Медиа-магнат ренессанса

Глава 1. Инопланетный амулет

Принц Останда, граф Сангин последний раз ехал в магическую академию, чтобы получить направление на стажировку. Многолетнее обучение магии было закончено и оставалось только пройти завершающий этап — обязательную практику выпускника академии на государственной службе. Впрочем, Виктор уже заранее знал, куда он отправится на практику, поскольку сам выбрал это место несмотря на все возражения начальника тайной стражи.

За паромобилем Стэнли тянулся густой шлейф пара, резиновые шины мягко разбрызгивали лужи, а по откидному кожаному верху глухо барабанили капли дождя. Извилистые струйки воды стекали на горизонтально раздвоенное ветровое стекло и Сомов выдвинул верхнюю часть рамы наружу, чтобы образовалась щель для обзора. Раздвижное стекло в случае осадков позволяло хоть как-то видеть дорогу, а в жаркую погоду использовалось для вентиляции салона. Паромобили на заводах Карта еще не комплектовались стеклоочистителями и кондиционерами.

Во дворе академии, несмотря на проливной дождь, в каменной руке первого зрячего исправно горел магический огонь. Встречающий офицер подскочил и еще на ходу открыл дверцу паромобиля, а второй, молчавший всю дорогу военный, также безмолвно пересел с заднего сиденья за руль, чтобы отогнать транспортное средство в гараж. Охрана сопровождала принца теперь практически всюду, особенно после нескольких покушений на его жизнь. Виктор высказал свое недовольство встречавшему его офицеру об отсутствии у того зонта, после чего, стараясь не сильно промокнуть, пробежал мимо памятника и оказался в холле центрального учебного здания. Снял шляпу, стряхнул с нее капли воды и взглянул на настенные часы. Огромное стеклянное табло висело прямо над входом. Светящиеся цифры показывали текущие год, месяц, день недели, час, минуту и даже секунду. Эти необычные часы появились в академии буквально на днях и были не только подарком государственному учреждению от графа Сангина, но также одновременно являлись и его дипломной работой. С магической точки зрения это был весьма простенький проект, сделанный на «отвяжись», но на часы не распространялась секретность, что и определило окончательный выбор. Впрочем, если бы не запреты начальника тайной стражи, то Виктор мог бы похвастаться перед преподавателями академии самыми невероятными научными и магическими достижениями, а также целым парком механизмов, в которых эти достижения нашли свое воплощение.

Последние годы, как никогда ранее, Сомов активно занимался магией, наукой, инженерией и различными бизнес-проектами. Прорывы были достигнуты практически во всех областях, где граф приложил свою руку. Ученые, направляемые Сомовым и подстегиваемые Гратом, который после государственного переворота (и не без протекции принца) резко пошел на повышение и недавно получил должность ректора магической академии, тоже поработали на славу и добились очень многого в сфере науки и техники. Венцом общих усилий стал электрический двигатель, который не просто функционировал, а выдавал уже вполне приемлемую мощность и имел какой-никакой, но все же ресурс. Теперь инженеры работали над улучшением характеристик двигателя и разрабатывали гусеничную тележку с электромотором. Попутно Виктор много экспериментировал на отвлеченные темы и создал лично для себя судно на воздушной подушке — лучшее средство передвижения по неровностям каменной брусчатки. Была мысль, что это может стать отличной темой для дипломного проекта и еще одним собственным бизнесом без вездесущих навязчивых компаньонов. Двигатель в наличие уже имелся и достаточно было прикрепить к нему лопасти, а низ машины затянуть кожаной юбкой, чтобы появился принципиально новый тип судна. Однако, единственный экземпляр, собранный в натуральную величину, показал отвратительные качества. С тем что новый аппарат сильно шумел еще можно было как-то смириться, но вот справиться с его управлением оказалось чертовски сложным делом, особенно в ветреную погоду. Приведя аппарат в движение его и остановить-то было непросто. На широких загородных дорогах судно часто сносило с брусчатого полотна в поле, поэтому на узкие городские улочки путь ему был заказан. Кроме того, заряд двух очень тяжелых магических аккумуляторов поднимал машину с водителем и позволял ей двигаться не более получаса, а два человека на борту сокращали время работы аппарата до пятнадцати минут. Все было неладно. А тут еще герцог Гросс влез со своей секретностью. Пришлось отогнать машину на хранение в дальний угол замка, где уже стояли и другие, укрытые просмоленной парусиной механизмы. Из-под брезента выглядывали стертые до блеска металлические колесные пары с прилипшими комочками нездешней оранжевой глины, лафеты с раздвижными трубчатыми станинами и развернутые назад стволы стапятидесятимиллиметровых орудий, отполированные изнутри длительным использованием.

Первый экспедиционный корпус, сформированный из кавалерийской разведгруппы, артиллерийского дивизиона и трех стрелковых подразделений не так давно совершил марш вглубь материка, где на соприкосновении границ нескольких государств испокон веков стояли древние неприступные цитадели. Во времена большой кровавой войны и последующей за ней смуты эти поселения-крепости вышли из состава империи и объявили о своей независимости. С тех пор Останду они не подчинялись, хотя и явных враждебных действий не предпринимали. Существовали сами в себе, обложив налогом те территории, до которых смогли дотянуться, и чувствовали себя в полной безопасности. Такое унизительное для бывшей империи положение сохранялось долгие годы, пока к стенам независимого города-крепости, в один из жарких летних дней, не подошел экспедиционный корпус численностью около тысячи человек под командованием барона Марса Ригоса. Жители города, укрывшись в цитадели, наблюдали, как сначала на грани видимости покрутились всадники, а вслед за ними появились необычные шустрые солдаты, на которых не было брони, а от привычных лат остались только закрашенные темной краской шлемы. Солдаты быстро возвели хлипкое и невзрачное на вид укрепление из небольшого бруствера в форме квадрата, внутри которого отстегнули от тягловых лошадей странные механизмы, отдаленно похожие на краны и установили из них длинную батарею. А потом загрохотало так яростно и часто, будто в ясном небе разразилась сильная гроза. На крепость обрушился бог войны — артиллерия и ответить ему не представлялось никакой возможности, поскольку огонь велся с немыслимой дистанции. Смерть людей, разрушения зданий и многочисленные пожары стали расти в такой прогрессии, что стало понятно — долго защитникам не выдержать. Собрав всех имеющихся в наличии всадников, осажденные пошли в отчаянную кавалерийскую контратаку. Однако, у лагеря противника, в открытом поле их встретили подразделения пехоты, которые совершили вообще нечто немыслимое — солдаты при приближении всадников ушли под землю, укрывшись за бруствером в окопах. Лавина, не сбавляя хода неслась, казалось бы, на пустые позиции, но тут на флангах заработали пневматические пулеметы, бойцы в окопах открыли шквальный огонь из ружей, а пушки ударили прямой наводкой снарядами со шрапнелью. На поле образовалась быстро растущая мешанина из убитых и упавших лошадей и всадников, а сама атака захлебнулась. Вырваться из перекрестного обстрела смогли лишь единицы.

Неприступные крепости пали одна за одной в течении лета. Оставлять их центре бывшей (а в планах уже и будущей) империи командование посчитало излишним и почти все цитадели разрушили до основания, устроив дополнительные учебные стрельбы для артиллеристов. Динамит был дешев и снарядов не жалели.

В столице был объявлен праздник, а весь мир облетели фотографии, на которых считавшиеся ранее непреодолимыми оборонительные сооружения предстали в виде дымящихся развалин.

Правительства Эрганда и Этранда, на границе которых произошли боевые действия были настолько напуганы экспансией Останда и его чудовищными орудиями, что позволили экспедиционному корпусу пройти чуть дальше по своим территориям для наведения порядка и в других непокорных городах-цитаделях, которых насчитывалось около десятка.

Время существования независимых городов-крепостей закончилось их полным уничтожением и возвращением мятежных территорий и всех жителей в лоно империи. Сохранилась лишь огромная цитадель в самом крупном городе Ракатане, который с военной точки зрения, был удобно расположен точно на соприкосновении трех стран. Крепость решено было не разрушать, а разместить в ней пограничный гарнизон правительственных сил.

Из похода барон Ригос вернулся национальным героем. О нем писали газеты, женщины встречали его маленькую, но непобедимую армию цветами и воздушными поцелуями, а сам герой удостоился официального приема короля с вручением самой высокой государственной награды и торжественного бала в его честь. Страна, давно не знавшая побед, вдруг воспрянула духом, газеты наполнились патриотическим содержанием, среди элиты общества стали модны разговоры о политике и даже простые люди на улицах начали чаще улыбаться друг другу.

Однако, Марс вернулся не только с личной наградой от императора Тессара первого, но и с кучей рекламаций на новую технику. Особенно он был недоволен пневматическими пулеметами, скорострельность которых была ужасающе низкой, конструкция на поверку оказалась слишком тяжелой и громоздкой, дальности и убойной силы, как всегда, не хватало, а само оружие при стрельбе очень часто заклинивало. Частично эти проблемы имелись и у пушек, но к ним у Ригоса было особое отношение и, нежно похлопывая ладонью по стволу, он не уставал повторять одну и ту же фразу:

— Нам нужно больше таких.

Виктор бегло пролистал заметки барона и передал все бумаги в инженерно-технический отдел. Пусть работают. И они работали. Все. Инженеры, техники, ученые, маги, простые рабочие. Все были заняты конкретными проектами и работали, что называется, на износ.

Так лаборатория по изучению электричества не ограничилась только одним электродвигателем. В ней уже вовсю использовались электромагниты, резисторы, конденсаторы, прочие радиодетали и даже появилась первые радиолампы — этакие стеклянные шары, наполненные газом и с металлическими сетками внутри. Также учеными лаборатории были разработаны относительно малые модели микрофона и динамика с вполне себе приемлемым звучанием. Их продолжали непрерывно совершенствовать, но инженеры работали не только над повышением качества звука, но и над балансом между этим качеством и ценой готового изделия. Например, резиновые подвесы диффузора обеспечивали наилучшее звучание, но резина была в дефиците и слишком дорога, а потому приходилось перебирать варианты с гофрированной бумагой и тканями. Звуковые колонки должны были быть дешевыми и производиться в очень больших количествах. Сомов и Гросс лично приезжали посмотреть на один из готовых образцов и протестировать его. Это был деревянный тетраэдр с динамиком, подвешенным внутри на растянутых пружинах и защищенный тонкой литой решеткой от повреждения. Для передачи звука на колонки использовалcя невиданный ранее способ — две медные синхронизированные пластинки. Одна из них принимала электрические импульсы от микрофона и синхронизировала эти импульсы в другой пластинке, установленной в колонке, которая уже и передавала полученный электрический сигнал на динамик. Всего пластинок было двенадцать (по количеству будущих каналов вещания) и они подключались к контактам динамика простым поворотом переключателя, расположенного на верхней части тетраэдра. Крон разговорился с учеными и очень заинтересовался тем, что динамик не только воспроизводил звук, но и теоретически мог использоваться, как микрофон, а точнее, как подслушивающее устройство. Виктор же, не стал ввязываться в теорию, а сразу пошел по пути практики. Он взял новую идею передачи звука и последние модели микрофона с динамиком, а затем буквально за пару часов собрал совершенно новый тип телефона вместо устаревшего разговорного амулета. Пока это была просто доска, на которой намертво крепились динамик с сигнальным звонком и съемный микрофон на ручке с плохо гнущимися перекрученными проводами. Сердцем устройства были все те же медные синхронизированные пластинки, которые Виктор сразу же назвал сим-картами. Позже дизайнеры облагородили аппарат до приемлемого продажного вида, использовав красное дерево и драгоценные металлы для коробки, в которую спрятали дармовую и совсем простенькую электрическую плату из клееной фанеры. На лицевую поверхность коробки были выведены кнопки, которые еще не имели цифр, но на них уже можно было выгравировать имена нескольких постоянных пользователей. Для функционирования нового телефона требовался обязательный модуль идентификации абонента. Модули выпускались парами и именно в них находились синхронизированные элементы. Первая сим-карта вставлялась в кнопку одного телефона, вторая в кнопку другого. Теперь при нажатии на кнопку два конкретных телефона связывались между собой. Аппарат получился стационарным, но зато качество связи (по местным меркам) было выше всяких похвал. Кроме того, телефон позволял связываться с огромным числом абонентов и можно было заказать лицевые панели аж с несколькими десятками кнопок. Продвижением новинки активно занялся герцог Гросс, проявив неслыханную щедрость и бесплатно обеспечил новой техникой всех членов правительства, а также подарил аппараты наиболее важным и уважаемым господам. Телефоны герцога были стандартными, но сим-карты к ним шли не в двух, а в трех экземплярах. Эти третьи экземпляры отправлялись в специально созданный отдел акустики при тайной страже, где круглосуточно сидели люди с наушниками и прослушивали все ведущиеся переговоры.

Император, с подачи герцога Гросса, одним из первых по достоинству оценил новый телефон, после чего дал высочайшее позволение на его производство в своих мастерских. Новые телефоны быстро распространились сначала в государственных учреждениях, редакциях газет, крупных промышленных предприятиях, а затем на них появился спрос из частных владений: замков, дворцов, да и просто богатых домов. Тессар Сиан уловил этот момент и взвинтил цены на новинку будь здоров. Однако, спрос нисколько не упал, а только возрос. Любой, кто хотя бы раз слышал качество электрического сигнала больше не желал пользоваться разговорным амулетом.

И все же, не все научные отделы показывали такие результаты, как лаборатория по изучению электричества. В приоритете по-прежнему было телевидение, для которого уже были решены задачи по передаче изображения и звука. Те же Сони успешно продавались не первый год и хоть сейчас можно было начинать прямую видеотрансляцию, но вот как-то сохранить получаемое изображение и звук пока получалось плохо.

Изыскания на эти темы велись сразу в нескольких направлениях. В одном отделе для записи звука были предприняты первые попытки с магнитными накопителями, впрочем, без какого-либо успеха. В другом, более удачливом отделе, усовершенствовали старый магический способ с алмазами, который благодаря новым алгоритмам, применяемым в заклинаниях, повышал объем сохраняемой звуковой информации, но, опять же, далеко не так как хотелось. В принципе ими можно было пользоваться, но цена таких устройств зашкаливала.

С записью изображения дела обстояли ненамного лучше. Изначально Сомов пошел проверенным путем, разбив видеопоток на отдельные кадры и попытавшись представить их в цифровом пиксельном виде. Изображение он получил, но в совершено неприемлемом разрешении и с жутко искаженными цветами. Перспектива работ в этом направлении еще оставалась, но страшно было даже представить, сколько времени это займет. Тут требовались десятилетия упорного труда. Хорошо еще, что местные маги, незнакомые с цифровым изображением, выбрали другой путь. Сначала они нашли способ остановить синхронизацию, после которого поток изображения буквально застревал в стекле, образуя своеобразную фотографию. А затем ими был создан стеклянный цилиндр, в котором уже имелись десятки отдельных слоев, способных хранить картинки и расположенных внутри, как стопка кадров. Количество слоев было невелико и ограничивалось расчетами, основанными на скорости света, которую местные ученые знали очень приблизительно. С этим и пришел Гал Грат к Сомову, чтобы получить финансирование на проведение эксперимента с вращающимися зеркалами для уточнения скорости света. Денег на эксперимент Виктор не выделил, а протянул астроному бумагу с ручкой, после чего закрыл глаза и приложил пальцы к вискам.

— Точную скорость я не скажу, но несколько знаков после запятой гарантирую. Записывай.

В результате появилась стеклянная труба длиной около полуметра, способная хранить почти десять тысяч кадров, которых хватало примерно на пятиминутное изображение, а с этим уже можно было работать.

К сожалению, почти везде, где магия срасталась с техникой, применялись сложнейшие математические расчеты, без которых невозможно было обойтись. В итоге рано или поздно все упиралось в ограниченные вычислительные мощности научных лабораторий и даже самые совершенные арифмометры не позволяли продвинуться дальше.

Когда возникали научные затыки, Виктор просто бросал свою работу и с головой окунался в музыку. В такие моменты таверна «Трюм» ходила ходуном всю ночь. Во всю мощь гремели музыкальные инструменты, десятки людей хором орали песни и стоял несмолкаемый хохот, а на всех входах и выходах стояли суровые бритоголовые ребята, которые пропускали внутрь только избранных. Остальным же посетителям, не попавшим в таверну, оставалось лишь вздыхать и понимающе кивать головой на красный лакированный паромобиль Стэнли, припаркованный рядом на набережной:

— Граф Сангин гуляют.

А бывало, что в самый разгар веселья у Сомова вдруг резко менялось настроение и он становился серьезным.

— Как же я раньше об этом не догадался, — удивленно бормотал он, — Это же так просто…

И вот уже паромобиль Стэнли мчался куда-то по ночному городу, и вот уже вытаскивали из постели лучшего часовщика Маркатана, а затем ему еще сонному и сильно напуганному присутствием в доме суровых и грубых людей доходчиво объясняли, что от него требуется. Так, например, появились на свет те самые электронные часы, ставшие дипломной работой Виктора. Название «электронные» они получили исключительно в силу земной привычки изобретателя, ибо внутри часового корпуса никакой электроники не было и в помине. А было там всего лишь тоненькое синхронизированное стеклышко, которое попросту транслировало изображение с эталона. Как говорится, дешево и сердито. Само принимающее и передающее картинку эталонное стекло находилось в специальном помещении и было направлено на ярко освещенный оригинал часов. Оригиналом выступал полутораметровый монстр угольного цвета, внутри которого функционировал вполне себе стандартный часовой механизм, но стрелки в нем заменяли окошки и карточки с четкими белыми цифрами. По сути это было перекидное табло, которое часто использовалось в земных аэропортах и на вокзалах, но в данном случае оно показывало не расписание рейсов, а текущее время. Для создания этого часового механизма и был разбужен посреди ночи лучший часовщик Маркатана, которого убедили взяться за работу три вещи: нестандартное отображение времени, солидный гонорар за работу и очень серьезные бритоголовые парни.

На электронные часы возник огромный и все возрастающий спрос, так как стоили они всего пару-тройку серебряных монет и их мог позволить себе практически каждый житель. Простенький кожаный ремешок, штампованный корпус из жести, в который было утоплено тонкое синхронизированное стекло (не дороже обычной стекляшки) и свинцовая капля с алмазной крупинкой внутри для функционирования всего этого чуда. При нажатии на кнопку циферблат синхронизировался с эталоном и высвечивал время. Если кнопку не трогали, то циферблат оставался матово черным и совсем не потреблял магическую энергию. Непрерывно часы работали не дольше минуты, но пользователям и этого вполне хватало (продолжительность взгляда на циферблат длилась несколько секунд), тем более что алмазная песчинка восстанавливала заряд в течении часа.

Недостаток электронных часов — тонкие хрупкие стеклышки, которые очень легко бились, неожиданно оказался их достоинством. Замена стекляшки обходилась в десяток-другой медных монет, а менять их приходилось часто. Мастерские буквально завалили работой по замене битых циферблатов и пришлось даже открыть несколько дополнительных филиалов в разных концах Маркатана. А потом часовые магазины с ремонтными мастерскими появились в других городах и не только в Останде. Граф Сангин оказался единственным собственником сети часовых магазинов, так как Гросс и Сиан сочли данную затею не стоящей капиталовложений и сильно бы удивились узнав, что дешевые часы приносили гораздо большую прибыль, чем те же дорогие телефоны. Впрочем, линейка электронных часов постоянно расширялась и для состоятельных покупателей уже предлагались престижные модели с золотым корпусом, прочным хрустальным стеклом и постоянным режимом работы.

Когда у Сомова подошел срок сдавать дипломную работу, он не придумал ничего лучше, чем просто взять свои часы и представить их членам комиссии. Ну а чтобы меньше придирались, каждый преподаватель из комиссии получил в подарок экземпляр этих электронных часов в золотом исполнении, а самой академии было презентовано огромное стеклянное табло с диагональю под два метра. Это были очень дорогие настенные часы, так как их размер требовал повышенного расхода энергии и работали они непрерывно. Однако, даже на такие модели впоследствии нашлись покупатели и особенно ими заинтересовались железнодорожные вокзалы, коих в стране насчитывалось немало.

В академии прозвенел звонок, возвещающий об окончании занятий, а вслед за ним из аудитории практической магии грянул хор голосов, затянувший студенческий гимн. Вскоре показались и сами поющие студенты. Добрая половина первокурсников шла со светящимися печатями на лбу, которые они стыдливо прикрывали челками. Виктор улыбнулся, а потом перевел взгляд на скелет велоцираптора, выставленного в том месте, где когда-то висел череп трицератопса. Авику Лакису пришлось немало потрудиться, чтобы убедить ученых мужей в своей правоте и буквально по крупицам собрать скелет этого двуногого динозавра. И хотя гипса в скелете было в десять раз больше, чем настоящих окаменевших костей, работа лекаря была не просто принята, но даже выставлена на всеобщее обозрение в холле академии. Впрочем, основные исследования Лакиса об изменчивости животных, растений и происхождении новых видов в борьбе за жизнь, все еще не были озвучены. Слишком шокирующие выводы следовали из этой теории, чтобы предъявлять ее широкой публике. Да что там публика, эти выводы пугали и самого Авика.

Сомов нашел приятеля, как и предполагалось, в музее академии. Лекарь стоял, раскачиваясь на носках перед чучелом шимпанзе, и задумчиво смотрел в его стеклянные глаза. Он рассеяно поздоровался с Виктором и вяло сообщил:

— Мы произвели вскрытие нескольких обезьян и провели сравнительный анализ с телом человека. Практически никаких отличий. У нас даже кровь совпадает по всем параметрам настолько, что ее можно смело использовать для переливания.

— Кто бы мог подумать? — фальшиво удивился Виктор.

— Смеешься? А мне вот совсем не смешно. Ты хоть понимаешь, что из этого следует? Впрочем, что я говорю, конечно ты все понимаешь, — лекарь тоскливо вздохнул, — Ведь все, абсолютно все указывает на то, что мы близкородственные виды. И люди, и приматы явно произошли от какого-то общего предка. И, судя по всему, он тоже был обезьяной. Послушай, Вик, неужели это правда?

— Нет.

— Нет?! — Лакис вынырнул из своей апатии и с удивлением взглянул на Сомова.

И было в этом взгляде нечто такое, что Виктору на мгновение стало жаль приятеля также, как, наверное, Сократу было жаль Платона.

— Человек не произошел от обезьяны, — медленно сказал Сомов, а после того как в глазах Авика забрезжила надежда, злорадно добавил: — Человек и есть один из видов обезьян.

Лакис сокрушенно опустил голову.

— Да я в этом нисколько не сомневаюсь, — уныло признался он, — Но на эту тему я только с тобой и могу поговорить. А представь, как к такому заявлению отнесется общество и особенно церковь, — он тяжело вздохнул и продолжил уже более твердо и решительно: — Я вижу только один выход — нам нужно кардинально менять общество и отделять церковь от государства.

— Вот поэтому ты и поплывешь в Америку с заходом на Галапагосские острова, господин корабельный маг.

— Спасибо, принц, за протекцию в этом назначении, — с фиглярством поклонился Лакис, — Однако позвольте спросить, убрать меня из страны на несколько лет это была ваша идея или вам подсказал ее Инквизитор?

— Не язви. Уверен, что ты используешь это время с умом и к тому же на островах найдешь неопровержимые доказательства своей теории. Ты еще поблагодаришь меня за эту стажировку. Заодно и денег получишь от адмиралтейства. С твоим талантом лекаря ты бы давно мог купаться в золоте, а вместо этого ходишь вон в стоптанных башмаках.

Лакис приподнял ногу и посмотрел на подошву с кривым наполовину изношенным каблуком.

— Эту обувь вполне еще можно носить, — невозмутимо заявил он, — У многих моих единомышленников и такой даже нет. Настоящий революционер не должен иметь ни собственности, ни своих интересов, ни имени, а жить и действовать только для счастья и освобождения простого народа.

— Ни имени? Как твоя подпольная кличка, товарищ?

— Перестань, Вик. Я же знаю, что в душе ты близок к нашим идеалам. Только не понимаю, почему не хочешь познакомиться с моими друзьями и зачем отрываешь меня от них, отправляя в долгое плавание.

— Так надо. А твои инсургенты обойдутся пока без тебя. Не сложилась еще революционная ситуация в Останде.

— Такими темпами она вообще когда-нибудь сложится? — скептически скривился Авик.

— Обязательно сложится, — серьезно ответил ему Сомов, — Если говорить о теории развития общества, то здесь я во многом с тобой согласен. Промышленная революция идет полным ходом, а значит будут и социальные последствия, вытекающие из этого процесса. Они уже есть. Но намеренно ситуацию лучше не раскачивать, а то ты уже и молодого графа Карта своими идеями заразил. Не то чтобы я против, но я веду с Итрисом и его отцом очень крупные дела, которым сейчас не следует мешать.

Под большими делами подразумевались десятки капиталоемких проектов и самым важным из них был проект налаживания трансатлантического сообщения, с целью добиться регулярных поставок каучука из Америки в Останд. Для этого пришлось создать новые быстроходные суда с вместительными бункерными ямами и длительной автономностью плавания. На новых кораблях уже отсутствовали мачты с парусами, а основным движителем был винт, приводимый в действие паровой машиной. Каждый год со стапелей верфи Карта уходили на трансатлантическую линию, как минимум два парохода, но этого было явно недостаточно. Оказалось, что резина — это абсолютно незаменимый материал и он требовался, как для промышленности и сложной электроники, так и для вполне обыденных вещей, например, непромокаемой обуви и одежды. Каучука на все катастрофически не хватало и именно поэтому паромобили Стэнли с резиновыми шинами выпустили пока лишь в нескольких экспериментальных экземплярах. Главный плюс нового облегченного автомобиля — скорость и комфортабельность обеспечивали именно шины, которые, к сожалению, являлись и его минусом. У прежнего паромобиля никогда не было проблем с его железными колесами, а вот шины нового аппарата лопались и рвались так часто, что приходилось постоянно возить с собой домкрат и не одну запаску. И все же, в целом, это получился чудо-автомобиль, а из желающих его приобрести выстроилась огромная очередь. Не удивительно, что граф Сангин воспользовался своими тесными связями с собственником завода-изготовителя и стал одним из первых и немногих обладателей паромобиля Стенли.

Когда Сомов забирал паромобиль, то к нему лично спустился сам Шон Карт и не удержался от легкого упрека:

— А ведь вы провели меня, граф. Когда-то вы обещали щедрое финансирование нашим общим проектам, но по факту мне приходится все делать на свои деньги.

— Разве ваша прибыль упала?

— Да нет, я не в обиде, — Карт засмеялся и пригладил бороду, — Наоборот, хотел сказать, что с вами приятно иметь дело. Однако впредь, скрепляя наш договор рукопожатием, я буду проверять все ли мои пальцы на месте.

Главному промышленнику страны действительно было грех жаловаться. Его предприятия подверглись модернизации и на них появились первые конвейеры, которые позволили значительно увеличить выпуск продукции и высвободить много высококвалифицированных рабочих. Часть из них Сомов урвал себе, а также привлек Итриса Карта, который создал в бывшем замке барона Луграса авангардный научно-производственный комплекс. Здесь мало что производили, но зато много чего тестировали, начиная от новых сплавов для металлорежущих инструментов и заканчивая эффективными способами организации труда. Люди работали здесь в три смены, но зато не более восьми часов и получали невиданно большие зарплаты. При заводе имелись бесплатные столовая и лекарский пункт. Кроме того, рабочие в обязательном порядке снабжались качественной спецодеждой из плотной хлопчатобумажной ткани с проклепанными стыками швов на карманах. Первоначально это была серая унылая униформа, но когда для покраски стали использовать растение индиго, а одежда приобрела характерный темно-синий цвет, то подобными брюками не то что рабочие, но даже сам принц Останда не брезговал и, расхаживая в них по заводу, уже задумывался о рекламе джинсов.

Пользуясь привилегированным положением принца, Сомов выбил права на обширный участок земли в Маркатане под застройку и пригласил к себе одного талантливого, но непризнанного и вконец разорившегося архитектора, у которого в послужном списке имелось одно очень интересное изобретение. Волосы давно не стрижены, одет чисто, но бедно, на щеке порез. Виктор с любопытством рассматривал представшего перед ним никому неизвестного человека, судьбу которого он готовился изменить и сделать его великим изобретателем.

— Ваше изобретение сильно недооценено современниками. Я хочу исправить эту ошибку и использовать ваш каменный раствор при строительстве нового торгового центра, — при первой же встрече озвучил Сомов свои планы.

Архитектор несказанно удивился такому предложению и обрадовался, но тут же замялся. Он был слишком честный человек, за что, наверное, и погорел в бизнесе.

— Боюсь вас огорчить, граф, но мой каменный раствор совершенно не пригоден для строительства. Я пытался выпускать из него цветочные горшки, но где там… При разрастании корней растения, мои горшки попросту лопались.

— А вам не приходило в голову увеличить прочность на растяжение, добавив в ваш раствор железные вкладыши?

— Да, наверное, это могло бы помочь, вот только я сейчас без гроша в кармане и вынужден думать не об опытах, а о более насущных вещах. У меня жена и дети, которых нужно кормить каждый день, — будто извиняясь произнес изобретатель и грустно улыбнулся, — Приходится перебиваться на стройке разнорабочим.

— М-да… Вот что, уважаемый, с этого дня я нанимаю вас для работы над своим проектом в качестве главного архитектора. Задача: за месяц на основе вашего раствора получить железобетон, не уступающий по прочности камню. За два месяца разработать проект торгового центра высотой в два этажа и площадью несколько тысяч квадратных метров. За год сдать объект в эксплуатацию. В средствах я вас не ограничиваю.

— За год?! Но это невозможно!

— Запомните, господин строитель, раз и навсегда, — негромко подал голос еще один присутствующий на встрече незаметный до этого момента человек с тусклым бесцветным взглядом и коротким ежиком волос на голове, — если граф велит что-то сделать, то значит это возможно. А если вдруг не сделано, то вина в этом лежит исключительно на исполнителе.

— Так вы справитесь? Или мне поискать кого-нибудь другого? — нетерпеливо спросил Сомов.

Видно было, что архитектор пребывает в сильном волнении и еще большем сомнении.

— Справлюсь! — решился он наконец, — Но позвольте узнать, из чего вы планируете строить? Кирпич или камень? Осмелюсь предложить кирпич. Из него здания возводятся значительно быстрее.

— Каркас сооружения и несущие перекрытия будут сделаны из вашего каменного раствора. Стены и внутренние перегородки из стекла.

— Из стекла?! Но это не… — начал было совершенно изумленный архитектор, но тут же осекся, наткнувшись на холодный взгляд человека с ежиком волос.

— Кстати, — спохватился Виктор, — Я вас еще не представил друг другу. Позвольте познакомить вас с моим компаньоном, который будет курировать весь проект… — тут Сомов неожиданно запнулся, — А черт! Кот, как там тебя по имени?

Деловые бритоголовые люди часто сопровождали, как самого графа Сангина, так и его различные проекты. Не то чтобы они постоянно вмешивались в дела или приезжали с проверками финансовой деятельности. Нет. У них были какие-то свои источники информации. Но однажды они могли неожиданно нагрянуть в офис компании, которая полностью или на паях принадлежала Сомову и это означало только одно — управляющий компании сильно проворовался. Обычно все заканчивалось полным возмещением убытков с процентами и демонстративным физическим наказанием. Впрочем, бывало, что после таких посещений управляющие и вовсе бесследно исчезали.

Однако, наиболее активно эти деловые ребята подвизались в сфере денежного обмена. Монеты из драгоценных металлов в разных странах имели свои собственные весовые категории, поэтому во всех городах, а особенно в приграничных и портовых существовало множество пунктов обмена валюты, где совершались, как честные выгодные сделки, так и творилось прямое надувательство клиентов. Всего несколько лет понадобилось, чтобы в Останде образовалась единая сеть обменных пунктов с общими правилами работы и центральным руководством. Большинство менял приняло новые условия игры, а несогласных тихо устранили. Деньги в этой сфере крутились огромные и впервые вместе с бандитами в переделе собственности принял участие начальник тайной стражи, оказав государственное покровительство совсем негосударственной организации.

Новое финансовое образование перестало именоваться бандой бритоголовых и получило название орден Тамплиеров. Почему именно так? Да потому что так велела называть его богиня Ура. И иди поспорь с седовласым избранником богини, который доносил ее волю. Кроме обмена валюты, орден предоставлял займы, принимал ценности на хранение или в залог, занимался переводами денежных средств между городами и даже осуществлял эскорт для защиты от хм… грабителей. Появился и безналичный расчет — векселя, на которых имелись специальные магические знаки, делающие подделку этих бумаг невозможной. Фактически это были уже первые бумажные деньги и выдавали их так называемые дома-хранилища, а по сути первые банки.

Свободное золото орден пускал в оборот и активно вкладывал в недвижимость. Зона влияния, возможности и численность ордена стремительно расширялась, но кто управлял этой организацией трудно было сказать. Формально это был Гурон Бирс известный также под кличкой Орк, негласно все контролировал хитроумный герцог Крон Гросс по прозвищу Инквизитор, а вот фактически…

Сомов хлопнул задумавшегося Лакиса по плечу.

— Давай-ка поищем нашего бравого героя-победителя Ригоса.

— А чего его искать, он с утра в запаснике сидит. Сегодня Марс с Итрисом и господином ректором рылись в закрытом хранилище магических артефактов и раскопали там амулеты императора Марка. Грат сломя голову помчался к себе и даже стыдно был, что уважаемый ректор, как мальчишка бегает по академии, а барон с графом похватали инструменты и уже разобрали на запчасти какую-то весьма хитроумную штуку и на амулет-то совсем не похожую.

— Любопытно. Ну что же, пойдем и мы взглянем на амулеты самого императора Марка.

Стол был ярко освещен магическими светильниками, а на аккуратно расправленной тряпочке лежали в несколько рядов металлические детали, пружины и винтики. Когда-то сталь разобранного изделия была масляно-черной, но сейчас былое воронение сильно потускнело и стерлось от многолетней эксплуатации.

— Его высочество принц! — громко выкрикнул Ригос, который к субординации относился с исключительной щепетильностью.

Он вскочил из-за стола, заставив своим примером проделать тоже самое и графа Карта. Оба приятеля вытянулись и синхронно кивнули головами. Как обычно у стройного и подтянутого офицера это вышло молодцевато, а у полного промышленника неуклюже. Молодые люди хранили молчание, но по их лицам было видно, что они еле сдерживаются от распирающей их информации.

— Вольно, орлы, — усмехнулся из-за плеча Сомова Лакис.

— Ну, рассказывайте уже, — дал отмашку Виктор, — что вы замерли, как истуканы. И, Марс, завязывай ко мне обращаться так, словно мы во дворце. Меня от этого тошнит.

Обоих друзей прорвало одновременно:

— Вик, мы нашли амулет Марка! По описанию тот самый, которым император убил своего предшественника.

— И будь я проклят, если это не маленькая пушка! Посмотри в ствол, Вик. Видишь? Нарезка! Точно такая же, как в наших орудиях!

— Только совсем миниатюрная. Мы померили нарезы, поле и грани — очень тонкая и точная работа. Не представляю, где такое могли сделать?

— Марк неоднократно посещал Альтарию. Возможно эта штука оттуда. Неужели вампиры ведут военные разработки схожие с нашими?

Ошарашенный Сомов сел за стол и взял в руки железки. Сначала он придирчиво их изучал, рассматривая каждую букву клейма, выбитую в стали, а потом деталь за деталью стал собирать механизм в обратном порядке. Ему наперебой помогали друзья, указывая, где ранее находились те или иные винтики, пружинки или фиксаторы. Наконец Сомов вставил вкладыш со стволом в рамку, защелкнул последний фиксатор и передернул затвор. Он взвесил тяжелое неуравновешенное оружие в руке и спросил:

— А патроны? Где патроны? — и показал двумя пальцами размер, — Ну, такие маленькие медные цилиндрики.

— Ага! — торжествующе воскликнул Марс, — Я же говорил, что к нему в комплекте должны идти мини-снаряды! Я же говорил!

— Никаких патронов мы не находили, — ответил Итрис, — Здесь нет ничего похожего на мини-снаряды.

— Жаль, — сильно разочарованный Сомов положил оружие на стол и вытер руки промасленной тряпкой, — Очень жаль.

Он еще раз посмотрел на надпись, выбитую на вороненом корпусе и провел пальцем по еле заметным буквам:

«WAFFENFABRIK MAUSER 1896»

— Взять себе его можно?

Расставаться с этим оружием, хотя и совершенно бесполезным без патронов, Виктору не хотелось.

— И не мечтай. Нас сюда пустили только потому что мы были с ректором. Не то что взять, но даже вынести отсюда ничего нельзя. Ты бы слышал какой здесь был скандал, прежде чем нам разрешили разобрать этот амулет.

— Ладно, это я как-нибудь потом решу. Итрис, ты направление на практику получил?

— Получил. В Ракатан. Маг цитадели.

