Матрешка

Глава 7. Чип и Дэйл спешат на помощь

Подкормились. Остатки упаковали в запас. Пока непонятно, сколько придется топать по этому тоннелю. Обернулись и полезли в высоту. Даже если кто атакует, запас времени и скорости будет достаточен. До нужного места добрались быстро. Артефакт в местном селении был, похоже, серьезный. Я его почувствовал на расстоянии раза в полтора большем, чем у его магичества. Свалились вниз. Оборот и погребли к тоннелю.

Что сказать? Впечатление неважное. Облицовка частично выкрошена, частые завалы. Питания ни того, ни другого естественно нет. В день проходили фарсангов по сорок. На третий день запасы жратвы кончились. Пришлось решать, что делать. Городок местный уже прошли, но пока в зоне обнаружения его артефакта. Решили, что день-два еще потерпим. Потом, так и так полезем наверх.

Почти вышли наверх, как практически туда, где мы должны откопаться приперлось какое-то стадо. Если это леры, хреново. Прорылись в сторону. Я чуть высунулся. Нет, какие-то быки. Позвал Наталью. Думаю, одного нам вполне хватит. Вылезли, потрюхали в сторону стада.

Что за черт? Стадо быстренько построилось в круг, рога наружу, глаза бешеные. Эй! Мы так не играем. Вся эта рогатая компания вдруг снялась с места и, набирая скорость, рванула на нас.

– Наталья! Закапываемся! Это какие-то неправильные пчелы.

– Успели. Ну и коровки. Что-то такое я про африканских быков читал. Что самый опасный зверь в Африке не лев, а тот самый бык.

– Вроде слиняли. Проскочили фарсанг и встали, опять, похоже, пасутся. А вот это, что? Один над нами застрял. Часового, что ли поставили?

– Я вылезу в сторонке, погляжу, это кто такой, подозрительный?

– Забавно. Кажется, все же, у нас сегодня будет обед. Этот неудачник сходу влетел в выкопанную Натальей яму и, похоже, поломал ноги.

– Так ему и надо. И нам так и надо. Будем впредь осторожнее.

Дальше, подошел. Обернулся фелмом. Дал по мозгам до полной отключки. Позвал Наталью. Мы с ней в два крыла быстренько разделали эту говядинку, упаковали и нырнули обратно в тоннель. Теперь нам дней на пять хватит.

Топ, топ, топает малыш. Четверо суток топаем по этой трубе. Больше полутора сотен фарсангов прошли. Это по-нашему больше двухсот кэмэ. Пока конца не видно. Впрочем, это не пассажирское, а грузовое метро, ему красивые виды на фиг сдались. Еще пара дней и придется опять на охоту вылезать.

К окончанию шестого дня пришли на явную станцию. Точнее уменьшенную копию уже осмотренного терминала. Тоннель пошел дальше. Нам, пока, не до географических изысканий. Осмотрелись. Нашли лифтовые шахты. Вверху у одной явно небо видно. Лифты, естественно, не работают. Энергоцентраль явно давно дуба дала. Но, мы не гордые. Полезли по стеночке. Тут и высота поменьше.

Вылезли. Мда. Рубка тут была знатная. И холодняк и магия. Человеческие костяки, вперемешку с какими то, судя по черепам, собачьими. Только собачки в холке, пожалуй, нашим лерам по макушку. Фуцанам, конечно это не противник. Мы ребята невысокие, зато длинные и тяжелые. Да и коготки у нас на зависть. Если уж я камень ими без проблем резал. Про фелмов мы не говорим. Это особая статья. Порылись в остатках шмоток. Костяки кстати обглоданы, причем, и человеческие и собачьи. Похоже это описанные в справочнике темные гончие. Если это так, то я поторопился с оценкой. По описанию они работают стаей. Причем координировано. Вожак в драку не лезет, а управляет свалкой.

Осмотрим-ка мы их поподробнее. На предмет, если придется против них повоевать, особенно человеком или лером. Пока Наталья сортирует находки, похоже, там хомяк захватил управление, что мы можем сказать из осмотра.

В лоб по черепу бить бессмысленно. Как в хохме, там сплошная кость. Ну, не сплошная, но серьезная, да еще клином. Стрела отрикошетит. Если только в пасть или в глаза. Вот этих ребят на входе и чуть дальше положили именно так. Кто же тут такие умельцы. А мы еще считали, что леров не превзойдем, но уж человеков то. Учтем на будущее. Кстати стрелы можно бы потом и собрать. Кое-какие целехоньки и наконечники бронебойные, тяжелые граненые острия. Похоже, еще в бок можно достать. Тут стрелы обычные листовидные и, как правило, поломанные. Коготки серьезные. Лучше под них не попадать. Но, не убираемые. Значит, по твердой поверхности должны быть слышны хорошо. Проверим, как на эти костяшки удар из катафотов подействует. Нормально, в осколки. Если у них защиты против этого нет, можно локтей с тридцати-сорока начинать бить. А вот и наши лучники. Парочка. Может, есть и еще, но тут лежат останки двоих. А это не человеки, похоже, а леры. Тогда такая стрельба понятна. Но, что же их не прикрыли. Они под защитой могли бы еще десяток положить. Может быть, часть народу бы и спаслась. Когда в товарищах согласья нет…

Наталья в результате притащила пару жезлов, стандартных, только разряженных в ноль. Значит, были маги. И чего они этих песиков не положили? Или, что-то мы не знаем. Впрочем, если это химеры, то возможно, они слабо подвержены магическим ударам, значит только косвенно. Например, обрушить на них, что тяжелое.

– Юр! Ты все жаловался на обувку. Не хочешь примерить?

Очень необычные сапожки. Невысокие, с толстой, но очень мягкой подошвой, шнуровка, причем скрытая клапаном, так, что нет риска зацепиться, в мыске, что-то твердое, но тоже прикрыто мягкой толстой кожей. Причем на подошве рисунок, напоминающий наши кроссовки. И сама кожа необычная, впечатление скорей резины.

– Это ты откуда такую прелесть достала?

– А вон в углу пара необычных сумок, двойных. Сделаны так, что можно на круп лошади или грифона приторочить, а можно сложить и как вещмешок использовать. Сдается это сумки твоих стрелков.

– А себе такие?

– Вот, пробую. Немного великоваты, но если использовать с портянками, вполне.

– Ладно, я парень, мне положено, но ты откуда про портянки знаешь?

– Я в России родилась, или где? С резиновыми сапогами носки особо не поносишь. А хорошие портянки сидят как влитые.

Померил, и у меня немного великоваты. Похоже, хозяева были покрупнее нас. Какие-то родственные племена.

– Не знаю, кто это, но, похоже, не всадники, немного от нас отличаются. Остатки одежки скорее на лесной камуфляж смахивают. Остатки обувки на скелетиках, тоже явно не кавалерийские сапоги. А это, наверное, их сменная обувь.

– Прихватизируем. На лошадках нам ездить еще не скоро, а вот пешочком уже сейчас.

Из интересного, еще забавные медальоны с изображением морды, похожей на фуцана. Не на всех, но на многих. Какие-то артефакты громоздкие. Не знаем, что такое. И не трогаем. И тащить не будем, тяжелые, неудобные и вообще, вдруг что-то опасное. Медальоны возьмем.

Если в городке есть типа гильдии охотников, может это их опознавательные знаки и их положено сдавать. А нет, так, не тяжелые. Еще Наталья собрала все стрелы и сейчас сортировала, какие нам подойдут. Я подумал и забрал луки парочки. Во-первых, неплохие, во-вторых, запас не помешает. Еще кольцо на большом пальце понравилось. Лучше моего. Это так называемые кольца лучника, предохраняющие при "монгольском" хвате палец от повреждения.

^{Кольцо лучника, как элемент доспехов.}

^{Иногда среди подъемного материала античного и средневекового времени встречаются кольца со своеобразным язычком, подобные мы видим на изображение. Этот предмет, чаще принадлежит конному воину - кольцо лучника, как элемент доспехов.[2]}

Закончили. Надо поискать пристанище на ночь или опять вниз? Решили уйти вниз. С утра осмотрим окрестности и решим. Вариантов два – фуцаном или фелмом. Наверное, все же фелмом. Эти рукокрылые вроде стаями не летают, а при должной осторожности, даже взрослого одиночку, мы, пожалуй, положим. Зато обзор хороший и, по большому счету, кроме соплеменников у нас соперников тут нет. Ну, естественно, если не лезть буром на стайных. Гуртом наваляют, мявкнуть не успеешь.

…

С утра фелмами полетели на рекогносцировку. А вот и собачки. До хрена их тут. Гнездо, что ли? Видят нас и шарахаются в сторону. Боятся, значит уважают. Хорошее место…

– Наталья вверх, на магии!!!

Фух! Успели. Под нами пронеслась серая тень. Фелм. Здоровенный. Разворачивается на нас.

– Наталья! Как выйдет на нашу высоту, начнет нагонять, полупетля и пике на него. Тебе его правое мне, левое крыло. Помнишь? Не плюй против ветра. Вниз и вбок. Готово! Поехали!

Так тебе родственничек. Посыпался вниз. Надо добить. Восстановиться такой, может еще засаду устроить. Птичка завалился в местном переулке. Неудачно. Спиной вверх. Там такая броня… И не перевернуть, он один тяжелее нас обоих. Сволочь такая. В мозгах помутилось, менталом пробует. А если?

– Наталья! Давай в леров. Попробуем тихо подойти и в глазки ему по палочке. Он сразу не сообразит, даже если "локатором" светит. Ждет то он фелмов.

Щелчок тетивы по наручу, две стрелы в глазах у супротивника. Бошку уронил. Не шевелиться.

– Юр! Давай ему еще в височные по стреле воткнем. Тогда точно, с четырьмя железками в мозгах не восстановится.

Справедливо. Во, живучий, опять дернулся, но одновременно как-то осел. Вроде теперь все. Надеюсь тут его супруга со скалкой не обнаружиться? Полетели дальше осматриваться. А, что это собачки так активно куда-то на окраину побежали. Проверим.

Похоже, тут еще команду охотников прижучили. Вон, пара человеков лежит, вот еще двое. Прикрывали остальных? Уважаю. Вот еще. Но и собачек приложили, не меньше десятка упокоили. Вот они. Отступают организованно. Но, то и дело собачки выхватывают из их рядов очередного бедолагу. Увидели нас, заторопились. Не стоит, солдат ребенка не обидит.

Домик на редкость сохранился. Конечно, оконные и дверные проемы просто дыра, но крыша целехонькая. Подойдет. Поиграем в благородных спасителей. Плюхаемся на крышу. Вроде охотники не заметили. Отступают, прямо к нам. Хорошо. Оборот. Начинаем спортивные соревнования по стрельбе из лука.

Дьявольщина! Собачек слишком много. Часть забежала за охотниками в здание. Ниже какая-то суета. Осторожно. Пойдем, поглядим, кого нам создатель послал.

– Эй! Внизу. Мы не враги. Не стреляйте.

– Это вы с крыши били?

– А кто еще? Только, похоже, вам не сильно помогло. Так можно войти, или у вас против нашего племени что-то есть?

– Заходите. Мы вам не враги.

Заходим. Не повезло ребятам. Всего трое осталось. Комната с дырой на месте бывшей лестницы. Как они сюда залезли? Может, те, кто им помогал, внизу и остались. Потрепаны сильно. Один вообще лежит, Возле него суетится какая-то женщина. Третий поднялся, подошел к нам, на ходу вытягивая из-за ворота медальон. На нем морда аджара. Ждет от нас видно того же. Наталья сообразила первой. Вытаскивает медальон с фуцаном.

– А, копальщики. Как вас сюда занесло? Вроде сейчас никого из вас тут быть не должно. Или… можно? Берет в руки медальон.

– Группа Грента? Но, она же вся сгинула здесь.

Вспомнил, что медальоны были не у всех. У леров, точно не было.

– Мы не члены группы. Просто собрали медальоны. Группу перебили темные. Уйти вдвоем невозможно, видели сами. Вот и прячемся. Ждем группу, с которой можно отсюда выбраться.

