Мелодия первая

Глава 11

Признаюсь вам честно и откровенно, в первый день нашего путешествия особого впечатления Эйемский лес на меня не произвел. Ни положительного, из-за отсутствия особых красот, ни отрицательного. Я была готова почти ко всему, к жуткому холоду, к куче разнообразной нечисти, притаившейся в зарослях, к каким-то неожиданностям и опасностям… Но ничего из этого нас с эльфом так и не встретило.

Начало пути к таинственному поселению илантов удачно совпало со старой дорогой, проложенной от Водяного к небольшой деревне кентавров в глубине чащи. Поэтому на этом отрезке пути мы могли ехать верхом на лошадях и продвигаться вперед с определенным комфортом, хоть и относительным. Потому что назвать полным счастьем ежедневное сидение в седле язык не поворачивается.

Если верить картам и рассказам жителей Озерного края, то темные твари вообще редко высовываются на этот тракт и в открытое противостояние с кентаврами никогда не вступают, то есть, в общем, мы можем быть достаточно спокойны, пока не сойдем в сторону от утоптанной тропы. Но… если на секунду вспомнить, что темные в разгар дня рискнули напасть на целое скопление людей недалеко от города… то надеяться на их отсутствие поблизости от столь редко используемого пути — неслыханная самоуверенность, граничащая с безумием. Это понимала не только я, но и хмурый, настороженный эльф, постоянно вглядывающийся вдаль и прислушивающийся к каждому шороху из леса.

Сейчас над кронами деревьев все неизбежнее сгущались сумерки, еще максимум час, и солнце окончательно скроется за горизонтом, оставив нас в полной темноте северной ночи. Я бросала на эльфа заинтересованные взгляды, но открыто спросить о ночлеге пока не решалась. Он — проводник, ему и решать. Хотя лично я бы уже призадумалась над вопросом обустройства лагеря.

Тропинка под копытами наших лошадей довольно резко вильнула влево, быстро спускаясь с небольшого холма и выводя нас из зарослей на открытую, густо заросшую травой поляну. Небольшое пространство со всех сторон было надежно укрыто высокими хвойными деревьями, такими густыми, что я и не сразу различила на противоположном краю продолжение дороги.

Но это было не главным. По крайней мере мой взгляд тут же остановился совсем на другом… Посреди поляны раскинулось непередаваемой красоты лесное озеро. Совсем крошечное, но с такой насыщенно-синей водой, словно уходило вниз на сотни шагов. Оно чуть терялось в зарослях камыша по берегам и неистово манило своей почти чернильной глубиной. В двух шагах от воды росла старая раскидистая ива…наверное первое лиственное дерево, увиденное мною за весь день в Эйеме. Тонкие длинные ветви спускались к самой глади озера и изредка падающие листья оставляли на поверхности расходящиеся кольцами круги.

Эйем вовсе не был божественно прекрасен, как Малахитовый лес, даже наоборот, пугал и настораживал! Но все же это озеро в чаще казалось мне настолько своеобразным и непонятным, что не могло не привлечь восхищенного внимания.

— Остановимся здесь, поблизости для ночевки более подходящего места не найти, — красноволосый эльф остановил лошадь и спрыгнул на землю.

Вот интересно, как ушастым удается так легко ездить на этих животных, непринужденно, грациозно, словно они составляют единое целое. Двигаются плавно, мягко, послушно. Аж зависть берет!

— Здесь так здесь, мне без разницы, — я пожала плечами и скорее скатилась по боку своей рыжей лошадки.

Я конечно определенный опыт наездницы имею, но с кобылкой, услужливо подсунутой мне листоухим, у меня почему-то отношения сразу не заладились. Во-первых, она никогда не упускала возможности улизнуть в сторону от дороги или взбрыкнуть, стоило мне лишь чуть ослабить поводья. Во-вторых, с колоссальным удовольствием чуть не откусила мне палец, когда я на привале, ведомая добрыми чувствами к скотинке, хотела ее покормить. В-третьих, она чересчур ехидно косила на меня глазом, то ли мое воображение некстати разыгралось, то ли животное явно имеет что-то против моей невинной персоны. Так что характер Лиссы (так, по словам Лиана, звалось это невероятно упрямое и своенравное существо) оставлял желать лучшего. Его жеребец словно в противовес моему «наказанию» был спокоен и послушен, будто выполнял все команды листоухого еще до их озвучивания.

Поэтому, оказавшись на земле, я сняла с лошади часть своих сумок, привязала ее к самой крепкой на вид ветви ивы и отошла подальше, вмиг почувствовав моральное облегчение.

— Я осмотрюсь по сторонам и принесу дрова для костра, а ты пока расстели одеяла и набери воды, — эльф последовал моему примеру и тоже привязал своего гнедого скакуна к дереву рядом с кобылой.

Не дожидаясь моего ответа, княжич кинул свой багаж на землю и скрылся в лесу. Я только неопределенно вздохнула. Ну хочется ему покомандовать… да пожалуйста! Мне по сути все равно. Я достала из сумок наши теплые одеяла, всего четыре штуки — одно под низ, другим укрыться сверху. Пришлось отойти к окраине поляны и наломать на ближайших деревьях веток, чтобы сделать хоть более или менее мягкие лежанки. Совсем рядом с водой готовить лагерь не стоит, ночью от озера будет тянуть холодом, так как ручьев поблизости не видно, то его, скорее всего, питают подземные ключи, и вряд ли они порадуют нас теплом. Так что я свалила еловые ветви на расстоянии шагов в шесть от камышей, потом постелила сверху одеяла и решила, что в общем то этого будет вполне достаточно. Осталось набрать воды, придет эльф — разожжем костер, сварим ужин и выпьем горячего чая, а то чем ближе заход солнца, тем холодней становится в окрестностях.

Взяв жестяное ведерко, я пошла к озеру. Никаких предостережений от листоухого не было, поэтому понадеюсь, что вода здесь вполне пригодна для питья.

— И не смотри на меня так! — это уже адресовалось наглой рыжей морде с прищуренным карим глазом, тщательно следящим за каждым моим движением. — Вот придет эльф, он вас и напоит, а я не подойду!

Я пробралась сквозь плотный ряд камышей к самой воде, присела на корточки и опустила руку… Вода была не просто холодной! Она была ледяной!!!

— Брррр, — не удержалась я, мгновенно вытаскивая конечность.

У самого берега где-то на расстоянии шага или двух, было мелковато, и дно песчаное. Было бы лучше набрать воды для чая чуть дальше, где дно резко терялось из вида, и синева темнела, превращаясь практически в черное пятно. Но отсюда рукой я туда не дотянусь, поэтому придется залезть в воду, а добровольно соваться ногами в этот морозильник не хочется…В принципе вода чистая и у берега, если не считать изредка попадающиеся на глаза листочки ивы. Может все же не стоит лезть дальше? Или стоит…

Еще минуты две я усиленно сомневалась. А потом стянула сапоги, отставив их в сторону, закатала края штанин и, подавляя в себе появляющиеся нецензурные слова, двинулась к черноте впереди. Сквозь сжатые зубы помянула свое глупое желание напиться кристально чистой водицы, зачерпнула котелок воды и уже на негнущихся от холода ногах развернулась, чтобы идти назад.

Странное ощущение накатило приливной волной. Размазало очертания камышей у берега, растворило ветви ивы с зелеными листьями, утопив их в фоне серовато-синего предзакатного неба… и так же внезапно накрыло абсолютной темнотой, закрыв весь окружающий мир, отрезав звуки, запахи и ощущения. Только мгла, пустота и так и не ушедший холод, ползущий по моим ногам. Только вот волна эта отступила еще быстрей, чем настигла меня. Мгновение была, а потом раз — и все краски вновь ворвались в мое сознание, опять коснулся щеки порыв ветра, и вдали послышалось хлопанье крыльев какой-то птицы.

