Мечи-близнецы

Жизнь честное слово интереснее с другом, с которым можно пообщаться во время долгого пути. Даже хотя они должны будут останавливаться на несколько часов каждый полдень, Зак верил, что оно того стоит. Выбрав группу деревьев на равнине, Закнафейн сложил около нее дорожные мешки, уселся и стал ждать возвращение Нираньяра.

Часть вторая. Поиски

Когда я впервые услышал о 'Поиске Оружия', я и не подозревал,что это будет так сложно. Будучи уверен,что точное местоположение должно быть упомянуто в Великом томе, я не думал о Поиске в годы моей 'ориентации',вплоть до последнего.

Единственный путь продвинуться вперед в Санктуарии, это не удар кинжала своему начальнику,но сила деяний. Возможные Поиски висят на стенах в коридорах школы,и студенты, что бы перейти с уровня на уровень, должны выполнить их. Они обязаны пройти несколько нетрудных или один, но тяжелый.

Большинство из них выбирают маленькие задания. Почему? Или они видят пределы своих возможностей,или не осмеливаются замахнуться на более трудную цель. Студенты часто бывают удивлены тому, чего оно в действительности могут добиться.

Поиски проверяют их возможности и решительность, это школьные классы вне школы. Таким образом,студенты получают умения, которые хорошо послужат им после окончания школы,когда им придется жить настоящей жизнью.

Некоторые из тех, кто стремиться стать Мастером, проводят годы в своем первом Поиске, в одиночку. Кажется довольно таки бесполезным искать это оружие,кто-то мог бы сказать. Почему бы просто не купить его в лавке с магичекими товарами? Но это уничтожит цель Поиска.

Несмотря на то, что вначале все кажется простым, все 'Мастерские' поиски включают в себя много колебаний, сомнений и неожиданных поворотов. Спроси любого Мастера любой Школы.

Мы все подозреваем, что Создатели-Миров сами создают препятствия, так как в каждом поиске, который они совершают, Мастера сталкиваются с одной из тех ситуаций, которой они больше всего опасаются, которая проверяет их лояльность,искренность,преданность, которая может потребовать большой помощи в завершении Поиска.

Я знал об этом, и много раз тупо спрашивал себя, с чем именно мне придется столкнуться, в то время, как Нираньяр спал в жаркие полуденные часы нашего путешествия. Теперь,оглядываясь назад, я все еще слышу его голос, когда он просыпается и видит мое лицо. - Снова мечтаешь, эльф. Зачем заботиться о неизбежном?

Глава шестая. Сильвермун

Нираньяр ВетроПарящий держался постоянно рядом с эльфом, так как ветви деревьев, переплетающиеся над их головами, образовали почти не проницаемое покрывало. К сожалению, его крылья время от времени вздрагивали и сильно хлопали,поднимая его круп немного вверх от земли, а затем опуская вниз. Результирующие порывы ветра сильно ударяли по густым белым волосам эльфа и, наконец не выдержав, темный эльф обернулся к своему компаньону. - Скажи мне,прежде чем сделаешь это опять. - С юмором посоветовал он грифону.

Могучее животное грациозно повернуло свою голову к Заку. - Извини. Предпочитаю горы закрытым деревьям, - объяснил он.

Закнафейн поднял глаза и взглянул на небосвод. - Это более,чем очевидно, - прошептал он. - Сильвермун в дне пути отсюда, - гарантировал он грифону.

- Как всегда, кажется, - Нираньяр вздохнул, с вожделением поглядев на ясное голубое небо за переплетением ветвей.

- Это была твоя идея, - бессердечно напомнил Зак, похлопал его по рыжему боку и продолжал идти. Ради Нираньяра, он почти всегда был в материальной форме.

Нираньяр снова вздохнул, затем запрыгал следом за дроу.

Этот лес был намного безопаснее, чем его родные горы, и почти так же прекрасен, но он предпочитал Аэри этому тесному Мунвуду. Определенно, там добычи было больше, да и схватить ее было легче.

Сверх-осторожные олени были слишком быстры для прыгающего по земле грифона, и Закнафейн, издалека видя их смутные, ускользающие формы, решил, что они, вероятно, посвящены лесу, и запретил использовать его маленький арбалет.

Нираньяр отказался от мысли схватить какую-либо маленькую добычу, даже если она будет достаточно неудачлива и окажется на его пути,но грифоны могут жить без пищи много суток, и Зак не беспокоился об этом.

На следующий день они достигли края леса. Нираньяр выпрыгнул первым, взвился вверх,его большие,золотисто-коричневые крылья пульсировали. Кувыркаясь и паря в воздухе, он испустил радостный клекот, и только потом вспомнил, где он находится. Он резко спустился на землю, но Зак видел радость в жестоких глазах Нираньяра.

- Твое представление вероятно оповестило всех людей в круге о нашем прибытии, - заметил он сухо, улыбаясь однако над очевидным счастьем грифона.

Нираньяр щелкнул клювом. - Нельзя не простить, - ответил он и взвился обратно в свежий утренний воздух.

Они преодолели оставшиеся до города мили,бессознательно повторяя путь Дриззта много лет назад, когда он и его друзья искали Митриловый Зал. Наконец они забрались на последний подъем, чтобы посмотреть вниз на многобашенный,зачарованный город под собой, с рекой Раувен, протекающей через город.

Грифон издал громкий пронзительный вопль удивления, когда заметил всадника, как бы парившего над рекой.

Зак засмеялся. - Это Мунбридж, незримый путь в Сильвермун, - объяснил он. Нираньяр в восхищении взглянул вниз на всадника, сошедшего с моста и продолжавшего свой путь.

Они приблизились к посту стражи,стоявшей у подножия волшебного моста. Зак не побеспокоился натянуть плащ на свою украшенную Мастерскую мантию, но наоборот выставил ее наружу. - Приветствую вас, - начал он, - мой друг и я хотели бы войти в ваш прекрасный город. Можем мы взойти на Мунбридж?

Было трудно сказать, которому из двух друзей стражники удивились больше. К их чести, стражи быстро пришли в себя. - Могу я вас спросить, что за дело у вас в городе? - один из них спросил вежливо.

- Хранилище Мудрости, - кратко ответил Зак.

Стражники не сумели усмотреть в этом никакого злого умысла и отступили в сторону.

- Проходите, но только один совет. Не вызывайте никаких проблем в Сильвермуне, или вы найдете, что ваши клинки ничто против магии Леди Алустриэль.

- Я вам благодарен за совет, - сказал Зак и уверенно двинулся на мост по направлению к городским воротам. Нираньяр осторожно поставил лапу на невидимый мост, его крылья задрожали, стараясь удержать равновесие. Когда он не упал,он потащился вслед за дроу, но пролжал бросать беспокойные взгляды вниз на реку. Иногда взглядывая вперед, он видел радостную улыбку дроу, но делал вид,что не замечает ее.

Леди Алустриэль сидела в кресле в одной из своих замечательных башен, с интересом смотря вниз на странную пару, которая вступала в ее ворота. Сильвермун был основан на принципах справедливости и индивидуальной свободы, и она обнаружила,что ее вина за отказ в проходе Дриззту много лет назад, значительно уменьшилась,когда она увидела, что его собрат спокойно движется по улицам. Множество глаз смотрели на темного эльфа, но его визит не вызвал проблем, как и в Мунвуде.

По прибытии,темный эльф направился безошибочно в Хранилище Мудрости с другом - грифоном на буксире. Возможно, она могла бы слегка отдохнуть от государственных дел и поискать встречи с этой парочкой. Решено, леди Алустриэль тряхнула своими серебристыми волосами и вернулась обратно в башню.

Хранилище Мудрости впечатляло, но после Библиотеки на Санктуарии, Закнафейн не был так уж восхищен, тем более, что он знал,что каждый том имеет точную копию в Санктуарии. В чем он нуждался, так это в возможности проверить новейшие Саги Сильвермуна, если конечно были такие.

Он бродил по библиотеке, бесцельно касаясь корешков книг. Возможно,он пропустил какой то том в Санктуарии. Склонив голову на плечо,Закнафейн начал огромную работу по проверке всех заглавий.

- Зак нужно помощь? - предложил Нираньяр, обводя глазами тысячи томов, выстроившиеся вдоль стен.

- Умеешь ли ты читать, грифон? - ответил Зак,быстро пробегая глазами первый десяток книг.

- Нет, - согласился Нираньяр, потом издал кашляющий смешок, осознав бесполезность своего предложения.

- Вот именно, - заметил Закнафейн, затем продолжил свой поиск. - Хотел бы я знать, есть ли в этом городе кто-нибудь, кто стал бы моим гидом, - в конце концов буркнул он разочарованно. Темный эльф и не подозревал, что он мог бы попросить любого жителя города о помощи, но он вырос в недружелюбном Мензоберранзане и его незнание вполне извинимо.

- Не нужна ли Вам помощь? - предложил мелодичный голос от двери.

Пара повернулась чтобы увидеть высокую женщину с серебристыми волосами, чьи мудрые глаза сияли вечной юностью. Она была одета в платье из тонкого шелка, корона из драгоценных камней украшала ее голову. - Мир,темный эльф. Я Алустриэль, Высокая Леди Сильвермуна.

Зак взглянул на нее более пристально, не сомневаясь, впрочем, в ее словах. Он отвесил изысканный поклон. - Большая честь для меня встретить Вас,Леди. - Нираньяр взглянул на человека, затем неуклюже припал к полу, его большие крылья выгнулись.

- Могу ли я узнать ваши имена? - спросила Леди Алустриэль. Закнафейн не заметил никакого вреда для себя в вопросе.

- Мое имя Закнафейн До'Урден. Мой друг, - он нежно коснулся могучего плеча Нираньяра, - Нираньяр ВетроПарящий, Командир Крыла в гнезде Песня Небес. - Услышав вздох Алустриэль, он взглянул на нее с любопытством.

- Закнафейн До'Урден ... из Дома Дармон Н'а'шезбернон Мензоберранзана? - запинаясь выговорила Алустриэль.

- Вы меня знаете? - спросил Зак.

- Дриззт часто рассказывал о Вас, - ответила она, искры в ее глазах буквально сверлили Зака. - Теперь я вижу, что Вы напоминаете его как внешностью, так и манерами.

Конечно, Зак часто наблюдал из Уровня Безгрешных Душ как Дриззт путешествует в Сильвермун для разговора с Алустриэль, и немало поражался их дружбе.

- Почему...каким образом Вы живы? - прямо спросила Алустриэль. Технически, я не жив. Я - душа, которая, так получилось, имеет возможность материализоваться, - ответил Зак, имитируя тон и слова Морикана. Нираньяр, не полностью понимая разговор,стоял позади Зака,молчаливый и неподвижный.

- Я бы хотела поговорить с Вами, - сказала леди настойчивым голосом.

Зак пожал плечами, размышляя. Это могло бы ему здорово помочь. Он кивнул, и пара следом за Высокой Леди вышла из огромных дверей Свода Сказаний.

- Почему Вы в Королевствах? - немедленно спросила Леди, как только они вошли в ее личную комнату для переговоров. Нираньяр нагнулся перед низкой дверью, затем, повинуясь приглашению Алустриэль, уселся на свой зад.

В комнате находилось немного мягких кресел, окружавших квадратный стол. На стенах висели карты, солнечный свет лился через открытое окно, через которое открывался вид на добрую половину Сильвермуна и вход в него.

С высокого потолка свешивались сферы, которые видимо давали магический свет в конце дня. Комната была полностью застелена ковром, ничем не украшенным за исключением орнамента на краях и цветастой середины, на котором стоял стол.

Закнафейн уселся в кресло рядом с грифоном, затем повернулся к Алустриэль. - Это долгая история. В двух словах, я в поиске, ищу Мечи-Близнецы.

Алустриэль задумчиво кивнула. - Я слышала об этих мечах. Много дварфов прошли через ворота Сильвермуна для того, чтобы порыться в Своде Сказаний, попытаться найти местоположение мечей. Могу ли я узнать, что за причина погнала Вас в дорогу?

Зак кивнул. - Это длинная история, - предупредил он, но Леди Алустриэль уже устроилась поудобнее на своем кресле, на ее прекрасном лице появилось выражение нетерпения.

В течении нескольких последующих часов Зак рассказывал о своей первой встрече с Мориканом, детально описывал структуру вселенной, а заодно и Измерения Безгрешных Душ. Алустриэль улыбалась, когда он описывал те многие игры, в которые он играл с детьми в этом счастливом месте, и завистливо вздыхала, слушая описание Санктуария. Это место знаний не было открыто ей, так как она знала, что ее предназначение уже свершилось. Зак рассказал и о Винтер с ее шуточками, потом объяснил смысл своего плаща и то,почему он должен стать полноценным Мастером Школы Морикана.

Нираньяр уже слышал этот рассказ, но по-прежнему восхищался вместе с Алустриэль всеми этими чудесами,которые видел Зак.

Зак описал ранние стадии своего поиска, рассказал о горах Аэри и о гнезде. В конце этой фантастической саги Алустриэль кивнула, как бы одобряя рассказ, затем повернулась к Нираньяру.

- И какова ваша роль во всем этом, благородное создание?

Нираньяр почистил перья клювом, прихорашиваясь в ответ на ее комплемент.

- Только компания Заку. Вытащить его из проблем. Одно желание. - Сказал он, игнорируя скептический взгляд Закнафейна.

В глазах Алустриэли заплясали искорки смеха, но она ответила торжественно. - Я уверена,что ты сможешь, Нираньяр. - Ее плечи молчаливо вздрогнули от сдерживаемого смеха, когда Зак с открытым ртом уставился на нее.

- Хорошо, но я боюсь,что не смогу помочь вам много в вашем поиске. Зато придворный бард, Тринити, способна предложить вам кое-что. Нет никого в Сильвермуне, кто знал бы предания лучше ее. - Улыбаясь, Леди подошла к двери и что-то прошептала стражнику, стоящему за ней.

- Она будет здесь очень скоро, - уверила она Зака.

- Спасибо,Леди, - сказал Зак с благодарностью в голосе.

- Я очень рада,что могу хоть чем-то помочь вашему поиску. Ну а теперь, могу я что-то сделать дла вас?

- Еда? - с надеждой спросил Нираньяр. Алустриэль взглянула на Зака, который покачал головой.

- Я не нуждаюсь ни в еде, ни в отдыхе, - объяснил он.

Почтительный стук донесся из-за тяжелой дубовой двери, в полной тишине створки медленно распахнулись, на пороге появилась крошечная фигурка. - Леди Тринити, - объявил один из стражников, затем дубовая дверь закрылась за ней.