– Понятно. Расскажете, как удалось так долго тут выжить.

– Конечно.

– Я Струд. Лежит наш командир Арон, рядом с ним Сабра, наш хилер.

Проговорив это, Струд уставился на нас. Вдруг подал голос лежащий Арон.

– А я вас помню. Каким ветром вас сюда занесло? Струд, это дети матриарха восточников Хелви. Разрешите, я представлю вас моим друзьям.

Смотрел он при этом именно на Наталью. Увидев ее кивок (Она просто не знала, что сказать. Совершенно непонятно, почему нас должен представлять кто-то, а не мы сами.) Арон продолжал:

– Разрешите представить вам младшую дочь матриарха племени Хелви – Аундииру Хелвиат и ее брата Антдиирна Хелвиат.

– Я горд знакомством с представителями вашего племени. – отмер Струд.

– Нам также приятно познакомиться с отважными охотниками юга. – сообщила Наталья.

– Подходите к нам. Мы можем предложить вам вечернюю пищу. Если конечно, вы согласитесь ее принять. – Сабра.

– С удовольствием. Наши запасы пришлось оставить в убежище. Мы торопились. Надеялись, что с нашей помощью вы более успешно отобьетесь от темных. – Наталья.

Вообще, я обратил внимание, что человеки (тьфу, совсем привык к жаргону химер) обращались в первую очередь к Наталье. Видно и вправду у леров матриархат.

Сабра аккуратно отложила для нас на отдельную тарелку каких-то овощей с кашей. Блин, если леры вегетарианцы, это грустно. Тарелка кстати одна и подала она ее Наталье. Но вот ложек дала две. Наталья помедлила, попробовала еду, потом отдала вторую ложку мне.

– Ешь брат.

Судя по нормальной реакции соседей, она все сделала, в общем, правильно.

– Извините мое любопытство. Но, все же, как вы очутились здесь? Так близко от владений ваших кровников – Джил. – Арон.

– Не очень героическая история. Нас похитили.

Я чуть не подавился. Во, Наталья дает. Что за легенду она сейчас выдаст?

– Мы были в патруле на маршруте в степи. Напала странная компания. Маги, парень и девушка с двумя грифонами.

Хм. Это выходит, мы сами себя похитили.

– Сходу положили всех, кроме нас. Нас обездвижили, кулями закрепили на крупах грифонов и ушли сюда, в зону. Шли странно. Периодически сами тоже садились на грифонов и пролетали несколько фарсангов, особенно когда впереди были русла рек или разломы. Поэтому через обычные переправы не шли.

– Но, зачем? Ваше племя никогда не платит выкуп. – Струд

– Насколько мы услышали из их разговоров, это был заказ Джил. Не для выкупа, для одного ритуала. Ничего хорошего, поверьте. – Наталья.

– Но вы освободились. Раз вы здесь. – Струд.

– Фелмы. Здешняя пара ударила неожиданно. Грифонов сломали быстро. Маги сумели упокоить самку, а самец положил магов, правда, те сожгли ему крылья. Может поэтому мы остались в живых. – Наталья.

– Прятались. Нашли место гибели группы копальщиков. А потом нарвались. Сбитый, фелм валялся в небольшом переулке. Восстанавливался. Темные его не трогали. – Наталья.

– Еще бы. Фелм и на земле грозный противник. – Арон.

– Мы неосторожно подставились, и получили по мозгам. Нам повезло. Фелм был сильно ослаблен, поэтому мы хоть что-то соображаем. – Наталья.

– Действительно повезло. Я видела пораженных менталом. Человек, если выжил, в состоянии овоща или в лучшем случае лишившийся разума. – Сабра.

– Мы тоже получили свое. Практически потеряли память. Все, что было до похищения помниться фрагментами. Да и позже лакуны в памяти. – Наталья.

– Но, если он восстанавливается, нам конец. Фелм не потерпит на своей территории чужаков. Ему и этот дом не преграда. А уйти мы пока не можем. – Струд.

– Вот об этом не беспокойтесь. С четырьмя бронебойными в башке, восстановиться проблема. – Наталья.

– Как? Как вы смогли? – Сабра.

– Повезло. Соображение сохранилось. А если жить захочешь, то и не так раскорячишься. Воткнули в глаза по стреле. Потом, для гарантии, еще в виски. Вынимать не стали. Мало, ли. Живучие гады. – Наталья.

– Эх, не было бы темных, какая добыча! – Арон.

Увидев наши удивленные лица, пояснил.

– Чешуя взрослого фелма, на рынке у нас, один из самых редких, дорогих и востребованных товаров. Бывает, специальные команды зачистки посылают. Идут, несмотря на реальные шансы потерять до половины состава. Считается, после такой добычи можно остепениться, завести свое дело и не лазить сюда за добычей. – Арон.

– Да. А тут само в руки идет, и не достанешь. Что бы отсюда выбраться, серьезная команда нужна. Ради нас ее никто посылать не будет. – Струд.

Наталья, увидев, что я дочистил тарелку, кивнула на Сабру. Я понял, и протянул хилерше пустую посуду.

– Попозже ночью, нам нужно будет сходить за своими вещами. Поэтому сейчас мы, немного отдохнем. Пошли брат. – Наталья.

Мы устроились немного в стороне от соседей и сделали вид, что заснули. Немного времени спустя мы услышали интересный разговор.

…

– Арон. Все же странные эта парочка.

– Осторожно, услышат, а нам без них не выбраться.

– Я присмотрелся, да и Сабра говорит – спят.

– А чем они тебе странные?

– Само попадание сюда, достаточно свободное поведение парня, вообще вся история. А тут еще ты вдруг начал их представлять.

– А, что ты вообще знаешь о лерах?

– Достаточно. Я в свое время плотно общался с северными пещерниками.

– Мгм. Тогда ты рискуешь сильно нарваться. Степняки сильно отличаются. Да, у них матриархат, как и у северных сородичей, но своеобразный. Мужчины не настолько подчинены. Тут скорее обязательность ряда ритуалов, своеобразная вежливость, этикет. Ну, как ты в таверне первой устроишь свою спутницу женщину, и только потом устроишься сам.

– Ну, это какую женщину.

– Я сказал женщину, а не… сам понимаешь. Насчет представления, это тоже некий ритуал. Тебя должны представить другим те, кто тебя знает. Крайний случай, можно самому назвать неполное имя, но это уже не представление, а вынужденное взаимодействие. После окончания необходимости тебя имеют право не узнать. Этикет сложный и не всегда понятный. Я по делам контактировал с их племенем. Тогда меня и познакомили с младшей Хельви и ее братом.

– Но, они не производят впечатления, как сами говорят, "истинных".

– Да, внешней заносчивости у них нет. Но это опять своеобразная вежливость, а не слабость. Ты обязан быть вежливым, потому, как за противоположное могут убить без разговоров и все тебя оправдают. Если же ты просто убьешь, то тебя заставят самого себя лишить жизни, причем это страшноватое очень неаппетитное зрелище.

– А как они определят, за что убил?

– Они же все, в той или иной степени маги. А их клятву на магии очень сложно обойти. Ее форма отрабатывалась тысячелетиями. Так, что их вежливость, просто необходимость выживания, а не признак слабости.

– Интересный народ.

– И сложный. Жить рядом с ними, это как циркачу ходить по канату на высоте.

– А как же они стали кровниками с другим племенем? При таких, то правилах?

– Предупреждаю, это полуслухи. Достоверно не знает никто. В конфликте при встрече на нейтральной территории погибли представители правящих родов обеих племен. Причем, у каждой стороны имелись веские доказательства вины именно их противников.

– Как то подозрительно.

– Я тоже думаю, что, скорее всего, их просто подставили. Но за столько лет найти доказательства не смогли. Оба племени, тем не менее, стараются соблюдать определенные рамки, понимая, что полноценный конфликт чреват исчезновением обеих сторон. Это похищение, чья-то личная инициатива, или даже опять сторонняя задумка. Граничные государства с удовольствием прихватили бы освободившиеся земли.

– Интересные тут дела творятся.

– Политика, дело грязное.

– Если вырвемся отсюда, надо быстрее сообщить их представителю. Если раскрутится межплеменная война, нам тут тоже не жить, степь будет гореть на сотни фарсангов.

– Одна надежда, может сюда занесет еще одну группу. Вместе вырваться реально, да и Сабра меня подлатает.

…

Пора вставать. Надо изобразить поход в наше старое убежище. Заодно и сумки тех странных леров прихватить. И, насчет пожрать, кого словить. А то на каше мы долго не просидим. О! Вода.

– Наталья, там, у метро, какие фляги были? А то наши на пятерых маловаты.

– Мм… были, вроде. Пустые.

– Надо забрать. Охотникам тоже надо пить.

– Собрался? Пошли. Вот эту бухту веревки захвати. А то непонятно, как мы отсюда с крыши ушли. Лишние вопросы.

– Все же идете? Может быть я с вами? Втроем легче. Я в прикрытии хорошо работаю. – Струд.

– Благодарим, но тут главное не боевая сила, а незаметность и скорость. Если к утру не вернемся, не ждите. Значит, не повезло.

Ну, вот благородный, какой. Провожать нас зачем. Теперь придется всерьез с крыши в этой форме слезать. Интересно, а у него ночное зрение есть?

– Струд, а ты владеешь ночным зрением?

– Нет. Сейчас светильник достану.

– Струууд. Лишняя суета и шум, плюс свет на крыше. Думаешь, собачки не насторожатся. Ты нас подставишь.

– Извини, не подумал. Тогда сижу здесь, у пролома, мало ли. Удачи вам.

Вылезли на крышу. Огляделись. Прислушались. Небо укрыто тучами. Темно. Хорошо. Вроде Струд внял, за нами не пошел. Оборот. Взлет. Все же полет это мечта.

– Наталья! Легенда красивая, но откуда ты вторую тушку фелма возьмешь, если что?

– А ты не видел? Рядом с выходом из метро здание с проломленной крышей. Крыша не просто так проломлена. Ее как раз еще один (или одна) фелм проломил. Немного всякими стройконструкциями присыпано, но видно, если присмотреться.

– Давай сначала туда, заберем и упакуем сумки, фляги, потом на охоту. В городе конечно бессмысленно, собачки. А вот в пригороде, может, кого отловим. Не забыть еще водички набрать. Поэтому, пакуем фляги к фуцанам. Человеком или лером, мне как-то стремно здесь на природе.

– Зачем такие сложности один лером набирает воду, второй фелмом охраняет. Затем меняемся. И упаковать все нужное можно к лерам, а то придется там, на крыше пару раз оборачиваться, рискованно.

– Лады, пошли вниз. Вон выход из метро.

Все получилось нормально. Набрали все, что нужно и пошли за город. Пришлось, правда покрутиться, пока речку нашли.

Пробили тучи, вышли в чистое небо. Не знаю, как кому, но для меня зона в "локаторе" совершенно сказочное зрелище. "Подсветка" зоны выделяет рельеф, и перед тобой разноцветная объемная картинка, причем и захватом еще и вглубь земли. Если бы не неизвестные опасности, и неизбежное одиночество, жил бы здесь. Вот и Наталья как то затихла. Не торопимся. Идем как планеры, раскинув крылья в восходящих потоках. Я понимаю теперь летчиков родного мира, это потрясающее ощущение. Так тут самолет или планер, это ты сам. Внизу созвездия и туманности магических засветок, вверху звезды местных небес.

– Эй, Юр! Хватит медитировать. Нам еще в мясную лавку и к водичке надо.

Ну, вот, весь кайф обломали. Хотя видел, что какое-то время и сама кайфовала. Вот, что-то похожее на стадо на ночевке. В стороне, очевидно сторож.

– Наталья, я выхвачу тушку из стада, не садясь. Дома (Это я ту пещерку домом назвал!?) научился. Не получится, тогда берем сторожа. Но обычно ими работают старые опытные самцы. А нам надо, что посвежее. Понежнее.

