Меня зовут Алика, и я – Темная Ведьма

Глава 4.

На некоторое время я полностью замкнулась в себе и не обращала внимание на каменистую долину. Только гоняла мысли в своей голове о том, что нас теперь ждет, да сжимала свою дочь сведенными пальцами. Пытаться ли сбежать или после попытки побега станет еще хуже? Почему в этом мире такая борьба между темными и светлыми?

В нашем мире тоже существовало похожее противостояние, но нашлась контролирующая сила. Люди нашли управу на перешедших черту одаренных, не только темных, но и светлых. Был создан ковен, который отслеживал и судил за содеянное.

По численности темных за гранью было больше, но светлые «не в себе» тоже встречались и не так уж сильно отставали от своих собратьев. Причину перевеса темной стороны я могла понять: истоки дара прямо противоположны, и темные одаренные больше подвержены разрушению души изначально. Одаренные не преступившие законы ковена просто жили, но Изергильда забрала у меня такую возможность.

Но здесь, в этом мире, война долгая и мучительная, коверкающая обе стороны. Не смогли понять и принять друг друга, сосуществовать вместе? Искореженные дары и такие же души… Мучители, которым сама природа дала в руки созидание, убивали без разбора. А разрушители, которые не принимали своей темной сути и не пытались понять, погрязли по шею в уничтожении. И все это помножено на многовековое противостояние. Та еще перспектива, не позволяющая верить в счастливое будущее.

И ведь мы понадобились зачем-то одной из сторон этой войны. По этому поводу у меня имелись некоторые мысли. Я давно обратила внимание, что никто не пользовался проводниками для высвобождения дара. В этом мире не нужен был посредник между даром и волшбой. В башне темных я создавала кулоны, могли ли они преобразовываться в проводники? Я не помнила, если предположить, что способность трансформироваться имелась то, тогда зачем это было нужно? В скором времени я получу недостающий кусочек мозаики и все узнаю, даже если этого совсем мне не нужно.

Соне было страшно, и, признаться… мне тоже. Служители ордена, жестокие и беспощадные, страшили до неконтролируемой дрожи своими доспехами цвета золота, а их скрытые лица, серая кожа и полыхающие светлым даром глаза тревожили мою и без того мятежную душу, чего стоили. А их ездовые животные, которые при малейшем намеке лишат тебя головы или ударом копыт отправят на перерождение. Не стоило забывать и о дополнительном поводе для беспокойства – загадочный и непонятный мужчина, неожиданно вставший на нашу защиту. Единственный, кто не настроен смертельно – враждебно против «темного отродья». Что двигало им, я не догадывалась. Все это вызывало панику перед будущим.

Отряд ехал шагом друг за другом по узкой горной тропинке. Впереди шел жесточайший командир на кошке, за ним Мелина, потом мы на крылатом бизоне, а замыкал колонну – «глыба» на носороге.

Вокруг были скалы и провалы в каменные зевы. Опасность, помимо пленивших нас светлых, поджидала повсюду. Валуны сыпались на тесную горную тропу, угрожая убить одним метким попаданием. Возможность провалиться в недра горы при неосторожном движении была так же высока.

Животные под седлом своих наездников ступали на диво аккуратно и разборчиво, след в след. Гномий город – Вуно, там, где нас приютил добрый и гостеприимный гончарных дел мастер – гном по имени Орлих, остался далеко позади.

Что же нас ждет там… за горизонтом?

…Харн…

…Внутри него бушевало столько эмоций, что он с ними еле справлялся. В первую очередь ему было стыдно за то жестокое творение, коим стал орден светлого бога за время длительного и беспощадного противоборства; за извратившуюся суть светлого дара; за омо, в конце концов, которого Лияр заставил забыть последние события и отправил к каменному утесу, где гнездились эти чистые создания.

Не положено, но он беспокоился за судьбу темной колдуньи с необычным, но звучным именем – Алика. В их мире это красивое имя означало «красная», оно несло в себе отпечаток страстной, вспыльчивой натуры. Этот яркий цвет никак не вязался с ее спокойной и обворожительной внешностью, но столь хорошо отражал ее непоколебимый дух, внутренний свет и чистоту. Кажется, она ему нравилась.

Харну была чужда ревность, даже до посвящения в орден и утери больше половины чувств, он не был ревнивцем. Но именно ее, как жгучий перец, он ощутил, когда Лияр, издеваясь, нарочито медленно рассматривал воспоминание об обнаженной темной. Эти воспоминая ему хотелось сохранить лишь для себя.

Удивительно… Он снова чувствовал… он снова дышал глубоко…

Рядом с ней… с Аликой он снова жил. Ему придется приложить все усилия, чтобы эта непостижимая женщина выбрала именно его… только его, чтобы быть с ней рядом по праву. Никого другого, кроме него, тем более расчетливого Лияра.

Она пленила черствое сердце Харна целиком и полностью своей непохожестью, своей добротой, своим стремлением к жизни, своей красотой и отзывчивостью, потрясающим даром из блестящих искр… перечислять можно было бесконечно. Абсолютно особенная и непонятная колдунья… его колдунья…

Он никогда не славился трусом и умел признаваться себе в своих же желаниях. Но, если судьба будет не так благосклонна к его чистым помыслам и отвернет от него страстно желаемую женщину, то он окажет всю посильную и непосильную помощь и не допустит совершиться несправедливости. Для первого шага достаточно того, чтобы она перестала его бояться.

Из-за всех сил он сдерживался и только слегка касался ее живота, тем самым придерживая своей рукой – для надежности. Это самое малое, что он мог себе позволить, но ему хотелось иного, а именно сжать ее до боли, прижать к своей груди, ощутить запах ее волнистых волос и, наконец, почувствовать тепло ее тела. Но больше он жаждал лишь одного – доказать, что он на ее стороне, что он не даст ее в обиду. Он не сдержался и на грани слышимости прошептал:

– Не беспокойся… Я не позволю причинить тебе вреда...

Да только… под его пальцами ее тело окаменело, и, кажется, он испугал ее еще сильнее. В ответ он услышал спокойный и уставший голос:

– Почему?

К сожалению, на этот вопрос у него не было подходящего ответа. С желаниями-то он определился, а вот как облечь их в слова – он не знал, терялся, да и не время еще. Это словно сплошной запутанный клубок из чувств, эмоций и даже противоречий. Как он мог объяснить, что чувствовал рядом с ней, если сам до конца не понимал, что это такое... Заявить, что она ему нужна, и точка, только сильнее отпугнет колдунью. Так и не определившись, он промолчал.

Со временем она расслабилась под его ладонью. Не обязательно же объяснять что-либо словами, он покажет действиями. Алика сама увидит и поймет, что он ей не враг и честен в своих стремлениях быть рядом…

…Алика…

…Тихое обещание Харна вызвало двоякое ощущение. Сначала поселило во мне опасение, что помощь придется оплатить каким-то образом. А затем, вспомнив все подробности произошедшего, – его защиту от своего же отряда, попытку оправдать меня, да еще и болезненную, – все это капельку вселяло слабенькую надежду.

Не ясно, какая причина явно нестандартному поведению, но пока он действительно не сделал ничего плохого по отношению к нам. Было бы глупо надеется на заступничество от ужасающего командира – Лияра или равнодушной и молчаливой «глыбы», который по ошибке являлся мужчиной, а не камнем, и уж тем более от неадекватной и агрессивной женщины – Мелины. Харн мыслил не настолько чуждо и бескомпромиссно. Мы будем держаться рядом с ним, пока наше существование под большим вопросом.

Оставалось пока наблюдать, изучать, ждать – такую тактику выбрала я. Хорошо бы еще проводник вернуть. В крайнем случае, я могу создать еще одну палочку, но на это уйдет немало времени и сил. Главное, что моя беспомощность исправима так или иначе, рано или поздно.

Разглядывать каменную картину быстро наскучило. И Соне нужно было дать понять, что есть какое-то условное доказательство, ощущение или хотя бы видимость, что мы в безопасности, ведь она еще совсем ребенок.

Я завела непринужденный разговор с Харном, для начала спросив, куда мы направляемся. Он поддержал беседу, за что я была безмерно благодарна…снова.

– Боевая четверка направляется в Ксио – густонаселенный межрасовый город, расположенный в чаще древнего леса. Сейчас мы проходим внутренней тропой сквозь Самоцветную Гору, подле которой гномы – старатели построили городок Вуно. Как ты могла заметить, эта дорога мало кому известна и не пользуется спросом из-за большого риска случайно умереть, провалиться в скрытые пещеры, а то и в шахты. Поэтому колонна двигается так медленно. Но по этой тропе мы сократим путь на два дня, не меньше.

– А долго продлится этот скалистый путь? – уточнила я.

– К вечеру должны сойти с тропы, как раз сделаем остановку на ночь, если Лияр не решит двигаться дальше и ночью, – ответил Харн.

– Тебе же известно, что мы не из этого мира? – задала я очевидный вопрос.

Дожидаться ответа не стала. И так было понятно – он знал, что происходило с нами все это время. Он за нами следил. Помолчав, я продолжила разговор:

– Расскажи нам о своем мире, нам очень интересно послушать о нем.

Я специально выделила слово «нам», чтобы самый лояльный служитель ордена выбрал нечто приятное, если такое вообще существовало. Достаточно на сегодня потрясений для моей Сони.

– С чего мне стоит начать? – понятливо и осторожно спросил он.

Самой мне очень хотелось услышать про сам орден светлых служителей: что он из себя представлял, как он появился, как началась эта беспощадная война… но не сейчас.

Я выбрала самую нейтральную и не опасную тему:

– Крылатый бизон! У нас таких не водится…

Харн был явно удивлен моим предложением, но после непродолжительной паузы он все-таки поведал:

– При посвящении в орден Пресветлого одаренный, помимо преобразования светлой силы, получает еще один дар, который отражает и его ездовое животное. Мой второй дар – скорость, а крылатый бизон – самое быстрое животное, поэтому и на мой призыв откликнулся именно этот зверь. Связь между хозяином и животным крепка и сложна. Выбравший себе хозяина зверь служит и защищает, и хозяин отвечает тем же. Призывом служителя создается нерушимая привязанность до самой смерти. Ездовое животное становится ближе друга, крепче семьи, вернее любимой…

– А как его зовут? – в разговор включилась Соня, заметно расслабившись.

– Его зовут Марх. – гордо произнес Харн и потрепал шерстяной круп серой рукой.

– А какое животное у вашего командира? – задала следующий вопрос моя дочь.

– У Лияра – степной барс, прекрасный охотник. Дар командира – стратегия и логика. Меткости Мелины позавидовал бы сам Пресветлый, а на ее призыв откликнулась дикая лошадь. И последний из нашей четверки – Гиур, самый сильный из нашей боевой четверки служителей. У него под седлом боевой рогоносец. Это единственное мощное животное, способное выдерживать его вес, – пошутил Харн и негромко засмеялся.

«Глыба» под именем Гиур его прекрасно расслышала. И сзади последовал ответ:

– Харн, не уже ли ты хочешь поменяться местами с Риглом?

– Нет, – покачал головой Харн, – Избавь меня от этой незавидной участи. Не знаю, как Мелина-то тебя выдерживает.

– С удовольствием, – похабно хохотнул Гиур.

Хорошо, что тема их внутренних отношений закончилась сама, не пришлось просить прекратить обсуждать личную жизнь. Я не была уверенна, что мне бы позволили такую дерзость.

Мне одной было слышно, как странный кудрявый светлый за спиной скорбно прошептал:

– Угу, так я и поверил. Мы же почти ничего не чувствуем.

Последние изыскание Харна меня изумило больше, чем откровение Гиура о своих похождениях внутри боевого коллектива. Харн не казался мне равнодушным, а, наоборот, самым сочувствующим или чувствующим.

Да и у белокосой Мелины эмоций было через край. Пускай и ненависть, но назвать ее бесчувственной никак нельзя. Командира и Гиура вполне можно было охарактеризовать безразличными.

Но как бы мне не хотелось расспросить, что же Харн имел в виду о бесчувственности светлых посвященных в орден, пришлось спросить про город, который мы вскоре посетим. Про эмоциональность я еще узнаю.

Придерживающий меня одной рукой мужчина обстоятельно рассказал, что за Самоцветной Горой на далекие просторы растелился Вечный Лес.

На окраине древней как мир чащи и возвели город Ксио. Лесные жители – исконное население Вечного Леса. Многие о них слышали, а вот встречали – единицы. Слухи об их тайнах только раскаляли пыл жаждущих приключений. Но лесные жители не были дураками и дозволили возвести город в указанном ими месте для особо любопытных путешественников и странников, чтобы те смогли утолить свою жажду. Лесные жители оставили четкие границы, которые переступать уж точно никому не стоило. А наглых смельчаков, рискнувших нарушить правила и установленный порядок народом Вечного леса, никто больше не встречал.

Любознательных и отважных полным – полно на мирских землях, и Ксио наводнили разнообразные и необычные жители, передавая своеобразную особую окраску и самому городу. В Ксио встречались почти все представители народов нашего мира. Однако лесные жители строго следили за выполнением законов Вечного Леса и не позволяли проникнуть в чащу. Основные правила Вечного Леса: никаких межрасовых конфликтов с телесным вредительством, никаких нарушений границ, никакого умерщвления разумных на их территории. Знать, что за этим последует никому из посетителей города не хотелось.

Гостеприимство лесного народа распространялось на сам город и на небольшую часть лесных угодий, где путники могут спокойно и безнаказанно разбивать лагеря, питаться дозволенной живностью, не боясь быть убитым хозяевами леса или другими случайно встретившимися странниками.

Увидеть сам лесной народ шансы ничтожно малы, если только предсмертно, в последствии нарушения границ или порядка. Никто не мог похвастаться знакомством с исконными лесными жителями.

Не стоило недооценивать хозяев леса. Они зорко наблюдали за каждым шагом странствующих гостей и строго, но справедливо отслеживали выполнение закона. А вот самому обнаружить их почти невозможно… – закончил свой интересный рассказ Харн, так и не убирая свою серую руку с моего живота.

– А как выглядят лесные жители? – продолжала расспрашивать Соня заметно сонным голоском. Неторопливое покачивание на крылатом бизоне средь однотипных каменных пород ее изрядно умотало… и не ее одну.

– Мне не доводилось видеть их лично, но в справочниках ордена описывают их коричневую кожу, будто из древесной коры; отсутствие губ, носа и ушей; как весенняя листва – цвет глаз; высокий рост и худощавое телосложение, пятипалые, остальное скрыто под объемным плащом с глубоким капюшоном. Меткие стрелки и мечники. В совершенстве владеют маскировкой и обладают «властью» над растительным миром. Могли вырастить дерево из семечка за секунду, так же ловко, как служитель ордена уничтожить «темное отродье».

– Так себе сравнение, – фыркнула я. А про себя подумала, что было бы интересно посмотреть на таких сильных и мудрых лесных жителей, так яро охраняющих свои загадочные владения и тайны.

– Извини, – сокрушенно произнес Харн, – Ты совсем не похожа на темную колдунью. Так легко забыться... И у твоего дара такое красивое и необычное обличие.

Голос Харна звучал мечтательно, а после минутной тишины неожиданно для меня спросил:

– А в вашем мире все темные такие, как ты?! Как вы, там, зовете себя – ведьмы, кажется?

Пришла моя пора горестно и сокрушенно вздыхать, опустив плечи. Но все равно не стала утаивать правду, ответила:

– Да, зовемся ведьмами и ведьмаками; светлые или темные. Только таких, как я, мне встречать не доводилось. А у вас колдуны и колдуньи?

Я почувствовала, как уже привычно лежащая рука напряглась.

– Только темных зовем колдунами или колдуньями. Светлые все вошли в орден, стали служителями Пресветлого, – исправил меня Харн.

Несмотря на явное напряжение, исходившее от обещавшего защиту мужчины, я все равно решила продолжить и прояснить:

– Там, откуда мы с Соней, так же, как и здесь, темный дар искушает и толкает на безрассудные, подлые и жестокие поступки. Сама суть темного дара – разрушать. Но, если мне не встретились такие, как я, это не значит, что их совсем не существует.

– Поэтому ты жила как обычный человек без дара? Ты скрывалась от своих же? – настойчиво продолжал спрашивать Харн.

– Это так, – произнесла я, не сумев, скрыть свою печаль.

Не пришло время подробно рассказывать о своих отношениях с Изергильдой, ее преступлениях перед ковеном и причинами моей затворнической жизни. Самой мне было жалко темных одаренных, которые не смогли противостоять постоянному желанию разрушать, подавить, сломить – искушения собственного дара. Мне было жаль и Изергильду и ее последователей, преступивших закон. Они так и не смогли увидеть настоящую силу и возможность собственного дара.

– Почему же ты такая? – неопределенно высказался светлый, и рукой, которая ненавязчиво согревала меня до этого, провел по моим спутанным, распущенным волосам. Бережно и будто бы со сдержанной нежностью, он дернул за темно – русую прядку.

«Какая – такая» – спрашивать не стала, но добавив таинственности в голос, ответила:

– На удары своей же разрушительной сути я отвечала любовью…

Неоднозначным высказыванием я надолго выбила Харна из разговора и думала, что на этом беседа окончена. Оказалось, я сделала выводы рано, ведь я услышала просьбу от него:

– Объясни.

Это была именно просьба, а не приказ, поэтому я не противилась и попыталась донести все то, что поняла за время обучения у Изергильды, и то, что освоила сама за время самостоятельной жизни. Но пришлось начать издалека:

– А как ты считаешь, Харн, светлый равно добрый, а темный равно злой?

…Харн…

…Алика переворачивала все привычное с ног на голову. До встречи с ней у него не было поводов для сомнений в давно выбранном пути, пока он своими глазами не увидел ее самый прекрасный, воистину Пресветлого, темный дар. Известные ранее непреложные истины теперь не казались такими однозначными и верными. Является ли равнозначными доброта и светлый дар? – не задавались этим вопросом служители ордена на его памяти.

Всем известно, как именно и чем жертвовали темные, проводя свои ритуалы, какие деяние черные и беспощадные творили. Светлый же дар нес в себе саму жизнь, чистоту души и отзывчивое сердце.

Но после им же увиденной сцены с его боевым, хищно кружащим вокруг отрядом, с отчаявшейся матерью и испуганной маленькой девочкой… принятые устои казались хлипкими и шаткими, ненадежными, что вызывало стойкое отрицание и внутреннее неприятие…

…Алика…

…Светлый одаренный, сидевший в седле позади меня, впал в задумчивость. Я решила немного направить его умозаключения и сказала:

– Весь ваш боевой отряд – одаренные светлые, ведь так? При этом вы несете смерть. Разве сама ваша суть не противится противоестественным действиям?

В наш разговор влезла Мелина. Маячивший перед самым носом зад ее белоснежной кобылы опостылел до тошноты. А девушка с белой дивной косой и в золотой полумаске не поленилась обернуться и гневно полыхнуть своими желтыми глазищами, зашипев не хуже королевской кобры:

– Сам Пресветлый наделил нас этим правом – убивать темных, не калеча свой дар.

– Это так, – спокойно согласился Харн. – Поле прохождения ритуала посвящения в орден Пресветлого у служителя появляется не только новая способность, такая, как скорость, но и возможность лишать жизни без отдачи. Взамен Пресветлый забирает способность испытывать эмоции.