— Отлично. Марс мне об этом городе и его огромной крепости все уши прожужжал. Присмотрись там на местности, возможно ли туда частично перенести производственные мощности из моего замка? А то у меня уже не замок, а завод какой-то. Даже ночью свет, шум. Жить стало совершенно невозможно. Одна радость — дражайшая супруга там не появляется. Хорошо бы еще и от папаши куда-нибудь подальше съехать, — Виктор ненадолго погрузился в думы, — Да, и обязательно возьми с собой эскорт тамплиеров. С ними и путешествовать по стране гораздо безопаснее, чем с военными, и деньгами, если потребуется они обеспечат. Я дам соответствующее распоряжение.

Сомов повернулся к офицеру.

— Ригос?

— Корабельный маг и член посольской миссии в Макабр. Буду сопровождать вас, ваше высочество в этом нелегком походе.

— Брось, Марс, надеюсь сражаться нам там не придется.

— Вот поэтому поход и нелегкий. По большому счету, война проще дипломатии. Но на всякий случай с нами отправится мой личный отряд. Восемь человек. Все прошли магический курс боевых амулетов. Отменные стрелки, отличная физическая подготовка, способны нести броню высшего класса. Осталось только подготовить корабль соответствующим образом и найти толкового капитана.

— Насчет капитана не переживай, — успокоил его Сомов, — Об этом я уже позаботился. Капитан у нас будет самый лучший.

— Кстати, физику бойцам господина барона делал лично я, — не без гордости вставил лекарь, — Получились сильные и выносливые ребята с отлично развитыми мышцами. И заметьте, это работа мага, а не какая-то там слепая природа. Сам господин Эцио позавидовал бы таким парням.

Сомов улыбнулся и погрозил Авику пальцем. Он не сомневался, что Лакис с помощью магии вылепил восемь перекачанных силачей. Впрочем, по-другому и быть не могло. Обычный человек просто бы не справился с броней высшего класса, которую разработал специалист по военному делу барон Марс Ригос. Это, кстати, был единственный проект барона, который нашел одобрение у графа Сангина. Остальные нелепые, а порой и сумасшедшие идеи офицера, Виктор никогда не поддерживал. Он или сразу их перечеркивал, или снисходил до объяснения и чертил простенькие схемки с рисунками, доказывающие полную несостоятельность предложенных проектов. Так было, например, с танками а-ля Леонардо де Винчи на конной тяге с круговыми бойницами, которые придумал и принес похвастать Ригос. Сомов взял и напротив деревянной стреляющей повозки нарисовал, как сумел, тяжелый немецкий танк «Тигр».

— Это у него наше орудие? — спросил сраженный наповал Ригос.

— Правильно соображаешь. И заметь, ни одной деревянной детали, только металл.

— Весь из железа?!

— Ага.

— И мы его сделаем? — Марс от волнения даже перешел на шепот.

— А то! — усмехнулся Виктор.

Но если с танками у барона было туго, то индивидуальная броня у него все же получилась и даже послужила образцом для дальнейшего магического аналога. В комплект снаряжения вошли: пневматическое ружье, меч смерти для ближнего боя, специальные боевые перчатки, доходящие до локтевого сустава с функционалом на предплечье, переговорное устройство для связи всех членов группы между собой, плоский диск магического светильника для действий в темное время суток и защитные амулеты вокруг него, вмонтированные в грудной панцирь. Сами латы состояли из нескольких десятков причудливо изогнутых металлических пластин, внахлест прикрывающих тело настолько плотно, что незащищенных участков практически не оставалось. Стоячий металлический воротник прикрывал шею и прятал основание сферического шлема, усиленного сверху клепанными лентами. Лицевая панель шлема была чуть срезана по бокам и слегка вогнута. Снизу на ней имелись дырочки для дыхания, которые могли в случае необходимости закрываться и узкая щель на уровне глаз залитая сантиметровым стеклом. Обработка стекла не обошлась без магии, и оно слабо светилось голубоватым светом. От перегрева бойца предохраняла внутренняя вентиляция и полулитровая емкость с водой, от которой к губам была протянута трубочка. Напиться можно было, не снимая доспеха, впрочем, как и помочиться. Внешний вид бронекостюма был грозный и вместе с тем элегантный, особенно когда ансамбль довершал красный плащ, наброшенный на шарообразные металлические плечи. Надо добавить, что общий вес брони высшего класса превышал сорок килограммов и воины передвигались в ней преимущественно на лошадях особой выносливой породы, да и то не очень быстро. Но зато убить человека в такой броне стандартным оружием и большей частью магических амулетов было практически невозможно.

Сами же барон Ригос и граф Сангин предпочитали аналоговую магическую броню. Она была почти точной копией брони высшего класса, но состояла из титана и была почти вдвое легче. Кроме того, когда броня не была активирована, то выглядела, как обычный кожаный наряд и весила всего ничего. Двойной ряд кожи был прошит мелкой сеткой, а в ячейках сетки прятались кристаллики алмазов, связанные в одну систему с уже знакомым нам энергопоясом. Управлялся бронекостюм сложнейшей магической программой, которая по сути и обеспечивала защиту. В случае физического проникновения сквозь сетку алмазов броня активировалась, и магия создавала вокруг тела человека аналог брони высшей защиты, но не из стали, а из титана. Для поддержания неустойчивого магического титана требовалась бездна энергии, которая черпалась из энергопояса. По сути титан создавался, исчезал в небытие и создавался вновь, а со стороны казалось, будто магическая броня непрерывно мерцает. Нельзя сказать, что магическая броня была чем-то принципиально новым, так как на Осане хватало подобных разработок, но вот магический титан имелся только у Сомова.

В свое время титан и вольфрам понадобились для создания твердых магических сплавов, применяемых в металлорежущих инструментах, и темный мир довольно быстро дал нужные для этого заклинания. К сожалению, после магического металла, другие заклинания, давались уже не так легко и с каждым разом все труднее и труднее, а некоторые просьбы богиня Ура вообще игнорировала, хоть запросись, и в какой-то момент Виктор решил остановиться. Он перестал посещать тихую комнату, справедливо рассудив, что потенциал темного мира не бесконечен, а новые заклинания ему еще понадобятся в будущем.

Аналоговая магическая броня из титана по всем показателям была признана графом самой лучшей защитой из всех существующих вариантов. Однако, хотя она и весила вдвое легче обычной брони, для ее использования все равно требовалась не дюжая физическая подготовка. Словить неожиданно на свои плечи двадцать с лишним килограмм при срабатывании защиты и при этом не упасть было непросто. Поэтому Виктор и Марс частенько занимались фехтованием, надев именно аналоговую броню. И побеждал в таком поединке не то, кто уколол другого первым, а тот, кто не присел при включении защиты.

Для Сомова магический бронекостюм стал любимой одеждой, а Ригос так вообще его никогда не снимал.

— А что за амулет Марка нашел ректор? — вспомнил Виктор.

— Какую-то то ли папку, то ли книгу, — пояснил Итрис, — Я в этом не особо разбираюсь, но господин Грат сказал, что, очень похоже на то, что в нее вмонтированы разговорный амулет и нерабочая живая картина. По крайне мере он разглядел внутри микрофон и динамик. Потом заявил, что у нас к подобным вещам нет доступа и унес амулет к себе в кабинет.

— Электричество, — поджал губу и понимающе кивнул головой барон Ригос.

Виктор попытался представить себе эту электрическую папку и тут его словно током ударило. Он рывком поднялся на ноги и пошел к выходу, все быстрее и быстрее ускоряя шаг, а потом не выдержал и уже просто помчался по коридору академии.

— Вот и второй побежал, — удовлетворенно констатировал Лакис, — Интересно, чего это они?

Приятели переглянулись между собой и заторопились следом.

А Сомов тем временем ворвался к господину ректору без доклада, оттолкнув в сторону секретаря и едва не высадив двери.

— Не сметь прикасаться! — выкрикнул он прямо с порога, увидев Гала Грата в гогглах, склонившегося над ноутбуком.

Ректор приподнял гогглы и непонимающе посмотрел на посетителя.

— Дайте сюда, — прохрипел Виктор, — Да дайте же сюда!!!

Он чуть ли не силой вырвал ноутбук из рук Грата, заставив того испугано вскочить и отпрянуть назад.

— Так… Дисплей целый, трещин нет, винты вроде не тронуты, каретка работает, внутри почти без пыли, батарея на месте, — как в лихорадке шептал Виктор, осматривая ноутбук со всех сторон, — корпус сильно поцарапан, но это ведь ничего страшного…

— Вик, может ты объяснишь, что происходит? — спросил совершенно сбитый с толку ректор.

— Если кто-то лазил внутрь, я ему руки отрублю, — невпопад пообещал Сомов, не прекращая тщательного осмотра.

Затем он снял энергетический пояс, отстегнул батарею ноутбука и положил их рядом друг с другом.

— Рисковать не будем, ограничим до полутора ампер. Если при зарядке греться не начнет, то немного добавим…

Он произносил эти мысли вслух ни к кому не обращаясь и никого вокруг не замечая. Руки графа совершали быстрые и сложные магические манипуляции, но пальцы при этом заметно дрожали. Наконец, он взял теплую еще батарею и защелкнул ее в корпус. Виктор закрыл на мгновение глаза, что-то прошептал и легким касанием нажал кнопку «пуск».

Сгрудившись рядом Грат, Ригос, Карт и Лакис, замерев, наблюдали, как странное устройство тихо зажужжало, а затем непрозрачное стекло живой картины несколько раз моргнуло. На черном фоне засветились какие-то непонятные иероглифы, которые быстро поползли вниз, а затем сменились маленьким флажком из четырех цветов. Прозвучала короткая мелодия и на экране появилось изображение зеленого поля с голубым небом, по которому рассыпались десятки все тех же непонятных иероглифов и таинственных значков.

Виктор открыл папку «Моя музыка» и наугад ткнул в первый попавшийся файл с названием «System Of A Down — Lonely Day».

Когда раздались звуки музыки и голос певца, поющий на никому неизвестном языке, все затаили дыхание. Хотя музыка и была чем-то похожа на то, что порой исполнял сам Сомов, она все же отличалась от того, что присутствующие слышали раньше. Особенно поражало звучание каких-то удивительных инструментов, имеющих явное сходство гитарой, но вибрация струн которых переходила из чистого звука в пронзительный визг или даже в рычание. Рок — это жестко, особенно для неподготовленного слушателя.

А потом все обратили внимание на Сомова. Виктор сидел неподвижно в кресле, откинув голову на подголовник и опустив веки, словно спал. А из закрытых глаз по его щекам беззвучно катились слезы.

Это было настолько невероятно, что их неоспоримый лидер, бесстрашный человек с железной волей и каменным лицом, всегда уверенный в себе и абсолютно бесстрастный граф Сангин, вдруг оказался способен на такие чувства, что все окончательно перестали понимать происходящее. Но тут Грат вспомнил, что он все-таки начальник академии и вытолкал лишних студентов из кабинета. Музыка к тому времени стихла, а Виктор дождался отключения компьютера и аккуратно сложил ноутбук.

— Я забираю это, — тихо заявил он.

— Извини, Вик, но ты не сможешь этого сделать, — ректор попытался объяснить правила академии: — Считается, что это амулет императора Марка, а такие артефакты не подлежит выносу из здания.

— С чего это вы вдруг решили, что это его амулет? — граф позволил себе грустную усмешку.

— Ну как? На нем точно такие же знаки, как на амулетах, о которых мы точно знаем, что они принадлежали нашему бывшему императору.

— Вы ошиблись, Гал, это амулет вовсе не Марка.

Сомов поднял мокрые глаза на приятеля и вдруг расплылся в счастливой улыбке:

— Все дело в том, что это мой амулет.

Глава 2. Неоплаченные долги

Стадион оглушительно ревел и подбадривал криками двух последних оставшихся на арене гладиаторов. Дневное солнце палило немилосердно и так раскалило железные латы и шлемы бойцов, что пот заливал им глаза и щекочущими ручейками стекал между лопаток. Гладиаторы шумно дышали и тяжело смещались по кругу, стараясь занять более удобную позицию по отношению к источнику света. Время от времени противники делали длинные выпады, в попытках достать друг друга мечом и грузно отскакивали назад, увязая в жидком песке. Бой продолжался уже более получаса без особого перевеса одной из сторон и силы бойцов были на исходе. Затем один из гладиаторов выбрал момент и ринулся в ближний бой. Его выпад был отбит и звенящие клинки обоих бойцов ушли в сторону. Но атакующий, не имея возможности действовать мечом в непосредственной близости, вдруг нанес удар локтем прямо в шлем противника, а затем еще один удар ногой в грудь. На какое-то мгновение оглушенный воин утратил контроль над боем, раскрылся и тут же пропустил диагональный нисходящий сверху и справа. С жутким скрежетом меч глубоко вонзился в латы, прогнув и разорвав их в районе шеи. Не будь на гладиаторе зашиты, такой удар стальным клинком рассек бы тело аж до левого подреберья. Сейчас же у бойца, в худшем случае, была разрублена лишь ключица. Но и этого оказалось достаточно чтобы утратить всякую возможность к дальнейшему сопротивлению. Гладиатор рухнул на одно колено, выронил меч, а из безвольно повисшей руки, на желтый песок закапала алая кровь, тут же сворачиваясь в крохотные диски и шарики.

Победитель медленно поднял над головой свой клинок, сверкающий ослепительными бликами в лучах солнца, и вопросительно посмотрел на зрителей.

— Смерть! — вразнобой завопила публика, — Жизнь!

Гладиатор выдержал долгую паузу, интригуя зрителей, а затем небрежным пинком опрокинул противника навзничь. Стадион взорвался бешеными криками ликования, а победивший гладиатор воткнул меч в песок и снял наконец-то обжигающий раскаленный шлем. Вытер мокрое лицо, подставляя его свежему ветру и, воздев руки к небу, пошел по периметру арены. Мужчины восторженно орали, приветствуя своего кумира и бросали ему под ноги монеты, а женщины кидали в него цветы и оголяли груди, когда ловили пылающий взор победителя.

— Лек-сор!!! Лек-сор!!! — дружно скандировал стадион.

Лексор Ихар шел, высоко задрав подбородок, небрежными кивками отвечая на приветствия орков и весело подмигивая красивым оркчанкам. Так он добрался до крытой тентом правительственной ложи и поклонился присутствующим на состязании членам правительства. А потом вдруг вздрогнул, поднял голову и оторопело уставился на человека, который вальяжно сидел в персональном кресле среди высокопоставленных орков-чиновников, закинув ногу за ногу. Молодой человек с пышной копной абсолютно белых волос широко улыбался, показывал на гладиатора пальцем и что-то объяснял, склонившемуся к нему, чиновнику.

— Мой ученик, — радостно говорил Виктор канцлеру внешних отношений Макабра.

Вряд ли министр понимал, о чем идет речь, но льстиво улыбался в ответ и согласно кивал головой.

Лексор протер глаза, но седовласый молодой человек никуда не исчез, а продолжал сидеть на прежнем месте и даже нагло сделал ему ручкой. А потом его широкая улыбка медленно сошла на нет, и гладиатор увидел тот прежний холодный волчий взгляд, который невозможно было ни с чем перепутать. И только сейчас Лексор заметил, что за спиной Вика стоят несколько воинов-магов в тяжелой наглухо закрытой броне и медленно вращают головами, наблюдая за обстановкой вокруг, а их руки держат наперевес какие-то необычные боевые амулеты чудовищного размера.

Все это было так неожиданно и настолько неестественно, что Ихар сначала растерялся, а потом вдруг почему-то разозлился. Он отвернулся, раздраженно сплюнул и, уже не обращая внимания на ликующую толпу зрителей, пошел на выход.

Какое-то время он угрюмо просидел у себя в келье под трибунами, усиленно пытаясь понять и совершенно не понимая того, что только что увидел. А потом к гладиатору ворвались безумствующие фанаты, подняли его и чуть ли не силой потащили праздновать победу. Весь день вокруг Лексора непрерывно лилось вино, били барабаны и звучали хвалебные оды. Куда бы не направился победитель, его повсюду встречали преданные поклонники, желающие выпить вместе со своим кумиром и женщины, мечтающие отдаться настоящему герою. А вечером сквозь толпу к Ихару пробились посыльные из дворца с приглашением к королю Макабра. Это известие публика встретила с восторгом — еще ни один гладиатор не удостаивался такой чести. Сам Лексор принял приглашение, как должное, ведь он был не просто победитель, сегодня он стал семикратным чемпионом ежегодных состязаний гладиаторов, что до этого еще никому не удавалось сделать.

Дворец из черного мрамора распахнул окованные бронзой крепкие врата и Лексор Ихар очутился в самом сердце Макабра. Несмотря на обилие свечей здесь царил легкий полумрак и имелось множество совсем темных уголков, где с факелами в руках извивались полуголые танцовщицы. Орки обожали такую атмосферу. Сквозь огромные незастекленные окна по дворцу свободно гулял ветер и открывался отличный вид на столицу. Тут же на жаровнях готовилось ароматное мясо, а слуги прямо из бочек разливали хорошо выдержанное вино в серебряные кубки. В самом освещенном месте на золотом троне восседал надменный король в окружении придворных, а зал приема был полон важных гостей, которые все прибывали и прибывали. Гладиатора сразу окружили знатные орки, поздравляя с его победой и азартно обсуждая самые яркие моменты недавнего поединка. Лексор наслаждался всеобщим вниманием, окончательно захмелел и совсем уже забыл об утренней встрече, когда герольд громогласно объявил появление очередного гостя:

— Его высочество, принц Останда, граф Виктор Сангин!

Ихара аж передернуло от этих слов, и он хмурым взглядом проводил вошедшего человека с небольшой свитой, которого сразу провели к королю. Орк вырвался из круга своих почитателей и, держась темных участков, приблизился к трону, чтобы лучше слышать.

— Ваше величество, спасибо за оказанный мне теплый прием, — бойко излагал Вик, — Для меня огромная честь оказаться здесь в славном городе Макабре, находиться в этом царственном зале и видеть перед собой одного из самых мудрых правителей мира. Мой император Тессар первый просил передать вам самые наилучшие пожелания и сообщить, что мы по-прежнему не только высоко ценим дружеские отношения и торговые связи между нашими странами, но и готовы к их расширению. Прослышав о том, что Альтария больше не поставляет боевые магические амулеты для нужд вашей армии, император Останда предлагает вам сотрудничество в военной сфере. Мой корабль доставил тысячу воздушных и огненных ударов и это лишь малая часть наших возможностей. Мы способны поставлять десятки тысяч боевых амулетов на самых выгодных для вас условиях. За это мы просим преференции и готовы инвестировать в предприятия, занимающиеся нефтедобычей в Пустынном море. Также мы согласны взять на себя большую часть расходов по прокладке железной дороги, которая свяжет наши великие страны.

Где он выучился так складно говорить, недоумевал Ихар, и тот ли это Вик, которого он когда-то знал? Король долго не отпускал Сомова, а когда тот наконец освободился, то бегло окинул взглядом зал, безошибочно вычислил гладиатора, скрывающегося в темноте, и сразу же направился к нему.

— Здравствуй, Лексор, — сказал он так просто, словно они расстались вчера.

— Здравствуй, Вик-тор, — с легкой запинкой ответил орк.

Они стояли и некоторое время молча рассматривали друг друга. Лексору Вик запомнился совсем молодым и очень худым парнем, а сейчас перед ним стоял зрелый и крепкий мужчина, не уступающий ему в росте и явно шире в плечах.

— Я пригласил тебя во дворец… — начал Сомов.

— Ты?!

— Ну, скажем, тебя пригласили сюда по моей просьбе, потому что мне необходимо было с тобой поговорить. Ночью я отбываю в Эсгабар, а оттуда в твой замок. И я хотел выяснить, продаст ли Вендор мне целительницу?

— Отца больше нет. Он погиб в одной из стычек с северным народом и сейчас гуляет на вечном пиру. У нас были очень беспокойные времена, но слава богам они закончились.

— И кто сейчас является владельцем замка?

— Владелец я, но хозяйством заправляет Геор. Деревенские дела мне претят. Я воин, а не плантатор. Так что, если хочешь, целительницу я уступлю тебе за сто золотых.

— Я дам двести, но ты добавишь еще парочку рабов, которых я назову и купчую мы оформим прямо сейчас.

Сомов сделал знак и один человек из его окружения тут же отсчитал положенное количество золотых монет и протянул орку для подписи уже готовый договор купли-продажи вместе с какой-то диковиной ручкой без чернильницы.

— Так ты оказывается богат и к тому же принц? — проворчал орк, принимая мешочек с деньгами и вертя в пальцах странную ручку, — Что же ты молчал об этом раньше?

— Лучше не напоминай мне о том, что было раньше, Лексор. А богат ли я сейчас? Наверное, да. Я давно уже не считаю свое золото. И хочешь пару советов? Найми себе нового управляющего, потому что прежнего завтра не будет, а еще лучше продай замок и вложи все деньги в нефтяную концессию, которую я только что получил от вашего короля. Беспокойные времена вовсе не закончились, а только приближаются. Но Пустынное море останется тихим, а главное денежным местом. Разбогатеешь и погасишь свой долг передо мной. Ведь ты мне должен, Лексор, — Сомов усмехнулся орку прямо в лицо, — непобедимый гладиатор Макабра. Впрочем, я тебе тоже кое-что задолжал. Но то что тебе причитается ты получишь позже. А пока прислушайся к моим словам, и я сделаю тебя самым богатым дельцом в стране так же верно, как сделал тебя чемпионом.

Виктор взял купчую и отвернулся, давая понять, что разговор на этом окончен.

— Я сам себя сделал! — гордо вскинул голову Лексор, но граф Сангин уже уходил прочь и даже не оглянулся.

К крепости Ихара десять всадников на огромных боевых лошадях подъехали вечером следующего дня. Они предусмотрительно остановились в густой тени леса и через гогглы разглядывали оборонительное сооружение. Сомов смотрел на замок, знакомый ему до боли, со смешанным чувством и, как он не старался себя успокоить, сердце его учащенно билось в груди.

— На крепостной стене никого, да и сама она так себе. Будь у меня пара пушек, мы бы вошли внутрь через пять минут в любом месте по выбору, — барон Ригос подкрутил гогглы, — Но на воротах решетка опущена и стоит охрана.

— Значит я отправлюсь туда первым, а вы ждите сигнала здесь, — приказал Сомов и оглядел свой тяжело бронированный отряд, у которого в сумраке леса светились смотровые щели на шлемах, — Одинокий всадник в кожаной одежде не вызовет подозрений и не поднимет сразу тревогу в отличии от солдат в полной броне. К тому же а я все-таки маг и с охраной на воротах как-нибудь справлюсь!

— Извините, принц, но у меня есть приказ свыше — ни при каких обстоятельствах не оставлять вас одного. Поэтому я еду с вами. Моя одежда тоже с виду кожаная, — Марс зарядил магический пистоль и добавил: — Прикрою вам спину, ну а в крайнем случае вышибу решетку ракетами.

Два всадника неторопливым шагом подъехали к воротам, где Сомов передал поводья Ригосу, а сам спрыгнул на землю и неторопливо пошел ко входу. Бездельничающие до этого орки-охранники поднялись со своих мест и теперь из-за железных прутьев пялились на странного пришельца.

— Торговец что ли? — неуверенно пробормотал один из орков, не отводя жадного взгляда от широкого золотого пояса и льстиво спросил: — Господин продает или покупает? У нас есть много чего на продажу.

— Господин долги раздает, — недобро усмехнулся Виктор.

— Постой, а ведь я тебя знаю, седой, — раздался удивленный голос другого орка.

— Это вряд ли, — снова усмехнулся Виктор, совершая замысловатые движение руками, — Но сейчас вы меня все узнаете. Смотрите-ка сюда.

И тут толпа охранников вдруг издала одновременный болезненный стон, и орки бросились врассыпную.

— Стоять! — успел крикнуть Сомов целясь пальцем в ближайшего к нему орка и пригвоздив того к месту, — Поднять решетку!

Издавая жуткое зловоние и непрерывно подвывая, охранник взялся за рычаги подъемного барабана. Заскрипела давно не смазанная цепь и решетка медленно поползла вверх, открывая проход.

— Рысью ко мне! — отрывисто приказал Марс в переговорное устройство и брезгливо поморщился: — Ну и вонища! Неужели эти вояки обгадились, увидев нас?

Виктор злорадно рассмеялся:

— Еще как! Но увидев не нас, а одну из жестоких шуток моего учителя магии. Мы с ним таких пачками делаем.

С нарастающим топотом и в клубах пыли подлетела основная боевая группа.

— Оружие к бою! Двое на стену, остальные вперед! При угрозе огонь без команды! — приказал Ригос и окутался в титановую магическую броню, — Принц, включите пожалуйста защиту.

Отряд въехал во внутренний двор замка и занял позицию выгнутым полукругом на центральной площади у алтаря языческого бога. Орки уже опомнились и за домами слышалась выкрики, беготня, позвякивание мечей и то тут, то там выглядывали черные клыкастые морды.

Ригос привстал на стременах:

— Эй там! Мы мирные люди! — громко объявил он и, не выдержав, коротко хохотнул, — Мы не собираемся воевать. У нас есть купчая от вашего хозяина Ихара на трех рабов. Мы получим их и уйдем с миром. Но клянусь Авром, если хоть одна стрела полетит в нашу сторону, я с огромным удовольствием убью каждого в этом замке. Закрыть ворота!

Он сделал знак бойцам на стене, и входная решетка, сопровождаемая страшным грохотом свободно разматывающейся цепи, обрушилась вниз, отрезая выход из крепости. Наверно это оказалось решающим аргументом в пользу того, что пришельцы-маги в тяжелой броне и с чудовищными амулетами в руках не шутят и абсолютно уверенны в своей непобедимости.

Показался богато одетый орк, в котором Виктор сразу узнал Геора. Лошадь под Сомовым, почувствовав настроение всадника, фыркнула, замотала головой и начала бить копытом. Некоторое время Геор стоял в напряженной позе на краю площади, готовый в любой момент нырнуть в сторону, а потом он и еще десятка два примкнувших к нему бойцов набрались смелости и подошли ближе. Сборище этих вояк представляло жалкое зрелище. Отборных воинов среди них не было, а нормальная броня и оружие имелось у едва ли у половины. Видимо стычки с северным народом не прошли бесследно и унесли не только Вендора. Геор принял купчую и придирчиво изучил ее от начала до конца, заглянув даже за оборот листа.

— Приведите рабов, — угрюмо отдал он распоряжение и поднял голову, с удивлением рассматривая грозных всадников на чудовищных лошадях и прислушиваясь к шелесту вентиляции внутри бронекостюмов, — Кто вы такие?

— Преклони колено, орк! — потребовал Марс, — Перед тобой глава посольской миссии в Макабре, его высочество принц Останда, граф Виктор Сангин.

Сомов дождался окончания этих слов и выключил броню.

— Ты?!! — Геор отшатнулся, как от удара и на его лице отразилась гримаса ужаса.

— На колени! — рявкнул барон Ригос а, видя непослушание, тут же скомандовал: — Поверх голов залп. Пли!

Всадники одновременно грохнули из ружей и над орками с воем пронеслись «турбинки», глухо ударив в деревянную пристройку за их спинами. Полетели в разные стороны щепки и в стене образовались хорошо видимые сквозные отверстия. Бойцы быстро и слаженно лязгнули передергиваемым цевьем и теперь направили амулеты прямо в толпу.

В замешательстве поглядывая, то на черные, направленные на них стволы, то на зияющие в стене дырки, орки неохотно стали опускаться на одно колено. И лишь только Геор, неподвижно застыв, все еще оставался на ногах. Никого и ничего не замечая вокруг, он, с перекошенной от лютой ненависти и злобы мордой, смотрел исключительно на Сомова.

— Ну что орк? Видишь, как высоко забрался лягушонок? — с ледяным спокойствием спросил Виктор, хотя внутри него все клокотало, — Смотри. Смотри внимательно. Я — это последнее, что ты видишь в своей жизни.

Сомов вытянул руку, на которой загорелась магическая звезда.

— Помнишь воздушный удар, орк? Я возвращаю его тебе умноженным во сто крат!

— Магия?! И это честно?! Великие боги, где же справедливость?! — с надрывом выкрикнул Геор, отчетливо понимая, что его сейчас убьют и пытаясь хоть как-то отсрочить этот момент.

— К какой справедливости ты взываешь, орк? Раньше ты о ней не вспоминал. Но я тебе отвечу так, — Сомов ощерился в жуткой ухмылке, — Месть и есть высшая степень справедливости.

— Вот значит как… Вот она месть достойная раба, но не принца! Да и какой ты принц?!

Орк поднатужился и с силой харкнул в сторону Виктора.

— Ваше высочество, — барон Ригос тоже отключил броню и выхватил из ножен свой знаменитый вампирский клинок, — Этот мерзавец проявил к вам неуважение. Позвольте на последних минутах его никчемной жизни я преподам ему хорошие манеры в поединке.

— Дуэль! — выкрикнул орк спасительное слово, — Дуэль!! Но не с тобой! С ним!!!

И он ткнул трясущимся пальцем в Сомова.

— Да как ты смеешь, недостойный, требовать поединка с графом?! — возмущенно взревел Марс, клацая стальными зубами и моментально проявляя бледный крест на багровом лице.

— Одолжите мне ваш меч, барон, — Сомов протянул руку, — Я принимаю вызов!

— Вик!!! — барон Ригос испугался так сильно, что даже забыл о субординации.

— Одолжите мне ваш меч!! — Виктор чуть ли не силой вырвал клинок из рук упирающегося Марса и пригрозил страшным голосом: — И не вздумайте вмешиваться! Не прощу!

Сомов спрыгнул с лошади и развернулся лицом к Геору, который уже ждал его с обнаженным оружием и радостно скалил клыки. Виктор оскалился в ответ и сразу же бросился в бешеную атаку. Клинки зазвенели с такой пугающей частотой, что стало понятно — противники напрочь забыли о защите и рубятся в яростном стремлении, как можно быстрее прикончить друг друга.

— Великая Ура! — взмолился Марс и застонал: — Что он творит? Да что же он творит?!

А Сомов в высшей степени агрессивно, но абсолютно непрофессионально шел только вперед, ни на шаг не отступая назад и ни на мгновение не прекращая сумасшедшей атаки. Он наседал все сильнее и сильнее, пока поединщики не оказались так близко, что Геор пустил в ход нож, а Виктор начал наносить удары ногами. Противники сошлись вплотную и уже сцепились руками, с ненавистью глядя друг на друга в упор и страшно скрежеща зубами. А потом их мечи полетели в сторону, а сами они упали и покатились по земле. Было непонятно кто кого побеждает, но вот человек как-то хитро извернулся, вскочил на ноги и рванул на себя орка. Он крутанул его вокруг спины, с натужным ревом поднял над головой, а затем с силой швырнул обратно на землю. После такого мощного броска раздался отчетливый треск сломанного позвоночника и Геор больше не шевелился, но Сомов снова рывком вздернул его наверх и со страшным криком снова ударил оземь, а потом упал на орка сверху и стал наносить размашистые удары по лицу. Виктор бил, бил и бил, в полнейшем исступлении, наблюдая как исчезает лицо его врага, превращаясь в кровавое месиво и чувствуя, как под его ударами трещат и ломаются кости черепа.

— Остановитесь, — Марс схватил Сомова за плечи и попытался оттащить его от жертвы, — Да остановитесь же, граф! Все кончено! Он уже мертв!

Наконец Виктор понял, что это обращаются к нему, ударил в последний раз и поднялся на ноги. Он стоял, тяжело дыша полной грудью, и все еще сжимая кулаки, с которых тягуче капала густая, как варенье вишневая кровь. А потом вдруг у него разом активировались все имеющиеся амулеты и загорелись огни обеих боевых перчаток. Пошла такая накачка магической энергией, что ее излишки стали изливаться наружу и вокруг мага появилось все усиливающееся свечение, а от амулетов вверх по рукам побежали голубые микромолнии. Наэлектризованность быстро достигла такого уровня, что перешла в слуховой диапазон и возник жуткий низкочастотный звук непрерывно рвущегося стекла. Все, кто находился в непосредственной близости около мага с ужасом почувствовали, как у них поднимаются волосы. А потом маг медленно поднял голову, и все увидели его глаза. Это был холодный, нечеловеческий и совершенно мертвый взгляд, который абсолютно ничего не выражал, но вместе с тем ощущалось, что вот прямо сейчас тебя мимолетно взвешивают, исчисляют и определяют достоин ли ты хоть какого-либо внимания или же тебя просто убить. Ни за что, а так, походя.

Все буквально оцепенели, а когда маг отвернулся, то сразу пришли в движение и испугано подались прочь, подальше от этого страшного человека. Маг же, окутанный ослепительным сиянием, не спеша обошел покойника, явно примеряясь, а потом плавно опустился в стойку зенкуцу дачи и замер. Его правая рука тяжело пошла назад, словно натягивая тетиву лука, а затем молниеносно ринулась вперед и воздушным ударом шарахнуло так сильно, что лежащее тело смело напрочь, кувырком пронесло через весь двор и буквально расплескало о крепостную стену. Лишь только пылевой вихрь закрутился на месте убийства, да покатился сорванный с ноги сапог, из которого вывалилась плетка. От порыва ветра захлопали флаги и тенты, заржали и задергались лошади, а немногие деревья внутри замка закачались и щедро осыпались листвой.

Наконец сияние магии погасло и наступила гробовая тишина. Маг поднял с земли плеть, с хрустом переломил ее о колено и отбросил обломки далеко в сторону. После чего он несколько раз медленно поднял ладони к груди и также медленно их опустил, сопровождая эти действия шумными вдохом и выдохом. А затем, вполне уже обыденно достал из кармана чистый носовой платок, тщательно вытер им руки, отряхнул с одежды пыль и неторопливой походкой вернулся к своей лошади. Как ни в чем не бывало он потрепал напуганное животное за холку, успокаивая его, а затем оглянулся на толпу орков и, хотя в этом не было никакой необходимости, прохрипел:

— Помогите мне сесть.

Тут же несколько орков, подобострастно пригибаясь, бросилось к магу на помощь, осторожно взяли его под руки, а один даже упал на четвереньки и подставил свою спину.

Тем временем, за пределами замка, Ийсма возвращалась из леса с полной корзинкой разноцветных трав. Она часто останавливалась и прислушивалась к пению птиц, когда вдруг навстречу ей выскочила запыхавшаяся рабыня:

— Седой! Седой приехал!

— Какой еще седой? — не веря своим ушам переспросила целительница, чувствуя, как слабеют ее ноги.

— Наш седой, Вик. Важный весь из себя и такой грозный! Все перед ним так и лебезят, так и лебезят. А Геора сразу убил. Одно только мокрое место осталось, — выпалила рабыня на едином духу.

Ноги Ийсмы окончательно отказали, и она опустилась на траву.

— Идемте, идемте скорее, — потянула рабыня ее за рукав, — Они вас требуют.

Когда целительница вышла на площадь перед замком, ей стало дурно окончательно. Всадника с белоснежными волосами она увидела сразу. Он сидел к ней спиной, верхом на какой-то огромной лошади и что-то выговаривал оркам. Те почтительно склонили головы и внимали. Вдруг, словно почувствовав ее взгляд, седой всадник обернулся. Их глаза встретились. Вик легко спрыгнул с лошади и быстрым шагом направился к Ийсме, не способной шевельнуться и не верящей в происходящее. Сангин не был похож на себя прежнего. Он возмужал, раздался в плечах и даже, кажется, стал выше. На нем была ладная, хорошо сшитая одежда, и баснословно дорогой пояс из золота. Взгляд его поначалу какой-то чужой, властный и надменный постепенно менялся и вот на нее смотрел все тот же прежний Вик с печальными и вечно удивленными глазами.

— Здравствуй, Ийсма, — сказал он и нежно обнял старую женщину в ветхой заплатанной одежде, — А я за тобой. Ты уж прости, что я так долго добирался.

Глаза целительницы наполнились слезами и все вокруг расплылось. Она не выдержала, обхватила Сангина руками и затряслась в рыданиях.

— Ну, ну, успокойся, — зашептал он ей в ухо, гладя по волосам, — Все уже в прошлом. Помнишь? Мы не рабы и никогда ими не будем.

А потом обернулся и рявкнул:

— Карету нам! Мы уезжаем. Немедленно.

— Подожди, Вик. Дай хоть опомниться. Мне же еще и вещи собрать надо.

— Ерунда. Купишь новые.

— Я так не могу.

— Ну, тогда пойдем, я помогу тебе собраться.

Они вместе прошли в старый барак и крохотную комнатушку целительницы, пропитанную сладкими дурманными травами. Вик разглядывал все вокруг с легким оттенком грусти и жалости.

— А что с твоим голосом? — вдруг спросила Ийсма, — Я совсем его не узнаю.

— Ах да, ты же раньше его не слышала. Но только благодаря тебе он у меня есть. И такой, о котором можно только мечтать, — ответил Сомов и улыбнулся: — Вот подожди, я тебе спою, тогда и оценишь.

В бараке было полно рабов и многих из них Виктор узнавал, но освободить всех он был не в состоянии. Рабы не заканчивались у Ихара. Они были раскиданы тысячами или даже миллионами по всему миру. Да и многие из них хотели свободы? Вряд ли. А уж боролись за свободу и вовсе единицы.

Из двух рабов, которые когда-то предали Вика, а сейчас были вписаны в купчую, в наличии оказался только один. Второй предатель, к великому огорчению Сомова, давно отдал богу душу на плантациях. Вместо него по просьбе жалостливой Ийсмы забрали с собой маленького мальчика.