Пологое пике, цепляем когтями за холку и круп и работаем крыльями изо всех сил. Да, что ты такой активный то? По мозгам тебе. Затих. Теперь надо к речке. Вот здесь вроде удобно. Проточный рукав, подход к воде хороший. Кто-то, правда, светит. Наталья плюхается первой и кого-то еще зашибает. Остальные засветки как тараканы в стороны. Сажусь и я.

– Наталья, ты это кого зашибла?

– Не знаю, какое-то копытное. Видно мы народу водопой испортили. Давай сюда твоего и сторожи. Я пока хозяйством займусь.

Запустил "локатор", на всякий еще и глазками слежу и слушаю. А то знаем мы умельцев от локатора прятаться. Наталья тем временем разделывает добычу. Все же фелмы тоже умно устроены. Сделать из крыльев универсальный инструмент! Гайковерта с перфоратором не хватает. Хотя, может, мы просто не знаем всех особенностей. Вон, у фуцан, конвертируемую ходовую не сразу обнаружили, хотя чего уж проще.

Ага! Подруга тушки распотрошила, смыла все в водичку ниже по течению. Обернулась и теперь выше, где вода чистая фляги заполняет. Ешкин, кот! Осторожно. Бросаюсь к берегу. Хвать, эту гадину и на берег ее.

– Наталья! Я эту зубатку переростка вытащил. Можно заканчивать.

– Вот же… Напугала. Представляешь эта зубастая прямо на меня из воды. Я по инерции и обернулась. Теперь вот флягу искать. Нашла. Это последняя.

– Я тогда пойду, распотрошу эту рыбку. Надо сначала самим подкрепиться. А уж потом обратно.

Поделили рыбешку и одну тушку побольше, на куски. Часть фелмами употребили, часть фуцанами. Грифонов подкармливать не стали. Думаю, о них пока можно забыть. Человеков тоже. Основные рабочие формы у нас тут будут фелмы, фуцаны и леры.

Сидим, хорошо, водичка плещет и блестит, местная луна светит, романтика. Костерок бы еще. Хи-хи, пионерский.

Однако, что-то горизонт светлеет, надо в город. Упаковались. Полетели. Точно, скоро рассвет. С высоты особенно заметно. Вот и наш домик. На крыше никого. Это правильно. Садимся. Оборот. Кто-то топает по лестнице. Быстро делаю вид, что сматываю веревку. Струд. Неугомонный.

Смотрит на принесенные припасы и глаза как плошки. А чего? Впрочем, да. Хоть и взяли тушку поменьше, но размерчик, как хороший барашек. И фляги не маленькие и две сумки еще. Вопрос, как не сильно крупные леры все это дотащили?

– Все в порядке? – Струд.

Будто не видит.

– Нормально. Сделали все без шуму и пыли. – Юр.

– Сумки лесников?

– Откуда?

Оттуда. Они были в группе Грента. Но, медальонов у них не было. Не пропадать же добру. Лучше помоги отнести вниз. Мы и так умотались все это тащить. – Наталья.

– Да. Пришлось в несколько ходок. – Юр.

…

Все это конечно хорошо, но несколько утомительно. Реально, лерами мы давно не отдыхали, тушки утомились. Надо бы отдохнуть. Жестом показал Наталье, что неплохо бы минуток пятьсот подремать. Поняла и одобрила.

– Арон. Мы устали все же здорово. Отдохнем пока. – Наталья.

– Конечно, жалко тут одно помещение, но, мы постараемся потише. – Арон.

Расстелили в углу некое подобие пенки из багажа леров, укрылись плащами и провалились в сон. Проснулся я как-то разом. Ощущение, что выспался. Интересно, сколько провалялся. Но пока решил прислушаться, что у нас в округе.

– Спят?

– Да. Вечереет. Видно вправду вымотались. – Сабра.

– Тяжело было бы нам без них. Может, лежали бы и мы там вместе со всеми. – Струд.

– Не ожидал, что леры в зоне почти как дома. Опасаются, видно. Но уверены, что пройдут. Задумался, о чем? – Сабра.

– Я думаю. Как они все это дотащили? Да и как прошли мимо гончих? – Струд.

– Мне другое интересно. На тушке, что принесли, никаких следов стрел. Чем они его упокоили? – Сабра.

– Я тоже удивился. Ушли, а луки оставили. – Струд.

Блин! Лоханулись.

– Значит магией. Может и правильно. Не всегда здешних с одной стрелы положить можно, а на шум тут может такое набежать. – Арон.

– Арон. У нас еще проблемы. Защитные накопители почти заполнены. Два, три дня и все. – Сабра.

– Хорошо лерам. Они могут довольно долго без защиты тут ходить, да и магичить им здесь проще. Тоже не особенно долго, но подольше, чем мы с защитой. – Арон.

– Струд. А они амулеты лесников тебе не отдавали? – Сабра.

– Нет. Даже разговора не было. Проснутся спрошу. А то если лесники официально с группой уходили, то медальоны группы без амулетов будут непонятны. – Струд.

– Да. Могут и заподозрить в чем. Может они их и не забирали. Говорят же, что память потеряли. Могли просто забыть, что это такое. Но придется их просить сходить еще раз. – Арон.

– Пускай тогда снимут накопители с членов группы. Нам дополнительные дни под защитой очень не помешают. – Сабра.

Похоже, вставать надо. Может, нас еще и покормят? Уууаах! Вылезаем. Наталья тоже зашевелилась.

– Как отдохнули? – Арон.

– Хорошо. А то, последние пара суток были весьма утомительные. – Наталья.

– Подходите. Наверное, хотите есть? – Сабра.

– Сейчас. Только лицо и руки ополоснем. Все в пыли. – Наталья.

– Не беспокойтесь. Как понадобиться, мы еще воды принесем. – Юр.

Ополоснулись слегка. Пошли к людям. Опять нам вручили одну плошку на двоих. В этот раз каша с мясом. Причем мяса, что радует, больше.

– Насчет группы Грента. На лесниках никаких амулетов не было? – Струд.

– Были, только мы трогать не стали. Что это мы не знаем или не помним, а если с привязкой, то и опасно. – Юр.

– Дело в том, что это посмертные амулеты. Фактически они показывают обстоятельства смерти носителя. Как-то мне показывали. В образе летящее в носителя копье. Причем можно разглядеть детали оружия. Считается необходимым, как и медальоны охотников снять и принести.

– Да. Придется опять идти. – вдохнул Юр.

– Если пойдете, можете выполнить нашу просьбу? На членах группы Грента, на поясе должны быть вот такие амулеты. Это наша защита от магии зоны. Наши, скоро закончат действие. А у них должны быть еще рабочие. – Арон.

– Вам они необходимы? – Наталья.

– Более чем. Как наши отключаться, мы быстро начнем терять силы. В отличие от вашего племени так глубоко в зоне без защиты долго мы быть не можем. – Арон.

– Хорошо. К вам тогда просьба. Мы многое забыли. Часть полностью, часть фрагментами, что немногим лучше. Думаешь, что знаешь, а знаешь только часть, ошибки здесь непростительны. Брат, задавай свои вопросы. – Наталья.

Мы еще до этого решили использовать неожиданных соседей для компенсации собственной безграмотности. Конечно, неплохо бы мага консультанта, но, что есть, то есть. Так, что я потихоньку начал вытягивать из Арона нужную нам инфу. Наталья сидела рядом и иногда вносила свою лепту. Увлеклись так, что не заметили как опустилась ночь.

Уходили, как и вчера. Струд, хорошо, уже не настаивал проводить. А то сегодня небо чистое. Лишние сложности. Пошли прежним маршрутом. Работали аналогично. Один лером ищет, что прихватизировать, другой фелмом охраняет. Только я, разворошив костяк "лесника", собрался высвободить амулет, как услышал вопль Натальи: – Юр! Вверх!!!

Ну, я и рванул вверх. И только, сидя под потолком на какой-то балюстраде сообразил, что сиганул на магии, причем на магии фелмов или чего-то похожего. Смотрю вниз. Наталья располовинила крылом какого-то зверька. Вроде даже не собачку. Смотрит на меня, я на нее и молчим. Сижу как птичка на насесте и соображаю, как буду спускаться. Высота локтей двадцать. Наталья тут не помощник.

– Юр! Ты, это как умудрился?

– А я знаю. Ты заорала, вверх. Вот я и прыгнул на рефлексах.

– Так на тебя сиганула эта кошка. Притаилась тут. Я ее даже не увидела. Локатор не включала, а ночным зрением она не видна. Вижу, что не успеваю, вот и заорала, тоже на рефлексах.

– Я забыл, что лером хожу и по привычке сиганул, как фелм. Может, не совсем один к одному, но похоже.

– Так ты попробуй опять представить, что ты фелм и обратно. Я же тебя снять не смогу. И поймать нечем.

Закрыл глаза. Стал представлять и вспоминать это ощущение. В какой-то момент почувствовал, что меня тянет вверх. Несколько раз повторил. Собрался с духом и прыгнул. Получилось! Правда, жестковато, но ведь получилось.

…

– Юр! Пока ощущение не забылось, быстро в человека и попробуй!

Оборот. Пробуем. Хм. Скорее пукну, чем прыгну.

– Какие-то человеки мы с тобой неполноценные. Ты еще так, сяк, а я вообще бесполезный. Не боец, ни маг, документ и тот преимущества не дает. Какой на фиг ученик мага, если в магии даже не нуб, а никто.

– Да не стони, ты. Лучше обернись и посторожи. А я попробую повторить твой трюк.

Не сразу, но у Натальи тоже получилось. Человечкой, говорит, чувствует, но, или магии маловато, или навыка. Говорит, при удобном случае будет пробовать. Ну, хоть лером нормально. Найти бы безопасный полигон. Потренироваться, и будем, как в китайских боевиках бегать по стенам, перепрыгивать с дерева на дерево, круть.

Хо-хо. Я из дома летающих кинжалов!

А я из дома летающих какашек!

Хорошо хоть сейчас нас по разговору особых оснований подозревать нет. Сработала еще ранее принятая договоренность все время между собой говорить на местном языке. Точнее на одном из них. А то, хоть и вкачали нам словарный запас, правила и прочее, но, навыка разговора, то не было, от слова совсем.

– Непонятно, что дальше делать. Даже если Арона на ноги поставят, такой компанией мы отсюда не выберемся.

– Может, как-то заманить сюда другую группу? Подстеречь на маршруте. Встретить в человеческом облике и соврать что позаманчивей. Хоть про две тушки взрослый фелмов. Наши потерпевшие же говорили, что это офигенно дорогая добыча.

– А потом как? Типа у меня свои пути и развеяться пылью?

– Почему? Зайти за укрытые и уйти фуцаном вниз.

– Вариант. А то мы тут до морковкина заговенья загорать будем.

Осмотримся. Вдруг мы и вправду тут не одни. Все же радиус обзора у меня приличный. Надо расширить, пожалуй. Полетаем вокруг городка. Место должно быть нахоженное, недаром тут аж две группы за короткий период залетели. Так и сделали. И на первом же круге повезло. Две группы на ночевке. Слетаем, посмотрим.

Первая сидела в распадке. Большая. Дежурство вели аж четверо. Костерок маленький в ямке.

– Наталья. Очень интересно, о чем там беседа идет. Я подкопаюсь поближе. Послушаю?

– Только осторожно. Мало ли, кто это.

– Постараюсь. Я пошел. Если что прикрой.

Подрылся под парочку у костра. Не услышали. Грунт мягкий и я за какой-то кочкой башку выставил. Слушаем. Ой, как интересно.

– Сирс! Ну, чего мы медлим? Упустим же, как Грента.

– Кто же знал, что они в город попрутся. Самоубийцы. А с нашим пернатым мы их всегда найдем.

– А эти куда идут?

– Явно, где то добыча богатая. Тристан удачлив. А сейчас он явно не в поиске. Идет, будто точно знает куда.

– Хорошо бы. И их шмотки и добычу.