Вокруг меня был лес. Я стояла по колено в ледяной воде небольшого озера, рядом так же росла ива. Но… Было одно огромное, катастрофическое НО… и если честно, даже не одно.

Около ивы не было лошадей, на отдалении не было только что сделанных мной лежанок, да и само дерево прямо у воды было на удивлении меньше и тоньше, а спускавшиеся вниз ветви теперь висели где-то в шаге от гладкой зеркальной поверхности. Ранее плотный ряд камышей поредел, а поблизости не было и намека на дорогу. Это еще что? На безмятежно голубом небосклоне ярко светило полуденное солнце и неспешно плыли белые легкие облака. Да и температура явно говорила о том, что в этих местах уж точно не осень. Рядом летали стрекозы, порхали по цветам на поляне яркие бабочки, колыхалось у земли летнее марево жары.

Ой-о-о-о! Что ж на этот раз произошло?

Я плюнула на все и бегом ринулась из воды, выскакивая на берег. Естественно и сапог моих тоже здесь не было, как и сумок со всеми вещами. Я обняла наполненный водой котелок, как родного человека, надеясь, что хотя бы его существование говорит о том, что я еще не окончательно сошла с ума.

Со стороны леса послышался какой-то шум. Мне пришлось моментально, как только позволяло умение, кинуться к иве, стараясь спрятаться за ее стволом и пронаблюдать за краем поляны из укрытия. Не слишком надежного, но единственного, до которого я бы успела добраться.

На открытое пространство прямо из зарослей выскочил волк. От досады впору было биться головой о дерево. От нюха животного не укрыться, а все мое оружие осталось на поляне… в смысле на той, другой «реальной» поляне. Ко всем бедам в довершение этот волк явно был каким-то неправильным. Огромный, намного больше обычных, массивный, в этом случае говорят — матерый, иссиня-черный. Размером с годовалого теленка, в жизни таких не видела. Он встряхнулся и уверенно двинулся прямо к озеру. А я замерла на месте.

Дерево… Нейт меня раздери! Рядом же дерево!

По-моему, я еще никогда в жизни не лазила по деревьям с такой скоростью. Я вообще по деревьям редко лазила, а уж чтобы так быстро! Бросив несчастный котелок, звякнувший о землю, я оказалась на самой верхушке за долю секунды, за один вдох, намертво вцепившись руками и ногами в шершавый ствол. До земли оставалось где-то три с половиной шага, шанс, что зверюка до меня допрыгнет конечно остается, но вверху мне все равно гораздо спокойней, чем внизу.

Странно, волк даже ухом не повел, хотя я уверена, что издала слишком много шума. Мое удивление было вполне объяснимо. Не глухой же он, в конце концов! Должен был хоть как-то обратить внимание! Он что, правда совсем-совсем не заметил меня?! Как будто бы никого кроме него на этой поляне и не существует… Он просто меня проигнорировал…

Прямо как те люди в старинных одеждах, спускающиеся в Кристальные пещеры, чтобы спрятать сокровища Рудии… Неприятная мысль молнией пронзила сознание. Неужели меня опять занесло куда-то не туда во времени?

И тут произошло то, что вывело меня из состояния душевного равновесия окончательно.

Волк прямо на ходу стал плавиться. Не слишком подходящее слово, но по-другому описать то, что происходило с его чертами, я не могла. И это было так быстро и так легко, что казалось вполне естественным и уместным. Понадобилось пол минуты, чтобы посреди лесной поляны с четверенек поднялся высокий красивый мужчина.

Держите меня семеро… Оборотень.

Нет, ничего против двуликих как разумной расы я не имею и никогда не имела, но загвоздка немного в другом. Процесс трансформации для них безумно болезненный и длительный, да и зрелище это не слишком приятное. Плюс обязательно сопровождается потерей одежды. А тут вот так, быстро, легко… и по необычному красиво. А мужчина, гордо расправив плечи, стоял в обтягивающих ноги кожаных штанах и свободной ярко-синей рубашке с расстегнутым воротом. Обалдеть.

Он на секунду застыл на месте, обводя все окружающее пространство внимательным и изучающим взглядом абсолютно черных глаз, а потом опять двинулся к озеру. И вот тогда-то я разглядела деталь, от осознания которой чуть не свалилась с несчастного дерева.

Его глаза… Этот волк мигал точно так же, как и я — не горизонтально смежая веки, а вертикально… Все внутри похолодело. Такая необычная черта была присуща только роду де Рилада, только моей семье. Но передо мной же мужчина, а у нас могли рождаться лишь девочки!!! А это «чудо» природы, и не подозревая о моем глубочайшем шоке от его глаз, тем временем уютно расположилось на траве прямо напротив озера, словно кого-то ожидая.

С виду милая такая картинка, яркий солнечный день, чистые и глубокие воды лесного озера, зелень деревьев, кругом тишь и благодать, сидит мирно на берегу красавец-мужчина, просто излучающий невероятную силу, темноволосый, черноглазый… Но мне отчего то так жутко находиться рядом с ним, словно в затылок веет холодом, словно крадется по пятам страх, будто бы на миг я вновь очутилась в Мертвом городе… Неприятные ощущения, если не сказать ужасные.

Ну, мужчина мужчиной, интересно конечно, но вот домой мне как попасть? Как вернуться к моему озеру, где должен быть поздний осенний вечер, где поблизости бродит в поисках дров красноволосый эльф, где привязаны к иве две лошади. Может, как в прошлый раз попытаться столкнуться с этим незнакомцем? В пещерах вроде помогло. А что, выбора то особого и нет, не торчать же здесь вечно!

Заодно проверю — действительно он меня не слышал, или просто я доверчивая дура, самостоятельно и добровольно бредущая в пасть волку…

Это уже внутренний голос добавляет, пришлось его прогнать и твердо принять решение спускаться на землю.

Остается один главный вопрос — как это сделать? Залезть я залезла, а вот слазить?! Высоковато, да и ствол теперь кажется каким-то подозрительно гладким. Вот что значит, у страха глаза велики, и не помню, как умудрилась сюда взлететь, да еще и на такой скорости… Пришлось рисковать и медленно лезть. Где-то два шага все шло нормально, а потом я все же не удержалась и слетела вниз, свалившись на траву. Грохот произвела такой, что точно пол леса перепугала. Повезло, что хоть не на котелок свалилась, а то было бы намного больнее… Но черноволосый красавец и не обернулся. Потирая ушибленный бок, я двинулась навстречу странному незнакомцу и замерла на месте, так и не дойдя…

Воды озера, до этого отличавшиеся завидным спокойствием, вдруг взбурлили, вспенились, начали выплескиваться на берег. Я стояла и не дышала, наблюдая за тем, как из образовавшейся на поверхности пены выходит девушка.

Никогда и нигде прежде я не видела такой красоты. Нечеловеческой, божественной, идеальной. Обнаженное тело, гладкая белоснежная кожа, которой казалось никогда до этого не касался загар. Черные, как ночное небо волосы блестели от воды и струились шелковым водопадом по женской фигуре. Она чуть тряхнула ими и перебросила за спину. Взгляд бездонных лилово-фиолетовых глаз в упор смотрел на сидящего на земле мужчину.

— Ты так прекрасна у этого озера… — выдох, мгновение тишины, когда слышно, как бьются сердца. — Я бы вечно смотрел на тебя среди этого леса.