— Зарежьте сегодня трех баранов — сказал Виктор перед отъездом и бросил на землю под ноги оркам несколько монет, — и накормите рабов. Пусть хотя бы сегодня у них будет маленький праздник.

Отряд принца покинул замок Ихара поздним вечером, а в полночь, достигнув горной реки, остановился на привал. Усталые бойцы с огромным облегчением скинули броню, попадали в траву и уже храпели, используя каждую минуту отдыха. Барон Ригос надел гогглы и, проявляя необыкновенную выносливость и заботу о своих подчиненных, сам вызвался остаться на страже. Виктор тоже бодрствовал. Ему не спалось. Он стоял на арочном мосту и слушал рев водного потока. Графа переполняли воспоминания. К нему подошел Марс и стал рядом.

— Все спокойно, — доложил он, — лошадей я напоил, бойцов подниму через час. Ты бы тоже отдохнул, Вик.

— Высплюсь на корабле.

— Как скажешь. Можно вопрос? Вы с Лакисом ярые противника рабства, так зачем мы тащим с собой какого-то жалкого невольника, для которого ты приказал не жалеть плетей?

— Хотел, чтобы он не давал мне забыть о прошлом. Но, пожалуй, ты прав и это совсем не то, о чем следует помнить. Пойду-ка я и с этим покончу.

Сомов снял с пояса магический меч и опустил на глаза гогглы.

Раба он увидел сидящим вместе с мальчиком у раскидистого дерева. Виктор увеличил изображение. У раба завалялся небольшой кусочек лепешки, который он разломил пополам и большую часть протянул ребенку. Сомов издалека понаблюдал, как они жадно едят и улыбаются друг другу, а потом подошел вплотную. Раб не посмел поднять глаза, но меч он заметил, вздрогнул и видимо все понял.

— Вставай. Пошли.

Раб поднялся и покорно побрел в ту сторону, куда указал Виктор. О пощаде он даже не просил и принимал все, как должное. Они вышли на дорогу.

— Стой! Протяни руки, — Сомов включил загудевший огненный луч и одним взмахом перерезал путы на запястьях невольника, едва не отрубив ему вытянутые конечности, — Иди вперед.

Раб втянул голову в плечи и, спотыкаясь в темноте, медленно поплелся по дороге. Сомов некоторое время шагал следом за ним, глядя в ссутуленную спину, а потом вдруг остановился, развернулся и пошел обратно в лагерь. С прошлым было покончено.

Завтракал Сомов уже в столице, в том самом ничем не примечательном трактире, где когда-то устраивал свои безудержные возлияния алкоголик Преан. Сегодня, здесь, за одним столом собралась довольно странная и разношерстная компания. Кроме трех тамплиеров, приплывших на корабле вместе с графом из Маркатана, на завтрак были приглашены несколько орков, представляющих местные, самые влиятельные бандитские группировки. Переговоры с ними шли не первый день и уже были достигнуты кое-какие договоренности. Виктора не особо интересовали нюансы переговоров, но у него имелся свой интерес к оркам-разбойникам. Не встревая пока в беседу, от нечего делать, Сомов лениво пощелкивал пальцем, заставляя вспышки огня пробегать по краю своего бокала или выпускал целую серию огоньков и устраивал из них хороводы. Присутствие среди бандитов графа, да к тому же еще и мага, который нисколько не чурался такого общества, сначала сильно шокировало орков и придало этой встрече особый, чуть ли не мистический характер. Но постепенно, после нескольких кувшинов вина, орки раскрепостились, приступили к трапезе и даже начали перебрасываться шуточками с людьми.

— Вилкой пользоваться не пробовал? — спросил огромный тамплиер по кличке Бегемот, глядя на то, как орк ест руками и только изредка помогает себе ножом.

— Зачем нужна вилка, если бог дал нам пальцы? — невнятно ответил тот с набитым ртом.

— Дай орку вилку, он и глаз себе выколет, — пояснил другой тамплиер и люди дружно заржали.

— Верно говоришь, — улыбаясь согласился орк по кличке Бык, после чего взял вилку и ловко крутанул ее в пальцах, демонстрируя отменное владение холодным оружием, — Или себе выколет или еще кому.

Теперь засмеялась вся компания, весело поглядывая друг на друга и прекрасно сознавая, что все они очень опасные люди. Самый маленький и щуплый человек по кличке Пастырь, с совершенно нехарактерным телосложением для тамплиеров, вернул разговор в серьезное русло, и Виктор его даже заслушался. Когда-то Пастырь закончил духовную семинарию, но отношения с церковным руководством у него не сложились, и он начал искать свой собственный путь к богу. Орден тамплиеров как раз нуждался в образованных и близких по духу людях, а Пастырь оказался не только умен, но и человека зарезать ему было, все равно что барана. Поэтому он быстро поднялся в организации Гурона Бирса и был отправлен в Макабр налаживать тесные связи с тамошними братьями. Преступность не знала границ. Пастырь красноречиво рисовал такие перспективы сотрудничества, как гарантированный сбыт краденного, предоставление убежища в другой стране в случае розыска, переправа контрабанды и многие другие положительные аспекты международной преступной деятельности. Он даже наглядно продемонстрировал некоторые технические возможности, которые станут доступны оркам и по черным рукам долго ходила магическая отмычка способная открыть любой замок.

— Хорошо бы еще наладить торговлю рабами, — выступил с инициативой Бык, — У нас здесь это хорошо поставлено.

— А вот этого я не одобряю, — вступил в беседу Сомов, — но раз уж об этом заговорили… Как обстоят дела с моей просьбой?

— Скупили всех, кого можно, господин граф, — похвастал орк, — В балаганах стало некому петь, а в театре даже отменили несколько представлений. Там правда еще осталось несколько певцов, но они свободные граждане. Конечно, если вам очень нужно, то мы можем и их… Только надо будет припрятать тушки, пока не вывезете из страны.

— Это уже чересчур, — поморщился Виктор, — Я просил только рабов. Когда я смогу посмотреть товар?

— Сегодня соберу всех в одном месте. Завтра сможете выбрать. Мой дом на рынке вам любой укажет.

— Хорошо. У меня на этом все. Любезный, — Сомов щелкнул пальцем, подзывая полового, — У вас еще работает такая полная и очень добрая оркчанка, которая занимается выпечкой? Пригласите ее сюда.

Виктор запустил руку в кошель, вытащил оттуда горсть золотых монет и протянул их ничего непонимающей и слегка напуганной оркчанке:

— Возьми. Однажды ты испекла самую вкусную лепешку в мире. Спасибо.

Из трактира Сомов выходил в приподнятом настроении, но оно враз испортилось, когда в дверях он столкнулся с толстым неповоротливым орком, пытающимся войти в заведение.

— Ба! Вот нечаянная встреча!

— Простите, я вас знаю? — орк облизнул жирные губы, — Да, мне кажется знакомым ваше лицо, и эти волосы…

— Странно, а я думал, что вы запомнили только мой зад, когда его нюхали.

Тамплиеры, услышав повышенный и крайне раздраженный голос Вика, остановились и тут же повернули обратно. Орк продолжал разглядывать Сомова, а потом, то ли наконец вспомнив, то ли завидев, что его со всех сторон начинают окружать темные личности, что-то пискнул и испуганно юркнул в таверну.

— Бык! Вернись!

— Слушаю, господин граф.

— Видел этого урода?

— Видел и не раз. Один из частых клиентов на рынке. Прижимистый падла.

— Вот его, я бы его купил.

Бык с сомнением потеребил золотое кольцо в носу и отрицательно закачал головой:

— Невозможно. Ну, вы понимаете… Богатый гражданин. Известная личность. Такого в рабство никак нельзя. Разве что подкараулить ночью и ножом ударить. Но даже за это вряд ли кто возьмется. Истину вам говорю, господин граф — невозможно.

— Запомни, орк, — для нас ничто не истинно и все возможно! Цену назначишь сам. Торговаться не буду. Заодно и проверим, на что вы способны и не стоит ли нам поискать других братьев.

Назавтра Сомов собрал всю свою команду вместе, хотя барон Ригос с солдатами и тамплиеры явно недолюбливали друг друга и все плавание держались отдельными группами. Но сегодня они нужны были Виктору все, чтобы конвоировать рабов. Он уже давно мечтал расширить свои музыкальные коллективы экзотическими исполнителями и сейчас появилась отличная возможность приобрести десяток-другой рабов-орков. Сколько из них отсеется, прежде чем они станут настоящими артистами оставалось только гадать, но выручало то, что выбор у него будет из готовых музыкантов и певцов, которых скупили по всему городу.

На рынке творилось настоящее светопреставление. Народу было не протолкнуться и дорогу Сомову пробивали солдаты. Повсюду перекрикивали друг друга зазывалы, лезли с предложениями и еще долго бежали рядом настырные торговцы. Тут же, прямо на земле, играли в кости, шли петушиные бои и проводились другие малопонятные, но явно азартные мероприятия, вокруг которых собирались, громко кричали и активно жестикулировали возбужденные орки. Под ногами было столько мусора и такого специфического, что Сомов несколько раз тихо матерился и останавливался, чтобы привести обувь в порядок. Вспомнилось, как раньше ему было неловко протянуть ногу в сапоге, чтобы его почистили. Сейчас он к этому привык, и не даже не замечал, кто там внизу ловко орудует щетками — совсем еще юный сорванец или сгорбленный старик.

Нужный дом нашли без труда — о Быке на рынке действительно знали все. Перед графом выстроили длинный ряд орков и оркчанок, вдоль которого он неторопливо прошелся, разглядывая изможденные несчастные лица и начал с главного:

— Сегодня ваш счастливый день! Для некоторых из вас. Я куплю только тех, кто умеет хорошо петь и для того, чтоб они пели дальше. Каждый такой счастливчик будет получать жалованье — один золотой в месяц. Для начала. Самым талантливым я буду платить в несколько раз больше. Через три года все получат свободу и, если захотят, то вернутся на родину. Я понятно говорю?

Орки взволновано зашептались между собой, недоверчиво поглядывая на нового возможного хозяина.

— Ну, если все понятно, то начнем групповые прослушивания. С чего-нибудь попроще. Думаю, что «Клевый папочка» как раз подойдет. Запоминаем мотив и слова. Итак, повторяем за мной — Варвара жарит кур!

Прослушивание затянулось надолго и в итоге Сомов отобрал трех орков и восемь оркчанок, с лучшими вокальными данными, которых сразу же отправил с бароном Ригосом на корабль.

— По прибытии, помыть, переодеть и хорошо накормить, — напутствовал Виктор.

— А что мне делать с остальными? — расстроенно заворчал Бык, который во время прослушивания заметно нервничал.

— Я заплачу полную цену за тех, кого взял и половину за тех, кого оставил, — успокоил его щедрый граф, — Остальные ни разу не музыканты. Перепродашь их еще раз.

— Очень благородно с вашей стороны, — приободрился орк, а потом подозрительно оглянулся по сторонам и заговорщицки понизил голос: — Но это ведь не все, что вы заказывали, господин граф? Ну, вы понимаете. Прошу за мной.

Они прошли в дом, спустились в подвал, а потом через тайный проход еще ниже.

— Вот, — напряженно показал Бык факелом на толстого, крепко связанного орка с кляпом во рту.

— Оперативно, — похвалил Сомов, глядя в выпученные от страха глаза пленника.

— Да он сам сюда зашел, — пояснил разбойник, — Я ему наплел, что у меня есть молоденький неиспорченный раб и он зашел! Вот дурак!

— И какова цена дурака?

Бык несколько секунд собирался с духом, не решаясь озвучить цену, и наконец выпалил:

— Тысяча.

Виктор повернулся к разбойнику, поднял руку в перчатке, на которой заморгал рубиновый огонек и пригрозил пальцем:

— Я свое слово держу, но больше так не наглей, орк! Пастырь, заплатишь столько, сколько он запросил.

Пастырь недовольно засопел, а Бык облегченно выдохнул и радостно заулыбался, скаля огромные клыки.

— И что теперь? Скоро его хватятся и начнут искать. Может зарежем? Прямо сейчас.

Кровожадный разбойник выхватил кинжал и вокруг толстяка начала растекаться зловонная лужа.

— Нет, — возразил Сомов, — Я бы предпочел, чтобы остаток жизни он провел где-нибудь в рабстве. Это как-то можно устроить?

— Ну, разве что продать его в диких землях. На алмазные рудники постоянно требуются новые рабы.

— Но ведь он богат и, наверное, сумеет себя выкупить?

— Мы отрежем ему язык перед продажей, чтобы он не смог никому рассказать о своем богатстве.

— Хорошо, — одобрил Виктор, — и сломайте ему еще пальцы, чтобы он не смог даже писать. Перо он взять не сможет, но кайло удержит.

Наконец, все поднялись из душного темного подвала на крышу дома, на солнечный свет и свежий воздух, где уже был приготовлен столик с яствами и алкогольными напитками, чтобы отметить удачную сделку.

— Думаю, мы сработаемся, — удовлетворенно произнес Сомов и посмотрел на кишащий людьми рынок, — И давно у вас так много народу? Помню, раньше здесь было все намного скромнее.

— Как?! — удивился Бык, — Разве вы не слышали? Странно. В Макабре все об этом только и говорят. Весь ажиотаж только из-за того, что сегодня здесь будут продавать вампиршу.

— Разве вампиров можно продавать? — в свою очередь сильно удивился Виктор, — Такое априори невозможно в силу конституции их магического зрения, независимо от того красные или черные это глаза. Любой вампир, используя магию, освободится в два счета.

— В том то и дело! Выставленная на рынке вампирша с дефектом и не умеет пользоваться магией. А такие из Альтарии убегают сами, если их вовремя не успевают убить настоящие вампиры, — сообщил Бык и решил поделиться слухами: — Но говорят, что не обладая магией, она все же как-то расправилась со своим прежним хозяином. Он умер без видимой причины, хотя был довольно молод и вполне себе здоров. Однако, несмотря на риск стать следующей жертвой, сюда съехались самые тугие кошельки со всего Макабра и даже специально приплыли несколько вампиров, чтобы ее купить.

— Так она хороша? — Сомов почувствовал, что в нем нарастает волнение, — Ты ее видел?

— Еще бы! И скажу, что увидев один раз, эту вампиршу уже не забудешь никогда. Этакая молоденькая белокурая бестия с невинными голубыми глазами.

Сомов встал, опрокинув бокал с вином, подошел к самому краю крыши и застыл, пристально вглядываясь в рынок работорговцев. Он пытался найти среди этой черной бурлящей толпы маленькую женскую фигурку со светлыми волосами, а в груди графа бешено прыгало сердце, исполняя точно такое же аллегро, как и десять лет назад.

Он знал только одну блондинку с голубыми глазами, которую невозможно было забыть.

Глава 3. Масс геаран

Она стояла с обкусанными в кровь опухшими губами, низко опустив голову и абсолютно ни на кого не глядя. Длинные чуть вьющиеся волосы с золотым отливом падали на ее обнаженную грудь, прикрывая соски, а скрещенные кисти рук стыдливо прятали лоно. Она была беззащитна, беспомощна и совсем не походила на ту королеву, которую помнил Сомов, но это была именно она.

Виктор все никак не находил нужных слов для начала разговора, словно опять превратился в того застенчивого и красного от волнения мальчишку в аэропорту Пулково. Спасало лишь то, что его пока не замечали, как и всех прочих. Но он так долго и упорно стоял перед вампиршей, что она, наконец, очнулась, словно ото сна, и медленно подняла голову. Их глаза встретились. И было что-то такое во взгляде Сомова, что ее зрачки, словно диафрагма объектива стали удивленно расширяться все больше и больше, пока не сделались полностью черным с едва заметным голубым ободком, а потом девушка моргнула лучистыми ресницами и в ее глаза снова прыгнуло синее небо. И этот цвет был таким насыщенным и ярким, что даже не верилось в то, что на свете бывают такие удивительные глаза.

А затем состоялся совершенно необыкновенный диалог, который слышали только они двое, как будто бы весь мир вокруг них исчез и наступила полнейшая тишина, хотя в это время, со всех сторон, по-прежнему орали и бесновались орки.

— Что я могу для тебя сделать?

— Убей меня!

— Хорошо.

— Чего ты ждешь?

— Я не сказал, что сделаю это сейчас.

— А когда?

— Сначала ради тебя я начну войну со всей планетой. Так мне предсказали.

— Тебе не жаль других людей?

— Нет. Я здесь проездом.

— Откуда?

— Оттуда, где ты обещала ждать меня.

— Когда я обещала?

— Не знаю. Десять или двадцать лет тому вперед.

— Ты странный.

— Даже больше, чем ты думаешь.

Но тут их разговор бесцеремонно прервали стражники. Да и был ли этот невероятный разговор на самом деле или просто привиделся им обоим? Кто знает… Орки-стражники кривыми алебардами оттеснили толпу и увели девушку прочь, а публика ломанулась в амфитеатр, где должны были состояться торги.

— Пастырь, видимо мне сегодня понадобится очень много золота, — произнес Виктор на ходу, двигаясь в общем потоке, — Сколько у вас есть в наличии?

— Нам пришлось сильно потратиться на взятки, без которых здесь и шагу не ступишь, а также много чего купить у местных братьев, чтобы завоевать их расположение и, извините, господин граф, оплатить ваши огромные легкомысленные расходы.

— Уволь меня от подробностей. Сколько осталось?

— Мы сюда прибыли надолго и взяли достаточный запас. Тысяч десять еще осталось, — тамплиер сделал короткую паузу и зашептал: — Есть еще целый сундук с драгоценностями, но там все краденное и вещи слишком приметные, чтобы реализовывать их здесь. Зато их можно будет легко продать в Маркатане и вдвое дороже. Если так продолжится и дальше, то это будет золотой дождь для нашего братства, хвала господу!

— Перестань болтать. И не забывай, что я все-таки граф, которому не пристало знать о ваших мелких делах.

На входе в амфитеатр возникла проблема. Оказалось, что вход не только платный, но и нет свободных мест.

— Что значит нет?! — взвился Виктор, — Найдите и перекупите! Сколько бы это не стоило.

Неожиданно на помощь пришел, оказавшийся рядом Бык.

— Не волнуйтесь, господин граф, я уступлю вам свой билет и пусть он станет для вас счастливым, — орк протянул Сомову серую картонку с напечатанным на ней номером, — Я не собирался участвовать в торгах, а лишь хотел посмотреть на это представление из первого ряда. Но вижу для вас это важнее. Так что воспользуйтесь моим местом. И потом, здесь сейчас столько толстосумов, что лучше я покручусь вокруг со своими братьями. Редко выпадают такие хорошие условия для работы. Ну, вы понимаете…

Вик невнятно пробормотал слова благодарности, жадно схватил билет и полез в толпу, которая несмотря на отсутствие мест все равно зачем-то толкалась у входа. Внутри амфитеатр был забит до отказа и гудел, как растревоженный улей, в предвкушении небывалого зрелища. Сомов занял свое место и огляделся. Большинство орков сидело с пустыми руками и пришло сюда просто поглазеть на шоу. Но были и те, кто судорожно сжимал в пальцах пузатые кожаные мешочки, у кого побольше размером, у кого поменьше. Виктор прикинул на глаз объем таких кошелей и определил передел торгов в триста-четыреста монет. Вполне терпимо, подумал он, но что-то подсказывало, что этой сумой все не ограничится. Через несколько мест от него сидели два вампира с очень серьезными и злыми лицами. Они тоже обратили внимание на человека со схожими на них волосами, и Виктор приветливо им улыбнулся, но вампиры не выразили ответного дружелюбия. Они уделили внимание лишь его поясу из драгоценного металла, после чего перекинулись несколькими фразами между собой, видимо оценив вес золота в поясе, и презрительно усмехнулись.

Для разогрева публики, на продажу сначала выставили трех рабов орков, специально подобрав для контраста именно мужчин — высоких черных и мускулистых. Но они мало кого интересовали. Все с нетерпением ждали основной лот. И вот наконец на помосте появилась она. Вечерело и в лучах заходящего апельсинового солнца хрупкая точенная фигурка девушки казалось отлитой из бронзы.

— Алель Лоу, девятнадцать лет, пол женский, рост сто семьдесят четыре, вес пятьдесят восемь, раса вампиры. Врожденными магическими способностями не обладает, — аукционист отложил свиток с данными в сторону, вытер платком шею и обвел взглядом публику, — Дешевый товар не бывает хорош, а хороший товар не бывает дешев, господа. Начальная цена пятьдесят золотых. Кто даст больше?

Со всех сторон посыпался град предложений, и цена быстро поползла вверх. Но торговались не настоящие покупатели, а так, всякая мелочь, поднимающая ставку не больше, чем на один золотой, и в надежде похвастать потом перед приятелями, что участвовали в торгах за настоящего вампира и чуть было не купили, но вот беда — не хватило немного денег. Однако после трехсот золотых в дело вступили серьезные игроки и рост цены сильно замедлился, а предложения стали звучать после долгих мучительных пауз на раздумье, пока на четырехстах монетах не наступила окончательная тишина.

— Кто-нибудь еще, господа?

И когда аукционист уже взялся за молоток для удара в гонг, один из вампиров лениво поднял руку.

— Пятьсот золотых, — произнес он таким пренебрежительным тоном, словно эта сумма ровным счетом ничего для него не значила и он вообще сделал всем одолжение, вступив в торги.

Амфитеатр удивленно зашумел и все взоры обратились в сторону вампира. Но Сомов не дал насладиться моментом ни оркской публике, ни своему альтийскому конкуренту.

— Тысяча.

Вампир вмиг утратил высокомерие и резко обернулся, как от удара плетью. Гул голосов орков, ставших уже просто зрителями, усилился многократно и теперь все внимание переключилось на Виктора, который в торгах решил использовать простое, но эффектное правило — умножай на два.

— Представьтесь, господин, — попросил аукционист.

— Граф Виктор Сангин.

— Такие огромные деньги не носят с собой, и я напоминаю правила аукциона, по которым оплата товара должна быть произведена не позднее одного часа. Иначе товар переходит лицу, назначившему предыдущую, более низкую цену.

— Не вижу в этом никаких проблем, — пожал плечами Сомов и хотел было добавить, что пару часов назад уже купил одного раба за точно такую же сумму, но промолчал.

— Благодарю вас, господин граф, — поклонился аукционист, — Итак…

— Тысяча сто! — напряженно выкрикнул вампир, в голосе которого уже не чувствовалось былой уверенности.

— Представьтесь, господин.

Вампир неожиданно замялся и долго не отвечал, а затем негромко и с явной неохотой произнес:

— Барон Иргар Лоу.

Весь амфитеатр аж зашелся от восторга, переваривая услышанную новость. Вот это интрига, подумал Сомов, ну, теперь хоть стала понятна настойчивость и злость вампира. На мгновение Виктору захотелось даже уступить барону, по-видимому, его родную сестру, но только лишь на мгновение.

— Господин барон, — поклонился аукционист, — Я повторю для вас правила.

— Я слышал их, — бесцеремонно оборвал его вампир.

— Ну что же, тогда продолжим.

— Две тысячи.

Вампир со жгучей ненавистью впился взглядом в Сомова, но тот даже не оглянулся в его сторону. Между тем, он прекрасно слышал, как оба вампира зашептались между собой и по тону говорящих было ясно, что Иргар о чем-то просит второго вампира, а тот возмущенно не соглашается. Скорее всего речь шла об одолжении денег. Аукционист ударил в гонг и тон вампира сменился на умоляющий. Гонг ударил во второй раз и тут вампиры все-таки договорились между собой.

— Две тысячи сто! — с явным облегчением вскинул руку Иргар Лоу.

— Четыре тысячи.

Наверное, если бы в вампира ударила молния это не произвело бы такого убийственного эффекта, как эти слова Сомова, сказанные спокойным и равнодушным голосом.

— Четыре тысячи, раз! Четыре тысячи, два!! — аукционист сделал паузу и ударил по гонгу в последний раз, — Четыре тысячи, три!!! Продано графу Виктору Сангину за четыре тысячи золотых! Фух…

И тяжело отдуваясь, аукционист начал вытирать платком мокрые лицо и лысину.

Орки громко шумели, обсуждая совершенно невероятную сумму, за которую можно было купить шикарный дом в центре любой столицы или даже небольшой замок, а Иргар Лоу хватался за мечи и все порывался к Сомову, в то время как другой вампир его благоразумно удерживал. Виктор, не обращая ни на кого внимания, легко вскочил на помост и быстро прошел к девушке, которая смотрела на него широко распахнутыми изумленными глазами.

— Не волнуйся. Все будет хорошо, — произнес он, заботливо укрывая рабыню своим плащом и спросил: — Это твой брат?

— Кузен. Я позор нашего рода, — тихо пояснила вампирша, — И думаю, что Иргар просто так этого не оставит. Наверное, он убьет меня прямо сейчас.

— Не он и не сейчас, — уверенно возразил Сомов, — Стой за моей спиной и не высовывайся. Это приказ.

— Слушаюсь, масс геаран.

— Как?! — Виктора кольнуло в самое сердце, — Как ты сказала?

— Я сказала, слушаюсь, мой господин. Это по-альтийски.

В Сомове вдруг разбушевались такие чувства, и так много захотелось рассказать этой юной вампирше, но он лишь коротко повторил:

— Держись за моей спиной!

Виктор взял в руки меч смерти, активировал магическую броню и повернулся лицом к публике, которая и не думала расходиться, как и вампиры, которые о чем-то спорили с распорядителем аукциона.

— Марс, — произнес Сомов в переговорное устройство, — Марс, ответь.

— Да, Вик, слушаю.

— Пастырь уже на корабле?

— Нет.

— Черт! А Бегемот?

— На месте.

— Передай ему, чтобы отсчитал четыре тысячи монет. Хотя нет, стоп. Времени мало. Пусть просто отвесит сорок килограммов золота. После этого, берешь его вместе с золотом в охапку и пулей летишь на рынок работорговцев в амфитеатр. Я здесь. Нужно уложиться за час. Дело жизни и чести. Как понял?

— Все понял, господин граф. Исполняю!

Орки начали покидать аукцион, но многие все еще задерживались и издали с любопытством и опаской разглядывали неподвижно застывшую фигуру Сомова в мерцающей магической броне. Неподалеку в напряженном ожидании держались и вампиры. У Иргара еще оставалась надежда, что его конкурент по торгам не оплатит покупку и тогда она достанется ему, но все надежды разбились, когда через сорок минут прямо в амфитеатр въехала группа всадников. Они были точно в такой же глухой броне, как и граф Сангин, а среди них находился человек с трудом удерживающий тяжелый сундук в руках и со свежим синяком под глазом.

Всадники подъехали прямо к помосту и сразу отогнали от него всех любопытных. А еще через час, взяв в кольцо графа, у которого на лошади устроилась вампирша, спрятанная от посторонних глаз в кожаный плащ с поднятым воротником, всадники так же организовано покинули рынок рабов.

Утром Сомов проснулся от удара судового колокола и вышел на палубу, сладко потягиваясь ото сна и жмурясь от яркого восходящего солнца. Прикрываясь ладонью от солнечных лучей, он с улыбкой посмотрел, как высоко по вантам лазают моряки вместе с новоиспеченным юнгой — бывшим мальчишкой-рабом, как лениво, словно сосны в лесу, чуть покачаются мачты и, как кружат в лазурном небе серебристые чайки. Настроение у Виктора было прекрасное и хотелось еще понежится на теплом солнышке, но долго расслабляться ему не позволили. Сначала подошел капитан корабля Креон, с вопросом будут ли новые распоряжения и доложил, что рабы-орки размещены в трюме отдельно, их всех одели, накормили и вымыли, как могли, но они все равно воняют. Сообщил, что альтийский корабль, за которым приказано было вести наблюдение, час назад снялся с рейда и, если граф желает, то еще может увидеть черные паруса вампиров на горизонте.

Далее с Виктором коротко посовещались, а затем попрощались братья тамплиеры и, загрузив в лодку все свои вещи, окончательно отбыли на сушу, чтобы продолжать свою миссию в Макабре.

Наконец, рядом с графом пристроился барон Ригос и его бойцы, вывалившие на палубу для утренних занятий.

— Марс, мне на вас жаловались. Какого черта вы не поделили с Бегемотом?

— Вы же сами сказали, что время не терпит и речь идет о чести принца. А этот шпак осмелился подвергнуть сомнению слова офицера о том, что приказ исходит от вас. По большому счету, в подобной ситуации я имел полное право зарубить любого прямо на месте и, если этот мерзавец не был бы вам нужен, я именно так бы и поступил.

— М-да… — вздохнул Сомов и увидел, что целительница тоже уже проснулась и тоже направляется нему.

— Доброе утро, Вик. Я хотела сойти на берег и взять с собой Алель. Мы бы осмотрели достопримечательности столицы и прошлись по магазинам. Я так сильно истосковалась по городской жизни, да и бедная девушка до сих по еще не пришла в себя, а ничто так не успокаивает женщин, как поход по дамским магазинам.

— Ну, я не против. Пойдем, я дам немного денег на случай, если вам вдруг захочется чего-нибудь купить.

Они прошли в каюту капитана, куда Виктор перебрался после появления женщин на корабле и граф принялся развязывать мешочек с деньгами.

— Мы вообще-то только посмотреть хотели, но ты такой добрый, Вик, — защебетала Ийсма, целуя его в щеку и беззастенчиво забирая кошель целиком, — такой щедрый и такой богатый. Заплатить четыре тысячи за рабыню это же уму непостижимо!

— Да, я такой, — растерянно пробормотал Сомов, чувствуя, как золото ускользает из его пальцев, — наверное… Ригос! Возьмешь пару солдат и поедешь в город сопровождать женщин. Головой за них отвечаешь! По пути заглянешь к тамплиерам, адрес я скажу, и от моего имени вежливо попросишь, слышишь, именно попросишь, пять сотен золотых. И постарайся там никого не убить.

— А если они откажут?

— Мне не откажут. Еще и благодарить будут, что я сокращаю их золотой запас, а значит и время пребывания в Макабре.

И тут он увидел Алель. Она неслышно скользнула к целительнице и стала так, словно спряталась за нее. Но Виктору неудержимо захотелось ее увидеть, и он тут же нашел для этого повод.

— Вот, — сказал он, подходя к женщинам и протягивая бумаги, — Это ваши купчие с моей записью о том, что вам обеим дарована свобода. Загляните в торговую палату и пусть с вас снимут магическое клеймо.

— Масс геаран слишком добр ко мне, — сказала вампирша, показываясь из-за плеча целительницы и скромно потупив взор.

— Не называй меня господином. Теперь ты свободный человек… или свободный вампир, — Виктор немного запутался в словах, — не знаю, как правильно сказать.

— А вдруг я не вернусь? — вампирша вскинула голубые озера, в которых так легко было утонуть.

— Вернешься.

— Это приказ, масс геаран?

— Это судьба. Даже если ты сегодня и уйдешь, то однажды все равно вернешься, — негромко, но твердо произнес Виктор и чуть повысил голос: — Барон Ригос, если Алель Лоу захочет уйти, я прошу не препятствовать ей.

Сомов говорил и держался абсолютно уверенно, но на самом деле его сильно беспокоило то, что вампирша может исчезнуть из его жизни также внезапно, как и появилась. Мысли о ней не давали покоя весь день, и чтобы отвлечься Виктор попытался заниматься делами: использовал амулет для обучения человеческому языку на первой оркчанке, опробовал туземные барабаны и дудки, послушал, как орки играют и свои поют дикие песни, после чего приказал забыть все, что до этого они знали о музыке и приступил к первому занятию. На репетицию это было мало похоже. Человек исполнял различные мелодии на гитаре, а орки, не зная языка и не понимая слов, просто ему подвывали. Музыкальный тон под настроение графа звучал в минорной гамме, пение орков казалось ему отвратительным, а старание недостаточным. Да он и сам много фальшивил и подолгу задумывался о чем-то своем. Алель! Алель! Алель! Это имя, словно оркестровый треугольник, звенело у него в голове и как Сомов не старался от него избавиться, это имя все равно возвращалось обратно. Да что я веду себя как мальчишка, злился граф на самого и помимо воли часто поглядывал в сторону прибрежной акватории — не показалась ли лодка?

Позвонил Пастырь с сообщением, что требуемые деньги переданы Марсу. Рассудительный тамплиер не стал спорить с бароном и сначала отсчитал нужное количество золота, а уже потом позвонил удостовериться, что поступил правильно. И если бы это вдруг оказалось ошибкой, то несмотря на всю храбрость и мастерство фехтовальщика, за голову Ригоса Сомов не поставил бы и медного гроша. Ударили бы барона ножом в спину сразу по прибытию в Маркатан, даже с пристани не успел бы сойти.

Виктор не смог удержаться от расспросов давно ли заходил Марс и были ли с ним женщины? Немного успокаивало то, что женщины находились вместе с бароном, но, черт возьми, где же они тогда так долго ходят?! А когда, наконец, под вечер, замаячила шлюпка, то граф перестал дышать, вцепился в борта побелевшими пальцами и дал максимальное увеличение на гогглы. Лодка была доверху завалена картонными коробками, но из-за них все же виднелись две женские головки, одна из которых была золотоволосой. Сомов облегченно выдохнул и подозвал Креона.

— Господин капитан, как только пассажиры поднимутся на борт, готовьтесь к отплытию. Порт прибытия Олгаф.

Надо было видеть, как оживился Креон услышав это название. Через минуту на корабле уже вовсю надрывался свистом боцман, а моряки носились по палубе и проворнее обезьян взбирались на мачты.

За ночь судно, летящее на всех парусах, миновало Мраморное море, а на рассвете всех ожидал неприятный сюрприз.

Капитан Креон, граф Сангин и барон Ригос собрались на корме и по очереди смотрели в подзорную трубу на далекие черные паруса.

— Может совпадение? — без особой надежды спросил Виктор.

— Нет, — без тени сомнения ответил ему Креон, — Уже три часа идут следом. Я как чувствовал неладное и при заходе в море Архипелагов сильно взял в сторону от каботажный путей, иначе бы мы вышли прямо на них. Жаль, что это мало помогло. Судно у них отличное, быстрое и к вечеру нас все равно догонят. Только я не понимаю зачем?! Вампиры никогда не были пиратами.

— А это и не пираты. Это убийцы, — пояснил Марс, — Они слышали имя графа и, видимо, на этот раз решили не упускать случая и действовать лично.

— Но это немыслимо! — воскликнул Креон, — Напасть на принца?! Это даже не дипломатический скандал, это повод для войны!

— Вы же сами видите, что их это не останавливает, — барон указал рукой на корабль вампиров, — По большому счету, нам не стоит оттягивать встречу до вечера, а наоборот следует помочь вампирам догнать нас прямо сейчас. На горизонте тучи, а когда Авр сердится, то погода портится. Если усилится ветер и качка, это сильно помешает моей работе.

Креон вопросительно посмотрел на Сомова, и тот после недолгого раздумья согласно кивнул головой.

— Боцман, курс полный бакштаг, парусов убавить.

То, что на корабле происходит нечто неладное, заметили и женщины.

— Это за мной, — обреченно молвила Алель, когда черные паруса стали видны невооруженным взглядом.

— Не льстите себе, сударыня, — с грубой солдатской прямотой ответил ей Марс, — Я неплохо разбираюсь в правящих династиях Альтарии, но рода Лоу среди них не помню, а о вашем существовании я вообще узнал всего пару дней назад. Но зато я знаю, что на графа Сангина было совершенно более десятка покушений и за ними всегда стояли ваши соотечественники.

Напуганных женщин отправили в трюм к рабам — там сейчас было самое безопасное место, а на палубе начались приготовления к бою. Солдаты с серьезными лицами облачались в броню и проверяли исправность ружей, а хмурые моряки точили мечи и молились про себя, чтобы сражение не дошло до последней линии обороны — рукопашной схватки. Сражаться с вампирами было гиблое дело и все с большой надеждой поглядывали на корму, где расчехлялось тщательно замаскированное до этого чудо военной техники — корабельное артиллерийское орудие. Барон Ригос сел на металлическое сиденье наводчика, приник к прицелу и двумя руками одновременно начал вращать рукоятки подъемного и поворотного механизмов.

— Ого, как болтает! Никак цель поймать не могу. Да что ж это такое?! То небо, то море, хоть по стволу наводи. Вот дьявол! — выругался он, — Капитан, нельзя ли как-то уменьшить качку? Что?! Это и есть самая лучшая устойчивость? Беда. Ну, тогда дадим для начала не прицельный, а хотя бы предупреждающий. Надеюсь это заставит наших врагов передумать. Заряжай фугасным! Расчет по навесной траектории! Давление для дистанции двадцать кабельтов! Хотя что там… Давление на максимум! Приготовились. Огонь!

Орудие бабахнуло и все с напряжением стали следить за долгим, хорошо видимым полетом снаряда, который через шесть секунд плюхнулся где-то посередине между кораблями. Точность была никакой, но грохот разрыва и столб взметнувшейся воды должны были произвести впечатление на противника. Однако вампиры, если и впечатлились, то внешне этого никак не проявили и их скоростное судно продолжало быстро идти на сближение.