– Все будет нормально. Первый раз, что ли. Расслабились они тут. Этих возьмем. Потом еще группу или две и можно сматываться опять к себе. Хоть и беспечные, но не дураки же. Пропажа за короткий срок с концами нескольких групп могут связать с нами. Мы единственные пришлые и сразу с хорошей добычей.

Так. Кажется, тут тоже свои охотники на охотников существуют. С этими нам точно не по пути. А вот та группа, за которой они следят, может и подойти. Возвращаемся. Пересказал Наталье. Согласилась. Но это еще одна проблема. Получается тут нужно и людей опасаться. Неизвестно кто опаснее. Решили ко второй группе идти сейчас. Неизвестно куда они потом пойдут и выживут ли от столкновения с первой бандой. Поступили, похоже. Место ночевки у этих поудобнее. Даже водичка есть. Вот за этим деревцем я и выроюсь, и за него же потом и уйду. Пошел.

Вылез. Оборот. Кажется, меня не заметили. Один из сторожей, судя по локатору, недалеко. Ага. Вот он. Хорошо укрылся. Без локатора и не найти.

– Эй! Странники. Я не враг и я один. Разрешите присоединиться?

Ну, чего так дергаться? Впрочем, профи. Не суетится. Тихо свистнул. Один на полянке поднялся. Еще несколько явно поменяли позы, но изображают спящих. Они мне нравятся.

– Выходи коли не враг. Но, любое непонятное движение и ты труп.

Выхожу. Иду к стоящему, не торопясь, с улыбкой. Показывая, что руки пустые.

– И кто ты такой? Что в одиночку ночью по зоне бродишь?

– Человек. Просто человек. Может еще подорожную показать?

– Было бы неплохо.

– У меня в сумке. Разрешишь достать?

– Если что не так, быстро лишними иголочками обзаведешься.

– Понял. Вот смотри.

– Тристан! Ты с таким знаком? Истер Корд Сурани, ученик мага.

– Поднялся еще один. Подошел к нам. Посмотрел в свою очередь подорожную. Вернул мне.

– Хороший документ. Ты из северных Сурани?

– Нет. Мы из отделившихся.

– Пошли, присядем.

Уселись на расстеленные коврики, типа наших пенок. Мне протянули флягу. Глотнул. Так себе. Кислятина.

– Так что тебе от нас надо, Истер Корд Сурани?

– Мне? Ничего. Но, вот вон там (Махнул рукой в сторону стоянки первой группы) вами очень интересуются. Некий Сирс. Рассуждают, положить вас сразу или подождать пока вы до добычи дойдете.

– Сирс? Пришлая группа. Подозрительно удачливая. Далеко?

– Не очень. Фарсангов пять. Но, у них птичка за вами присматривает.

– А твой, какой интерес?

– Никакой. Если только поможете хорошим людям. Тут в городе, знаете? Застряли остатки группы Арона. Пятеро. Одним им не уйти. Да и сведения у них важные. Если погибнут вместе с ними, тут может такое веселье начаться.

– И где они там?

– Есть на чем показать?

– Марк! Дай карту города. Показывай.

– Мгм. Угу. Вот здесь. Сохранившийся дом, на втором этаже. Но, собачки стерегут.

– Самоубийство. – сказал этот самый Марк.

– Знаю. Но, оставлять их там… Что за сведения, можешь сказать?

– Отмена межклановой войны.

– Фьююю… Серьезно. Если так, то вытягивать их надо, иначе просто сразу отсюда уходить. Проклятие. А у нас такая хорошая добыча. И собачки это очень серьезно.

– Есть небольшая компенсация. Там две тушки взрослых фелмов, бесхозные.

– Мда… умеешь убеждать. Мы подумаем.

– Думайте. А я пошел. Благодарю за гостеприимство.

– Переночуй здесь.

– Нет. У нас свои пути.

Поднялся под удивленными взглядами Тристана и Марка, зашел за деревце (эдак пару метров в основании). Оборот. Вниз.

…

Марк, отмер и быстро пошел вслед за парнем. Так же быстро вернулся. Посмотрел на Тристана и недоуменно развел руками.

– Никого. Будто привиделось.

– Это что было?

– Ты у меня спрашиваешь?

– Думаешь, не врал?

– Проверить легко. Завтра пойдем вперед. Грай затихарится, он умеет, и проследит. Потом догонит. Если там и вправду Сирс, это плохо. Последнее время неожиданно несколько групп пропало.

– И что тогда? Может рвануть домой и собирать команду зачистки?

– Придется бросить все и то, нет гарантии, что оторвемся, если у них пернатый. А главное, риск застать группу Арона уже мертвыми. Насколько могу подсчитать у них вот – вот должна защита закончиться. Если все правильно сделаем, есть вероятность уйти нормально. Плюс пятеро неслабых бойцов к нам и надо только правильно спланировать, что бы навести темных на группу Сирса. Насколько помню у них оружие и защита больше против людей, а не химер. Что только подтверждает слова этого парня.

– А как с чешуей фелма?

– Если лежит удобно для обороны, сможем набрать. Это с лихвой компенсирует временные потери, а та добыча от нас не уйдет.

– Смотрю, ты уже принял решение?

– Да. Риск в обоих случаях. Но очень не хочется бежать. Тут жизнь уже наладилась. Добычу научились брать без серьезных потерь. А в случае драки племен, тут много лет жить не сможет никто. Насчет этого парня можно подумать потом.

– А я ведь кое-что вспомнил. Перед самым выходом в город накатило всякого народа. Собирались вместе с местными устроить облаву на какую-то девчонку якобы укравшую грифона у Грона.

– Опять он со своими махинациями?

– Да. Я тоже думаю, что просто они хотели забрать у нее живность. Но, тут интересно. Девчонка умудрилась сбежать со своим грифоном!

– Во дает! То-то они засуетились.

– И это еще не все. Она умудрилась обчистить хранилище!

– Совсем невероятно. Еще в больших городах такое слыхали и то можно по пальцам пересчитать, но у нас такие умельцы?!

– Вот, вот. Наступила на любимую мозоль, всем кому смогла. Теперь вот ловят по всей степи. Но тут интересно, что родовое имя этой девчонки тоже Сурани!

– Оппа! Родственник?

– Похоже. Обрати внимание на оговорку МЫ из отколовшихся.

– Отделившихся.

– Да. Ошибся. Вполне возможно, что в степи ее тоже не поймают, Если она в зоне прячется.

– Познакомиться бы с ними поближе. Парочка, свободно гуляющая по зоне, могут быть весьма ценным знакомством. А пока отменяй тревогу и иди, отдыхай. Завтра меняем маршрут.

…

Два фелма сидели на полянке у водопоя и пытались выработать не стратегию, хотя бы тактику будущего поведения.

– Надо, возвращаться, а не поняв, что делать дальше нельзя. Там и не поговорить толком.

– Проблемка, конечно. Сколько у нас в запасе?

– До города им фарсангов 25–30 топать. Но по весьма густому лесу. Быстро не смогут. Два-три дня.

– А почему не идти опушками, открытыми местами? Тьфу. Сама поняла. В лесу крупных хищников нет или очень мало, как и в наших джунглях. Там другие опасности. При хорошей защите и оружии безопаснее. А на открытых пространствах от всяких летунов, типа нас, стайных или стадных, типа давешних бычков, уйти проблема.

– Во, во. Но проблема то, как они без потерь дойдут до нашего приюта? Сирс в город, понятно, не пойдет. Подождет, сколько-то. Если те не выйдут, умотает. Как с Грентом поступил.

– То есть задачи аж три. Обеспечить проход группы Тристана в город, совместный выход и уйти от Сирса, или просто его прибить.

– Последнее еще решаемо. Под каким либо предлогом отлучиться и сжечь это дерьмо.

– Не совсем. Просто попросить подождать, пока мы типа разведаем маршрут, опасно. Сирс, испугавшись, что добыча уйдет, может напасть, не дожидаясь ухода в город. А собачек мы вдвоем просто так не отгоним. Фелмами можно. Но, как бы Тристан, что то типа огненной сети не запустил, попасть под дружественный огонь? Раньше времени сжечь Сирса, тоже не выход. Тристан может решить, что теперь проще не соваться как самоубийцам в город, а умотать домой.

…

– А может поохотиться заранее на собачек. Уменьшить их количество, что бы им стало не до Тристана.

– И как ты себе это представляешь? Днем невозможно без очень серьезного повода уйти. Ночью толпами по улицам не бегают, а если шухер устроим, вообще попрячутся, дождутся пока улетим и вылезут. Сразу наших потерпевших на прорыв из города не поднимешь, откуда мы знаем, что собаки не нападут, или малыми силами, да и Арона пока нести надо.

– Давай просто перед самым прорывом разгоним собак фелмами.

– Перед самым прорывом тоже, нужен серьезный повод и сильно загодя. Повторяю, гонять по-одиночке придется. Да, и опять неудобные вопросы. Что это за странные фелмы такие. Нам еще придется придумать, как без свидетелей сжечь Сирса. А то магические кланы заинтересуются странностями. Нам только очередных всадников на фелмах не хватает.

…

Пока треплемся, разгладил песочек на бережку.

– Есть, кажется, вариант. Но, опять отпрашиваться надо. Типа водички принести, или еще какой предлог. Вот смотри. Я их карту хорошо запомнил. Примерная схема положения нашего домика относительно границы города. Лучший подход вот по этой улице, кратчайшая дорога, но опасны переулки. Собачки не глупые. Чем ближе к дому, тем опаснее. Атаки с флангов из переулков остановить гораздо сложнее, чем фронтальные. Не видны до самого момента атаки. Можно смотаться в ближний лес, нарубить там колышков и вкопать в этих переулках.

– Так может что-то типа противотанковых ежей лучше?

– Снесут мгновенно или их тоже вкапывать надо. Да и чем крестовины скреплять? Веревки у нас не хватит.

– А как ты эти колышки доставишь? Фелмы не грузовые вертолеты.

– Фуцанами. Делаем по две связки на каждого. Скрепляем как седельные сумы и вперед с песней. Устанавливать это заграждение все равно ящерками. Для них вырыть дырки для кольев, как и заострить колышки не проблема.

– Хочешь, поднять собак на прыжок?

– Да. Тормознуть слегка и в прыжке они подставляют горло и брюхо, как танки уязвимое днище. Не такая точность требуется, даже люди попадут. Тоже не идеально, но другого выхода я не вижу.

– А обратно как. Уже не пройдет уйти ночью.

– Почему? Народу больше, больше надо воды, мяса. Тут скорее надо сценку продумать, как им навстречу выйти, под каким предлогом?

– Следим по локатору. Как пойдут на прорыв, говорим, что слышим шум драки, похоже новая группа, попробуем привести к нам. Только вот желательно потом разведчика Сирса схавать. Очень уж неприятно, когда за тобой свободно следят. Могут и что не надо увидеть. Надо посматривать днем. Если увидим в радиусе поражения, попробуем снять.

– Единственно, что тревожит. Получается, мы человеками теперь дважды преступники. И местные власти обидели и леров, похитив членов их правящего дома. Причем, неудачная легенда, ты говорила, что похитители погибли, а я под видом этого самого похитителя ходил к Тристану.

– Ну, ну. Думай голова, шапку куплю. А пока, кажется, все оговорили. Пора домой.

…

Черт! Вот чего ему внизу не сидится? Заботливый какой. Тут еще местная луна выглянула, и мы на ее фоне как на ладони. Ха! Что может, и неплохо. Вон как сиганул рыбкой вниз. Правильно. Обычный фелм увидев на свой территории чужака, без внимания этот факт не оставит. Мы конечно не сказочные драконы, но, тоже кое-что можем.

Садимся. Оборот. Сматываем веревку, точнее делаем вид. Пошли.

– Эй! Это мы. (Ваша мама пришла, молочка вам козлам принесла – это уже про себя.)

– Принесли? – Струд.

– Держи. Все, что нашли. – Наталья.

– С водой сегодня извини, облом. Там неприятные особи на водопое. – Юр.

– Собаки? – насторожился Струд.

– Немногим лучше. Быки. – Юр.