— Тогда пусть так и будет, — лукавая полуулыбка на ее губах. Несколько странных незнакомых мне слов, и по всему пространству проходит легкая золотистая рябь. — Теперь эта поляна всегда будет такой, через век, через два, через тысячи лет. Как память о нас…

— Беата, — он закрывает глаза, горько вздыхая.

— Ты ждал меня… — даже не вопрос, а утверждение. Она опускается на колени перед ним, легонько касаясь рукой его щеки.

— Ты же знаешь, Бети, я не мог тебя не ждать, — голос полный боли, отчаянья и какой-то жуткой обреченности.

Двуликий любит ее. Он безумно, безгранично, неистово любит эту девушку из озера. Даже я это понимаю.

Она резко прильнула к нему всем телом, впилась в его губы жарким поцелуем, ловя его разгоряченное дыхание, обняла, стараясь быть как можно ближе…

— Люблю тебя, — еле слышно шепчет он, задыхаясь от нахлынувшей страсти. — И если они об этом узнают…

— Ш-ш-ш, — она прикладывает палец к его губам. — Не узнают, милый. Они слишком заняты делами мира, чтобы понять.

И вновь дарит ему поцелуй, еще крепче, еще настойчивей.

Я смущенно отвернулась, уставившись в противоположную сторону. Это уже чересчур! Я еще понимаю сокровища Рудии, но вот так стоять и смотреть на то как они… Прямо издевательство какое-то! Идти в лес — самоубийство, оставаться на поляне — мазохизм, я же тоже живая, и от звуков так просто не спрячешься! Я со стоном закрыла глаза и заткнула уши…

Садизм.

Спокойно постоять мне не дали. И буквально через мгновение кто-то усиленно затряс меня за плечо.

Затряс?!

За плечо?

Я распахнула глаза, уставившись на удивленного красноволосого эльфа, у ног которого сиротливой кучкой валялась целая охапка дров.

— Шейн, что такое? — он чуть нахмурил лоб в ожидании ответа.

Я мигом обернулась назад. Спокойная темная водная гладь, стоящие в сторонке мои сапоги, сумки, к иве привязаны две лошади, вдали виднеется дорога. На небе загораются холодным блеском первые звезды. И ни одного напоминания о красивой паре, жарко целующейся на траве под летним солнцем.

Нейт вас всех раздери! С такими галлюцинациями мне давно пора к лекарю!

— Шейн? Что с тобой?

— Все нормально, — я потерла виски, стараясь понять, что за видение меня сейчас посетило. — Правда. Все хорошо.

— Ага, и именно поэтому у тебя глаза от испуга размером с мерридийский златник? — иронии листоухому не занимать. Что-то он для эльфа вообще чересчур смешливый. — Ну хоть воды набрала?

— Да, — насупилась я.

— И где она?

— Не знаю, — пришлось ответить честно. Потому как беглый осмотр под деревом нашего котелка не выявил. — Я потеряла котелок.

Эльф удивленно приподнял бровь, не понимая — шучу я или говорю правду.

— Но он же в сумке был!

— Был, — согласно кивнула я. — И сплыл.

Вот теперь со златник размером стали глаза у ушастого.

— Ты за десять минут умудрилась потерять на поляне котел?

— Ну, не на этой поляне, а на другой.

— На другой? — голос ушастого был приторно сладким, как у доктора, вдруг увидевшего «своего» пациента. — Какой поляне?! — вдруг резко рыкнул он. — В округе в сутках пути нет ни единой поляны! Эта — единственная.

— Лиан, ну…как бы на этой, но и не на этой.

Проклятье, надо было соврать, что утопила котелок в озере. Ну почему умные мысли всегда приходят с таким опозданием? Сейчас уже так просто замять оговорку про другую поляну не выйдет.

— Шейн, — эльф присел на краешек приготовленного лежака. — Ты меня запутала. Либо ты сейчас же мне рассказываешь, что с тобой случилось, либо я больше никуда не пойду! Ищи своих илантов сама!

Вот шантажист! Я возмущенно присела на одеяло напротив. Понятное дело, пойдет, куда он денется, обещание ведь дал. Но сейчас кажется и вправду лучше поделиться с ним произошедшим, а то вдруг вот так внезапно исчезну прямо перед его глазами. То он хоть предупрежден будет.

И я взяла и все ему рассказала. И про видение в пещере Рудии (пусть и без подробностей) и про странную пару у озера (тут уж тем более без подробностей, а то еще посчитает меня извращенкой). И потом предупредила, если вдруг что, пусть не пугается и ждет меня, постараюсь вернуться как можно быстрей.

Арнел'лиан долго молчал, задумчиво глядя куда-то в сторону.

— То есть все, что ты видела, вполне возможно действительно происходило в далеком прошлом?

— Да.

— И девушку из озера назвали Беатой?

— Да, но ведь это вовсе не значит, что… — я осеклась, вспомнив в мельчайших деталях ее совершенство, ее красоту и ту золотую волну, прошедшую сквозь пространство после ее слов. — Это не значит, что она богиня.

Хорошо, что мне хватило ума умолчать о необычных глазах черноволосого мужчины, а то точно вопросов тогда не оберешься. Потому что единственное создание, у которого могли быть такие глаза, это Бог смерти — Нейт. Именно от него по легенде «в дар» мой род получил столь своеобразную метку, пусть и с особым ограничением — рождением в семье де Рилада лишь женщин. И вот здесь начинается сплошная ерунда… Так как Нейт и Беата — брат и сестра. А то что я видела…

— Ладно, — эльф поднялся с лежака, направляясь к сваленным в кучу дровам. — Сейчас лучше отдохнуть. Разожгу костер, воду вскипятим в кружках, а завтра в поселении кентавров купим новый котел. Придется пока бутерброды сделать, кашу варить не в чем.

Я покраснела. Вроде ведь не специально потеряла, а все равно обидно. Идею Лиана разжечь костер я полностью поддержала, потому что уже начинала зябко ежиться при каждом новом порыве холодного ночного ветра.

Огонь быстро согрел. А после горячего травяного чая, сделанного светлым, как-то незаметно отступила усталость. Я укуталась в одеяло и тихо сидела у пламени, наблюдая за его оранжево-красноватыми языками.

— Лиан? — эльф еле заметно вздрогнул при звуке своего имени, оторвал взгляд от костра и посмотрел на меня. — Нам придется дежурить по очереди, хочешь — могу быть первой.

— Не надо, я разбужу тебя часа за два до рассвета, мне вполне хватит тогда времени, чтобы отдохнуть, да и ты выспишься, — он подбросил еще пару веток в огонь. — Это после Орайне начнутся опасные земли, а здесь пока тихо.

— Орайне — это поселение кентавров? — уточнила я. Где-то в памяти название казалось знакомым, но я решила проверить.

— Да. Завтра к вечеру уже подъедем, надеюсь, за плату пустят переночевать, а с утра оставим у них лошадей и пойдем пешком.

— И что там никак верхом нельзя? — надежда умирает последней.

— Там бы хоть самим пролезть, куда уж коням! Точно не пройдут!

Я вздохнула, глянув на рыжую кобылку. С одной стороны, избавлюсь от этой вредины, с другой стороны, уж лучше верхом на вредине, чем собственными ножками по бурелому.

— Ложись уже, а то вставать рано, — напомнил листоухий.

Я свернулась в комочек на еловых ветках, посильней закуталась в одеяло и тут же провалилась в сон.

Казалось не прошло и мига, только закрыла глаза, и вот уже эльф бережно касается моего плеча.

— Просыпайся, Шейнара.

Я приоткрыла глаза, разглядывая княжича в свете догорающего костра. Волосы из косы давно выбились, обрамляя прядями узкое лицо, желтоватый отлив глаз стал как никогда раньше напоминать расплавленное золото. Светлый чуть уставший, но от этого не менее красивый и притягательный.