Вот как… значит, после своеобразного ритуала светлые могут спокойно убивать, потому что они ничего не чувствовали. Никакого милосердия, сострадания, сердечности – какие же из них тогда светлые? Только лишь цвет дара. Почему тогда Харн оказал содействие? Сколько вопросов…

Все же, сейчас речь шла не об этом…

– А это делает вас добрыми? – уточнила я просто так, не надеясь на понимание со стороны фанатиков светлой стороны одаренности.

– А ты сомневаешься, темная? – выкрикнула Мелина.

Мне совсем не хотелось устраивать скандал или спор, уж тем более усугублять наше и без того жалкое положение. Я вернулась к теме темного дара, оставив необсужденным маленькое зерно для переосмысления. Вдруг, да и взрастет.

– Не секрет, что темный дар – противоположность светлому, – бесстрастно начала я рассказывать. – И если светлый одаренный изначально созидает, то темный разрушает не только все, что окружает, но и самого себя. Такова наша темная природа и истина. Начинает темный дар, прежде всего с собственного носителя. Одаренный чувствует тяжелое влияние дара, которое со временем коверкает душу и собственную суть. Завязывается внутренняя борьба: поединок, в котором разрушитель – темный дар часто выходит победителем. Ведь сдаться так легко и приятно. После победы одаренности над человеком, носитель под постоянным натиском начинает творить все то, против чего и создан был ваш орден Пресветлого. Орден, как карающая длань, противоположность. В нашем мире люди создали ковен, как равновесную силу от преступлений неважно кем совершенных. Светлыми, темными или же простыми людьми. Ковен старался охранять спокойную жизнь для всех без исключений. Темный же одаренный даже не понимает, что всего лишь ведом своим разрушительным даром. Но многие находят в себе силы попытаться принять и понять темную суть такой, какая она есть, без прикрас. Люди нашего мира понимают, что нет ничего плохого забрать страдания и боль. Или уничтожить плотину, из-за которой пересохла долина. Или подарить быструю смерть тому, кому уже не выжить. Или отвести болезнь. Конечно, исцелить не выйдет, не темная природа. Но разве темный равно злой? Так получилось, что свою суть я смогла принять и научиться пользоваться, не разрушая собственное нутро и душу. Мой темный дар не несет зла.

Я закончила свою долгую речь, не раскрыв одного, что достигнувший внутреннего равновесия открывал гораздо больше… Но до этого уровня дотянуться должен каждый сам одаренный… У монеты же две стороны…

…Харн…

… «Теперь ясно почему она сказала, что на удар ответила любовью» – после всех ее слов думал темноволосый кудрявый служитель ордена.

Алика наглядный пример того, как они смогут, наконец, избавиться от затяжной войны между одаренными. Стоило только пересмотреть политику ордена. Он был уверен, что если поведать, научить темных, как именно работать с даром, подобно тому, как это делала сама Алика, то светлым не понадобится больше проходить безжалостное посвящение и бесконечно, бездумно уничтожать после него. И вернется тогда нормальная обычная жизнь: без угнетающего равнодушия и искаженной, истлевшей светлого естества, и пропадет у светлого одаренного желание мстить и идти на служение Пресветлому богу. Проходить выжигающее огнем божественным посвящение, оставляющее в груди лишь бесчувственные угли, которые разгораются только при обращении к измененному дару. Отражение еле теплящегося огонька Пресветлого бога в человеческом теле у каждого из служителей был в собственных глазах. А кожа цвета пепла вечно служила напоминанием, что все чувства и эмоции сгорели в пламени посвящения. От некогда светлых одаренных людей остались лишь одни обожженные головешки. И у темных появится возможность освободиться от гнета собственного дара, когда они поймут и осознают, что делали исконно не верно. Настанет ли тогда мир?

Харн решился донести все домыслы и открывшиеся знания до лидера Ордена – служителя самого Пресветлого, даже если придется переступить через голову Лияра. Он не позволит случиться непоправимому с выбранной им женщиной, которая ему стала дорога…

… Алика…

– Скорее… слабый равно плохой, – добавила я в самом конце, размышляя об обретенном опыте.

Беловолосая, враждебно настроенная женщина снова фыркнула и, более не удостоив меня словом, отвернулась. Остальные также промолчали. Мне пришлось и дальше разглядывать надоевший белый кобылиный зад. Потом меня точно будет мутить только при одном упоминании этой части лошадиного тела.

За время безудержных перебежек мне некогда было подумать, что за все это время, проведенное без угнетения воли, мои воспоминания так и не восстановились самостоятельно и даже не планировали этого делать. Это немного меня беспокоило, но без проводника я ничего не могла предпринять. Но отчаиваться я не смела, решив, что вернуть события в голову смогу и позже.

Соня передо мной сладко посапывала, полностью облокотившись на меня. Я вспомнила омо, с ним было гораздо лучше. Не хватало его теплой розовой кожи, взгляда голубых глаз и умиротворения, которое он дарил одним своим присутствием.

Я даже не заметила, как навалилась на позади сидящего Харна и задремала. На грани сна мне почудилось, что служитель ордена меня крепко обнял и прижал к себе так близко, что его дыхание щекотало мои волосы у виска. Находиться в его руках было удивительно хорошо и приятно, что я невольно улыбнулась и окончательно провалилась в темноту сна.

…Лияр…

…Он слышал, о чем говорила темная колдунья. Был согласен с каждым произнесенным словом. Ее опыт в усмирении темного дара невероятно важен и так необходим, всем нам.

Наконец-то… в непроглядном будущем, хоть и далеком, появился луч истинного света. Благодаря своему второму дару Лияр уже просчитал множество исходов произошедших событий, учитывая фантастические открытия и откровения темной ведьмы – Алики, он уже наметил себе верный собственный путь. Лияру было «по пути» разобраться с башней, где обосновались колдуны подчиняющие чужую волю, но командир пока еще ждал вестей из ордена.

…На горной тропе…

…Отряд, состоявший из четырех ездовых животных, принадлежавших служителям ордена Пресветлого, и их самих, а также из колдуньи и маленькой девочки, двигался по скрытой тропке в расщелине Самоцветной Горы.

По ущелью разносилось эхо топота шагов и редкий стук падающих камней. Яркая лазурь небес постепенно обретала розовые оттенки и сиреневый отлив, служа верным посланником скорого приближения ночи.

Единственный ребенок в отряде находился под действием восстанавливающего сна, которым незаметно для всех окутал командир Лияр, чтобы избавить дочку темной от последствий неудачной встречи со служителями ордена. Ни к чему дитя иметь лишние страхи, так считал сам Лияр. Алика бы с ним согласилась, если бы знала.

Темной колдунье, или же ведьме, тяжело давалась каменная дорога. Она настолько устала от одинакового пейзажа, от внутреннего напряжения и страха, от мерного покачивания, что связь с реальностью стала зыбка. Даже стальные объятия самого быстрого служителя уже не помогали ей удерживаться во времени и пространстве, но оставались для нее ощущением единственной верной опорой. Невольно заставляя ее проникаться доверием к еще совершенно незнакомому светлому мужчине, но уже ставшим надежным для самой темной…

…Алика…

…Из забытья меня выдернул негромкий голос Харна:

– Алика. Привал.

Голова гудела, и ушло некоторое время, чтобы отвратительное состояние поднялось до отметки терпимо. Мне удалось поднять слипшиеся веки и сфокусироваться на происходящем.

Находились мы на самом краю леса, в моих руках спала Соня. Мелина и Гиур уже снимали седельные сумки и всю амуницию со своих призванных животных: с белогривой лошади и боевого рогоносца. А Лияр на степном барсе мелькнул и исчез среди ярко – рыжих стволов неизвестных мне деревьев, так похожих на сосны. Только цвет иголочек отличался от привычного, он завораживал, напоминая волны и морские просторы.

– Здесь разобьем лагерь, – подсказал Харн.

Я понимала, что ему тоже надо заняться приготовлениями к ночи, как и остальным служителям. Но я никак не могла себя заставить оторваться, отлепиться от него, как будто приросла словно корешок к земле родной. Я мучилась несерьезными угрызениями совести, пока Соня не завозилась в моих руках и не произнесла заспанным голоском:

– Уже добрались? – спросила она, протирая глазки. А когда смогла видеть, разочарованно протянула:

– А где Ксио?

– Малышка, – обратился к ней не человек, а скала, Гиур. – До Ксио еще день пути.

– Ночевать будем здесь, – поддержал его Харн.

Настала пора высвободиться из теплых удерживающих меня серых рук самого надежного служителя. Но первой слезть с бизона Харн не дозволил. Только после того, как он одним ловким движением оказался стоящим на земле, он помог спуститься с Марха мне, а затем и Соне.

Мышцы ломило даже те, о существование которых я и не догадывалась. Противная дрожь периодически сотрясала все мое тело, голова явно кружилась, немного подташнивало.

– Я займусь костром, – крикнул Гиур и последовал в лес, куда недавно ушел белый командир четверки.

Харн расседлал своего крылатого бизона, шепнул что-то на мохнатое ушко, после чего и Марх неспешно покинул нашу стоянку среди оранжевых стволов и голубых иголок.

– Что стоишь, темная? – яростно обратилась ко мне Мелина.

В руках у нее был мешок, которым она швырнула, целясь мне в лицо. Я не успевала никак среагировать. Мало того, что даром без проводника не воспользоваться, так и ощущения после дорожной тряски были мерзейшими. Волосы всколыхнулись, негодуя от моего бездействия. Но вмешалась золотая светлая сила Харна в виде солнечного аркана, она аккуратно подхватила запущенный снаряд и осторожно положила на траву. Самый быстрый среди служителей мужчина бросил на свою напарницу хмурый взгляд и негромко спросил:

– Что тебе надо, Мелина?

Девица фыркнула сквозь золотую маску. Наверное, кобыла явилась на ее зов за умение отменно разговаривать на лошадином. Фырканье получалось у светлой очень натурально. Мелина со злостью перекинула свою густую белую косу за спину, снова полыхнула в меня желтым взглядом полным ненависти, но соизволила ответить:

– Пускай помогает, а не прохлаждается.

Да… С этой служительницей ордена Пресветлого бога у меня будут большие проблемы, просто огромные...

– Да что с тобой? – искренне возмутился наш с Соней защитник.

Но этот вопрос красавица Мелина оставила без ответа, принявшись раздраженно обустраивать свое место для сна.

– Я бы помогла, – сказала я тихо, – но своими руками я мало, что могу.

Неожиданно на моем плече я ощутила тяжесть руки недавнего заступника. Он развернул меня к себе лицом, и я увидела в его глазах встревоженный отсвет пламени. Он произнес так тихо, чтобы услышать могла только я:

– Поверь мне. Я разберусь со всем этим. Недалеко есть маленький ручей, пройдитесь с дочерью, освежитесь.

Его руку окутало льющееся золото и тут же превратилось в маленький переливающийся шар.

– Маячок приведет вас к ручью, – объяснил Харн, придвигаясь ко мне еще ближе, хотя расстояния между нами и так почти не оставалось. Он обжег своим теплым дыханием мое чувствительное ухо, от чего я напрочь забыла о своем плохом самочувствии.

– Только не убегай! Мне не хочется бороться еще и с Лияром, – прошептал он и сразу же отстранился, – Идите!

Харн махнул рукой в сторону леса и отвернулся, начав разбирать свою седельную сумку. Я заторможено потянула за руку Соню и направилась за маяком солнечного цвета.

Преследуя маленькую светящуюся сферу, мы с дочерью разговаривали о бытовых заботах. Она задавала довольно логичные вопросы для ее семилетнего возраста: как мы извлечем свою одежду из укомплектованных мною рюкзаков, как мы будем спать, есть, если проводник у меня отобрали.

Мне приходилось в ответ лишь пожимать плечами и надеяться, что Харн все решит, раз пообещал. Я и сама не понимала, почему ему слепо доверяла. Сложно этого не делать. Мы дышим до сих пор только благодаря его щиту и вмешательству. А после нашего спасения, его осторожной помощи и опеки мне хотелось верить в него и доверять, даже не беря во внимание принадлежность Харна к светлым служителям с искаженным восприятием бытия. Он единственный не давал повода усомниться в себе и обошелся без низких и жестоких угроз.

Повод его подловить я тщательно буду искать – я не могла себе позволить просто «плыть по течению» и надеется, что рано или поздно куда-нибудь приплыву. Но в глубине души я надеялась, что Харн и правда такой, каким хочет казаться.

Одна из причин почему я даже не попыталась сбежать в такой удобной момент – доверие – вещь хрупкая и обоюдная. Если я совершу попытку побега сейчас, то с его стороны стекло доверия треснет или даже совсем лопнет. Отнюдь не этого мне хотелось, и тем более я не желала самой быть причиной разрушения такой нежной сущности, как это хрустальное доверие. Учитывая, что мы в непривычном незнакомом новом мире, лучше иметь того, к кому ты можешь повернуться спиной.

Золотистый маячок вел нас средь голубых «сосен», у которых даже шишки были голубоватого оттенка. Среди деревьев было удивительно безмятежно и мирно. Сильный ветер качал рыжие стволы, заставляя тех поскрипывать. Где-то вдалеке слышались переливы птичьих песен. Ни самих лесных жителей, ни простой лесной живности встретить не довелось, к Сониному сожалению, к моему счастью.

Сначала до нас донесся шум спешащей воды. Затем уже перед нами встали невысокие, коренастые, зеленые кустарники и покрытые влажным мхом валуны. За ними и прятался маленький, но громкий ручей.

Дочка с радостным визгом бросилась к воде и начала черпать ее маленькими ладошками, чтобы напиться. Сфера из светлого дара развеялась, как только мы приблизились к ручью. Я последовала примеру дочери и начала утолять жажду. Водица была вкусная и свежая, бодряще холодная.

Вдоволь напившись, Соня спонтанно окатила меня студеной водой, играясь и смеясь. Естественно, я не могла оставить это действо без последствий, поэтому между нами завязалась настоящая битва у ручья.

…Лияр…

…Он уже возвращался в лагерь на своем степном барсе после удачной охоты, когда до его чуткого уха донеслись звуки заливистого смеха, такого чистого и искреннего, что он не удержался и дернул за повод Мыра, изменив направление, и тихо присвистнул, чтобы барс прибавил скорость. Быть замеченным он еще пока не желал.

Добравшись до источника веселья, командир боевой четверки служителей ордена Пресветлого замер и широко открыл свои желтые светящиеся божественным огнем глаза. Перед ним предстала настолько забытая и далекая картина, которая его поразила и вернула в детство… в его детство. Как давно это было? – ему не вспомнить.

Тогда он еще помнил, что такое любовь матери, ее теплые объятия, ее помощь и поддержка, когда это было так необходимо, пока не случилось страшное… После этого скорбного события со всей его семьей и любимой он решился пройти посвящение в орден, дослужился до командира.

Однако… Пресветлый бог преподал огромный урок светлым одаренным, и только сейчас командиру Лияру открылось очевидное. Вместе с подаренной возможностью отомстить, карать без отдачи и служить на страже у всех светлых отобрали гораздо большее, чем способность чувствовать.

«Так вот какая твоя воля, Пресветлый.» – подумал про себя с белыми, как снег, длинными волосами серокожий светлый.

В ту же секунду что-то неуловимо изменилось внутри него самого, там, где теплился светлый дар. Даже сам Лияр – лучший логик и стратег – до конца не понял и не осознал, что же произошло.

«Что ж, я ее принимаю. Надеюсь, в конце пути меня ждет истинное просветление.» – подумал Лияр

…Алика…

…Я не сразу поняла, что мы являемся объектом наблюдения. И, не глядя, швырнула пригоршню воды в сторону, откуда ощущался пристальный взгляд. Обернувшись, я обнаружила не того, кого ожидала, и испуганно замерла.

Все еще смеющаяся Соня повторила мой маневр с водой, и теперь перед нами стоял мокрый Лияр, со стекающими по лицу и волосам каплями, собственной командирской персоной. Взяв дочку за руку, я принялась выжидать реакцию главного из четверки. Волосы зазмеились и приготовились вместе со мной к самой негативной реакции из всех.

Он медленно вытер серую кожу лица ладонью и растянул губы в улыбке. Она была не такая пугающая, как в первую нашу встречу. Теперь это была улыбка, которая очень старалась быть приветливой… даже доброжелательной.

– Веселитесь?! – негромко спросил он. Стоящий за его спиной степной барс презрительно фыркнул. Лияр повернулся к морде своей кошки и задал ей вопрос. – Что фырчишь, Мыр? Хочешь намочить свой хвост?

Барс рыкнул нечто недовольное и отвернулся, теряя интерес к происходящему. А я успокоилась и волосы сразу легли на плечи. Раз Лияр не стал пока стирать нас с лица этого мира, а шутить изволил, значит можно было немного расслабиться.

– Вернемся в лагерь вместе? Или вы еще не закончили с водными процедурами? – теперь командир обращался к нам.

Я недоверчиво смотрела на какого-то нового Лияра.

С самого начала он предстал перед нами чрезвычайно жестоким командиром отряда служителей. Такой же, как и они все: с серой кожей, желтыми глазами, но единственный с открытым лицом и белыми роскошными длинными волосами, которые струятся по его плечам и будто никогда не путаются. Жуткий тип, пугающий до дрожи своим равнодушием и спокойствием. Почему он сменил гнев на милость? Улыбался… Может он согласиться вернуть мой проводник и при этом не убьет?

– А где Вы были? – спросила Соня и потянула меня в сторону лагеря, решая за нас двоих.

– Охотились вместе с Мыром, – ответил он и повел за собой хищную кошку.

– Мыр – это ваше ездовое животное? – уточнила Соня, с любопытством рассматривая пятнистого представителя кошачьих. Он лениво косил зеленым глазом в сторону моей дочери и забавно дергал усами. Но если вспомнить, что во рту у этой милой кошечки целая акулья пасть, слово «забавно» уже не являлось таким подходящим.

– Да, Мыр откликнулся на мой зов, – ответил Лияр и замолчал.

Я не сдержалась и с любопытством спросила:

– А итог охоты?

Оказалось, я сильно проголодалась за время изнуряющего пути. Лияр протянул серую руку в золотых наручах к седлу и отвязал от луки несколько связанных вместе тушек птиц, которых я не заметила сразу. Он произнес с гордостью:

– Пуропатки.

Будто это уже запеченный гусь в яблоках, а не тушки добытой дичи.

– А кто такие пуропатки? – спросила Соня, разглядывая добытую пернатую дичь.

Пока мы возвращались в лагерь, Лияр подробно рассказывал о плохо летающих птицах с коричневым оперением, водящихся в этих лесах. Сами лесные жители дали свое разрешение на охоту за пуропатками и на собирание их яиц. Их нежное мясо, как сказал служитель ордена, было очень нежным, сытным и вкусным.

Интересно, а если у служителей ордена нет чувств, то есть ли разница, что они едят? Судя по одухотворенному и мечтательному выражению на сером лице – что уже было крайне удивительным – командиру по вкусу блюда из пуропатки. Он так восторженно описывал их, что в наших животах заурчало. Все это время Лияр был общителен и радушен – поразительные перемены. К добру ли?

…Харн…

…Когда он увидел, как из сослового леса вышли Алика с дочерью в компании его командира, ему пришлось отвернуться и закрыть глаза. Всего миг, чтобы не натворить бед от бьющей через край неудержимой ревности и злости.