– Ну, эти ладно. Надолго не задерживаются. Но, вот на открытой местности, противник страшный. – Арон

– Как ваш командир? – Наталья.

– Три, четыре дня, и не полностью, но, восстановится. Не понимаю, почему не делают лечебные амулеты, заряжаемые от защитных. – Сабра.

– Если их делают разные кланы, то понятно. И те и другие будут служить дольше и потребуется их меньше. – явно думая о другом сообщил Юр.

Арон с удивлением посмотрел на Юра.

– Ты так думаешь?

– Обычная экономика, на поток ведь их изготовление, небось, не поставить. – на автомате ответил Юр.

Теперь уже подобное выражение появилось на лицах Сабры и Струда. Наталья, проходя мимо "братика" воткнула локоть ему под ребро.

– Ух! – Юр, что-то хотел еще добавить, но, натолкнувшись на взгляд подруги, осекся.

– Что-то жидкого похлебать захотелось. Сабра, ты похлебку варить умеешь? – попыталась перевести разговор Наталья.

– Умею. Только воды маловато, да и с топливом беда. Магическую печку тащил Крок, но, он там остался. – погрустнела Сабра.

– Тогда завтра, послезавтра мы сбегаем за водой и топливом. Надеюсь, в этот раз неожиданных гостей там не будет. – Наталья.

– Не стоит. Я сегодня случайно увидел фелмов. Если они тут обоснуются, нам конец. – Струд.

– Все же до сих пор тут их не было. Пока все осмотрят. Приглядят места ночевки и тому подобное. Может еще все измениться. – Наталья.

…

На следующую ночь отправились на строительство противотан… противособачьих заграждений. Особо толстых кольев нам не требовалось, потому подобрали не сильно заросший участок недалеко от города и поработали лесорубами. Благо хвостик у нас как специально создан. Конечно сначала не сильно выходило, пока не поняли, что рубить перпендикулярно стволу не лучшая идея. После этого пошло как надо. Местная живность, по-моему, увидев сошедших с ума фелмов, разбежалась подальше. Тем более я по инерции вместо деревца срубил какую-то змеюку. Ну а что она под топор лезет? А кстати, вкусненькая. Чем-то на птичек по вкусу смахивает.

Дальше поработали трелевочными тракторами, стаскивая все в кучу и разрубая на колышки нужной длины. Затем Наталья посторожила, а я, лером, увязал веревкой в четыре связки, попарно. Обернулись фуцанами, закинули связки себе на холку и порысили в город. Там, встреченные собачки, что странно, к нам не приставали. То ли мы несъедобные, то ли себе дороже.

Работа по сооружению заграждений из кольев продвигалась быстро. Проблем то, если у тебя не лапы, а универсальный инструмент. Пробурить на нужную глубину дырку в грунте, даже в дорожном покрытии, не дольше чем хорошим перфоратором кирпичную стенку. Глубины на длину лапу вполне хватало. Еще ходка, и можно считать основные переулки мы хорошо перекрыли.

Для разнообразия попробовали залезть к себе на крышу по веревке. Я посидел, посторожил, Наталья влезла. Потом она следила, приготовив лук, а я лез. Ну что, эти тушки весьма цепкие. Сравнительно веса довольно сильные. На крыше никого не было. Струд опасался фелмов, а остальные и так не выходили. Можно было и запрыгнуть, с новыми возможностями запросто, но, проверять надо все варианты.

– Наталья. Пока не спустились. На живую нитку канешна, но, похитителей никто не видел кроме нас. По описанию братца и сестрички Сурани, мы похитителей не узнаем. То есть, похитители кто-то еще и их упокоили местные фелмы.

– Угу. Пошли, а то сейчас опять Струд вылезет. Да. Ты все же следи, что говоришь. Для них самих это более-менее понятно, но, от дикаря степняка такое услышать…

…

– Струд. Мы тут новички и притащили нас сюда беспомощными тушками. Мы собственно и не видели толком, как сюда попали. Но вот сейчас я обратила внимание, что темные гончие ведут себя по-разному, когда обнаруживают идущих в город и пытающихся из него выйти.

– Так и есть. На направляющиеся в город команды нападают не сразу и больше стараются загнать их поглубже. А вот, на пытающихся уйти наваливаются со всей силой.

– Хм. Такой своеобразный принцип: всех впускать, никого не выпускать.

…

– Образно. С чем связано никто не знает, хотя предположений много. Используя это, окраины города все же подчистили. Но глубже, все не тронуто. Пару раз поднимали вопрос собрать даже не команду, а военный отряд зачистки и добить тут химер.

– Так чего не сделали, не респ…, не возрождаются же они, им тоже охотится нужно, жрать нужно.

– Так темные гончие, это не просто стая, пусть, необычно сильных хищников. Это тоже наследие "ушедших". Типа сторожевых и ударных групп химер, что маги делают. Легко заменяемый вожак командир, хорошо организованная совместная работа. Умение запасать жратву впрок. Да, и где у них логово никому не известно, если оно вообще одно. Известно, что где-то в подземельях и все.

– Но если бы одни гончие, а еще и фелмы. А это совсем других возможностей требует. Даже завалив местных, от появления новых не избавишься.

…

– Так поставить посты и огненной сетью их.

– Это если успеешь. Те что поопытней могут подойти на малой высоте. И пока ты будешь запускать артефакт, сожгут или "шепотом" прибьют. Если двое, скорее всего, одновременно. Да и дорого это. Нужно очень серьезный довод.

– Так целый не ограбленный город ведь.

– Так то, что тут на поверхности, по имеющемуся опыту не оправдает потерь. Надо приходить надолго и копать. Может быть добыча, а может быть и пшик. "Ушедшие" то не бежали, а просто ушли, прибрав за собой. Почти все серьезное демонтировали и вывезли. Мы фактически забытым или браком пользуемся. А можно и нарваться. Вон, в малых ханствах нашли рудник, почти целый и распечатали. Теперь там пустыня с шейхулами.

– Обидно.

– Не жалей. Зоны ведь тоже не дело их рук, или что там у них было, это первые переселенцы чем-то поиграли.

…

Два дня не ходили никуда. Я периодически запускал "локатор". Радовало, что Тристан. Все же пошел в город и Сирс держался от него на расстоянии. Скорее всего, завтра решающий день. Успеет группа Тристана войти в город до атаки Сирса, или нет. Если нет, придется, что-то думать. Но мы с Натальей уже решили, что Сирсу из зоны не уйти. Такую непредсказуемую угрозу оставлять неохота. Да и морды их не нравятся, намерения их не нравятся, и вообще они нам не нравятся.

У Натальи своя задача. Она вычисляла пернатого разведчика. Вычислила. Теперь главное, не упустить его, если близко появится. Разок ошибемся, и он на полет стрелы не подойдет.

…

Следующий день.

Похоже, думать уже некогда. Трясти надо. Обе группы резко ускорились. Но, Тристан явно войдет в город до того как Сирс его догонит. Одна проблема если не решена, то отложена. Собачки, похоже, насторожились, начали выдвигаться к месту прорыва. Пожалуй, и нам пора. Для достоверности сходим наверх. А теперь бегом вниз.

– Арон! Слышу шум драки. Там, очевидно, чья-то группа вошла в город. Под шумок сбегаем, посмотрим, может, удастся привести сюда.

– Как вы можете такое слышать? До границы города не очень близко. – Струд.

В ответ Наталья молча, показала на свои уши.

– А ну, да. Не подумал. Я с вами. – Струд.

– Струууд! Ты по крышам бегать можешь? У нас половина, если не больше, маршрута по крышам. Человеки не могут прыгать на такие расстояния, вы слишком тяжелые. – Наталья.

– Струд. Останься. Они правы. В таком деле ты только обуза. – Арон.

– Все, побежали. Струд. Веревку не убирай. Если есть еще, приготовь, мы можем прийти не одни.

Понеслась. Пока тот думал, мы схватили луки и колчаны, выскочили на крышу, сбросили веревку и, не пользуясь ей, сиганули вниз. Новая способность оказалась очень удобной.

За поворотом опять на крышу, где-то пришлось бежать по верхушкам стен, потому. Что крыш уже не было. Разок даже перепрыгнули пару гончих. Выскочили неожиданно на них и просто прыгнули на ближайшее здание. Ха! Так мы и лерами по городу сможем перемещаться. Выскочили на заранее намеченное место. Запрыгнули наверх по разные стороны улицы. Удобнее бить собачек на противоположной стороне. Еле успели. Вот и Тристан со своими. Пока вроде все. В переулки с обеих сторон влетают гончие. Пошла потеха. Группа Тристана тоже не теряются, прорвавшихся добивают сами. Увидели нас. Наталья махнула рукой вперед по улице. Поняли. Нам тоже пора. Попрыгали на следующую позицию. Пока нормально. Одно обидно. Большинство гончих не насмерть. Восстановятся. Но, сейчас нам не до них. Начнем добивать, можем потерять человеков. Вдруг Наталья заорала – птичка! И рукой показала. С моей стороны. Разворачиваюсь, ловлю взглядом силуэт с распахнутыми крыльями, щелчок тетивы, есть!

А мы прыгаем дальше. В нужном месте обогнали Тристана и встретили его на земле.

– За нами!

Хорошо получилось. Вышли куда надо и без потерь. Подбегаем. С крыши свисают уже две веревки. Народ начинает шустро карабкаться наверх по одной, а к другой вязать какие-то мешки. Но Струд, видно, понимает. Тащит наверх, отвязывает и опять бросает вниз веревку.

Так. Тройка собачек вырулила прямо на нас. Двоих положили мы с Натальей. Третьей череп расколол тот самый Марк. Правда, пришлось его, потом, вытаскивать из-под тушки. Пока возились, пришлось еще пару раз упокаивать особо настырных. Все. Толкаю к одной веревке Марка, за вторую цепляется Наталья. Она буквально бежит по стене, перебирая руками веревку. Отлично, она наверху. Теперь мы попробуем этот фокус. Хм. С магической поддержкой, мы не хуже каких ни будь спецназеров.

Напоследок Наталья всаживает стрелу в какого-то настырного, попытавшегося меня достать на стене. Фух! Получилось.

Гости, тем временем, растерянно оглядывались. Наталья показала на спуск вниз и попросила не маячить на виду, спускаться вниз и располагаться, а мы пока тут подежурим, места там не так много.

…

В помещении второго этажа дома убежища.

– Привет Тристан. Какими судьбами. Вот уж не ожидал именно тебя здесь увидеть. Ты же город, и вообще мест излишнего риска, всегда избегал. А! Привет Марк.

– Привет. Как вы тут? Сильно порвали? Долго еще восстанавливаться?

– Сабра обещает еще дня три и смогу нормально ходить. Только вот группы у меня уже нет. Легли там, прикрывая отход. Последние, уже в доме, пока помогали Струду и Сабре затащить наверх меня.

– Серьезно. Соболезную. Что же так неосторожно? Знали ведь повадки гончих.

– Показалось, что у них появились другие заботы. От этой части города почти все отошли. Вот мы и рискнули. Там одно очень интересное здание есть, причем, в нем можно довольно хорошо укрыться. Даже каменные двери сохранились. Только недооценили мы нынешнюю формацию. Заманили и ударили. Если бы не леры, и мы бы остались там.

– Кстати, откуда у тебя эта парочка? Я знаю, Грент с лесниками имел дело, но степняки в составе группы?

– А они не в группе. Сведения о них и их самих необходимо передать в их клан. Иначе, в ближайшее время тут начнется межклановая заварушка. Силы почти равны, поэтому драка будет на истребление. А зная возможности степняков, тут выжгут все. Несколько лет даже селиться тут никто не сможет.

– Кто же это такие?

– Младшие дети матриарха Хелви.

– Оопс! А что их сюда занесло?

– По моим сведениям все уверены, что их похитили для какого-то неприятного ритуала их кровники Джил. Причем опять же по моим сведениям, сами Джил тут ни сном ни духом. Но, в этой ситуации уже не до благоразумия. И там и там есть желающие пострелять и пожечь. Пока им воли не давали, но теперь…

– Марк, получается, тот парень был прав. Мне все более интересно, кто он такой на самом деле.