Я встала, потянулась, приходя в себя окончательно, и только тут заметила, что укрыта еще одним одеялом. На мою вопросительно поднятую бровь Лиан только взгляд опустил, как-то невнятно проговорил:

— Ты сильно дрожала во сне, наверное замерзла, вот я и укрыл, — он резко поднял глаза, в упор глядя на меня и ехидно ухмыляясь. — Предпочла бы мерзнуть?

Ну вот и что поделаешь с этим ушастым?! Я и слова не сказала, а он смутился, потом разозлился, да еще и поддел вдобавок! Оставив его последнюю фразу без комментариев, я просто уступила ему свое нагретое место и села к костру. Иногда я не понимаю светлого. Порой он высокомерен, холоден, смотрит на всех вокруг как на пустое место. Самый настоящий эльф — гордый и безразличный. Но порой он веселый, открытый, как мальчишка, с шальными яркими искрами в глазах, с ироничной улыбкой, такой обычный и понятный. Мне очень интересно, сколько ему лет, но я знаю, что никогда этого у него не спрошу.

Потому что я не хочу ничего узнавать о нем, я не хочу привязываться к нему или чувствовать хоть что-то дружеское. Мне нельзя этого делать. Я боюсь однажды поймать себя на мысли о том, что мне нравится этот красноволосый листоухий. Боюсь когда-нибудь понять, что он стал для меня ближе, чем просто знакомый светлый эльф из Малахитового леса.

Потому что я убила его брата. Потому что если он узнает об этом, он убьет меня.

Ничего личного, ничего близкого. Несколько дней в Эйеме, когда он будет моим проводником. И все…

Вот только как…Как все может быть по-прежнему, если он уже дважды спас мне жизнь. В Мертвом городе и в Водяном. Как теперь я могу быть к нему безразлична, если любой нормальный человек как минимум должен испытывать к своему спасителю чувство элементарной благодарности… И не буду даже говорить о том, как все усложнил наш поцелуй.

Я в отчаянье опустила голову на сложенные руки. Вот так вот умудрилась собственными мыслями привести себя в ужас. Сам Арнел'лиан уже мирно спал, повернувшись ко мне спиной и даже не догадываясь о моих душевных терзаниях. Время тянулось довольно медленно, и я успела передумать обо всем на белом свете, причем наверное в жизни никогда столько не думала, сколько за эти пару часов перед рассветом. И не скажу, что мысли эти были светлыми и радужными… Скорее наоборот.

Наконец из-за верхушек деревьев показался краешек проснувшегося солнца, в лесу никаких изменений не наблюдалось, опасностей вроде не было. Так что я рискнула чуть отойти от лагеря, оставив эльфа одного, и потопала к воде умываться. Если честно, то до сих пор подходить к озеру опасалась, не желая повторять свою «экскурсию», но потом немного поразмышляла и пришла к выводу «змей бояться — с придворными не общаться», и смелее двинулась вперед.

К тому моменту, когда проснулся ушастый, я уже была готова к дальнейшему походу и даже приготовила на завтрак своеобразные бутерброды из мучных лепешек и вяленого мяса. Эльф был какой-то хмурый, говорил мало. То ли я умудрилась незаметно для самой себя его обидеть, то ли это у него по другой причине был спад в настроении. Но забивать голову еще и этой ерундой я попросту не стала.

Наскоро перекусив и затушив угольки костра, мы двинулись дальше. В общем и целом второй день путешествия мало чем отличался от первого. Нависающие над головой огромные мохнатые ветки елей и сосен, хмурое осеннее небо и какое-то тусклое солнце, изгиб утоптанной дороги под копытами коварной рыжей кобылки, так и норовящей куда-нибудь свернуть. Разговоры с чуть оттаявшим эльфом обо всем… и одновременно ни о чем, легкая настороженность. В середине дня короткий привал на обочине.

За все время пути нам так никто и не встретился. Я думала, может хоть кто-то из людей или кентавров попадется на дороге, но Арнел'лиан объяснил, что товарами эти две расы обмениваются лишь раз в месяц, все остальное время здесь тихо. Так что практически полное уединение и спокойствие, даже птички мило пели где-то невдалеке.

Все вышло точно по словам княжича, и уже за несколько часов до заката мы оказались перед огромным деревянным частоколом с распахнутыми настежь воротами. Действительно, днем местным жителям бояться было нечего, они достаточно сильны, чтобы отразить любое нападение (хотя как раз желающих напасть на кентавра не так уж и много). А вот ночью, конечно, вход крепко-накрепко запирается, и частокол служит надежной защитой от темных тварей. Я зачарованно смотрела вперед, рассматривая открывающийся вид… потому что за этим забором не было абсолютно ничего такого, что хоть отдаленно бы напомнило мне поселение людей.

Вместо привычных деревенских домов — своеобразные крытые навесы, которые больше походили на огромные амбары с одной отсутствующей стеной. Их крыши крепились прямо на ветках деревьев где-то на уровне в два с половиной человеческих роста. Сбоку же висело большое сложенное полотно, видимо как раз и играющее роль четвертой стены и натягиваемое во время дождя или снега. Что находится внутри — видно плохо, ручаться не буду, но, по-моему, там на земле лежит сено. Таких вот необычных сооружений было не слишком много, по крайней мере на той территории, которая хорошо просматривалась. Практически все остальное пространство было очищено от кустарников и хвойных деревьев и радовало взор высокой густой травой, словно вдруг ты оказался на огромной поляне с душистыми цветами и зеленью. Даже интересно, как они умудряются сохранять ее в таком виде в это время года, к тому же при здешнем климате… Загадка.

Конечно деревья тут все равно оставались, одни играли роль необычных стен, другие закрывали надежным непроницаемым пологом от постороннего взгляда дальние части «города». Не скажу, что это поселение красиво, как например Вермина, но то, что оно меня поразило — это точно, ничего подобного видеть в жизни еще не доводилось. Вокруг ощутимо пахло свежим сеном и мятой. Приятный аромат странной лесной свежести и одновременно пряности летнего луга.

— Добро пожаловать в Орайне, княжич Малахитового леса, — я только сейчас смогла оторвать взгляд от картины, открывающейся за частоколом, и перевести взгляд на заговорившего с нами. Вернее не «с нами», а только с листоухим.

Было бы странно, наверное, если бы наш собеседник не был кентавром. Так что, тут и вариантов в общем нет. Прямо у входа, скрестив руки на могучей груди и глядя на нас сверху вниз, как раз и стоял самый настоящий кентавр. Впрочем, я совсем не обиделась на то, что он меня проигнорировал. Объяснялось все просто — в культуре этих существ женщины вообще не имели права голоса, и кобылицы всегда были прикреплены к своим жеребцам, являясь чуть ли не их вещью. Вот и для этого копытного эльф является фактически моим хозяином. Ничего, ради ночлега в защищенном поселении я могу стерпеть и не такое. Кентавры такие, какие есть, их уже не изменить…

Кентавры, люди-кони, объединенные, называйте как душе угодно, суть от этого не изменится. Споры о том, отнести их к отдельной расе или просто отделить как подвид людей, тянулись до сих пор и, по-моему, стихать даже не собирались. Хотя, посудите сами, если вы назовете коня собакой, он что — перестанет быть конем? Нет, конечно. Так что в целом самим кентаврам было глубоко наплевать на мнение всех остальных и на то, каким образом другие разумные запишут сведения о них в своих бесполезных книгах.