Вдвое быстрее начали крепиться узлы веревки и колышки, которые будут удерживать крышу шатра. Ему нужно было отвлечь себя. Где же его бесчувственность, когда она совсем не помешала бы? Пожалуй, ему стоило использовать свой дар. Из его серых рук заструился светлый дар. Сияние подняло уже укрепленный у земли навес и зафиксировало на центральной опоре оставшиеся крепления.

Соратница Мелина раскрыла полы и зашла внутрь, чтобы разложить спальные места для каждого из четверки. Кстати, это был отличный повод попросить Лияра вернуть проводник темной (нас же шестеро, а мест всего четыре). Если тот согласится, Харн надеялся приумножить свои шансы в серых глазах колдуньи. Но кроме бытовой просьбы было еще одно, что требовало обсуждения.

Когда он привел свои мысли в порядок и усмирил эмоции, то снова незаметно посмотрел на вновь вернувшихся. Харн замер под восхищенным взглядом Алики. Она с таким восторгом смотрела только на него, не замечая никого и ничего вокруг, что он не мог разорвать этот возникший контакт.

Она поняла, что ее восхищение замечено, и такая вкусная эмоция сменилась испугом. Ему настолько понравилось увиденное, что Харн несмело улыбнулся. Под маской рядового служителя этого не было видно, но она почувствовала и улыбнулась в ответ…

…Алика…

…Когда я вернулась на поляну, то сразу стала искать глазами Харна, который был взволнован или чем-то озабочен. Его черные брови хмурились, глаза ярко пылали и все тело «кричало» о натянутости и беспокойстве. Я наблюдала, как он воззвал к своему светлому дару. Сила послушно откликнулась, нежно и неспешно помогла в возведении палатки для ночлега. Как же у него легко и красиво получалось.

Его светлый дар завораживал своей тягучестью и сиянием. И сам он выглядел таким понятным, надежным и близким. Не могла понять, почему же я смотрела на него совсем иначе, чем на остальных служителей и других мужчин. Я разглядывала заманчивого служителя – Харном в этих своих золотых латах и полумаске так долго, что он почувствовал мой неотрывный взгляд.

Естественно, он тут же нашел глазами сосредоточие любопытства, а я так и застыла под горящими и такими необычными пламенными глазами, в которых я смогла разглядеть улыбку. И на простых инстинктах, ответно улыбнулась. Там, где-то в глубине грудной клетки забилось в два раза быстрее.

Но момент необъяснимого притяжения оборвала Соня, позвав меня и переключив все мое внимание на себя:

– Мам, пойду помогу Лияру общипать пуропаток.

И не дожидаясь моего разрешения, она быстренько побежала за удаляющимся командиром. Он нес на плече результат своей охоты и задорно насвистывал. Не догадывалась, что он так умел. Тайник скрытых талантов, а не командир служителей.

Нас явно перевели из ранга пленниц в ранг принудительных гостей. А будет ли согласна с этим Мелина – ярая противница всех темных без разбора?

Не успела я подумать, чем же заняться мне, раз уж даже моя маленькая дочка нашла себе развлечение, как меня кто-то схватил за локоть и потянул в след за ушедшими. Подняв глаза, я обнаружила себя в цепком хвате и не успела выразить свое недовольство:

– Куда ты… – как была перебита грозным окриком:

– Лияр! – зычно разлетелся голос Харна.

Командир, не став оборачиваться, дождался пока Харн притащит меня к нему. Правда, я не слишком и сопротивлялась. Но успела почти поставить крест и присыпать могильной землицей все свои первоначальные выводы о мужчине. А Харн взял и снова удивил, сказав:

– Командир! Наш путевой лагерь рассчитан всего на четыре места.

Лияр с постным лицом поднял белоснежную бровь и уточнил:

– И? Ты не хочешь взять прелестницу к себе? Это сделать мне?

А вот этот, казалось бы, шутливый вопрос меня изрядно напугал. Этот мир жестокий, и нравы у них отличались. Если нас не волокут за собой, и даже в меру любезны, – совсем не значило, что мы в безопасности.

Темный дар, почуяв мой страх, заставил волосы шевелиться, отражая мою озабоченность. Без проводника я почти ничего не смогу, но и без боя не дамся. Изергильда меня многому научила, особенно выживать при любых обстоятельствах.

А ведь мне показалось, что мы уже «почти друзья» …

…Лияр…

…Единственный из боевой четверки, которого он смог бы назвать таким громким словом, как друг, остановил его намеренье в компании дочери темной подготовить тушки пуропаток к варке.

В ответ на намек Харна ему ничего не пришло в голову, как довольно грубо и плоско пошутить. Его слова не должны были удивить Харна. Ему-то было известно, что командир уже давно потерял интерес к плотскому удовольствию, которое уже и не удовольствием было вовсе.

Лияр признавал, что являлся одним из самых закостенелых и бесчувственных в ордене и давно потерял вкус к жизни. Женское тело не вызывало у него интереса, тем более возбуждения, до недавнего времени. Даже Мелине не удалось возродить его чувственность, хоть и старания ее были велики, но, увы, бесполезны. Со временем она от него отстала, что ему было только в радость.

Глядя на то, как вел себя Харн рядом с темной колдуньей, которая по всем расчетам Лияра должна была внести нечто важное в противостояние между темными и светлыми, он самую малость завидовал. Ему тоже захотелось встретить такую же женщину – равную, из-за которой кровь вскипит и выжжет все внутренности страстью и любовью, и сердце, давно позабывшее, что такое ощущать, забьется по-новому.

Пресветлый свидетель, после давнейшего прохождения ритуала посвящения у служителя ордена проснулись чувства. Он сам видел, что за нити сплетаются между Аликой и Харном. Другу он не соперник, а поддержка. И ей, и ему, и даже малышке Соне.

Конечно, Алика не обладала способностью читать мысли, и колыхание волос выдавали ее испуг, на безобидную, как казалось, шутку. Лияр не стал нервировать колдунью и, глядя прямо в ее прозрачные, полные страха глаза, сказал:

– Никто тебя и твою дочь не тронет.

В большей части своего отряда он был уверен, но только Мелина вызывала у командира оправданные сомнения. А после личного заверения о том, что она и ее дочь в безопасности, Лияр наблюдал, как медленно и нехотя оседали темные волосы Алики, а отпечаток тревоги покидал ее лицо.

– Лияр, – вновь обратился к нему Харн и закатил желтые глаза. – Верни ей палочку! Им нужно одеться в чистое. А без проводника вещи не достать.

Все уже сообразили, что для колдовства темной из другого мира нужен проводник, не даром Лияр изъял палочку сразу же, но своими словами друг и сослуживец ошарашил командира.

Он перевел хмурый взгляд на Харна, параллельно размышляя и рассчитывая, о том, что он потеряет и приобретает. Беловолосый командир видел на что способна так называемая ведьма, и мог оценить ее степень владение даром. Пока ей никто не угрожал, она не нанесет удар – в этом он был уверен. Если только попробует сбежать, а она не попробует… особенно после не самого лучшего начала отношений. Но, учитывая его собственные планы, ее расположение было совсем не лишним.

– На время и под моим присмотром, – вынес командир свое решение и направился дальше: пора уже лишить пуропаток перьев.

…Алика…

…Я не могла поверить, что Лияр дал свое разрешение. Временно, но все равно разрешил. Соня крикнула, что отправилась за Лияром, а мне оставалось смотреть в удаляющиеся спины и недоумевать, глядя на прекрасные белые волосы командира, укрывающие его спину плащом.

Затем повернулась взглянуть на зачинщика разговора и, как итог, – необычайная радость, а по-другому назвать воссоединение с проводником было невозможно. Я смотрела в глаза Харна, где поселился огонек Пресветлого, и не могла насмотреться. Эти звериные глаза больше не пугали меня. Неторопливо, словно смакуя, разглядывала пепельного цвета кожу, морщинки в уголках глаз и между темными бровями. Как никогда, мне хотелось содрать эту злосчастную золотую маску и увидеть его лицо полностью – нежданного защитника, заботливого мужчины, светлого служителя ордена.

Не смогла остановить свой порыв вовремя и протянула руку, чтобы дотронуться… Но она замерла в нерешительности между двумя такими разными мирами, между светлым и темным, между женщиной и мужчиной. И как же внезапно для меня было почувствовать тепло его ладони. Его рука как продолжение моей – мост из надежд и желаний, давно забытых. Не уже ли это начало чего-то настоящего? Я боялась обмануться…

…Харн…

…Ему не верилось в то, что сейчас происходило между ними, что он мог прикоснуться к ней, о чем бредил с недавних пор, и она не боялась его.

И уж тем более он совсем не ждал такой волны чувств, которая захлестывала его всего лишь от одного прикосновения. Кожа к коже. А если представить нечто большее? – Нет, думать об этом – плохая затея. Как же он сразу не понял, что просто это она… та самая. Темная. Она для него. Одна. Единственная…

…Алика…

…Медленно опустив наши сплетенные руки, он повел меня в обратную сторону мимо шатра к уже во всю танцующему на дровах огню. Гиур помешивал бурлящую воду в походном котелке, а Мелина уже пила какой-то напиток из железной кружки, втягивая жидкость из такой же железной трубочки. При этом выглядела на столько изящно, хоть картину пиши. Дано Мелине быть красивой, жаль, что только снаружи.

Харн усадил меня рядом с собой на свободное место, так и не выпустив мою руку. Гиур никак не проявил свою заинтересованность, но не заметить изменения было невозможно. Без слов он протянул мне то же самое, что и не спеша потягивала Мелина.

Как раз она старательно игнорировала мое присутствие – если б так было всегда. Я спокойно устроилась и принялась наблюдать за светлыми, так сказать, «в естественной среде обитания». В каком-то смысле единение с Харном еще не означало, что мне отшибло разумность романтичными эмоциями.

…В Ордене…

…С длинными до пола седыми волосами старец, облаченный в темно – синюю мантию служителя самому Пресветлому, стоял на своем излюбленном месте в башне ордена. В руках у него был посох, сила которого давно покинула древесный артефакт, а использовал его старик как дополнительную опору. Его ноги стали неподъемно тяжелы, как же он устал.

Служитель самому Пресветлому находился на давно полюбившемся балконе, на самой высокой точке башни служителей. Только здесь были видны почти все близлежащие просторы. Старец обожал разглядывать облака, которые принимали причудливые формы и окрашивались в разные цвета, ему нравилось смотреть на море разнотравья, которое под властью ветра, волновалось, как настоящее. Но больше всего старику отрадно было наблюдать за полетом грозовых орлов. Они наслаждались свободой, пока в них не было необходимости.

Его внимание привлекла небольшая коричневая точка, которая стремительно приближалась к нему. Разглядев вестника, он вытянул свою немощную, узловатую, бледную руку, как на нее села уже золотая, сотканная из светлой силы, хищная птица. Стоило только коснуться его дряблой кожи, как она истаяла. В голове, голосом одного из его лучших командиров по имени Лияр, зазвучало срочное донесение. Прослушав сообщение до конца, он счастливо улыбнулся, как не улыбался уже многие годы, и прошептал:

– Наконец-то...

Из руки седовласого старика полилась крохотным потоком золотистая сила, которая приобрела такую же форму птичьего вестника, и с ответным сообщением отправилась обратно, к командиру Лияру.

Уже после служитель самому Пресветлому сотворил переливающуюся искру с приказом. Замедленным, но точным жестом направил в нужную сторону. Маленькая светящаяся точка с высокой скоростью (которой бы позавидовал даже Харн) направилась к парящему над землей орлу и врезалась ему прямо в лоб.

Самый большой и мощный самец стаи принялся проворно кружить над полем, издавая пронзительный клич. По очереди стали срываться со своих насиженных мест и набирать высоту еще пять самцов грозовых орлов. Выполнив заключительный круг, предводитель хищной пернатой стаи резко и коротко заклекотал, подавая знак своему хозяину, стоявшему в недрах каменной башни, и отправился выполнять поставленную задачу. Старец с посохом в руках и улыбкой дурака еще долго глядел вслед исчезающим в розовых закатных облаках шести гордым необычайно красивым птицам…

…Алика…

…Я неторопливо смаковала на языке вкус мяты и чабреца и слушала «внутренние» разговоры четверки без командира. Оказалось, что до самого ордена нам добираться очень – очень долго и ускорить путь никак было нельзя.

И Харн, и Мелина, и Гиур, и сам командир не посещали стены ордена несколько лет. Все это время они странствовали с одного всплеска темной силы на другой, вместе и порознь. Несколько раз пересекались с другими четверками служителей.

Я уже перестала удивляться «ненормальности» светлых, но между собой отряды тоже не ладили. Как мне удалось выяснить, среди боевых четверок существовали своего рода соревнования – количество побед над темными. На мой закономерный вопрос о том, что же получал победитель, не поступило никакого ответа.

В башне ордена (башня ордена – башня темных, какая ирония) за каждым служителем была закреплена своя маленькая и очень скромная комната. Она пустовала в их отсутствии, но запустения строго не допускалось. Время от времени производилась уборка и починка при надобности работниками ордена.

Пока дочка отсутствовала с Лияром, я решила прояснить для себя еще одну ситуацию:

– Всегда ли темные приговариваются к смерти?

На это вопрос мне ответил рядом сидящий Харн, перебирая мои пальцы, но глядя куда-то в лес, в одному ему известном направление, он пояснил:

– Если служитель чувствует выброс противоположной силы, то чаще всего поступает приказ на уничтожение. Но так происходит не всегда, поэтому и ведется некий счет и конкуренция между боевыми отрядами. Когда мы чувствуем темный дар, то ловим одаренного, запечатываем дар, и если не убиваем, то отправляем его в тюрьму.

– А если темный все-таки не виновен? – уточнила я.

Харн лишь дернул плечом, не ответив мне. За него сказал Гиур:

– Такого не бывает.

– А дети? Так же вы поступаете и с детьми? – спросила я, с ужасом понимая, что никаких разбирательств не существовало, просто бескомпромиссное истребление темных. Сумасшедшие светлые и все служители ордена.

– Если ребенок одарен, то сразу не определить – светлый он или темный, – снова вступил в разговор Харн, – Так как служителей, да и вообще одаренных, не так уж и много, мы не берем их в расчет. Некого оставлять следить за каждым ребенком.

И это была единственная радостная новость в этом запущенном мире. Как же они не понимали, что, уничтожая темных таким способом, они уничтожали и себя. Не буду утверждать, что все темные безвинные. И в моем мире темные совершали такое, что волосы дыбом вставали. И Изергильда не исключение, и все те, с кем она меня знакомила, все были черны внутри души. Но всех «грести одной гребенкой» не разумно.

Нам невиданно повезло, что один из ордена – Харн – вступился за нас, иначе и не существовало бы уже никаких нас. Пожалуй, я недооценила его поступок первоначально.

– И тебя отправят в тюрьму! Не обольщайся, что сейчас с тобой так пестуются, – сказала, как выплюнула Мелина, прервав мои размышления. Какая непримиримая ненависть к темным у девушки с белой косой.

– Мелина, – холодно обратился к ней, вернувшийся в нужный момент Лияр, вместе с моей дочерью и тремя общипанными, выпотрошенными тушками пуропаток. Странное все-таки желание участвовать в этом процессе. Но дети – такие дети.

Соня не слышала начало разговора, поэтому не понимающе переводила свой взгляд с командира на Мелину. Беловолосый свирепый воин передал в руки Гиура тушки, не глядя в его сторону. Он подавляюще смотрел на женщину из своего отряда, которая привычно по лошадиному фыркнула и, демонстративно перекинув свою косу, удалилась в шатер, держа в руках кружку с недопитым травяным напитком.

– С женщинами одни проблемы, – устало проговорил Лияр и резко опустился на свободное место у костра.

Оставшиеся служители удивленно посмотрели на своего командира, пока Соня забиралась на мои колени. Даже Гиур не сдержался на этот раз и выразил подобие эмоций, поднятыми бровями, хотя сколько не наблюдала за ним, мне он казался равнодушнее горной породы.

– Ты выглядишь будто бы тебе не все равно… – протянул Харн.

Лияр бросил на него предостерегающий взгляд, и все понятливо завершили нетипичное поведение командира. Я не отставала и решила, что варящаяся тушка в котелке, – самое впечатляющее зрелище.

Других двух пуропаток Гиур чем-то обмазывал и закапывал в землю рядом с костром. Запах готовящейся еды дразнил обоняние, но травяной настой, остаток которого я отдала Соне, притуплял чувство голода.

Пока самый большой и мощный из четверки служителей ордена неожиданно легкими движениями добавлял в котелок зеленушку, крупу и специи по своему вкусу, все молчали и завороженно наблюдали за таинством приготовления.

Когда ароматная каша с мясом пуропатки была готова, из шатра вальяжно вышла Мелина – кошка грациозная и опасная. Но к ее неудовольствию, лишь Гиур обратил внимание на ее грациозный выход… и я. Мне, конечно же, достался взгляд полный презрения и жажды моей гибели, обошлось без фырканья.

Всем выдали по тарелке наивкуснейшего ужина, но служители ордена, кроме Лияра, выказали желание подкрепиться уедено, а затем вернуться к костру. Даже Харн удалился, для того, чтобы спокойно поесть без маски, а мог бы и показать свое лицо.

Не могу сказать, что выказанное им недоверие меня совсем не задело. Но я решила, что он просто пока не может показать своего лица. Все мы здесь подчиненные.

Мы с Соней с таким удовольствием уплетали сытное блюдо, что не сразу обратили внимание, как к нам стал приближаться коршун. Я инстинктивно придвинула Соню ближе и приготовилась.

Мелина, заметив мой маневр, насмешливо рассмеялась, а командир Лияр хмыкнул и выставил серую руку в золотистом наруче. Птица охотно села на нее и распалась на частички сияющей светлой силы, которую поглотил командир вместе с полученным сообщением.

Я уже поняла, что это вестник, но от этих сумасшедших светлых что угодно можно ожидать. А без палочки – я и моя дочь беззащитны.

Осознав, что это донесение содержит в себе решающее для наших жизней решение, я вместе с моим даром напряглась в ожидании, от этого волосы на моей голове зашевелились, в прямом, а не в переносном смысле.

…Харн…

…Он заметно нервничал. От послания многое зависело, если не все. Харн не был уверен в дальнейшей тактике ордена, поэтому на всякий случай приготовился к побегу, рассчитывая на внезапность неповиновения, за которое у всей боевой связки были бы проблемы, но не смертельные. Уйти от погони даже не в одиночку он мог, в этом не было никаких сомнений. У него будет совсем немного времени для того, чтобы попытаться поймать и понять едва уловимые оттенки чувств на лице своего командира, и даже друга. Его он знал лучше и больше остальных, даже в полутонах Харн поймет, что в послании.

Какой же прислали приказ?

…Лияр…

…Как только птица коснулась его доспеха, в голове у Лияра раздался голос служителя самому Пресветлому: «Доброго времени суток, командир Лияр! Темную ведьму – Алику и ее дочь необходимо доставить в башню ордена живыми и невредимыми. В обнаруженную темную башню отправить на разведку самого быстрого из боевой четверки. Дождетесь его на выходе из Вечного Леса. Там вас всех встретят мои грозовые орлы. До встречи и… Лияр, служи свету!»