Леди Тринити щеголяла роскошными темно-рыжими волосами и веселыми зелеными глазами. О на носила короткое платье и высокие сапоги, ее разнородные одежды причудливо смешивались вместе. На ее поясе висела флейта, сделанная из чистейшего серебра, по ее внешней поверхности бежала затейливая вязь рун.

- Здравствуйте, Леди Алустриэль, - она церемониально присела, затем взглянула на парочку, и ее глаза полезли на лоб.

- Нираньяр ВетроПарящий, - представила Алустриэль, склоняя голову в сторону грифона, - и Закнафейн До'Урден.

Глаза Леди Тринити распахнулись еще шире при этих именах, и она опять присела. - Какое удовольвствие встретить вас обоих, - с трудом выдохнула она, и затем взглянула на Леди Алустриэль в поисках объяснений.

Алустриэль рукой указала Тринити на кресло, затем кивнула темному эльфу.

- Знаешь ли ты о Мечах-Близнецах? - спросил он у так странно выглядящего барда.

- Скорчер и Фростбайт? - Тринити легко подтвердила, затем заметила одобрительный кивок дроу и его заинтересованный взгляд. - Да, я полагаю что знаю. Что именно ты хочешь знать?

- Их местонахождение, - ответил эльф.

Тринити задрала голову вверх. - Ну, в последний раз Скорчер видели в когтях Ралкаройирака. Фростбайт был заключен в лед и помещен в гробницу. Но а вижу,ты все это знаешь. - Она прервала Зака, когда он собирался сказать что-то. - Последний раз, когда я слышала о Мечах-Близнецах, это было в таверне в Уотердипе, но речь не шла об их местонахождении.

Даже прищурившись дла концентрации,она продолжала. - Теперь,когда я сама думаю об этом, я вспоминаю одного дварфа - сказителя, который как-то сказал мне, что если я хочу спросить об этом, то должна идти на Огненные Равнины и поискать сперва Скорчер там. Возможно, это и есть его место, закончила она с ноткой сомнения.

- Огненные Равнины, ВечноПламенные Горы! - Воскрикнула Алустриэль с триумфом.

Зак в возбуждении наполовину выпрыгнул из своего кресла. - Где эти горы? - Спросил он. Он не слышал о них раньше, хотя провел много времени, изучая географию Королевств.

- ВечноПламенные это новое имя, данное горной гряде далеко на юг от Сильвермуна, возникшие после недавнего извержения,покрывшего огромную область бурлящей лавой, которая сжигает все,чего не коснется, - объяснила Алустриэль.

- Вполне разумно,что красный дракон мог бы жить на Огненных Равнинах. Однако лава могла сжечь его логово, - предположил Нираньяр.

Зак потряс головой.Если бы меч действительно был утрачен,его имя должно было бы магически исчезнуть из огромного тома со списком оружия.

- Фростбайт? - спросил он с надеждой.

- Про этот меч ничего не известно. Скорее всего он или около Поворота Мира, или на другом конце мира, в Мерзлых Горах, так как гномы поместили его в 'ледяную долину'. - Ответила Тринити.

Зак кивнул. Знать хотя бы приблизительное положение Скорчера - было самое большее, на что он мог рассчитывать. - Как я могу попасть в ВечноПламенные Горы?

Алустриэль встала и подошла к книжной полке, на котрой было навалено много карт. Выбрав одну из них, она положила ее перед Заком. - Лучший путь идти через Хеллгейт Кип, а затем через Равнины Кочевника... - Говоря это, она отметила лучший путь на карте, которую вручила Заку. - У меня есть много копий, - добавила она с улыбкой.

- Теперь, Нираньяр голоден. Я распорядилась об обеде. Не хотите ли присоединиться к нам? - спросила Алустриэль. Зак снова потряс головой. Нет, я уже видел, как Нираньяр ест. Ищи меня в Своде Сказаний, - сказал он грифону. - Мы уходим этой ночью. - Зак оскалился в превкушении.

Они вышли из восточных ворот Сильвермуна, следуя по узкой тропе, протоптанной торговцами, в горы, на юг от этото очаровательного города. Это и был самый быстрый путь, ведущий в ВечноПламенные Горы.

Нираньяр издал довольный звук, бесшумно пролетев над головой Зака. Темный бархат ночи был усеян блестящими звездами, холодный ветер шевелил перья на его крыльях. Темные силуэты, неясно маячившие впереди, не внушали страха молодому грифону, скорее приятно напоминали ему родные горы. Еда была более чем удовлетворительна, он был снова сыт и значительно более спокоен, когда повстречался с Заком в Своде Сказаний.

Ниже его, Зак шагал значительно более уверенной походкой,теперь он знал,куда надо идти. Неустающий, он несся, подобно волку, широкими шагами над пыльной дорогой, его глаза светились красным в инфракрасном спектре. Время от времени он поглядывал на Нираньяра, следуя уверенному руководству грифона.

Они тщательно избегали всех купеческих караванов, которые видели, сконцентрировавшись на дороге.

Когда дорога была свободна, Зак позволял себе удовольвствие думать о замечательной Леди Алустриэль. Кажется, она была влюблена в Дриззта, поскольку говорила о нем с любовью во время их короткой поездки к городским воротам в ее карете.

Заку было интересно, как бы развивалась эта связь, если бы бремя государственных забот не лежало так тяжело на хрупких женских плечах. Определенно Дриззт знал о протяженности человеческой жизни. Если бы они занимались любовью, это могло бы примирить его с тяжестью жизни. Однако, полу-дроу видимо не живут так долго,как нормальные дроу.

- Спишь - идешь, Зак? - голос Нираньяра раздался так близко от его уха, что он чуть не подпрыгнул, отрываясь от своих мыслей. Грифон приземлился бесшумно позади него и был очень доволен.

- Думаю, - поправил Зак.

Нираньяр тряхнул головой. - О меч-поиск или о Алустриэль? - спросил он лукаво.

Закнафейн мигнул от такой проницательности, хотя слегка и не попавшей в цель.

- Алустриэль, - допустил он, затем поднял свою изящную руку, видя что Нираньяр открыл свой большой клюв для комментария. - Ты знешь,что она любит Дриззта?

Твоего сына? О, да. - ответил Нираньяр. - Она спросила меня, когда я поел. Знает Дриззт о нас или нет.

- И? - спросил Зак.

- Сказал ей,Дриззт нет.Она спросила, хотим мы она сказать Дриззт следующий раз он в городе.

- Твой ответ? - Зак почувствовал, как холодный палец пробежал по его позвоночнику.

- Сказал ей - мы не иметь ввиду, - ответил Нираньяр. Увидев тревогу на лице Зака,он продолжал. - Но просил ее не искать Дриззт чтобы сказать. Правильно?

У Зака отлегло от сердца. Его сын был далеко от Сильвермуна, слишком далеко чтобы добраться до этой информации. Возможно, однажды Дзиррт вернется сюда, после того, как он посмотрит мир, но Зак думал,что когда этот день придет, Алустриэль, как ни печально об этом думать, давно уйдет.

Нираньяр толкнул Зака клювом. - Чего ты беспокоишься? Дзиррт был бы рад увидеть тебя. Даже если мы встретим его по пути.

- Я не хочу пересекаться с его жизнью. Моя цель связана с Санктуарием. Будучи исключительно упрямым, Дриззт не удовлетворится простым визитом, он настоит на том, чтобы сопровождать меня, и, я боюсь, Морикан будет возражать. Это может повредить ему. Его жизнь и так достаточно сложна. Ответил Зак, после чего продолжил путь.

Грифон потряс головой в спину Заку. - Никогда нельзя понять эльфов, сказал он громко, даже не стараясь шептать.

Если Закнафейн и расслышал его слова, он никак этого не показал.

Какое то время прошло в молчании. Наконец, подумав что Зак был оскорблен вмешательством в его личную жизнь, Нираньяр подбежал к эльфу. Если я сказал что-то, что оскорбило тебя,простить, - сказал он искренне.

Закнафейн повернул голову, на его лице была написана покорность судьбе. - Нет, не оскорблен. И я не осуждаю тебя за вопрос.

Они шли в молчании еще несколько минут,прежде чем Нираньяр заговорил опять.

- Ты просто счастливчик, что Тринити сумела вспомнить единственный полезный факт во время своего рассказа, - сказал грифон в своем обычном, насмешливом стиле.

Зак кивнул, соглашаясь,однако затем почувствовал легкое подозрение. Или я счасливчик, или кто-то вмешался?

"Очень хорошо,Закнафейн. Я поражен твоей проницательностью." - знакомый голос Морикана раздался в его мозгу. Судя по потрясенному выражению лица Нираньяра, грифон тоже услышал его.

"Почему вы делаете это?" - требовательно спросил Зак.

"Техническая интерпретация правила о вмешательстве кого-то другого в процесс поиска," - ответил загадкой Морикан. "Нет, я не собираюсь объяснять тебе,что это значит. Наслаждайся оставшейся частью твоего поиска. Ты все делал хорошо на своем пути до сюда, и я не стану помогать тебе в дальнейшем," - пообещал Морикан, и ощущение его присутствия исчезло, оставив за собой сбитого с толку грифона и довольно таки возмущенного темного эльфа.

Глава седьмая. Болота

Густой лес внезапно перешел в казавшееся бездонным болото. Стволы деревьев, оставшиеся за их спиной,были покрыты редким зеленым лишайником и мокрыми, противными грибами. Темные силуэты скользили в грязной воде, их природа обнаружилась, когда неудачливый жук сел на зеркальную поверхнось.

Серебристая рыба выпрыгнула из стоячей воды, сражаясь за свою награду. Нираньяр оценивающе взглянул на нее. - Сегодня хорошая еда. - сказал он Заку.

Лицо Зака исказила гримаса. Даже в Подземье он не любил есть эти скользкие создания. Слепых рыб из подземных потоков часто подавали на пирушках, и они же составляли большую часть диеты дрова на долгие месяцы.

Недавно прошел дождь, и болото выплеснулось за свои берега. Деревья торчали из воды и трава, зеленеющая на берегу, была наполовину затоплена, острые концы травинок, видневшихся на поверхности,напоминали дротики.

- Мы пересекаем? - Нираньяр спросил Зака,глядя на него с интересом. Зак не мог летать, а грифон был недостаточно силен для того,чтобы нести пассажира.

- Ты полетишь. Я поплыву. - ответил Зак, потом усмехнулся недовольному взгляду грифона. Нираньяр не любил, когда Зак становился нематериальным, так как грифоны вообще очень суеверные создания.

- Не естественно, - прошептал Нираньяр, но расправил свои широкие крылья, взлетел в воздух и и завис в воздухе, паря над головой Зака. Зак, как всегда во время перехода, почувствовал странные ощущения в собственном теле, затем с удовлетворением взглянул на свои просвечивающие руки.

Кивнув, грифон поднялся выше, прокладывая путь, в то время как Зак быстро скользил над стоячей водой. Роса собралась на листьях деревьев,которые лежали а поверхности воды. Ее капли преломляли свет, заставляя листья сиять изумрудно-зеленым цветом. Зак поразился тому,что такая красота могла быть найдена в таком отвратительном месте.

Нираньяр скользил в восходящих потоках воздуха, порожденных горячим солнцем, оглядывая бескрайные просторы. Это болото легко могло вместить горы Аэри, и еще осталось бы место для Сильвермуна. Несколько грубых рыбацких хижин,стоящие на сваях, виднелись на его поверхности, лодки рыбаков лениво двигались, собирая щедрые дары болота. Вода из болота в основном вытекала наружу не поднимаясь, и хижины были все еще обитаемы.

Он спланировал вниз к Заку, высматривая место для посадки. Небольшой участок травы, росшей кажется на твердой почве,находился рядом, и грифон направился к нему.

- Не здесь! - внезапно воскликнул Зак, заметивший что-то в зарослях. Потрясенный, грифон резко повернул вверх, почти врезавшись в дерево, потом схватился за ветку своими когтями и удобно устроился в развилке нескольких толстых сучьев.

Его орлиная голова повернулась к Заку за объяснениями. Темный эльф просто взял плавающую рядом ветку своей материлизавшейся рукой и толкнул ей заросли травы. Весь участок плавно сдвинуся в сторону.

- Плавающая трава, - сказал он с удовлетворением.

- Магия? - спросил грифон с возхищением осматривая 'твердую почву'.

- Нет, не магия. Вероятно, несколько щепок от упавших сучьев, на которых растет трава. - ответил Зак. - Я думаю, что для тебя безопаснее оставаться на дереве.

- Нет деревьев дальше. - грифон указал своей лапой вдаль. Человеческие дома, четыре, пять, с маленькими лодками.

- Лодки? Вероятно это рыбаки. Мы должны избежать встречи с ними. решил Зак.

Нираньяр издал свой кашляющий смешок. - Открытое небо. Грифон легко виден.

Закнафейн пожал плечами. - Что они могут сделать или захотеть сделать цыпленку переростку.

Нираньяр хмыкнул, потом взлетел снова в небо, теперь избрав дугой путь. Зак усмехнулся в свою очередь и отправился за грифоном,обогнув дерево, перед которым стоял.

Серо-коричневая птица сидела на гнезде, ее глаза были наполовину закрыты. Она подняла тревогу, когда увидела Зака, скользящего слишком близко от гнезда и ее супруг ринулся вниз со своего насеста.

Пронзительно вереща, он облетел вокруг головы темного эльфа, пытаясь схватить белые волосы, затем изумленно свиснул, когда его крошечные когти схватили воздух. Закнафейн ухмыльнулся птице и поспешил дальше, чтобы не волновать обитателей гнезда. С финальным победным свистом маленький защитник вернулся в гнездо.

- Побежден маленькой птицей? - голос Нираньяра раздался сверху, откуда он и наблюдал всю сцену.

- Ее мужеством, - ответил Зак, все еще усмехаясь, затем поглядел назад через плечо где птица все еще глазела на него с безопасного насеста.

- Даже такое маленькое существо может любить,темный эльф. - последовала реплика грифона, пока он рассматривал далекие лодки прямо перед собой.

- Они все имеют душу, - заметил Зак.

Крепкие шесты поддерживали каждый дом в деревне, и мостки, которые выглядели достаточно ненадежными, соединяли одну хижину с другой. На плоских противнях, которые слабо светились на солнце, сохли рыба и другие водяные создания. Хижины были темные и маленькие. Женщины сидели на стульях снаружи, болтая или вышивая, их рваная одежда выдавала тяжесть жизни на болоте.

