ну, рыжий Витька, кто кого?

Из-за поворота дороги выползла повозка, запряженная ленивой клячей. На повозке лежала длинная бочка. В ней доставляли воду для тракторов, работавших неподалеку на вспашке целины.

Водовоз, босоногий парнишка лет пятнадцати, важно вышагивал рядом с повозкой, с высокомерной усмешкой поглядывая на охотников за сусликами. Но вот его взгляд задержался на мальчишке, возившемся возле вертикальной норы, так называемой «торчовки».

— Тпру!

Он остановил лошадь и подошел поближе. Постоял, посмотрел, потом не выдержал:

— Ну, кто так льет? Кто так льет?.. Выше держи ведро, выше… Герои! Ловцы! Тараканов вам ловить, а не сусликов… А ну, давай сюда!

Водовоз выхватил ведро из рук мальчишки и по всем правилам выплеснул в торчовку остаток воды. Суслик не появился.

— Тащи воду! — приказал водовоз, и мальчишка, размахивая пустым ведром, понесся к колодцу. Там он что-то замешкался. Водовоз, чертыхаясь, снял с повозки свое ведро и опустил в бочку. Вылил воду в торчовку, и через секунду суслик уже бился в его руках.

— Вот как надо ловить, — хвастанул водовоз.

— Это тебе просто повезло, — сказал подоспевший Витька. Рыжий капитан ревниво оберегал честь команды.

— Повезло?!

Водовоз кинулся к бочке, набрал воды и поймал еще одного суслика. Потом он вошел в раж и стал носиться по полю, заливая одну нору за другой. «Южные» обрадовались этой неожиданной помощи. Они, как мухи, облепили бочку и стали черпать из нее воду. Зачем таскать воду из колодца, когда она здесь, рядом! В бочке по крайней мере ведер сорок.

— Это нечестно, — заметался Саня, почувствовав, что победа ускользает из рук.

— Нет, честно! — орал рыжий Витька.

— Водовоз не член команды! Его суслики не считаются.

— А мы его приняли в команду… Вот!

— Не имеете права!..

В этот момент на дороге показался тракторист в замасленном комбинезоне. Завидев его, водовоз со всех ног кинулся к повозке.

— Вот ты где, лодырь! — еще издали закричал на него тракторист. — Машины стоят без воды, а он тут сусликами занялся. Ах ты, бессовестный!

Водовоз хлестнул клячу. Та дернулась, рванулась вперед — откуда только прыть взялась! Повозка, подскакивая на ухабах, помчалась, расплескивая остаток воды…

С помощью водовоза «южные» наловили не меньше двадцати сусликов. Санина команда теперь наверняка позади. Бегом к своим! Надо во что бы то ни стало догнать «южных». Иначе — поражение!

Скорей, скорей… Саня бежал по дороге, ничего не видя и не слыша… Легковой газик, вынырнувший из-за угла, чуть было не наскочил на него. В последний момент шофер успел затормозить.

— Куды це ты так несэшся? Не бачиш, що машина! — сердито закричал усач, сидевший рядом с шофером. — О, да це ж Саня!

— Тарас Семенович! — обрадованно воскликнул Саня. — Ой, подвезите меня, пожалуйста, к колодцу. Мы соревнование проигрываем.

— Сидай, Петрович… По старой дружбе…

В машине Саня рассказал Тарасу Семеновичу о неслыханном вероломстве рыжего Витьки.

— От це лихо, — посочувствовал бригадир. — Як же тебе подсобить? — он задумчиво затеребил свой могучий черный ус.

— Помочь можно, Тарас Семенович, — вдруг сказал шофер. — Есть у меня одно рационализаторское предложение… Попробуем, а?..

Приехав на поле боя с сусликами, шофер вытащил из багажника большой резиновый шланг, присоединил один его конец к выхлопной трубе. Затем включил мотор, протянул шланг к сусликовой норе и сунул во внутрь.