Новости были отличные. Не придется преодолевать такой сложный и далекий путь самим, они доберутся с ветерком. Самое главное, что все шло по его расчетам: темная невиновна и жива, на данный момент в безопасности, как и ее дочь. Алика еще послужит началом к великим изменениям.

Конечно, для опытного предводителя и бойца не укрылось взведенное состояние и напряжение друга. Тот приготовился то ли атаковать, то ли бежать. Но Лияр держал свое лицо не подвижным, чтобы не выдать себя. Им стоило поговорить, но позже.

Он обвел горящими пламенем Пресветлого глазами каждого из боевой четверки служителей ордена, а затем перевел взгляд на темную ведьму. Ее волосы цвета крепленной настойки в дубовых бочках бесновались, как заведенные. Как хорошо, что ее состояние видно словно на ладони. Комнадир для всех огласил волю лидера ордена.

– Продолжаем держать путь на Ксио. Соня и Алика неприкосновенны. Ты поняла меня, Мелина? – уточнил он, вновь обратив на нее свой звериный взгляд.

Женщина готова была взорваться от кажущейся ей несправедливости и раздирающей ее злости, но она покорно опустила веки, повинуясь своему командиру.

– А для тебя, – обратился Лияр к самому быстрому посвященному Пресветлому, – у меня отдельное задание – выступаешь утром.

Темноволосый и кудрявый мужчина в золотых доспехах и полумаске нехотя кивнул и принял к сведенью все объявленное Лияром…

…Алика…

…После приказа командира мои волосы успокоились, дар где-то внутри грудной клетки, поворчав, затихнул.

– Как и обещал! – воскликнул белый служитель ордена и извлек из кармана черных брюк мою палочку, протянув ее мне на серой ладони.

Я дрожащими пальцами прикоснулась к своему проводнику, не находя в себе сил просто так взять его в руки поспешно и без должного уважения. Как же я соскучилась по течению дара в каждой клеточке. Темный дар снова встрепенулся и замер в ожидании.

– Вы должно быть все с ума сошли! – снова закричала Мелина.

– Пойдем-ка, я тебя успокою, – пробасил Гиур, подхватывая Мелину, в тоже время заставляя ее обхватить свой торс ногами, заткнув ее поверх маски здоровенной рукой. Он унес уже не сопротивляющуюся женщину в нутро шатра.

Мелина с таким остервенением откликнулась на поглаживания и ласки «глыбы», что со стороны они не напоминали бесчувственных…совсем наоборот.

– Бери, – шепнул мне Харн.

И я наконец позволила себе взять проводник в руки. Тут же из палочки вырвалось облачко мерцающей пыльцы, которая окутала меня и впиталась в мою кожу, приветствуя и покрывая легкой защитой.

За этим темным представлением и баловством дара с интересом наблюдало двое мужчин и моя дочка. Я решила воспользоваться подаренной возможностью с полна. Для начала отправила черный с золотым отливом щуп за вещами. Он послушно приволок их к месту костра. Им же достала чистые вещи, полотенце и одеяло, аккуратно их сложила на бревно и приступила к следующему этапу: к установке нашего с Соней спального места.

На этот раз я действовала иначе. Я подошла к самом ближайшему дереву, похожему на сосну, за исключением цвета иголок, коснулась его оранжевой коры и отправила небольшой импульс к природному сознанию леса с просьбой и разрешением воспользоваться ресурсами этого конкретного дерева. И дождалась ответный отклик и одобрение.

После рассказов Харна, я была уверена, что лучше сразу поставить в известность хранителей Вечного Леса, которых называют лесными жителями, что здесь появилась «я» с темным даром и добрыми намерениями. Уверена, что они уже знали, но стоило быть вежливыми в гостях, вдруг получится воспользоваться Вечным Лесом, как убежищем.

Лесные жители мне заранее импонировали и казались отличным, и даже надежным запасным планом, если с орденом прийти к единому мнению не получится. Бросать светлых на полпути не хотелось, им необходимо осознать нужность темных, при этом надо постараться остаться в живых в своих попытках донести до них истину.

За моими действиями все еще наблюдали, и зрелище их не разочаровало. После разрешения Вечного Леса я приступила к трансформации дерева.

Заново вырастить ветку или дерева я не могу, мой дар имел противоположное начало. Но создать симбиоз из своей силы и уже живого дерева мне подвластно. Поэтому у ярко оранжевого ствола начала расти дополнительная ветка черно – золотого цвета нужной мне формы, которая будет нашим кровом на эту ночь. Иголки и ветки росли так часто, что через них не будет проникать ни свет, ни дождь. Ляжем мы с дочерью все на тот же «позаимствованный» матрас из темной башни. Его я увеличила и устроила внутри древесного навеса. Как только я закончила, то поблагодарила дерево за помощь и дала обещание убрать все лишнее после проведенной ночи.

…Близ сослового леса…

…Служители ордена Пресветлого наблюдали за темной колдуньей, по привычке про себя называя ее именно так, и поражались тому, какой чудесной может быть темная сторона. И в этот момент у каждого из обладателей светлого дара, и даже у маленькой девочки зачесались ладони от желания создать нечто подобное.

Однако дочери колдуньи оставалось только мечтать об этом, а служители будто резко пробудились и вынырнули из долгого и крепкого забвения. Их руки покалывали и зудели. А там, где подселился огонь Пресветлого, развернулось нечто неясное.

Захотелось использовать свой дар не для того, чтобы казнить, убивать, нападать, защищаться, а для того, чтобы создать что-то прекрасное или совсем обычное, ведь когда-то им было доступно такое. Хотя бы вырастить обычную ромашку. Но оба светлых сдержали порыв к созданию жизни, посчитав его за слабость. Но лишний раз получили подтверждение намеченной дороги, каждый для своей…

…Алика…

– К ночлегу готовы, – весело заключила я, осмотрев критичным взглядом свое творение.

Со стороны строение выглядело дико и несуразно. Выращенная неуместная ветка, которая стала крышей у ствола красивого дерева, была черно – золотым «бельмом» леса. Но главное не красота, а удобство. В таком «домике» спать будет и спокойно, и надежно.

Пока у меня не забрали проводник, мне нужно было задать еще один вопрос командиру:

– Вы же не разрешите оставить палочку себе? Даже с условием, что я не буду и пытаться сбежать?!

Беловолосый командир долго всматривался в мои глаза, просчитывал, без единой эмоции на своем лице, словно из мрамора высеченном. А когда все прояснил для себя, отрицательно покачал головой.

Тогда не спрашивая разрешения, я взмахнула палочкой еще раз: вокруг меня и Сони закрутился вихрь из искорок, который налипал на нашу кожу, образовывая черную чешую с золотыми вкраплениями. Непродолжительное время мы с дочерью напоминали подобие черных с золотистым вкраплением чешуйчатых змеелюдей, но со следующим взмахом проводника защитный слой стал незаметным и неощущаемым. В случае опасности чешуя устоит перед физическим уроном и немного перед светлой силой. Проявит себя «во всей красе» дополнительный защитный слой теперь только при нападении.

Это лучшее, что я могла сейчас сделать для нас. Слепо доверять словам Харна и Лияра, мнения которых зависело не только от самих себя, было бы непредусмотрительно с моей стороны. Стоило озаботиться и придумать такого типа защитный слой еще в самый первый раз – избежали бы многого. Но тогда я не знала, с какой силой мне придется столкнуться, и кто такие эти служители ордена.

После моих незапланированных действий Лияр одарил меня злобной ухмылкой – все-таки золотую полумаску ему стоило носить – и протянул руку, ожидая возвращения моего проводника под свой контроль. Я тяжело и печально вздохнула и положила небольшого размера палочку на его серую ладонь.

– Завтра вечером обновишь защиту. – неожиданно для меня заявил беловолосый мужчина, убирая мой проводник обратно в карман.

От его поразительного предложения я чуть ли радостно не подпрыгнула, но сдержалась. Надо же, как Лияр спокойно воспринял мое своеволие. Учитывая его дар, вероятно, он счел, что так даже будет лучше. Зато нам с Соней почти нечего бояться, по крайней мере, пока.

– Отправляйтесь заканчивать подготовку ко сну и устраивайтесь спать. Отправляемся в путь ранним утром, – сообщил Лияр.

– Харн, – обращался командир уже к нему, – проводи, а после явись ко мне – поговорим. И первым на дежурство заступаешь ты. Свободны.

Закончив с приказами, Лияр скрылся меж оранжевых стволов непривычных моему глазу «сосен».

Мы все втроем отправились выполнять команду Лияра. В тишине двинулись в сторону студеного родника вместе с чистыми вещами. Жалко, что палочка была не в моих руках, а в кармане командира боевой четверки служителей ордена, воду бы согрела, хоть немного.

Проходя мимо шатра, мы услышали страстные стоны Гиура и Мелины, доносившиеся из недр палатки. Пришлось прикрывать уши маленькому человеку, которому еще рано было знать про телесные наслаждения. Еще нам пришлось всячески отвлекать по пути до ручья ничего не значащими разговорами, чтобы не пришлось отвечать на неудобные вопросы.

Как только мы добрались до воды, я принялась приводить в порядок свою дочь и себя. Харн без просьб и угроз тактично отвернулся и не смотрел. Поэтому мы без помех, но очень быстро справились с задачей и в конце процедур переоделись в чистые такие же черные вещи, которых набрали еще в башне темных. Для Сони хлопковая рубашка и вовсе доходила прямо до пят. А мне было удобно в штанах и просторной рубашке.

Наш верный провожающий служитель ордена довел до «слепленного» на скорую руку шалаша из дара и палок, и Соня в ту же секунду юркнула внутрь, не успела я и глазом моргнуть. Я хотела скрыться за ней в спасительный «домик», но Харн не позволил мне, придержав меня за предплечье.

…Харн…

…Каких же ему трудов стоило не дать себе повернуться и увидеть снова ее роскошное тело в волнующих водах ручейка. Он наивно убеждал себя в том, что еще будет возможность и много – много времени на осуществление такого рода желаний.

Но Харн не вытерпел и задержал ее… Как только дочка темной колдуньи скрылась за навесом из сплетенных веток причудливых цветов, он удержал ее за руку, сам пока не знал зачем, но урвать еще немного ее внимания и нежных касаний до своей отлучки нестерпимо хотелось. И он сказал то, что первое пришло на ум:

– Я буду скучать.

И это было правдой, почему-то мысль о разлуке дарила сжимающее чувство печали в груди и несправедливости. Возникло желание снова пойти наперекор приказу своего командира, но совершать такой поступок в данный отрезок времени не дальновидно и наказуемо для всех.

Для громких признаний еще рано, да и времени прошло всего – ничего. Самый быстрый служитель ордена знал и чувствовал, что и ей самой была очевидна тяга и связь между ними двумя. А что получится по итогу – только результат усилий и стараний, которые зависели лишь от них двоих. Осознания того, что она та самая, которую хочется видеть рядом всегда и ни при каких обстоятельствах не отпускать, мало для создания чего-то, воистину, крепкого.

После его непредвиденных слов на ее лице проявилось недоумение и толика недоверия, но ему отчетливо было видно, что она желала ему верить. А он и не врал и не станет. Ему не нужно какого-либо ответа, он продолжил говорить:

– Будь аккуратней в мое отсутствие. Не верь никому. По словам Лияра, ты пока в безопасности, но не советую обнадеживаться.

– Я понимаю, – согласилась она со мной, – поэтому и защитила нас с дочерью, как могла. – устало произнесла она и закрыла глаза, имея в виду защиту, наложенную темной силой в виде необычной черной чешуи на коже.

– И это отличная идея, – похвалил ее Харн.

Как он понимал ее в этот момент: замученная, так и не нашедшая покой ни в своем мире, ни в чужом. Утомленная женщина, которой хотелось лишь одного – спокойной жизни.

Он приложит все усилия, чтобы она у нее была… у них была…

В его далекие размышления ворвался голос Алики:

– Покажи мне свое лицо, – и тихо добавила, – пожалуйста.

Харн сфокусировал свой взгляд на ее обычном, но в тоже время таком особенном для него лице. Ах, да, его лицо? Он сам-то видел его не так часто, после того, как одел орденские доспехи. Вместе с посвящением ты теряешь свою индивидуальность и личность. Для всех окружающих ты становишься безликим служителем ордена, за исключением даров. В его случае – скоростью. А лицо… кому оно было нужно до этого момента?

Ее интерес вызвал в нем некий трепет и ощущение, что их связь становиться крепче. Харн осторожно снял золотую маску скрывающую нижнюю половину лица и стал наблюдать за эмоциями Алики. И главное, что он смог понять из всего калейдоскопа ее чувств это то, что противен он ей не был точно. А это уже было важно для него. Тем более Харн успокоился и даже почувствовал немного гордости и каплю самодовольства, когда она сказала негромко:

– Красивый.

Это полностью развеяло сомнения в себе. Харн даже позволил себе улыбнуться и лишь кончиком пальца коснуться краешка ее губ. Они подарили ему ответную теплую и искреннюю улыбку. И служитель ордена решился.

Как перед прыжком с огромной высоты, он стал медленно склоняться к ее лицу… Ожидая, что вот-вот… вот сейчас, она остановит его, отвернется, а то и вовсе ударит. Но ничего такого не происходило. Алика медленно опустила ресницы и позволила трепетно коснуться его губами ее губ, таких необычных розовых и таких нежных.

Харн совсем не помнил, когда последний раз в его жизни происходил поцелуй. Маску служители для такого не снимали…

Поцелуй вышел легким, теплым, нежным, без натиска и давления, словно крылья бабочки. Харн счел это хорошим знаком. Ему стоило вернуться с выполнения задания как можно быстрее. А сейчас ему требовалось переступить через свои желания и уйти…

Пора узнать все подробности предстоящего поручения. Неимоверными усилиями он прекратил их поцелуй, тихо шепнув:

– Спокойной ночи, Алика! До встречи…

Харн смотрел, как она медленно и будто нехотя скрывается там, где пару минут назад исчезла ее дочь. Сам все еще не веря своей удаче, Харн вернул золотую маску, скрывая довольное и улыбающееся выражение лица.

А затем, самый быстрый служитель ордена отправился на поиски своего командира – «почти друга», пытаясь не думать, что было «если бы она отвернулась» …

Лияра он нашел у родника, с помощью золотистой искорки – поисковика. Командир сидел к нему спиной, смотрел на бегущие воды ручья и медленно поглаживал своего степного барса по лобастой башке. Мыр, конечно, почувствовал Харна еще на подходе, но только сейчас соизволил лениво открыть один глаз и недовольно рыкнуть в знак приветствия. Действия кота заставили Лияра отвлечься от своих дум.

– А? Харн, это ты? Я тебя ждал. Присаживайся, – предложил Командир.

После того, как боец из четверки выполнил просьбу и грузно опустился прямо на землю, Лияр заговорил о том, что заставило Харна моментально напрячься:

– Я заметил твое отношение к Алике… и ее к тебе.

Командир полоснул Харна взглядом, будто лезвием. Не стоило и сомневаться в способностях проницательного командира. Лияр – превосходный стратег и тактик. Несомненно, он подметил каждую мелочь и просчитал все вероятные развития событий. Харн и не собирался скрывать своих намерений. За свои поступки и действия (даже еще несовершенные) он был готов отвечать. Но кудрявый служитель ордена растерялся, когда услышал:

– Я на твоей стороне. – Лияр решил сразу все пояснить. – Алика несет в себе знания и умения нужные нашему миру. Придется обсудить еще один момент. Я тебе не соперник. Алика не интересует меня как женщина. Но хочу тебя предостеречь: иной раз разбитое сердце несет в себе невообразимую разрушительную силу, еще могущественней, чем можно себе представить. Надеюсь, мы понимаем друг друга?

Командир пугал своим выражением лица даже Харна. Ответить он не успел, но посыл о возможных проблемах, при его несостоятельности в паре с ведьмой, Харн уловил. Они как-нибудь сами разберутся без помощи Лияра.

Командир отвернулся и возобновил поглаживания по жесткой шерсти барса. И как ни в чем не бывало принялся рассказывать о деле:

– Итак, служитель самому Пресветлому приказал наибыстрейшему из нас отправиться на разведку к башне темных, о существование которой мы узнали из подслушанного тобой рассказа Сони. Твоя задача лишь узнать о точном местоположении, о внешней защите, о количестве находящихся там темных одаренных. В общем, не мне тебя учить… Естественно, никто не должен догадаться о твоем присутствии. Долго задерживаться не советую. На выходе из Вечного Леса нас встретят грозовые орлы.

В речь командира ворвался длинный присвист Харна испытывающего яркое удивление. Лияр, не обращая внимания, все же продолжил:

– На орлах все вместе доберемся до Ордена. Все ясно?

Харн скупо кивнул и ответил:

– Отправлюсь до рассвета.

Он собирался уйти и заступить на свое дежурство, но решился спросить у своего командира и «почти друга»:

– Мне показалось, что чувства возвращаются не только ко мне. Я прав?

– Не только к тебе, – ответил на грани слышимости беловолосый мужчина с восковым лицом, и только на дне его выжженных огнем Пресветлого глаз теплилась еле уловимая надежда.

…Мелина…

…Как только желанный и самый привлекательный для нее сослуживец ушел от командира боевой четверки, девушка с длинной белой косой поспешила вернуться в лагерь. «Значит у меня осталось всего пару ночей на осуществление своей мести.» – подумала она, ювелирно ступая по земле, никем не слышима и не видима.

Даже верный степной барс не обратил на нее никакого внимания, потому что она была одной из своих. Тихо вернувшись к шатру, она сделала вид, будто только что вышла из него. Плавно покачивая бедрами, она выплыла к Харну, который успел занять свой пост.

Ее дежурство было последним, и это ее несомненно радовало. Она надеялась, что ей удастся «проводить» своего любимца на задание. Мелина говорила, пока грациозно и томно приближалась к своему Харну (по ее мнению, они все без исключения принадлежали только ей одной):

– А ты, Харн, не хочешь привнести свой вклад в мое спокойствие?

– Что? – непонимающе переспросил ее самый шустрый служитель ордена.

«Неужели он не обратил внимание на мое приближение.» – подумала Мелина.

Ком злости, постоянно мучивший ее в районе солнечного сплетения, снова начал расти. Она успела забыть о том, что когда-то эта изматывающая эмоция была совсем ей несвойственна. Сегодняшняя Мелина испытывала всепоглощающий гнев всегда, и такую же невыносимую ненависть на всех и вся. Только два этих чувства держали ее в мире живых. Мимолетную радость и наслаждение она ощущала только в момент смерти одного из темных тварей. Иногда и в момент экстаза, вовремя слияния тел, но эти ощущения – ничто по сравнению с угасанием жизни в темных душонках.

А ведь так было не всегда… Еще в далекой юности она была легкомысленной светлой одаренной. Она мечтала выйти за муж, родить детишек, открыть цветочную лавку в маленьком городке, откуда она родом. Но реальность оказалась далека от ее желаний – ее жениха растерзали на части колдуны для проведения ритуала омоложения. Спасти его не удалось.

Несостоявшаяся невеста горевала, рыдала ночами, плохо ела и почти не пила. Семья по началу сопереживала и поддерживала Мелину, как умела, но со временем они все вернулись к своей повседневной жизни: к работе, хлопотам, быту и перестали обращать внимание на продолжение ее страданий.