Они обошли плавающую деревню как можно дальше, но Зак заметил детей, переставших играть на скрипучих мостках. Они все сбежались в надежное место на краю платформы, галдя и указывая на Нираньяра. Зак тут же совершил полную трасформацию в невидимого призрака, к неудовольствию Нираньяра. Грифон думал,что он испытал слишком много волнений для того, чтобы гарантировать тихий проход.

Один из мальчиков взял в руку странную у-образную конструкцию, с растягиваемой лентой, прикрепленной к концам. Взяв с платформы какой-то объект, он нацелил конструкцию на Нираньяра, поместил объект в центр ленты, растянул и отпустил. Оъект взлетел в воздух подобно маленькому, но тяжелому дротику и рухнул в болото прямо под грифоном.

Нираньяр презрительно щелкнул клювом, но взлетел повыше без раздумий.

Некоторые взрослые тоже выскочили из своих хижин поглазеть на грифона. Зак,видя что они держат в руках большие мощные луки, тревожно крикнул грифону,но Нираньяр уже увидел их, и изо всех сил работая крыльями, стремительно полетел прочь.

- Ты заметил,они хотели? - крикнул он Заку вниз, когда они наконец были в безопасности.

Да,просчитался немного, - сказал Зак,улыбаясь. - Видимо они захотели легкого разнообразия в своей диете.

Нираньяр мигнул. - Они нашли этого цыпленка трудно поймать, - остроумно заметил он и рассмеялся.

Пара остановилась на небольшом твердом островке далеко за полдень. Нираньяр дал своим крыльям давно заслуженный отдых, затем решил пообедать.

Зак с изумлением наблюдал, как Нираньяр склонился над поверхностью воды, пристально вглядываясь в глубь. - Рыбалка? - спросил он грифона.

Нираньяр качнул своей орлиной головой,затем наполовину приподнял крылья. Зак поглядел на это зрелище,потом продолжал - без сети или удочки?

- Грифоны не нуждаются в глупых человеческих вещах, - ответил Нираньяр, подчеркивая свою точку зрения стремительным движением правой лапы, и вытаскивая большую серебристую рыбу, причем мутная вода почти не заколебалась. Зак вынужден был признать этот факт, и в молчаливом изумлении наблюдал как грифон легко добывает рыбу за рыбой, которые он быстро проглотил.

- Хочешь попробовать? Проверка рефлексов, - предложил Нираньяр наевшись.

Закнафейн взглянул на воду,потом на грифона. Пожав плечами,он материализовался и подошел к краю островка. Нагнувшись, он пристально вгляделся в силуэты, скользившие в спокойной воде.

Выбрав один из них, он выбросил руку вниз, невозможно быстро, но рыба ускользнула, отплыв в панике за пределы досягаемости Зака, где снова леново застыла.

Нираньяр издал кашляющий смех, потом наклонился ближе к Заку. - Твоя цель под тобой, - объяснил он.

Зак попытался снова, и в этот раз схватил одну, которая яростно затрепетела, подняв рябь на поверхности воды. Слишком скользкая, чтобы ее можно было удержать, она выскользнула из его руки. Заку удалось схватить ее за хвост, но она продолжала вырываться, в панике хватая ртом воздух.

Ты хорош, - сказал Нираньяр удивленным тоном. - Заняло много,много попыток пока сделал это.

Зак улыбнулся и отпустил рыбу назад в мутную воду.

Нираньяр сложил свои крылья на спине, затем развалился на весь маленький остров, его клюв опустился рядом с боком, лапы раскинулисьв стороны. Одним крылом он прикрыл глаза, другое мягко накрыло спину. Хвост лежал а земле, однако кисточка была чуть чуть приподнята, единственный знак того,что в случае тревоги, грифон в мгновение ока будет в полной боевой готовности. Зак погладил грифона по боку, затем уселся рядом с ним, вглядываясь в деревья, неясно вырисовывашиеся вдали, его глаза пытались пронзить густой, вязкий туман, стелившийся над водой в этой области болота.

Совсем не тихое, болото звенело писком насекомых и птичьим пением. Снова и снова слышалось постоянное капанье капель воды, ударяющихся о поверхность, где-то к западу от острова.

Голубой зимородок сверкнул перьями, опустившись на ствол дерева, чьи листья плескались в воде. Внезапно его глаза-бусинки взглянули на Зака, затем переметнулись на спящего Нираньяра. Зак сохранял абсолютную неподвижность, и видимо птица решила, что он не представляет опасности, так как она раположилась на дереве, всматриваясь в воду.

Без всякого предупреждения зимородок нырнул, рассекая спокойную поверхность, затем вынырнул на поверхность,разплескивая воду во всех направлениях.

Встряхнувшись и подсохнув, зимородок распушил свои перья, став похожим на голубой шар, потом снова вернулся к своей первоначальной форме. Взглянув снова на Зака, он устремился в полет, улетев на своих маленьких крыльях также бесшумно, как и прилетел.

Закнафейн покачал головой, в очередной раз поражаясь сюрпризам болота. Остроконечные уши ловили каждый звук, глаза обшаривали поверхность болота.

Тот же самый зимородок влетел в окно коттеджа, стоявшего на небольшом возвышении. Приземлившись на спинку стула, он что-то чирикнул старику, который ласково поглядел на него. Человек протянул свою узловатую руку, которая слегка тряслась от старости, и птица взлетела чтобы деликатно клюнуть лакомство, лежащее на ней.

Они там, дорогой? - спросил старик неожиданно мягким и мелодичным голосом.

Зимородок поглядел на его и кивнул головой.

Наблюдай за ними, дорогой! - скомандовал старик, когда птица склевала последний кусочек. Зимородок немедленно вылетел обратно в окно.

Старый человек разразился внезапным, безумным смешком. Сколько лет прошло со времени последней достойной добычи? Возможно века. Его кожа стала морщинистой, грубые трещины прорезли изящные линии его рук, пучки белых волос на голове - это все, что осталось от гривы черных волос, которой так восхищались когда-то.

Да,слишком долго.

Старый человек пришел на болото много лет назад, когда густой лес простирался, нетронутый, там, где теперь стоит Сильвермун.

Без всяких усилий он подчинил себе мелких болотных тварей, потребовав место для своих собственных.

Ожидая,что остальные придут.

Собрав все свои силы он поднялся, сердито рявкнув на себя, когда ноги едва не сломались под тяжестью тела. Схватив свою палку, он поплелся к другому концу комнаты, разговаривая сам с собой.

Было слишком много вещей, которые надо приготовить, и слишком мало времени.

Нираньяр сладостно потянулся, его клюв широко открылся для еще более сладостного зевка.

- Теперь лучше,грифон? - спросил Закнафейн у своего компаньона.

Нираньяр кивнул,затем подпрыгнул над спокойной поверхностью воды, расправляя крылья, после чего усиленно замахал ими, поднимая в воздух всю свою массу.

Закнафейн наблюдал за ним до тех пор, пока грифон не оказалася на безопасной высоте, потом перейдя в форму призрака, покинул маленький остров. Двигаясь дальше на юг,они ускорили движение,стараясь побыстрее оставить болото позади. Равнины Отшельников начинались где-то через день пути.

Глаза-бусинки зимородока, который невидимо для них сидел в плотной кроне дерева, следили за каждым их шагом.

Уже ранним утром они оказались в необычном для болота месте. Небольшой коттедж поднимался из воды, занимая центр прелесной лужайки. Несколько цветочков были разбросаны там и сям по лужайке, плющ вился по одной из стен домика, запустив свои усики даже на крышу. Коттедж был сделан из камня, окна были приветливо распахнуты, в трщинах каменных блоков уютно рос мох. Вымощенная камнем дорожка века к деревянной двери, широко раскрытой, за которой виднелся уютный интерьер. Дым поднимался к небу из низкого и широкого камина. Было ясно,что кто-то жил в коттедже.

Нираньяр посмотрел на Зака с любопытством, но темный эльф только покачал головой. Кивнув, грифон поднялся повыше,а Зак, став полностью невидимым, заскользил над лужайкой, обходя дом.

Именно в этот момент старик дрожащей походкой вышел из дома. Остатки белых волос росли на его лысом черепе,лицо сморщилось от старости, и он сильно сутулился. Однако в его желтоватых глазах горел странный огонек, и они, казалось, видели мельчайшие детали окружающей природы. Он был одет в простую рубаху и штаны, его морщинистая, трясущаяся рука крепко вцепилась в увесистую трость.

Он безошибочно уставился на Зака, как будто мог его видеть.

Зак удивился на мгновение, но потом решил,что старик смотрит на что-то за его спиной. Пожав плечами, он продолжил свой путь.

- Не так быстро, дух, - сказал старик, его спокойный, твердый голос не соответствовал его ветхому внешнему виду. Он вытянул свою руку по направлению к Заку. - Явись передо мной. Мне нужно сказать тебе кое-что важное.

Зак, заинтригованный, остановился перед старым человеком и материализовался. Нираньяр, высоко наверху, сделал круг, удивляясь, почему это его друг поступил таким образом,затем спланировал и встал у Зака за спиной.

Старый человек абсолютно не удивился появлению грифина, буквально упавшего с неба, и жестом предложил им следовать за ним в дом.

- Что за важное дело? - нетерпеливо спросил Зак, когда они уселись за стом в просторной комнате. Пальцы старика сжимались и разжимались под столом в нетерпении, но он решил поиграть в эту игру немного подольше.

- О твоем поиске, - ответил старик с радостью ловя выражение удивления на лице темного эльфа.

Зак был полностью сбит с толку. Старый человек не только мог видеть его в форме духа, он очевидно не боялся и его ярко вырженных черт дроу. А теперь оказалось, что старик знает почему он здесь.

Старик поспрашивал своих знакомых с других уровней, и он действительно много знал о Заке. Он приказал своему лицу улыбнуться, выражение, которое было ему чуждо.

- Так что ты хотел сказать мне, - продолжал Зак, и внутренне напрягся.

- Хотел бы ты знать местоположение Скорчера? - старик решил сначала дать Заку немного информации, в которой тот отчаянно нуждался, и только потом начать выполнять свой план.

- Да, - выдохнул Зак и слегка наклонился вперед.Такие сведения могли сократить время его поиска на многие годы.

- Иди в город Римар, он стоит на реке. Иди вниз по течению реки. Не обращай внимание на более короткий левый рукав на развилке, иди по более длинному правому до гор. Там рукав впадает в большой бассейн. Пещера там, старик сделал драматическую паузу, - пещера Ралкаройирака.

Моргнув, Зак в возбуждении вскочил на ноги, его глаза сузились. - Окуда ты все это знаешь?

Старик заскрежетал зубами. - Я спросил моих друзей... с Нижнего Уровня! - последняя фраза перешла в рев и старик прыгнул вперед с потрясающей скоростью, стараясь вцепиться темному эльфу в горло.

С боевым криком грифон прыгнул вперед, с когтями наготове,но старик легонько толкнул его, и тот отлетел и ударился о стену дома, на какое-то время потеряв сознание.

Мечи Зака прыгнули ему в руки и он немедленно атаковал, пронзив одним клинком легкое старика.

- Слишком долго... слишком долго, - проскрежетал старик,продолжая атаку, храбро не замечая искусство эльфа во владении мечом.

- Кто ты? - воскликнул Зак в отчаянии. Его чуть не стошнило, когда он увидел, что из ран течет не кровь.

Старик ответил взмахом руки, целясь Заку в лицо. Нырок, меч Зака блеснул в воздухе, и отрубленная рука упала на пол.

Старик немного отступил, но видимо не чувствовал боли,на его лице блуждала безумная улыбка. Тело вспучилось на месте раны, потом образовало новую руку. Отрубленная рука дергалась на полу, ее ладонь растянулась,на ней открылись круглые рты, напоминающие рот пиявки. Она перевернулась, а потом заковыляла в сторону Зака, вихляя подобно гигантскому насекомому. Испытывая отвращение, Зак опустил свои мечи, их концы были направлены на пол.

- Выпью твою душу, вот что я сделаю. Потом твоего друга. - пообещал старик.

С горящими глазами, Зак атаковал, его клинки, крутясь в разных плоскостях,прорезали тело старика в доброй дюжине мест.

Старик засмеялся снова, еще злее, потом атаковал, его похожие на пиявки руки старались вцепиться Заку в горло. Закнафейн снова раскрутил мечи,отбивая руки ударами плоской стороны клинка. Он нашел много брешей в неосторожных ударах рук старика, его меч легко проскользнул через грудь старика и вышел из спины.

Старик взглянул вниз, и разразился новым приступом смеха. Рванувшись назад, он снял себя с меча. - Ты что, не понял? Я не могу умереть! - крикнул он. Шокированный, Зак вдруг почувствовал,как что-то вцепилось ему в сапог, и ему не нужно было смотреть вниз чтобы понять, что это отрубленная рука. Стремительно тряхнув ногой, он выбросил чудовищную вещь в воду за домом.

Внезапно старик закричал, как если бы его сжигало пламя. Руки поднялись вверх, словно взывая к какому то богу, тело почернело, потом рассыпалось, открыв Нираньяра, стоящего на столе. В когтях правой лапы он держал небольшой флакон.

- Зелье Огненное Дыхание, - объяснил он спокойно. - Сжигает когда вне флакона. Плеснул на человека. Полезно,а?

Зак потрясенно уставился на грифона, затем оперся о стенку с чувством полного облегчения.

Они сожгли полностью коттедж чтобы гарантировать, что старик, кто бы он не был, по-настоящему уничтожен.

- Ты думаешь, он сказал правду? - поинтересовался Нираньяр сверху, когда он, как обычно, вел маленький отряд дальше.

- У него не было причины врать нам, - ответил Зак, не останавливаясь.

Нираньяр обдумал это,потом кивнул головой. - Возможно, - неохотно согласился он.

- Ты думаешь, он мертв? - заговорил он опять после нескольких миль мрачного ландшафта.

- Я не знаю, - признался Зак, которого мучил тот же самый вопрос. - Но мне жалко каждого, кто шел этим путем раньше. Может быть теперь их души отдохнут, в покое.

Какой бы ни был ответ на этот вопрос, но два друга вздохнули с облегчением, когда они покинули болото и увидели впереди необозримые луга Равнины Кочевника

Глава восьмая. Кочевники

Равнины Кочевника были огромным непрерывным лугом, океан травы, дом для жестоких кочевников и их стад. Солнце неумолимо палило их, и кочевники ревниво защищали каждый источник воды.

Нираньяр предпочитал более холодный воздух пышущей жаром земле. Теплые потоки поднимались от нагретой поверхности, и ему не было особой нужды махать крыльями. Вместо этого он плавно скользил из потока в поток.