– Что за парень, Тристан?

– А это тот, благодаря кому мы здесь. Представляешь, на ночевке из леса выходит молодой парень с небольшим рюкзачком и без явного оружия. Это в зоне то. Причем, обнаруживается он совсем рядом, только, когда сам окликнул дежурного. При этом, в этом месте дежурил Грай! Спокойно так сообщает, что за нами идет Сирс с намерением положить всех, а в городе остатки твоей группы с важным сообщением.

– И где он?

– Ушел. Представляешь. Пока мы приходили в себя от этих новостей, отошел к лесу, зашел за дерево и пропал. Марк рванул за ним, но ничего, кроме разрыхленной земли под корнями не увидел. Как сквозь землю провалился.

– Вообще, тут все странно. Наши леры, вроде были похищены двумя магами на грифонах. Причем, уверяют, что уже здесь в городе маги и местные фелмы положили друг друга. Кстати, тут, по их уверению, должны лежать две бесхозные тушки фелмов. Одна в переулке недалеко отсюда. Леры уверяют, что нарвались на ментальную атаку сильно побитого фелма, потеряли значительную часть памяти, но смогли добить химеру.

– И в этом выходит парень не соврал. Надо будет описать лерам этого парня. Не похож ли он на их похитителей.

– И что будешь делать, если похож?

– Ничего, тогда еще больше вопросов появляется. Как убедили в своей гибели леров, зачем тогда похищали, если оставили в живых и отпустили фактически? Уже о способности спокойно ходить ночью по зоне не говорю.

– Добавь еще, как родственница этого парня, сестра или что-то вроде, спокойно ушла из узилища Ставра, обобрав заодно тамошнее хранилище?

– Не люблю я такие непонятки. Как правило, все это к большим неприятностям.

– Проблемы теперь у нас. Как почистить тушку фелма, не потеряв кучу народа, как потом уйти отсюда и как не лечь под ударом Сирса?

– Тут нужно советоваться с лерами. Эти ребята, как выяснилось, тоже вполне свободно тут ходят.

– Да уж. Видели мы сегодня как ходят. Бегали по крышам и остаткам стен как по ровной земле и еще при этом били из луков. Если бы не они, без потерь могли не пройти.

– Пожалуй, пора их звать. Надо в свою очередь быть вежливыми. Да и познакомиться необходимо.

…

Параллельный разговор на крыше.

– Наталья! А у нас всплывает еще одна проблема.

– Адаптация в племени?

– Даже не это, а кем нас посчитают там. Я тут прикинул. Если имеется вариант ритуала подселения душ, и нет средств, точно определить, был ли над нами этот ритуал проведен, у наших родственников нехилые проблемы. Друзья или враги? Даже на вскидку десяток вариантов, причем, четыре из них враги или просто недоброжелатели.

– Серьезно. Может, легче прикопать нас под ближайшим кустиком и забыть. Мол, какие такие Аундиира и Антдиирна? Не помним таких.

– Вот, вот. Я пока вижу только единственный выход. Взаимные заложники.

– Это для чего?

– Смотри. У обоих племен по большому счету до нас дела нет. Им бы на повороте разойтись. Просто прибить нас, тут свои ястребы могут бучу поднять, мол, это опять враги, такие сякие, все же добили несчастных. Месть!!! Да и кровники, прекрасно зная, что никого не убивали и не похищали, задумаются. Выходит, противники все равно ведут дело к бойне? Может у них какие козыри? Надо ударить первыми!!! И это еще не все варианты.

– Ты не перебарщиваешь? Средневековые степняки.

– И? Думаешь, они глупее нас. Это их жизнь. Непростая, между прочим. Наверняка все всё просчитывают.

– Так что насчет заложников?

– Отдать нас заложниками кровникам. Головной боли меньше. Пусть со своими разведчиками сами разбираются. А если нет? То хуже не будет. Получаются свои разведчики во вражьем лагере. И взаимный мордобой отменяется. Все довольны.

– Но, с чего ты решил, что такой ритуал существует? Ведь если он есть, то тут не разведка, а сумасшедший дом. Не говоря уже о том, что это реальная возможность жить практически вечно, меняя тела. Да и наши соседи не преминули бы поосторожничать на эту тему. Может спросить?

– Ага! Ничего толком не помнящие потеряшки, вдруг такие вопросы задают. Одна надежда, что мир с такой технологией, тем более достаточно легко реализованной в полевых условиях выглядел бы иначе.

– Так чего ты раньше времени паникуешь? Меня вон испугал. Я уже тоже начала прикидывать куды бечь.

– Понимаешь, мы до сих пор очень легкомысленно относились к этому миру. Пока с животными, ничего еще, а как с людьми, начинаются проблемы. Влипли сразу.

– Почему? Две группы гостей положили, степняков.

– Опять все на везении. Не полети ты со скуки в горы, не увидели бы до последнего гостей. Да и то на первую группу потом случайно напоролись. И так почти во всем. Вот и пытаюсь сейчас хоть как-то просчитать, чего от этого мира ждать. И ведь, времени то практически нет. Все время какие-то авралы.

– Ну, и чего дергаться. Все равно выхода у нас нет. В ближних человеческих государствах у нас вероятности тоже устроиться нет. Там и родственники тушек, и соученики, и просто знакомые, и непонятно где пропавший учитель. А если это твое предположение прибавить, то тот же вопрос. А вот вариант заложников интересный в любом случае. Там мы никто и нас никто не знает. Наши странности не так видны. Главное, что бы просто в клетку не посадили.

– Будем решать проблемы по мере их возникновения. А пока, чувствую, придется придумывать, как почистить рыбку, в смысле фелма, и не потерять кучу народа.

– Там главное скрытый приход-уход. Практически все открыто. Если при прорыве мы все время передвигались, то там стационар. Может быть, как с той группой у метро. Накопятся и просто массой задавят.

– Да мы и не знаем, если ли там еще какие подходы. Может домами можно выйти прямо в тот переулок.

– Или сделать такой подход, а? Прорубить проходы в стенах нам не сложно.

– А вот это вариант. Светлая голова. Надо предложить разведку, и там по ходу решить.

– И обобрать гостей по стрелам. Наши что-то быстро кончаются. И потом, мне жалко стрелы "лесников", они, в отличие от человеческих, кладут наповал. Обратил внимание на наконечники? Это не металл, а какой-то камень. Похоже очень не простые стрелки.

– О, Струд вылез. Зовет. Пошли на разборки.

…

Стандартная процедура. Знакомят с нами, знакомят нас. Народу набилось многовато.

– Аундиира, можно мы зададим вам с братом несколько вопросов?

– Задавайте.

– Мы сегодня видели, как вы работаете в зоне. Впечатлены. Я первый раз видел здесь степняков. Даже лесники работают слабее. Арон рассказал, что пока вы здесь, именно ваша заслуга в снабжении водой и мясом. Получается, вы можете уйти в любой момент. Что вас тут держит? – Тристан.

– Из города уйти можем. А дальше? Большая часть дороги открытые пространства. От фелма бегать бесполезно, только помрешь уставшим. Аджары, грифоны, быки не многим лучше. А есть еще менее опасные, но, тоже стайные. Без коней, скорость у нас не больше человеческой. Спать нам надо больше чем вам, соответственно проблемы с дежурством. Потеря памяти периодически дает ложную уверенность в своей безопасности. Уже здесь в городе поняли. Значительную часть магии тоже потеряли. Просто не помним. Стрел ограниченное количество. Знаете, поговорку, стрел бывает очень мало, мало, и маловато, но больше не унести. На большие группы одиночки, насколько брат помнит, предпочитают не нападать, дежурить и выполнять разведку тоже проще. А участки леса еще более опасны, чем вам, мы сильны как дистанционные бойцы, а там видишь атаку в последний момент. Вообще, большой группой, выжить проще. Я исчерпывающе ответила?

– Более чем. Но есть проблема. Нам пришлось идти сюда, бросив хорошую добычу. Арон утверждает, что, по вашим словам, здесь недалеко в тупике лежит туша взрослого фелма. Это более чем хорошее возмещение, но, мы не представляем там обстановки. Реально ли добыть его чешую? Нам не менее часа, только по минимуму, необходимо, лучше больше. – Тристан.

– Сложно сказать. С первого взгляда это если и возможно, то с большими потерями. Вам придется стоять на месте. Гончие весьма сообразительны. Если на маршруте они нападали по очереди, да и шли вы в город. То там, скорее всего после пары пробных атак, накопят количество и ударят. Такой удар просто не сдержать. Тем более обычные стрелы с первого, даже удачного выстрела останавливают гончую, но не кладут ее наповал. Когда мы осмотрели место гибели другой группы, похоже, так и было.

– Совсем печально. Выходит мы здесь как в заключении. – Марк.

– Мы думали над этим. Если вы согласны выделить нам по доле в добыче, мы можем детально разведать подходы, и если найдем, не безопасный, но, более скрытный путь доложим вам, а вы уже решаете, можно ли рисковать. Аналогично с выходом из города.

– Это шанс Тристан. Правда остается Сирс. Но, предупрежден, значит вооружен. Серьезные шансы опередить его. Тем более, я видел, что уважаемый Антдиирна завалил их разведчика. – Марк.

– А если я пойду с ними, шансы еще возрастут – Грай.

– Простите Грай, но тогда они наоборот уменьшаться.

– Почему, разведка, это моя специальность, меня очень трудно обнаружить. – Грай.

– Человеку. Я не буду спорить. Давайте так. Я попробую не попадаться вам на глаза какое-то время. Если вы до команды стоп, обнаружите меня, пойдете с нами, если нет…

Я заволновался, Но, Наталья успокаивающе покачала головой. Ладно, наверное, она знает, что делает. Грай и Наталья встали друг против друга. Тристан сказал,

– Начали!

Наталья плавно скользнула за спину Граю. Тот недоуменно оглянулся, но Наталья очень быстро и точно уходила из его зоны зрения. Тот вертелся, даже прыгал. Ничего не помогало. Мне это неожиданно напомнило похожий эпизод из фильма "Женщина кошка". Окружающие начали посмеиваться. Тристан решил, что не стоит более ронять репутацию спутника и скомандовал,

– Стоп!

В следующий момент, Наталья похлопала ладонью по плечу Грая. Тот резко обернулся и увидел соперницу. Но, парень явно умел проигрывать. Посопел, потом улыбнулся и сказал,

– Признаю. Но не ожидал, что, кто-то способен со мной такое проделать. Но хоть с Сирсом можно будет помочь?

– Вот там, обязательно. Мы же толком не знаем, что этот ваш Сирс, может нам противопоставить. Тут вам обязательно нужно будет посмотреть. А пока, как у вас с едой и водой?

– Еды на несколько дней хватит. Если добудете что съедобное, то значительно дольше. А вот с водой сложнее. Два-три дня. Слишком нас много. – Тристан.

– Тогда, не будем тянуть. Сейчас мы спать, ночью пойдем к фелму.

…

– Ну, ты даешь сестричка. Я аж задергался.

– Если я тогда могла такое с мужем проделывать, то здесь… У нас скорость движений существенно выше. Вот с соотечественниками нынешней формы, фиг получится. Спи.

…

Ночь. Как обычно. В первой же непросматриваемой зоне обернулись фуцанами. Какая-то собачка сунулась было, но, увидев, на кого тявкает, увяла, только ворчала недовольно.

Решили работать от обратного. Дойти до тушки и искать дорогу обратно. Что-то начало вытанцовываться. Главное, потом не забыть. Придется хоть раз пройти в обе стороны дополнительно.