Мелина не смогла пережить горе утраты и прошла посвящение в орден. В ее душе только и остались голодный зов плоти и жажда мести всем без исключения колдунам и колдуньям. Алика с темным отпрыском заслуживала той же участи, что и все. Была бы ее воля – не бились уже сердца ни у нее, ни у ее дочери. Но она не унывала – еще будет шанс осуществить задуманное. А Лияр ее оправдает, Мелина не сомневалась, ведь ему как никому другому известно, что темные не испытывают милосердия и должны перестать топтать нашу землю.

Девушка с роскошной фигурой и толстой белой косой приложила все усилия, чтобы скрыть свое раздражение и злость на своего любимого среди всей четверки. Теперь она смогла спокойно говорить:

– Соскучилась по тебе, Харн. Давно мы не были вместе.

Мелина соблазнительно изогнулась, попыталась прижаться к сидящему перед костром Харну. Хотела даже оседлать его колени, но мужские руки не дозволили ей даже слегка коснуться крепкого тела, скрытого под орденским доспехом.

– Ты только что была с Гиуром. Не уже ли тебе его не хватило? – попробовал отшутиться Харн, а затем и избавиться от внимания своей напарницы, желательно навсегда.

– Мне всегда не хватает. Тебе ли этого не знать… – прошептала Мелина и повторила свою попытку сесть на мужчину, но снова встретила отпор.

Тщательно скрываемая до этого момента обида вспыхнула так яро, что все ограничители сгорели в пламени бешенства. Мелина вырвалась из рук, удерживающих ее на расстоянии, не дающих добраться до вожделенного мужского тела, и заорала:

– Это все из-за нее, да? Ты променял меня на темную? Правда? Я же одна из боевой четверки! Одна из служителей ордена! Единственная женщина в четверке! – так было всегда! Что изменилось теперь?! Ладно, Лияр – он настолько стар, что и не помнит, что такое близость и наслаждение с женщиной. Гиур для меня – пустое место, но он всегда готов делиться со мной своим теплом. А что с тобой? Хочешь сказать, что после встречи с этой душечки – темной тебя никто больше не интересует?

Харн стоически терпел истерику самой меткой из отряда светлых и был удивлен услышанным. Оказалось, что он был на особом положении в четверке для Мелины. Чего уж скрывать, первое место тешило его самолюбие, однако для него это ничего не значило. Для него все было совсем иначе.

Он тяжело вздохнул и не стал ничего ей объяснять, а просто ответил:

– Да, это так. Теперь она для меня одна.

В его словах звучала уверенность. По крайней мере, сейчас он испытывал именно это. Он будет честным перед всеми относительно ощущаемых чувств, чтобы ненароком их не спугнуть.

Мелина была в ярости, ее желтые глаза горели огнем Пресветлого; не скупясь, она замахнулась и обрушила свою серую ладонь на щеку Харна, но отчасти удар защитила золотая макса. Но голова Харна все равно дернулась от сокрушительной силы оплеухи.

Он мог бы ее остановить и не дать свершиться удару, но решил, что лучше она выльет свою огненную ярость на нем, чем на Алике, которую ему уже утром придется покинуть на неопределенное время.

Мелина развернулась так резко, что кончик косы неприятно полоснул его по глазам. Она направилась к Гиуру в шатер доказывать себе, что она самая лучшая, самая красивая и самая любимая, а в момент страстного пика представляла, как из заклятой темной утекает в небытие жизнь… от ее рук…

…Алика…

…Проснулась я уже после рассвета, и понимание этого факта меня расстраивало. Скорее всего Харна в лагере уже не было. Вообще, все происходящее между мной и волнующем меня светлым было неведомым и непонятным, но так хотелось верить, что это что-то ценное. Ведь из маленького ростка вырастает целое дерево… Почему бы и в нашем таком необычном случае не появиться нечто большему?

Жаль, не удалось увидеть его лицо без маски еще раз, но, уверенна, что будет еще возможность. Улыбка сразу озарила мое лицо, выдавая радость.

Оказалось под маской скрывалась притягательная ямочка на подбородке, красивые ровные губы такого же серого цвета, что и кожа… может, чуть темнее. Кожа служителей ордена будто из пепла соткана, а через их яркие желтые глаза просачивался огонь, подаренный их светлым богом. Или, наоборот… после посвящения в орден от душ светлых оставались только прах, зола и тлеющие угли… Странно все это… и жестоко.

Соня трогательно сопела, а я решила выбраться из нашего удивительного «домика на одну ночь», и, раздвинув частые ветви, покинула наше пристанище.

У поддерживаемого всю ночь огня восседала Мелина в эффектной позе перед равнодушным Лияром, который не охотно выслушивал ее речь со скрещенными на груди руками.

Как только они меня заметили, монолог Мелины оборвался на полуслове, и я получила уже привычную порцию ненависти и презрения с ее стороны. А вот Лияр дернул уголком губ в подобии зарождающейся улыбки и произнес:

– Доброе утро. Твой благоверный отбыл на задание.

Мои уши не поверили его словам, а глаза распахнулись. «Твой благоверный» о – однако, за ночь многое решилось. Больше никак я не позволила себе отреагировать на заявление командира. Кто этих ненормальных светлых знает, может, я теперь заслуживаю особую казнь за зарождающиеся романтические чувства между противоборствующими дарами, и только приказ от служителя самому Пресветлому меня отделял от смерти.

– Доброе утро, – ответила я как можно дружелюбнее, но все равно получилось довольно напряженно.

Правда, Мелина все равно взбесилась, резко поднялась и удалилась в шатер, чеканя шаг. Лучше бы она высказалась по поводу моего присутствия, которое ей не по нраву, или огласила на весь Вечный Лес и его жителям: «Смерть всем темным!». Ее молчание заставляло ожидать чего-то похуже слов. Женская месть – страшная вещь.

Командир боевой четверки явно забавлялся за наш счет, потому что выражение его лица смахивало на кошачью мордочку довольную донельзя – для Лияра это такая редкость. Правда, было бы от чего получать удовольствие.

– Присаживайся, – сказал он мне и постучал рукой по бревну рядом с собой. А сам отправился к котелку, висящему над костром, помешал содержимое, наполнил тарелку, как оказалось, мою. Прежде чем сесть самому, он передал мне в руки завтрак.

На вид и запах это была каша на воде. Делало меня счастливой, что каша была подслащенной, и я с удовольствием съела свою порцию, не обращая внимания на пристальное желтоглазое командирское наблюдение.

– Что ты хочешь от меня? – наевшись, спросила я, чем рассмешила собеседника.

Его смех звучал страшно, словно карканье, хрипло и чудно. Сразу слышно, что Лияр очень давно не смеялся. Темный дар зашевелился, выражая опаску. Кончики темно – русых волос нервно привстали, снова выдавая меня с головой.

Его хохот оборвался, и он резко приблизил свое пепельное лицо к моему. Отодвинуться от своего натиска он не позволил, молниеносно сжав меня сильными руками. Стук моего сердце ощущался где-то в горле, а волосы стремительно взмыли вверх. Они, словно змеи, душили Лияра, опутывали угрозу, оставляя видимым и нетронутым лишь его каменное лицо.

Но по мере понимания его слов я успокаивалась, и волосам пришлось понуро отступить, желая продолжить кару посмевшего напугать светлого смертника.

– Не бойся, темная ведьма по имени Алика, – говорил командир. – Я жду от тебя очень многого, и, надеюсь, ты меня не подведешь. Ты нужна живой и целой. Даже себе представить не можешь, насколько ты значима для всех нас. Посмотри, в кого мы превратились? Только тебя и не хватало. Ты – катализатор для осознания, что так жить нельзя. Настало время для перемен, с тебя все и начнется. Ты же не станешь сопротивляться, пойдешь по намеченному мною пути и не будешь создавать помех?

К концу его монолога я перестала бояться безумного командира, смогла кивнуть и ответить:

– С моей стороны помех не будет. А вот светлая сторона гарантировать мне абсолютную безопасность и помощь не может.

– Харну и мне можешь доверять безоговорочно. Я даже объясню тебе почему, чтобы ты не искала скрытых мотивов. Харн чувствует любовь к тебе, и уже поэтому не жди от него удара в спину.

Мои брови нахмурились на его смелый вывод. В сказанное мне верилось мало. Любовь за пару дней? – что-то невозможное.

– Не надо кривить личико, – произнес Лияр, видя мое недоверчивое лицо.

Так как он уже был освобожден от плена моих волос, а я от стального капкана его рук, Лияр с затаенной нежностью дотронулся до моего лица в попытке расправить серыми пальцами мои сдвинутые брови.

– Это неподвластное никому чувство. Его не спутаешь ни с чем иным, и поверь мне, Алика, это единственное, что я помню еще из той… из прошлой жизни, когда и в помине не было выжигающего огня Пресветлого, душевной пустоты и золотой формы ордена. Удивлена? Я вижу, как Харн горит в любовном пламени, которое приносит жажду жизни, борьбы, веры и великого наслаждения, а не в огне Пресветлого… Ведь и я когда-то горел точно так же. Еще до того, как я не успел спасти мою ненаглядную и родителей из лап темных колдунов. Печальная история с таким же печальным концом, закончившаяся моим посвящением. С похожими историями в ордене каждый служитель. И столько прожитых лет в полном равнодушии и жестокости мне понадобилось, чтобы понять, что я так жить больше не желаю. Воспоминания о любви я пронес через все свое существование, «жизнью» – я это назвать не могу. За них и мстил, и убивал. Но сейчас мне Пресветлый открыл, наконец, другой путь. Я не хочу так, как было раньше. Я хочу идти и наслаждаться полнотой жизненных красок, наслаждаться любовью в разных ее ипостасях. И ты – мой шанс, чего бы мне это не стоило, я своего не упущу. – высказался полностью Лияр, один его вид пугал до трясучки коленей.

Несмотря на неявную угрозу, сквозившую в отчаянных словах грозного мужчины, я его понимала. Осознавала и в последствии чего возникла эта противоестественность в светлых. Все служители, когда-то давно сломленные, простые, но одаренные люди. Основная причина их бед – темные. Но месть, по большому счету, больше мука, нежели отпущение. Не воздаешь же ты по праву болезни, которая забрала родственника, или реке, которая утопила соседа? Все это – завихрения судьбы, приносящие горе и печаль, а местью такое не вылечить, не залатать образовавшуюся дыру в душе. Я не умаляю вину совершенных злодеяний. Но мне хотелось защитить еще не сломленных и темных, и светлых. Попробовать помочь тем, кому еще можно было помочь.

– Я помогу, – произнесла я, глядя в глаза командира, где затаился огонь Пресветлого.

Лияр одним плавным движением вернулся на свое место. Казалось, не было никакого неистового признания, озвученного им еще секунду назад. Он тут же принялся рассказывать, как мы еще до вечера доберемся до Ксио, где сможем устроиться на ночлег на постелях. Скоро я смогу увидеть этот необычный город! А следующую же ночь мы снова проведем под сенью сослового Вечного Леса и только потом выйдем с земель лесных жителей.

А пока Лияр делился ближайшими планами, я подумала: «Хорошо бы хоть одним глазком увидеть загадочных лесных жителей».

Дальнейшие сборы не заняли много времени. Пока Соня завтракала, я убрала свое творение, попросив у командира свой проводник. Он без колебаний его вручил, как только узнал, зачем он мне понадобился. Я дала слово Вечному Лесу, что своеобразный ночлег будет существовать всего ночь, обещания я выполняю. Несколько пассов палочкой – и больше не было выросшей неестественной черной ветви. Не забыла и послать импульс благодарности за помощь в обустройстве.

Затем мы умылись в маленькой речке под присмотром степного кошака Лияра. Одних он на этот раз не отпустил. Остальные из боевой четверки служителей ордена собрали весь лагерь и подготовили животных к дороге.

И даже проблема с нашим транспортом решилась быстро. Хоть и не так, как мне бы хотелось. Соня вместе с Лияром сидели на хищной кошке, а мне выпала честь делить седло со «глыбой» – Гиуром. Я мстительно напомнила Лияру, что наш омо сейчас был очень даже кстати, но командир светлых даже белой бровью не повел на мое заявление. А по омо я скучала, хоть и не часто вспоминала, а все из-за несущихся событий. Но если до этого дело доходило, то в сердце будто тоска – иголочка колола.

Мелина на белой кобыле ехала самой первой и хорошо. Смотреть на лошадиный зад я не могла более. Вторым следовал степной барс вместе с моей дочерью, к моему неудовольствию, а заканчивали отряд мы с Гиуром на боевом рогоносце по имени Ригл. Между прочим, Гиур общался с ним так нежно и чутко, что снова возникали сомнения о степени бесчувственности посвященных в Служители…

…В Вечном Лесу…

…До единственного города Ксио средь Вечно Леса путники добрались до того, как светило коснулось земли. Но никто из них так и не почувствовал, как за ними следовала тень в цвет сословых иголок. Только девочке иногда казалось, что средь необычных деревьев блестели пара изумрудов. Но Соне было доподлинно известно, что драгоценные камни на деревьях не росли, даже на таких необыкновенных, как голубая сосна, поэтому, здраво поразмыслив, она решила никому не говорить о причудившейся паре изумрудов.

Несколько раз гости Вечного Леса останавливались, чтобы Алика вместе с дочерью смогли перевести дух. Им путь давался нелегко, особенно Алике. От однообразного пейзажа ее разум туманился, ей становилось сложно удерживать сознание в реальности. Иной раз она куда-то падала, где отчаянно кого-то или что-то искала и никак не могла найти, несмотря на свое безысходное стремление. Выныривая на зыбкую поверхность настоящего, она цеплялась взглядом за спину, на которой белым водопадом струились длинные волосы командира. Не в силах держать спину ровно, она всем весом навалилась на Гиура. Помимо разума, ее подводило и собственное тело. Когда Мелина крикнула, что они приближаются, Алика с невероятным облегчением выдохнула, ведь эта пытка подошла к концу, еще немного и ее ноги коснутся земли.

Среди рыжеватых стволов возник ряд больших камней, выше человеческого роста. Они напоминали такие камни, которые использовались для создания ведьминого круга в мире Алики. Здесь же валуны служили границей, сословый лес заканчивался, а чуть погодя начинался «разношерстный» город Ксио…

…Алика…

…В первую очередь я заинтересовалась каменными стражниками, по моим ощущениям, было в них нечто родственное и схожее с тем деревом, из которого я вырастила ночлег. На каждом из таких гигантских булыжников был выбит свой рисунок на уровне человеческий глаз. Значение данных рун, к сожалению, мне не было известно, а сил спросить у служителей не находилось.

Через какое-то время мы въехали в город. По мере продвижения я вяло и без энтузиазма разглядывала Ксио. Дороги в Ксио – вытоптанные ногами тропки, дома деревянные двухэтажные, реже трех. Верхние этажи были гораздо больше, чем первые. Благодаря такой «архитектуре» дома приобретали весьма необычный, замысловатый вид. При наблюдении за жителями у меня складывалось такое впечатление, что первый этаж служил только прихожей и входом, а вся «жизнь» кипела этажом выше.

С балконов доносились смех, звон бокалов, крики, споры и просто разговоры. Краем глаза были видны террасы с небольшими столиками и стульями, украшенные горшками с цветами. Там играли в домино, пили напитки и просто отдыхали. Частенько встречались протянутые веревки между соседними домами, где во всю сушилось разнообразное выстиранное белье.

Все без исключения стены домов были увиты вьюном с голубыми листьями и мелкими зелеными вытянутыми цветами, которые разносили по всей округе легкий ментоловый аромат с толикой цитруса.

Каждый встреченный нами человек и не человек был сам по себе достопримечательностью. Кроме уже встреченных нами людей и гномов в подгорном Вуно, по дороге нам попались раяны, как назвал их мне Гиур. Это были то ли люди, то ли звери. С ног до головы покрытые шерстью, с звериной мордой, хвостами и ушками; прямоходящие, в человеческих одеждах, но без обуви.

Нам повстречались тигровые раяны. Это была пара, мужчина и женщина, или самец и самка, даже теряюсь в догадках, как правильно. Выглядели они, как тигры с человеческими повадками, с огромными зубами и когтями, с рыжей шерстью и черными полосками. На тигрице красовалось легкое полупрозрачное зеленое платье, ее голова была украшена изумительными подвесками, которые игриво покачивались при ходьбе. Тигр был одет в простую белую рубашку с закатанными рукавами, черные облегающие укороченные брюки с прорезью для хвоста. Оба были без обуви. Они просто шли и разговаривали между собой, что-то друг другу объясняя. Тигрица была более спокойна, а ее собеседник усиленно жестикулировал, выдавая свою взрывную натуру и большую заинтересованность к разговору.

Меня и Соню вид раян поверг в ступор на несколько секунд. Они были похожи на изящные поделки или на ожившие персонажи из сказок. По-настоящему волшебный народ.

Еще нам удалось встретить сидов – обладателей огромных пернатых крыльев и крутого нрава. Гиур предостерег связываться с крылатыми, описывая их как не сдержанных и не воспитанных. Но в то же время, они держали слово. Однако они всегда держали свое слово, и если что-то пообещали, то, так сказать, все перья выдергивали, но выполняли обещанное.

Удалось увидеть и нагов – полулюдей и полузмей в кожаных портупеях, не скрывающих своего обнаженного и рельефного торса, как женского, так и мужского. Они медленно скользили по тропкам, помогая себе своими чешуйчатыми хвостами разных цветов, с высокомерным выражением лица. У них даже дорогу спросить боязно. Гиур сказал, что они вряд ли снизойдут до разговоров с обычными людьми. Это только те расы, которые сразу бросились в глаза и предоставили возможность себя подробно рассмотреть.

Мы остановились напротив двери, ведущей в дом с большой террасой на втором этаже. Она соединяла собой аж несколько ближайших домов. Оказалось, это самая приличная гостиница, по мнению служителей, в частности Лияра, где мы остановимся до завтрашнего утра. Носила она гордое название: «В гостях у лесного жителя».

С Ригла я, в прямом смысле, упала. Благодаря Гиуру не так больно, как могла бы, но колени после падения неприятно саднили. Честно говоря, я никак не могла понять: почему обычная дорога меня так сильно утомляла, «затуманивала» и буквально выжимала все соки. И пока даже нет возможности в этом разобраться.

– Мама, – с криком ко мне подлетела уже спустившаяся с Мыра Соня и кинулась ко мне в объятья, чем чуть ли не отправила в повторное падение.

Каждый из боевой четверки забрал вещи со своего ездового животного и, тепло попрощавшись, отпустил любимца «на вольные хлеба», отдыхать и питаться на дозволенной загадочными жителями Вечного Леса территории.

Освободившийся первым Лияр подошел ко мне, еле стоявшей на ногах от усталости, и повисшей на мне Соне, окинул хмурым взглядом и предложил поддержку в виде своего локтя. Я отнекиваться не стала, здраво оценив свои силы, и внутрь местной гостиницы я зашла с его помощью.

Первый этаж, как я и предполагала, оказался проходным или «входным». Здесь располагалась только маленькая стойка, где встречали гостей и где выдавались ключи от свободных комнат.

Сын хозяина гостиницы – неодаренный человек. После короткого разговора с командиром служителей, трясясь от страха, он все-таки выдал три ключа и проводил наверх, где располагались комнаты. Однако… как все «любили» светлых.