Они не особо старались избегать многочисленные стада на своем пути, так как Закнафейн был более заинтересован в ускорении их движения, потому что точно знал куда идти. Двигаясь напрямик через широкие луга, Зак просто становился невидимым, когда рядом оказовалось очередное стадо.

- Эта трава, кажется, навсегда, - проворчал грифон в один особенно жаркий день, легко прыгая рядом с Заком.

- Лучше бы ей не быть, - усмехнулся Зак, - а то я не закончу свой поиск.

- Скучно, - объявил Нираньяр, потом снова побежал впипрыжку, сопровождаемый смехом Зака.

В этот момент они с опаской заметили, как группа всадников поскакала прямо на них. Остановившись на безопасном расстоянии, они, как по команде, вытащили луки и навели их на наших путешественников.

Высокие и темнокожие, всадники были одеты в кожаные куртки и штаны, лица были раскрашены, волосы подстрижены по единому образцу. Их жестко выглядящие лица бесстрастно глядели на Зака и Нираньяра.

Они сидели на крепких и высоких лошадях. По их длинным ногам можно было судить,что они в состояние быстро и долго бежать. Горячие,они беспокойно прядали ушами,били копытами, выгибали головы.

Вероятный командир группы, с серебряными браслетами на запястьях, направил свою лошадь прямо к Заку. - Зачем ты идешь через земли, принадлежащие Клану Лисицы, дроу? - требовательно спросил он грубым голосом.

- Я просто иду мимо, - спокойно ответил Зак.

- Один из твоих трюков,темный эльф! Ты не пройдешь дальше! - прорычал вожак.

Леди Алустриэль предупредила Зака о такой возможности, и он знал, как ответить. - Я куплю проход через Клан Лисицы, - сказал он уверенно.

Взяв один из своих мечей,он воткнул его перед командиром. - Ритуал Вызова, - объявил он, внимательно глядя на кочевника.

Возбужденный шепоток побежал среди маленькой группы, пока командир обдумывал новый поворот событий. - Я принимаю, но никакой твоей черной магии, дроу. Только честный бой, - наконец решил он и вынул свои сабли.

- Спускайся, и мы начнем. - ответил Зак, клинки прыгнули ему в руки.

Нираньяр спокойно отступил на шаг и уселся на свой зад, внимательно наблюдая за остальными всадниками, в то время, как вожак передавал поводья своего коня товарищу.

Противники отвесили друг другу церемониальные поклоны,потом сошлись. Зак мгновенно бросился вперед, его мечи начали свой смертельный танец. Пока он лишь прощупывал оборону соперника, оценивая его мастерство.

Сабли встретили мечи с металлическим звоном, снова и снова всадник отчаянно пытался парировать сыплющиеся на него удары и финты, даже не помышляя об атаке. Слегка прощупав оппонента Зак обрушил на него шквал ударов, не обращая внимания на слабые выпады соперника.

Наконец плоскость меча послала одну из сабель в поле.

Позади всадники молчаливо наблюдали захватывающее зрелище.

Не желая унижать кочевника продолжением одностороннего состязания, мечи Зака заставили оставшуюся саблю опуститься, потом прорвали оборону. Кончик одного из мечей уткнулся в горло командира.

Командир моргнул, потом опустил саблю, сдаваясь. К очевидному удивлению всех всадников, Зак вложил мечи в ножны.

- Ты заработал проход через земли Клана Лисицы, - недовольно начал командир. - Следуй за мной к нашим шатрам. Наш вождь встретится с тобой.

Зак внутренне вздохнул,сожалея о потере времени,но оно последовали за командиром, так как остальные всадники взяли их в кольцо.

Шатры кочевников,сделанные из шкур животных,были разбросаны как попало на терретории огороженного лагеря. Женщины в основном занимались делами в лагере, пока мужчины охотились и пасли стада. Самый большой и богато украшенный шатер, принадлежащий вождю клана, стоял одиноко в центре лагеря, охраняемый высокими воинами с оружием в руках.

Полосы закопченой земли были окужены камнями, также помеченными огнем, и дети кочевников играли деревянными мечами, дерясь почти непрерывно. Грифон и дроу были помещены в крепкую на вид деревянную хижину, на входе в которую стояли два стража.

- Жди здесь, - отрывисто бросил командир и вышел.

Дверь заскрипела, закрываясь перед ними, а потом они услышали еще лязг железного засова с другой стороны.

Нираньяр медленно обошел хижину, потом хмыкнул.

- Мы хорошо заперты, - было его ощущение. - Это мудро?

- Было бы тоже самое, куда бы мы не пошли.Если мы получим проход через этот Клан, остальные пропустят нас без проблем, - уверил Зак грифона, но в его тоне прозвучало легкое сомнение.

Засов на двери откинулся, и вошел тот же самый вожак, сделавший короткий жест.

Двое снова вышли на свет,окруженные копьями, и направились к большому шатру. Стража,казалось,немного побаивалась Зака, и копья слегка кололи их,если они замедляли шаг.

Отдернув клапан большого шатра, командир знаком предложил им войти и Зак немедленно вошел внутрь. Нираньяр, сопровождаемый внимательными взглядами стражи, направился следом.

Мужчина сидел на украшенном стуле в центре шатра, по его сторонам стояли еще два стражника. Он нервно глядел на их появление, его глаза сначала оглядели грифона,потом сфокусировались на темном эльфе.

Стояла гнетущая тишина, пока они изучали один другого.

Наконец,вождь клана заговорил. - Командир патруля, Нарар, сообщил мне, что ты необыкновенно легко выиграл Ритуал.

Зак медленно кивнул. - Теперь я имею право на свободный проход?

Вождь неуверенно прочистил свое горло. - Да. Однако, у нас проблемы с магом, живущим к югу отсюда, и судя по тому, что Нарар рассказал мне, твое искусство можно хорошо использовать.

Зак спокойно взглянул на вождя. - Меня это не касается.

- Его дом в развалинах на окраине равнины. Если ты согласишься помочь, мои воины проведут вас обоих через территорию всех Кланов. - предложил вождь.

Зак обдумал предложение. Это определенно спасло бы его от многих стычек, и если то, что говорил человек,было правдой, это место все равно лежало на их пути.

- Очень хорошо, - сказал он наконец, и вождь Клана вздохнул с облегчением.

- Вы должны выехать немедленно. Путь до руин займет много дней. Опасайтесь волшебника, его магия похитила много людей и животных.

- Только этого мне и не хватало, - проворчал Зак про себя. Он уже начал сожалеть о своем решении.

- Пусть боги будут с вами, - продолжил вождь и махнул рукой,отсылая их из шатра.

Зак взглянул на загон с высокими, выглядящими дикими лошадями, которые глядели на пришельцев с любопытством, приподнимая копыта. Некоторые из лошадей были оседланы, но без уздечки.

Кочевники, видимо те, которые должны были ехать с ними, такие же высокие и дикие, как их кони, открыли рыжие деревянные ворота и предложили Заку зайти.

Нираньяр, стоя снаружи от загона, молчаливо наблюдал.

Кочевники резко свиснули,и несколько лошадей, отделившись от стада, подбежали и ткнулись носами в их руки.

Конь и кочевник вырастают вместе.

Другие лошади смотрели своими дикими глазами, как кочевники забираются на выбранных животных.

Зак наблюдал за этой сценой не понимая,что здесь происходит.

Командир группы, выведя своего жеребца за ограду,обернулся к Заку.

- Ты должен поймать себе лошадь. Те, которые оседланны,ничьи, ты можешь выбрать одну из них. - сказал он неожиданно мягким голосом,нехарактерным для кочевников.

Зак взглянул на него, потом на лошадей, не веря своим ушам. Лошади бегали по загону мягкими,легкими прыжками, и он не мог надеяться даже коснуться, не говоря о том, чтобы поймать, одну из них.

Всадники вывели своих коней из загона, закрыли ворота и ждали.

- Какие правила? - спросил Зак.

Вожак взглянул на него с интересом,его длинные белые волосы были связаны сзади в хвост. - Поймай одну, - просто сказал он.

Зак опять взглянул на лошадей, те глядели на него, в их коричневых глазах светился несомненный интеллект. Внезапно,он нашел путь.

Обернувшись к Нираньяру он спросил грифона - Ты можешь помочь?

Нираньяр кивнул головой,затем взлетел в небо, яростно махая своими огромными крыльями и полетел прямо на стадо.

Зак быстро забрался на рыжую изгородь, уселся на верхнюю перекладину и ждал.

Нираньяр нырнул вниз, крича изо всех сил, прямо на стадо, которое обратилось в паническое бегство. Только один оседланный жеребец, черный как ночь, за исключением полоски на лбу, придававшей его морде капризное выражение,остался стоять на месте, скаля зубы. Не веря своим глазам, Нираньяр приземлился перед ним.

Какое то мгновение оба стояли, глядя друг на друга. Потом грифон двинулся вперед, хвост бил то по одному боку, то по другому, когти выпущены, и в добавок он шипел, как двадцатифутовый удав. Конь неохотно отбежал, присоединившись к стаду, которое носилось в районе центра загона. Нираньяр запрыгал к ним, оттесняя их в тот конец загона,где наготове сидел Зак.

Устрашенное стадо неслось по загону,сопровождаемое резкими ударами копыт. Зак оставался на месте, выбирая свою цель. Черный жеребец прогрохотал мимо, ноздри раздуты, хвост выгнут.

Зак прыгнул,оказавшись на спине разъяренного коня. Удивленный, жеребец заржал и брыкнулся, но Зак уже сидел в седле, крепко сжимая ногами спину лошади. Жеребец взял в галоп,стараясь бежать как можно ближе к ограде, в надежде ударить всадника об нее. Закнафейн терпеливо сносил удары,медленно вытягиваясь ближе к шее чтобы погладить ее, и тем самым успокоить жеребца, но быстро отдернул руку,когда голова повернулась, пытаясь его укусить.

Зак наслаждася каждой минутой этой сумашедшей скачки, когда лошадь перестала пытаться ударить его об изгородь. Белые волосы развевались на ветру, широкая улыбка играла на его лице. Это было именно то, что чувствовал Нираньяр в полете, всепоглощающая радость свободы. Думая,что жеребец сдался, Зак был сильно удивлен, когда тот внезапно остановился и склонил шею.

Захваченный врасплох, Зак взлетел в воздух и был неловко схвачен Нираньяром, который мгновенно оказался перед ним,предвидя такое развитие событий.

Зак только пожал плечами в ответ на вопрос грифона о его самочувствие, затем решительно направился к лошади, которая стояла подобно черной статуе, глядя на странное существо, которое осмелилось коснуться ее и скакать на ней.

Огонь вызова зажегся в глазах Зака.Теперь это его личный экзамен, и он отослал Нираньяра прочь, когда грифон увязался за ним.

Закнафейн начал говорить что-то коню тем же монотонным,но успокаиваещем тоном, каким кочевники обращались к своим скакунам. Он это делал может и несовершенно, но очень похоже. Уши жеребца выгнулись назад, и он с большим удивлением поглядел на темного эльфа.

Зак продолжал приближаться маленькими,неугрожающими шагами,по прежнему говоря без остановки. Неуспокоенный,конь тем не менее разрешил приблизиться к себе.

Это было чувство триумфа, когда Зак подошел вплотную и погладил грациозную лошадиную шею. Нираньяр глядел на это с изумлением, кочевники же одобрительно кивнули из-за изгороди.

Медленно,но твердо Зак повел жеребца к выходу из загона. Восторженный свист кочевников был слышен из-за спины командира, когда тот глядел на приближающегося темного эльфа. - Хорошо сделано, - только и сказал он, но для Зака эти слова прозвучали как сладчайшая музыка.

Нираньяр отпрыгнул подальше от загона, не желая пугать этих нервных животных.

- Этого жеребца зовут Н'ар'вель или Охотник. Еще никто не смог укротить его.Нужно было три человека для того,чтобы поймать и оседлать его, - заметил командир.

Один из кочевников принес уздечку и бросил ее Заку. Темный эльф легко схватил ее налету,затем выжидающе взглянул на командира.

- Оседлай его, - скомандовал тот.

В течении нескольких секунд Зак разобрался с ремнями и подошел к ожидавшему его жеребцу, говоря ему что-то успокаивающее. Затем его пальцы заскользили по лашадиной голаве и ловко поставили уздечку на место. Удивленный,жеребец встряхнул головой, немного пожевал, потом перестал и ткнулся в шею Зака своим влажным носом.

- Любит тебя, делает, - усмехнулся Нираньяр, когда темный эльф взвизгнул.

Зак и Н'ар'вель скакали легким галопом позади командира группы, которого звали Лимар. Лимар был необычным кочевником. У него был мягкий голос, в противоположность грубым голосам остальных, и говорил он очень мало. Он также был единственный кочевник, который не сделал знак, отгоняющий зло,когда Зак и Нираньяр ходили по лагерю.

Зак обнаружил,что Лимар ему нравится. Кочевник был храбр, и руководил копейщиками во время атак Страйдеров, больших,волосатых человекоподобных медведей, которые бродили по диким просторам Равнин Кочевников.

Скачка,однако,оказалась одной из самых больших неприятностей,которые Зак испытовал в своей жизни. Его зад болезненно отзывался на каждый очередной скачок, и,как оказалось,после скачки он просто не мог ходить.

Как то раз Лимар отвел его в сторону и показал,как нужно сидеть во время скачки,но Зак по-прежнему предпочитал ходьбу.

Если бы выкинуть боли в заднице,скачки были бы огромным удовольствием. Дикое чувство свободы охватывало Зака с каждым шагом черного жеребца, с каждым прыжком, сделанным Н'ар'велем.

Благодаря лошадям они передвигались очень быстро, и вскоре достигли земель следующего Клана.

Лимар выехал вперед. Знамя, с привязанной к нему шкурой лисицы, висело на его седле. Вожак из другого клана также выехал вперед, его флаг был украшел перьями сокола.

Как по невидимому сигналу,их лошади опустились на одно колено,приветствуя друг друга.

- Привет от Клана Лисицы. - торжественно провозгласил Лимар.

- Зачем вы скачите из Клана Лисицы в Клан Сокола? - церемониально спросил другой командир.

Зак натянул капюшон своего плаща потуже,не желая привлекать ненужного внимания.

Нираньяр взлетел как можно выше и сейчас находился далеко впереди их. Они должны были встретиться позже.Это была идея Лимара.

- Мы идем,чтобы поискать волшебника среди руин и послать его к Н'ар' киерану на суд, - ответил Лимар. Н'ар' киеран был Богом-Конем народа кочевников.