Капитан Креон лично встал за штурвал, стараясь, как можно ровнее держать судно на волнах, а барон Ригос начал бешено крутил ручки наводки, отдавать отрывистые приказы и один за другим посылать снаряды в сторону преследователей. Несколько раз снаряды уходили в паруса, но то ли пролетали между ними, то ли просто их рвали и детонации не происходило. Еще пару раз фонтаны воды вздымались едва ли не перед самым носом альтийского судна, накрывая его искусственным дождем, но на борту этого словно не замечали и упрямо не меняли ни курс, ни скорость. Уже стали хорошо различимы светловолосые фигуры вампиров и оставалось совсем немного времени до того критического момента, как в ход пойдет магия.

— Марс, вы попадете когда-нибудь или нет?! — не выдержал Сомов.

И барон, наконец-то, попал. Ближнюю фок-мачту вражеского судна разнесло практически в щепки и ее остатки полетели далеко в море, от ударной волны обломилась и рухнула на палубу основная грот-мачта, с парусами, объятыми пламенем, от которых скоро занялись и запылали паруса последней уцелевшей мачты. Корабль вампиров потерял ход, лишился управления и беспомощно закачался на волнах.

— Великий Авр к нам благосклонен, — с огромным облегчением выдохнул Ригос, — Заряжай! Капитан, прикажите развернуть судно так, чтобы я мог ударить врагам в борт.

— Отставить! — тут же отреагировал Сомов, — Капитан Креон, курс прежний. А вы, барон, прежде чем кидаться в бой посчитайте сколько снарядов вы израсходовали впустую. Не уверен, что оставшегося боезапаса нам хватит на еще одно такое же затяжное сражение.

— Извините, господин граф, но я все-таки сухопутный офицер, — чуть смутившись, пояснил Ригос, — Полагаю, что впредь необходимо будет ввести отдельное обучение для морских артиллеристов. На море, по большому счету, своя специфика.

— Господа! А ведь это первое морское сражение, которое мы выиграли у альтийцев. Это маленькая, но очень знаменательная победа, которая обязательно войдет в историю! Предлагаю отметить это событие торжественным ужином! — с воодушевлением произнес Креон, — Боцман, вечером всей команде бочонок вина!

Матросы на это сообщение тут же отозвались дружным ревом восторга.

— Ну, если вы так это высоко оцениваете, капитан, — пожал плечами Сомов и его мысли сразу вернулись к Алель, — Только не забудьте пригласить дам. И еще. Раз уж мы победили, подготовьте от моего имени два прошения о представлении вас и барона Ригоса к адмиралтейской награде. Думаю, вы оба это заслужили.

— Рады стараться, ваше высочество! — тут же вытянулись по стойке смирно оба офицера и синхронно щелкнули каблуками.

Дальнейшее плавание проходило вполне спокойно, если не считать незначительного инцидента, когда орков-невольников впервые выпустили на палубу. Один из рабов долго смотрел на далекую исчезающую полоску суши — последнюю землю Макабра и вдруг неожиданно с отчаянным воплем сиганул за борт. Двое солдат тут же схватили ружья, прицелились в черную голову, качающуюся на волнах и ждали только отмашки Виктора, чтобы открыть огонь. Однако, тот опустил рукой стволы ружей вниз и некоторое время молча наблюдал, как удаляется беглец, барахтающийся в воде.

— Пусть этот орк поборется за свою свободу. Если у него хватит сил доплыть до берега и его не сожрут акулы, то значит он ее заслуживает, — Сомов с любопытством посмотрел на остальных рабов и сделал приглашающий жест, — Может кто-то еще хочет преждевременной свободы? Желающих прошу за борт.

Жаждущих немедленно получить волю больше не нашлось, и Виктор приступил к репетиции с поредевшим музыкальным коллективом. Орки собрались полукругом на носу корабля перед хозяином, который прихватив гитару, забрался на свое любимое место — сетку, натянутую рядом с бушпритом. Вскоре привлеченные певчими голосами и звуками музыкальных инструментов к ним подошли Ийсма и Алель.

Сомов мельком глянул на вампиршу. Как-то до сих пор у него не получалось откровенно поговорить с Лоу. Да и что он мог ей рассказать? Об их прошлом-будущем, которое скорее походило бы на глупую выдумку, чем на правду или о своих безумных чувствах к девушке, с которой он познакомился всего пару дней назад, но думал о ней долгих десять лет, а может сразу о своей царственной супруге, чтобы расставить все точки над «i»? Виктор вздохнул и строго посмотрел на орков.

— У нас слушатели, — сообщил он, — Поэтому прошу не осрамить вашего руководителя и показать все, на что вы способны.

Зазвучала на верхних басовых струнах гитара, жалостливо завыли дудки, а затем негромко вступили барабаны, задавая ненавязчивый неторопливый ритм. Виктор поднял голову и с чуть заметной хрипотцой запел. О чем была эта песня и на каком языке, Сомов понятия не имел и исполнял ее чисто по памяти. Точно он знал лишь ее название — «Mystic Rhythms Band — Indian love song» и то, что эта песня когда-то очень нравилась его маме. Может именно поэтому он и разучил эту песню с орками первой. Тем более, что она очень подходила под его недавнее настроение. Виктор смотрел в бескрайнее море, перебирал струны и его голос наполненный грустью уносился в бесконечное пространство над волнами. А потом ему начали тихо подвывать оркчанки, и композиция приобрела совершено фантастический и абсолютно неземной (по меркам Осаны естественно) оттенок.

— Что за чудесная музыка, — прошептала пораженная Ийсма, — И что за волшебный голос. Могущественная Ура, неужели этот голос сделала я?

Вампирша же просто молчала, слушала странную песню на неизвестном языке и не сводила с графа своих горящих синим огнем глаз.

Вечером, как и обещал капитан, состоялся торжественный ужин в кают-компании, куда были приглашены все офицеры корабля и обе дамы, появившиеся в модных дорогих платьях и благоухающие сладким цветочным парфюмом. Офицеры наперебой принялись ухаживать за молодой вампиршой, которая хотя и принимала знаки внимания, но каждый раз бросала пытливый взгляд на Сомова, словно испрашивая его позволения. Все это Виктора порядком напрягало, и он стал делать вид, что не замечает ни ухажеров, ни вампиршу с ее назойливыми глазами, пока она сама не обратилась к нему с вопросом:

— У тебя есть жена, масс геаран?

— Да. Принцесса Ленора Сиан.

— Она красивая женщина?

— Да, — опять не стал скрывать Сомов. — Очень красивая.

— Красивее, чем я? — с открытым вызовом спросила Алель.

Вопрос был настолько провокационный, что следовало или тактично уйти от ответа или вообще промолчать. Но не таков был граф Сангин, у которого в запасе всегда имелась масса земных советников. И в этот раз он решил обратиться за помощью к великому сердцееду Джо Дассену. Сомов чуть улыбнулся, отодвинулся от стола и взял в руки гитару. Все присутствующие, как по команде, отложили столовые приборы, развернулись к музыканту и уважительно затихли.

Виктор нежно прошелся по струнам и, не сводя глаз с Алель, начал тихим проникновенным голосом:

Если б не было тебя,

Зачем я жил бы, вот вопрос.

Год за годом бесцельно бредя,

Без надежд, без снов, без грез…

С каждым куплетом небесно-голубые глаза Алель, темнели все больше и больше, пока не стали ночным небом, и опять, как было раньше, все присутствующие словно исчезли и остались только двое в этом мире — заворожено слушающая вампирша и седой человек с гитарой, поющий персонально для нее.

Если б не было тебя,

Я б выдумал себе любовь.

Как художник, создавший пейзаж,

Любуется им вновь и вновь,

Забыв, что это холст…

— Господи, Вик, — всхлипнула целительница, утирая слезы, — Ты заставил меня плакать. Ну разве можно так поступать со старой женщиной?

Алель моргнула, впервые за все время песни и опустила длинные пушистые ресницы, надежно спрятав свои глаза. Она молчала, но было видно, как высоко и часто вздымается ее грудь, как разрумянились щеки и предательски пылают уши.

Надеюсь ты получила ответ на свой вопрос, улыбнулся про себя коварный Сомов и снова демонстративно перестал замечать вампиршу. Теперь он повернулся к целительнице и посвятил себя ей. Репертуар Джо Дассена был далеко еще не исчерпан.

Здравствуй, Ийсма, это вновь я.

Здравствуй, Ийсма, как здоровье?

Долги на чужбине дни.

Часто вспоминал о тебе вдали.

Больше целительница уже не сдерживала слез, а припала к груди Виктора и, рыдая, начала сбивчиво жаловаться на то, как тяжело она жила все эти годы, как молилась о том, чтобы боги были милостивы к глупому Вику и, как она счастлива, что ее молитвы были наконец услышаны.

— Господа офицеры, — капитан Креон поднялся из-за стола, подавая остальным военным пример, — Всем спасибо. Все свободны.

Днем Виктор, поддавшись хорошему настроению и прекрасной погоде, облачившись в одни только джинсы, носился с голым торсом по палубе, лазил вместе с матросами по веревочным лестницам, висел на мачтах, убирал и ставил паруса, исполнял другие распоряжения капитана Креона и вообще вел себя, как озорной мальчишка.

— Неужели он действительно принц Останда? — изумленно спросила Алель, задрав голову и с беспокойством наблюдая за опасными трюками новоявленного Тарзана.

— Госпожа Лоу, — ответил ей с улыбкой капитан, — Судите сами. Кто еще кроме принца может позволить себе такую степень свободы? Иногда мне кажется, что нам его послало само небо. Ведь принц не просто делает, все что хочет. Все что хочет он всегда получает.

— А я, сударыня, скажу вам не только за себя, но и за своих солдат, — отчеканил стоящий рядом барон Ригос, — Мы не задумываясь сложим головы за нашего принца. Этот человек надежда и будущее всей империи, и я жду не дождусь, когда он станет моим императором.

Но у строгой целительницы нашлось свое мнение о чудачествах графа:

— Вик, ты постыдился перед дамами в таком виде появляться! Хоть бы рубашку надел, бесстыдник!

А когда Виктор послушно спрыгнул на палубу, и широко улыбаясь и играя мускулами прошлепал мимо босыми ногами, Ийсма прошептала ему в спину:

— Нет, ну надо же, какой красавчик!

— И не говорите, — согласился с ней Марс, по-своему расценив слова целительницы, — Я видел, как он голыми руками убил орка. И, по большому счету, это действительно было страшно красиво!

Ийсма непонимающе взглянула на барона, а потом пихнула локтем заглядевшуюся вампиршу:

— Да не пялься ты так! Ну сама посуди, где он, а где ты. Ох, и пропадешь ты девка, ох пропадешь.

К ночи погода на море стала ухудшаться и кроме вахтенных матросов на палубе никого не осталось. Сомов уединился от всех и, как обычно, качался в сетке на носу корабля. Мысли у него были самые разные и в такт этим мыслям он механически наигрывал на гитаре, глядя то на звезды, мерцающие в просветах туч, то на молнии, бьющие на горизонте.

— Масс геаран позволит мне быть рядом? — Алель появилась неслышно и сейчас держалась за ванты, чтобы не упасть при резких наклонах корабля, преодолевающего высокие волны. Волосы ее развивались, а подол платья трепетал от порывов ветра.

— Садись, — предложил Виктор место рядом с собой и поинтересовался: — Сколько ты еще будешь меня так называть? Я не твой господин.

— Мне нужно время чтобы отвыкнуть. В большой кровавой войне я потеряла своих родителей и с восьми лет видела только неволю. По рождению я вроде как баронесса, но никогда не знала, что это такое.

— Сочувствую. Зато теперь ты свободна. И если пожелаешь, госпожа Лоу, то по прибытии в Маркатан я дам соответствующее твоему происхождению содержание и окажу любую помощь, какую только попросишь.

— Я не понимаю, чем я заслужила твое расположение, масс геаран. Так не бывает. И таких как ты не бывает. Все что происходит настолько странно, что я уже ни в чем не могу разобраться: ни в тебе, ни в людях что тебя окружают, ни даже в самой себе. Может в неволе я отвыкла о нормального мира или может попала в какой-то другой мир? Объясни.

— Слишком сложно все объяснить и слишком трудно в это поверить, — Виктор вздохнул, — Но со временем ты все поймешь. А что касается другого мира, то мы до него, к сожалению, еще не добрались. Но обещаю, что когда-нибудь обязательно доберемся, и ты увидишь его своими глазами.

— Но ты обещал мне другое. Или ты забыл? Позор рабства невозможно смыть.

— Глупости! Разве Ийсма не рассказала тебе, что я тоже прошел через рабство и, как видишь, это ничуть не мешает мне жить дальше.

— Ты принц, ты мужчина, ты богат, силен, влиятелен. А я всего лишь бедная альтийка, для которой навсегда заказан путь на родину. Меня нигде не ждут, и я никому не нужна.

Виктор больше не мог себя сдерживать.

— Ты нужна мне! — он с волнением взял ее за руку и сжал тонкие холодные пальцы, — Я десять лет ждал этого момента и не счесть тех ночей, когда ты являлась ко мне во снах, а я просыпался и с болью принимал реальность, в которой тебя не было рядом. Останься со мной. Останься навсегда. И, клянусь Авром, однажды ты станешь королевой. Моей королевой.

— Но принцесса Сиан…

— Пустяки, — беспечно отмахнулся Сомов, — Продавлю закон о разводе. Его давно уже нужно принять. Эрцгерцог Кессон мой приятель и в этом меня поддержит.

Алель опустила голову и надолго замолчала. Заморосил дождь и на ее волосах заиграла искрами водяная пыль.

— Конечно, твои люди тебе верят и едва ли не боготворят. Но может ли верить могущественному принцу его бесправная рабыня? То, о чем ты вчера пел… Для меня… Может ли такое быть правдой?!

И она с такой отчаянной надеждой и невыразимой мольбой взглянула на Виктора, что у него защемило сердце от жалости и нежности к молодой вампирше.

— Хочешь, чтобы я еще раз повторил то, что сказал вчера?

— Да, масс геаран, — вампирша подалась так близко, что Виктор ощутил тепло ее тела.

Миллионы подходящих слов, фраз и песен закрутились в голове Сомова, и ему захотелось вывалить их все сразу, чтобы передать хотя бы малую часть своих чувств, но выбрать нужно было что-то одно. Виктор перехватил удобнее гитару, томно посмотрел на девушку и в ночь полилась мелодия «Speak Softly Love», получившая огромную известность после фильма «Крестный отец». Виктор пел в непривычной для себя высокой тональности, но это нисколько ему не мешало и даже его вечная хрипота вдруг куда-то исчезла.

Шепни мне «да»,

Прильни к груди, взгляни в глаза.

Огнем желаний

И любви зажглись сердца.

Мы в мире том,

Где мы вдвоем,

Который мог быть у других

Лишь сладким сном…

Такое искреннее, рвущую душу исполнение, не могло остаться не замеченным, и на палубу полезли люди, желающие услышать песню получше, но путь им преградил грозный капитан Креон, показывая кулак каждому, кто хотел приблизится к парочке на носу корабля.

А голос Сомова звенел все выше и все мощнее:

Шепни «люблю»,

Пусть нас услышат небеса.

Верны мы будем

Нашим клятвам до конца…

Дождь усиливался, корабль сильно раскачивало, мужчину и женщину обдавало морскими брызгами, а над их головами от порывов шквалистого ветра вразнобой хлопали многоэтажные паруса. Но ни певец, ни его слушательница этого не замечали. Они не отрываясь смотрели друг на друга, а губы Алель в такт словам Виктора неслышно повторяли «да».

И тут совсем рядом ударила молния, оглушительно громыхнуло, а из разверзшихся небес обрушился адский ливень. Музыка оборвалась и обижено тренькнула гитара, покатившаяся вниз по сетке. А двое влюбленных, невзирая на грозу, под проливным дождем, слились в жарких объятиях и до боли впились в губы друг друга. И тогда Виктор впервые почувствовал, что Алель все-таки вампир и имеет маленькие, но вполне себе остренькие клыки. Мокрая насквозь одежда растворилась, стала почти прозрачной и так плотно прикипела к горячим телам влюбленных, что они стали выглядеть обнаженными. С трудом отрываясь от долгого поцелуя, словно вынырнув из глубины, мужчина и женщина тяжело дышали и пылающими глазами смотрели друг на друга. Капли дождя струились по их озаренным молниями лицам и казалось, что они плачут от счастья. А потом они снова сливались воедино и их катало по сетке, кидало верх вниз на волнах, хлестало дождем и оглушало раскатами грома. Но даже разбушевавшаяся стихия не могла перекрыть звериное рычание человека и громкие несмолкаемые стоны вампиршы.

Никто в эту ночь на корабле толком так и не спал. Все волей-неволей прислушивались к происходящему наверху. В трюме весело скалили клыки орки и многозначительно поглядывали на оркчанок, а те в ответ хихикали и строили глазки. Качались в гамаках с улыбками на небритых лицах солдаты, а матросы перебрасывались незлобными шуточками и шикали на напуганного любопытного юнгу:

— Мал ты еще это понимать.

— Нет. Ей не больно, пацан. Клянусь Авром, ей сейчас так хорошо, как бывает хорошо только в раю.

— Да, силен граф. Это ж которой час подряд…

Ворочалась с боку на бок на своей кровати Ийсма и недовольно бормотала:

— Не устояла. Вот дуреха, — а потом смиренно вздыхала: — Да и кто бы тут устоял?

Не спал и капитан Креон. Он стоял, широко расставив ноги, у нактоуза, сверялся с компасом, отдавал команды рулевому, и уверенно вел корабль сквозь бушующий шторм. Капитан тоже все слышал и глаза его были полны тоски и печали.

В Олгафе Сомов решил задержаться конкретно и надолго. Как говорил один французский писатель — у моря счастье приходит само. Местные тамплиеры приобрели для графа недалеко от города небольшой уютный домик на самом берегу моря с пустынным пляжем, на котором был мягкий белый песок и теплая чистая вода. Днем Виктор и Алель купались в кристально прозрачных водах, наслаждаясь природой и друг другом, а вечерами ужинали при свечах и слушали, как поют орки. Любовь и страсть обрушились на человека и вампиршу внезапно и всепоглощающе. Не было ни церемоний, ни долгих ухаживаний, ни попыток узнать другу друга лучше. Они сошлись стремительно и неотвратимо, словно два поезда в лобовом столкновении. Прежняя жизнь обоих осталась в прошлом и началось новое удивительное время, в котором были только они вдвоем, только любовь и только счастье. Сомов с ума сходил по Лоу, а та отвечала полной взаимностью и быстро перенимала все его повадки, начиная от раскованности в сексе и заканчивая уверенностью графа, граничащей с наглостью, а также свободу мыслить и поступать так, как хочется, не считаясь с мнением окружающих. Даже пойти на невероятный поступок для женщин того времени — купаться нагишом она решилась без уговоров, а просто сбросила платье и, держась за сильную руку, послушно пошла вслед за Виктором. И ей было абсолютно все равно, что издали на них искоса смотрят и смущенно посмеиваются солдаты, охраняющие их покой.

А потом, мокрые и обессиленные они выбирались из воды и устало падали на песок, греясь в лучах жаркого южного солнца. Сомов отряхнул плечо девушки от налипших песчинок и посмотрел на татуированный косой крест, внутри которого, шли пересекаясь, две строчки на оркском языке: «Рабыня Алель Лоу, хозяин Виктор Сангин. Город Макабр, год белой кошки».

— Зачем это? — недовольно спросил он, приподнимаясь на локте и нависая над девушкой, — Почему ты не убрала клеймо?

— А надо? — лукаво улыбнулась вампирша и невинно моргнула глазами, в которых отражалось ясное синее небо, — Это приказ, масс геаран?

— Ты же знаешь, что я не могу тебе приказывать.

— Значит все останется так, как есть.

Она обняла Сомова и ловко перевернула на спину, оказавшись на нем верхом. Плавно подвигала бедрами, устраиваясь удобнее и низко наклонила голову, скользнув влажными золотыми локонами по широкой груди графа. Чувствуя ответную реакцию мужчины, Алель еще больше заулыбалась и обнажила кончики острых клыков.

— Хочешь укушу?

— Кусай, — покорно согласился Виктор, расслабляясь и закрывая в блаженстве глаза.

Тем временем Ийсма уехала паркой в Гирсанд в поисках своего сына, и чтобы вампирша не чувствовала себя одинокой без подруги, Сомов решил пригласить на обед капитана Креона с его пассией.

Поначалу черноволосая смуглая эльфийка держалась напряженно, но постепенно между ней и вампиршей, несмотря на различие в расах и разницу в возрасте, установились более-менее доверительные отношения, особенно когда они определили статус друг друга и поняли, что обе являются любовницами. Вскоре встречи двух пар стали ежедневными и Креон даже отважился привезти и показать свою дочь Лану. Девочка-подросток, которой исполнилось почти пятнадцать лет, унаследовала от матери яркую внешность — черные как смоль волосы и огромные бархатные глаза, а гены и воспитание отца сделали ее общительной и открытой в отличии от замкнутого менталитета ольдов. Она даже не чуралась общаться с орками, расспрашивая их о далекой жизни в Макабре, и с удовольствием распевала вместе с ними чудные заморские песни.

Мать с неудовольствием смотрела на такое поведение дочери, но молчала.

— Неужели ты собираешься плыть в Маркатан, зная, что у графа там есть законная супруга? — поражалась эльфийка за ужином с Лоу.

— Для меня важно только то, что в Маркатане будет Вик. В самом центре грозы я дала клятву разгневанному Авру, что всегда буду рядом с моим возлюбленным. Так что да, я плыву с ним. А вот, как вы с Креоном живете в вечной разлуке я не представляю. Должно быть, что это невыносимая мука.

— Что делать. Не все такие богатые, как твой принц. Креон хоть и капитан корабля, но всего лишь служивый и его жалования вечно не хватает. К тому же у него не одна семья, — печально вздыхала эльфийка, — Я, конечно, подумывала над тем, чтобы покинуть Кассиус, так как в нашей стране слишком строгие законы и мне приходится вечно всего бояться. Особенно за ребенка. Но где взять деньги на переезд? К сожалению, Олгаф маленький городок и цены в нем дешевы. Даже если я продам свой дом и зеленную лавку здесь, то вряд ли на эту сумму я смогу приобрести сносное жилье в столице Останда. Да и на что мы там будем существовать с моей дочкой? Здесь у меня хотя бы есть небольшой доход с торговли.

Алель выбрала минутку и отозвала Сомова в сторону:

— Вик, ты должен им помочь. Они столько лет любят друг друга и их чувства по-прежнему так сильны. Они обязаны быть вместе.

— Может их чувства потому и сильны, что они вечно в разлуке? Давай не будем портить их счастье.

— Вик! Они страдают друг без друга!

Сомов отрицательно покачал головой:

— Милый мой ангел, ты просишь невозможное. Я не филантроп и никому не помогаю просто так. К тому же я не в состоянии сделать всех людей в этом мире счастливыми.

— Всех не надо, — тут же нашлась девушка, — Сделай счастливыми только этих двоих. Ради нас.

— Ну, хорошо, — нехотя уступил Виктор, — Я подумаю, что можно будет сделать.

Думал он недолго и скоро пошел к своему новому музыкальному коллективу, возле которого крутилась шустрая Лана.

— Тебе нравится музыка? — спросил он девочку, — А хочешь спеть вместе со мной? Ну, давай попробуем. Что ж, неплохо, весьма неплохо. А теперь можешь громко-громко крикнуть «нас не догонят»?

Он увлекся маленькой эльфийкой на добрый час, спустя который, крайне довольный и с улыбкой до ушей вернулся за общий стол.

— У меня к вам предложение, господин Креон, — сообщил Сомов и начал долгий хорошо аргументированный разговор: — Вы никогда не задумывались о карьере вашей дочери? А вы сударыня? Нет, я понимаю, что Лана девочка и для нее карьера это в лучшем случае составить партию какому-нибудь вельможе, если такой отыщется. Я говорю о другой карьере, когда господа всех рангов и всех мастей выстроятся в очередь, чтобы просить руки вашей дочери. Почему я говорю невероятные вещи? Наоборот, очень даже вероятные. Хорошо, скажу прямо. Как вы смотрите на то, чтобы отдать Лану в музыкальную школу? У одного моего знакомого барона, между прочем моего ученика, есть прекрасная школа в Маркатане. И он мне во многом обязан. Ах, вы о ней слышали, капитан, и вы не против. Отлично. А вы сударыня? Ну и что, что другой город? Тоже мне проблема. У меня куча недвижимости в столице. Есть также первоклассный отель, где я и Алель собираемся жить. Хотите живете в моем отеле, хотите вам предложат что-нибудь на выбор из частных владений в кредит. Со временем рассчитаетесь. Что значит, как? У вас здесь свой магазин, значит будет похожий и в Маркатане. Я открываю там огромный супермаркет и в нем как раз не хватает людей сведущих в коммерции. Но все это мелочи по сравнению с тем, сколько будет зарабатывать ваша девочка. Хотите верьте, хотите нет, но через пару лет вы сами будете просить у нее деньги, чтобы приобрести очередное кольцо с бриллиантом, а ее популярности стану завидовать даже я. Но может спросим уже вашу дочь — желает ли этого она сама? Лана! Подойди-ка к нам. Ну вот видите, оказывается, все согласны. Просто замечательно! Садись, Лана, с нами за стол и поешь чего-нибудь. Наслаждайся местной кухней пока есть такая возможность. Скоро мы отправимся в другой город и в другую страну, где я познакомлю тебя с одной замечательной девочкой. Она твоя ровесница, у нее чудесные огненные волосы, великолепное сопрано и зовут ее Еала. Уверен, что вы подружитесь!

А когда корабль покидал порт, и счастливый капитан, стоя на мостике, глядел, как его семья неуверенно топчется на палубе и взглядом прощается с Олгафом, к нему подошел очень задумчивый Сомов.

— Пообещайте мне, Креон, что однажды, когда вы придете вызвать меня на дуэль, то прежде чем бросить перчатку, сначала меня выслушаете.

— Да что вы говорите такое, господин граф?! Я не смею.

— Просто пообещайте, — потребовал Виктор, — Ну! Я жду.

— Если вы так настаиваете. Обещаю.

— Вот и славно. Господин капитан, порт прибытия Маркатан.

Глава 4. Говорит и показывает

— Говорит и показывает Останд! Смотрите и слушайте! Мы ведем прямую трансляцию из столицы нашего государства, города Маркатана, с главной площади страны, — хорошо поставленным голосом возвестил диктор.

Это был, конечно, не Левитан, но с порученной работой ведущий передачи справлялся превосходно. Его баритон звучал размеренно, внушительно и Виктор уже представлял, как этот голос будет сообщать о боевых сводках с фронтов. За спиной диктора была полностью прозрачная стеклянная стена и открывался красочный вид на императорский дворец, утопающий в зелени. Камеры во время трансляции несколько раз переключались, меняя ракурс и показывая на заднем плане еще более величественную картинку собора Авра и Уры с золотым, сверкающим в лучах солнца, куполом.

Сомов внимательно смотрел утренние часовые новости, иногда довольно кивая головой, а иногда морщась и делая пометки в блокноте о выявленных недостатках. За все, что касалось телевидения отвечал именно он — глава нового, недавно созданного министерства информации, граф Виктор Сангин. Впрочем, газеты тоже были на нем. Виктор взял свежую прессу и уже после взгляда на передовицу звонил редактору.

— Что за фотографию вы разместили? Почему плохая? Наоборот! Слишком хорошая. Отправьте фотографа в телецентр, пусть покопается в видеоматериалах и найдет альтийского консула, где тот гримасничает или в носу ковыряется. И именно это фото на первую полосу. Нет, к самой статье претензий нет, а вот с фотографиями разберитесь. Наши враги не должны выглядеть хорошо.

Новости закончились и по телевидению началась реклама точно такого же телефона, с которого Сомов только что звонил. Это был усовершенствованный аппарат с солидным корпусом из литой бронзы в барочном стиле и съемной ручкой из красного дерева, на которой с одной стороны был изогнутый раструб микрофона, а на другом конце полусфера динамика. Телефон вполне себе можно было назвать классическим, если бы не излишества в деталях и кнопки вместо диска с цифрами. Кнопок было очень много. Кроме избранного абонента теперь можно было напрямую связаться с управлением городской стражи или противопожарным отделением. Более того, появилась коммутационная служба, через которую вас могли соединить с любым другим зарегистрированным в ней абонентом. Число абонентов было пока невелико и в массе своей это были различные государственные учреждения, но даже с этим количеством барышни, работающие в коммутаторной, справлялись с трудом. Тысячи контактов, переключаемых вручную и километры завязанных в один гигантский узел проводов, не позволяли расширяться дальше. Срочно требовалась автоматическая станция, но в этом направлении дело двигалось крайне медленно, если вообще двигалось. Граф тяжело вздохнул — Гал Грат, которому была поручена задача создания АТС, сильно его подводил.

Виктор добавил звука. Реклама, идущая по телевизору, по сути являлась короткометражным музыкальным фильмом. Сомов сознательно взял за правило избегать в телевизионной рекламе тупых слоганов и навязчивых призывов, а снимать только маленькие истории и лучше всего с музыкой. Пусть такой рекламы будет немного и пусть она будет обходиться дороже, но она себя все равно окупит, а главное не станет раздражать зрителя. Жанры при этом смешивались настолько, что порой даже сам Виктор не понимал, что он снял — видеоклип со скрытой рекламой или рекламу, положенную на музыку?

В демонстрируемой рекламе телефон показывали крупным планом со всех сторон, а фоном шло выступление популярного певца Сима, который исполнял песню Ф. Р. Дэвида «Возьми трубку». Замечаний к исполнителю не было, а то что сам клип был снят еще непритязательно, ну что поделать… Это было самое начало и люди только учились снимать видео. Виктор закрыл глаза и просто насладился песней. Сим давно уже ушел от репертуара «Ласкового мая» и сейчас находился на пике своей карьеры, став кумиром для многих женщин. А то, что творилось на его концертах, когда он исполнял «Беглянку» Дел Шеннона нужно было видеть. Девочки просто кричали и плакали от счастья.

Появилась Палла с завтраком на серебряном подносе.

— Нравится, как поет? — спросил ее Сомов, показывая на экран и сталкивая огромного, дремлющего рядом с собой пса, с дивана на пол, — Присаживайся, посмотрим вместе. Да садись ты, успеешь еще со своей посудой.

После видеоклипа началась прямая трансляция посредственного утреннего спектакля из городского театра. Стало скучно. Палла спохватилась и убежала на кухню, а Виктор прошелся по кнопкам пульта управления телевизором и оценил, как работают каналы с переводом на другие языки Осаны. Империя должна была доводить свое мнению всему миру. И она успешно его доводила. Можно было представить, какая паника сейчас творилась в правительстве той же Альтарии. Вампиры, конечно, постарались и создали свой вариант телевизора, но цена у него получилась запредельно высокой, а звук и вовсе отсутствовал. И все же Альтрон запустил один единственный пробный канал вещания, в котором контента было кот наплакал, а информация подавалась в тестовом виде. Кто смотрел это жалкое подобие телевидения было абсолютно непонятно. В итоге, альтийский проект так и застрял на демонстрационной стадии, а из-за чрезмерной дороговизны не имел дальнейших перспектив развития. Не удивительно, что вампиры, как и жители других стран по-прежнему предпочитали Сони, экспорт которых все увеличивался, а цены на изделие постоянно снижались.

Сомов выключил сначала изображение на экране, а затем и звуковую систему. Пора было собираться на работу. Предстоял очередной ударный трудовой день на благо отчизны и от этого никак нельзя было отвертеться. Император Тессар, а еще пуще герцог Гросс конкретно наседали на графа Сангина и, видимо, клятва ордена волка как-то влияла на волю рядового члена этой давно уже не тайной организации, особенно когда на тебя давили несколько человек.

Во дворе замка, под открытым небом, стояла полуразобранная машина на воздушной подушке и, глядя на нее, Виктору взгрустнулось.

Машину он утопил в озере, когда катал на ней Алель, но увлекся и совершенно забыл о коротком времени работы аккумуляторов. Но несмотря на то, что влюбленные насквозь промокли и сильно замерзли в холодной воде, они все равно беззаботно смеялись и были бесконечно счастливы. Граф на руках вынес девушку из озера, да так и нес ее до самого донжона. А потом заботливо закутывал ее в плед у пылающего камина, поил горячим вином с пряностями по «только что придуманному» рецепту и забавлял игрой на гитаре. От этих воспоминаний Сомов помрачнел еще больше. В какой момент все изменилось, и их отношения с Алель стали иными? Может сразу по приезду в Маркатан? Хотя нет, первую неделю они еще упивались друг другом, забыв обо всем на свете, на самом верхнем этаже «Калифорнии». Колесили по ночному городу на паромобиле, мотались за город и даже съездили посмотреть на фактически единоличный замок графа, доставшийся ему от барона Луграса, в котором принципиально не только не жила, но даже никогда не появлялась Ленора Сиан. А потом в самый разгар праздника, когда они веселились в компании подвыпивших друзей, дверь неожиданно распахнулась и в нее посыпались люди в черных камзолах с гогглами на глазах, а вслед за ними вошел начальник тайной стражи собственной персоной. Он раздраженно дернул подбородком, пригладил рукой набриолиненные волосы и оглядел всех присутствующих. Ничего не выражающий взгляд герцога прошелся по лицам и вдруг словно споткнулся на вампирше. Глаза Инквизитора сузились и в них открыто засквозила неприязнь.

— Ух, какой сердитый, — прошипела Алель прячась за спину Виктора и откровенно дурачась, — Это твой папа?

Гросс не удостоил ее ответом.

— Господин граф, — ядовито произнес герцог, — Разве вы не должны были явиться в министерство с отчетом о посольской миссии еще пять дней тому назад? Или вы не в курсе, что из-за вас были разорваны дипломатические отношения с Альтарией. Немедленно собирайтесь во дворец! Вас хочет видеть император. Лично.

— Я скоро вернусь, — пообещал, Виктор и, уходя, скользнул губами по щеке вампирши.

Но он не вернулся ни в этот день ни в последующий. Сначала его долго и нудно пытал Тессар о мельчайших подробностях переговоров с королем Макабра и о тонкостях морского боестолкновения с альтийцами. Позже в министерстве графу прилюдную демонстрационную выволочку устроил герцог Гросс. И все это на глазах десятка министров. После чего Сомова буквально насильно усадили за стол и заставили присутствовать на всех без исключения заседаниях, а с вечера и до поздней ночи он уже торчал рядом со своей супругой на официальном приеме в честь посла Орланда. Но даже среди ночи, когда Виктор был уже готов сорваться прочь, его вдруг остановил император и прямо запретил покидать дворец. А с утра все началось по новой. Опять бегом на все заседания, и опять бесконечные утомительные обсуждения, как больших проектов, например, о прокладке железной дороги по территории Орланда в Макабр, так и рассмотрение каких-то прочих мелких дел, не имеющих к Сомову вообще никакого отношения. А потом был еще бал, который никак нельзя было пропустить, и проводился он в далеком загородном замке, куда добираться пришлось несколько часов. И так по кругу.

В отель Сомов смог вернуться лишь на утро шестого дня.

Алель вскочила, увидев его, но ничего не сказала. Она не выразила открытой радости и не упрекнула ни единым словом. Вот только ее мокрые глаза… И Виктор, готовый было уже бросится в объятия, вдруг остановился и виновато развел руками.

Наверное, именно тогда все и начало рушиться. Нет, они по-прежнему не могли друг без друга и у них был все тот же внезапный, вспыхивающий как порох и сводящий с ума секс, но что-то было уже не так. Сомов оказался перегружен свалившейся на него работой, встречи человека и вампирши стали редкими, а однажды дело и вовсе дошло до ссоры. Виктор приехал в отель, но не застал Лоу в номере и испугался до смерти, что с ней что-нибудь могло случиться. Кому он только не звонил и чего только не передумал за этот час, прежде чем вампирша вернулась в компании какого-то моложавого и очень галантного офицера. Все было вполне прилично и придраться было в общем-то не к чему, но граф немедленно вскипел.

— Ты не представляешь, как я беспокоился о тебе! Это очень опасный город, и я не хочу, чтобы ты впредь покидала отель без сопровождения моих людей.

— Неужели ты ревнуешь? — удивленно спросила Алель и вдруг гордо вскинула голову, — Или я снова в рабстве?

— Да делай, что хочешь! — воскликнул в сердцах Виктор и буквально выбежал, хлопнув дверью так, что задрожали зеркала.

Но разве мог он долго вынести разлуку? И скоро граф вновь осыпал вампиршу водопадом роз, целовал ей ноги, шептал самые нежные слова и пел самые романтичные песни. И снова их захлестывала страсть, ненормальная, безумная, яростная доводящая до боли и до слез. А когда после короткой встречи приходило время расставания, они становились молчаливыми, хмурыми и словно чужими друг для друга.

Сомов зло пнул баллон колеса и раздраженно спросил:

— Ну, долго мне еще ждать?

— Давление в норме, господин граф, — доложил механик, вытирая руки серой масляной тряпкой, — Можно ехать.

Паромобиль не способен был рвать с места, но минут через пять разгонялся так сильно, что местные крестьяне в определенные часы предпочитали не появляться на дороге и держали подальше о нее свой скот. Вот и сейчас они издали смотрели, как в облаках пыли и пара пронесся по дороге стремительный красный болид.

Рабочий день графа начался с посещения магической академии. Гал Грат стал вторым человеком в мире Осаны, получившим доступ к внеземной технологии. Первым, естественно, был сам Сомов и он постепенно вводил в курс дела ректора академии. Знакомство с ноутбуком началось с того, что Галу дали поиграть в шахматы.