На своеобразном балконе расположилась столовая для всех постояльцев. Так как в наших комнатах еще убирались, решено было для начала подкрепиться. Усадив меня вместе с Соней за первый свободный стол, Лияр отправился договариваться о горячем ужине. Как раз за наш стол подсели догнавшие нас Мелина и Гиур.

Почти все столики были заняты людьми, раянами из псовых и еще не виданными мною ранее жилистыми лысыми мужчинами в легких кожаных доспехах. Их кожа была покрыта черными узорами татуировок, в том числе и голова.

– А это кто? – тихо спросила я у Гиура. Несмотря на его равнодушие, на вопросы он отвечал беспроблемно. Обращаться же к Мелине – себе дороже.

– Выходцы из народа Тио с Островного Объединения, – лаконично ответил скалоподобный Гиур и снял свой шлем с головы.

Под ним тщательно скрывалась абсолютно лысая и блестящая голова. И глядя на этот кусок плоти, я вдруг поняла, что, несмотря на продолжительный путь среди служителей, я еще ни разу не видела их лиц, скрытых под золотой маской. Что Мелина, что Гиур так и не ели вместе с нами. Сейчас они, наверное, дождутся готовности комнат и закажут блюда уже туда.

Будто из ниоткуда появился командир четверки, а за его спиной маячила приятная молодая девушка с кукольным личиком и золотыми кудряшками. Они задорно пружинили из-под чепчика в тон светло – коричневого платья.

Девушка ловко и без видимых усилий держала огромный поднос, полностью заставленный яствами. «Кудряшка» быстро расставила блюда на стол и, поклонившись, удалилась с милой улыбкой на привлекательном лице.

Передо мной и Соней оказалась огромная чугунная сковорода с жаренной картошкой и неизвестными мне грибами, а в чарках, судя по запаху, плескался квас. И всего этого ароматного и поджаренного до хрустящей корочки великолепия точно на всех не хватит. Я оценила с осознанием дела.

– Мелина, Гиур, – обратился к ним Лияр, протягивая руку с ключом от комнаты, – ваш ключ от комнаты, еду доставят прямо туда. У вас свободное время до рассвета.

Гиур спокойно встал и удалился, не забыв забрать свой головной доспех и ключ, а Мелина не удержалась и все-таки посмотрела в мою сторону с вызовом, взглядом полным неприязни, и еще непонятого мной разочарования. Надеюсь, разочарована она не тем, что всех девочек не поселили в одну комнату. Делить с ней маленькое пространство – желания нет. Да и мое не самое лучшее состояние, в котором я прибывала после изнурительной дороги, не давало мне и капельки шанса выстоять против бешенной ненавистницы темных.

На самом деле, мне не было дела до расстройств роскошной красавицы с белой косой – Мелины, и, не дожидаясь команды от Лияры, я принялась есть. Соня поспешила последовать моему примеру.

Вместе с тем как мой желудок наполняла горячая вкусная еда, мой разум становился все яснее и даже проявлялись силы и желание побродить по Ксио, рассмотреть такое разнообразие культур поближе. Как только последний кусочек был съеден, командир служителей разрушил домашнюю обстановку («почти семейного» а не добровольно – принудительного) ужина:

– Что с тобой случилось? – спросил Лияр и задержал свои звериные горящие глаза на моем лице. Его тарелка была так же пуста, как моя и Сонина. Я даже не заметила, что он ел вместе с нами.

Я ответно разглядывала мужчину с острым лицом и острым же носом, с бледно – серыми губами, с длинными, словно продолжение лунных лучей, волосами. Холодный и далекий. Правда… как луна. Он задал мне вполне логичный вопрос, на который у меня не было ответа. Блуждая взглядом по его равнодушному лицу, я пожала плечами и спокойно ответила:

– Я не знаю.

Лияр нахмурился еще сильнее. Но, опередив его предложение – приказ остаться в комнате и отдохнуть до самого отъезда, я спросила:

– Город нам покажешь?

В его власти было отказаться – он нам ничего не должен. Доставить до конечной точки в безопасности по приказу служителя самого Пресветлого можно по-разному. В конце концов нас можно тихо – мирно усыпить до самой башни ордена. А Лияр своими действиями доказывал, что ему нужно доверие с моей стороны, помимо помощи.

Отчасти я понимала, каким началом я должна стать, как он выразился в момент признания. Это не обязывало его пытаться наладить общение, но мне бы хотелось установить с ним доверительные, «почти дружеские» отношения.

Прогулка по незнакомому, да еще и такому интересному городу – отличная возможность подружиться светлому командиру и темной ведьме из другого мира.

Лияр, видимо, прочел все мои мысли по жалобно – просительному выражению лица, и поэтому смог лишь обреченно выдохнуть и согласно кивнуть на мое предложение. Есть еще что-то человеческое в этих безумных светлых после посвящения в орден.

– Но… – строго сказал он (все-таки решил выставить свои командирские условия). – Недолго… и когда я тебе выдам палочку, ты попытаешься понять, что с тобой не так, идет?

«И это все условия?» – подумала я, а вслух сказала:

– По рукам. Но сначала прогулка.

Мое здоровье безусловно важно, но я чувствовала, что это для меня не опасно. А город хотелось посмотреть до того, как пора будет устраиваться на долгожданной кровати и ложиться спать. Мы не стали дальше засиживаться, а отправились маленькой компанией прогуливаться по улицам самого многоликого города – Ксио.

…Харн…

…Он гнал своего крылатого бизона с такой скоростью, что весь путь, который они преодолели за два дня, он покрыл за половину, задержавшись только на каменной тропе в недрах Самоцветной Горы. Там увеличить скорость передвижения еще больше просто невозможно, расплатиться за неосторожность разбитой о камни головой и свернутой шеей не хотелось. А он желал быстрее вернуться к своей Алике, а не застрять тут навечно бездыханным.

Теперь Харн находился в степи. Вот-вот должен показаться утес, где обосновалась стая омо. Странно, что эти кожаные крылатые великаны, такие чувствительные к темным энергиям, позволили соседствовать целой башне темных рядом со своим гнездом. Вероятно, не обошлось без экранирования.

То, что один из омо откликнулся на зов Алики, его уже не удивляло. Она совершенно уникальна и необычна. У него появилась идея, как, выполняя поручение, постараться удивить ее и сблизить их еще немного, а за одно подтвердить свои намерения и свою благонадежность. Но сначала колдуны…

…Алика…

…Ксио – единственное пристанище для посетивших Вечный Лес. Город был окружен каменными стражниками для защиты леса от гостей и гостей от леса.

Ксио покорил мое сердце своей неотразимостью, оживленностью и яркостью. Эти исключительные формы домов, где вся жизнь начиналась со второго этажа. Это шумное население, которое не сидело на месте. Эта праздничная атмосфера, от которой хотелось улыбаться. Это чудесное настроение, растекающееся по всем улицам. Сплошное вдохновение.

Небольшая площадь в самом центре являлась сосредоточием столпотворения и концентрацией веселья и суеты. И, на минуточку, на земле, а не выше первого этажа. Сюда нас привел беловолосый светлый служитель, пообещав незабываемые впечатления.

Здесь раскинулись и местная ярмарка, где можно было купить и отведать все, что душе угодно; и развлечения для скучающих и любопытных «покорителей» Вечного Леса. Здесь же проходили соревнования, выявляющие самых смелых, сильных или ловких, где себя во всей красе показывали все желающие.

Все же чаще встречались обычные люди и разнообразные раяны. Правда, совершенно неожиданных подвидов – от оленей и зайцев, до лис и енотов. Мне было чуждо лицезреть человекоподобных животных воочию. Но, определенно, эта раса вызывала ощущения сказки и какого-то иного уровня волшебства. Даже крылатые сиды или наги не вызывали ни у меня, ни у дочери такого восхищения или желания коснуться, в качестве проверки на подлинность.

Лияр за время прогулки поведал мне, что темный или светлый дар открывался только у людей, уравновешивая физиологическое превосходство других расовых представителей этого мира. И если раньше одаренных рождалось много, то сейчас дар – редкость.

По-моему, сам командир начал осознавать, какую же внесла поправку сама природа, уберегая своих детей от жесточайшего противоборства, перестав их наделять силой.

Во время его рассказа мы втроем проходили мимо отдельно столпившихся людей, которые наблюдали с недоверием и пиететом, за ссутулившейся и сидящей на расстеленном коврике светлой фигурой.

Когда мы подошли поближе, нам удалось разглядеть в фигуре женщину – раяну, укутанную в светлые одежды с головы до ног, открытыми были только яркие зеленые глаза с серой шерсткой вокруг них, да руки, покрытые такой же серой шерстью.

Она аккуратно раскладывала серыми пальчиками с черными коготками большие карты с картинками перед внимающим ее человеком. Он то бледнел, то краснел, пока она выкладывала новые и новые карты. Определить, к какому подвиду относилась раяна – провидица, мне так и не удалось.

Я дернула Лияра за руку и спросила еле слышно:

– А кто это?

Но меня услышал не только служитель ордена, но и сама раяна. Ее зеленые глаза пронзительно уставились на меня, а затем она указала на меня черным коготком и произнесла глубоким и сильным голосом:

– Наконец-то. Ты. Следующая.

И никто из толпы не возмутился. Все зорко следили за ее ловкими руками, уже раскрывающими карты перед мужчиной, и молчали.

Я сгорала от любопытства, никакой опасности не ощущала. Мой разум был кристально чист, а темный дар в груди ворочался лишь от ожидания чего-то необычного и интересного. Теплая ладошка дочери в моей руке не давала мне сорваться и подбежать к таинственной раяне. Но один из нас все-таки был в своем уме.

Лияр развернул меня лицом к себе и быстро – быстро стал вводить в курс дела:

– Если мне не изменяет логика (а она мне не изменяет), это одна из смотрительниц судеб. И если я не ошибаюсь (а я не ошибаюсь), то тебя она и ждала. Ее предсказания невероятно точны, не хуже расчетов. У нее есть возможность учесть неизвестные данные. Ее предсказание может помочь.

Кажется, в словах командира я расслышала нотку зависти к определенным умениям смотрительницы судеб.

Лияр хотел добавить что-то еще, но человеческий мужчина освободил место и скрылся в толпе несколько подавленным. Настала моя очередь, и я, не отпуская руку Сони, направилась к раяне.

Смотрительница судеб прожигала сочными зелеными глазами Лияра, оставшегося позади, и властно приказала:

– Подойди и ты, командир.

Так, мы втроем оказались сидящими на ковре перед ней – загадочной смотрительницей судеб.

Вблизи она казалась еще не постижимей. Мало того, что она была одной из сказочных раян, так еще и вокруг нее чувствовались завихрения, чуждые моему дару. Ощущалось, словно время текло совершенно по-особенному, рядом с этой маленькой серенькой женщиной с крупными и красивыми глазами, скрывающую свое лицо или мордочку.

– Начнем с тебя, дитя, – прошептала она, глядя на мою дочь.

Соня во все глаза смотрела на необычную притягательную женщину и ожидала ее слов с почти открытым ртом. Из колоды карт смотрительница судеб вытащила три карты рубашками вверх.

– Какая тебе приглянулась больше всего? – спросила раяна.

Соня выбрала одну из них, и та отодвинула выбранную карту в сторону. Такому же отбору подверглись еще две карты. В конце замотанная в светлую ткань женщина вскрыла отобранные карты. Перед Соней оказалось три изображения: гроза с молнией, сердце на фоне раскрытой книги и на последней карте – зеленый луг, залитый солнечным светом.

– Что ж, дитя, все беды остались позади. Самое главное испытание ты уже прошла с достоинством. В этом мире тебя ждет благоприятное будущее: учеба, любовь, душевный покой и даже исполнение несбыточного…

Соня слушала, так и не закрыв рот, и вряд ли до конца осознавала, что говорила смотрительница судеб. Дар провиденья ее необычайно силен: «В этом мире» – сказала она, значит видела.

Но я ошибалась, когда сочла, что дочка была невнимательна к словам раяны.

– А любовь когда? – спросила девочка, которой, по моему сугубо материнскому мнению, еще рано было думать о любви.

– Тебе еще рано, – строго одернула ее я, про себя понимая, что не права.

Зеленоглазая смотрительница стрельнула на меня осуждающим взглядом. Но Соня же такая маленькая, еще совсем ребенок… Мне хотелось уберечь ее саму и ее сердце тоже…

– Милая, – обратилась ко мне провидица, – о любви мечтать никогда не рано и никогда не поздно. Всему свое время. Тебе ли этого не знать.

По коже пробежало войско мурашек, раяна имела в виду мою тягу к Харну. Эта женщина удивительно пугающе точна с обработкой знаний извне.

Но главное и основное для материнского сердца, что беды на Сонину голову закончились. Хоть это и не означало, что теперь я буду пренебрегать ее безопасностью. В предсказание смотрительницы судеб верилось, но и рисковать, когда можно предотвратить, неосмотрительно.

– Дитя, – вернулась раяна к разговору с моей дочерью, – как я уже говорила: «всему свое время». Но сбудется все и то, что совсем не ждешь. Тебе нужно только ждать.

Соня серьезно и сосредоточенно кивнула, даже не догадываясь о том, что иной раз ждать труднее, чем бороться.

– Теперь ты, – обратилась ко мне смотрительница.

Процедура с выбором одной карты из трех повторилась, но на этот раз с моей помощью мы отобрали пять карт, а не три. Провидица по очереди принялась переворачивать карты.

На первой был изображен человек, полностью связанный по рукам и ногам, словно мумия. Вторая оказалась с изображением человеческого глаза, на третьей карте был изображен разлом в пересохшей без воды земле. На предпоследней карте был мужчина, протягивающий собственное сердце. И заключительная карта – воткнутый в камень меч.

– Х-м-м… Вытяни-ка еще одну карту, – попросила меня раяна.

Я последовала ее указу, достав из колоды самую привлекательную, на мой взгляд, карту и сразу перевернула ее. На ней была изображена раскрытая толстая книга.

– Насиделась ты уже дома, – не совсем понятно выразилась смотрительница судеб, но продолжила свои пояснения не только для меня, но и для остальных тоже.

– Темное колдовство было мучительным, но ты избавишься от этих пут, – указательным пальцем она показывала на первую карту.

Я сразу вспомнила, как впервые открыла свои глаза и осознала «себя в себе» в неизвестной мне комнате. До сих пор я впадаю в неясное состояние при длительном движении, судя по всему, это последствие мощной темной волшбы.

В той пограничной реальности я яростно ищу то ли свои утерянные воспоминания о прожитых днях, то ли что-то или кого-то еще, я не знала. Но, как говорят карты, с этим мне удастся справиться.

Раяна перевела свой палец на следующее изображение глаза и сказала:

– Всем любопытна красная из другого мира. Следят за тобой, изучают – решат, что достойная. Так и есть!

Ее глаза озорно блеснули, будто они изумрудные, и она продолжила:

– Жизнь распадется на до и после. Все же наступит оно, то самое, миром и не только им долгожданное «после».

Раяна указала на разлом и выразительно посмотрела на меня, а затем на служителя ордена. Теперь ее палец, покрытый серой шерсткой, лежал на предпоследней карте – с мужчиной, держащим в своей окровавленной руке собственное сердце.

– Таков будет исход… А избраннику можешь не боятся доверять – он не предаст.

Я интуитивно переключилась с «исхода» на мужчину, который занимал мои мысли, на терзающий страх предательства и на все противоречия с ним связанные. А услышав еще одно убеждение о его надежности, я лишний раз убедилась, что стоило рискнуть и попробовать снова открыть сове сердце. Ну и что, что светлый и немного безумен?!

Но все-таки решила уточнить и про других:

– А остальным?

Раяна довольно улыбнулась после моего вопроса, но, покачав головой из стороны в сторону, произнесла:

– Будь аккуратна.

После этого я испуганно посмотрела на Лияра, вдруг он решит прямо сейчас пойти против приказа на глазах у всей толпы. Мне хотелось ему верить, но его, однозначно, стоило опасаться больше всех. На мою реакцию зеленоглазая раяна рассмеялась и успокоила меня.

– Его можешь не бояться. Этот служитель уже просчитал все наперед и ни один раз, поверь мне! Ведь так? – уточнила она у командира с ехидным смешком.

Лияр не удостоил ее своим ответом, он продолжал наблюдать за происходящим с постным лицом, будто речь шла совсем не о нем. Смех смотрительницы судеб резко оборвался, и она подалась к Лияру ближе всем телом и чарующим голосом заговорила, не мигая, глядя ему в глаза:

– Все исполнится, но не совсем так, как ты рассчитываешь. Ты добьешься желаемого, но до конца искоренить свое прошлое из своей жизни и уйти на покой у тебя не выйдет. Ведь надо будет следить за своей подрастающей любовью.

Раяна снова рассмеялась, на этот раз ее смех немного пугал. А отсмеявшись после внезапного прорвавшегося откровения для командира, она вернулась к моей последней карте.

– Ты, Алика, добьешься успеха в своем желании помочь, покончив с этой мучительной искажающей всех борьбой.

А ведь я не говорила ей своего имени. До этого она обращалась ко мне «красная».

– А последняя карта говорит, что сможешь найти и свое призвание. Хороший, однако, расклад получился… для всех нас, – заключила смотрительница судеб.

Она кинула свой взгляд на толпу, не обращая на нашу троицу больше никакого внимания, и тут же кому-то объявила:

– Ты – следующий.

Мы торопливо встали со своих мест, уступая место вызванному – татуированному выходцу из Островного Объединения. Но женщина не дала мне сразу уйти, ловко ухватила за рукав и на ухо мне прошептала:

– Осторожнее с беловолосой женщиной.

Махнув рукой, поторопила нас удалиться. Я успела пробормотать слова благодарности, но вряд ли они были услышаны.

В молчании и несколько смешанных чувствах и ощущениях мы вышли с площади, подальше от веселья и народа. Наши ноги повели нас в обратную сторону, в гостиницу. Даже Соне было над чем подумать и поразмыслить, что уж говорить обо мне. Стоило переварить и обработать полученные указания в своих комнатах, желательно, в одиночестве.

Но прежде чем скрыться за дверью выделенного нам гостиничного номера, я спросила у Лияра:

– Ты знаешь ее имя?

Командир боевой четверки отрицательно качнул головой.

– А почему она называла меня красной? – задала еще один вопрос.

– Алика означает красная, – ответил Лияр в дверном проеме своей комнаты, которая находилась напротив нашей с Соней.

Я медленно кивнула головой и тихонько закрыла за собой дверь, не прощаясь. И пока мы готовились ко сну, я размышляла о том, что все-таки права раяна: мое самочувствие в пути возникло после темного воздействия месячного подчинения. Состояние на границах сознания необходимо для поиска моих утерянных воспоминаний, например. Судя по предсказанию, скоро я избавлюсь от последствий сломленной воли. И мне удастся узнать, для чего же меня заставляли делать бесполезные, на первый взгляд, проводники в этом мире.

То, что привычная жизнь и уклад здешних обитателей через время изменится, и без смотрительницы судеб было ясно. Темный и светлый дары вымирали, одаренных становилось с каждым годом все меньше и меньше. Сам мир противостоял затянувшийся войне. Давно можно было бы догадаться, что самому мирозданию чужда эта вражда, но ярость и ненависть с обеих сторон застлали глаза разума.