Кочевник из Клана Сокола одобрительно кивнул. - Благородная цель. Я желаю вам доброй охоты и благословляю ваш проход.

После этих слов лошади встали, и пошли рядом друг с другом. Два командира обменялись флагами, затем патруль из Клана Сокола остался спокойно стоять, наблюдая как как группа из Клана Лисицы скачет прочь, их лошади держали головы высоко и гордо.

Жизнь кочевников подчиняется обычаям.

В полдень следующего дня они уже смотрели на руины,в которых жил волшебник. Колонны и каменные блоки, вот и все, что осталось от когда то могучей крепости. Над одним из флигелей уцелела крыша,хотя было только две стены, и Зак подумал, что волшебник живет именно там.

Спешившись,они привязали лошадей к старинному столбу, очевидно постоянно используемого для этого, и один из кочевников остался присматривать за ними. Зак оставил Н'ар'веля со смешанными чувствами и направился к руинам вместе с кочевниками.

Появился Нираньяр, нырнув с неба, но Зак жестом приказал ему оставаться в воздухе и вести разведку. Кивнув головой, гриффон взлетел обратно. Осмотревшись,он махнул когтями перед собой - один из многих знаков, о которых они договорились заранее, означавший, что он не видит ничего подозрительного.

Зак кивнул, затем встав во главе группы, молчаливо повел ее вперед.

Они прошли мимо замечательных статуй,теперь разрушенных и потрескавшихся. Старинные мозаики покрывали стены, и Зак ясно разглядел на одной из них всадника, скачущего через степь. Потом,через остатки прекрасно украшенной арки,они вошли в помещение с крышей. Подняв руку, Зак на цыпочках прокрался в зал и быстро осмотрел его.

Худой человек сидел на каменном троне, откинувшись на спинку трона,на которой были вырезаны какие то знаки. Его голова была вытянута вверх, глаза широко раскрыты и пристально глядели перед собой. Тело было выгнуто вперед, руки крепко вцепились в похожие на гаргулий подлокотники трона, ноги скрещены перед собой. Неподвижный,он был погружен в какой-то неестественный транс.

Зак, абсолютно сбитый с толку, какое-то время наблюдал за ним, потом жестом подозвал Лимара. Вытянув голову,Лимар также широко открыл глаза и беспомощно взглянул на Зака.

Единственный выживший после встречи с волшебником кочевник принадлежал другому Клану, и его ужасающие рассказы о том, что с ними делал волшебник, никак не соответствовали этой сцене.

В этот момент Нираньяр заметил сверху какую-то странную кучу на противоположной стороне крытого зала. Подлетев ближе, он отшатнулся от отвращения, увидев, что это была груда трупов, в основном кочевников, все еще одетых в ту самую одежду, в которой они были, попав в это проклятое место.

Были там и изломанные тела животных, изувеченные до неузнаваемости. Нираньяр издал тихую трель, выражающую потрясение, потом спланировал на верхушку другой арки.

Зак специально предупредил его оставаться снаружи и ждать, на случай если волшебник постарается сбежать. Теперь,увидев дела волшебника, Нираньяр был не уверен, подчиняться ли ему этому приказу.

Вздохнув, Лимар вошел в зал, за ним шел Зак, следом остальные кочевники с саблями наголо.

Волшебник по-прежнему не отреагировал на их появление,пребывая в трансе.

Пожав плечами, Лимар шагнул к трону и замахнулся саблей.

Внезапно сабля застыла в воздухе,стиснутая какой-то невидимой преградой. Сколько бы Лимар не старался, он не мог сдвинуть ее с места.

Затем, как бы брошенная с другой стороны, она устремилась к Лимару с невероятной скоростью. Испуганный,Лимар мог только защищаться, а сабля продолжала безостановочные атаки. Прижатый к стене,Лимар знал, что он в опасности. Зак побежал к командиру, клинки обнажены, надеясь отвлечь сабли на себя.

Он замер,когда и вторая сабля Лимара полетела через комнату. На мгновение зависнув в воздухе, она резко нырнула вперед. Подчиняясь инстинкту, Лимар сделал кувырок, и сабля, слегка оцарапав его спину, глубоко вонзилась в камень.

Осторожно поднявшись и не обращая внимания на рану, Лимар поглядел на саблю, но она оставалась неподвижной. Подобрав вторую саблю, он присоединился к группе, окружившей волшебника.

- Как мы... - начал Лимар, но остановился, когда волшебник слегка дернулся. Вся группа наблюдала в изумлении, как волшебник искривляется, возвращаясь в нормальное сидячее положение. Его глаза засияли каким-то сумашедшим светом, который, как показалось Заку, он уже видал. В то же мгновение он вспомнил старика с болота.

- Беги! - крикнул он и понесся к стене,кочевники автоматически подчинись. Это спасло им жизнь.Волшебник выпрямился, в его глазах сверкнул гнев.

- Чудовищно! - взвигнул он. - Осмелиться...! - Его руки внезапно вспыхнули, в них появились огненные шары сверкавшие с такой силой,что Лимар, укрывшийся за Заком, отвернулся. Двое могли только в ужасе наблюдать, как огненные шары,выпущенные волшебником, прожгли камень и ударили по двум кочевникам, которые тут же упали мертвыми. Вереща раздирающим уши смехом, волшебник продолжал бросать свои смертельные шары, и, наконец, Лимар пополз вперд, не обращая внимания на голос Зака, и внезапно бросился на волшебника.

Волшебник обратил свой сверкающий взгляд на атакуещего. - Присоединись к своим товарищам в смерти,наглая тварь, - проворчал он и изогнул руку наподобие арки. Лимар внезапно взлетел к небу, потом его с силой ударило о противоположную стену, по которой он сполз и остался неподвижным.

Волшебник засмеялся снова. - Вы думаете,что можете победить меня? визжал он, продолжая обстреливать кочевников огненными шарами.

Лезвие меча сверкнуло перед ним, глубоко вонзившись в ногу. Подпрыгнув от боли, волшебник взглянул на нового врага.

Чтобы увидеть глаза Закнафейна, взгляд которых красноречиво говотил о смерти. Клинки ударили по плечам волшебника. Дюжина еле заметных глазу движений, и руки волшебника застыли, параллизованные. Волшебник взвигнул опять, на этот раз в ужасе, и попытался убежать от дроу, его бесполезные руки висели по сторонам. Зак продолжал наступать, не уставая, его клинки продолжали свою мрачную работу.

Волшебник отпрыгнул назад и выговорил слово. Зак метнулся вперед, и был остановлен новым барьером. В ярости он обрушил на новое препятствие град ударов. Позади темного эльфа тяжеловесно открылся портал, круговорот красок и света. По мере созревания, он раскрывался, свет становился все сильнее, холодный ветер завыл в зале. Зак повернулся, чтобы взглянуть на портал, и волшебник выкрикнул последнее слово, в его голосе слышался триумф. Цвета закрутились все быстрее и быстрее, и Зак внезапно почувствовал, что его самого,его душу, затягивает внутрь.

Вскрикнув, он бросил меч и схватился за колонну, ветер вцепился в его волосы,цвета крутились с сумашедшей скоростью. Сила ветра стала неодолимой, и Зак в ужасе смотрел, как его руки разжались, и он влетел в жадно-открытую дыру.

Чтобы исчезнуть в ее глубинах.

Волшебник захохотал снова, дергаясь в бешенном танце.

- Выйди и убей моих врагов! - выкрикнул он. При этом призыве портал успокоился, по другую сторону можно было заметить какую то чудовищную тень, которая рычала и плевалась.

Нираньяр внезапно возник за спиной волшебника,схватил визжащего человека и начал его бить об стену, снова и снова, из его орлиных глаз текли слезы.

Портал заколебался, начал исчезать. Послышался страдальческий,неземной вой, и чудовищная тень метнулась к закрывающемуся порталу. Лимар поднялся, он и последний оставшийся в живых кочевник изумленно наблюдали за происходящим.

Лапа проникла внутрь,ухватилась за что то,потащила и портал начал расширяться. Монстр триумфально закричал.

- Помоги мне, - крикнул Лимар своему товарищу. Вместе он подняли большой каменный блок с разрушенного пола. Пыхтя от напряжения, они раскачали его и швырнули, целясь по лапе. Кусок попал в цель и монстр,с криком боли,отдернул лапу. С громким щелчком портал закрылся.

Глава девятая. Уровни

Он падал вниз,только вниз, и наконец резко приземлился на мост из красного камня. Место было мрачным, наполнено зазубренными камнями, и река из раскаленной лавы текла под грубо сделанным мостом. Бесконечные отчаянные стенания зазвучали в ушах, и его душа почувствовала боль несправедливости при виде этого места отчаяния.

Он знал,где находится даже прежде,чем танарри набросился на него, щелкая зубами и сверля его своими злыми,голодными,красными глазами. Лапы монстра заканчивались клешнями, и Зак вспомнил свое обучение в Мели-Мажере, много лет тому назад.И так далеко отсюда.

Мечи автоматически прыгнули ему в руки. Они парировали первые удары монстра, но он остался в защите, пытаясь придумать какой нибудь способ остановить бой хотя бы ненадолго, чтобы он мог собрать все свои возможности, всю силу своего духа, и вырваться из этого опасного места.

Мечи Зака начали выполнять план, рожденный отчаянием, и ударили глабрезу в дюжине мест одновременно, когда он сплел их в единое,спиралеподобное движение. Взревев от боли,монстр нанес сильнейший удар своей жестокой клешней, но темный эльф нырнул вперед, прокатившись под клешней, и, как кошка, встал на ноги.

Другая клешня ударила сверху, но Зак уже метнулся вперед, под ноги монстра. И увидел,с болезненной ясностью, другого танарри,быстро приближающегося на своих крыльях летучей мыши.

С большой скоростью глабрезу повернулся, его нога лягнула Зака. Темный эльф перекатился на другую сторону и был немедленно атакован другим монстром,поменьше.

Глабрезу зарычал, замахнулся на другого танарри своей клешней и, сильным ударом, радостно вопя, сбросил его в реку лавы. Ничтожный эльф принадлежал ему и только ему.

Зак быстро отпрыгнул назад, а глабрезу возобновил свои атаки. Приободрившись, он снова кинулся в бой,его мечи ударили по ноге монстра, прорезав грубую шкуру. Глабрезу ударил своей клешней,как молотом, но Зак, ощутив внезапный порыв ветра,выставил мечи за собой, блокируя удар, но его колени даже подогнулись от его чудовищной силы.

Глабрезу зарычал опять, и попытался сомкнуть свою клешню на Заке. Темный эльф инстинктивно старался отвести мечи как можно дальше от себя, оставляя клешню открытой. Его руки дрожали от напряжения, клешня неотвратимо приближалась.

Зак знал,что долго он не выдержит, и медленно убрал ногу под себя, перенося на нее свой вес. Одним мягким,текучим движением эльф свел вместе рукоятки мечей, и совершив сальто вперед и над клешней, благополучно приземлился перед глабрезу.

Немедленно увернувшись от другой клешни, Зак отметил интересное обстоятельство.

На одной стороне моста, на котором он сражался с танарри,собралось много страшилищ, наблюдавших за боем. Другая была пуста.

Отпрыгнув в сторону, он парировал очередной удар,на этот раз разрешив ему оттолкнуть себя назад. Потом он побежал,побежал изо всех сил, благополучно достигнув пустой части моста, где считал себя в безопасности.

Позади его глабрезу ревел от разочарования.

Зак усмехнулся, считая себя довольно умным,его силуэт расплылся, когда он начал покидать уровень. Он осознал свою ошибку, когда устрашающе-знакомые тени начали возникать вокруг него.

Нираньяр бесцеремонно отбросил потерявшего сознание волшебника на груду земли, его плечи все еще вздрагивали.

Лимар осторожно приблизился к грифону, сопровождаемый своим товарищем. - Мы сожалеем, - начал он.

Нираньяр повернулся к ним. - Зак упал в портал. Волшебник может достать. - Сказал он с надеждой.

Второй кочевник покачал головой. - Я разобрал слова волшебника. Твой друг теперь в самой глубокой части Бездны. Там невозможно выжить долго, объяснил он грубым голосом.

Зак может, - выкрикнул грифон, в его крике прозвенела боль. - Разбуди волшебника. Заставь вытащить Зака.

Лимар кивнул, но его глаза,как и глаза его товарища, говорили о другом. Вожак повернулся к товарищу и что-то коротко бросил на языке кочевников. Кивнув,кочевник вышел из комнаты.

Пошел принести воды и зелья. - объяснил Лимар. - Усадим его сюда? - он указал на каменный трон.

Нираньяр кивнул орлиной головой,поднял безвольное тело и с шумом бросил его на каменное седение.

Лимар моргнул.

Тени задвигались,материализуясь. Они выглядели, как палки из расплавленного воска, их ужасные, искривленные рты были широко распахнуты, руки жадно тянулись к Заку.

Зак попытался вернуться назад, предпочитая поединок с танарри встречу с йоклолами. Заметив это, одно из отвратительных созданий встало перед ним, отрезая дорогу назад. Пристально глядя на него, они приближались,замыкая круг.

Силуэт Зака еще больше замерцал, он пытался завершить выход с уровня, но был прерван щупальцем одного из йоклол, внезапно набросившегося на него. Меч блеснул, срезая щупальце.

Йоклол закричала в ярости, и открыла свой рот. Подозревая, что сейчас произойдет, Зак слепо отпрыгнул в сторону, врезавшись в другую йоклол, его мечи закружились в воздухе, отрезая щупальца ужасной слуги Ллот.

Другие йоклол набросились на дерзкого дроу, их жгучие щупальца старались присосаться к голове Зака, но его мечи продолжали крутиться непроницаемым веером, срезая как щупальца, так и йоклол.

Закнафейн вошел в состояние равновесия,разрешая действовать своим рефлексам, пока он сам старался послать себя с уровня, медленно, чтобы не привлечь внимание других йоклол, которые пришли на помощь своим чудовищным сестрам.

Вдруг они отступили назад, и Зак остановился, пораженный, концы его мечей уставились в пол. Замечательно-красивая женщина дроу плавной походкой подошла к нему, с кривой усмешкой на ее злом,тонком лице.

Ллот, королева пауков.

Зак попытался отступить, но йоклол образовали живую стену сзади него, их щупальца угрожающе выгибались. Не зная что делать, Зак выставил мечи в позицию защиты.