Вы можете не поверить. Довольно странно, что существам может быть все равно, что о них говорят и думают другие. Но вот кентавры как раз были именно такими. С людьми не враждовали, но держались отчужденно. Искали уединения в лесах, жили сплоченными общинами, желательно подальше от иных поселений, с представителями разумных рас практически не общались. Существовали в согласии с природой и окружающим миром, охотились, разводили кабанов и лосей. Магией почти не обладали, если не считать способности разговора с животными. В большинстве своем были воинами, предпочитавшими полуторные клинки с чуть изогнутым полумесяцем лезвием, но и с луком управлялись не намного хуже эльфов, пусть сами листоухие этого никогда в жизни и не признают.

Кентавры — сильные противники, которые не каждому по зубам. Хотя насколько помню, они принимали участие в войне лишь однажды, причем на стороне людей против темных эльфов. Это когда красноглазые вообще обнаглели и решили посягнуть на кусок территории Лейи и Мерридии. Было это правда веков семь назад. Вот с того момента люди-кони особо не выделялись. Жили сами по себе, в конфликты не вступали. Человеческий род не трогал их, они не трогали нас. Взаимовыгодная торговля, редкие встречи в лесу…вот пожалуй и все.

Все, что я могу сказать об образе жизни этой расы. А внешность? Нуууу, это даже пятилетний ребенок вам расскажет. В верхней части — человек, ниже талии — тело лошади. Вариации окраса разнообразны — белые, вороные, гнедые, каурые, прямо как у людей брюнеты, блондины, рыжие. Если рассматривать с человеческой точки зрения, то объединенные вполне привлекательны, пусть и красота их немного грубая, да и во многих их повадках нет-нет да мелькнет нечто звериное.

— Я рад приветствовать тебя, Страж, — о-о-о… тон у Лиана такой пафосный, словно он находится на церемонии вручения наград как минимум за спасение мира. Вот уж где вдоволь разгуляется его эльфийская натура. — Мое имя Арнел'лиан Лираве, я старший княжич клана Рябины. Мы с моей спутницей направляемся к границе с Лейей и просим жителей Орайне о приюте на ночь.

Меня даже не представил, правильно, зачем представлять свою сумку, например, или лошадь? Аж злость берет, но я терплю.

— Я Рий — вожак первого табуна Орайне.

Я не сдержалась и удивленно приподняла брови. Даже не знаю, это нам так повезло, что мы на него наткнулись, или у них всех прохожих встречает главный? Что-то больше склоняюсь к первому. Мне вообще катастрофически везет на такие вещи. Красноволосый эльф на Песчаном берегу оказался княжичем, облитый на приеме вином парень — принцем. Так что вожак — уже и не удивительно. Вон вдалеке еще кентавры бродят и уже так заинтересованно в нашу сторону поглядывают…

— Я рад приветствовать тебя, Рий, — эльф в почтительном жесте склонил голову.

Это людей остроухие никогда не замечают, а если вдруг и замечают, то смотрят с презрением, но вот представителей других древних рас порой даже уважают. Естественно, когда им это нужно и выгодно.

Меня всегда возмущала безумная любовь человеческих женщин к надменным светлым эльфам. Пусть и безумно красивым, но таким холодным и далеким. Даже темные эльфы, которые по жизни более опасные, хитрые и коварные, все равно живут хоть с какими-то эмоциями и чувствами, не то что ледышки из Малахитового леса! Я конечно не говорю о полукровках, которые удивительно сочетают в себе красоту эльфов и живость людей, здесь вообще отдельный разговор, я имею в виду чистокровных представителей остороухого племени, по которым сохнет любая женщина в возрасте от десяти и до семидесяти лет.

Некстати вспомнился поцелуй с Лианом, за который осталось только покраснеть. И чем после этого я лучше всех остальных, кто вешается на шею светлым? Сама тоже не безгрешна, словно назло моему возмущению на листоухих так и тянет. Лесс был смесью, теперь вот взгляда от Лиана не могу отвести… Да тот же некромант из Фрилы ничуть не уступает ему по эффектности! Все, решено, держу себя в руках. Представим, что Арнел'лиан — это как бесполое привидение, решившее проводить меня к илантам!

Представила?

Теперь по идее должно быть легче. И я лишь вздохнула, принимая все, как есть.

— Мы рады видеть у нас сына Ллаэр'хите, — голос главного кентавра не сказать, чтобы враждебный, но низкие полурычащие нотки дружелюбными точно не назовешь. — Но отвечаешь ли ты за человека, пока он будет находиться в этих стенах? Он чужак!

Хотя попробуй вообще применить слово «дружелюбный» к этой суровой громадине, заросшей жесткой щетиной, с массивным кентаврийским луком за плечами. Легкая безрукавка на загорелом торсе не скрывает налитых силой мышц, а словно нарочно выставляет все прелести своего хозяина на показ, длинные черные волосы гривой рассыпаны по плечам, такой же хвост на вороном туловище нетерпеливо машет из стороны в сторону, а задние копыта чуть приплясывают на месте. Если бы это был отдельно мужчина и отдельно конь, так завораживали бы своей необычной мощью и статью, а вместе… по телу мурашки бегут. Взгляд тяжелый, изучающий. Причем как-то плотоядно изучающий. Или это мне уже мерещится?

Вот проклятье, он еще бы пальцем в меня ткнул для полного счастья, лучше бы вообще не замечал!

— Я ручаюсь за человека, пока он здесь, я полностью отвечаю за каждый его шаг, он не доставит хлопот, — Лиан так по-хозяйски положил мне руку на плечо.

Я обалдела. Просто вся закипаю от праведного гнева. Честно, чем терпеть такие слова, лучше бы в лесу переночевала. Я нехорошо сузила глаза, эльф заметил и чуть сильней сдавил мое плечо, заставляя тем самым молчать.

— У нас есть все необходимое, чтобы разбить свой лагерь, — продолжил листоухий спокойным голосом, хотя его рука стальными тисками сжимала мое плечо, не позволяя даже пошевелиться. Привидения так не давят, вот уж точно. — Мы просим лишь разрешения остаться на территории Орайне и развести костер.

На этот раз взгляд кентавра был еще более долгим, и еще более изучающим. Причем все его внимание досталось именно мне, но если он ожидал какой-либо бурной реакции, то я его огорчила. Стояла скромно в стороне, не перечила. Просто мечта, а не девушка, сама себе удивляюсь.

— Что ж, сегодняшней ночью наш кров — ваш кров, княжич, — кентавр жестом подозвал к себе еще одного объединенного. — Это Ларртас, он проводит и покажет место, где можно расположиться. Всего вам доброго.

Наконец Лиан убрал руку с моего плеча, стало легче, хотя все равно казалось, что там у меня остался один сплошной синяк.

Наш проводник — гнедой молодой жеребец без лишних слов направился вперед, и, лишенные особого выбора, мы просто последовали за ним. Самое интересное, что после разговора с вожаком другие объединенные общались с нами вполне нормально, никаких проблем, вежливые улыбки и приветственные кивки мужчин для эльфа. Они сразу же выделили нам место для ночлега под одним из навесов, сказав, что в это время года часто начинаются дожди, разрешили подсесть к общему костру, накормили жареным мясом, напоили водой. Спиртное люди-кони никогда не употребляли и смысла алкоголя в принципе не понимали, так что верхом внимания и гостеприимности считалось угощение именно чистой родниковой водой. И в нашу сторону таким образом высказывалось даже некое почтение и уважение…

Мне удалось вполне мило поболтать с одной рыжеволосой девушкой у костра, так о всяких мелочах. Кентаврийка удивлялась, как мои волосы могут быть такими мягкими и как шелк гладкими, у нее то на вид была непослушная жесткая грива вьющихся волос, в общем, как и у всех других объединенных. Я охотно поделилась с ней рецептом одного неплохого травяного бальзама для волос, о котором узнала когда-то от бабушки. После этого по просьбе любопытной кобылицы пришлось перечислить все последние новости из «большого» света, как называла она Мерридию. В свою очередь девушка рассказала мне о погоде в лесу, об основных ягодах, которые можно употребить в пищу, о наиболее распространенных лекарственных травах. Так что пользу от этой беседы получили и я, и она.