— Он совсем не думал над ходами, и он у меня выиграл! — воскликнул пораженный Грат и поклонился компьютеру, — Спасибо за игру, я восхищен вашим мастерством.

Астроном первое время считал, что в артефакте заточен чей-то разум, поэтому здоровался и прощался с ним, как с человеком. Но постепенно, осваивая чужой язык и непривычные математические символы, к Галу пришло понимание того, что перед ним всего лишь счетная машина, этакий своеобразный арифмометр, возведенный в непостижимую степень сложности. И тогда Сомов стал поручать Грату конкретные задачи, на решение которых у него самого не хватало времени. Ноутбук использовался для вычислений ровно до тех пор, пока Гал полностью с ним не освоился и не начал понемногу рыться в его многочисленных файлах. Очередной файл открылся под торжественные звуки труб и череду ярких красочных картинок, которые сменили величественное звездное небо и солнце, восходящее над шаром красной планеты, медленно плывущей в космосе. Начался фильм «Марсианин». Два с лишним часа Грат наслаждался головокружительными видами чужих планет и людьми, которые запросто расхаживали по этим планетам. Они были одеты в чудные латы, состоящие из сотен мельчайших деталей, идеально подогнанных друг к другу, и использовали совершенно фантастические механизмы, позволяющие им не только ездить, но и летать с одной планеты на другую. От увиденного астроном долго не мог прийти в себя и еще десятки раз пересмотрел этот фильм. Но и это было не все. Как-то Гал щелкнул на иконку в виде квадрата земли и сделал для себя открытие, перевернувшее всю его жизнь. Оказывается, на ноутбуке имелась не только игра в шахматы. Там была еще одна игра под названием Minecraft. И это оказалось настолько восхитительное и захватывающее действие, что астроном был не просто покорен новой игрой, а целиком и полностью попал под ее влияние. По-хорошему, Виктору нужно было бы немедленно удалить игру во избежание развития самой тяжелой формы игромании у своего друга, но стирать хотя один бит земной информации было сродни кощунству.

Ректор принимал Сомова у себя в кабинете. Выглядел он вялым разбитым и смотрел на друга жутко воспаленными глазами.

— Не желаете кофе, господин граф? — сипло предложил он, — А я выпью. Совсем не спал, видите ли, — он опустил виноватый взгляд в пол и замолчал, но потом все же признался: — Всю ночь играл.

— Да понятно, что не вагоны разгружал, — усмехнулся Виктор и укоризненно покачал головой, — Гал, я знаю, что копать виртуальные алмазы это гораздо интереснее, чем заниматься рутинными расчетами, но если так будет продолжать и дальше, то я заберу у вас игрушку.

Ректор испугано заморгал красными глазами.

— Обещаю, что все сделаю. Сейчас взбодрюсь кофе и немедленно приступлю к расчетам. Сегодня только работа и никаких игр.

— Нет уж, Гал. Сейчас вы отправитесь спать. И только когда выспитесь, только тогда возвращайтесь к работе. Я не против игр, но если расчеты будут запаздывать или, хуже того, в них окажутся ошибки, то клянусь Урой, вы больше никогда не увидите моего амулета.

Из академии Сомов выдвинулся в торговый центр, ставший новой достопримечательностью столицы. Огромное здание, построенное в форме изумрудной огранки из зеленоватого стекла, получило громкое наименование «Кристалл», однако в простонародье все называли его Стекляшкой. Здесь дела обстояли благополучно, и это стало заметно еще на подъезде, по плотному потоку транспорта в несколько рядов, медленно продвигающемуся через стоянку, забитую извозчиками. Как снаружи, так и внутри супермаркета покупателей было полным-полно. На первом этаже, сразу у входа, люди толпились возле новых торговых автоматов. Это были яркие красочные устройства продающие бутылки с напитками, плитки шоколада или выпечку в коробочках за одну серебряную монету. Но еще больше народу толкалось у автоматов с газированной водой, наливающих стакан шипучки за медяк. Эти автоматы были настолько популярны, что пришлось установить их добрый десяток в ряд. Изначально грубый проектный параллелепипед, нарисованный Сомовым, претерпел существенные внешние изменения в руках местных дизайнеров и на выходе получился очень стильный винтажный агрегат с очень плавными формами, обилием мелких полированных деталей, множеством пояснительных табличек на корпусе и сочным темно-красным лакированным покрытием. Детей от этих штук было просто не оторвать, и они готовы были пить через силу, лишь бы еще раз посмотреть, как в прорези исчезает монетка, а затем кто-то невидимый внутри автомата чем-то там щелкает, звякает, на панели загорается огонек и в стакан ударяет тугая струя воды, полная колючих взрывающихся пузырьков.

Виктор прошелся вглубь магазина. В стеклянных витринах, где торговали одеждой, стояли манекены, сделанные из гипса и картона. Коллеги Винса Милана по цеху делали очень хорошие скульптуры. До этого в Останде продавцы выставляли наряды напоказ, вешая их на проволочные или жестяные каркасы в виде контуров, отдаленно напоминающих тело человека или, чаще всего, набрасывали платья на обычные плечики. В супермаркете же одежду демонстрировали исключительно манекены. Реакция на них покупателей была неоднозначная. Неподвижно застывшие фигуры, так похожие на людей, одновременно и пугали, и привлекали публику. Но главное, что все-таки привлекали.

Сомов шагал, озираясь вокруг и отмечая, что все организовано на должном уровне. Вместо нагловатых мужиков-торговцев, как на рынке, здесь за прилавками стояли вежливые продавщицы-женщины. Почти во всех торговых отделах были установлены антикражные магические ворота и, кроме того, за порядком в супермаркете следили крепкие ребята в униформе.

Появление графа не осталось не замеченным и вскоре к нему уже торопилась управляющая торговым центром госпожа Нурша в окружении нескольких помощников. Подбежав, она остановилась на почтительном расстоянии и неуклюже присела в глубоком реверансе.

— Да ладно тебе, — улыбнулся Сомов, — Давай без церемоний. Я здесь ненадолго, поэтому сразу рассказывай. По существу, и с цифрами.

Нурша еще не успела толком отдышаться, но уже бойко тараторила, часто заглядывая с бухгалтерские книги, которые ей подавали помощники. Коммерция процветала, товарооборот рос, объемы продаж увеличивались и даже начала ощущаться нехватка некоторых экзотических продуктов.

— Так в чем проблема? Расширяйтесь. Скооперируйтесь с фермерами, вложитесь в новые теплицы. Или денег на это не хватает? Подсказать к кому обратиться? Знаешь? А раз знаешь, зачем жалуешься? Хотя, глядя на тебя, о финансовых трудностях и не скажешь. Вон, вся аж светишься от бриллиантов. Не много воруешь? Да ладно, ладно, шучу я. Но все равно, много не воруй. Аудиторы приедут даже я не спасу.

Графу устроили экскурсию по всему центру, показали подсобные помещения и продуктовые теплоизолированные комнаты, где вместо льда использовались новейшие холодильные машины, а затем проводили до самого выхода.

— Кстати, — вспомнил Виктор, — Как тут эльфийка?

— Очень старательная, — ответила Нурша, — но слишком уж высокомерная. Настоящая стерва. Зато девчонки боятся ее, как огня. Подумала, что это не так уж и плохо и назначила ее заведующей отделом вместо дочери.

— А дочь как же? Замуж выдала? Да ты что?! И младшую выдала? Ты скажи, как время летит. А что на свадьбу не пригласила? Ну, приехал, не приехал, а подарок бы все равно прислал. Ладно, подарок за мной, дочкам привет, а я погнал дальше.

В бывших портовых складских помещениях на берегу реки разместился местный Голливуд и здесь вовсю кипела работа. Строились студии, возводились декорации и одновременно на съемочной площадке шла репетиция и снимались дубли нового фильма. Сценарием для фильма служила книга одного модного Маркатанского писателя. История в книге была так себе, но режиссеру Иле Саннис она приглянулась, а Виктор не возражал. Неприхотливый зритель пока принимал на ура любую, даже самую низкопробную продукцию, появляющуюся на экранах телевидения. Впрочем, модный писатель уже получил аванс на несколько новых сценариев, сюжет которых был продиктован лично графом Сангиным.

Сомов присел рядом с Илой и скептически понаблюдал за игрой актеров, занятых в съемке.

— Нравится? — не без гордости спросила баронесса.

— Нет. Сцена конфликта между героем и злодеем неправдоподобна. Кроме того, слишком заметно, что актер дает не настоящую пощечину, а просто так, для виду, рукой по воздуху машет. Хуже только в индийских фильмах.

— В каких?!

— В плохих!

— Тебе никогда не угодишь, — всплеснула руками баронесса, — Ну, говори, что и как нужно исправить?

— Давай лучше сделаем перерыв и немного перекусим. Ты что будешь есть? — Виктор достал телефон, — Карс, привет, отправь мне с посыльным легких закусок и выпить чего-нибудь без алкоголя на пару человек. Только быстро. Я на съемочной площадке. Да, в бывших доках. И погоди еще, — он обратился к одному из актеров, — Крит, ты любишь Зловонный сыр?

— Терпеть не могу, господин граф.

— И порцию Зловонного сыра, — добавил в телефон Сомов, — самого вонючего, какой только есть.

— Кажется я уже догадываюсь, что сейчас будет, — тихонько засмеялась баронесса Саннис.

Доставленный сыр Виктор начал распихивать по карманам актера, играющего главного злодея, и негромко ему сообщил:

— Я договорился с Критом, и он согласился потерпеть, если в конце диалога ты ударишь его по-настоящему. Так что дай ему по морде от души!

Спустя минуту точно такую же фразу он произнес и Криту.

— Все готовы? Начали! — скомандовал Сомов и довольный своей выходкой снова устроился рядом с Илой, — Нет, ты только посмотри. Какое неподдельное отвращение испытывает главный герой к злодею. Вот это игра! Я всегда считал Крита гениальным актером. Смотри, смотри, он уже еле сдерживается, того и гляди кинется в драку. Ого! Что я говорил!

— Ой! — испуганно воскликнула Саннис, — Перестаньте! Да остановите их кто-нибудь! Господа, вы что, с ума сошли?! А причем здесь граф? Что он вам сказал? Что-о-о?! Вик, и как это понимать? Нет у нас никакой драки в сценарии.

— Ну, значит вставьте ее туда. Финальный мордобой в этой сцене буквально напрашивается. И потом, ты только взгляни, какие отличные получились кадры! Вот это реализм! Вот это я понимаю!

Тут у Сомова зазвонил личный телефон, который был связан только с несколькими самыми близкими ему людьми. Виктор поспешно достал аппарат в надежде, что звонит Алель, но это оказался всего лишь начальник тайной стражи.

— На связи, — не скрывая раздражения, сквозь зубы процедил Сомов, — Нет, я не успеваю на заседание правительства. Занят на съемочной площадке. И что мне сделать — разорваться на две части?! Послушайте, герцог, да мне уже пофиг где быть! Выбирайте сами — ехать мне на заседание или оставаться на съемках.

Было слышно, как герцог долго и недовольно сопит в трубку.

— Хорошо, — согласился он наконец, — оставайся. Без тебя как-нибудь справимся.

Сомов лукавил. Ему было не все равно, где находится. Здесь, в киностудии, была интересная работа и увлеченные делом люди, можно сказать даже друзья, а в министерстве заседали чужие и надменные аристократы, которые большую часть времени просто просиживали штаны и пересказывали друг другу дворцовые сплетни. Более того, самого графа в правительстве недолюбливали и не считали человеком своего круга. В байку о незаконнорожденном сыне императора Марка мало кто верил. Слишком уж принц выделялся своим раскованным, а порой и неподобающим для дворянина поведением, а также своими независимыми суждениями, в которых он не признавал никаких авторитетов. Вместе с тем, графа не только не любили, но и откровенно боялись. Перейди ему дорогу и можно было с легкостью угодить в солнечную башню на разговор по душам с герцогом Гроссом или напороться внезапно на шпагу бретера Ригоса или вообще потерять все свое состояние и разориться едва ли не в считанные дни. Всякие уже бывали прецеденты.

Закончив дела в киностудии, Сомов направился к автомобилю. И тут он заметил, как с противоположной стороны улицы к нему решительный шагом движется военный моряк в пыльных ботфортах, с обветренным и перекошенным от злобы лицом. Офицеры из охраны быстро среагировали на опасность и перехватили пришельца еще на подходе. Виктор подошел поближе к, сопящему и молча вырывающемуся из рук охраны, моряку.

— Креон, вы же обещали вести себя сдержано, — укоризненно произнес граф и приказал: — Отпустите его. Но предупреждаю, капитан, если позволите себе лишнего, я вам ненароком что-нибудь сломаю.

Сомов угрожающе покачал кулаком и кивнул на паромобиль:

— Садитесь, поедем решать вашу проблему.

— Вы… Вы… — прохрипел Креон, зажатый между двумя офицерами на заднем сидении, — Вы обесчестили мою семью.

— Господи, слова-то какие подобрал, — покачал головой Виктор, следя за дорогой и одновременно поглядывая в зеркало заднего вида на багрового моряка, — Молчали бы лучше. Через час же извиняться будете.

— Извиняться?! За то что вы выставили мою дочь в постыдном свете?! За то что заставляете ее петь распутные песни?! Да теперь ни один приличный человек не захочет связать с ней свою судьбу. Вы навсегда опозорили мою бедную девочку.

— Да замолчите вы уже наконец! Тоже мне, нашел бедную.

Чтобы не слушать причитания капитана, Сомов включил магическое радио — побочный продукт научной лаборатории. Радио принимало звуковые каналы телевидения и один из этих каналов с некоторого времени непрерывно транслировал только музыку специально для радиоприемников. В салон ворвались два звонких девичьих голоса:

Я сошла с ума,

Я сошла с ума…

Сзади бешено зарычал Креон и Виктор, чертыхнувшись, выключил приемник.

— Вылезайте, несчастный отец, приехали.

Они остановились у здания городского театра, пестревшего красочными афишами возле билетных касс, к которым тянулись длинные очереди. Сегодня у Обоста был юбилей, и люди торопились купить последние оставшиеся билеты. Внутри театра был полный аврал — все готовились к вечернему бенефису гениального скрипача. Не вмешиваясь в репетиционную суету музыкантов и уклоняясь от носящихся с декорациями рабочих сцены, Виктор сразу повел капитана Креона в одну из гримерок.

— Папочка! — взвизгнула Лана, увидев в отражении зеркала, перед которым сидела, своего отца и радостно бросилась в его объятия, — Ты когда вернулся? Мама уже знает?

— Нет еще, — улыбаясь дочери нижней частью лица и насуплено поглядывая верхней частью на Сомова, пробормотал моряк, — Я с корабля прямо сюда. Собирайся, мы уезжаем из этого гадюшника.

— Еще чего! — девушка резко отпрянула от отца, — Ты что это?! Тоже, как мама? Она уже месяц со мной не разговаривает. Знаешь, что папочка, я, конечно, была рада тебя видеть и все такое, но езжай-ка ты домой к маме. Вот там друг другу и читайте нравоучения. А меня, пожалуйста, оставьте в покое!

Капитан никак не ожидал такого бунта от родной дочери и теперь совершенно не знал, что ему делать.

— Девочки, а где у вас корреспонденция? — граф распахнул дверцы гардероба и без всякого стеснения начал разгребать предметы женского туалета, пока не откопал под ними два пузатых холщовых мешка.

Виктор с натугой вытащил один из мешков, на котором помадой было написано «Лана» и валил его содержимое на маленький столик у окна. Сотни или даже тысячи писем посыпались на столешницу и вокруг нее на пол.

— Идите сюда, Креон, — пригласил Сомов, — Садитесь и читайте! Это пишут поклонники вашей дочери. И в каждом десятом предложение руки и сердца.

— Да там, в мешках, выше баронов нет никого, — подала голос рыжеволосая Еала Карс, — Самые завидные женихи у нас здесь, — девушка достала шкатулку из красного дерева и похвасталась, — У меня тут даже магистр имеется.

Капитан недоверчиво взял из шкатулки несколько писем в конвертах из голубой бумаги с оттиснутыми золотыми вензелями.

— Подумаешь магистр, — скривилась Лана, — Он у тебя старый совсем. А вот мой принц из Фариуса молодой и красивый.

— И бедный, — беззлобно рассмеялась Еала, — А магистр хоть и в возрасте, зато богат и не скуп. Одно только ожерелье, что он подарил, триста золотых стоит. А еще обещал мне купить паромобиль, такой же как у господина графа.

Лана пожала плечами:

— Ну и что? Пускай принц не богат, зато может стать королем, а я тогда стану его королевой, — тут она задумалась и захлопала пушистыми ресницами, глядя в потолок, — Но, пожалуй, надо все-таки подождать, как у него сложится судьба. Как ты думаешь, папа?

— Подождать это правильно, — вместо растерянного отца ответил Сомов, — И минимум два года. А до этого, девочки, чтоб вы мне даже не заикались о замужестве! Вот через пару лет израстетесь и тогда делайте, что хотите, — он повернулся к капитану: — Ну, слышали, господин Креон? Сам принц Фариуса готов просить руки вашей дочери. А вы мне про бесчестие какое-то толкуете.

— Простите, господин граф, — понуро опустил голову моряк, но было заметно, что он так и не смирился с происходящим и остался при своем мнении.

— Креон, — смягчился Виктор, — я вас прекрасно понимаю, но впредь все же думайте, что делаете. Ладно я. Я вам всего лишь морду набью, а вот с дочкой вы можете разругаться всерьез и надолго. Вы же сами видите, какой у нее характер. Вся в мать. А тут еще и ухажеры, которые сотнями вьются вокруг нее. Приедет какой-нибудь принц на белом коне и увезет с концами, а вы даже знать об этом не будете, потому что не разговариваете. Лана! Давай-ка собирайся и езжайте вместе с отцом домой к матери. Немедленно! И еще. Только попробуйте потом не пригласить меня на свадьбу! А то взяли моду…

Сомов оставил семейство разбираться со своими проблемами самостоятельно и покинул гримерку. Он отправился искать ученого из научной лаборатории, который большую часть своего времени работал именно здесь, в театре. Ученый, с обреченным выражением на лице, копался в недрах нового музыкального инструмента — синтезатора, установленного подальше от людских глаз за кулисами. Это был совершенно невообразимый сплав магии и электроники, и этот сплав упорно не желал работать так, как задумывалось. Конечно, синтезатор издавал кое-какие звуки, но не дотягивал даже до качества восьмибитной музыки. Граф немного поиграл на недоделанном музыкальном инструменте, поэкспериментировал с настройками, но вскоре ему это надоело. Кошмар, а не музыка. Он оставил ученого одного ковыряться в хитросплетении проводов и нагромождении магических элементов, а сам по рабочим галереям и переходным мостикам поднялся на верхнюю сцену. Здесь расположилось еще одно чудовищное устройство. Когда-то давным-давно, еще учась в школе, Виктор нашел простенькую схему этого аппарата и загорелся идеей собрать его в домашних условиях. Однако, отец был категорически против того, чтобы подобная штука появилась у них в квартире, да и сам школьник Витя быстро остыл к этому, в общем-то, абсолютно бесполезному устройству. Но детские мечты порой сбываются и в довольно причудливых формах. На Осане, имея магические аккумуляторы, не было нужды заморачиваться с резонансными трансформаторами, производящими большое напряжение высокой частоты, а можно было просто выдавать нужное напряжение напрямую. Само устройство располагалась внутри проволочной клетки с пугающей табличкой, на которой был нарисован череп с молниями, а под ним надпись: «Внимание! Не входить! Опасно для жизни!». Но это было излишне предупреждение. Никто не только приближался к клетке, но даже на верхнюю сцену не осмеливался подниматься. Несчастные оркестровые музыканты с огромным трудом привыкли к тому, чтобы не ронять инструменты из рук, когда ученый, управляющий устройством, включал его на максимум. Оставалось только надеяться, что артисты выработали достаточный иммунитет на генератор Теслы и не собьются во время выступления на вечернем концерте.

Виктор достал телефон и нажал на избранную кнопку. Гудков еще не придумали и пришлось слушать долгое электрическое потрескивание в трубке, но Лоу на вызов так и не ответила. Пришлось ехать лично. Сомов припарковал свой Стэнли у отеля «Калифорния» и бегом поднялся в номер на верхнем этаже. Алель на месте не оказалось, и он разочарованно прошелся по пустой комнате, глядя на разбросанные вещи вампирши, среди которых, конечно же, нашелся и забытый телефон, прикрытый шейным платком. Виктор поднял тонкий кусок материи, оглянулся, словно вор, и прижал его к лицу, вдыхая пьянящий аромат любимой женщины. Так могли пахнуть только ангелы. Даже этот слабый еле различимый запах был способен свести с ума.

Граф снял трубку стационарного телефона и связался с управляющим отеля.

— Госпожа Лоу отправилась за покупками три часа назад. Куда именно она не сказала. Сопровождение взяла.

Это немного успокаивало. Вскоре появилась и сама Алель в компании двух охранников с коробками в руках. При виде девушки, как всегда, пульс Сомова участился.

— Привет, — произнес он, стараясь не выдавать своего волнения, — Божественно выглядишь.

— Обожаю, когда ты так врешь, — улыбнулась вампирша.

— Не имею подобной привычки, — дежурно ответил Виктор и достал две бумажные цветные карточки, — А я с предложением. Внизу ждет паромобиль. Самая красивая женщина в обоих мирах составит мне компанию?

— Пояснитесь, граф.

— Это билеты в первый ряд. Сегодня в городском театре бенефис великого скрипача.

— Тебе понадобились билеты, чтобы попасть в свой собственный театр?

— Иногда стоит увидеть выступление из зала и немножко побыть простым смертным. Так мы едем?

— Спрашиваешь? Конечно едем. В кои-то веки граф решился на то, чтобы показаться на публике с любовницей-рабыней, а не со своей коронованной супругой.

— Прошу, перестань, — тихо попросил Сомов.

— Уже перестала, — так же тихо отозвалась Алель, — Однако, мне потребуется время, чтобы переодеться и привести себя в порядок.

— Мне выйти или остаться?

— Оставайся, — разрешила вампирша и оглянулась через плечо, — Поможешь расстегнуть платье?

— А мы не опоздаем? — сильнее, чем обычно прохрипел Виктор, берясь за застежки.

— От тебя зависит, — поощряющее улыбнулась Алель.

В фойе театра на удивительную светловолосую пару все сразу же обратили внимание. Конечно, люди глазели не столько на Сомова, сколько на его спутницу. Вампирша, да еще в сопровождении человека, когда еще такое увидишь? Мужчины аж головы свернули, игнорируя, что их непрерывно и злобно дергают за рукав дамы, недовольные таким бестактным поведением своих кавалеров. Любопытные глаза преследовали необычную пару повсюду. И даже заняв места в зале, на Алель и Виктора, сидящих в центре первого ряда, были направлены десятки, если не сотни гогглов. Сами же они никого не замечали и смотрели только на сцену. Театральные подмостки казались маленькими из-за того, что практически все пространство на них было задрапировано темной материй, которая нависала даже сверху, оставляя совсем небольшой участок для струнного оркестра. И это единственное свободное место плотно занимали лежащие на стульях скрипки, альты, виолончели, контрабасы, а также пристроившийся к ним одинокий клавесин. Скоро появились и музыканты, которых зрители встретили нестройными жидкими аплодисментами.

В центральном проходе тут же засуетились оператор с помощниками и покатили камеру, установленную на штативе с колесиками ближе к сцене. Шоу должно было транслироваться в прямом эфире по телевидению.

Осветители приглушили свет в зале и сфокусировались на декламаторе, который вышел вперед и с выражением, очень проникновенно прочитал сонет «Весна». После этого лучи света плавно переместились на музыкантов. Обост сурово окинул взглядом публику, дождался полной тишины, после чего резко вскинул скрипку к подбородку и начал концерт ми мажор. И буквально с первой ноты зал попал под власть легкой чарующей музыки. Репертуар оркестра состоял из Вивальди с его бессмертными «Временами года». Сначала это было абсолютно классическое исполнение, где знаменитый скрипач вел солирующую партию. Делал он это виртуозно, как и весь вышколенный им оркестр, который не допускал ни единой фальшивой ноты. Музыка увлекала и не отпускала слушателей до самого конца, пока не затихли последние звуки скрипок. А потом был сонет «Лето» и концерт соль минор и так далее, пока не закончилось все «Зимой». По окончании всех четырех концертов весь зал дружно и громко зааплодировал гениальному скрипачу.

Обост раскланялся, но ни он, ни его оркестр не покинули своих мест. Это был еще не финал. А за спинами музыкантов уже начала исчезать черная драпировка, полностью открывая сцену. Показались ударная установка и музыканты с духовыми инструментами. Затем открылись два огромных вентилятора по краям сцены. И, наконец, зрители увидели, что над сценой нависает клетка с мелкой проволочной сеткой, внутри которой отливают холодным светом два полированных металлических диска.

— Гроза, — произнес декламатор одно единственное слово.

Зал погрузился в полную темноту и с первыми звуками музыки начали разгоняться вентиляторы. Подсвеченные сзади синими прожекторами они стробоскопами освещали публику и обрушивали на нее мощный поток воздуха. Обост снова повторял «Времена года», точнее одну часть музыкального цикла — «Лето» или «Грозу», как ее иногда называли. Но теперь это было иное исполнение, где солисту помогали не только смычковые инструменты, но и трубы, флейты, а главное мощный ритм ударной установки. Музыка приобрела совершено другой оттенок, еще более тревожный и еще более нагнетающий. А в момент наивысшего накала весь оркестр вдруг сделал короткую паузу и разряд в несколько миллионов вольт оглушительно пробил воздух, образовав рукотворную молнию между металлическими дисками в клетке.

В зале раздались испуганные крики, а Алель судорожно схватила Виктора за руку. Но оркестр, как ни в чем не бывало, продолжил мелодию и начал новый виток музыкального повествования, вновь поднимая напряжение и приближаясь к следующей эффектной паузе с выбросом мощнейшего электрического разряда. Зрители уже догадались, что молнии бьют в театре вовсе не случайно и напугались не так сильно, как в первый раз, но все равно дружно ахнули. А в центре этого буйства стихии, в ослепительных вспышках электрического света стоял великий скрипач. Развивались его волосы и фалды фрака, словно он сам стал частью стихии, в упоении извлекая из своей маленькой скрипки совершенно невероятные звуки бушующей грозы.

Наконец буря закончилась. Музыка сменила мотив и начала постепенно стихать. Замедлились вентиляторы, вращаясь уже по инерции, а клетка с дисками поползла вверх, исчезая из глаз зрителей. Электрическое устройство при работе создало большие порции озона и сейчас в зале по-настоящему пахло прошедшей грозой.

Публика была настолько потрясена, что некоторое время пребывала в безмолвном шоке. Виктор первый поднялся на ноги и несколько раз хлопнул в ладоши, отдавая дань мастерству Обоста. И тогда зал взорвался бешеными аплодисментами. Люди кричали «Браво!» и аплодировали стоя, а главному исполнителю благодарные поклонники понесли охапки цветов. Маэстро, не теряя достоинства, степенно кланялся и победоносно поглядывал на публику, складывающую цветы у его ног.

После концерта Сомов и Лоу выбрались из толпы зрителей и прошли за кулисы, в самые недра театра, закрытые для посторонних, где состоялся спонтанный банкет. Пиршество проходило без затей, по-простому, прямо в одной из общих гримерок. Размеры помещения были скромными, да еще и народу в него набилось столько, что яблоку негде было упасть. Обост давно уже стал заместителем графа во всем, что касалось деятельности певцов и музыкантов. Репетиции, концерты, гастроли и съемки на телевидении, практически все эти вопросы старый скрипач решал самостоятельно. Кто из артистов в такой ситуации осмелился бы не прийти и не поздравить своего начальника? Впрочем, музыкальная братия часто собиралась вместе по любому малейшему поводу и без него.

Появление Виктора было встречено радостными возгласами мужчин и визгом женщин, облепивших его со всех сторон. Вампирша удивленно замерла в дверях и с непониманием взирала на шумную и веселую компанию, в которой не было ни напыщенности, ни чопорности и полностью отсутствовало деление на сословия. Обычные люди, рабы и дворяне вели себя так, что по их поведению невозможно было определить кто из них кто. Может всех артистов так раскрепощала творческая профессия, а может это было и прямое влияние Сомова, приверженца очень демократических взглядов. Та же рабыня-оркчанка Кийра буквально повисла на графе, целуя его в щеку и что-то требовательно шепча на ухо.

Для Виктора и Алель освободили место рядом с виновником торжества Обостом. Начались здравицы в честь скрипача, сопровождаемые шутками, смехом и песнями. Сомов внес свою лепту в общее веселье, поведав, что юбиляру было мало ветра и молний в концертном зале и его с трудом отговорили от идеи поливать зрителей сверху водой, словно дождем. Этот рассказ вызвал очередной всплеск хохота за столом. Однако, несмотря на всеобщее веселье, на вампиршу музыканты нет-нет, да и поглядывали с некоторой настороженностью, а женщины так вообще бросали на нее взгляды полные ревности.

— Признайся, — прошептала Лоу, — Ты здесь со всеми певичками переспал?

— Нет конечно! — искренне возмутился Виктор, — Не со всеми.

— Импровизацию! Импровизацию! — хором потребовали артисты, обращаясь к Сомову.

Так называлась забава, в которой граф должен был сходу сочинить и исполнить песню на заданную тему. А певцы и музыканты подхватывали, впервые исполняемое произведение, и тот, кто лучших других угадывал мотив, манеру и стиль исполнения, получал право включить новую песню в свой репертуар.

— Деньги! — первым выкрикнул тему один из орков.

— Вот меркантильное создание, — проворчал Обост, — Ну разве хорошая песня может быть про деньги, дурья твоя башка!

Но Сомов уже пробрался к клавесину и положил пальцы на клавиши. Он отстучал звонкий переливчатый проигрыш, сделал паузу и весело посмотрел на артистов.

— Не деньги, — внес он поправку, — а деньги, деньги, деньги.

И приступил к исполнению величайшего хита шведской группы «ABBA». Артисты полезли вперед, толкаясь вокруг клавесина и надеясь заполучить музыкальное произведение себе, но Виктор быстро отсеял претендентов, оставив только двух певиц, которые и продолжили петь, внимательно следя за каждым движением Сомова. Они понимали своего учителя не просто с полуслова, но даже брошенный им взгляд, кивок головой или движение бровей мгновенно отражалось на исполнителях.

— Это чудо, — благоговейно прошептал Обост и, повернувшись к вампирше, пояснил: — Мы с вами присутствуем при рождении нового шедевра. Недели две-три девушки порепетируют, потом их покажут по телевидению и уже через месяц эту песню будет напевать вся страна. Поразительно! Я сотни раз наблюдал эту игру в импровизацию и не перестаю удивляться! Не было случая, чтобы граф не смог сочинить песню на заданную тему. И всегда это у него выходило так легко и непринужденно, а вместе с тем настолько божественно, словно сама Ура напевала ему на ухо. Вы знаете, какие слухи ходят о графе и богине? Так вот, уверяю вас, это не слухи. Как профессионал с полувековым опытом, я утверждаю, что сочинить такое количество удивительно прекрасной и невероятно разнообразной музыки человек просто не в состоянии. Его музыка — это подарок богов.

Лоу слышала много песен Сомова, но никогда не задумывалась над тем, откуда они берутся. Конечно, Вик был неординарной личностью, однако, разве можно было всерьез говорить о прямой связи человека с богами?

— Не верите? — Обост поощрительно улыбнулся, — Предложите любую тему и убедитесь сами, что граф с ней справится не напрягаясь. Любовь? Ну что вы? О любви граф вообще может петь бесконечно. Хотя, если тему усложнить или даже довести до абсурда, — старик задумался, — Господин граф, наша гостья желает услышать песню о любви, но состоящую только из одной фразы.

Музыканты весело зашумели.

— Сколько слов? — поинтересовался условиями Сомов.

— Не более десяти, — ограничил его Обост.

— Так много? Мне хватит и четырех, — усмехнулся Виктор поманил к себе певичек: — Девочки, помогаем мне.

— Ла-ла-ла-а, ла-ла! Ла-ла-ла-а, ла-ла! — запели девушки, под аккомпанемент Сомова.

А тот отыграл незатейливый мотив проигрыша на клавесине и, не отрывая взгляда от Алель, дал полную волю своей хрипоте:

— Моя возлюбленная, любовь моя!

— Ух! Ах! — отозвались девушки нежными голосами.

— Моя возлюбленная, любовь моя!

— Ух! Ах!

Оказалось, что совсем простое обращение к любимой женщине, положенное на музыку, можно было повторять и повторять практически бесконечно. Непостижимым образом эта обычная фраза не приедалась и звучала все время по-новому, тем более, что напевали ее уже все артисты, каждый в своей неповторимой манере.

— Вы слышите, что он творит? — восхищенно произнес Обост, — Нет! Вы слышите?! Вик бесподобен! Клянусь Авром, если бы я предложил сочинить песню без слов, то он бы и ее спел!

Наконец песня закончилась и досталась орку и оркчанке Кийре. Эти два исполнителя были антиподами. Орк обладал своеобразным тембром — баритоном с хрипотцой, плохо знал человеческий язык и говорил на нем с сильным акцентом. Виктор сознательно не использовал на орке магию обучения языку и отвел ему отдельную музыкальную нишу — шансон. И в этой области хрипловатый голос с акцентом оказался вне конкуренции. Премьера орка состоялась на одном из собраний тамплиеров, куда его привел Сомов. Песня «Воровская доля», исполненная с жутким акцентом, произвела неизгладимое впечатление на братство. А Гурон Бирс растрогался настолько, что снял прямо с пальца очень дорогое кольцо с бриллиантом и подарил его орку. С тех пор черный исполнитель стал завсегдатаем всех праздников братства. На телевидении он почти не появлялся, но из-за своеобразной клиентуры зарабатывал, пожалуй, больше остальных. Кийра же была звездой телевидения и фавориткой Виктора среди оркчанок. Она обладала уникальным меццо-сопрано с большой подвижностью голоса, позволяющим ей исполнять как контральто, так и сопрановые партии. Вполне естественно, что лучшие песни попадали именно в ее репертуар. Кийра настойчиво делала музыкальную карьеру и уже не помышляла о возвращении в Макабр. Ее устраивало все кроме своей внешности и поэтому все заработанные деньги она спускала на лекарей, занимающихся пластикой лица и тела. В ней еще отчетливо проглядывали оркские черты, но цвет кожи стал уже скорее смуглым, чем темно-коричневым, курчавые волосы слегка выпрямились и перекрасились в огненно-рыжий цвет и даже нос, хотя все еще огромный по размеру, по форме стал вполне себе человеческим. А что касается самого главного признака орков — выпирающих клыков, то Кийра удалила их в первую очередь.

Конечно, не у всех настолько удачно складывалась судьба. Некоторые из оркчанок, оказавшихся на вторых ролях, все еще тосковали по родине и мечтали вернуться, а одна девушка даже не справилась с вокалом и теперь дорабатывала свой трехгодичный срок уборщицей в доме Сомова. Были проблемы и с исполнителями людьми. Особенно это касалось молодых и красивых певиц. Получив вдруг широкую известность, не всем удавалось справиться со звездной болезнью или устоять под натиском многочисленных и богатых поклонников. Кого-то, посчитавших что успеху они обязаны только себе и своему таланту, граф просто выгнал и о них больше никто и никогда не слышал, а кто-то предпочел музыкальной карьере выгодный брак и выскочил замуж, несмотря на заключенный контракт и огромную неустойку. Бывало, что некоторые потом разочаровывались в семейной жизни и пытались вернуться, но не было случая, чтобы Сомов кого-то принял обратно. А однажды вышла замуж и покинула музыкальный коллектив Сула и это была единственная певица, которую Виктору по-настоящему было жаль потерять. Сомов отогнал мысли о прошлом и обратился к будущему:

— На завтра назначена встреча с композитором Лирсом. Хочу повесить на него всю аранжировку своей музыки. Особенно музыки для фильмов, до которой у меня руки вообще не доходят. Но захочет ли лучший композитор страны заниматься рутинной обработкой? Что думаешь?

— Не захочет, — проворчал Обост, — Лирс ревностный служитель муз, да еще и гений, а таких деньги мало интересуют.

— Что посоветуешь?

Скрипач пожевал губами и задумчиво почесал седой небритый подбородок.

— Две дочки у него есть, — многозначительно произнес он.

— Ну ты даешь старик! — Виктор удивленно уставился на Обоста, — Разве я об этом тебя спрашиваю?

— Ну тогда не знаю, — сильно смутился скрипач и вспомнил: — Была у него одна муза. Глупая и легкомысленная девчонка. И была к ней любовь неразделенная. Лирс дрался из-за нее на дуэлях, был ранен, но она все равно ушла к другому. Дело прошлого, но мне кажется он ее до сих пор ее любит. Безответно и безнадежно.

— Не представляю, как можно вернуть любовь. Да и нужно ли? А вот обыграть эту тему и надавить на чувства служителя муз можно. И кто мне в этом поможет? — Сомов устало закрыл глаза и понес, по мнению Обоста, нечто совершенно невразумительное: — Моцарт, Шуберт, Бетховен…

Продолжая тихо бормотать и все также не открывая глаз, утомленный Виктор склонил голову на плечо Алель и тут же уснул.