Наталья предложила устроить завал на основной улице. Подумали, отвергли. Во всяком случае, сплошной. Это ведь, не в дырку на потолке впрыгнуть. Просто пологая куча строительного мусора. Преодолеют без серьезных усилий, а мы до последнего не будем видеть, что там творится. Просто работать как с баррикады? Уже лучше. Но под каким предлогом там с одной стороны будут достаточно удобные подходы? Иначе, может оказаться, что людям уйти с баррикады дольше и труднее, чем собачкам на нее залезть. Повторяю, это не нормальное оборонительное сооружение, это просто куча строительного мусора. Самим построить? Во-первых, именно строительные возможности фуцан, ограничены. Это горнопроходческий комбайн, а не домостроительный комбинат. А во-вторых, опять неудобные вопросы, кто такой блааародный, нам тут опорную точку соорудил? Завалы с дыркой немногим лучше. Так хоть улица простреливается на солидную дистанцию.

Тропу проложили удачно. Всего несколько дыр в стенах пришлось сделать, и несколько проемов наоборот завалить. А в одном, самом неудобном месте просто обвалили две стены. Совсем безопасным путь не стал, но, вероятность уйти с минимальными потерями весьма велика. Идея с фуцанами, все же была исключительно удачной.

Собачки, видя нашу деятельность, сильно нервничали. Понятно, подземные механизмы вдруг вылезли наружу и что-то там мудрят. Свихнулись?

Наконец, закончили. Поближе к убежищу оборот и по веревкам наверх. Обеспокоенные физиономии. Хм. Хорошо, что мы заранее слегка извазюкались, иначе, кто поверит, что мы всю ночь болтались по развалинам. Побрели вниз. На все вопросы, ответ:

– Нашли, но, сейчас спать.

Завалились в своем углу и провалились в сон.

…

Все же леры точно от лемуров, спать горазды. Хорошо хоть не от ленивцев. Ближе к вечеру поднялись, поели, что Сабра предложила, и только после этого местные начали свои расспросы.

Объяснили, что нашли тропу к ближнему фелму. К дальнему, даже пробовать не стали. Слишком далеко в центр города. Тропа тоже не безопасная, но, по большей части проходит внутри домов и выходит через пролом в том самом тупике. Оборону держать лучше от входа с улицы в тупик на две стороны. Долго все равно не получится, иначе без потерь не уйти. А это риск, вообще из города не выйти.

Договорились насчет стрел. Все, же мы как стрелки, если не самые, то по сравнению с охотниками точно лучше. Поговорили и насчет артефактных стрел.

– Тристан, у вас артефактных стрел нет в запасе?

– Нет, это очень дорогое оружие. Некоторое количество их закупают у тех же лесников, но только у возвращающихся домой, остатки. А вы уверены в результативности их действия на гончих?

– Да, вчера подтвердилось наглядно. Мы немного посмотрели по округе. Те гончие, которым такая стрела попала в уязвимое место, так там и остались, хотя несколько уже погрызенные. А вот большинство получившие обычные стрелы отсутствуют, сами ушли или их утащили, не знаем, но факт. Кстати, это может быть объяснением устойчивости стаи.

– У нас были неподтвержденные сведения, но сами понимаете, попавших вскоре после драки на то же место в городе крайне мало.

– Когда вы предполагаете выходить?

– Сначала думали выйти и работать ночью. Но как при этом обороняться? Вам то, удобно, а у нас даже с эликсирами эффективность стрельбы резко снижается. Да и в темноте, хоть и с освещением, работать гораздо сложнее. Поэтому лучше всего в конце ночи, чтобы выйти на место к моменту более-менее светлого времени.

– Справедливо. Тогда, возьмите вот эту стрелу. У нас их большинство. Постарайтесь подобрать нам как можно более близкие по размеру и весу.

– Договорились.

…

По большому счету об этой вылазке рассказывать нечего. Пришли, встали на позиции. Охотники достали какие-то хитрые железки и начали ими орудовать. А мы встретили напавших гончих. На каждую сторону работали с нами по четыре местных стрелка, и по два топорника, или как эти ребята называются. Меч для гончих легковат. А тут классическая рогатина и топор. Прорвавшиеся то все равно были.

В какой-то момент Наталья заорала,

– Завязывайте! Скоро гончие пойдут массой, не удержим.

– Мужики не стали спорить. Шустро завершили свою деятельность и мы побегли. Еле успели. Проходы узкие. Больше чем по одной, гончие за нами идти не могли. Да и в одном месте мы им сюрприз приготовили. В этой форме нам с таким не сладить. А вот мужики толпой вполне, вроде как случайно лежавшую каменную плиту в проход свалили. Оторвались. Уже на подходе пришлось еще пострелять, но не долго. Быстро залезли к себе. Что же, удачно, без потерь. Подранных, всего четверо, трое топорников и один стрелок, но все на ногах. Несколько мешков чешуи. В том числе и крупной.

Странные железки, оказались специальным инструментом для такой работы. Просто отрубить вросший в шкуру выступ чешуи крайне сложно. За это собственно чешуя и ценится. Достаточно легкая, практически не пробиваемая мечом, с трудом и не с первого удара топором, копьем только с особым бронебойным наконечником, и тоже не всяких копейщик это сможет, единственный относительно гарантированный способ, тяжелый стреломет с артефактными стрелами, обычные, даже бронебойные стрелы, даже из тяжелых луков вязнут. Говорят, что пещерники делают из какого-то особого металла почти аналогичные по возможностям доспехи, но, их еще меньше на рынке. Так, что чешуйки не отрубают, а скорее выдергивают. Кстати, оказывается, и от огня такая броня неплохо защищает.

Тут интересная особенность выяснилась. Оказывается, пробовали ловить фелмов на приманку. Так ведь хитрые. Берут добычу, только живую пойманную, лично. Пробовали, и травить диких копытных, например, пропитывая им шкуру ядом и выпуская. Так мало того, что не всякий яд их берет, так еще и, как-то они многие приманки определяют. По запаху, виду или вкусу, хрен знает. Маги ловят только молодых фелмов с помощью аналога огненной сети, не сжигающей добычу. Для взрослых она слабовата. Да и сезон ловли ограничен. Только во время гона. Когда взрослые заняты своими гормонами, подростков выпихивают из гнезда и они не особенно опытные и осторожные. Тут главное спеленать добычу и быстро утащить ее из зоны. Особо не разгуляешься. Взрослый фелм, увидевший спеленатого пленника, обязательно нападет, и скорее всего не один и постарается положить всю команду, даже, не взирая на гибель соплеменника. Нашим похитителям просто повезло, оборонялись из укрытия, грифоны помогали отвлекая, и боевых артефактов похоже, у них был не один.

Следующий вопрос как поступить с командой Сирса. Не в смысле как вообще, а каким способом одолеть супротивника. Ведь, скорее всего, за выходами из города они следят. И естественно, напасть на ослабленный и уставший отряд для них будет самым естественным. Тут сам по себе выход из города проблема, а еще и на выходе засада.

– Аундиира, можно ли еще раз обратиться к вам за помощью? Вы не попробуете отыскать такую же тропу из города?

– Похоже, это единственный вариант. Попробуем. Только, тут строений ближе к границе меньше и придется здорово петлять. Надеюсь, вы еще раз за чешуей не пойдете? Гончие наверняка там засаду держат. А мы пока на боковую. Следующая ночь опять рабочая.

…

Мы точно от ночных происходим, даже здесь основная работа ночами. Поели, собрались, пошли. То, что мы не столько ищем, сколько строим эту самую тропу, знать никому не надо. Хотя, похоже, уходить надо будет ночью. Сирсу это лишняя сложность, а мужикам не столько драться и работать, сколько бежать надо будет.

В принципе, мы уже давно этот маршрут присматривали. Немного конечно его обустроить не помешает, и пару сюрпризов для гончих приготовить. Аналог плиты, которой завалили проход, сделаем. И есть тут одно забавное место. Немного в стороне. Что это было непонятно. Скорее всего, что-то типа хранилища. Длинные строения, типа ангаров, под которыми довольно глубокие ямы. Точнее не ямы, а аккуратные такие заглубленные хранилища. Что тут хранили непонятно, да и нам недосуг разбираться, а вот сделать тропу по этим ангарам в самый раз. Проложить типа временных узких настилов, легко скидываемых вниз и вуаля. Перепрыгнуть такую яму гончая не сможет. Главное, чтобы легкого обхода не было. Придется кое-где завалить стены. Гончие уже особенно на нас внимания не обращали. Возятся тут эти сумасшедшие, ну и пусть их.

Выход получался удачный. В стороне от лагеря Сирса и его наблюдателей. Если повезет, можем и не побеспокоив его выйти. Тем более разведчика у него нет. Маршрут получился длинный, но тут иначе нельзя. И так пара проходов по открытой местности. Пришлось, даже дорогу кое-где расчищать, а то нам еще поломанных ног у охотников не хватало.

Все на сегодня. Пошли домой. Если Арон уже может, если не драться, то бежать, можно будет через день выходить.

…

– Юр! А если все же нас как заложников запрут? Типа только жрать и дневная прогулка по тюремному дворику. Сдохнем же с тоски. Или будем сразу вниз уходить.

– Ну, если поймем, что это надолго выхода не будет. Останутся варианты попробовать устроится в дальних королевствах. Но ведь, против местных разведок, хоть они и не чета нашим, но найдут, не быстро, но наверняка. Да и местные заинтересуются, что это гости далекие тут забыли?

Я тут рассматривал варианты достаточно защищенного проживания. Человеком, леером как понятно в случае беглецов уже не светит. Можно посмотреть еще варианты лесников или пещерников. Но если ограничение на расу работает, то тоже не вариант. Мы просто не знаем как безопасно менять однотипную форму.

Альтернатива, например, община разумных фелмов. Типа мы местные такие все из себя благородные Спартаки. Сразу вылезает, не умеем снимать профессионально наложенные закладки, непонятно, что там может быть за личность. Может и со своими заскоками или жаждой власти. Радости огребем полные штаны.

Еще, залечь на несколько лет среди дикарей. Или найти для этого труднодоступный объект ушедших. Если знать такой объект, можно попробовать. Но его искать еще надо. И не факт, что на этом материке еще есть. А глобус планеты нам неизвестен, нужно еще попасть на океанское судно и понять куда хоть мы попадем.

Вариант, попробовать, все же выйти на наследство ушедших, или хоть что-то о них узнать, хорош как долговременная цель. Тут не одни мы такие умные. А мы еще и ничего пока о мире не знающие. Но вариант интересный. Хоть не просто ровно сидеть на попе в медвежьем углу.

В чем-то у нас есть преимущество. Возможность менять формы это очень хорошая подстраховка. Да и то, что мы разобрались с некоторыми особенностями местных химер тоже в плюс. Не очень уверен, что кто-то тут понимает, что такое например шейхулы. Да и некоторые особенности фуцан можно понять, только побыв ими.

Впрочем, мы уже пришли. Лезем наверх.

– Нашли. Все завтра. Пока спать.

…

Два дня еще подождали. Арон вроде вполне подвижен. Ну, побежали.

Натали в авангарде, я в арьергарде. Бежим. Периодически постреливаем. Пока на локаторе в основном одиночки. Петляем как заяц зимой по насту. Так. Первый сюрприз. Остановились. Мужики поднатужились. Эх, кажись, мы не рассчитали. Нет, пошла родимая. Пылищи то, ужас. Вперед. А вот и ангары. Бегом по дорожкам из остатков местного настила. Благо тут никаких гнилых деревяшек или ржавых железок. Все добротное, натуральный камень, какая-то хрень типа мореного дерева. Скидываем дорожки только в последних хранилищах. Пока сюда гончие добегут, пока обратно вернутся. Впереди вопль, грохот. Но вроде помощи не просят. Бежим дальше. Неужели вырвались? Вот это мы молодцы, мы просто нормальные герои. Сидим на какой-то полянке, дышим все как загнанные лошади. Не пристреливайте нас пожалуйста. Подползаю к Наталье.

– Ты, что пыталась сквозь стену пройти?

– Издеваешься? Не рассчитала. Думала эта кошка за стеной, а она с этой стороны. Хорошо Марк шел сзади. Смахнул. Но портрет попортила. Польешь?