С мужчинами-кентаврами заговорить я и не пыталась, слишком хорошо поняла смысл их отношений с противоположным полом. Стало как-то обидно, но с другой стороны, это не мои проблемы. Пусть хоть кто-нибудь дома со мной попытается так поговорить или так на меня посмотреть. Дарханы не просто так с собой ношу, вмиг укорочу наглеца на длину не шибко умной головы, но здесь — другой народ, другие законы. В чужой храм со своим уставом не лезут, придется терпеть.

Я чуть расслабилась, наблюдая, как окончательно прячется за лесом краешек солнце и как крепко затворяются прочные деревянные ворота. Сегодня ночью можно спать спокойно и без дежурств, стоит этим насладится, ведь в будущем вряд ли судьба подкинет нам такую поблажку.

Я уже расстелила одеяла на душистом свежем сене, а Арнел'лиан как раз вернулся от Рия. Вроде о наших лошадях договорился. За плату кентавры присмотрят за ними, а на обратном пути сможем забрать. Дай Боги, чтобы было кому забирать. Я не пессимистка, но вот вполне реально осознаю опасность Эйемского леса, особенно у подножия гор…

— Лиан? — я оглянулась по сторонам, стараясь, чтобы нас никто не слышал. — А почему этот Рий так странно на меня смотрел? Вроде другие объединенные не высказывали особой заинтересованности и враждебности, а этот чуть дырку взглядом не просверлил…

— Как? Ты не знаешь? — эльф сделал огромные удивленные глаза, а потом чуть смутился и закашлялся в кулак. — Кх… ну он наверное решал, стоит ли воспользоваться правом оплатной ночи.

— Чем? — тут уж удивляться в пору было мне. О подобном я и не слышала.

— Ну, у многих лесных народов так заведено, — листоухий опустил взгляд к земле. — Если ты просишь у хозяев ночлега и при этом приходишь с женщиной, то хозяин вполне может в качестве платы потребовать ее себе на ночь. Так как вожаком является Рий, то за нашу ночевку он вполне может стребовать для развлечения тебя у меня.

Сначала в воздухе патокой зависла гробовая тишина, а потом я все же сумела подобрать слова…

— ЧТО?!!! — от шока вообще не знала, что делать. Душить нейтова ушастого за то, что не сказал мне об этом проклятом обычае. Или идти кастрировать вожака, посмевшего облизнуться на меня, как на бездушную вещь! — И ты молчал?! Гад! Убью обоих!

— Ну не переживай, он же на тебя не польстился…

Эльф закашлялся еще сильней…

Но вот спрятать взгляд лукавых и полных смеха глаз он уже не сумел.

— Ты… — я в бессилии сжала кулаки. — Ты — зараза, ты издеваешься?

Теперь светлый вообще не выдержал и загнулся от жуткого хохота.

— И ты поверила? — он и говорил с трудом. — Поверила?

— Ах ты ж! — я не выдержала и бросилась на этого гада, лупя кулаками по его груди. — Разве так можно? Я уже обдумывала план побега из Орайне! Лучше в чаще леса наедине с ордой нечисти, чем в поселении наедине с кентавром!

Эльф перехватил мои запястья, останавливая банальную истерику.

— Шейн, ну посуди сама, как ты себе это представляешь? «Наедине» с кентавром. Прости, конечно, за подробности, но он же человеческую женщину…м-м-м на части разорвет! Размеры не соответствуют.

Я аж задохнулась от возмущения. А эльф тоже хорош — раскаяния в его голосе не слышалось ни капли, глаза сверкали озорством. Сделав усилие, я вывернулась из его хватки и в бешенстве отвернулась.

Боги, попалась как наивная девчонка, поверила в такой бред! И сразу такие картины представила, что дурно стало. Не-е-е, я не злопамятная. Но ведь и на склероз не жалуюсь, а плохое всегда запоминается лучше… Держись остроухий, я тебе это еще припомню. С этой злорадной мыслью я и легла в этот вечер спать. Эльф о моих коварных планах ничего не знал. Правильно, спи спокойно ушастый нелюдь. Спи спокойно…Пока.

Утро было морозным… Даже очень! Изо рта вырывались облачка белесого пара, я зябко дрожала, кутаясь в теплый плащ, но все равно быстро привыкнуть к такому резкому понижению температуры не могла. Вещи были собраны, солнце взошло час назад, так что уже ничто не препятствовало продолжению нашего пути.

— Готова? — эльф еще раз проверил перевязь с луком за плечами и колчан со стрелами.

Я тоже потянулась рукой к спине, нащупывая рукояти дарханов, потом поудобней устроила на плече сумки. Вроде все…

— Готова.

Кивнув на прощание стражникам у ворот (и где интересно их носило вчера вечером, когда мы приехали?), наш крошечный отряд вышел за частокол…

Первый день промчался незаметно… Второй проходил не менее безрадостно и нудно…

Так сказала, словно отрывок из какого-нибудь сказания прочитала, мол, быстро сказка сказывается, да долго дело делается… Если уж говорить правду, то путь через лес для меня был одним сплошным мучением. Мы находились уже у самых границ Западных Кард, на стыке гор, Лейи и Мерридии, где Эйемский лес считался наиболее дремучим и малоизученным. Обжитые территории кентавров остались далеко позади. И за эти два дня путешествие не принесло мне абсолютно ничего приятного. Кроме того минуса, что пришлось идти пешком, обнаружилась еще и целая масса других, более мелких, но не менее досадных. Сегодня утром начался моросящий противный дождь, а к вечеру, назло всем надеждам, он зарядил еще сильней. Густые заросли дико разросшегося кустарника делали продвижение вперед до ужаса медленным, смыкающиеся высоко над головой кроны деревьев не пропускали вниз практически ни капли солнечного света, хотя светило в последнее время и так редко выглядывало из-за туч. Зато влага просачивалась к земле просто потрясающе, так что за несколько часов непрекращающегося ливня мы вымокли до нитки. Не спасли ни специальные эльфийские плащи, ни наши попытки укрыться под каким-нибудь из раскидистых деревьев. Я шла уставшая, злая, голодная. Разжечь костер не получилось, слишком мокрыми были все ветки и влажным воздух, днем перекусили мы на скорую руку какими-то лепешками и запили их обычной водой из фляги. Ко всем бедам, чем дальше мы шли, тем холоднее становилось. Мне казалось, что еще чуть-чуть и падающая нам на головы вода превратится в снег, изо рта шел уже густой белый пар, благополучно извещая, что температура неумолимо падает.

Я все отчетливей понимала, что сунуться в Эйемский лес в начале второго осеннего месяца без мага было моей огромнейшей глупостью. По словам рыжей кентаврийки, в это время года здесь постоянно льют дожди, и солнце уже не показывается, уступая место грозовым тучам. Еще пара дней и вообще пойдет снег, в предгорьях климат не сравнить с Корладским и тем более Тирогским. Так что я отчаянно мерзла, осознавая, что долго так не протяну. От банальнейших простуд и болезней не застрахован никто, и так мой нос уже отчаянно хлюпает. Неимоверно хотелось оказаться дома, принять горячую ванну, закутаться в теплый плед и сидеть у разожженного камина…

— Шейн, — я только сейчас сообразила, что Лиан уже на протяжении минуты безрезультатно старается до меня достучаться.

— Что?

— Там впереди поляна с каким-то холмом, а в нем, по-моему, пещера.