- Спрячь мечи, тебе они больше не нужны, - промурлыкала она, и сила ее слов потрясла Зака. С сопротивлением, но мечи вернулись в ножны. Он ненавидящи взглянул на нее, руки тряслись от ярости.

Улыбка женщины дроу стала шире. - Пойдем ко мне, - выдохнула она низким, угрожающим голосом, ее тонкая рука медленно сделала приглашающий жест.

Зак обнаружил,что он вынужден идти рядом с богиней зла, и он яростно попытался бороться с принуждением. Тогда ее ментальная сила стала сокрушительной волной, и он механически пошел вперед,тупо поднимая свои ноги одну за одной.

Медленно двигаясь,они вышли наружу.

Потом он стоял перед ней,глядя в бесконечные бассейны чистейшего зла, сердце сжалось, покружаясь в их глубины... нет. Он вырвал себя из запутанной паутины чар, уставившись на татировку паука на щеке ее восхитительного лица, эта извивающаяся тварь напомнила ему о том, кем она является на самом деле.

Ллот улыбнулась снова. Она знала, что ей будет особенно приятно сломать этого эльфа. Один из 'приемных детей' Морикана, Мастер его Школы. Она беззаботно положила руки на плечи дроу, чувствуя его напряжение, темные зрачки были наполнены холодной яростью.

- Присоединяйся ко мне... - предложила она, близко наклонив свое лицо к нему. Слишком близко.

Зак прорычал в ответ, отталкивая ее, на мгновение получив контроль над телом.

Ллот внимательно взглянула на него, ее руки сжались в кулаки. - Ты только делаешь вещи труднее для себя, - сказала она развратным голосом.

Внезапно Зак усмехнулся, и Ллот посмотрела на него в удивлении. Ее глаза сузились, она искала ответ, но была блокирована каким то неодолимым барьером.

Невидимо для Зака, его украшенная рунами мантия засияла серебром, тень дракона появилась за картинками, поворачиваясь и колеблясь.

- Присоединиться к тебе? Черт тебя побери, Ллот. Тебя и твоих последователей. - сказал Зак медленно, чеканя каждое слово, затем внезапно взорвался, его душа сбросила оковы и вырвалась из пределов досягаемости Ллот.

Сзади него Ллот визжала в бешенстве.

Зак летел вверх через уровни как стрела, не обращая внимания на возникавшие и тут же исчезавшие виды,стремясь обратно в Материальный Мир.

Он быстро устал. Зак знал,что не может долго сохранять такую скорость, и остановился на сером, лишенном всяких особенностей уровне.

Кажется, здесь достаточно безопасно.

Затем окресность изменилась, как во сне, на тренировочную гимназию До'Урден, ее высокие потолки и оружейные стелажи, абсолютно нетронутые. Зак поразился, как это может быть.

Знакомый силуэт уверенной походкой вышел из коридора,грива белых волос сверкнула, когда он оказался на виду.

Сердце Зака подпрыгнуло, затем ухнуло вниз. Это был Дриззт, но без своей обычной доброй улыбки.

Вместо этого,его лицо было искажено ненавистью,презрением и самодовольством. Его адамантитовое оружие было готово к бою, и он прыгнул вперед, атакуя.

Клинки Зака прыгнули ему в руки,он парировал каждый удар, но в замешательстве только оборонялся.

- Что ты делаешь? - выкрикнул он своему студенту.

Дриззт улыбнулся. Отвратительная, злая улыбка. - Занимаю свое место полноправного мастера оружия Дома, - ответил он. - С благославления Матери Мэлис.

Зак не мог поверить в это. Скимитары Дриззта плясяли свой знакомый,смертельный танец, но как то не так, чего то не хватало.

Зак почти потерял сознание, когда ответ ударил его. Страсть. Дриззт сражался теперь так же, как сражался всякий другой воин дроу, как жестокая бесчестная машина для убийств.

- Нет! - закричал он, отталкивая ужасный образ,закричал сердцем и душой.

Гимназия внезапно замерцала,потом исчезла, и Дриззт вместе с нею. Уровень вернулся в свое обычное,безжизненное состояние.

Зак внезапно понял. Он оказался на Уровне Ночных Кошмаров. Торпливо он ушел с уровня, стараясь как можно быстрее покинуть это ужасное место.

Вода снова обрушилась на лицо волшебника, и тот, наконец, пришел в себя, полностью дезориентированный. Нираньяр немедленно схватил его и поднял высоко в воздух, не обращая внимания на бесполезные махания руками и ногами.

- Где Зак? - прорычал он. - В Бездне, которому он принадлежит, простонал волшебник, потом захохотал.

Нираньяр жестоко затряс человека, его острые когти пронзили насквозь одежду и болезненно вошли в плоть.

- Остановись...! - Закричал в страхе человек.

Нираньяр еще раз жестко потряс волшебника, чтобы напомнить тому о его незавидном положении, потом поднес его ближе, жестоко выгнутый клюв почти уткнулся в человеческое лицо.

- Зака назад, прорычал он просто.

- Никогда! - изуверский свет появлся в его сумашедших глазах.

- Кипящее масло частенько срабатывает, - Лимар, стоя сзади, внимательно глядел.

- Ногти, - твердо сказал его компаньон.

- Видишь? - опять зарычал Нираньяр, и лицо волшебника исказила испуганная гримаса. - Зака назад, или друг Лимар и... - он остановился, оглянувшись на другого кочевника.

- Ханрар, - поспешил ему на помощь тот.

- Ханрар сделает тебе, - закончил грифон предложение.

- Опусти меня вниз, глупая птица, - сказал человек.

Нираньяр потряс его еще более жестоко. - Скажи это еще раз, предложил он, из его жестоких глаз глядела смерть.

- Опусти меня... вниз... пожалуйста, - закончил волшебник через обломанные зубы.

- Он может полюбить грифона, - услышал Нираньяр грубый голос Ханрара за собой.

- Уже любит, - усмехнулся Лимар.

Нираньяр поставил волшебника на ноги, затем обвил его несчастную шею когтем. - Идея, - прорычал он снова. - Ты посылаешь нас через портал, я сворачиваю тебе шею, - пообещал он мертвым голосом.

Глаза волшебника повернулись к кочевникам с призывом о помощи.

- Ты не получишь помощи от меня. Ты убил наших людей, и если бы это зависело от меня... - Лимар оставил угрозу повисшей в воздухе. - Ты можешь попробывать Ханрара, - добавил он слегка подумав.

- Я похороню тебя живым, убийца, как пищу для Страйдеров, - ответил Ханрар.

- Старт, - рявкнул Нираньяр, и легонько напряг свой коготь.

Волшебник взвизгнул,и его пальцы начали,подрагивая, рисуя в воздухе какие то фигуры, в то время, как он пел запинающимся голосом.

Следующие слова Ханрара отозвались эхом в двух сердцах. - Это должно сработать лучше.

Зак остановился опять, на этот раз на замечательном Уровне. Гармония этого места заполнила ему душу,он сел по деревом,закрыл глаза и предался медитации.

Это не был злой Уровень.

Освещенный светом звезд лес запылал, стала заметна аура каждого дерева, много живых созданий двигались по Уровню парами,снова и снова исполняя свое предназначение в великой гармонии вселенной.

Неподалеку пантера и олень неслись своей бесконечной дорогой, их величественные движения и совершенные формы образовывали замечательно-простую охоту.

Гвенвивар почувствовала как кто то вошел на Уровень, и мог видеть ауру ее души. Кто бы он не был, сейчас он сидел,опершись на высокий ясень,отдыхая. Тонкие эманации идентифицировали его как доброго духа.

Из чистого любопытства пантера прервала свой путь, мягко пререпрыгнув на ясень, и была потрясена. Добрая душа оказалась эльфом дроу,его черные руки спокойно лежали на груди, по лицу бродила довольная улыбка. Даже еще более удивительно, эльф дроу напомнил пантере Дриззта.

Возможно,это было большое сходство в чертах лица,а может быть два меча,которые весели у него на поясе. Еще более заинтригованная, Гвенвивар спрыгнула на землю прямо перед дроу, уселась и просто посмотрела на него.

Зак почувствовал эманации другого живого существа перед собой и открыл глаза. Чтобы увидеть большие, круглые глаза уставившиеся на него. Его руки инстинктивно легли на рукоятки мечей, и какое то время двое просто смотрели в глаза друг другу.

Зак подумал, что он знает имя пантеры.

- Гвенвивар, - сказал он нежно.

Гвенвивар отпрыгнула, затем снова уселась, все еще глядя на странного дроу.

- Гвенвивар, лучший друг Дзиррта До'Урден, - сказал Зак с большей уверенностью.

Большая кошка мяукнула от удивления, потом стала ждать объяснений.

- Меня зовут Закнафейн До'Урден, бывший оружейник дома До'Урден, сказал ей Зак. Гвенвивар глядела на темного эльфа долгую минуту, затем прыгнула на ноги с громким мурлыканьем. Зак улыбнулся, встал на колени,медленно погладил тугие мускулы пантеры. Гвенвивар замурлыкала снова.

Зак усмехнулся,затем почему-то решил рассказать великолепнуму созданию о своих приключениях. Он почувствовал,что будет хорошо высказаться. Кошачие спокойные глаза внимательно следили за ним по ходу рассказа, изредко раздавалось одобрительное мурлыканье. В конце рассказа Зак почувствовал себя лучше и ласково погладил большие уши пантеры.

- Оставайся всегда рядом с моим сыном, Гвенвивар, - сказал он,вставая и готовясь уйти. Затем озорно подмигнул пантере. - Этот мальчишка вечно по уши в неприятностях.

Гвенвивар встала,зевнула, потом лизнула ногу Зака и исчезла в лесу. Дух Зака опять приготовился к переходу, но был прерван непонятным ощущением в сознании.

- Только не это, простонал он, когда другой портал открылся перед ним. Быстро, он скользнул из измерения, стараясь избежать его жадного рта, но был неумолимо поглощен им.

- Наконец то! - воскликнул с облегчением волшебник, когда портал выкинул знакомую щуплую фигуру, закрывшись за ней.

- Закнафейн! - закричал Нираньяр с еще большим облегчением, и дезориентированный дроу нашел себя стиснутым человеко-подобным объятьем. С трудом не потеряв сознания, Зак радостно засмеялся, когда разобрался в ситуации. - Я тоже скучал по тебе грифон, но не надо ломать мне ребра.

Улыбка Нираньяра осталась на его лице, потом повернулся к волшебнику,чья попытка убежать была спокойно пресечена концом сабли Лимара.

- Все твое, - сказал грифон Лимару, глаза которого загорелись. Как и Ханрара.

- Вы что, играли пока меня не было? - в изумлении спросил Зак.

Нираньяра издал свой кашляющий смешок. - Почти, - ответил он. - Почти.

Потом грифон вскинул свою орлиную голову, как будто вспомнил что-то. Повернувшись к волшебнику, который в страхе отпрыгнул, он бросил. - Отправь нас в Горы Лавы.

Волшебник торопливо запел заклинание, воздух перед каменным троном замерцал, открывая портал. Когда мерцание прекратилось,по ту сторону портала стали видны Черные Горы,над которыми поднимался дым.

Важно кивнув головой, грифон шагнул через портал,чтобы очутиться на той стороне. Зак крепко пожал руки кочевникам, затем последовал за ним. Дверь задрожала, потом исчезла.

Глава десятая. Вечно-Пламенные Горы

Они вступили на землю, которая в основном была черной. Вулканы-разрушители, которые выбрасовали клубы серого дыма,были черными,как и каменистая почва, по которой они шли. Черная, от жгучего жидкого пламени.

Нираньяр шел сзади Зака. Подушечки львиных лап ступали совершенно бесшумно. - Что случилось с горами? - спросил он, сравнивая эти горы с родными Аэри.

- Вулкан взорвался. Позже остывшая лава стала этой поверхностью. ответил Зак, потом озорно улыбнулся. - Если копнуть достаточно глубоко, можно найти парочку бриллиантов...

Нираньяр испытующи взглянул на Зака, не шутит ли эльф. Решив попробывать, он наклонился и ковырнул землю когтем, затем проворчал. Слишком твердо.Даже когтям.

- Жаль, - без сострадания отозвался Зак, улыбка не сходила с его лица. Нираньяр проворчал опять.

- Когда мы придем в пещеру дракона,ты найдешь там драгоценностей больше,чем можешь себе представить, - легкомысленно сказал Зак.

- Сокровища, если мы убить дракона, - поправил его грифон. - Дракона трудно убить, особенно красного, - добавил он, вспоминая последствия большого рейда в пещеру дракона. Мало кто выжил тогда, а дракон ведь был коричневый.

- О, мы сможем, - уверенно сказал Зак.

- Зак слишком уверен, - сказал неубежденный Нираньяр. - Только двое,темный эльф. Взяло пятнадцать лучших грифонов убить один коричневый. Хочешь один эльф и один грифон для красный.

- Ты чересчур тревожишься, - весело сказал Зак, продолжая шагать. Нираньяр только покачал головой.

Скоро они достигли почвы, которая еще пузырилась, черная поверхность кое где прерывалась багровыми нитями.

- Свежий поток, - заметил Зак, который стал нематериальным и скользил по земле, пока Нираньяр вглядывался более внимательно.

- Горячее? - спросил он любопытно, чувствуя жар своим пернатым лицом.

- Очень горячее, - ответил Зак, потом оторвал маленький кусочек подкладки плаща и бросил его на землю. Кусочек мгновенно вспыхнул и сгорел дотла.

Нираньяр содрогнулся, взлетел в воздух, перелетел все еще кипящую лаву и приземлился на другой,холодной стороне.

Зак приплыл к нему,потом материализовался. - Тебе,вероятно,будет лучше в воздухе, грифон. Испарения,которые поднимаются из земли, скоро станут отравленными. Он указал на плотный,серый туман,который неясно маячил впереди. Его клубы извивались среди гор,напоминая бледных призраков среди окружавшей их черноты.

Нираньяр выглядел немного недовольным, когда оставлял друга, но был вынужден признать правоту Зака. Зак так же препочитал более тесный контакт,но знал, что это было бы самоубийство для грифона.

Уже 'мертвые', существа,подобные Заку, не дышали.

Они скоро вышли на берег большой реки,которая была источником жизни для местных фермеров.

Питаемая многочисленными притоками,сбегавшими с ледяных гор, она успешно противостояла жару этого места, опеспечивая драгоценную воду для урожая и стад. Переливаясь в лучах солнца, как бесценный сапфир, она несла свои воды вдаль, кружась и играя в водоворотах и на излучинах.