— А ну цыц всем! — злобно прошипела вампирша, сидя в неудобной позе и не смея пошевелиться.

Народ в гримерке оборвал веселье, и удивленно посмотрел сначала на вампиршу, а затем на сладко спящего графа.

— Э-э, может разбудить его? — осторожно предложил Обост.

— Я тебе разбужу! — страшно оскалилась Лоу.

— Вот что, господа артисты, — негромко приказал скрипач, — аккуратно собираемся и отправляемся в таверну. Она сегодня забронирована за мной. И тихо всем! Не будем мешать отдыхать графу.

На другой день, согласно договоренности, в театр явился знаменитый композитор Лирс. На переговорах присутствовали Сомов, Обост и стряпчий, подготовивший контракт. Композитор прочитал предложенный договор, долго колебался, глядя на указанную в нем огромнейшую сумму, но все же отодвинул бумаги в сторону.

— Очень щедро, господин граф, но даже за такие деньги у меня нет желания заниматься вашей музыкой. Она мне не нравится.

— А мне ваша нравится, — без всякой обиды ответил Виктор, — Я часто посещаю концерты, где вы исполняете свои произведения и нахожу, что они прекрасны.

— Увы, не могу ответить той же любезностью. Пожалуй, только «Времена года», которые прозвучали вчера, еще можно назвать музыкой. Признаюсь, я не ожидал, что вы способны сочинить нечто подобное. Но все остальное, извините, это дешевки из трех аккордов. И хотя публика охотно принимает «Она любит тебя, да, да, да!», но это не музыка любви. И вы сами это прекрасно понимаете.

— Понимаю, — согласился Сомов, — Кстати, я как раз придумал новую музыкальную концепцию о любви, которую неплохо было бы довести до ума. Даже не знаю кому ее отдать. Нет даже нот. Эта музыка у меня только в голове. Не желаете послушать?

— Если в ней будет больше трех аккордов, — скривившись, позволил Лирс.

Виктор не стал убеждать композитора словами, а просто поднялся на сцену и сел за клавишный инструмент.

— В духе фантазии, — произнес он, — Печаль и одиночество. Этакая полная отчаяния любовь без ответа, под луной, застывшей в холодном черном небе. Что-нибудь в темпе Adagio sostenuto.

И полились тяжелые медленные, наполненные тоской и грустью звуки бессмертной «Лунной сонаты» величайшего немецкого композитора Людвига ван Бетховена. По напряженной позе Лирса было заметно, что эта музыка его зацепила.

— Неплохо, — тихо произнес он, после окончания произведения, — Весьма неплохо.

— Неплохо?! — едва не взбеленился Обост, — Да только боги могли сочинить подобное!

Но Виктор уже поднял руку, заставляя негодующего скрипача замолчать.

— А бывает, что неразделенная любовь кончается и остается только опустошенная душа, доведенная до крайности, — сказал он и обратился непосредственно к композитору: — Как вы думаете, господин Лирс, Presto agitato подойдет?

Сомов несколько раз сжал и разжал пальцы над клавишами и глубоко вздохнул. То что он собирался сыграть в заявленном бешеном темпе на клавесине, было выше его сил. Однако, руки Виктора, натренированные многолетними уроками магией, были способны творить и не такие чудеса.

Третья часть сонаты буквально взорвалась под сводами городского театра.

Вик бросил требовательный взгляд на Обоста и тот, безошибочно угадывая каждую ноту, вплел в мелодию пронзительные звуки скрипки.

Вскоре, привлеченные невероятной музыкой к сцене сбежались не только артисты, но и вся обслуга театра, включая уборщиков и гардеробщиц.

— Да как такое возможно? — прошептал кто-то из музыкантов, — Он словно в три руки играет.

— Или у него больше, чем пять пальцев на руках, — добавил другой.

А самонадеянный Лирс был просто раздавлен. Эмоции переполнили его тонкую ранимую душу, заставив сгорбиться в кресле и даже прикрыть рукой глаза, в которых предательски заблестели слезы. Он попросил сыграть еще раз, а потом еще и молча подписал контракт.

Уже гораздо позже, когда земная музыка в обработке Лирса гремела со сцен театров и экранов телевизоров, а сам он приобрел еще большую популярность и любовь, как среди зрителей, так и среди артистов, а также нашел утешение с одной из молодых певиц, композитор неожиданно вернулся моменту подписания контракта. Случилось это на одном из железнодорожных вокзалов во время пробных, а потому очень коротких гастролей по Фаргаусу. Труппа подобралась небольшая, но зато музыканты первый раз ехали за границу, к черноволосым ольдам, где популярность девичьей группы, в которой выступала их соотечественница, была просто невообразимой. Под непрерывным воздействием телевидения мир потихоньку начинал сходить с ума. И куда только девались вся надменность эльфов и их строгие нравы, когда на сцене появлялась полукровка Лана Креон. Вот и сейчас около вагона с девчонками бесновалась толпа, а безумные поклонники лезли в окна и даже под колеса поезда. За девочек Сомов не беспокоился — охрана у них была такая, что отразила бы даже вооруженное нападение. Виктор пристроил свой нехитрый багаж, а затем достал и бросил на столик перед Лирсом очередную пачку бумаг с нотными записями.

— Работа на время поездки.

— Призрак оперы? — прочитал название композитор и пробежал несколько листов глазами, — Да, у этой оперы определенно будет успех.

Он отложил партитуру и вдруг глубоко задумался.

— А помните, граф, день нашего знакомства в театре, где вы исполнили мелодию, которая позднее была признана критиками лучшим музыкальным произведением за всю историю человеческой культуры?

— Я все помню. У меня идеальная память, которую я регулярно поддерживаю.

— Скажите, только честно, сколько времени вы ее сочиняли, прежде чем представили мне, как сиюминутную импровизацию? Неделю? Месяц? Год?

— Ну, если честно, то я вообще ее не сочинял и исполнял тогда первый раз в жизни.

Композитор откинулся на спинку роскошного дивана и подозрительно посмотрел на графа.

— Я понимаю, на что вы намекаете. Но я не верю в небылицы, которые распространяет маэстро Обост о том, что вам якобы помогает сочинять богиня Ура.

— Напрасно. Хотите докажу? К сожалению, на этом инструменте мне не сыграть мировой шедевр, — Виктор взял в руки гитару, — но вы ведь уже терпимо относитесь к популярной музыке и легким песням? Давайте вместе, прямо сейчас, создадим новый шлягер. Идея ваша, слова и музыка мои, — он улыбнулся и загадочно добавил: — Или кого-нибудь еще не из нашего бренного мира. Вот вам хронометр, засекайте сколько времени это займет.

— Ну хорошо, — оживился Лирс и начал озираться вокруг в поисках сюжета, — Что бы вам этакое предложить? Однако, не надейтесь, что тема будет про любовь. Знаю я вас.

Не найдя ничего подходящего, он протер запотевшее стекло и посмотрел на перрон. Прямо перед окном стоял пузатый служащий вокзала с обвислыми усами, в мятой униформе и кожаной каскетке, лоснящейся от накрапывающего дождя.

— Вот! — радостно указал Лирс на служащего, — Про железнодорожника. Даже не так! Про нелюбовь к железнодорожнику.

Но не успел он поставить все условия, как Сомов уже начал играть песню из репертуара голландской рок-группы «Shocking Blue»:

Никогда не выходи замуж за железнодорожника,

Сначала он тебя любит, но потом

Его сердце принадлежит только его новому поезду.

Нет, нет, нет.

Лирс застыл, так и не нажав на кнопку хронометра. Открыв рот, он внимал ритмичным звукам гитары и слушал хриплый насмешливый голос Виктора. А когда после припева зазвучал проигрыш, то композитор и вовсе развел руки в стороны, признавая полное поражение. Это была не просто чудесная мелодия, но, черт возьми, в ней была даже имитация движущегося поезда.

Первой в купе влетела Кийра.

— Мне, мне, мне! — с ходу запричитала она, бросаясь к Сомову и бесстыдно ластясь всем телом, — Дай эту песню мне!

— Тебе, тебе, — отмахнулся Вик от назойливой оркчанки.

— О, мой бог! — простонала Кийра, молитвенно сложив руки на груди и преданно глядя на графа.

— Или богиня, — пробормотал озадаченный Лирс и взял в руки хронометр, показывающей время сочинения песни ноль секунд, — Это просто мистика какая-то.

По поезду пробежала дрожь, а картина за окном дернулась и поплыла в сторону, ускоряясь все быстрее и быстрее. Они поехали. Современные вагоны класса люкс имели массу всяческих удобств и, кроме всего прочего, на стенах в каждом купе обязательно висели новые модели Сони со встроенными динамиками. Днем по телевидению обычно шла всякая ерунда (катастрофически не хватало качественного контента), а вечером состоялась премьера первого фильма ужасов, снятого по мотивам Остандского мифа, схожего с историей о земном Големе. Кино получилось крайне примитивное, даже несмотря на такие новейшие спецэффекты, как комбинированная съемка, ускорение и замедление кадров. Конечно, таковым воспринимал его только Сомов, а вот на остальных зрителей фильм произвел колоссальное впечатление. Разговоры и веселье стихли, а пассажиров ночного поезда, прикованных к экранам Сони, охватил жуткий страх. Общую тишину нарушал лишь стук колес да одинокий гомерический хохот, переходящий временами в истерику.

— Вик, ну прекратите уже, пожалуйста, — взмолился Лирс, — Вы мне мешаете смотреть кино.

— Простите, но я не могу без смеха смотреть на этот ужас.

История повторилась, когда вышел второй фильм подобного жанра с говорящим названием «Монстры подземелья». Очередной шедевр местного кинематографа Сомов смотрел уже в отеле «Калифорния» вместе с Лоу на огромном, в полстены экране. Неудержимый смех Виктора и его едкие замечания особенно по поводу неряшливого грима, где в монстрах явственно проглядывали актеры, испортили девушке весь просмотр. Разногласия о качестве фильма продолжились и после его окончания.

— А знаешь, что, — сказал вдруг Сомов, прекращая спор и прищурившись глядя на Алель, — Если хочешь, то я могу показать тебе настоящее кино и настоящих чудовищ. Поехали?

— Куда?

— В магическую академию.

— Смотреть на скелеты мертвых драконов?

— Не мертвых. Живых.

— Обманываешь. И кто нас ночью пустит в академию? Все уже спят давно.

— Есть там один человек, который, как я подозреваю, точно не спит.

Виктор не ошибся. Ректор академии действительно бодрствовал и конечно же он сидел за ноутбуком в темной комнате, которую освещал только голубоватый свет монитора.

— А я как раз собирался уходить, — астроном, застигнутый врасплох, откровенно занервничал.

— Да ладно, Гал, не суетись. Я здесь по другому поводу, — успокоил его Сомов и изложил свою просьбу.

— Вик, а ты точно уверен, что это ей можно показывать? — с огромным сомнением спросил Грат, выделяя интонацией слово «это» и подозрительно глядя на вампиршу.

— Я не уверен, что это следовало показывать тебе, но только не ей. И будь другом, переведи происходящее на экране.

— Что будем смотреть?

— Дама предпочитает про чудовищ. «Мир Юрского периода» подойдет.

— Ну что же, госпожа Лоу, — ректор развернул ноутбук экраном к вампирше, — располагайтесь удобнее. Сейчас вы увидите нечто абсолютно невероятное. Я вам даже завидую. Увидеть такое в первый раз…

Пока шел фильм, Виктор и Гал наблюдали за реакцией Алель и с улыбками переглядывались друг с другом. Лоу неподвижно просидела два часа, широко распахнув огромные синие глаза, ни на секунду не оторвав взгляда от монитора, и даже, кажется, ни разу не моргнув. А в самые критические моменты фильма ее пальцы судорожно тискали подлокотники кресла и глубоко впивались в мягкую кожаную обивку ногтями.

После окончания фильма она еще долго молчала, находясь под впечатлением от увиденного, часто дышала и растерянно смотрела то на одного, то на другого мужчину.

— Спасибо, Гал, — поблагодарил Сомов, — Мы поедем. Извини, что оторвали тебя от увлекательного занятия. Продолжай копать алмазы.

Во дворе Королевской магической академии было темно и тихо. Лишь плясали языки пламени в каменной руке первого зрячего, почти не давая света, да носились летучие мыши, тоненько посвистывая на грани слухового диапазона. А в паромобиле тускло светилась приборная панель и негромко гудел огонь в топке, нагревая остывший котел.

— Эти люди, там, в кино, — медленно произнесла вампирша, вжавшись в автомобильное кресло и обхватив себя руками так, словно ей было холодно, — Они совсем не похожи на нас. Они говорят не непонятном языке, ведут себя по-другому и одеваются в странные одежды. Нужно быть слепой, чтобы не заметить, что точно такую же одежду предпочитаешь носить и ты.

— Что поделать — привычка.

— Значит все, что ты говорил про другой мир это правда, — с некоторым испугом спросила Алель.

— Разве я это скрывал?

— И ты не человек?

— В какой-то мере нет.

— Всемогущий Авр! Я всегда это чувствовала. С самой первой нашей встречи. Не могла объяснить, но чувствовала. Скажи… ты бог?

Виктор от души рассмеялся.

— Нет.

— Сын бога?

— Да нет же. Я просто человек из другого мира. И однажды собираюсь туда вернуться. Кстати, тебя я тоже забираю с собой.

— А мое мнение тебя не интересует?

— Интересует, но ничего не меняет.

— Тогда я согласна.

Виктор снова засмеялся.

— Не торопись. Это произойдет еще очень нескоро.

— Значит у меня будет достаточно времени, чтобы подготовиться. И для начала мне нужно точно такое же платье и туфли, как у той рыжей женщины в фильме.

— Боюсь, что на высоких каблуках ты не сможешь ходить.

— Ничего. Я научусь.

— Не надо. Ты и так лучше всех.

— И ты лучше всех. Поцелуй меня, масс геаран.

— Как скажешь, мой ангел.

Паромобиль дольше положенного нагревал котел и чуть покачивался, но все никак не трогался с места. А о том, что происходило внутри салона оставалось только догадываться, поскольку все стекла паромобиля запотели и стали непрозрачными.

С этой ночи вампиршу словно подменили. Она перестала вести праздный образ жизни и стала необычайно активной. Но особенно кардинально изменились ее вкусы. Можно даже сказать, что у нее появилась навязчивая идея — стать похожей на женщин из другого мира, таких изящных, длинноногих, носящих неприлично короткие, но безумно красивые платья. Потакая капризам любимой женщины, пришлось Сомову прикупить ателье по пошиву одежды и сапожную мастерскую. Вещи в них производились эксклюзивные, в штучных экземплярах и в продажу почти не поступали. Хозяйничала там исключительно Алель. Пользуясь тем, что она оказалась посвященной в тайну пришельца из другого мира, Лоу неоднократно моталась между своими мастерскими и магической академией, где отрывала господина ректора от дел, заставляя его бесконечно прокручивать два единственных фильма, что имелись на ноутбуке. Гал был не против общества обворожительной вампиршы, но интересы в кино у них несколько расходились. Он предпочитал космические аппараты и скафандры, а она женские платья и туфли. Однако, только этим активность Лоу не ограничилась. Она вдруг стала брать уроки музыки и вокала и даже обратилась к лекарям, чтобы они поработали над ее голосом. Алель не признавалась в этом Виктору, но делала все для того, чтобы еще сильнее понравиться своему избраннику и как можно чаще находиться подле него. Ведь именно с артистами и музыкантами Сомов проводил большую часть своего дня. А редких ночей влюбленным всегда было мало.

Несмотря на вольность нравов в Останде, принцу все же требовалось соблюдать правила приличия и ночевать в королевских апартаментах со своей супругой, хотя и в разных постелях. Император Тессар был не против интрижек, но публично позорить принцессу Ленору он не позволял. Граф уже имел неприятный разговор на эту тему с суровым Сианом, после посещения театра, где Сомов осмелился показаться вместе с вампиршей.

Виктору оставалось только прикрываться загруженностью на работе, что отчасти было правдой и таким образом выкраивать время, чтобы хоть изредка видеться с Алель. А что касалось места их тайных встреч, то его предоставляло и хорошо защищало от посторонних глаз бывшее воровское братство, а ныне орден тамплиеров, куда и держал сейчас свой путь Сомов.

Тамплиеры полностью занимали один из этажей в отеле «Калифорния», отрезая верхние этажи, где в пентхаусе проживала вампирша. Но сегодня Алель могла немного подождать. Графу предстоял серьезный разговор с высшим руководством тамплиеров. Виктор прошел мимо встрепенувшейся при его виде охраны и оказался в приемной, где на роскошном диване элегантно полулежала баронесса Типи Ароса с бокалом шампанского в руке, а вокруг нее суетился красный и потный от волнения Харя.

— О, мой повелитель! — баронесса сразу же забыла о прислуживающем ей разбойнике, привстала с дивана и шутливо поклонилась Сомову, — Что же вы забыли о свой бедной и несчастной послушнице?

— Прямо-таки бедной, — усмехнулся Виктор.

— А как же иначе? Иметь меньше двадцати пар туфель, разве это не называется прозябать в нищете?

— Двадцать пар не надеть одновременно на две ноги. А умеренность — это добродетель. Берите пример с меня.

— Ни за что на свете! Уж лучше сразу убейте. Даже ваши слуги, граф, одеваются лучше вас. А еще этот вызывающий член, специально вышитый ярко-оранжевыми нитками.

— Какой еще член? — недоуменно спросил Сомов и посмотрел на ширинку своих джинсов, — Надо же. Никогда не думал об этом в таком ключе. Мне кажется, госпожа Ароса, вы смотрите на мир как-то однобоко. Однако, вы меня отвлекли. Гурон Бирс у себя?

— У себя, у себя. Они все там сегодня собрались. Дела у них, видите ли… Ох, уж эти мальчики. Харя, милый, проводи меня до извозчика.

Руководящий состав ордена восседал в кожаных креслах за круглым столом, сверкающим новенькой полировкой, в просторном и светлом помещении, с огромными окнами и прекрасным видом на центральную часть города. Это был самый настоящий деловой офис, в котором ничего не осталась от бывшего притона. Да и сами бандиты были вполне себе респектабельные господа, которые поодиночке ни у кого бы не вызвали подозрения. Однако, собираясь вместе, сразу же бросалось в глаза, что все они, как на подбор необычайно рослые, с крепким телосложением, уверенными и наглыми лицами, что не могло быть случайностью и это настораживало. Один лишь щуплый Пастырь не вписывался в эту компанию. Он и сидел отдельно от всех, в стороне, на диване и сосредоточенно читал местный вариант священного писания.

Виктор прошел к столу, плюхнулся в глубокое кресло и без особого любопытства взял несколько листов со стола.

— Опять за старое, — с неудовольствием проворчал он и бросил бумаги обратно, — И зачем вы связываетесь со всякой мелочевкой?

— Ну, Ароса-насос дает такие чистые наводки на жирных вельмож, что грех пройти мимо и не поднять легкие деньги.

— Ароса-насос? — недоуменно переспросил Сомов, после чего все разбойники дружно заржали и начали весело перемигиваться друг с другом.

Стало понятно, что Типи с большим размахом использует свои женские чары на братстве. Красивая женщина, да еще и баронесса. Не удивительно, что бандиты идут у нее на поводу и грабят по ее наводке. Неужели никто не устоял? Похоже, что никто, сделал вывод Виктор, пройдясь внимательным взглядом по смеющимся лицам.

— Вот уж не думал, что баронесса настолько беспринципная.

— Не настолько. Есть у нее один принцип, — ответил Пастырь, на секунду оторвавшись от своей книги, — в зад не дает.

И тамплиеры загоготали с новой силой.

— Ладно шутники, посмеялись и хватит, — Виктор дал время, чтобы все окончательно успокоились и достал из ножен магический кинжал, — Прошу подтвердить клятву верности братству. Я должен быть абсолютно уверен в каждом из вас.

— Ого! — оживляясь, произнес Орк, — намечается какое-то крупное дело?

— Без всякого преувеличения, я бы назвал это делом всей вашей жизни.

— И о какой сумме идет речь?

Граф насмешливо посмотрел на бандита, задавшего этот вопрос:

— Не уверен, что ты умеешь считать до таких величин.

Глаза всех без исключения тамплиеров загорелись алчностью.

— Святое дерьмо! — воскликнул разволновавшийся Орк, — Это где же лежат такие деньжищи?

Сомов усмехнулся. Он давно уже обдумывал план, чтобы обрести полную независимость и избавиться от своих высокопоставленных родственников, советчиков и указчиков. Миром правило золото, а значит надо было стать самым богатым человеком на планете. Ни шоу-бизнес, ни новые технологии не позволяли этого достичь, но был один путь — наглый бессовестный и вместе с тем настолько простой, что Виктор решился на него свернуть.

— Везде, — ответил он Орку, — У каждого гражданина в кармане.

— Не понял. Ты что, предлагаешь грабить всех подряд? Всех граждан Останда без разбора?!

— Вот как раз Останд мы из этой схемы исключим. А все остальные государства нет. Сейчас вы узнаете об истинной цели налаживания тесных контактов с нашими братьями из других стран, — Сомов сделал долгую паузу, давая возможность переварить информацию тамплиерам и, наконец, сообщил: — Я предлагаю ограбить население всей планеты.

Бандиты напряглись и жадно подались вперед. Заявление Виктора больше походило на розыгрыш, но все присутствующие отлично знали, что граф такими вещами никогда не шутит и безоговорочно верили каждому его слову. Ведь каждое его слово всегда оборачивалось в звонкую монету.

— Давай уже, Музыкант, не тяни душу! Рассказывай!

— Есть у меня один план. Назовем его…

— «Всемирное ограбление»! — не выдержал и подсказал Орк.

— Ну зачем же так высокопарно? — поморщился Виктор, — Проще надо, мой друг, проще. Например…

Он на секунду задумался и криво усмехнулся:

— «Куплю жене сапоги».

Глава 5. Басы на полную

Чух, чух, поезд трогается в путь,

Дорога лишь вперед, назад я не вернусь.

О-у, О-у, у меня билет в один конец…

Эта знаменитая песня диско-группы «Eruption», благодаря магическому телевидению, облетела всю планету и в одночасье покорила всех жителей Осаны. На каких только языках она не исполнялась в разных странах мира, и кто только не пел ее в свое время на Земле. И вот теперь она звучала на остандском, а солисткой выступала голубоглазая блондинка, в которой, несмотря на цвет небесно-голубых глаз, без труда угадывалась представительница расы вампиров. Ее клыки нет-нет, да и мелькали во время выступления.

Цивилизация Осаны испытала культурный шок. Увидеть поющего вампира это было из ряда вон выходящее событие. А тут еще и платье, которое бесстыдно открывало голые лодыжки и остроносые туфли с невозможно высокими каблуками. Оказалось, что красивое платье не обязательно должно быть в пол, а совсем наоборот, особенно если оно открывало вид на такие волшебные туфли. И хотя все это было неприлично, но вместе с тем настолько привлекательно, что просто глаз нельзя было оторвать. Реакция женской части населения последовала незамедлительно и уже на следующий день сапожные мастерские начали штурмовать дамочки с одним и тем же заказом:

— Вы видели вчера вампиршу в живой картине? Обратили внимание, какая у нее была обувь? Я хочу заказать себе точно такую же пару. Как не делаете?! А где делают?

Но красноречивее всего по этому поводу высказалась Типи Ароса.

— Всемогущая Ура, что это у нее на ногах? — простонала баронесса, указывая на экран Сони, где шло выступление Лоу, — Да я за эти туфли родину продам!

Но, конечно, не обошлось и без критики. Внутри империи почти все средства массовой информации жестко контролировал граф Виктор Сангин, поэтому осуждение наряда новой певицы, если где и прозвучало, то совсем тихо, а вот за пределами Останда возмущенные голоса раздавались, и громче всего в альтийских газетах. Впрочем, это продолжалось недолго. Вскоре и к вампирам пришло понимание того, что критиковать соотечественницу, песня которой покорила практически весь мир (и чего там греха таить — самим альтийцам тоже очень нравилась), не просто глупо, но и недальновидно. А спустя всего три месяца, в адрес Лоу пришло первое приглашение посетить Альтрон, и было оно не от частного, а от очень высокопоставленного официального лица. Да и вообще правительство Альтарии неожиданно сменило воинственный тон, стало открытым для переговоров и начало активно налаживать дипломатические отношения с Остандом.

Однако, не успело общество переварить первую новость про поющую вампиршу, как его всколыхнул выход второго клипа с участием Алель, снятого по мотивам «Моей любимой игры» Cardigans. Но в этот раз всех шокировало другое. По сюжету вампирша ехала на паромобиле Стенли с откинутым верхом и на ней были надеты черные кожаные штаны и жилет. Открытые руки девушки так часто попадали в кадр, что на них невозможно было не увидеть татуированный косой крест, а на большом экране можно было даже разобрать, что в нем написано. Вампирша была рабыней! И она не только не стыдилась этого, а буквально выставляла свою татуировку напоказ. Табуированная тема вдруг стала предметом разговоров, и даже появились последователи отважной вампирши, которые перестали скрывать свои магические клятвы. Правда это были не невольничьи отметки, а клятвы верности, да и последователей было немного, но все же.

А еще всех поразил размах самой постановки. Это был наиболее дорогостоящий видеоролик за все время существовании киностудии. Завод Карта не поскупился и поставил прямо с конвейера десять новеньких машин, которые были безжалостно разбиты вдребезги во время съемок. Такого расточительства мир еще не видел. Как и не видел переворачивающихся в воздухе автомобилей и страшных лобовых столкновений, снятых со всех возможных ракурсов и в замедленной съемке. Пожалуй, не было ни одного человека, который бы сначала не ахал от восторга, а потом не стонал, видя, как сверкающие свежей лакировкой транспортные средства превращаются в груды металлолома. «Эх, лучше бы мне отдали» — это была самая часто встречающаяся фраза при обсуждении данного видеоклипа. У большинства жителей Осаны в голове не укладывалось, как можно взять и просто так уничтожить целый парк самых совершенных и самых дорогих машин в мире. А вот господин Шон Карт наоборот, прекрасно понимал, на что он тратится, и что завуалированная реклама паромобиля Стенли способна не только себя отбить, но и принести хорошую прибыль.

Не заставил себя долго ждать и третий видеоролик с участием вампиршы, тему которого подсказала стремительно развивающаяся наука и техника.

Гал Грат, наконец-то закончил расчеты для автоматической телефонной станции, а научная лаборатория создала все необходимые устройства для полноценного функционирования, как АТС, так и специально работающего с этой станцией аппарата с хорошим качеством звука. Система получилась очень сложная и потребовала значительных капиталовложений, поэтому цена первых телефонов и их статус стали сродни мечу смерти. И когда редкий владелец доставал это сверкающее, как зеркало чудо техники, щелкал откидывающейся крышкой и прикладывал устройство связи к уху, то вокруг не было ни одного человека, который бы не смотрел на него с завистью. Похожая реакция возникала и тогда, когда из кармана какого-нибудь богача неожиданно раздавалась нежная гитарная мелодия, состоящая всего из нескольких нот, но так приятно ласкающих слух. Для сигнала вызова абонента Сомов использовал старенький рингтон «Nokia», потому что именно он врезался ему в память в далеком-далеком детстве, когда этот бренд вовсю рекламировали на телевидении и он еще не канул в лету. Новый телефон легко помещался в кармане, хотя и был несколько тяжеловат из-за металлического корпуса, но зато имел износостойкое и никогда не тускнеющее никелированное покрытие — это уже постарались химики, внеся свой посильный вклад и создав соответствующий электролит для гальваники. Внешне телефон представлял из себя миниатюрную раскладушку, которая складываясь позволяла уберечь его от пыли и избежать случайного нажатия на стандартную двенадцати кнопочную клавиатуру. Аппарат больше не требовал сим-карт, а имел свой собственный восьмизначный номер и по нему можно было позвонить на любой такой же телефон или связаться с домашним стационарным устройством, для чего достаточно было лишь знать номер вызываемого абонента. Соответственно начал издаваться, регулярно обновляемый и постоянно увеличивающийся в объемах, телефонный справочник.

Пожалуй, телефон это было то немногое, к чему Сомов лично приложил свою руку. Все остальное в научных лабораториях с определенного момента уже крутилось как-то само собой. Да и не только там. В лабораториях что-то открывали, на заводах Карта производили, а в супермаркете продавали, но что именно граф Сангин не очень-то знал и не сильно этим интересовался. Он как сеятель, в свое время, долго и упорно разбрасывал зерна земных знаний повсюду, куда смог дотянуться. Одни зерна даже не взошли, другие зачахли всходами, но некоторые не просто расцвели, но уже и сами дали не одно новое ответвление, разрастаясь все шире и шире. Виктор лишь отмечал, что в таверне Карса салат из помидоров больше не диковинка, а один из прочих пунктов в меню, и в бокалах с напитками теперь плавают кубики искусственного льда, созданные холодильными машинами, что паромобили Стенли давно уже не единичные экземпляры и кроме них по дорогам движется так называемый фрахтовый транспорт повышенной грузоподъемности с двойными шинами на задних осях и, что продвинутая молодежь все чаще предпочитает носить джинсовую одежду вместо традиционной кожи. Для модников это был отличный способ выделиться из общей массы, а для бунтарей демонстрация солидарности с рабочим классом. Джинсы сильно ударили по миру моды, не только практичным хлопковым материалом и застежками молниями из латуни вместо пуговиц, но и навязчивыми рекламными кадрами, которые крутили ежедневно, показывая гранитный памятник императору Марку с надетыми на него штанами цвета индиго.

Глядя на стремительные изменения в мире, происходящие без непосредственного его участия, Сомов довольно улыбался. Была и другая причина для радости — татуировка волка на его плече начала бледнеть, а вскоре и вовсе растаяла без следа. Теперь можно было не разрываться на части, а сосредоточиться только на шоу-бизнесе. Виктор начал манкировать заседаниями правительства и практически перестал посещать научные лаборатории, а новые технологические идеи, которое все равно лезли ему в голову, он просто отбрасывал в сторону. Невозможно было сделать все, да и не все получалось сделать, несмотря на кажущуюся простоту некоторых вещей, а драгоценное время на это тратилось. Однако телефон (проклятая земная привычка постоянно менять мобильники) — это было святое.

Видеоклип с рекламой нового телефона и участием Лоу, Сомов снял идеально приближенным к эпизоду из фильма «Карнавал». Загорались и мигали цифры имитирующие абонентные номера на темном фоне, ритмично двигались на сцене пары в белых одеждах и контрастом среди них крутилась в танце вампирша, у которой при вращении черное платье взвивалось выше колен. Никаких отступлений от оригинала. Каждая интонация в песне «Позвони мне, позвони» была точно скопирована с актрисы Муравьевой. Спела Лоу безупречно — от начальной просьбы шепотом до отчаянного требования в конце, а ее взгляд полный невысказанной любви и нескрываемой боли не оставил равнодушным ни одного зрителя. Может быть потому, что при исполнении Алель глядела прямо в глаза Виктору, оставшемуся за кадром.

Бонусом к рекламе шел показанный в титрах номер телефона самой вампирши, которая ответила бы на звонок первым тридцати дозвонившимся ей абонентам. Простой рекламный трюк привел к тому, что на следующий день, несмотря на сумасшедшую цену, были проданы почти все имеющиеся в магазинах аппараты. Вызовы на телефон Лоу приходили без перерыва и каждому дозвонившемуся счастливчику она уделяла несколько минут своего внимания. А это были знатные и очень богатые люди. Иные просто не могли себе позволить покупку нового телефона. Алель все это казалось забавным и, прикрыв микрофон ладошкой, она сообщала Виктору, кто из аристократов ей сейчас звонит, а потом смеялась и откровенно дурачилась, когда ей признавались в чувствах. Впрочем, не обошлось и без пошлых бестактных предложений.

— Буду украшением вашего вечера? Найдите себе другое украшение, — предлагала вампирша или отвечала: — У вас не хватит денег, чтоб меня купить, — или просто обрывала разговор: — Вы меня утомили своими вопросами. Прощайте.

Но один из звонков оказался совершенно неожиданным.

— Не знаю, верить или нет, — удивленно произнесла Алель после того, как закончила короткий разговор на альтийском, — Может быть это какой-то розыгрыш, но вампир, с которым я сейчас говорила, представился мне премьер-министром Альтарии, оставил свой номер телефона и пригласил в Альтрон. Обещал восстановить утраченное гражданство и даже выслать за мной правительственный дирижабль.

У Сомова заиграли желваки на скулах.

— Масс геаран, я никуда не лечу, — Алель примирительно подняла открытые ладошки вверх, словно сдаваясь, — И вообще это, наверное, чья-то глупая шутка.

Армия поклонников вампирши росла стремительно. В отеле, где она жила, теперь никогда не было свободных номеров для заселения, а рядом с отелем мест для парковки транспорта. В фойе постоянно отирались богатые постояльцы, ищущие любой предлог, чтобы быть представленными Лоу или, отбросив всякие церемонии, пытались познакомиться самостоятельно. Тем же кому финансовое положение не позволяло попасть во внутрь здания, дежурили у входа, в надежде хотя бы мельком увидеть знаменитую певицу и крикнуть ей несколько слов, пока она проходила десяток метров из отеля до своего паромобиля в плотном кольце охранников.

Такая популярность Алель была обусловлена многими факторами. Ей доставались лучшие песни из всего, чем располагал Сомов и, в отличии от других артистов, граф даже позволял ей самой выбирать репертуар. Певица принадлежала к расе вампиров, что сразу выделяло ее среди прочих. Она одевалась так, что эпатировала публику и ее платья раз от раза становились все короче и короче, подогревая к ней интерес, особенно у мужского пола. Но все это было второстепенным. Главная причина популярности была в том, что видеоролики с вампиршей ежедневно крутились на телевидении и по количеству показов у нее не было конкурентов. Понимала ли Лоу кому она обязана своей славой? Наверное, да, так она беспрекословно выполняла все, что советовал ей Сомов и по-прежнему работала над своим голосом.

— Не то, — критически покачал головой Виктор, после очередного прослушивания, — Я отлично помню тот тембр, который был у тебя в будущем и это еще не он.

— Тебе не нравится мой ангельский голосок? — Алель по-детски надула губки и сделала такое несчастное лицо, что захотелось немедленно подхватить ее на руки и успокоить нежными ласками.

— Нравится, — прохрипел Сомов, стараясь не поддаваться на явную провокацию, — Мне все в тебе нравится. Но раз уж ты сама начала менять голос, то доведи его до совершенства. Думаю, тебе следует обратиться к другому, более способному лекарю. У меня, кстати, есть на примете один такой, непризнанный еще гений.

— Наверное, он очень дорогой?

— Наоборот, он вообще не берет денег за свои услуги и даже работает в бесплатной лечебнице.

— На какие же средства он тогда живет?

— Сам бы хотел знать. Вот и спросим его об этом, когда встретимся.

Встреча выпускников Королевской магической академии состоялась в новом ресторане, совсем недавно появившемся на втором этаже супермаркета «Кристалл». Хозяйничал здесь Рук Карс, который уже не ограничивался одним только трактиром «Трюм», а активно работал над целой сетью заведений общественного питания. Но именно в «Кристалле» был открыт образцово-показательный ресторан, разместившийся на огромной площади, с прозрачными стеклянными стенами и зеркальными потолками. В отличие от темного полуподвального «Трюма» здесь всегда было ослепительно светло и имелась специально оборудованная сцена для комфортного выступления артистов. А раз в месяц на этой сцене выступала дочь Карса — Еала и лучший рекламы для привлечения клиентов нельзя было придумать. Однако, сегодня ресторан был закрыт на специальное обслуживание и в него пропускали только по приглашениям. Зал был полон бывших студентов магической академии и на встрече выпускников присутствовал сам ректор академии герцог Гал Грат. Вклад астронома в развитие науки и техники, особенно в области новаторских средств связи, был по достоинству оценен правительством Останда и Грат получил, наконец-то, соответствующий своей должности титул. Но изменения коснулись не только ректора. Многие бывшие студенты стали теперь чиновниками, занимающими важные государственные посты, и превратились в солидных и сдержанных в своих эмоциях господ, которые степенно пили вино маленькими глоточками и вели негромкие беседы, а не кричали, как в лихие студенческие годы. Правда, это продолжалось ровно до того момента, пока на сцене не появилась звезда эстрады Алель Лоу. Тут зал не выдержал и взорвался.

Виктор сидел за одним столом с ректором, Авиком и Итрисом. Компании не хватало лишь барона Ригоса, которого назначили командиром гарнизона в Ракатане. Слишком уж популярным стал барон в войсках, да еще кому-то не потрафил из высших чинов в военном ведомстве и от него избавились таким нехитрым способом, сослав в самый дальний гарнизон. Сомов мог бы это исправить, но вмешиваться не стал и на то у него имелись свои веские причины.

— Как там Марс? — спросил он, обращаясь к Итрису, который сидел спиной к сцене и уже шею свернул, глядя на поющую вампиршу.

— Переживает, но виду не подает. Мы с ним вдали от родных мест друг друга крепко держимся. Дела-то общие и дел много.