Придется обстоятельно доказывать необходимость перемен. Хорошо, что Лияр и Харн этому поспособствуют. Выступать одной против целого ордена служителей я бы не рискнула. Раяна подтвердила, что от этих двоих удара в спину можно не ждать. Чего нельзя сказать о беловолосой женщине, пугающей в своем отвращении к темным. На этих мыслях я опомнилась, ведь сегодня еще не обновляла защиту, и, предупредив дочь, вылетела из комнаты и уже во всю тарабанила в дверь напротив.

Колотить кулаками пришлось долго, а когда дверь резко распахнулась, передо мной стоял Лияр с таким потешным видом, что все мои слова застряли в горле, а улыбка растянулась от уха до уха. Его белые волосы были сплошным колтуном. Доспехи отсутствовали, одето лишь черное исподнее. На щеке алел след от подушки, а желтый горящий взгляд выражал такое детское недоумение и немного обиду – столь сладкий сон был прерван так отвратительно скоро и неудачно.

Командиру боевой четверки понадобилось время, чтобы осознать, что все в порядке и никто не умирал. Когда он оценил ситуацию, то нахмурился; детское выражение на его лице сменилось подобием маски маньяка.

– И что ты здесь забыла, Алика? – проговорил он, сокращая расстояние между нами. Моя улыбка начала медленно увядать, и снова появился противный страх перед этим жутким не человеком. Волосы заволновались и зазмеились, отражая недовольство темного дара.

– Харн за порог, а ты уже у моей двери? – продолжал нести чепуху командир, наступая на меня.

Не знаю, что на меня в этот момент нашло, но мой рассудок потерял трезвость от переполняющей злости. Мои волосы всколыхнулись и зашипели, будто, и правда, имели змеиные головы, а я замахнулась и влепила пощечину. По моим волосам забегали золотые искры, словно разряды маленьких молний, а в груди яростно вырывался темный дар. Если бы проводник находился в моих руках, боюсь, обуздать жажду расправы было бы весьма сложно.

– Не смей, – прошипела я в бешенстве, – в вашем черном мирке осталось хоть что-то чистое, хотя бы в мыслях?

Чуть ли вульгарно не сплюнула. Естественно, теперь Лияр не позволит мне воспользоваться моим проводником. Поэтому я развернулась, не боясь показывать спину, и покинула коридор. Краем глаза я заметила Мелину, она все это время наблюдала за представлением. Какие она сделала выводы после увиденной сцены?

Я не боялась, что не выспавшийся и поэтому резко поглупевший, командир меня остановит. Если он и будет мстить за поступок, то потом, после того, как тщательно все обдумает и выберет самый наихудший для меня вариант отсроченного наказания.

Я закрыла дверь на щеколду и пододвинула тумбу, так… на всякий случай. Она от бешенной Мелины и всей «поехавшей» четверки не спасет, но лишняя преграда, дающая время, не помешает.

Соня уже лежала на белой простыне кровати в одном полотенце. У меня даже не было возможности достать сменную одежду из наших рюкзаков, вот уж точно проклятущие светлые. Пришлось перестирать всю одежду руками в надежде, что за ночь она высохнет до такой степени, что будет возможность ее надеть. А пока я мучила свои руки в холодной воде и мыле, Соня благополучно заснула и видела сны под теплым одеялом и на настоящей кроватке, куда после присоединилась и я, все еще досадуя на ненормальных служителей ордена.

…Лияр…

…Щека пылала после пощечины, а внутри у него разливалось чувство удовлетворения. Снова он оказался не прав и это потрясающее ощущение. Какие удивительные дела творились после появления неправильной колдуньи. Она сулит освобождение с самой высокой вероятностью.

По словам смотрительницы судеб, не совсем так, как он рассчитывал. Пускай. Лишь бы сдвинуться с мертвой точки. Хотя... уже сдвинулось. Все пришло в движение. Вокруг все менялось.

Хлопок двери откуда-то сбоку, оторвал от созерцания запертой комнаты, в которой скрылась негодующая Алика. Значит, были свидетели этого восхитительного недоразумения. Ослушаться его приказа не посмеют, вряд ли маленькая оплеуха что-либо изменит.

Вернувшись на свою кровать в одних штанах и обуви, он заложил руки за голову и думал о том, что его другу Харну изрядно повезло отдать свое сердце такой чистой и честной девочке.

А что имела в виду раяна, когда высказалась о подрастающей любви? Его сердце настолько черство, что он чуть ли не приговорил к смерти мать и ребенка. Он утратил данную способность уже давно. Любить? – смешно. От любви остались лишь воспоминания, которые грели.

Повернувшись набок, он смежил веки, уже не позволяя себе погрузиться в глубокий сон. Заодно он приступил к расчетам возможных вероятностей – его любимое занятие – искать возможные ошибки в своих предположениях, благополучно позабыв о том, что обещал выдать темный проводник.

…Мелина…

…Раздавшийся хлопок двери послужил началом отсчета мести в ее мозгу. Чертова темная девка скоро приберет к рукам всю четверку, и тогда Мелина останется совсем одна. Только не будет уже утешения в ордене. Что же ей делать? Наложить на себя руки? – Ни за что! Лучший способ приложить их на шейку темной стервы и избавиться от помехи в ее лице. Лияр ее поймет и оправдает, и Харн одумается. И все вернется на круги своя. Но сегодня ей не удастся выполнить задуманное… Завтра...Она сделает это уже завтра.

Белокосая женщина растянула губы в ужасающей улыбке и облизнулась. Помешанное выражение лица скрывалось под золотой маской. Только глаза неистово сверкали, и Гиур расценил это как предвкушение телесного наслаждения, которое он мог ей доставить и несомненно доставит. Мелина плавно и сладострастно приблизилась к одному из своих мужчин за порцией личного успокоительного экстаза…

…Харн…

…Если бы он не знал, что и где искать, то никогда бы не обнаружил башню темных в степи самостоятельно. Рядом с утесом, который служил маяком в его поисках, не было видно ровным счетом ничего лишнего. Никакого строения или возвышения, темные эманации совсем не ощущались. Пустота. Ровная травяная гладь да периодически летающие небесные гиганты – омо.

Хорошо, что он точно знал, что ему нужно искать. Отправил светлую искорку – поисковика на выявление скрытого. И тогда его невероятно крошечная, почти невидная глазу песчинка света уткнулась в отражающую степь стену, за которой и скрывалась экранированная высоченная башня. Харну пришлось поломать голову над тем, как бы ему обрести способность полностью увидеть то, что скрывало зеркальное колдовство. Если бы он, как и Алика, уже побывал внутри, то на него бы зеркальный экран уже не действовал. А так он знал о наличии темной крепости на степной равнине только из подслушанных рассказов.

Когда он все же выполнил немыслимое – преобразовал свое восприятие экранирующих чар – перед его взором выросла каменная башня намного выше орденской. При строительстве высокой постройки использовали черный обугленный камень, он придавал еще большую мрачность строению. На башне темных были огромные окна – балконы с растекающимися по ним нитями смолоподобного темного колдовства. Установлены и зеркала – отражатели.

Ему пришлось удержаться, чтобы лихо не присвистнуть, а то привлечет к себе лишнее внимание. Не хотелось бы так глупо рассекретить удобный разведочный пункт в густой и высокой траве.

После того как у него появилась возможность видеть сокрытое, он долго выжидал абсолютно недвижимым. Конечно, он предусмотрительно повесил на себя всевозможные активированные амулеты и загодя, выпил зелье из слез василиска. Но ему предстояло обнаружить максимальное количество входов и выходов, выяснить и понять, как работала система безопасности и все, что теоретически и практически могло пригодиться в дальнейшей осаде.

Харн решил пробраться внутрь и попытаться разузнать, что же все-таки твориться в оплоте темных сил и зачем же им понадобилось красть его Алику из другого мира. Осталось дождаться подходящего момента…

…Алика…

…Спала я неважно. Во сне я снова пребывала в непонятном состоянии между гранями своего сознания, но на этот раз я не искала нечто потерянное. Перед глазами стоял седой мужчина в возрасте, с волосами до пола, с посохом в руке и в синей мантии, будто сошедший со сказочных картинок волшебник – не хватало только вышитых звезд на одеяние. Он активно махал светящимися золотом руками и, смеясь, отправлял многочисленные вестники из светлой силы. В момент возвращения из забытья в реальный мир мне мерещились глаза… Изумрудные, сверкающие глаза, но не такие, как у смотрительницы судеб, а гораздо ярче, насыщеннее и зеленее. Блестели, словно драгоценные камни. Эти глаза следили за мной, выжидали, искали подходящий момент. Злого умысла во сне мною не ощущалось, а даже наоборот, казалось, обладатель сочных зеленых глаз хотел помочь.

Мне не удалось понять, ни в чем суть вестников, ни какую помощь затеял обладатель изумрудных глаз. Хотя сама я ждала, что увижу желтые глаза, которым вечно мешали забавные кудряшки. На собственном опыте я познала, что находиться среди служителей ордена без него было совсем не то и не так.

Из пограничного состояния я словно выплыла и, наконец, открыла глаза – на дворе было ранее утро, и, значит, скоро выдвигаться в путь. Я осторожно разбудила Соню, и после того, как мы немного полежали, обнявшись, приступили к сборам. Вещи, которые я вчера выстирала в ночи, оставались влажными. Но делать нечего, пришлось надевать мокрое. Возможно, кто-то из светлых соблаговолит высушить нашу одежду своим даром. Тот же Гиур не откажет, наверное.

Как только мы были готовы, то спокойно вышли из снятой комнаты с собранным мешком, и, не торопливо, прошли в столовую. За столом нас уже ждали – полностью собранная и экипированная троица служителей – в своих золотых масках и с холодным светом глаз. Еда на столе стояла только на двоих, а значит «четверка» во главе с командиром уже сытая.

– Доброе утро, – поздоровались мы вместе с Соней с нашими насильно – провожатыми.

Мы, не обращая внимание на молчание, заняли свои места и приступили к завтраку. Невоспитанность светлых воспринималась уже привычным делом.

Отдать должное Лияру, не смотря на вчерашнюю сцепку между нами, он заметил нашу все еще мокрую одежду. Изящным пассом руки высвободил золотой щуп светлой силы, который медленно прошелся по моей черной рубашке и штанам, а затем и по одежде дочери.

Все неприятные ощущения от влажной и прохладной ткани на теле «улетучились одним дуновением». Теплая и сухая одежда значительно подняла боевой дух. Соня даже начала слегка напевать, пока ела молочную кашу, и славно болтать ногами, не забыв поблагодарить Лияра.

На белую служительницу я смотреть опасалась, боясь выдать свою подозрительность. Раяна наказала опасаться ее, но все-таки брошенный искоса взгляд подтвердил, что Мелина транслировала все вокруг, что мы для нее пустое место. И пока она вела себя как обычно, меня это полностью устраивало и даже успокаивало.

Когда мы почти «прикончили» вкусную молочную кашу, Лияр, наконец, заговорил:

– До следующей отправной точки, где будет Харн, без стоянки не добраться. Поэтому еще одну ночевку придется провести под тенью деревьев Вечного Леса, а уже к вечеру следующего дня мы доберемся до обусловленного места. Оттуда и отправимся прямиком в башню ордена, когда все будем в сборе.

Гиур и Мелина слаженно кивнули. Все мы уже слышали примерный дальнейший путь. Сказанное Лияром не было новостью. Жаль, что снова ночевать будем без удобств. Но когда-нибудь бесконечный поход подойдет к концу, и мы с дочерью найдем свое местечко и дом. А сейчас… просто надо потрудиться и немного подождать.

Я никак не отреагировала на слова командира боевой четверки, спокойно отодвинула от себя пустую тарелку. Все, я готова к отправлению. Осталось только дождаться Соню.

Ее ждать долго не пришлось. Как только и ее тарелка опустела, все спутники поднялись со своих мест и, более не задерживаясь, отправились на выход из, приютившей нас на одну ночь гостиницы, гордо именуемой «В гостях у Лесного Жителя», в город.

Своих ездовых животных трое светлых уже давно призвали, и те спокойно ждали своих хозяев. Лияр снова определил меня к Гиуру в седло на боевого рогоносца, а Соня сама вскарабкалась на Мыра и заняла уже привычное место.

Размеренным шагом мы покидали Ксио, где мне удалось увидеть так много интересных и дивных рас, где смотрительница судеб предсказала хорошее окончание у всей этой истории и предупредила об опасности. Но каким бы положительным не предсказан конец, до этого было еще очень далеко.

Отряд постепенно удалялся от занимательных домов странной формы. Нос уже совсем не чувствовал запах мятной свежести от необычного вьюна. В крови снова зашевелился интерес и азарт от надежды встретить или увидеть нечто новое и отчаянная вера, что этот переход я перенесу лучше, чем предыдущий.

Мелина возглавляла тройку, следом шел Лияр с Соней на гибком коте, а мы с Гиуром опять замыкали небольшую процессию. Смотреть на пушистый и пятнистый хвост мне нравилось больше, чем на опостылевший кобылиный зад.

В поле зрения появилась каменная граница, а за ними распростерся голубой сословый лес. Вера моя была не напрасной, пока мне удавалось держать себя в ясном сознании, я осматривала окрестности.

Почему-то вид деревьев с голубыми иголками навевал на меня воспоминания об изумрудных, словно каменья, глазах, из непонятного ночного виденья. Именно так, Вечный Лес был домом для этих изумрудных глаз, настолько они органично вписывались в эту природную картину. Это было очень подозрительно, но наводило на определенные мысли.

В этот раз дорога до стоянки мне далась гораздо легче. Я решила, что причина заключалась в том, что похожий эпизод с выпадом из реальности уже происходил со мной ночью. И теперь я ожидала повтора этого состояния снова во сне.

Невозможно было не заметить, что прослеживалась определенная система этих приступов, последний прошел менее мучительно. Раяна на площади заверила, что скоро они совсем перестанут меня навещать и эти последствия после темного влияния пройдут.

Если бы Лияр еще вчера позволил мне использовать палочку, я бы ускорила этот процесс и разобралась в происходящем. Но как сложилось – так сложилось.

По пути мы несколько раз останавливались на небольшой отдых. Соня все время вертелась в седле, нетерпеливо крутя головой и высматривая что-то в ветвях деревьев. Но что она искала среди них, мне не удалось выспросить, потому что во время остановок меня вечно что-то отвлекало. Да и о физиологических потребностях своего тела думалось больше.

Лес становился все гуще и темнее, стволы крупнее, деревья выше, и небо уже совсем не проглядывалось сквозь кроны сосел. Двигались мы сквозь Вечный Лес колонной по узенькой тропинке.

К беседам обстановка явно не располагала. Служители ордена были настороженны, это чувствовалось в каждом жесте, дерганном и резком. И мне становилось тревожней.

Вроде бы и раяна не увидела в раскладе никаких неприятностей, а, наоборот, прибавила мощи идти дальше, обнадежив, что мы останемся живы в этом чудовищно извращенном мире, где черное и белое перемешалось.

Несмотря на все эти увещевания, я все равно нервничала. Исключения были всегда, каким бы точным ни был провидческий дар. Если светлые всего на чуть-чуть повысили свою бдительность, то мой дар ощетинился на полную. Волосы взволнованно струились, ощущение грядущей опасности нарастало. Возможно, это был мой темный дар, который опасливо ерзал в груди от повсюду разлитой чуждой силы, таящейся в Лесу. Сила, которая буквально заполонила все окружающее пространство.

Но мне спокойней не становилось, и в такт эмоциям мои волосы змеями плавно скользили по рукам и спине, мешая сидящему сзади Гиуру. Хорошо, что в рот к нему не лезли, иначе меня ссадили и заставили бы иди пешком.

На ночлег мы остановились даже раньше, чем я ожидала. Или, возможно, это сказывалось эмоциональное напряжение. Солнце этого мира еще не зашло за линию горизонта, а лагерь был уже частично подготовлен.

Не думала я, что жителям Вечного Леса свойственна излишняя гостеприимность. Наверное, оборудовали и подготовили очередное подконтрольное место для путников.

Однако, удобно. Специально выложенное место для костра только и ждет огонька. Скрытая от дождя небольшая поленница, лавочки, выращенные из дерева. Способ был созвучен с моим недавним опытом. Только приложение силы и сама сила были отличны от моей темной сути.

Совсем недалеко был возведен чуть ли не полноценный дом из сплетенных между собой невысоких молодых деревьев. В нем даже небольшие вытянутые окошки имелись, а крыша выполнена из густой листвы. Внутри, правда, кроме шелковистого травяного покрова ничего не было. Но и этого было больше, чем достаточно.

И я была благодарна лесным жителям за заботу, которая несла определенную выгоду для них самих. В таком жилище будут сниться прекрасные сны. Действительно, подобное творение было исключительным по всем свойствам природной силы. Такого дара в своем мире мне встречать и чувствовать не доводилось.

Лияр покровительственно оставил это место для ночлега за мной и Соней. А служители ордена единодушно решили спать на спальных дерюгах под кронами деревьев, не рискуя устанавливать шатер в чужих владеньях.

Даже после сытного ужина мое беспокойство не исчезло. Я была несказанно рада, когда Лияр без слов протянул мне палочку и дал возможность обновить защиту на себе и на дочери. И как только последняя чешуйка впиталась в кожу, я негромко сказала:

– Спасибо.

– Ты снова сама не своя. Стоило дать тебе твой проводник, чтобы ты смогла разобраться со здоровьем, – заметил беловолосый командир.

– Мне действительно не по себе, но не могу понять в чем дело, – обняв себя за плечи произнесла я. Не буду же я вечно обижаться и игнорировать Лияра за его грубость. Он имел право думать обо мне, как ему угодно. Я за себя ответ держала сама, и в вопросах верности тоже. Мне не за что стыдиться. «И да, стоило дать мне мою палочку еще вчера.» – подумала я, а вслух произнесла:

– А ты не можешь исцелить меня? Ты же светлый?

Лияр виновато покачал головой и ответил:

– Не могу. Навыки потеряны, а экспериментировать не стоит, могут быть необратимые последствия.

На эксперименты я бы и не согласилась. Остаться с искривленным сознанием или вовсе без ума мне не хотелось. Честно говоря, другого ответа от командира я и не ожидала.

Кивнула в знак того, что поняла, и решила упомянуть о своей разыгравшейся тревоге, которая была основной причиной моего состояния.

– Неспокойно мне, Лияр. – сказала я и подняла взгляд, чтобы увидеть уверенность в глазах цвета янтаря. Так и есть. Полная и абсолютная безмятежность.

– Тебе не о чем переживать. Мы в полной безопасности, пока не вредим Лесу и его жителям. И поверь мне, Харн в состоянии позаботиться о себе. За него можешь не волноваться.

– Так-то оно так, – еле слышно проговорила я, обеспокоенно вздохнув.

– Отдыхай. Дорога вымотала тебя, а с новыми силами и вернется равновесие. А я немного помогу. – попытался успокоить меня Лияр.

Вместе с этими словами его ладонь засветилась теплым и нежным светом, и этой же рукой он провел по моей голове, еле уловимое тепло пробежалось от макушки до самых пальчиков на ногах, облегчая мое состояние и вызывая сонливость. Успокоил.

Я криво улыбнулась командиру и, прошептав слова благодарности, скрылась в выращенном жителями Вечного Леса хижине, где на ворованном матрасе уже уютно устроилась Соня. Я успела его бросить в наше ночное убежище до того, как установила защитный слой из темной силы.