Я честно постаралась разглядеть сквозь мутную пелену дождя перед глазами хоть что-то впереди. Потерпев полнейшую неудачу, просто развернулась обратно к эльфу.

— Если там никого нет, если там сухо, то заночевать лучше всего будет именно внутри.

Шальная мысль о том, что придется провести под дождем еще и всю ночь, окончательно убивала весь мой оптимизм. Наверное, если бы в пещере кто-то и был, я бы предпочла его выгнать.

— Там никого нет, — через минуту подтвердил листоухий. Но лук из креплений вытащил. — Я ничего не ощущаю, но проверить все равно стоит.

Мы вышли на поляну, подбираясь с разных сторон поближе к черной дыре в холме. Я повесила на шею амулет ночного зрения, перед отъездом заряженный мамой, и медленно достала из ножен дарханы. Шаг, и вот вслед за эльфом я ступила под темный свод.

Пусто. Никого. Пространство совсем небольшое, округлое, диаметром шагов в пять. Высота потолка чуть больше, чем рост Лиана, так что и сгибаться не приходится. Но главное — тут было сухо и тепло, естественно относительно погоды снаружи.

— Она нежилая, по крайней мере, следов чьего-либо присутствия не видно, — облегченно заметил эльф. — Остаемся?

— А у нас есть вариант лучше? — я сняла с плеча большую сумку, в которой были два теплых одеяла и запасные вещи, а потом составила на пол рядом и свою котомку.

За целый день от их тяжести болела спина, хотя Лиан нес на себе гораздо больший вес. В его наплечном мешке были все наши съестные припасы, фляги с водой, еще два одеяла, плюс кое-какие необходимые в пути мелочи.

— О костре можно и не мечтать, — мой полный разочарования вздох.

— Ну почему, — вдруг пожал плечами листоухий. — Я могу поговорить с огнем и разжечь небольшое пламя даже из мокрых веток, но вот поддерживать его всю ночь точно не сумею.

— Может хватит на то, чтобы еды приготовить и немного просушить вещи? — во мне теплился огонек призрачной надежды на то, что сегодня я хотя бы чаю горячего выпью.

— Хватит, — согласно кивнул ушастый. — Я пойду, насобираю поблизости хворост.

— А что насчет лежаков? — вдруг сообразила я. — На земле будет холодновато спать…

— Уж лучше на земле, чем на мокрых ветках. Поверь, одеяла промокнут, и будет лишь хуже.

— Ладно, — я проводила ушедшего эльфа разочарованным взглядом и принялась доставать еду и купленный у кентавров котелок, чтобы приготовить нам ужин. На свет явилась гречневая крупа, твердые мучные лепешки и сыр. Не фонтан, как говорят мои сестры близняшки, но за неимением лучшего вполне сойдет. Сначала вскипячу воду, часть отолью для чая, а часть пойдет для варки каши.

Пользуясь отлучкой Лиана, я сняла все промокшие вещи, надела на голое тело запасную хлопковую рубашку и завернулась по уши в свое теплое одеяло. Стало теплее, но не намного.

Пришедший эльф соорудил горку из дров, присел рядом, протянув над ними руки, и что-то тихо принялся нашептывать. Через несколько минут после едкого шипения и густого дыма появились первые язычки робкого пламени.

— Рассчитывай минут на сорок, может час. Максимум.

Я разложила поблизости от огня свои вещи, установила ветки и нацепила на верхнюю наш котел, оставив будущую кашу готовиться над костром.

— Лиан, — осторожно начала я, глядя на расстилающего одеяла светлого. — Ты не подумай, просто… Может и тебе стоит переодеться, пусть вещи хоть немного просохнут. Завтра опять в дорогу.

Я смотрела на спину листоухого. Потом спохватилась и судорожно добавила.

— Я отвернусь, — что тут же и сделала, уткнувшись лицом в угол пещеры.

Сначала я не поняла, что случилось. И в первый момент вздрогнула, услышав, как эльф… заразительно и громко смеется.

— Лиан! — возмутилась я, развернувшись и желая высказать ему мое мнение по поводу его неуместного веселья. Но он как раз развязывал шнуровку на рубашке, поэтому я тут же отвернулась обратно, продолжая общаться с ним без зрительного контакта.

— Что смешного я сказала?!

— Ничего, просто я тебя не понимаю! Каждый раз ты ведешь себя по-разному. Гордая и высокомерная в Вермине, независимая и смелая в Ире, испуганная и доверчивая в Мертвом городе, злая как сотня упырей в Орайне. А сейчас вдруг такая забота и скромность. Я в шоке.

Я не знала, что ответить. Он меня ошарашил своим монологом.

— Поворачивайся, — хихикнул напоследок он. — Можно уже.

Я вернулась к костру, наблюдая, как он, завернутый в одеяло, протянул тонкие изящные руки к костру. Красивые кисти, длинные чуткие пальцы и невероятная сила, в каждом жесте. Блики от огня красиво играли на распущенных огненно-красных длинных и влажных волосах, глаза приобрели странный золотой отлив. Картинка, а не мужчина.

Одним словом — эльф. Что с него возьмешь! Вот Нейт! Опять я за свое!

Каша сварилась, и мы быстро поели. Горячий чай помог согреться. Потом я выставила опустевший котелок наружу, надеясь, что за ночь туда наберется дождевой воды, а с утра помою.

Как и говорил Лиан, костер потух уже через час. Я предложила светлому повторить процедуру, но он уверил, что теперь сможет обратится к огню только через сутки. Я огорчилась, пусть вещи и были почти сухими, но времени до рассвета много, померзнуть еще придется. Меня прошлой ночью в лесу и с костром под боком все равно ощутимо трясло, а что будет дальше… Эх.

— Слушай, Шейн. Только сначала подумай над моим предложением, а потом уж возмущайся, — начал осторожно остроухий. — У нас всего четыре одеяла. Одно стелим вниз, другим укрываемся. Я предлагаю сегодня спать вместе. Постелем вниз два одеяла и укроемся двумя сверху. Так мы сможем сохранить тепло друг друга, это лучше, чем мерзнуть всю ночь.

Я задумчиво смотрела на светлого.

Во-первых, сомневаюсь, что он польстился на мои «прелести» и таким вот способом старается меня соблазнить. Во-вторых, при отказе я реально рискую к утру закоченеть от холода. И наконец, я ж в рубашке буду — не голая. В его предложении море положительных моментов. И даже мой первый порыв отказаться — моментально сдался под натиском здравого (и уже изрядно подмерзшего) разума.

— Хорошо, ты прав, так будет намного лучше. — Спокойно согласилась я, неопределенно пожав плечами. — Но уговор — потом без всяких поддевок и издевательств. У нас просто нет другого выхода.

— Договорились.

Мы быстро перенесли одеяла подальше от выхода. Первым устроился эльф, потом к нему под покрывала забралась и я, положив дарханы у изголовья, чтобы в случае чего суметь вовремя их схватить. Закрыла глаза, утихомиривая дрожь и медленно согреваясь. Стараться не прикасаться друг к другу было бы глупо, в этом отдавали себе отчет и я, и он, поэтому я отбросила все переживания и как можно ближе прижалась спиной к его груди.

— Спокойной ночи, Шейн, — я чувствовала его горячее дыхание у своего уха.

— Спокойной ночи, Ли…

Погруженная в собственные мысли, переживая по поводу внезапной и необоснованной ссоры с эльфом, я спускалась по деревянным ступеням вниз. На площадке собралась целая куча людей, вместе с нашим дирагом сюда прилетел и еще один из Инополя, так что народу хватало. Все суетились, разбирали свой багаж, переговаривались, что-то обсуждали. Меня преследовало странное впечатление, что когда-то и где-то я все это уже видела. Взлетную площадку с двумя крылатыми ящерами, темный густой хвойный лес, горы вдали на горизонте и бескрайние синие озера…Вот только чувство дежа вю постепенно исчезло, словно растворившись в мерном гуле голосов толпы, уходя в глубь сознания.