— Значит ты из-за непосильных дел так здорово похудел?

— Да нет, — смутился граф Карт, — это Лакис меня уговорил, и я позволил ему немного поколдовать над моей фигурой.

— Ну что же, вижу перед собой великолепную работу очень талантливого лекаря. Кстати, Авик, мне тоже будет нужна твоя помощь. Хочу, чтобы ты занялся голосом моей девочки, — Виктор кивнул в сторону сцены.

— Твоей? — с некоторой долей осуждения переспросил лекарь.

— Моей, — ответил граф таким непререкаемым тоном, что стало понятно — он не задумываясь убьет любого, кто посмеет это оспаривать.

— Жадный ты до людей, Вик. Чересчур жадный. Причем, самых лучших под себя подминаешь. И скрипач у тебя самый лучший, и женщина, — Авик вздохнул, — и лекарь.

— Ну, что за пессимизм, друг? — удивился Итрис, — В такой-то день.

— Это у него от безденежья, — предположил Сомов.

— Деньги — зло. У кого-то больше, у кого-то меньше. Отсюда и неравенство в обществе. Взять бы все эти монеты из драгоценного металла, да и отменить раз и навсегда, но нет, в оборот ввели еще и банкноты. Теперь правящей верхушке деньги можно просто печатать на бумаге, и за цветные подтирки покупать простой народ.

— Лакис, давай не сейчас об этом. Хочешь сделать мир лучше — займись приютами для беспризорников. Как раз освободилось место директора-распорядителя благотворительного фонда помощи детям. Нужно расширить сеть приютов по всей стране, а при них создать начальные школы для малолетних и кадетские училища для подростков. Все полномочия тебе в руки, вплоть до выбора учебного материала и подбора персонала.

— А разве мои взгляды не являются препятствием? Что на это скажет господин Инквизитор?

— А это не его собачье дело. Фонд негосударственный и финансируется из частных источников. Возьмешься?

— Ну…

— Вот и договорились. Завтра же принимай дела и приступай к работе, — Виктор написал на салфетке несколько имен передал графу Карту, — А это тебе. Когда отправишься в Ракатан, заберешь указанных ученых с собой.

— Ого, какие люди, — удивился граф, прочитав список, — Да, друг Авик, ты был прав — здесь тоже самые лучшие.

— Ну, раз уж мы все попали в круг избранных, — поднял бокал герцог Грат, — Предлагаю выпить за лучших выпускников академии!

Сомов слегка пригубил вино, наклонился к ректору и понизил голос:

— Хотел спросить, как у вас продвигаются дела с магическим языком программирования?

— Плохо, — не стал скрывать Гал, — Нужна помощь математиков. Одному мне ни за что не справиться даже с ноутбуком. Но вот ваша «переменная» это нечто! Если бы научный мир знал о всех ее возможностях он бы содрогнулся.

— Пусть пока научный мир спит спокойно и остается в неведении, — улыбнулся Виктор, — А людей я вам дать не могу. Об этом сразу пронюхает Инквизитор и у нас возникнут проблемы. Так что постарайтесь сделать все возможное сами. Хотя бы заложить основы.

— Я стараюсь. И не только в программировании, — Грат вынул из кармана маленький футляр и протянул его Сомову.

— Что это?

— Подарок, — ответил герцог и совсем тихо, чтобы никто не слышал, добавил: — Вдохновился необычным оружием из фильма про динозавров.

В футляре оказался перстень. Виктор взял его в руки и поднес к гогглам, которые зажужжали, наслаивая линзы.

— Черт возьми! — произнес Сомов, когда разобрал первые строки заклинания, спрятанные в рубиновом кристалле перстня, — Неужели это электрический амулет?!

— Да, — ректор гордо приосанился, — Назвал его «Грозовой бич». Создан на основе «Железного луча». При активации создает тончайший провод, способный изгибаться, как настоящий хлыст. Пришлось для этого написать искусственную амплитуду колебаний, чтобы проводом можно было стегать и доставать противника, даже если он прикрылся щитом или спрятался, например, за угол дома. Через полсекунды после активации по проволоке проходит электрический разряд. На людях не проверял, но для свиней такой удар током смертельный. Латы, даже самые прочные, от «Грозового бича» не спасают, а наоборот только притягивают разряд к себе. На данный момент против этого амулета не существует никакой защиты. Сделан в единственном экземпляре.

— Вот это подарок! — Виктор сразу надел перстень на палец и полюбовался, как он смотрится, — Аж не терпится проверить его в деле.

Но тут к столику, сопровождаемая рукоплесканием зала, плавной походкой подошла вампирша, в красном платье с боковым разрезом от бедра и декольте, которое закрывало переливающееся всеми цветами радуги бриллиантовое ожерелье. Все мужчины тут же вскочили, уступая ей место, а Итрис от волнения даже опрокинул свой стул. Деловые разговоры закончились и полились бесконечные витиеватые комплименты.

Авику Лакису потребовалось несколько месяцев, чтобы довести голос Алель Лоу до совершенства и добиться того самого бархатного грудного звучания, которое помнил Сомов. Репертуар вампирши расширился, количество новых видеоклипов увеличилось, а грань дозволенного к показу на телевидении отодвинулась еще дальше. Старые ханжи возмущались, продвинутая молодежь ликовала, а граф Сангиг, никого не слушая, гнул свою линию.

Алель решила похвастаться новыми сапожками на молниях с высокими плотно облегающими ногу голенищами и несколько раз прошлась в них перед Виктором. Кроме черных изящных женских сапожек на тонком каблуке и белоснежной рубашки графа, на вампирше больше ничего не было.

Сомов выключил звук телевизора, по которому шло популярное шоу «А ля поле чудес» и повернулся к Лоу.

— Господи, как ты прекрасна, — прошептал он, не в силах оторвать взгляд от любимой девушки.

Вампирша рассмеялась и озорно показала розовый язычок.

— Знаешь, что, — решился вдруг Виктор, — пожалуй, именно так мы и будем тебя снимать в следующий раз.

— Как так?! — черные брови Алель поднялись, словно крылья взлетающей птицы, — Граф, вы с ума сошли? Хотите, чтобы мое нижнее белье стало достоянием всей планеты?

— Не волнуйся, не будешь наклонятся, никто твое белье не увидит, а если и увидит эка невидаль. Гимнастки в цирке выступают куда как более откровенно, но это же никого не смущает. Рубашку заменим на мини-платье и дадим тебе в поддержку группу девочек в таких же нарядах и сапожках. Глядя на тебя уже все актрисы научились ходить на каблуках и даже немного на них танцуют.

— Ну ладно я пропащая. И наложницей была и рабыней…

— Не говори так. Ты безупречна.

— Спасибо, но я не про это. Разве девочки, в отличие от меня, согласятся выступать в таких коротких платьях?

— А кто будет их спрашивать? Но если вдруг и заартачатся — уволю без разговоров. У меня на одно место в подтанцовках тысячи желающих.

— Иногда ты бываешь неоправданно жесток, Вик.

— Это не жестокость. У меня просто нет времени на уговоры и объяснения, — Сомов вдруг резко помрачнел лицом, — Если б ты знала, мой ангел, как я боюсь не успеть.

— Не успеть чего?

Виктор молча распахнул окно, в которое ворвался шум ночного города. Раньше в такое позднее время Маркатан был сонным и тихим, а сейчас у него появилась активная ночная жизнь. Слышался шум паромобилей, звуки клаксонов и цокот подков по мостовой. Освещал округу своим зеленым, словно фосфоресцирующим светом «Кристалл», работающий в круглосуточном режиме, а в свете газовых фонарей и рекламных огней трактиров по улицам двигались прохожие.

— Новая песня станет отличной рекламой обуви, — сказал Сомов так и не ответив на вопрос вампирши, — Спрос взлетит до небес. Твоя сапожная мастерская уже не справится с заказами и надо будет приобрести полноценную фабрику. Я пришлю несколько человек, выберешь из них управляющего. Дальше он сам займется всеми делами и оформит необходимые документы. Очень важно, чтобы у тебя было собственное доходное предприятие, и ты ни от кого не зависела в деньгах. В первую очередь от меня.

— Вик, ты меня пугаешь. Тебе что-то грозит?

— Не волнуйся, — Сомов успокаивающе погладил Алель по золотым волосам и поцеловал в лоб, — Все будет хорошо.

Следующие видеоролики заставили моралистов завопить еще сильнее, но их голоса потонули в хвалебных отзывах купленных критиков, вещавших с экранов телевизоров и страниц газет. Впрочем, учитывая что все критики были мужчинами, то большинство из них были вполне искренни в своих отзывах.

В первом клипе Лоу перепела песню Нэнси Синатры «Эти сапожки сделаны, чтобы в них ходить» и показала всеми миру не только новую модель обуви, но и свои сумасшедшие крепкие ноги во всей красе. Вызывающе! Шокирующе! Но и это было еще не все.

Дальше последовала песня «Распятый» шведской поп-группы «Army Of Lovers», в которой вампирше помогали петь орк и человек. Трио получилось очень колоритное. Сомов немного погрешил против оригинала и убрал из него гей-тему, а также сильно изменил слова песни. Если уж на Земле часть клипов скандальной группы оказалась запрещенной к показу даже на MTV, то стоило ли говорить об Осане. И, тем не менее, сексуальность вампирши была подана в максимально агрессивной манере. Для съемок было пошито эксклюзивное нижнее белье с кружевными подвязками и серебряными пряжками. А преувеличенно яркий макияж, особенно на губах и черный парик с длинными распущенными волосами превратил Алель в роковую брюнетку. Операторы превзошли себя и сняли отличные кадры крупного плана наезжающей камерой. Огромное лицо во весь экран, огромные голубые глаза, огромный кроваво-красный рот, огромные полуоткрытые груди, все это производило потрясающий эффект на зрителя и пробуждало в нем сильнейший инстинкт размножения.

Последствия такого откровенного видео не заставили ждать и графа Сангина официально вызвали в министерство к начальнику тайной стражи Останда герцогу Крону Гроссу.

— Сомов, ты что творишь? — Инквизитор был мрачнее тучи.

— Я творю искусство, Гросс.

— Никакое это не искусство! Твоя вампирша потеряла всякий стыд, но вместо того чтобы прекратить это безобразие, ты ей только потакаешь.

— Вот результаты опросов зрителей, — Виктор выложил перед герцогом сводку, — В моем ведомстве работает отдел статистики, который собирает данные о том, кто смотрит телевидение, что именно смотрит, сколько и когда. Доля просмотров телепрограмм с участием Алель Лоу более тридцати процентов. А ты говоришь «прекратить безобразие».

— Но есть же и другие популярные певцы. А кроме них, есть еще и кино. Развлекательные шоу в конце концов. Всякие там чудесные поля и прочее. Делай акцент на этом. Ты кроме съемок своей вампирши занимаешься хоть чем-нибудь еще?

Сомов возмущенно посмотрел на герцога. Конечно же телевизионная империя графа не ограничивался одной только Лоу. Виктор никогда не забывал и о других артистах, для которых у него всегда находилось не только время, но и подходящая каждому исполнителю конкретная песня. Один такой земной хит, помнится, каждое утро крутили по MTV, в то время, как несчастный и сонный мальчик Витя собирался в школу. Сейчас эту песню с названием «Я устал» группы «Quest Pistols Show» с успехом исполнял на Осане популярный певец и любимец женщин Сим. Поджарый мужчина, с обольстительными усиками и бородкой, он все еще находился в зените славы. К сожалению, доносили, что он ведет слишком разгульную жизнь, злоупотребляет алкоголем и наркотиками, а это означало неминуемый скорый конец его музыкальной карьеры. Что поделаешь, вздыхал Виктор, ломался целый мир, а вместе с ним ломались и люди, даже самые успешные.

Певица Кийра, с ее великолепным голосом и роскошными внешними данными, в которой уже почти ничего не осталось от бывшей оркчанки, кроме высокого роста, с подачи Сомова перепела знаменитую Ломбаду. Оркчанка, второй после вампирши, позволила себе дерзкое короткое платье выше колен и станцевала так, что у Виктора не осталось никаких сомнений в правильности выбора исполнительницы. Она же спела и оригинальную песню «Я влюблена» американской певицы Донны Саммер. И это была настоящая революция в мире музыке, поскольку впервые аккомпаниатором выступал не классический оркестр, а звуковой синтезатор. Правда, чего у этого синтезатора было больше внутри — электроники или магии, трудно было сказать. Весил он почти тонну и по габаритам был самым большим музыкальным инструментом в театре. Но это было вполне терпимо, потому как, например, его дальний земной родственник телегармониум Кэхилла, изначально обладал массой более ста тонн, а при перевозке занимал тридцать грузовых вагонов. На Осане же все оказалось несколько проще и, хотя возможности электро-магического синтезатора были еще довольно скромные, но зато как необычно он звучал и каких эффектов позволял добиваться!

Не остались обделенными и другие артисты. В эфир один за другим выходили земные хиты, а в городском театре постановка «Призрак оперы» уже который месяц собирала полный аншлаг. И это был далеко не полный перечень того, чем занимался граф Сангин.

— Сейчас одновременно в производстве находится несколько фильмов, — начал перечислять Сомов, — Киностудия постепенно выходит на стабильный уровень создания не менее пяти картин в месяц. Запустили долгоиграющие телесериалы на тему слезы и сопли, ориентированные на женскую аудиторию. Правда качество декораций там театральное и игра актеров никакая — снимают практически без дублей, но дамочкам нравится. Запущено более десяти различных шоу и в процессе подготовки находится примерно столько же. Заканчивается строительство бетонного трека на ипподроме, где будут проходить регулярные гонки на паромобилях. Организуем парусные регаты. Кстати, от участников отбоя нет, особенно после того, как установили призовой фонд и придали регате королевский статус. Поступили заявки даже от альтийцев. Скоро начнем трансляции и других спортивных состязаний. Сейчас рассылаем приглашения всем известным мировым атлетам, в том числе и гладиаторам Макабра, чтобы вывести соревнования на международный уровень. Это конечно не олимпиада, но уже кое-что. Еще вопросы, господин Инквизитор?

Гросс достал трубку и начал ее раскуривать, исподлобья поглядывая на Виктора.

— А что в научных лабораториях?

— А что там? Люди вроде работают.

— Я спрашиваю зачем ты отпустил старых ученых?

— Им есть достойная молодая смена. Старые ученые честно отработали свой контракт. Те кто хотел, те остались и продолжают исследования дальше, а с остальных я взял клятву верности чтобы молчали, выплатил премии и отпустил с богом. Все согласно протоколу секретности.

— Ну да. Почему же твоя достойная смена до сих пор не может сделать самоходную тележку с орудием? И почему ты им не помогаешь?

— Не все так просто, Крон. Теоретически всем все ясно, но у людей нет практического опыта. Иногда проблема может заключаться буквально в долях миллиметра, когда дело касается внутреннего устройства электрического двигателя. КПД постепенно наращивают, однако, чтобы заставить двигаться механизм весом в десятки тонн, требуется время. Необходимости моего личного присутствия в лабораториях нет, поскольку многие ученые и инженеры уже давно разбираются в научно-производственных вопросах лучше меня.

— Ну, хорошо, подождем еще немного. Но если результатов не будет и дальше, отчитываться будешь уже не передо мной, а перед императором. А теперь о важном. Завтра собирается орден, чтобы подтвердить клятву тем, у кого истек срок ее действия.

— Меня это не касается. Я больше не член ордена.

— Так значит?

— Именно так.

— Сомов, а тебе не кажется, что ты совершенно зарвался? Думаешь, что ты чего-то стоишь без ордена и моей поддержки? Да тебя же моментально сожрут с потрохами, если ты останешься один. Знаешь сколько народу под тебя копает? Нет? В правительстве каждый второй тебя ненавидит.

— Разберусь как-нибудь.

— Разберется он, — герцог раздражено застучал трубкой по пепельнице из обсидиана, выколачивая пепел, — Ну тогда пойдем, посмотрим, как ты для начала разберешься с епископом. Его преосвященство в гневе и желает серьезно говорить с тобой по поводу песни «Распятый».

В соборе Авра и Уры, пропахшем насквозь ладаном, визитерам предложили подождать пока о них доложат епископу. Во время ожидания Виктор подошел к рабочим и музыкантам, которые уже несколько месяцев занимались здесь установкой и настройкой гигантского симфонического органа. Этот музыкальный инструмент был преподнесен графом в качестве дара главной церкви страны. На Осане издревле существовали клавишные духовые инструменты и весьма неплохие, но они не шли ни в какое сравнение с тем агрегатом, которое презентовал Сомов. Даже внешне это было настоящее произведение искусства. Словно храм в храме из отполированных до блеска металлических труб, устремленных вверх и богато украшенных резным деревом с позолотой и фигурками священных персонажей. Длина самой большой трубы была более десяти метров, а всего труб насчитывалось около тысячи. По идее, своим мощным и богатым звуком этот грандиозный музыкальный инструмент должен был соперничать со звучанием целого симфонического оркестра. Оставалось это только проверить.

Виктор сел за пульт, провел ладонью по гладким клавишам трех мануалов, потрогал рычажки смены регистров и осторожно опустил ноги на педали. Освоиться с необычным инструментом ему помогла пара музыкантов, специализирующихся именно на этом конкретном органе.

Сомов надавил на клавиши и сперва не слишком уверенно, но смелея с каждой нотой, начал исполнение «Ave Maria» Шуберта. Храм наполнился грустной и возвышенной музыкой, которая отражаясь от стен, поднималась все выше и выше, словно сама молитва, уходящая в небо. Виктор увлекся игрой и не заметил, как позади него все свободное пространство заполнилось верующими, а на кафедре появился епископ в сопровождении священнослужителей рангом поменьше. Стихли последние звуки и Сомов оглянулся через плечо. Ильон стоял неподвижно, смотрел на музыканта властным гипнотическим взглядом и молчал. Герцог Гросс не удержался, и из-за спины епископа показал Виктору средний палец, выражая свое одобрение, что священник все-таки не выдержал и сам спустился вниз к посетителям.

— Говорят вы недовольны моей работой, ваше преосвященство? — Сомов и не подумал встать при виде главы церкви, — Неужели мне придется демонтировать это чудо?

Он вновь повернулся к пульту и развел руки в стороны, показывая на орган. А потом встряхнул седыми волосами и навалился на клавиши. Зазвучали первые аккорды токкаты и фуги ре минор Иоганна Себастьяна Баха. Это были настолько пугающие и грозные звуки, что казалось они доносятся прямо из потустороннего мира. Впрочем, отчасти так оно и было. С каждым аккордом музыка наливалась неимоверной, вселяющей ужас мощью, пока не ушла в такой низкий басовый регистр, что весь храм буквально задрожал от чудовищного рокота большого симфонического органа.

Виктор сделал паузу и снова оглянулся. Все слушатели были не просто впечатлены, они были потрясены до глубины души и у многих на лицах читался страх. Прихожане совершали ритуальные действия правой рукой ото лба к сердцу, а епископ глубоко о чем-то задумался, взгляд его сместился в сторону стал и стал каким-то многострадальным. Сомов дал волю своим рукам и очень одухотворенно сыграл величественное произведение классика до конца.

— Благословите, ваше преосвященство, — попросил он, подойдя к епископу и склонив перед ним свою седую голову.

Тот долго никак не реагировал на просьбу, а Виктор все это время не шевелился и смиренно ждал решения священника. Оставалось надеяться, что глава церкви правильно понял намек и не пойдет на конфронтацию с министром информации.

— Да хранит тебя Авр, — ответил наконец Ильон и отрывисто, сильнее чем следовало, приложился ко лбу графа перстами.

Выйдя из собора, Вик почесал свой лоб и только сейчас обратил внимание на странно притихшего герцога. Инквизитор выглядел каким-то потерянным и молчаливым. Сначала он долго смотрел себе под ноги, а потом вздохнул полной грудью и поднял глаза к небу.

— Сомов, я тебя редко о чем-то просил. Не приказывал, а просил. Но сейчас именно прошу, — произнес он с невыразимой тоской в голосе, — когда ты меня убьешь…

— Что за глупости, Крон? У меня нет для этого повода.

— Если ты меня убьешь, — поправился сыщик, — Обещай, что на моих похоронах будет играть эта божественная музыка.

— Хорошо. Обещаю.

Начальник тайной стражи еще раз шумно вздохнул.

— И прислушайся к моему совету. Перестань снимать вампиршу и полностью убери ее из эфира. А лучше вообще отошли ее куда-нибудь подальше от Маркатана. Принцесса Сиан строит против нее козни и добром это точно не кончится. Не доводи до крайности. А то, зная твой вспыльчивый характер и извращенный ум, я даже просчитывать не берусь, к чему это все может привести.

Герцог откланялся и ушел в сопровождении рыцарей тени, оставив Виктора стоять на ступенях храма в невеселых раздумьях. Граф невидящим взглядом смотрел, как к нему со всех сторон тянут костлявые руки нищие, жалобно клянча подаяние. Все они были в грязных обносках, со спутанными сальными волосами и обкусанными траурными ногтями. Отдельно от всех остальных сидел худющий косматый старик, низко опустив голову и не делая никаких попыток попросить милостыню у графа. Что-то в его облике было знакомое, да и лицо он наклонил так, будто спрятал.

— Таумон?

Старик вздрогнул и согнулся еще сильнее.

— Таумон! — Сомов схватил нищего за плечи, — Солдат, ты ли это? Да как же так?! А ну-ка вставай. Вставай, вставай. Ты едешь со мной.

И не слушая неразборчивого бормотания старого солдата, Виктор силком потащил его к своему ярко-красному паромобилю, мимо которого случайно прохаживались одинокие дамочки в таком непропорциональном количестве, словно теория вероятностей вокруг этой шикарной машины перестала действовать.

Пока добирались до дома, в паромобиле пришлось открыть все окна, но даже это не спасало от чудовищной вони, исходившей от давно не мытого тела нищего. Два офицера на заднем сиденье, между которыми сидел Таумон, воротили нос и с трудом сдерживались от позывов рвоты.

— Палла! — заорал Виктор сразу на входе, — Встречай гостя. Еды нам и как можно скорее!

— Милостивая Ура! — всплеснула руками кухарка, увидев Таумона, — Да куда его такого болезного за стол? Его же отмыть сначала нужно. Я тогда на веранду обед подам, а то он нам весь дом провоняет.

Рядом с верандой стоял, не приближаясь к гостю, и принюхивался издали огромный пес. Он морщил свой влажный черный нос и периодически фыркал, после чего переводил недоуменный взгляд на хозяина. Но поскольку хозяин вел себя спокойно, то пес лишь мотал головой и снова раздраженно фыркал.

История, поведанная Таумоном, была обычной для пожилых людей мира Осаны. Пенсий здесь не платили, и старый одинокий человек без работы и сбережений был обречен на скорую смерть. После побега Сомова, разъяренный Преан выгнал сторожа из своей усадьбы, и тот остался без жилья и средств к существованию. Какое-то время старый солдат еще перебивался случайными заработками, но возраст давал о себе знать, силы были не те и однажды наступил момент, когда его вообще перестали брать на работу. Чтобы хоть как-то выжить, пришлось забыть о гордости и просить милостыню у храма. Однако, Платан был городок небольшой, подавали в нем мало и Таумон, кочуя от одного населенного пункта к другому, начал долгое путешествие до богатой столицы. Здесь его, спустя какое-то время, и нашел Виктор.

Чувствуя за собой вину, Сомов хотел сначала оставить старика у себя, но потом передумал и решил направить его к Лакису воспитателем в кадетскую школу. Военное дело там почти некому было преподавать, а у солдата какой-никакой, но боевой опыт все же имелся, и он мог передать его подрастающему поколению. Сил для этого много не требовалось.

— Что ж у тебя, даже зубов не осталось? Эх… — сокрушенно покачал головой Виктор, глядя как старик безуспешно пытается разжевать кусок мяса, — Ничего. Приедешь к Авику, сразу попросишь, чтобы зубы тебе сделал. Он добрый. Он не откажет.

Таумона вымыли, постригли, переодели в графскую одежду, щедро отсыпали денег и вручили рекомендательное письмо. Старого солдата, совершенно очумевшего от стремительно произошедших с ним перемен, проводили за ворота, посадили в паромобиль и отправили в новую жизнь.

Но если с Таумоном все решилось легко и просто, то с принцессой Ленорой Сиан не получилось даже разговора.

— Во-первых, граф, ваше появление меня несказанно удивляет. Это смешно, что вы вдруг наконец-то вспомнили о своей законной супруге. Я уже и забыла, как вы выглядите. А в-третьих, заявляться ко мне после такого перерыва и начинать разговор о мерзкой рабыне — это верх неприличия для благородного человека.

— А где же во-вторых? — спросил, накаляясь Сомов.

— Я принцесса, а не учительница математики, — высокомерно заявила Ленора, — Но раз вы настаиваете. Во-вторых, прежде чем о чем-то меня просить, принесите сначала голову этой клыкастой суки. Она же ваша рабыня. Сделайте мне такой приятный подарок и может быть тогда я вас прощу.

— Она не рабыня, а полноправная гражданка. Татуировка на плече всего лишь ее прихоть, — еле сдерживая себя, произнес Виктор, — И я запрещаю вам говорить о ней в таком тоне.

— Ты мне запрещаешь?! — Ленора едва не задохнулась от ярости, — Да я попрошу деда, и он выпорет тебя, как это бывало раньше!

— Смотри, чтобы я тебя не выпорол, — процедил сквозь зубы Сомов и покинул дворец, слыша вдогонку поток самых скверных оскорблений.

И только уже в пути, граф вдруг вспомнил странно округлившийся живот принцессы Сиан и запоздало понял, что она беременна.

— Вот только этого мне еще не хватало, — пробормотал Виктор и горько усмехнулся: — Надо было передать через принцессу поздравления неизвестному отцу.

Эту ночь, до самого утра, он впервые за долгое время провел вместе с Алель, но счастливых часов не получилось, так как мрачное настроение графа не укрылось от вампирши.

— Я хочу, чтобы ты уехала из страны.

— Почему?

— Так надо.

— Я не понимаю.

— Просто делай, что я говорю.

— Хорошо, масс геаран. Но куда я поеду?

— Куда сама пожелаешь. Например, к эльфам в Кассиус. В Олгафе есть прекрасный дом на берегу моря. Помнишь?

— Только не туда. Там мне все будет напоминать о том, что тебя нет рядом.

— Можешь купить себе другой дом. Какой понравится. У тебя обязательно должно быть жилье подальше от Останда, куда ты сможешь ухать в любой момент, если потребуется.

— Вообще-то у меня есть родовое поместье в Альтроне, где живет моя бабушка.

— Ты же говорила, что сирота.

— Я так считала, но оказалось, что бабушка все еще жива. Кузен Иргар приезжал к ней, давал телефон, и мы немного поговорили.

— Кузен? — Сомов недовольно поморщился, — Он уже передумал тебя убивать?

— Передумал. И еще как. Теперь он хочет на мне жениться. Названивает почти каждый день, но я не слушаю и бросаю трубку.

— Думаю, что тебе небезопасно появляться в Альтарии. Это страна врагов.

— Врагов? Вообще-то это моя родина, если ты вдруг забыл. И посетить ее меня приглашал сам премьер-министр. Разве его личное приглашение это не гарантия полной безопасности? Хотя, конечно, странно, что сейчас меня уговаривают принять гражданство той страны, из которой мои родители когда-то сбежали, опасаясь за жизнь своей неполноценной голубоглазой дочки.

— А вот в этом как раз ничего странного нет. Нормы права и наказание за их нарушение существуют только для простых смертных, а на людей, облеченных властью или при больших деньгах законы не распространяются. Так устроен поганый мир. И не только этот.

— Ну так мне съездить на родину или нет? Повидаюсь с бабушкой, посмотрю наше родовое имение, восстановлю утраченные документы, может даже дам один-два концерта. Ты знаешь, что больше всего писем мне приходит именно из Альтарии? Меня там очень любят.

— Не нравится мне эта идея. Давай отложим решение этого вопроса до завтра. Мне надо будет кое с кем посоветоваться.

Герцог Гросс задумчиво дымил трубкой.

— Что она знает? — спросил он.

— Ничего, кроме самого факта, что я из другого мира.

— Ну, это не так страшно. В правительстве Альтарии сидят вовсе не дураки и, думаю, давно уже разобрались, кто ты такой. Болтаешь ты чересчур много, Сомов, и порой выдаешь такое, о чем никто просто знать не может. Например, кто тебя за язык тянул с температурой абсолютного нуля? Вампиры ставят опыты, уточняя эту температуру и она все ближе и ближе к указанному тобой значению. Разве кому-то еще не ясно, что ты не случайно ее угадал, а знал наверняка. Еще и сотыми долями процента хвастал.

— Крон, давай без нотаций. Я к тебе не за этим приехал. Я спрашиваю насколько опасно отпускать Алель к вампирам?

— С точки зрения государственной безопасности я возражений не имею. Покушений на тебя больше нет, обращения в гильдию убийц за твоей головой тоже прекратились. Вампиры снова открыли консульство и ведут себя тихо. Доверять им, конечно нельзя, но они точно не захотят разрушать эти с трудом восстановленные отношения. Вербовать Алель они безусловно попробуют, но мягко. А применять жесткий вариант к ничего не знающей по существу певице, они точно не станут. Это ничего не даст. Так что госпожу Лоу можно смело отпускать. Кроме того, более надежного места чем Альтрон, чтобы укрыться от семейки Сиан, ей просто не найти.

— Лучше бы ты меня отговорил, друг, — тяжело вздохнул Виктор.

Он еще сомневался, но Лоу так сильно загорелась желанием посетить свою родину, что Сомов не устоял и с большой неохотой дал на это согласие. Началась подготовка к короткому путешествию вампирши в Альтарию. Вместе с Алель в плавание отправлялась и разношерстная группа поддержки. Телохранители, тамплиеры, музыканты, технический персонал и телевизионщики, которые должны были вести прямую трансляцию ее единственного концерта из Альтрона. Также известную певицу вызвался сопровождать господин Лакис, который давно уже превратился в ее личного врача, а теперь стал еще и доверенным лицом, чтобы представлять интересы Лоу за границей на время гастролей. Пришлось зафрахтовать целый корабль для размещения такого огромного количества народа и самого разнообразного груза. Сомов лично пришел на пристань, чтобы в последний раз все проконтролировать и проститься с Алель.

— Всего три дня, — сказала вампирша, — Ты не успеешь соскучиться.

— Я уже скучаю, — ответил Виктор и еще долго смотрел на удаляющиеся паруса, пока они окончательно не пропали из виду.

Несколько дней Сомов не находил себе места. А когда начался анонсированный концерт Лоу в Альтроне, то жадно прилип к экрану и всматривался в мельчайшие детали выступления. Вампирша выглядела раскованной веселой и даже счастливой. Публика принимала ее очень тепло, а при исполнении новой песни «Альтрон» на мотив песни «Moskau» группы «Dschinghis Khan» весь зал буквально сошел с ума и несколько минут аплодировал стоя. Это был настоящий триумф. Через пару часов после концерта Алель позвонила Виктору.

— Привет, — граф несказанно обрадовался, услышав голос любимой девушки, — А я как раз думал о тебе.

— Обманщик, — не поверила Лоу, но чувствовалось, что в этот момент она улыбается.

— Нет, — совершенно серьезно сказал Сомов, — Я всегда думаю о тебе.

Они проболтали по телефону больше часа. Вампирша восторженно рассказывала, как прошел концерт, как ее долго не отпускали со сцены и как потом принимали в правительстве, где из бутылок в бокалы наливали настоящую кровь. Конечно не человеческую, смеялась она в трубку, а обыкновенную бычью. Поведала, как встретилась с бабушкой, описала какой у нее замечательный дом и что бабушка указала ее в завещании единственной наследницей. Сообщила, что получила гражданство и восстановила титул баронессы, а также, что ужасно соскучилась и уже завтра вечером возвращается назад.

После разговора с Алель и хороших ободряющих новостей, граф немного успокоился. А утром, выехав на работу, он вдруг понял, что работать сегодня у него нет абсолютно никакого желания и начал просто колесить по городу. Дороги в центре столицы были основательно загружены и подумалось, что на перекрестках пора бы уже установить светофоры или хотя бы дать регулировщикам жезлы, но тут же отбросил эту мысль. Не до этого было сейчас. Совсем не до этого.

Мимо мелькали всевозможные вывески магазинов, большие рекламные щиты и яркие плакаты. Проезжая мимо очередной красочной афиши, Виктор сбавил ход и остановился. Он уже не первый раз видел рекламу этого развлекательного заведения, но посмотреть само представление никогда не решался. Вот и теперь он мучительно долго размышлял, прежде чем отправил офицера из охраны за билетом.

В назначенный час Сомов вошел в огромное куполообразное помещение, вдыхая давно забытый, но такой родной запах, в полутьме нашел свое место в первом ряду и с затаенной болью стал смотреть на арену с потертым бардовым ковром.

Мона выступала в первом отделении третьим номером. Она вышла с группой маленьких собачек, которые сразу запрыгнули на возвышение вокруг манежа и побежали по нему на передних лапах. Бывшая хрупкая девушка-акробатка стала зрелой женщиной, пополнела, но прежняя естественная красота ее не покинула. Дрессировщица шествовала по кругу и приветливо улыбалась публике. Одна рука высоко и изящно поднята вверх, в другой руке короткий хлыст, которым она постоянно поправляла сбивающихся с темпа животных. Взгляд артистки привычно скользил по зрителям, ни на ком конкретно не задерживаясь. Вот мелькнула и еще чья-то фигура в дорогой одежде с неживым аристократическим лицом и седыми волосами до плеч. Мона сбилась с шага и остановилась. Ее руки опустились, а собаки, предоставленные сами себе, тут же рассыпались, начали беспорядочно носиться по манежу и весело лаять. Зрители засмеялись, посчитав что это такой запланированный шуточный элемент циркового номера. Но лишь два человека в цирке понимали, что происходит на самом деле и без всякой радости смотрели друга на друга. Мона выронила хлыст, развернулась и стремглав умчалась за кулисы.

Все представление она просидела в гримерке с сильно бьющимся сердцем. К ней заглядывали артисты, что-то говорили, но она ничего не слышала и с ужасом ждала, что будет дальше. Наконец дверь отворилась и появился он. Положил на столик огромный букет желтых роз, огляделся по сторонам, грустно улыбнулся и хрипло произнес:

— Здравствуй, Мона.

— Здравствуй, — еле слышно прошептала женщина.

— Ну как ты?

— Пичалька.

Оба замолчали от нахлынувших воспоминаний.

— А я думал ты забыла обо мне, — сказал чуть погодя Виктор.

— Я бы забыла, но ведь шрам на попе всегда напомнит.

Они снова надолго замолчали.

— Как Сугис?

— Отец умер, — ответила Мона и, заметив как напрягся Сомов, пояснила: — Нет, это не из-за тебя. Хотя отца очень сильно били после твоего исчезновения. А умер он недавно, год назад. Старость.

— Может быть вашему цирку нужна помощь? Ты только скажи.

— Ну что вы, господин граф, стоит ли беспокоиться. Вы оставили нам такое богатое наследие, что мы и сами теперь неплохо справляемся.

— Значит ты меня не простила, — вздохнул Виктор, — Жаль, но прошлого мне никак не изменить.

Он достал пухлый конверт и положил его рядом с розами.

— Здесь бронь на два билета до Олгафа и купчая на дом у берега моря. Можете поехать туда с супругом в любое время, чтобы отдохнуть, можете остаться в доме насовсем, а можешь просто все это сжечь. И билеты, и бумаги на собственность, и сам дом.

Сомов еще немного помолчал, глядя на дрессировщицу, а затем повернулся к выходу.

— Постой, — окликнула его Мона и, отведя взгляд, протянула тоненькое золотое колечко.

Виктор взял кольцо, грустно усмехнулся и сжал его в кулаке.

— Прощай, Мона, — тихо сказал он.

— Прощай, Чак, — прошептала женщина.

После ухода графа, в гримерку вошел супруг дрессировщицы. Взглянул на шикарный букет, который стоял уже в вазе, прочитал документы, рассыпанные на столике перед зеркалом и взял в руки два билета на парку.

— И что ты решила? — спросил он, — Поедем?

— Поедем, — ответила Мона, — Почему бы не поехать.

Она крепко обняла мужа и долго-долго не отпускала, чтобы он не увидел в ее глазах слезы.

Из цирка Сомов направился к набережной пешком. За его спиной тенью последовал офицер, а рядом по дороге медленно покатился паромобиль со вторым военным за рулем. Конечно же принца узнавали. Перед ним расступались, кланялись, приседали, но сам он ни на кого не обращал внимания. Дойдя до чугунного парапета набережной, Вик навалился на него всем телом и посмотрел, как внизу хлюпают зеленоватые волны, накатываясь на каменное ограждение. Затем он вытянул руку далеко вперед, немного помедлил и разжал кулак. Золотое колечко в последний раз сверкнуло на солнце и навсегда исчезло в водах мутной реки, оставив на душе легкую грусть и чувство некоторого освобождения.

Из кармана зазвучал мелодичный гитарный рингтон. Сомов поспешно достал телефон и приложил его к уху.

— Да? — радостно улыбаясь произнес он, ожидая услышать в ответ бархатное меццо-сопрано своего любимого ангела.

— Вик, — совершенно мертвым голосом произнес Лакис в трубку и замолчал.