Другая сторона реки была полным контрастом мрачным, черным горам. Там тоже стояло несколько гор, однако они были покрыты буйной разноцветной растительностью:

Красно-коричневым золотом виноградников, богатой зеленью фруктов, свежей коричневостью вспаханной земли.

Маленькая деревня стояла на самом берегу реки, с крошечной пристанью перед ней. - Римар, - объявил Зак.

- Римар не боится гора-огонь? - спросил Нираньяр.

- Холодная лава очень плодородна, да и горы извергаются не часто. Фермеры извлекают большой доход из богатых урожаев, - объяснил Зак, указывая на огромные сараи, полные урожая, позади ферм.

Нираньяр кивнул головой, рассматривая большие квадраты полей, маленькие белые пятна овец и побольше коров.

Потом они обратили внимание на участки выжженной земли, которые вместе,кружась и петляя,образовывали путь, ведущий к нескольким большим амбарам на обочине деревни. Они видимо были сожжены, но сейчас уже восстановлены.

- Гора-огонь, - заметил Нираньяр.

- Не вулкан. Дракон, - изрек Закнафейн. Похоже, если бы они избавились от Ралкаройирака, это помогло бы деревне.

- Этот странный старик прав, - сказал грифон сумрачно. - Дракон жив.

- След идет оттуда, - Зак указал вниз по течению. - Направление кажется правильным, но нам нужно это проверить, - сказал Зак и направился в деревню.

- Люди не любят темных эльфов, - предупредил Нираньяр Зака.

Зак кивнул. - Знаю. Как и говорить с грифонами. - Он пожал плечами, затем начал спускаться вниз с ненадежного откоса, на котором они стояли.

- Недальновидные, они, - заметил Нираньяр, потом запрыгал вслед за Заком.

Большой красный драгон наведался в деревню Римар что-то около недели назад. Дракон появлялся периодически, терроризировал деревню, хватал нескольких животных и возвращался спать в свое логово на долгие годы.

Ралкаройирак был не глуп, и не желал привлекать внимание других, более могучих городов.

Особенно городов дварфов, которые не стали бы спокойно смотреть на его сокровища.

Как то раз Римар нанял отчаянного, готового на все человека чтобы тот попытался убить дракона, но Ралкаройирак был одним из самых могущественных красных драконов, и мужик стал только небольшой добавкой к украденным быкам.

Он не сожалел о своем добровольном заточении, но спал и видел чудесные драконьи сны, выжидая, пока не объявится очередной искатель приключений.

Он никогда не был разочарован.

Нираньяр и Закнафейн вошли в деревню, переправившись через реку. Как они и ожидали, их заметили, и деревня мгновенно вымерла.

Они стояли на широкой, пустой и грязной улице перед пристанью, и внимательно всматривались в две линии домов, образующие улицу, груды мусора там и здесь валялись на земле, двери были крепко закрыты.

И добрая дюжина луков, незаметно направленных на них, решил Зак.

Римар был на удивление хорошо обустроен. В конце улицы располагалась таверна, с хорошо написанным петухом на вывеске.

Кузница помещалась справа от них, горны были потушены, лестницы, ведущие к жилым домам, молчаливы и темны.

Аптека стояла рядом с кузнецей,ее вывеска выцвела. Вслед за ними располагались булочная и пекарня.

Очаровательно,подумал Зак с легкой долей сарказма. Это место стало напоминать город-призрак при виде темного эльфа.

- Есть кто нибудь? - наконец спросил Зак окружавшую его тишину.

Последовала короткая пауза,затем какой то человек осторожно высунул свою голову из окна дома прямо перед ними. Дом был украшен богаче, чем другие дома деревни, и Зак предположил, что здесь живет староста.

- Чего ты хочешь, темный эльф? - спросил он голосом,полным подозрительности.

- Я хочу, чтобы они обращались ко мне тоже. Не так же они глупы, прошипел Нираньяр, его глаза зло забегали.

Зак остерегающе взглянул на своего компаньона, затем повернулся к старосте. - Я бы хотел знать, где логово Ралкаройирака? - сказал он вежливо.

- Дракон? Что у тебя за дела с драконом? Его друзей здесь не любят. ответил человек, по прежнему подозрительно глядя на Зака.

- Мы пришли убить дракона, - коротко ответил Зак.

- Да ну, - презрительно хмыкнул человек.

Стрела мелькнула в воздухе,но меч Зака неуловимым движением отбил ее в сторону. Звякнув, стрела упала на твердый,грязный пол.

Человек оценил представление и продолжил. - Хорош. Иди вдоль реки до длинной развилки после первой излучины. Короткая кончается чистым прудом, рядом большая пещера. Проклятый червяк тама. Никто оттудова не вертался.

- Еще один вопрос. У кого нибудь есть медный посох? - спросил Зак. Грифон удивленно поглядел на товарища при этой странной просьбе.

Последовало легкая суматоха на площадке перед кузницей и сам кузнец, закопченый человек, осторожно спустился вниз, его глаза были направлены на странную парочку.

- У меня. Эт был мой болт, для проверки. Возьми эт и убей дракона с моим благословлением, - сказал он, выхватывая посох с прилавка своего магазина и бросая к ногам Зака.

Зак, неугрожающим движением,медленно поднял медный посох, прикрепил его к своему дорожному мешку. Нираньяр глядел на все это еще более заинтригованный.

- Благодарю, - сказал Зак убегающей спине кузнеца, и без лишних слов прошел полями до реки, грифон летел над ним.

- Это правда,тогда, - сказал Нираньяр после непродолжительного молчанья.

Зак кивнул. - Иногда я думал,что это ложный след, - заметил он.

- Шест, зачем? - спросил грифон.

- Сюрприз, - зло усмехнулся эльф.

- Эльфы, - вздохнул грифон.

То, как он это говорил, всегда заставляло Зака расхохотаться.

Лес мертвых деревьев стоял на противоположном берегу реки. Черные,обгорелые стволы, напоминавшие изуродованных людей, с мольбой тянули корявые руки-сучья к небу.

Грубые,неестественные звуки доносились из его глубины,нечеловеческие вопли повторялись снова и снова.

Нираньяр и Зак молча переглянулись, радуясь, что они на другом берегу, но все-таки они время от времени бросали взгляд на ту сторону, пытаясь проникнуть через черную вуаль, которую ночь набросила на странный лес.

Мечи Зака уже были в его руках, и он был готов к любому повороту событий, в то время как Нираньяр летел над рекой, внимательно вглядываясь в оба берега.

Лес слегка расступился,открыв маленький пляж, покрытый песком и галькой, который сиял чем то неестественно белым в полумраке лунного света.

Потом пришло жужжание, напомнившее Заку муравьев. Он слегка махнул мечами над головой, предостережение грифону, летевшему выше.

Кивнув головой, грифон поднялся еще выше, и своим острым взором ухватил множество волосатых ног, спешивших к пляжу.

- Огромные пауки, - крикнул он, спускаясь пониже чтобы лучше видеть.

Зак кивнул и стал нематериальным,быстро скользя вниз по течению.

Пауки стали ближе,их животы были темно синими, передние ноги,тонкие и длинные, напоминали клинки. Это были меч-пауки, одно из самых необычных творений Ллот.

Один из них внезапно прыгнул, его нога-клинок разрезала воздух. Его многоглазое лицо задвигалось, приобретя сходство с прекрасной дроу, затем сморщилось и исказилось, затем опять задвигалось.

Зак почувствовал, как холодный палец пробежал по его спине. Материализовавшись, он оказался лицом к лицу с монстром. Нираньяр взглянул недоверчиво вниз, потом скользнул на неожидавшего нападения паука, и вонзил ему когти в мягкий живот.

Паук скорчился от боли, упал на колени и свернулся клубком,умирая. Короткое мгновение торжества грифона быстро прошло, когда он оказался лицом к лицу с множеством его собратьев, которые, переступив через своего мертвого товарища, со всем пылом накинулись на неожиданную добычу.

Зак париривал выпад ноги-клинка, и продолжая движение,вонзил свой меч прямо в рот пауку. Содрогнувшись, тот умер, а Зак вторым клинком отбил удар другого паука, одновременно стараясь вытащить свой меч. С криком, он вытащил его,глаза сверкнули, вихрь ударов обрушился на его неудачливую жертву, оставив после себя мертвое тело, проткнутое в дюжине мест.

- Вперед, проклятые твари, - крикнул он.

Что они и сделали.

Нираньяр блокировал своей металлической перчаткой несколько ударов, затем заехал могучими когтями пауку по глазам. Ослепнув и обезумев от боли, паук стал берсерком и в ярости обрушился на своих товарищей, убивая всех подряд. - Хорошо, глупый паук, - проворчал грифон, хорошо направленным ударом ноги посылая другого настырного паука в полет на встречу с мертвым деревом.

Танцующие клинки Зака отразили многочисленные удары двух пауков, потом он, слегка закрутив клинки, сделал выпад в одного из ужасных созданий. Повторный удар спустя несколько секунд убил его товарища.

Опасность была величайшим вдохновлением для Зака.

Спустя какое то время друзья остались одни, сломанные тела мертвых и умирающих пауков заполнили пляж.

- Ненавижу пауков, - объявил Нираньяр, очищая свои когти от остатков одного из них.

Зак молча согласился с ним.

***

- Что за проклятое место? - спросил халфлинг своих товарищей, усевшись и комфортабельно расположив свой круглый живот.

Горы впереди были чернее ночи, через которую они шли, из некоторых вершин поднимался дым.

- ВечноПламенные Горы, - отозвался дварф, вспоминая некоторые доклады,которые он слышал, будучи королем клана.

Это была странная четверка: халфлинг, дварф, человеческая женщина, и, самый странный из всех, чернокожий эльф с белой гривой волос, ясно различимой даже в смутном лунном свете.

- Уверена, в таком мрачном месте будут мрачные приключения, - девушка говорила с дварфовским акцентом.

Темный эльф просто улыбнулся. - Пускай они начнуться, - странный свет зажегся его глазах.

- Твое сердце скоро вовлечет тебя в неприятности, эльф, - предсказал дварф мрачным голосом, но остальные, за исключением халфлинга, принялись обсуждать планы компании. Легонько поворчав, дварф поворошил костер и улегся спать,не снимая вооружения.

- Мы выходим завтра, - сказал, наконец решившись, темный эльф с улыбкой на лице.

Халфлинг попросту зевнул, храп дварфа был его ответом.

- Странное место, - заметил темный эльф своим друзьям, когда они смотрели с последнего подъема на две совершенно разные местности.

Одна была покрыта пышными фермерскими полями и виноградниками, другая темная и запущенная, две реальности, разделенные только сверкающей под утренним солнцем рекой.

Они могли только развести руками в удивлении.

Халфлинг внезапно вдохнул воздух, затем указал на широкую выжженную полосу, которая тянулась между полей.

- Дракон, - сказал он.

На лице эльфа появилось выражение жестокости.

- Тем более мы должны спускаться, - заметил темный эльф.

- Мы возьмем дракона сейчас? - спросила девушка.

- Мы пойдем и размозжим голову этого мерзкого червяка, иначе он сожжет урожай, дварф с воодушевлением взмахнул своим митриловым топором.

Халфлинг вздохнул. - Есть какой нибудь способ сказать вам что-то без всего этого? - пожаловался он.

Дроу покачал головой. - Ты идешь? - пригласил он, потом повел остальных вниз.

- Они сумашедшие, - сказал хафинг себе, потом торопливо побежал за ними. - Подождите меня!

Часть третья. Дриззт

+++

Дриззт До'Урден мой сын,мой друг и мой ученик. Возможно единственно доброе дело,которое я сделал на протяжении своей долгой,лживой,трусливой жизни в Мензоберранзане.

Как часто я желал видеть твою улыбку,слышать твой смех, чувствовать трепетание воздуха,когда твои скимитары встречали мои мечи в тренировочных боях. Даже будучи на небе, я следил за тобой,твоими путешествиями по Материальному Миру,и мое сердце наполнялось гордостью.

Возможно, именно твоя улыбка подсказала мне желание помочь тебе, защитить твою страсть моими мечами,противодействовать коварным замыслам матери Мэлис.

Возможно, та же самая улыбка охраняла тебя в твои десять лет в Академии,именно она дала тебе сил противостоять,не тронутым, их лживым словам и фальшивым делам.

Возможно, она дала мне обратно мое сердце там, над озером кислоты, где мы жестоко бились, пока ты пытался вырвать меня из под контрола твоей жестокой матери.

Верна,твоя сестра,которую Ллот в конце концов заставила идти против тебя. Могла ли она убежать от Ллот, как это сдела ты? Могла, ибо на ее прекраном лице иногда появлялся двойник твоей прекрасной улыбки.

Она не всегда была злой, я знаю это! С рождения, она тоже могла смеяться, могла улыбаться, та самая невинность,которую позже я видел на твоем лице, появлялась и у ней.

Результат войны, которую я вел из-за нее с Мелис был беизбежен, я полагаю, но это не уменьшает моей вины, которая удвоилась,когда я увидел, во что она превретилась.

Могла ли Верна стать такой же как ты,если бы я победил? В моем сердце я верю в это, я надеюсь, что она смогла бы выжить в Академии. Это послужило источником моих жалких попыток сделать из тебя танцора, а не воина дроу, источником моего гнева, когда ты объявил, что хотел бы,чтобы твое имя было вырезано на стенах Мели-Маджере.

Так как твоя сестра не выжила.Мог ли я надеяться,что ты сможешь?

Твой дух,однако,непоколебим. Твои моральные принципы... мои моральные принципы, которые поддерживали тебя, стояли намного выше этой паутины лжи и предательства, так что ты мог видеть любой обман вокруг себя, и ты убежал от него.

Дриззт До'Урден, мое величайшее достижение.

- Закнафейн До'Урден.

Глава одиннадцатая. Ралкаройирак

- Взлетай, грифон! - крикнул Закнафейн своему спящему компаньону.

С недовольным воплем Нираньяр проснулся и механически бросил себя в воздух. Две огненных стрелы пронзили воздух в том месте, где он спал. С протестующим шипением огонь угас на холодной земле.

Нираньяр взглянул вниз, ничего не понимая, и увидел несколько маленьких силуэтов, мечущихся между деревьями. Зака вообще не было видно.

Потом он понял, где Зак, когда одна из теней пронзительно завопила. Охотник стал жертвой, и крики раздавались уже отовсюду.

- Дроу, дроу! - завопил кто то, но этот крик внезапно оборвался.

Нираньяр прыгнул поближе к темному эльфу, который методично истреблял последних собакоподобных созданий, вооруженных короткими мечами и луками.

Бой завершился бысто, твари не очень то могли защитить себя.