Лучше бы Лияр позволил попробовать разобраться со своим здоровьем, а не конвоировал мою палочку себе. Я уместилась рядом с доченькой, приобняла и изо всех сил пыталась уснуть. Под конец моих мучений я все же провалилась в глубокий, но муторный сон.

…Харн…

…В сумерках посреди степной равнины двое всадников на лошадях с галопа перешли на рысь, а затем и вовсе остановились совсем недалеко от горного утеса, где гнездилась стая омо. После недлительного ожидания они, сделав шаг, в раз исчезли. Единственный свидетель, скрытый ото всех «слезами василиска», успел воспользоваться (очень даже ожидаемой) удачей и проскочил вслед за двумя наездниками…

…Мелина…

…Ее глаза в ночной темени горели, как две свечи от перевозбуждения. Она сменила Гиура, настала ее очередь позволить сослуживцам отдохнуть. Присев у еле тлеющего костра, она затихла, тщательно прислушиваясь к дыханию Лияра и Гиура.

Сегодня должно свершиться правосудие от ее рук, если уж у мужчин не хватало на это воли и веры в Пресветлого. Под блеском золотой маски пряталась довольная и безумная улыбка.

Когда неровное дыхание Гиура превратилось в равномерное еле слышное сопение, Мелина очень медленно поднялась на стройные ноги и направилась к древесному шатру, где спали ненавистное ей порождение темного дара и ее отпрыск.

Ослепленная своим триумфом женщина с чарующей белой косой не заметила, как ветки качались без ветра и как среди них ярко сверкали зеленые глаза, преследуя подозрительную дозорную.

Бесшумно Мелина прокралась внутрь лесного прибежища и замерла, прислушиваясь. Желтые глаза в ночной тьме излучали злорадство и предвкушение, совершенно неуместное наслаждение и капельку помешательства. Долгим и растянутым движением Мелина достала кинжал, который всегда покоился за поясом.

Совершив несколько шагов вперед, она очутилась у лежанки. На ней открыто и беззащитно лежала темная на спине, подложив одну руку под голову, другой рукой она обнимала девочку, та свернулась клубком у самого бока матери.

Мелину ничуть не растрогала представшая картина, она незамедлительно замахнулась и нанесла удар прямо в сердце женщине, которая до сих пор несправедливо топтала землю, а не гнила в ней.

Только кинжал коснулся груди коснулся, как несостоявшаяся жертва мгновенно покрылась черной змеиной чешуей, сотканной из самой темной ночи. Мелина встретила небывалое по силе сопротивление, хотя, казалось, лезвие должно было войти в податливую плоть словно в масло. Оружие будто бы врезалось в гранитную плиту и не сдвинулось глубже ни на миллиметр, даже кожу не оцарапало.

Алика, секунду назад приговоренная к смерти, неожиданно открыла свои глаза.

– Темное порождение, даже умереть не можешь, как все… – запальчиво произнесла светлая.

Тогда Мелина схватила Алику за волосы, хоть та и сопротивлялась, изо всех сил брыкалась и вырывалась. Но темная ведьма не шла ни в какое сравнение с опытным воином – служителем ордена. Змееподобные волосы оплетали и сдавливали руки и шею, метались перед глазами и пытались пробраться под золотую маску. Темный дар рвался из груди, пытаясь помочь своему носителю и без проводника, но пока безрезультатно.

Мелина сочла, что сила дара сосредоточена именно в волосах. Одним взмахом руки она отсекла длинные волосы темному, покрытому черной чешуей, «чудовищу», раз убить одним ударом у нее не получилось. Раздался душераздирающий детский крик. Это была последняя капля, темный дар прорвался на волю.

Вокруг резко потемнело. Глаза Алики заволокло абсолютной непроницаемой черной глубиной. Совместно с черной чешуей и зловещим выражением лица, темная одаренная выглядела обещающе смертельно.

Мелина испытала настоящий страх, да такой мощи, что ее колени дрогнули от внезапной слабости. Последний раз она чувствовала такой всепоглощающий испуг в далеком прошлом. Но сдаваться самая точная из боевой четверки не собиралась. Замах и повторная попытка нанести урон, но что-то не дало совершить маневр.

Непредвиденным препятствием служили выросшие в секунды ветки из живого дома. Они скоро и слаженно спеленали и «чудовище», и ее саму, Мелина и моргнуть не успела, как оказалась связанной.

Внутри постройки для гостей стало подозрительно тесно из-за зашедших фигур в маскирующих плащах. Но Мелину больше напрягала «гадюка», нежели три фигуры. Черная змееподобная колдунья прожигала ее непроглядными безднами глаз, а на неестественном, покрытом чешуе лице, застыла улыбка, и была она не хуже командирской…

…Алика…

…Я проснулась от удара, который должен был проткнуть грудную клетку и нанизать меня словно бабочку на иголку. Но защита так вовремя установленная спасла мне жизнь. Я не успела что-либо предпринять, как сумасшедшая светлая ухватила меня за волосы и потащила. Я наравне с беснующимися волосами сопротивлялась и пыталась отцепить ее руки, но безуспешно.

В груди болезненно пылало, и нечто темное стремилось на свободу, сбивая с толку. Мелине, несмотря на все мои ухищрения, все равно удалось отсечь моих «змеек» одним движением острого лезвия ножа. Пряди медленно и безжизненно опали.

И тут раздался испуганный крик моей дочери – отчаянный крик маленького ребенка, и все перевернулось…

Сознание застлала непроглядная разъяренная тьма. Мой темный дар взял верх над разумом. Когда самое дорогое и любимое, что есть у темной ведьмы, трясется в страхе и заходится в нервном обреченном плаче, больше не существовало никакого милосердия. Было только непреложная жажда уничтожить источник ужаса и защитить свою родную кровь.

Я была абсолютна солидарна с темным порывом души. Несмотря на все, мы с даром являлись одним целым. Был бы мой разум более человечным я бы подобрала иные методы борьбы с противником, нежели просто идти на поводу у самых смелых темных желаний, но главенствовала сейчас именно темная сторона. Нет, я не стала другой, просто ведьмой я стала чуточку больше, чем человеком.

Из-за переполнявших меня новых ощущений, я не поняла, как меня обездвижили выросшие ветки. Они не давали совершить возмездие.

Внутри жилища стало слишком тесно. Кто-то, скрытый под зеленым плащом и капюшоном, ко мне обращался и не в первый раз, мешая достигнуть убийственной цели:

– Твоя дочь в безопасности, темная. Смотри, с ней все в порядке.

Изломанным движением я повернула голову к Соне. Дочка смотрела на меня распахнутыми и безумными глазами, вцепившись клещом в руку Лияра, который неловкими и рваными движениями гладил ту по голове. У него было бледное лицо, заметное даже на серой коже. Он выглядел потерянным, гипнотизируя одну точку где-то в травяном покрове.

– Темная, ты меня слышишь? – вернул мое внимание к себе мужской голос из-под плаща.

Вглядываясь в темноту капюшона, я не находила лица говорящего. Пришлось кивнуть. Я успокаивалась, темный дар плавно отступал и недовольно скручивался обратно из разума в грудь. Дочери ничего больше не грозило, она в безопасности, а мне необходимо вернуть рассудку трезвость, остальное можно оставить на потом.

Я повторно кивнула, полностью вернув самообладание и обычное мышление. Как только говоривший со мной «плащ» удостоверился в моих словах, он выполнил небрежный пасс рукой в перчатке.

Ветки отпустили меня и стали затягиваться обратно туда, откуда выросли. Я, не удержавшись на ногах, почти упала, если бы не помощь твердой руки «плаща».

– Спасибо, – прошептала я, полностью обессиленная.

– Итак, – произнес другой холодный голос под другим маскирующим плащом из тех, кто внезапно прибыл. – Служитель ордена переступил законы гостеприимства. Командир боевой четверки, понимаешь ли ты всю тяжесть нарушения?

– Принимаю, житель Вечного Леса, – спокойно ответил Лияр, до сих пор не выпустив из рук мою дочь, как и она все еще держалась за него.

Я не ослышалась? Жители Вечного Леса?

Те самые нелюдимые, но вездесущие. Как вовремя они оказались поблизости. Вероятно, они давненько наблюдали за нами. Надо было самой догадаться, кто выступил моими спасителями на этот раз. Спасли меня от самой же, от совершения поступка, о котором бы я пожалела.

– Для вынесения наказания нарушителям должен состояться суд, – продолжил говорить тот же морозный голос жителя Леса.

– И как будет проходить суд? – напряженно поинтересовался командир светлых, оторвав, наконец, свой отсутствующий взгляд, и перевел его на говорившего.

– Две конфликтующих стороны пройдут с нами, – ответил голос из-под капюшона.

– Что это значит? – встряла в разговор Мелина, до которой дошло, что сейчас решалась не только моя (ведь я тоже перешла черту), но и ее судьба тоже.

– Куда это пойти? – продолжала говорить она и явно раздражаться. – И почему мы должны верить, что именно Вы – жители Леса, а не еще одни путники и гости, как мы?

Пока она возмущалась и ярилась, стоило видеть лицо Лияра, столько было всего отражено на нем: злого удивления, расстройства, разочарования и, кажется, вины.

– Странно… почему одна из служителей ордена Пресветлому не чувствует, кто же предстал перед ней! Что с твоим даром, светлая нарушительница? – услышали мы третий голос жителя Леса.

Нас вовремя посетили из братии лесных жителей трое представителей. Один все еще придерживал меня аккуратно за руку, другой обладал холодным, равнодушным голосом и, вероятно, занимал самый высокий пост – это тот, который просил пройти участников стычки за ними. И третий из «плащей», чей голос был наполнен любопытством или даже весельем.

– Не будем разочаровать прелестницу из ордена… – одним легким и ловким движением все трое сняли с головы капюшоны.

Жители Вечного Леса были очень причудливой расой. Удивительно чуждой, но при этом притягательно завораживающей. Все трое были покрыты будто древесной корой, но это была кожа – неровная и коричневая, с рытвинами и выростами, и кажется, даже кое-где со мхом. Лица у лесной троицы были различимы. Отличались между собой размером глаз, формой носа и губ, но у всех были одинаковые лучистые зеленые глаза, так напоминающие изумруды. Теперь я видела ясно, что именно хотело донести до меня провидение. А их волосы… Вот здесь природа разошлась, подчеркивая и выделяя явные различие. Волосами, конечно, сложно было назвать то, что росло у них на голове.

Тот, кто все еще поддерживал меня за локоть аккуратно, но настойчиво, имел на голове длинные ивовые прутья с плотными рядами серебристо – зеленой листвы. Они топорщились в разные стороны, делая самого выходца из лесного народа немного неряшливым.

Самый строгий и спокойный житель Вечного Леса, который официально объявил о необходимости суда над нами, носил прическу из короткого разросшегося мха. Нашим взглядам были открыты забавные коричневые оттопыренные ушки, удлиняющиеся к самому кончику. Еще немного и выросла бы ветка. Этот представитель лесного народа был и ростом выше всех собратьев, и выглядел внушительнее, мощнее.

Третий среди них, который только сейчас вставил свое слово, был самым «человечным», если можно было так описать столь противоестественный облик. Его лицо было самым гармоничным и правильным. Голову покрывали длинные зеленые лианы, они были словно зачесаны назад и убегали в недра плаща, оставляя загадкой, какая длина у столь феноменальных «волос».

Тела были скрыты маскирующими темно – зелеными плащами, ноги обуты в зеленые высокие сапоги из неизвестной мне кожи, а пятипалые руки затянуты в перчатки из такого же зеленого материала.

Пока я разглядывала непередаваемых созданий, все, кроме меня с Соней, почтительно склонили головы перед народом Вечного Леса, даже Мелина.

– Рассмотрела? – спросил меня самый человекоподобный из них и по-простецки подмигнул.

Я сконфуженно опустила глаза, вынужденно прекращая с жадным исследовательским интересом изучать новую для меня расу. Невежливо, однако.

– Вернемся к нарушениям! Преступившие закон, – веско произнес житель Вечного Леса с мхом на голове, кивком головы он указал на меня и на Мелину (все еще связанную и удерживаемую ветками), – должны проследовать вместе с нами. После вынесения вердикта и его исполнения, вы сможете отправиться в дальнейший путь в полном составе или нет.

– Так не пойдет, – грозно заявил Лияр, прижимая Соню ближе к себе и заставляя нахмуриться всех троих из лесного народа.

– Одна из обвиняемых состоит в боевой четверке, а за другую несет ответственность служитель самому Пресветлому, – продолжал объяснять командир.

– Мы знаем, – ответили дружным хором все трое потусторонними голосами, глаза их засияли ярче. Лияр не уступил им даже взглядом.

– Мы знаем, – повторил мохоголовый житель Вечного Леса, – больше, чем ты – светлый стратег. Тебе придется довериться хозяину Леса, иначе никто из него не выйдет живым. В произошедшем есть и часть твоей вины.

Заявление о том, что могут пострадать все, заметно пошатнуло веру в благоприятный исход. Собственноручно подвергать опасности Соню – не по мне. А вот ответ за свои поступки держать мне.

– Жители Вечного Леса, – обратилась я к ним, – прошу, позаботьтесь о безопасности моей дочери. Я готова предстать перед судом.

– Мама! – крикнула Соня и дернулась в моем направлении, отбросив руку Лияра.

Но командир успел перехватить и удержать мою девочку. Она подняла на меня глаза, полные слез, обиды, непонимания. Этот взгляд раздирал душу, а чувство неподъемной вины бесшумно убивало изнутри. Со мной ей никак нельзя.

– Отлично, – подытожил «мохоголовый» и хлопнул в ладоши.

Мелина начала сопротивляться и кричать о том, что вершила благое дело для всех и вся. Закатив изумрудные глаза, предводитель лесной троицы повторно хлопнул руками, и из древесного дома стремительно выросли еще две ветки с красивыми крупными сиреневыми цветами. Цветы приблизились к лицу верещащей Мелины и почему-то к моей Соне.

– С тобой, командир служителей ордена, надеюсь не будет проблем? – спросил он же – со мхом на голове.

В руках у Лияра уже обмякла и повисла Соня со спокойным и умиротворенным выражением лица. Так же замолчала и поникла на ветках и Мелина.

– С ней все будет в порядке? – обеспокоенно спросила я.

– Люди, – прыснул житель леса с зелеными лианами вместо волос, – вечно склонные к сомнениям.

Главный среди лесного народа повернул ко мне свою мшистую голову и нудным голосом начал вещать:

– Темная из другого мира, прощаю твое недоверие! Любая расправа и вред только после справедливого суда, в результате какого-либо проступка, а не просто так. А вот, например, убийство на территории Вечного Леса без его ведома, разрешения – проступок серьезный и смертельно наказуемый. Удивительно, что служители ордена подзабыли элементарные правила поведения в открытой части нашего Леса. А ведь сами должны стоять на границе справедливости и закона!

Закончив свою официальную и монотонную речь, в конце он уничижительно посмотрел на Лияра.

Ясно было одно, что жители Вечного Леса не просто много знали, а знали больше, чем хотелось бы. Но не это бы основным сейчас для меня, поэтому я довольно грубо проговорила:

– Мне все равно на ваши правила. Раз вам известно мое происхождение, то должно быть понятно, что здешние законы мне неизвестны. Я не хотела ничего плохого, только защищалась. Я готова к ответственности, но прошу, дайте гарантию, что с Соней все будет в порядке!

– В твоих же интересах, темная, пройти с нами! Ты можешь не переживать. Твоя дочь будет в безопасности до самого выхода из Вечного Леса. Слово! – сказав загадочные, но падающие надежу слова, «мохоголовый» поднял правый кулак, подтверждая свои слова клятвенным жестом.

– По крайней мере с нашей стороны… – ехидно добавил тот, третий, с красивым правильным лицом.

– Не переживай, все будет хорошо, – шепнул мне в ухо житель с ивовыми прутьями, все еще держа меня за руку. – Тебе это нужно.

После такого однозначного обещания я окончательно смирилась. Лесной народ не разбрасывался обещаниями. Раз уж произнесли вслух, что все не так страшно, как казалось на первый взгляд, то нужно было им довериться и не торопиться с выводами. Тем более, они поклялись в безопасности моей дочери. А я уж разберусь…

…Лияр…

…Командир сжимал и разжимал с нервным остервенением кулаки. От бессилия что-либо сделать он был готов собственноручно и малодушно вырвать себе глотку, но это был не выход.

Он не умел подчинятся кому-либо не из ордена, и в таком положении находился в первые за долгие годы. Обычно со служителями никто не связывался и, тем более, не пытался подмять под себя.

А загадочное население Вечного Леса имело безоговорочный авторитет в глазах служителей, и если не на собственном опыте, то в исторических летописях упоминали их справедливость, здравомыслие, ум, скрытность и баснословную природную силу земли.

Но их категоричное поведение и невозможность все исправить выводило его из себя. Он был виноват в том, что случилось сегодня, жители Вечного Леса правы. Он не учел, не досмотрел, в конце концов, не отдал чертов проводник Алике.

Заботиться о ком-либо для него абсолютно мертвое ощущение. Неудивительно, что это выпало из его поля зрения. Оказалось, после стольких лет в нем осталось лишь мастерство нести смерть и разруху, больше он ни на что не способен. Нести свет? – Как это? И чем же он отличался от темных? Пресветлый помоги!

Настоящее уже не переделать. Но он учтет все на будущее, если оно будет.

Так же, как и Мелина, он предполагал, что сердцевина темного дара у ведьмы было именно в волосах, которые неизменно подсказывали о стабильности и нестабильности ее эмоционального состояния. Алика была из другого мира, поэтому и дар мог располагаться где угодно. И что теперь? Она потеряла дар?

Таким способом служители не лишали одаренных способностей. Светлые проводили довольно быстрый ритуал блокировки прежде, чем бросить в тюрьму. Но в ритуале должна была участвовать вся боевая связка служителей. Лишилась ли Алика силы? Лияр не знал.

Как бы ему не хотелось иного, но ему придется остаться в лагере, чтобы, не дай Пресветлый, со спящей девочкой что-то не приключилось. Этого-то он точно себе никогда не простит. Впрочем, и ошибку Мелины будет помнить долго, если не всегда.

Если не Жители Леса с их справедливым Судом, то уже за одно ослушание командира ей грозило многое, и не ей одной. Действовать против приказа служителя самому Пресветлому – это верная смерть не только предателя, но и всей четверки бойцов. Разве крепкому мосту нужна гнилая доска?

Своим поступком Мелина подставила под удар всех…

…Алика…

…Меня ненавязчиво потянул за руку тот представитель лесного народа, который удерживал меня за локоть все это время. У выхода мне ничего не оставалось, как на прощанье сцепиться умоляющими глазами с Лияром, передавая всю ответственность за моего ребенка на его плечи, и послушно проследовать за жителями Вечного Леса.

Я шла вслед за двумя выходцами из лесных глубин, рядом со мной шагал приставленный ко мне ивовый житель, а Мелину так и тащили выращенные природной силой кривоватые два деревца. Они удерживали ее на весу за руки и за ноги своими ветвями и ловко перебирали по траве изогнутыми корнями, не отставая от всей компании.

Тем временем лесной народ направлялся в самую чащу, куда обычному страннику проход был закрыт.