— Что?! — закричал Виктор.

— Они отравили Алель.

Глава 6. Господин никто

Она лежала, словно спала, но это был страшный сон. Десятки магических амулетов цеплялись суставчатыми металлическими лапами за обнаженное тело в местах жизненно важных органов, вонзали свои длинные иглы в синие вены, хорошо различимые под тонкой прозрачной кожей, и моргали рубиновыми огнями, сигнализируя о том, что находятся в постоянной работе. Массивный медный саркофаг, в котором покоилась вампирша, местами серебрился инеем, и было слышно, как внутри него гудит магия воздуха, пощелкивает и поскрипывает скрытая от глаз механика, капает и журчит, переливаясь по трубкам, жидкий аммиак.

Отравили, отравили, отравили, билась единственная мысль в мозгу Сомова, когда он гладил парализованные и абсолютно ледяные пальцы Алель. Видимо эти мысли он произносил вслух, потому что Лакис не выдержал.

— Ну, отравили, — крикнул он в лицо Виктору, — но не убили же!

— Кто? — прохрипел граф.

— Да кто угодно мог это сделать. У нее были десятки встреч, а на них тысячи приглашенных. Яд незаметно мог сыпануть в бокал кто-то из гостей, могли подкупить повара или кого-нибудь из ближнего окружения, у кого был доступ к еде и напиткам. Но разве это сейчас важно?

— Ты нашел противоядие?

— Противоядия не существует.

Сомов схватился за голову и мучительно застонал.

— Прекрати, — Авик схватил друга за плечи и основательно встряхнул, — Все не так плохо, как кажется. При первых признаках отравления я успел ввести Лоу в глубокий сон, а затем остановил все ее жизненные процессы. Яд не смог распространиться по организму до критического уровня. Желудок и кишечник я прочистил в первую очередь. Сегодня полностью сменил кровь. Яд еще остался в некоторых органах, но я работаю над тем, как справиться и с этой проблемой. Видимо придется проникать внутрь организма и разрушать каждую частичку яда. Не все так просто, но и не безнадежно.

— Что для этого нужно? — Виктор с надеждой взглянул на лекаря, — Проси все что хочешь.

— Чтобы избавится от яда вручную потребуется несколько месяцев, но у нас нет столько времени. Неделя, максимум две и после этого я уже не смогу вывести пациентку из того состояния, в котором она сейчас находится. Нужны амулеты, способные автоматически определять яд в тканях и воздействовать не него, разрушая саму структуру ядовитого вещества. Как это сделать я уже примерно представляю. Осталось только создать амулеты и как можно быстрее приступить к лечению.

Сомов схватился за телефон.

— Через час у тебя будет все что нужно. Маги и ученые в помощь, алмазы и рубины для амулетов, и деньги, если я что-то упустил. Много денег.

Неотложные меры были приняты и постепенно страх графа за жизнь Алель сменился гневом по отношению к тем, кто посмел совершить на нее покушение. Но кто это мог быть?

Виктор потребовал принести ему свежие альтийские газеты. На передовицах под броскими заголовками «Преступление века» и «Провокация против Альтрона» были напечатаны фотографии с концерта Лоу и статьи полные возмущения, негодования и вопросов, как подобное могло случится на альтийской территории. Тут же была опубликована официальная позиция правительства, которое брало под свой контроль расследование этого громкого преступления и предлагалось солидное вознаграждение любому, кто обладает информацией об отравлении певицы. Формально Альтария делала все, что положено в таких ситуациях и придраться к вампирам было трудно.

Сомов задумался о способе, которым пытались убить Алель. Яд, как известно излюбленное оружие женщин. У принцессы Сиан был мотив и о своем желании смерти вампирши она говорила открыто, но имелись ли у нее реальные возможности совершить нечто подобное? Тайно отыскать и подкупить кого-то из окружения Лоу (а это были неоднократно проверенные и надежные люди) или дотянуться до территории другого государства и нанять убийцу там? Что-то сомнительно. Провернуть такую операцию это было явно выше умственных способностей Леноры. Хотелось бы, конечно, кое о чем ее поспрошать, но заявиться с подобными расспросами к принцессе Сиан было абсолютно невозможно.

Впрочем, был один человек, которому Виктор мог не просто задать вопросы, но и получить от него ответы.

— Герцог, вы допросили повара?

— Да, но это не он.

— Но он же главный подозреваемый. Надавите на него сильнее! — потребовал Сомов.

— Вик, может ты не будешь давать указания, как мне следует работать. Повар уже трижды признался. Мы проверили все рассказанные им версии. Это не его рук дело.

— Может он не все еще рассказал?

— Ну, хорошо, — не стал дальше спорить начальник тайной стражи, — Я наивно полагал, что тебе нужен виновник содеянного, а не крайний, на которого можно все списать. Но если ты так хочешь, то повар признается и в четвертый раз. Правда, выживет ли он после очередного допроса, я не уверен.

— Но кто тогда, если не он?

— Альтийцы. Больше некому, — категорично заявил Крон, — Все ответы нужно искать на той стороне пролива.

Виктор вдруг замолчал, нахмурился и, прищурившись, пристально посмотрел на герцога.

— А не много ли на тебе сегодня защитных амулетов, друг Крон?

— Много, — не стал отпираться Гросс, — Извини, Вик, но я уже не знаю, чего от тебя ожидать. Ты в последнее время стал каким-то нервным и совершенно непредсказуемым.

— Станешь тут нервным в свете последних событий и в такой поганый год.

— Какой год? Черного лебедя? А причем здесь год? Я не понимаю.

— Вот и я не понимаю, — зло усмехнулся Сомов, продолжая внимательно изучать сыщика и поглаживая «Грозовой бич» на пальце, — Но разве это не ты посоветовал мне отправить Алель к вампирам? Разве не ты говорил, что там самое безопасное место?

— Я советовал?! — возмутился Гросс, — Извини, друг, но это не я приезжал к тебе с советами, а ты ко мне. И я не навязывал тебе свою точку зрения. Ты спросил мое мнение — я его высказал, но не более того. Меня интересовала только безопасность страны и не выдаст ли твоя подруга, не приведи Авр, какую-нибудь государственную тайну. Однако, если бы безопасность госпожи Лоу была поручена тайной страже, то ничего подобного бы с ней никогда не произошло. Но ты ведь у нас самый умный. Ты ведь сам всегда принимаешь решения. У тебя везде свои люди. Так какие претензии ко мне? И вообще, я поражен, Сомов, что ты вдруг стал во мне сомневаться, — герцог сокрушенно покачал головой и недобро посмотрел на графа, — А что будет, если я начну сомневаться в тебе?

Начальник тайной стражи открыл сейф, достал оттуда папку, настолько распухшую от количества вложенных в нее листов, что она даже не закрывалась, и раздражено бросил ее перед Виктором.

— Читай! Все материалы расследования на данный момент, — сообщил он, — Сотни допрошенных лиц и донесения моих агентов. Половина под грифом секретно. Как видишь, я ничего от тебя не скрываю.

Сомов начал листать материалы дела. В одном герцог точно не соврал — в доносах были указаны имена агентов из близкого окружения короля, принцессы и самого Виктора. И это были такие персоны, что у графа глаза полезли на лоб. Вот тебе и надежные люди. Ну кто бы мог подумать на того же Пастыря, который входил в узкий круг правления ордена тамплиеров?

— Значит ты думаешь, что покушение организовали все-таки альтийцы? — устало спросил Сомов, когда полностью ознакомился с представленными документами.

— Больше некому. Есть хорошая пословица, что даже мертвому вампиру нельзя доверять. И я тебя об этом предупреждал.

— Что же делать?

— Ничего. Пока ничего. Но скажу тебе строго по секрету, что тайная стража готовит беспрецедентную операцию по внедрению нашего агента в самое сердце Альтрона. И вот тогда мы получим ответы на многие вопросы. В том числе, надеюсь, выясним и детали покушения на госпожу Лоу.

— И долго мне ждать ответа?

— Недолго, Вик. У меня есть причины, чтобы торопиться. Мир стремительно развивается. История еще не знала таких темпов научно-технических открытий и ускоренного внедрения их в производство. Но вампиры наступают нам буквально на пятки. Мы сделали Сони, они сделали свой аналог, мы сделали пушки, они тоже работают над чем-то похожим, а кое в чем нас и опережают. Есть информация, что на альтийских верфях строят железные корабли с низкой осадкой, борта которых наши орудия уже не пробьют.

— Мониторы?!

— Тебе виднее, как они называются. Я же вижу другое — вампиры готовятся к войне и эта война будет с нами.

— Ни пушки, ни ружья вампирам не сделать, — заверил герцога Сомов, — есть физические ограничения при использовании нагнетания воздуха магией. Скоро у нас появятся новейшие алгоритмы, чтобы эти ограничения раздвинуть, но вампирам такие алгоритмы никогда не просчитать. Нет у них для этого соответствующих вычислительных мощностей.

— Хотел бы я быть в этом так же уверен, как и ты. Остается надеяться, что ты не ошибаешься в своих оптимистичных прогнозах, — произнес герцог, — Со своей стороны обещаю, что о любых новых данных, касающихся покушения на госпожу Лоу, ты будешь извещен первым.

— Спасибо, Крон.

Спустя неделю Авик принял решение возвращать вампиршу к жизни. Сам лекарь выглядел гораздо хуже пациентки — он осунулся, на щеках появилась щетина, волосы всклочены. Все это время Лакис не отходил от Лоу буквально ни на минуту и практически не спал. Он винил лично себя в произошедшем с вампиршей и изо-всех сил старался это исправить.

— До конца организм еще не очищен, но доза яда уже не смертельная. Дальнейшее нахождение в замороженном состоянии принесет больше вреда, чем слабое отравление, — Лакис перевел усталый взгляд с Лоу на Сомова, — Лучше лечить пациентку больную, но живую, чем здоровую, но мертвую.

Виктор всецело доверял лекарю и не возражал. Жизнедеятельность вампирши постепенно восстановили, но в сознание она пришла не сразу, а только через несколько дней. Когда Сомов увидел открытые голубые глаза и слабую вымученную улыбку, обращенную к нему, то готов был расплакаться от счастья.

— Никогда, — шептал он, стоя на коленях перед кроватью Алель, и целуя ее тонкие длинные пальцы, — никогда больше я не оставлю тебя одну и не отпущу от себя! Когда-то я был готов умереть за свободу, а теперь боюсь потерять тебя больше смерти.

Ночью, в полной темноте, они лежали в постели рядом друг с другом, взявшись за руки и молчали. Полная тишина нарушалась лишь храпом лекаря, спавшего без задних ног в соседней комнате.

— Слышишь? — тихо спросила вампирша.

— Как храпит Авик?

— Нет, — улыбнулась Алель, — Наш пульс. Ты слышишь? Боги навсегда связали нас вместе.

Виктор прислушался и сначала даже не поверил своим ушам. Это было невероятно и необъяснимо, но сердца человека и вампирши, мужчины и женщины бились синхронно. И если это был не пульс божественной любви, то что? Как бы сказал герцог Гал Грат — когда еще боги яснее выражали свою волю?

Благодаря неимоверным стараниям Лакиса последствия отравления Лоу были сведены практически на нет. И хотя вампирша все еще была слаба, она ни в какую не хотела оставаться дома и вскоре напросилась вместе с Сомовым в киностудию. Граф уже несколько дней подряд снимал здесь какую-то странную рекламную серию, которую никто ему не заказывал. Формат роликов был совершенно нетипичным: хронометраж меньше минуты, вместо цельного сюжета обрывочные эпизоды, музыкальное сопровождение невыразительное, а актер исполняющий главную роль был вообще взят с улицы и выглядел глуповатым деревенским простачком. Он и работу свою исполнял из рук вон плохо, но, несмотря ни на что, Виктор испытывал к нему с особое дружеское расположение и, посмеиваясь, называл его — партнер.

— И зачем ты с ним возишься? — удивилась вампирша, — Он же не профессиональный артист, да и вообще, по-моему, полная бездарность.

— Наоборот, — возразил Сомов, — такой типаж, это больше чем талант. Я провел сотни проб, прежде чем нашел именно это лицо. Вот увидишь, скоро эта бездарность сделает нас баснословно богатыми.

Всего было отснято пятнадцать коротких роликов. Готовый материал в виде стеклянных цилиндров сначала уложили в жестяные футляры, а затем в общий контейнер зачищенный от света, влаги и пыли. Такие стандартные контейнеры предназначались для хранения фильмов и внешне были очень похожи на земные упаковочные ящики для кинолент. Места они занимали много, весили прилично и работать с ними было неудобно. В телецентре даже существовал отдельный обширный склад с фильмотекой, куда и отправились на недолгое хранение отснятые рекламные ролики. Орден тамплиеров заканчивал последние приготовления к грандиозной афере и оставалось совсем немного времени до начала рекламной компании.

А пока Виктор решил представить миру новый видеоклип с участием вампирши, чтобы ее тайные враги увидели, что она по-прежнему жива и здорова. Но поскольку Лакис категорически запретил Алель петь, то граф выбрал сценарий, в котором этого не требовалось от актеров и даже принял личное участие в съемках, чего никогда еще не делал. Он больше не желал скрывать свои отношения с Лоу и ему было плевать, что на это скажет королевская семейка. У Сомова имелся убийственный контраргумент — Сиан все еще не знал о беременности свой внучки, и Виктор не сомневался, что поскольку император человек разумный, то согласится на любые условия, лишь бы информация о том, что Ленора нагуляла ребенка на стороне, не стала достоянием гласности.

За основу видеоролика была взята реклама духов «Dior» от культового режиссера Гая Ричи, положенная на музыку рок-группы «Muse» и ее величественного произведения «Exogenesis: Symphony». Сомов не забыл о практичном подходе к делу и удачно совместил в новом ролике рекламу паромобиля и телефона. Солирующую партию взялся исполнить профессиональный оперный певец, а Виктор и Алель лишь вели диалог на фоне музыки. По сюжету они разговаривали по телефону и договаривались о встрече вслепую, еще ни разу не видя друг друга. И одновременно они находились в одной комнате, в расстегнутой одежде, прямо намекая на интимные отношения между собой. Все было снято настолько откровенно и вызывающе, особенно дерзкая ухмылка Сомова, адресованная прямо в экран, когда он ехал в паромобиле с открытым верхом по ночному Маркатану, что реакция последовала моментально.

Видеоролик показали всего лишь один раз, после чего его сняли с эфира по прямому указанию императора. Такое вмешательство в дела министра информации произошло впервые. Виктора ожидал, что его немедленно призовут во дворец для дачи объяснений и был готов к сложному разговору с Тессаром, но вызова почему-то не последовало. Может Сиан был уже в курсе беременности Леноры, но не знал пока, как выпутаться из этой щекотливой ситуации? Или решил все спустить на тормозах и сделать вид, что это ребенок принца? Виктора такой вариант не устраивал, и он хотел подсказать императору другой выход, который бы устроил всех. Сомов обложился книгами по гражданскому праву, историческими трудами и священными писаниями, после чего начал писать речь для расширенного заседания правительства. Оно было запланировано на завтра и граф намеревался явиться на него во всеоружии, чтобы раз и навсегда решить болезненный для него вопрос.

Пока шли выступления докладчиков, Тессар хмуро и неприветливо поглядывал на Виктора, справедливо полагая, что тот пришел на заседание не случайно. Наконец, очередь дошла до обсуждения проекта нового закона о расторжении брака между живыми супругами, и граф, помимо воли, начал немного волноваться. Чтобы добиться принятия этого закона, Сомову пришлось заручиться поддержкой эрцгерцога Кессона и изрядно потратиться на огромнейшие взятки чиновникам самого высокого ранга. В министерстве законопроект был утвержден и дело оставалось за малым — за подписью императора. Однако, Тессар даже не дослушал докладчика и сделал властный жест рукой:

— Достаточно. Каково ваше мнение по этому вопросу, господин епископ?

Когда поднялся его святейшество, граф стиснул зубы. Договориться с Ильоном у него не получилось. Ни убеждения, ни щедрые пожертвования не помогли склонить епископа на свою сторону. Возможно, Ильон так и не простил Виктору песню «Распятый», которую считал верхом богохульства. Епископ был категоричен. Он жестко выступил против неугодного Богу закона, назвал немыслимым отмену божественного браковенчания и заявил о недопустимости даже обсуждение подобного проекта, поскольку это не что иное, как посягательство на дела церкви.

После такого грозного выступления, никто не посмел даже заикнуться в поддержку нового законопроекта. Сомов начал медленно закипать. До сих пор ни одно его предложение по изменению устаревшего ретроградного законодательства Останда так и не было принято. Отмена рабства и запрет на дуэли были благополучно похоронены непробиваемыми правительственными чиновниками. И вот, несмотря на неимоверные усилия, долгие убеждения и подкуп большинства должностных лиц, подобная судьба ждала и закон о разводе.

— Проект отклонен, — услышал он самодовольный бас Тессара.

— Простите, ваше величество, — едва сдерживая раздражение, Виктор поднялся на ноги, — Но позвольте и мне высказать мое скромное мнение по этому вопросу, прежде чем вы примите окончательное решение.

Сомов подготовил хорошо взвешенную и аргументированную речь, начиная от биологической полигамной природы человека, до устранения назревших проблем в обществе, связанных с незаконнорожденными детьми — бастардами. Отец не мог признать ребенка своим, если он был рожден вне брака, передать ему имя и наследство, а матери не имели права претендовать на помощь в содержании таких детей. В подтверждение этих слов была собрана ужасающая статистика по детским домам. Кроме того, были найдены прецеденты в истории, где монаршие особы иногда все-таки брали себе новых жен, а также выписаны цитаты из священных писаний, в которых косвенно, но все же допускалась возможность супругов расстаться друг с другом.

Сомов начал было излагать свои тезисы, но Сиан почти сразу же его оборвал:

— Я уже принял решение. Сядь!

— Но как же так?! — не выдержал граф, — Я что лишен слова?!

— Разговор окончен! — отрезал Тессар.

— Нет, не окончен! — взвился Виктор.

— Вик, тише, тише, — зашептал герцог Гросс, делая умиротворяющие пассы руками, — Сядь и успокойся. Позже мы все решим.

— Что значит успокойся?! Когда мы что решим?! Я только и делаю, что слушаю вас и выполняю все, что вы скажете, а мне оказывается даже рот нельзя открыть?!

— Да как ты смеешь перечить императору?! — взревел Тессар, — Вон из дворца!

У Виктора потемнело в глазах, и он тяжелым черным взглядом уставился на Сиана.

— Вик, пойдем отсюда, — тихо, но настойчиво уговаривал герцог, — быстро пойдем.

Но Сомов уже почти не контролировал себя. Его лицо вдруг исказила жестокая кривая усмешка.

— Хорошо. Я уйду, но сначала я все-таки выскажусь. Я хотел по-доброму, но раз так, то пусть все это слышат. Господа, принцесса Ленора Сиан готовится стать матерью! И хотя его преосвященство твердит о какой-то там святости брачных уз, но, клянусь Авром! — Виктор воздел руки к небу, — Я два года не делил ложе с принцессой и понятия не имею, кто отец этого ребенка.

— Ты! — император с ненавистью затряс сжатыми кулаками, — Ты, безродный нищеброд, которого я вытащил из балагана, сделал своим учеником, дал тебе имя и богатство!

— Ты?! Дал мне?!! — Сомов аж задохнулся от возмущения, — Нет!!! Это я дал тебе все золото, что ты имеешь! Это я дал тебе самое совершенное в мире оружие! И это я посадил тебя на трон!

— Стража! — в страшном гневе Сиан вскочил с места и затопал ногами, — Взять его!!!

Со всех сторон набежали латники, обступили Виктора и, неуклюже толкаясь, начали хватать его за руки.

— Прочь от меня! — в бешенстве заорал граф и попытался сбросить с себя массу налипших человеческих тел.

Началась возня. Сомов сопротивлялся и рычал, как раненный зверь, а стража усиленно сопела и заворачивала ему руки за спину. С ними невозможно было справиться физически, и Виктор рефлекторно активировал амулеты. Во дворце была предусмотрена защита от всевозможных боевых магических устройств, но для одного амулета не было преград. Из перстня графа выскочил гибкий провод и, извиваясь змеей, заметался среди стражников. А потом с треском ударил разряд и стражники, объединенные в одну электрическую цепь, гремя латами, без чувств повались на пол в разные стороны. Упал и сам Виктор, получив ощутимый удар током. Но прежде, чем он пришел в себя, на него уже навалились новая волна человеческих тел, вывернула ему руки и с хрустом сломала палец, на котором был надет «Грозовой бич». С графа сорвали золотой пояс, сдернули амулеты, схватили за руки за ноги и потащили вниз головой на выход. Виктор повернул налитое кровью лицо и увидел, что в стороне, скрестив руки на груди, стоит герцог Гросс и печально смотрит ему вслед.

— Все идет по плану! — успел крикнуть ему Сомов и злобно рассмеялся: — Меня везут в тюрьму.

Виктора затолкали в карету и немедленно доставили в солнечную башню. Дальше последовала давно забытая процедура, сопровождаемая непрерывным лаем тюремных собак. Графа обыскали, забрали дорогую одежду, выдали тюремную полосатую робу и поместили в тесную двухместную камеру. В крайне возбужденном состоянии и с опухшим болезненным пальцем, Виктор метался в три-четыре шага от железной двери до зарешеченного оконца на противоположной стене и обратно. А потом свирепо обратился к своему напуганному таким поведением сокамернику:

— Игла и чернила есть? Хорошо. Татуировки делать умеешь? Плохо. Все равно коли! Коли, как умеешь. Этот день я должен запомнить на всю оставшуюся жизнь.

К ночи Сомов так до конца не успокоился и все никак мог уснуть, ворочаясь с боку на бок на жестких нарах. В голову непрерывно лезли тревожные мысли, и он уже начал жалеть о своей горячности. Конечно, граф был готов к тому, что неминуемо должно было произойти и что наконец-то произошло и, казалось бы, он все заранее предусмотрел и просчитал, но беспокойство не отпускало. А еще было крайне неприятно осознавать, что фактически он сам спровоцировал свой арест. Потянулись однообразные бесконечные дни заточения, которые по утрам граф отмечал черточками на стене. Ночами же он яростно чесался и ожесточенно давил, вылезающих из соломенных матрасов клопов, не понимая почему их не становится меньше.

Спустя две недели Виктора перевели в одиночную подвальную камеру. Она не имела окон, но зато была намного больше предыдущей и не так сильно кишела паразитами. Хоть какие-то перемены, усмехнулся Сомов, а потом увидел новую робу с вертикальными полосками, которую ему принесли и обомлел. Это была роба приговоренного к смерти.

Что-то пошло не так. Виктор обреченно смотрел полосатую одежду смертника и ничего не понимал. Почему смертная казнь? Да что такого криминального он сделал, чтобы ему за это вынесли смертный приговор? И почему не было суда? Что это за правосудие такое? И, наконец, почему ему с воли до сих пор не пришло ни одной весточки, ни одной передачи? Куда подевалось воровское братство? Нет, что-то точно пошло не так.

Помощи ни от кого не было и Сомов попытался действовать самостоятельно. В голове он составил тщательный план солнечной башни, вспомнил все посты охраны, которые видел, продумал маршрут движения и выбрал самое подходящее время для побега. Ох, как ему сейчас не хватало гогглов. Вокруг было полно скрытой энергии, но он не мог ее использовать. Попытка управлять темным миром на ощупь, к сожалению, ни к чему не привела. И все же граф по-прежнему оставался дипломированными и очень сильным магом. Когда принесли ужин и в двери открылось окошко для подачи пищи, Сомов наклонился к нему вплотную и нашел глазами охранника. Это был молодой парень, который более снисходительно относился к узнику, чем остальные надсмотрщики и должен был поддаться внушению.

— Смотри на меня! — приказал Виктор, — Подойди ближе!

Охранник сделал неуверенный шаг вперед.

— Хорошо. А теперь открой дверь!

Охранник замялся.

— Простите, господин граф, — словно извиняясь, произнес он, — Но на нас это не действует. Может вам добавки положить?

Сомов застонал и ничком рухнул на нары. Выхода не было. Единственное, что ему теперь оставалось, так это только молиться. Последующие дни и ночи Виктор посвятил частым мольбам, обращенным к богине Уре, чтобы та помогла ему выбраться из тюрьмы. Непрерывная усиленная работа мозга заключенного не прошла даром и граф даже нашел несколько новых элегантных решений для других задач, не связанных с побегом. Например, теперь он отлично знал, как можно было легко и просто сделать магический АК-47, но в сложившейся ситуации это ничем не могло ему помочь.

Сомов начал запоздало осознавать весь ужас своего положения. Бессильно молотя кулаками по сырой каменной стене, он уже в тысячный раз пожалел о своем нервном срыве во дворце императора. Ну что ему стоило не доводить дело до конфликта, а просто развернуться и уйти? Перебороть свое я. И все же какой-то частью своей личности Виктор осознавал, что не мог поступить иначе. Он давно разучился отступать и с каким-то лихорадочным возбуждением принимал любой брошенный вызов. Вот только на этот раз противник оказался намного сильнее и могущественнее, чем он. И теперь узнику оставалось надеяться только на чудо. Граф снова опустился на колени, закрыл глаза и в который раз зашептал страстную молитву. А когда закончил, то напряженно прислушался, ожидая услышать хоть малейший отголосок, хоть какой-то намек от богов темного мира.

Вдруг за его спиной лязгнули запоры, дверь медленно со скрипом отворилась и наступила тишина. Это было настолько неожиданно и невероятно, что Виктор перестал дышать и поначалу даже не смел обернуться. А потом осторожно повернул голову и усмехнулся. В дверях стоял герцог Гросс.

— Здравствуйте герцог. Неужели вас прислала богиня Ура?

Начальник тайной стражи покрутил головой, внимательно осматривая камеру, а затем зеркальными гогглами уставился прямо на Сомова.

— Меня никто не может прислать, — произнес он, — И я никому не подчиняюсь, даже богам.

Сыщик снял лайковые перчатки, отряхнул ими нары и присел на краешек.

— Однако, я удивлен, что ты еще здесь.

— А чего вы ожидали? Что я исчезну?

— Ну да, — ответил герцог, — Что-то в этом роде. Разве желание попасть в тюрьму это не часть твоего хитроумного плана?

Виктор невесело усмехнулся:

— Вы слишком хорошего обо мне мнения.

— То есть то, что завтра тебе отрубят голову, это не входило в твои планы?

— Завтра? — голос Сомова дрогнул, — Но за что?!

— За покушение на жизнь императора Тессара первого, — герцог достал из кармана «Грозовой бич» и посмотрел, как играют грани красного кристалла, — Пронести во дворец боевой амулет, против которого нет защиты, разве это было сделано не с целью убийства нашего короля? По крайне мере, судьи расценили это именно так.

— Но почему мне не дали высказаться в свою защиту?

— А разве того, что ты наговорил во дворце недостаточно? Не считай Сиана глупее себя, Вик. Он хорошо знает о твоих способностях и не рискнул лишний раз возить тебя по городу, да еще и предоставлять слово в суде. Поэтому дело рассмотрели в закрытом заседании, тихо, по-быстрому и без участия подсудимого. Более того, вынесли специальное распоряжение — при перевозке к месту казни, в случае нападения на конвой, обязать стражу незамедлительно перерезать арестанту горло. Видишь, Вик, даже здесь Сиан решил перестраховаться, — герцог тонко улыбнулся, — Но ты не волнуйся, до этого дело не дойдет. Единственные кто мог напасть на конвой, так это бритоголовые, но они вряд ли бросятся тебя выручать. После того, как публично объявили о твоей казни, орден тамплиеров, лишенный руководства, сразу же развалился на части. Там сейчас началась такая резня за передел сфер влияния и дележ недвижимости, что даже я утратил контроль над происходящим. Вместо единого ордена появились десятки мелких банд, а их состав, численность и главари меняются так быстро, что я не успеваю отслеживать все изменения и предпочитаю не вмешиваться в этот кровавый хаос.

Это была ужасающая новость. С тамплиерами Сомов связывал большую часть своих планов и отводил им решающую роль в будущих событиях. И вот все тщательно проработанные сценарии рухнули в один момент. Теперь стало понятно, почему никто не позаботился об узнике в тюрьме. Даже передачу не сочли нужным прислать. Скоты неблагодарные! Виктор стиснул зубы, а герцог продолжал все тем же равнодушным голосом:

— Его величество тоже не забыл о собственности своего зятя и уже прибрал к рукам замок со всем его содержимым, а также начал процедуру конфискации в пользу короны всех предприятий гражданина Сангина. Больших и малых. Всех без исключения. Кстати, твой титул графа тоже аннулирован. Вы стали нищим и безродным, господин никто. У вас осталась только супруга, но скоро вы и ее лишитесь вместе с головой. Какая насмешка судьбы, не правда ли, Вик? Ты хотел добиться развода — завтра ты его получишь.

Крон замолчал и посмотрел на хронометр.

— Заболтался я с тобой, а у меня не так много времени.

— Что с Алель? — задал Виктор самый беспокоящий его вопрос.

— Понятия не имею. Но все твои беды, Вик, именно из-за нее. Ты ослеп из-за этой вампирши, перестал анализировать ситуацию, начал совершать необдуманные поступки. Даже сейчас вместо того чтобы думать о том, как избежать смерти, ты опять спрашиваешь о ней.

— Мои личные отношения никого не касаются. И вас в том числе.

— Ну вот, пожалуйста, — Гросс разочарованно вздохнул, — ты даже говорить не желаешь на эту тему. Чего же тогда удивляться, что в итоге ты имеешь плаху с палачом. М-да… Я перестал узнавать тебя Сомов.

— Герцог, если вы пришли мне помочь, то просто одолжите ваши гогглы. Большего я не прошу.

— Плохая идея. Во-первых, даже с гогглами тебе отсюда не выбраться. В солнечной башне очень хорошая система безопасности и ляжешь ты где-нибудь на втором, максимум третьем уровне обугленный, как головешка. Во-вторых, тебе просто некуда идти. В замке тебя сразу схватят новые хозяева, а у тамплиеров тут же убьют. Тебя все списали со счетов, и я еще раз повторю — ты больше никто. Не богатый граф, не могущественный министр информации, а просто помеха, которую устранят при первой же возможности. Кроме того, в случае успешного побега на твои поиски бросятся все сыщики и вся стража страны, а с твоим лицом, известным каждой собаке, тебя даже искать не придется.

— Так зачем вы пришли, если не желаете помочь?

— Хотел посмотреть на тебя в последний раз. Ну, и заодно спросить. Ты часом не собираешься взорвать полгорода во время своей казни? Может мне завтра не стоит появляться в Маркатане, а, Вик? Ты бы предупредил об опасности своего старого друга.

— А вы доложите об этом Сиану?

— Ты знаешь, я очень недоволен тобой, но я не в восторге и от Тессара. Ты запутался в отношениях с вампиршей, а Сиан растолстел, погряз в роскоши и беспечной королевской жизни. Вы оба отступили от нашего первоначального плана, забыли о великой цели и стали жить для себя. Мало того, вы еще и между собой переругались так, что примирить вас нет никакой возможности. И я не знаю, на кого мне теперь делать ставку. Тессар ленив, а у тебя, Вик, нет даже шансов пережить завтрашний день.

Герцог замолчал и надолго задумался, периодически похлопывая перчатками по голенищу сапога.

— Не уверен, что поступаю правильно, — произнес он, наконец, очень тяжело вздохнув, — но, я все-таки уровняю твои шансы.

Начальник тайной стражи поднялся, подошел к стене, около которой недавно молился Виктор и приложил к ней какой-то амулет. За стенной противно заскрипели приржавевшие детали, давно не используемого механизма, а по каменной кладке пробежала расширяющаяся трещина, пока не превратилась в полноценный проем. Из образовавшегося темного отверстия потянуло промозглым холодным воздухом.

У Виктора бешено забилось сердце.

— Держи! — герцог снял свои гогглы, добавил к ним телефон и протянул Сомову, — Это все, что я могу тебе дать. И поторопись. Скоро начнется обход, твое исчезновение обнаружат и о побеге доложат императору. У тебя в запасе примерно три часа, прежде чем на поиски беглеца бросится весь Останд.

— А что будет с вами? Когда император об этом узнает…

— А при чем здесь я? — очень натурально удивился герцог, — Меня здесь вообще нет. Я сейчас вместе с Тессаром охочусь на диких кабанов в королевских лесных угодьях. Только не спрашивай о том, как я это делаю. Конечно, за побег с кого-то обязательно спросят, но поскольку солнечная башня находится в прямом ведении начальника городской стражи, то он и займет освободившееся после тебя место.

Гросс посмотрел на хронометр и убрал его в карман.

— Все. Времени больше нет. На этом наши пути расходятся, Виктор Владимирович Сомов, — герцог протянул руку на прощание, — Расходятся надолго, но, хочется верить, что не навсегда.

Два человека обменялись рукопожатием, и Виктор шагнул в черный холодный проход. Но прежде, чем каменная стена встала на прежнее место, Сомов в последний раз оглянулся на Гросса:

— Ты не сказал главного, Крон. Зачем ты мне помог?

— Я твой друг, Вик, и я не мог не помочь, — ответил герцог, пристально глядя в глаза Виктору, — Ты ведь не забудешь об этом? И я надеюсь, что однажды, не сейчас, а потом, когда-нибудь, ты тоже не откажешь мне и, по старой дружбе, сделаешь пару килограммов урания.

Стена полностью закрылась и Сомов остался один в кромешной темноте. Он надел гогглы и, пригнувшись, чтобы не разбить голову о выступающие сверху камни, начал пробираться по узкому кривому лазу. Местами путь ему преграждала частично выпавшая кирпичная или каменная кладка, вперемешку с осыпавшейся землей, и тогда препятствия приходилось преодолевать ползком или даже разгребать завалы руками. Это сильно задерживало движение, но благо тайный ход оказался не слишком длинным и скоро закончился тупиком с железным люком, сильно изъеденным коррозией. Виктор подергал прикипевший намертво рычаг, а затем навалился на него всем телом. С рычага пластами посыпалась ржавчина, сопротивляясь, заскрипели тугие пружины запорного механизма, и, наконец, внутри что-то громко хрустнуло, люк резко распахнулся, а в нос ударил невыносимый удушливый смрад. Сомов посмотрел в образовавшийся проем и понял, что перед ним пролегает одна из немногих подземных труб городской канализации. Не задумываясь он спрыгнул вниз и сразу же оказался по колено в бурлящих грязных потоках, а над его головой с лязгом захлопнулся люк, сыпанув напоследок ржавой колючей крошкой за шиворот. В трубе было темно, но течение указывало путь и должно было вывести к месту сброса сточных вод в реку. Виктор двинулся в нужном направлении, но сделать это было не так-то просто. Ноги скользили и вязли в чем-то противном, по консистенции очень похожим на мазут, которое толстым слоем устилало все дно. К лицу липли, свисающие с потолка, то ли белесые нити плесени, то ли влажная клейкая паутина. А по краю потока бегали проворные серые крысы, настороженно наблюдая за человеком в полосатой робе, тяжело бредущим по канализационной трубе и хватающимся за стены, чтобы не упасть. Идти пришлось очень долго, прежде чем, впереди забрезжил неясный свет. Почувствовался приток свежего воздуха, стало несколько легче дышать, а уровень воды поднялся выше пояса.

Из канализационной трубы Сомов выбирался уже вплавь, сразу же очутившись в реке. Он позволил течению отнести его в сторону и хоть немного отмыть тело от нечистот, после чего вылез из воды и поднялся на высокий крутой берег. Огляделся. Дома по округе виднелись, но на достаточном расстоянии. Никого из людей не прельщало жить по соседству со стоком городской канализации.

Виктор достал телефон и первым делом проверил его работоспособность. Вся его жизнь теперь зависела от этого маленького устройства. Во время плавания, он бережно держал аппарат над водой, чтобы в него, не дай бог, не попала влага. Сомов набрал номер, приложил телефон к уху и несколько минут слушал потрескивающую тишину. Алель не отвечала. Виктор обхватил голову руками и задумался, что делать дальше.

Он опять остался один. И ему опять надо было начинать все с самого нуля. Нет больше рядом любимой женщины, нет друзей, нет денег, нет слуг и подчиненных, а есть лишь короткая отсрочка от смерти и зыбкая свобода, которая может закончиться в любой момент.

Прежние друзья превратились во врагов и отныне никому нельзя было доверять. Никому. Если предали тамплиеры, которым он верил, как самому себе, то кто из друзей предаст его следующим? Даже клятва верности может быть уже пустым звуком, если враги добрались до ретенций и просто их раздавили.

Время неумолимо тикало, отсчитывая последние секунды до того, как в солнечной башне поднимут тревогу. Усталое солнце клонилось к горизонту и уже почти спряталось за городом, превратив Маркатан в единый черный монолит, от которого потянулась длинная тень, накрывающая всю землю.

Пора было уходить. Виктор поднялся и, взбивая пыль босыми ногами, решительно зашагал по проселочной дороге прочь от черного города. От города, который так и не стал его домом, а оказался полон врагов. У кромки леса Сомов обернулся и в его зеркальных гогглах в последний раз отразился черный город с остроконечными шпилями башен, сияющих золотом в лучах заходящего солнца.

Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг бесплатно в телеграм-канале «Цокольный этаж»: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!