…

Ладно. Всем можно отдыхать, а нам с Граем топать на разведку к Сирсу. Ох! Грехи наши тяжкие. Главное из нас бесшумные следопыты те еще. Договорились, что в лесу уйдем сразу в сторону, по веткам попрыгаем, благо, что ветки, что стены. Хотя, навыка оценивать прочность растительности ноль. Но, нам не долго. Оборот в фуцан и трюхаем спокойно вперед. Конечно, не бесшумно. Но все же тише чем неловкими двуногими и звук не тот. Фуцаны, кстати по поверхности довольно тихо ходят. Я еще в усадьбе обратил внимание. Да и идиотов нет, самим на этих ребят нападать. Это как у нас на какую-нибудь инженерно-разградительную машину. Бессмысленно и опасно, можно ковшом по башке получить.

Приближаемся к цели. Хм. Параноики. Две пары в секретах. Причем одни явно в чем-то типа окопчика, а вторые кукушата явно выше уровня земли, на ветках небось, но не высоко.

Решаем не мудрить. Подходим по очереди к каждой парочке и бьем катафотами. Жалеть их нам не чего. Ребята, что своей профессией поставили убиение разумных, заслуживают аналогичного ответа.

Сработали. Теперь, как там Грай. Профи. Уже рядом с лагерем. Подойдем поближе. Пройдем под землей. За вот этим деревцем выкопаемся. Хорошо. Грунт мягкий. Оборот. Прыжок на ветки. Еще прыжок. Вот этим прутиком условным сигналом потыкаем в плечико. Ну, чего так дергаться?

Лежат голубчики грамотно. Одним ударом не накрыть. Если только попробовать "шепотом". Тот как раз по площади бьет.

Аккуратно спускаемся. Кивает обратно. Поняли. Опять на дерево и в сторону. Оборот. Подождали, пока Грай очухался и потопал обратно. Отошли в сторону. Чем хороши еще фуцаны, это бесшумным общением.

– Может "пошепчем" ребяткам. И обратно часть пути быстрее пролетим.

– Давай. А то мне сомнительно, что эту боевую группу так легко положить. Сами ведь, говорили, что эти больше на атаку на человека ориентированы.

Нашли полянку. Оборот. Взлет. Вот они. Подзависаем и "шепот". Часть отметок гаснет сразу. Круг. Еще разок. Почти все погасли. Пошли назад. Вот здесь удобно. Садимся. Оборот. Пошли к своим.

– Что-то вы шумно.

– Устали. Это все же не наша специальность.

– Грай, что хорошего или плохого?

– Если нападать, то сразу. Многовато их. Да и в прошлый раз, кого видел, бойцы серьезные. Так, хоть шанс застать врасплох. Явно не ожидают, что мы настолько в стороне и почти без шума выйдем.

– Тогда не медлим. Грай, веди.

…

Боевая вылазка обернулась добиванием нескольких выживших. Все же бандитская группа явно не сильно была готова противостоять химерам в зоне. Все были довольны. Явные признаки атаки фелмов. Облегчение, что не их приложили и боязнь, что в следующий раз так не повезет.

Но, собрали трофеи и потопали дальше. Оставаться на месте побоища никому не хотелось.

…

– Сабра, ты нам не расскажешь, что вы тут в зоне добываете. А то мы как щенки неумехи, толком и этого не знаем. Например, почему чешуя такая дорогая? Понятно, что у нее куча достоинств. Но ведь мы разводим верховых, мясных, люди и того больше. Поймали молодую пару, сунули в загон. Вот и пускай плодятся и размножаются. В крайнем случае, яйца у них забирать и доводить уже отдельно при нужной температуре.

– А тут проблема, как со всеми химерами. Не размножаются они в неволе. Сколько раз пробовали. У тех же фелмов какой-то очень короткий период течки и зачатия. Вот на природе в зоне получается, а в неволе пусто. Как отключается что-то. Пробовали даже специально в зоне таких пленников держать. Во-первых, это мощнейший оборонительный комплекс нужно строить. Пока построишь, сожгут, прибьют гарантированно. Тоже пробовали. Пару выжженных, перепаханных площадок до сих пор любопытным показывают. Но, главное опять облом. Вот и есть у нас команды копателей, охотников и ловцов. Те добывают молодняк.

– Но ведь есть эти, "служебные".

– А те вообще вроде бесплодные. И кстати фелмы, как и большинство химер живородящие.

– Ладно, с летунами понятно. Но, фуцаны то, вроде безобидные. Проблема только добраться до них.

– Вот именно. Как ты за ними под землей будешь гоняться? Да и безобидные, пока не трогаешь. На дальних дистанциях не умеют, а на ближних, превратят в мешок с костями в момент. У ловцов свои секреты как их ловить и то, ловят не больше фелмов. По сути фуцаны даже полезнее фелмов. Те чистые боевики. А эти и подземный ход пророют, и котлован выкопают, и просто завалить крепостную стену без проблем. И управляются хорошо. Не агресивные.

Проще всего аджары. Но, эти туповаты и по сравнению с фелмами, слабоваты.

– А еще что?

– Целый ряд уникальных растений. Их маги и хилеры хорошо берут. Материалы для накопителей и для некоторых артефактов. Кое, что от прежних осталось. Но тщательно искать надо. Тут копатели доки. Шкуры некоторых местных зверей и химер. Вот ваши сапожки, например, по большей части из таких материалов сделаны. Кстати, и тетива луков и лучшие луки тоже из материалов отсюда. За пределами зоны пробовали кое-что разводить. Как и с размножением химер. Либо вообще не растут, либо никаких особых свойств. Так что зоны это и еще такой естественный питомник. Не зря государства, у которых есть зоны, никого туда не пускают.

– Наши соплеменники сюда ходят?

– Редко. Попасть на открытом месте под атаку стаи аджаров, быков или фелмов проще простого. Да и одиночки тут опасны. Нужно же и верховых своих охранять. Но, периодически делают налеты за материалами для луков и за шкурами. Именно налеты, а не длительные походы.

– А эти, где пустыни?

– Где шейхулы живут? Там вообще непонятно зачем ушедшие их создавали. Сначала думали, что они что-то из земли добывают. Но ничего толкового не нашли или очень мало. Говорят, где-то какую-то наркоту собирают. Но это вообще жуткая вещь. Мало того, что привыкание, так еще и организм корежить начинает. И больше никакого толка.

– А что из себя ушедшие представляли? Ведь их города нашли. Неужели ни одного изображения?

– Есть версия, что у них все изображения были магические и с их уходом просто разрядились. Известно, по косвенным данным, большинство из них были примерно размером с людей и тоже прямоходящие, но, возможно среди них были и настоящие гиганты, некоторые помещения предназначены для гораздо больших особей. Технических приспособлений почти не найдено. Подземные тоннели, кое-где с остатками чего-то вроде странных огромных телег, пустые помещения, где явно, что-то было, но толи вывезено, толи уничтожено. Магопроводы, где остались, уже давно поснимали и используем. Некоторые артефакты. Например, жезлы магов. Полный аналог так и не научились делать. Их находят несколько видов. Письменность тоже неизвестна. Точнее несколько образцов есть, но без единого двуязычного текста или хоть понимания о чем текст тоже бессмысленно.

– Да еще, что было, предыдущие поселенцы постарались прибрать, и все погибло в их конфликтах. Первым делом то били по наследству ушедших у каждого. Говорят, тут поглубже есть, что-то типа бывшей библиотеки, но выжжено до пепла. Стоит такой огромный пустой остов. Рылись, думали, хоть что осталось. Ничего. Кто-то очень тщательно зачистил. – Вмешался в разговор Грай.

…

– Ну, вот фуцаны, фелмы, аджары. И все? А для чего остальные.

– Вариант, непонятно как управлять. Вот, как темные гончие. Понятно, для чего, но как объединять в стаи и управлять непонятно, да и агрессивные, очень. Есть вроде бы понятные. Например, там дальше за рекой водятся странные животные с высоченной шеей. Думали это, что-то вроде подъемных механизмов или метателей. Для чего иначе такая шея? Ловили, пытались командовать. На большинство команд никакой реакции. Или опустят эту свою бошку, посмотрят на указанный предмет и все. Опять стоят тупо.

– Может, должны с кем-то в команде работать?

– С кем? И потом пробовали. Сводили с другими. Опять командовали. Опять никакой реакции. Мы же ничего не знаем. Может быть, сначала их как-то нужно объединить. А как? Что командовать? А есть и совсем непонятные создания. Например, пауки. Такие здоровенные восьминогие создания. Глаза по кругу. И чего ему командовать? Атаковать по команде не желает, лазать например, по стенам лазает, но зачем? Перенести с места на место? Вроде как принюхается к предмету, как этот с шеей и теряет интерес. Может еще сложиться в такой компактный блин. И дальше, что с ним делать? И таких много. Вот, в лучшем случае их шкуру и используют.

– Мы и тех, кого используем, то в лучшем случае самым примитивным образом. Маги знают, что фелмы могут иметь несколько форм. А зачем? Ну, вот запихнули в него еще пару химер. Реакции никакой, в лучшем случае, или явно сходит с ума. Пытались преступников так запихивать. Получали опять или психа или ничего. Говорят, был в империи какой-то маг. Что-то у него даже стало получаться, только пропал куда-то.

Позже мы с Натальей еще обсудили этот разговор. Получается тот маг, что нас первый раз обернул, тот еще экспериментатор. И ведь ничего не терял. Проверял свою гипотезу. А если неудача, то один или два фелма психа его вполне устраивали, либо его добьют, либо хозяину много неприятностей причинят, может тоже пришибут. Везет нам на гениальных магов научников. Получается, нам дико повезло. Особенно мне. Не ошибись в чем-то первый маг, я мог бы тоже оказаться неполноценным. Впрочем, тогда бы мне было все по фигу. Как там этот экспериментатор сказал – эмоциональная сфера не отключена. А без нее я просто тупой биоробот.

А с этими подъемными кранами наверняка нужна команда, что-то типа, сменить захват или манипулятор. А этот захват предположим нечто вроде паука, хотя тот больше на складской транспортер смахивает. И просто не находит нужной маркировки на грузе или адреса доставки. Скорее всего, эти пауки разработаны для безлюдных производств и типовых контейнеров. Бытовые или универсальные погрузчики должны иметь что-то вроде универсальных захватов. А подъемные краны не понимали, что делать. Захвата нужного нет. Как груз поднимать? Пасть, небось, только для еды и может для контакта с захватом, впрочем, тут нужно видеть его бошку. Может и вправду тут остаться на несколько лет. Интересно же. Правда, что потом? Опять проблемы с легализацией? Ну, хоть понятно, чем в случае чего тут можно заниматься. А ведь есть еще морские химеры. Наталья говорит, дико опасные. Я думаю, представьте одичавшую подводную лодку, а?

Наталья хихикает или одичавший телевизор. А вот интересно, насчет телевизоров и вообще коммуникации. Если эти ушедшие такие маги, может, у них и не было отдельных телевизоров? У Брэдбери были, например, говорящие стены. И еще где-то в фильме подобное. Кажется "Вспомнить все". Тут в одном устройстве телевизор, экран компьютера, обои с картинами на стену. Может быть просто не нашли как подключить питание и пульт управления? Те же жезлы больше смахивают на эти самые пульты управления со своей дополнительной спецификой, например, с возможностью хранить набор часто используемых плетений. Странно. Были ведь здесь попадуны из технических миров. Они бы хоть первичные аналогии провели. А дальше местные сами бы разобрались. Или здешние считали, что технари в магии не петрят и нечего им в это лезть. Еще вариант, что до зон те просто не доживали. В конечном итоге, так и произойдет. Насколько быстро? Думаю, тут все от случая зависит. Вон как у нас случайности сложились. Один я до сих пор собачкой бы работал, или скорее те гости прибили бы меня. Наталья тоже в одиночку не выжила. Так, что повезло дуракам.

Хм, представил себя в форме подъемного крана. Смешно. А вот с морской химерой интересно. Блин! Юрик, ты авантюрист престарелый. Рано или поздно нарвешься.

…