В голове была масса других проблем и мыслей. Сейчас нужно поспешить. Пока светло можно из Водяного выехать в лес к кентаврам… К тому же не мешает попытаться помириться с листоухим…И…

Дикий, безумный крик накрыл волной, затопил сознание, поглотил меня всю, без остатка. Весь мир смазался, ушел. И вокруг замелькали с бешеной скоростью до боли знакомые картины. Испуганные дираги, с воем устремляющиеся к небесам, падающая на землю вышка, паника среди людей, мечущихся по взлетному полю, крики отчаяния и непонимания. И, конечно, пришедшие дафры… Тенью вынырнувшие из леса, заполонившие все, оцепившие людей в круг. Загнавшие дичь в ловушку. Огромные, свирепые и кровожадные темные звери.

Теперь я уже помнила, осознавала, что это действительно со мной было, но в это время я находилась вместе с эльфом на уцелевшей вышке… Вот только почему сейчас я стою вместе со всеми, с неумолимой ясностью наблюдая за приближением атакующих тварей… Холодное дыхание так близко, клыки рвущие мягкую человеческую плоть, кровь, забрызгивающая все вокруг…

Женщины, дети… Темным шакалам все равно, все мы для них лишь мясо и развлечение. Двуногие, слабые, те, кто с оружием, были убиты еще в самом начале, сметены первой волной. Теперь лишь напуганные до смерти беспомощные люди, запертые в своеобразную клетку из массивных тел нечисти. И крики…

— Помогите! О Боги, ну помогите же…

— Аррей, милый, сынок, где же ты?!

— Нет!

— Сай, Сай, нет… только нет…

Агония десятков людей, их смерть, одного за другим, кровь, внутренности, чести тел, разбросанные по земле. И медленно приближающийся ко мне дафр, морда которого уже изрядно вымазана человеческой кровью.

Выхода нет.

Мы все умрем.

Здесь и сейчас.

И я закричала… Мне было так больно и так страшно, что я пыталась хотя бы через этот крик дать миру знать…

Как же он несправедлив…

Я билась в судорогах, возвращаясь к реальности. Мой рот крепко сжимала чья-то ладонь, но рассмотреть в непроглядной темноте ночи, сквозь собственные слезы человека, сжимающего меня в объятиях, было невозможно… И мне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и вспомнить. Кто я, и где я нахожусь.

— Шейн? — тихий шепот эльфа. — Все хорошо, мы в пещере, в Эйеме, помнишь?

Золотисто-желтые глаза, смотрящие на меня в упор. Я кивнула, и он медленно опустил руку.

— Водяное?

Всего одно его слово, и я разрыдалась окончательно, уже не в силах сдержаться. Уткнулась лицом эльфу в грудь, задыхаясь от слез безысходности, оплакивая ушедших безвозвратно. Убитых так жестоко и так беспощадно.

— Ты не могла им помочь, просто пойми это, девочка… — Арнел'лиан осторожно гладил меня по волосам. — Если бы ты попала в окружение, то погибла так же, как и все. Оттуда не было выхода, малыш… Не было шанса.

— Я знаю. И от этого мне становится только хуже.

Я вытерла слезы, стараясь дышать как можно ровней и отвернувшись от остроухого. Но Лиан бережно меня обнял, крепче прижимая к себе.

— Спи, Шейнара, то что было уже не исправить. Твои кошмары только убивают сознание, но чувство вины все равно ничего не изменит…Просто спи.

Я закрыла глаза, вновь погружаясь в темноту.

Вряд ли теперь я смогу «просто» спать…

Где-то вдалеке барабанил по земле нескончаемый дождь. Шуршал в траве на поляне какой-то зверек, шелестел ветер. В тоже время рядом поразительно вкусно пахло свежестью, хвоей и ванилью. Я перестала прислушиваться к посторонним звукам и обращать внимание на запахи, медленно открыла глаза и тут же натолкнулась взглядом на белую ткань чьей-то рубашки. Только секунд через десять я запоздало сообразила, что сегодняшней ночью спала вместе с княжичем, который ночью меня успокаивал после кошмара. А так же я наконец заметила, что обнимаю его за шею. Хотя это было только начало. По всем ощущениям на моей ноге точно лежала сверху его нога, плюс на моей талии покоилась его рука.

Я осторожно, не желая его будить, постаралась высвободиться. Эльф недовольно выпустил меня из объятий, заворочался, но так и не проснулся. А я слышала, что остроухие спят чутко, а этот дрыхнет, хоть бы что!

Желание сделать ему гадость пересилило здравый смысл.

— Подъем!!! — не удержалась я и, наклонившись поближе, проорала ему на ухо.

Эльф вскочил мгновенно, схватившись за лежавший поблизости кинжал, а потом наконец увидел мою ухмыляющуюся физиономию.

— Чтоб тебя, Шейн! — он встряхнул головой. — Разве ж так можно?

— Говорят, вы очень чутко спите, я встала, а ты и не заметил! Где ж твой хваленый слух и внимательность?

— Я «чутко» спал всю ночь, следил, чтобы никакая зараза к пещере не приближалась. А под утро просто позволил себе немного расслабиться! — недовольно буркнул он, поднимаясь.

Мда… кажется, я чуть перестаралась. Шутка не удалась.

— Прости, — я закусила губу, дико жалея о своем импульсивном поступке. Своего ума нет, чужого не займешь…

Княжич только громко вздохнул, вставая окончательно и начиная собирать наши сумки.

— Сегодня днем уже подойдем к поселению, — вдруг сказал он мне. — У меня к тебе лишь одна просьба — молчи, что бы я ни говорил, что бы я ни делал… Если хочешь спасти своего мага и узнать что-нибудь о противоядии, молчи.

Я решила, что раз у кентавров смолчала, значит и сейчас смогу. Наверное, все эти мысли прекрасно читались у меня на лице, потому что Лиан скривился.

— Шейн, у кентавров ты была на грани, миг и сорвалась бы. Иланты такого не потерпят. Пусть женщины и мужчины имеют у них равные права, но ты… Ты — человек, Шейнара, а значит, ты — никто. Пустое место, еще и изрядно Первыми презираемое.

Его слова жестоко били в самое сердце, так может истязать и причинять боль только истинная правда.

— Спасибо, княжич, — мой голос сочился ядом и обидой. — Я запомню твои слова.

— Шейн, — он чуть растерянно на меня смотрел. — Но это правда, лучше ты услышишь ее от меня, чем потом неожиданно для себя столкнешься с отношением самих илантов.

— Откуда же, Арнел'лиан, тебе так хорошо известно об этом? — я постаралась быть равнодушной, с легкой насмешкой возвращая ответный взгляд листоухому. — Не потому ли, что и светлые относятся к людям точно так же?

— Шейн, ты… — он запнулся.

— Права? Продолжай, не стесняйся.

Он прожег меня янтарем своих глаз, сжал кулаки, замер на месте, как мраморная статуя.

— Ты права. Теперь тебе легче жить?

— Намного, Лиан, — я горько улыбнулась. — Теперь мне намного легче жить.

Потому что я знаю, что ты презираешь меня и весь человеческий род. Что ты считаешь меня пылью у своих ног, бездумным и слабым животным. Пустотой…

Теперь мне действительно легче. Я нашла хоть один повод, чтобы постараться избежать любви к тебе, листоухий. И мне правда легче…