Потянувшись под солнечным светом полдня, Нираньяр пнул ногой одно из лежащих тел.

- Подлые крысы, - прокомментировал он.

- Не крысы. Кобольты, - поправил его Зак. Он помнил,что в Мензоберранзане кобольты были рабами дроу, что они могли выходить на поверхность, но откуда у них такое прекрасное оружие?

- Зак? - позвал грифон, склонившись над одним из тел.

Закнафейн подошел посмотреть, что нашел грифон и присвиснул.

Ожерелье из пауков висело на шее вожака кобольтов.

- Ллот, - Зак выплюнул слово, как проклятие. Так это она стояла за бесчисленными атаками, которые обрушивались на них все время. Зак знал точно, что именно она иницииривала атаку меч-пауков, но не догадывался об остальных случаях.

- Королева Паук? - спросил Нираньяр, примеряя безделушку.

- Это она стоит за всем этим, - сказал Зак медленно, со вздохом. Он должен был ожидать этого.

- Тем больше развлечений для нас, - усмехнулся грифон, потом взлетел над рекой.

- Отвратительные твари, - подтвердил он свое мнение о кобольтах, затем свернулся клубочком и заснул.

Зак просто потряс головой, по-прежнему пораженный.

Они следовали указаниям, и теперь глядели вниз на сияющий под солнцем бассейн с чистой водой. Два дня почти непрерывного пути, и теперь,глядя на желанную цель, Зак испытывал чувство сильного удовлетворения.

Пещера смутно вырисовывалась позади бассейна, огромная зияющая рана в сердце горы,скрываюшая ее сокровенную тайну. В глубине пещеры угадывался отблеск чего-то золотого, отблеск, который говорил о сокровищах, лежащих за пределами воображения.

Сокровища Ралкаройирака, Проклятия Дварфов.

Бысто обежав бассейн по краю,Зак остановился прямо напротив пещеры,внимательно всматриваясь внутрь.

Пещера,гигантский тоннель, резко поворачивала недалеко от входа, и только постоянное свечение подсказывало,что дракон внутри. Сталагмиты торчали из земли как драконьи зубы,нависая башней даже над Нираньяром, их холодный камень был абсолютно сер даже в инфразрении дроу.

Странные, колоноподобные структуры можно было видеть там, где сталагмиты касались сталактитов, образуя что то,напоминавшее гигантские челюсти, сжатые то слабо,то сильно.

В некоторых местах битый камень устилал пол, образуя путь внутрь, к тому же на камне можно было видеть следы когтей.

Зак указал на них грифону и сказал мрачно. - Ралкаройирак.

Нираньяр кивнул головой,потом импульсивно поставил свой коготь рядом с отметиной. Обладатель когтя легко мог держать им грифона и темного эльфа одновременно.

- Ты остаешься здесь, - сказал Зак твердо.

Нираньяр упрямо скрестил когти на груди.

Зак вздохнул и попытался снова. - Огонь не сможет повредить мне, если я изменюсь. Зато он точно повредит тебе.

- Кажется, я это слышать раньше, - спокойно ответил Нираньяр.

Зак в волнении взмахнул рукой. Не был времени спорить, приходилось соглашаться.

- О,как хочешь, - проворчал он, и бесшумно пошел внутрь.

***

Небольшая разношерстная группа приблизилась к деревне.

- Они должны знать дорогу в пещеру дракона, - сказал темный эльф.

- Тогда мы спросим у них, - ответил дварф, прыгая вниз со склона.

Темный эльф натянул свой капюшон потуже,чтобы спрятать свои глаза от жаркого солнца и заодно скрыть свои черты дроу.

Они вступили на улицу, которая была заполнена идущими туда и сюда жителями деревни, которые бросали на них равнодушный взгляд и продолжали свй путь.

Высокий человек широкими шагами подошел к ним. - Цель вашего прихода в деревню Лимар? - важно спросил он.

- Дракон, - кратко ответил дварф.

- Красный дракон,гришь? Смешная штука, эльф дроу и грифон прошли тем же путем два дня назад, и тоже искали его. Странная пара, - добавил человек, обращаясь к замаскированной фигуре. - Злые эльфы обычно не ищут такие проблемы.

- Ты знашь чегой-то? - сказал человек тоном заговорщика. - Не плохо бы,чтоб они подохли, но у этого дроу есть хороший шанс, пверь мне. Сбил стрелу в полете как муху одним из его мечей.

- Где дракон? - нетерпеливо повторил дварф.

Человек пожал плечами, затем подробно объяснил дорогу.

В конце он немного помолчал, как будто вспоминая что то. - Еще смешная штука, я слышал, что темные эльфы не любят солнце. Но слышь, это был полдень и солнце пекло,а дроу не надел маски или,скажем, капюшон. И хоть бы хны! Странно,а?

Человек покачал головой и пошел прочь.

Заинтригованная,маленькая группа вышла из деревни. - Темный эльф,э? проскрипел дварф. - Похоже, твои соплеменники суют нос туда, где их вовсе не ждут, мой друг.

Темный эльф отрешенно кивнул, осмысливая информацию. - Мне кажется, что все это очень странно, особенно способность хорошо видеть при ярком солнечном свете.

- Возможно, его глаза лучше твоих, Дриззт, - добродушно рассмеялась девушка.

- Дроу немедленно сбежали, когда солнце пришло в Митрилловый Зал, Кэтти. Я согласен с Дриззтом, - серьезно заметил халфлинг.

- Еще один дроу? Если он появится на нашем пути, мы прихлопнем его, как муху, - объвил Буенор, дварф.

Однако халфлинг, Реджис, даже не улыбнулся. - Эльфы дроу имеют много грязных трюков в запасе... прости Дриззт... и что бы этот не делал здесь, мне это не нравиться.

- Что бы этот не делал, он точно не убъет дракона, - сказал Буенор, продолжая шагать.

- Он опережает нас на несколько дней, - заметил Дриззт.

- Уверена, что один дроу и один грифон не смогут убить красного дракона, - сказала Кэтти-бри задумчиво, и четверка спокойно двинулась дальше.

- Твой дроу,эльф? - спросил Буенор, указывая митрилловым топором на странных гигантских голубых пауков, раздутые тела которых лежали на солнце. Они были убиты умными,точными ударами, похожими на удары ножом, и тяжелыми ударами, причем последние были похожи на работу какого-то могучего зверя, грифона, как предположил Дриззт.

Дриззт наклонился и вложил Мерцающий в одну из ран, примерил. Клинок, - подтвердил он. - Меч, на первый взгляд.

Темный эльф путешествует быстро, - заметил Реджис. - Смерть пауков произошла совсем недавно.

Кэтти-бри держа Таулмарил Поражающий В Сердце в одной руке, и стрелу в другой, нервно смотрела на темный, запрещенный лес,который не разрешал очистительным солнечным лучам пронзить свою темноту. Неясно видимые во тьме деревья казались живыми, излучающими непрерывное зло, жадно тянувшими руки-сучья к ним.

- Следы, - услышала она голос Дриззта, он указывал на другую сторону реки.

- У них нет лодки, каким образом этот вонючий эльф прыгает так легко туда и обратно, - проворчал Бруенор.

Дриззт пожал плечами, потом легко прыгнул на камень, следующий, и скоро стоял на другой стороне. - Дорога ведет на юг, - сказал он.

Бруенор просто перешел вброд, пренебрегая течением, сильный и могучий, как скала, держа халфлинга на плечах, в то время как Кэтти-бри последовала путем Дриззта.

Лес мертвых деревьев простирался дальше на юг, и четверка снова наткнулась на изрезанные тела монстров.

- Неприятности слетаются на этого дроу как мухи на мед, - заметила Кэтти-бри.

- Ба, он ничего не оставил нам, - проворчал Бруенор, пиная ногой тело гибберлинга, его спутанные волосы и перекошенное тело, раздувшееся на жаре.

Он тоже, подобно паукам, был убит одним аккуратным ударом в сердце.

Дриззт вспомнил время, которое он провел в Подземье вместе с Белварором Диссенгальпом, Самым Почетным Хранителем Тоннелей и невольно поежился. Эти раны выглядели смутно знакомыми.

Зак вошел в пещеру, молчаливо скользя над полом, Нираньяр следовал за ним.

Они никогда не видели такого великолепия. Почти каждый дюйм огромной пещеры был покрыт золотой цепью,перстем,короной или ожерельем. Груда сокровищ тускло сверкала, ее свет звал к себе.

Когти Нираньяра рефлекторно сжались,когда он рассмотрел некоторые из этих побрякушек. Вон то кольцо, может быть, или то ожерелье...

Взгляд Закнафейна сразу остановился на единственном мече,покоившемся в раскошных ножнах, украшенных символами огня и инкрустированных драгоценными камнями. Его рукоятка была из чистейшего митрилла, на которой тоже были вырезаны руны огня. К поясу с ножнами были прикреплены другие ножны,пустые.

Потом их глаза широко раскрылись,когда они увидели спящего дракона.

Ралкаройирак был покрыт сияющими красными чешуйками с головы до хвоста, бело-розовые рога торчали из его головы, заканчиваясь острыми шипами. Его глаза,размером с голову Зака,были плотно закрыты, за что Зак поблагодарил судьбу.

Большие,парусо-подобные крылья были сложены на спине, в то врема как огромные лапы были сложены перед собой, и на них покоилась массивная голова. Он почти заполнил собой огромное помещение, а хвост извивался,невидимый Заку, за пределы каменного зала.

Клубы дыма,наглядное свидетельство его огненного дыхания, поднимались из ноздрей, в то время как огромная грудь равномерно поднималась и опускалась. Дракон крепко спал...

Странно, но чем то он напоминал Морикана, и Зак решил убить его быстро и безболезнено.

Став нематериальным, он проскользнул над грудой сокровищ и взял Скорчер.

Внезапно дракон раскрыл глаза. Ралкаройирак всегда мог почувствовать, когда кто то касался его главного сокровища, его змееподобная голова повернулась и он увидел Нираньяра.

С яростным ревом, он выдохнул в грифона язык пламени, расплавивший некоторые из золотых колец.

Однако Нираньяр немедленно взлетел в воздух,подальше от убивающего огня, некоторые из его перьев обгорели, но в остальном он остался невридим. Он приземлился за драконом, на его шее и его когтти вонзились в чешуйки, пытаясь проложить дорогу к телу дракона.

Зак вздохнул, материализовался, выхватил мечи и бросился к дракону, прыгнул на шею и вонзил клинки в мясо. Огромная голова дернулась от боли и гнева.

Нираньяр медленно вскарабкался по голове, чтобы взглянуть сверху вниз в глубокие, удивительные зрачки дракона,пылавшими болью и злобой.

Ралкаройирак внезапно подпрыгнул, пытаясь размозжить грифона о потолок.

Нираньяр отпрыгнул,выхватил арбалет и послал два болта в глаза дракона.

Частично ослепнув, Ралкаройирак махнул своей огромной лапой и попал по левому крылу грифона, отправив того к ближайшей стене, в которую он и врезался с грохотом.

Рывок змееподобной шеи застал Зака врасплох, и он шлепнулся на золотой пол, вышибив весь воздух из легких. Он быстро перекатился, так что когти,ударившие по этому месту, только порвали его оружейный пояс.

Зак остановился около знакомого предмета.Скорчер. Он выхватил меч и бросился на дракона. Пламя охватило его, расплавило еще несколько золотых вещищек, но не повредило.

Скорчер вспыхнул ярко красным светом, погружась в шею дракона и Ралкаройирак закричал.

Зак становился нематериальным всякий раз, когда пламя достигало его.

Отпрыгнув с потрясающей скоростью, дракон наклонил свою голову и собрался испустить новую струю огня. Это было именно то, чего Зак ждал, он выхватил медный посох, и бросил его в разинутую пасть. Посох воткнулся в пасть и там застрял, потому что Зак провел несколько послеобеденных часов, заостряя посох.

Ралкаройирак взревел от боли, но уже не мог остановиться и выдохнул огонь, потом заревел опять, когда расплавленная медь потекла внутрь изо рта, сжигая его изнутри.

Этот посох был секретным оружием Зака. Трюк с посохом он вычитал из книг драконих легенд.

Зак снова прыгнул вперед, Скорчер упрямо безостановочно кромсал тело дракона, Зак легко избегал беспорядочных взмахов драконих когтей.

Нираньяр слегка оправился после падения, но мог только в восхищении наблюдать, как как одинокий темный эльф рубил дракона своим пылающим мечом, а изо рта дракона текла расплавленная медь.

Наконец Зак увидел через окровавленную грудь пульсирующий, мешкоподобный орган и с триумфальным криком вонзил в него Скорчер.

Предсмертная агония дракона завершилась ужасным, душераздирающим криком, который, подумал потрясенный Зак, сотряс Ось Мира.

Скаля зубы, Зак вынул меч, осмотрел его лезвие, красное от крови дракона, и затем чуть не уронил меч от удивления, когда теплая кровь, окрасившая его в ярко-красный цвет,стекла и и выяснилось, что клинок бесцветен.

Внезапно по мечу прошла волна энергии,она перешла в руку Зака и клинок снова засиял ярко-красным светом. Меч принял своего Мастера.

Восхищенный, Зак едва слышал Нираньяра, возникшего у него за спиной.

- Ты сумашедший,эльф, - прокомментировал грифон, глядя на огромное лежащее тело. - Красный... Я никогда не верил,что это возможно.

Зак усмехнулся и оба занялись значительно более приятным делом, грабежом сокровищ.

Зак нашел кольчугу, работы дварфов, легкую и вызвавшую у него те же ощущения, что и Скорчер. Он надел пояс с мечом, выбрал другой, также украшенный камнями, меч, положил в карман несколько золотых монет,на счастье. Потом взглянул на своего компаньона.

Нираньяр был абсолютно счастлив, его лапы и шея были заполнены кольцами и ожерельями. В конце концов он вынужден был оторваться от сокровищ. Сложив все в свой рюкзак, он оставил на виду только кольцо и свиток.

Странной формы кольцо напоминало дверь, и Зак почувствовал его магуческую силу.

- Лучше не использовать кольцо, если не знаешь, - мудро сказал грифон, и передал свиток Заку.

Зак очень аккуратно развернул его, ветхая бумага была почти полностью уничтожена временем. На ней была изображена старинная карта с несколькими горами и городами,и старинными надписями типа "Дубрава Темныя Волшбы". Более важной была надпись "Окиян Движущегося Льда".

Большая буква "Х" стояла на "Ледовые Горы", с рисунком голубого меча на вершине горы.