Вся команда собралась вокруг норы. Что будет? Не прошло и двух секунд, как оттуда, пыхтя и отфыркиваясь, выскочил суслик. Угорел!

Не понравились отработанные газы и другим сусликам. Они выбегали из нор и попадали ребятам в руки.

— Ну, Саня, теперь досыть, — сказал Тарас Семенович. — Треба ехать в бригаду. Хлопцы чекают…

Время приближалось к девяти часам. Саня пересчитал пойманных сусликов. Двести пятнадцать штук. Это была победа. У Витькиных ребят, по подсчетам Сани, было по крайней мере на десять штук меньше.

Ребята уже сняли капканы, собрали ведра… И вдруг пришло страшное известие. Его принес дядя Вася…

— У команды «южных» двести шестнадцать сусликов.

Ребята оцепенели.

— Как! Ведь у них было всего около двухсот! — вскричал Саня.

— Было! Но они только что выкурили два больших семейства сусликов.

Двести шестнадцать! Ребята растерянно поглядывали друг на друга. На одного суслика больше, чем у них. Коля Бахарев бросился к своему будильнику. До девяти осталась одна минута. Все пропало!

И тут, словно издеваясь над ребятами, большой жирный суслик выскочил из норы и у всех на виду помчался по полю. Вот сейчас он исчезнет в пшенице.

Но что это? Откуда ни возьмись — Кубик. Он несется наперерез суслику. Раз! — и тот уже у него в зубах. Помахивая хвостом, Кубик бежит к Сане.

Ровно девять часов. Соревнование закончено…

На большой полянке собрались члены обеих команд. Ребята недовольны. Никто не победил. И «Юг» и «Север» поймали по двести шестнадцать сусликов. Зря потрачен целый день.

Дядя Вася посмотрел на унылые лица ребят.

— Ну, что носы повесили? — весело спросил он. — Думаете, сегодня у нас нет ни победителей, ни побежденных?.. Это неверно. Есть и победители, есть и побежденные… Победители — это мы с вами, наш первый урожай на целине. Побежденные — суслики, вредители урожая. Вы сегодня выловили четыреста тридцать два суслика. Каждый из них уничтожает за сезон шестнадцать килограммов зерна. Посчитайте теперь! Вы сберегли для совхоза, для государства почти семь тонн зерна. Семь тонн за один день! А если вы будете продолжать ловлю сусликов? Ведь лето еще только начинается. Понимаете, что это даст?.. У меня такое предложение: сдадим все шкурки пойманных сусликов, а на вырученные деньги купим капканы. Поровну на каждую команду. А потом снова в поле… Соревнование продолжается!

Ребята переглядываются, улыбаются. Саня смотрит на рыжего Витьку. Тот мигает ему глазом: ну как, капитан, согласен?

А что! Согласен… Соревноваться, так соревноваться!..

Саня вернулся домой поздно вечером. Кати все нет и нет. Куда дна подевалась? И тут Саня вспомнил о записке. Наверно, в ней все сказано.

Пришлось лезть под вагончик. К счастью, записка лежала недалеко. Саня просунул голову, руку, подтянулся и достал ее. Зашел в вагончик, зажег свет и прочитал:

«Саня! Я поехала на лесозаготовки. Вернусь ночью. Покушаешь у Оли. Я с ней договорилась. Она приготовит твои любимые голубцы.

Кубика с собой ни в коем случае не бери. Он всех сусликов распугает. Накорми его вчерашними щами — они прокисли…»

Саня опустил записку. Вот тебе раз! И во всем Кубик виноват. У-у, дурак!..

Нет, он не дурак! Наоборот, очень умный песик. Прочти Саня утром записку — он бы обязательно оставил Кубика в вагончике. И тогда «южные» победили бы.

Кубик сидел рядом, умильно склонив на бок голову, и посматривал на Саню преданными глазами. Его хвост, как автомат, ходил из стороны в сторону, то и дело постукивая по полу.

Кубик явно чувствовал себя героем дня.