Меня зовут Алика, и я – Темная Ведьма

Глава 5.

Я все никак не могла понять, почему же Гиур не явился на помощь четверке, но вспомнила про красивый, но пугающе быстро усыпляющий сиреневый цветок, и даже спрашивать не стала у проводников и конвоиров, как им удалось обезвредить «глыбу».

Единственное, что я спросила, так это их имена, потому что называть их даже про себя по опознавательным прическам мне казалось не самым удобным способом.

– Аю, – представился тот, с длинными ивовыми ветками на голове.

– Эз, – сказал главный, «мохоголовый».

– Ур, – назвал себя с гармоничным человечным лицом и самый ехидный среди троицы лесного народа.

Не сказала бы, что мне стало легче после произнесенных имен, но вслух, конечно, этого говорить не стала, а то склоню еще необдуманными заявлениями чашу весов не в свою пользу.

Мы двигались по еле заметной тропинке, посреди густого сослового леса. Направляющим был Эз. Он все время ритмично размахивал руками, рассыпая пыльцу из маленьких зелененьких светящихся огоньков, которые кружили и окутывали всех нас.

Из-за их мельтешения рыжие стволы деревьев сливались в какую-то темную и непроглядную массу. Но, как ощущалось моим даром, это вовсе не из-за хаотичного движения, а из-за мощного колдовства. Если бы не обрезанные волосы, я бы «слышала» точнее, но теперь чувствительно снизилась. Подобное состояние не смертельное, но пространство чуялось мною притупленно и приглушенно. Все же мозги не есть волосы.

Я могла предположить, что если бы не зеленые огоньки, то мы никогда не преодолели бы такое расстояние за час. Мы пробирались в самую глухую зону древнейшего леса – туда, где спрятался народ, чуждый, судя по всему, даже этому миру.

Месиво из сословых деревьев резко прекратилось, когда мы пересекли рубеж из каменных стражей. Очень похожих на те, которые окружали город Ксио. Только эти были исписаны рунами полностью, ни одного чистого места не осталось. Камень был на столько стар, что утоп в земле больше чем, на половину. Он значительно искрошился, оставляя некоторые выгравированные элементы не цельными, и почти полностью зарос зеленоватым мхом.

За валунами – старожилами деревья изменились, да и обстановка тоже. Из густой непроходимой чащи я перенеслась в давно заброшенный сад, а вовсе не древний лес. Этот клочок земли в самом сердце Вечного Леса явно помнил руку своего основателя.

Кроме когда-то ухоженных деревьев тут были и дома. Они были похожи на тот древесный домик в лагере, в котором мы должны были спать этой ночью вместе с Соней, такие же древесные шалаши, выращенные из молодых деревьев.

Как и в Ксио, жизнь начиналась выше. Там, наверху, дома переплетались между собой, создавая выращенные маленькие общие площади и совместные балконы с соседями. Этакий многоэтажный растительно – древесный город по среди Вечного Леса. Интересно, какое имя носило это поселение? Узнаю ли я…

Вокруг росли причудливые разноцветные цветы. Из-за отсутствия солнечных лучей, они закрылись в бутоны и замерли в ожидании рассвета. Кроме экзотических цветущих растений здесь росли небольшие кустарники, напоминающие своими раскидными ветвями барбарис. Никаких дорожек, лишь шелковистая трава, казавшаяся бархатной.

Из всех домов к нам выходили жители. Все, как на парад – укутанные в зеленые плащи, кожа, как кора, разнообразные флористические прически и одинаковые сияющие изумрудные глаза.

Дам сложно было отличить от мужчин, только если уловить их плавные движения или заметить, как дети цеплялись за руки своих матерей. Некоторые малыши были настолько малы, что были еще не в состоянии самостоятельно стоять, и их заботливо укачивали женщины таинственного народа Вечного Леса.

Раз, и все высыпались из своих домов, как горошинки из стручков. Жители пристально рассматривали нашу компанию, возглавляемую Эзом, с жадным огоньком интереса в светящихся зеленью глазах. Однозначный вывод – мы для них были диковинками не меньше, чем они для нас.

– Давно никто не нарушал наши законы, – выходя, пробасил самый древний среди жителей Вечного Леса и, вероятно, тот, кто будет нас судить.

Перед ним все расступались и провожали восторженными взглядами. Мгновенье, и он оказался перед нами – перед тремя лесными собратьями и двумя обвиняемыми.

– Теплой ночи, старейшина, – произнес Эз.

Остальные наши сопровождающие уважительно склонили перед древним головы. Почему древним? – его кожа была, как старая, давно высохшая кора дуба, такая же буро – серая, с крупными трещинами. Тронь – и рассыплется прахом. А растительное убранство головы больше напоминало осенние ветки, где осталось не так много жухлых листьев: еще немного – и наступит зима. Лишь глаза горели драгоценными камнями, как и у всего лесного народа. В них отражался цепкий ум.

– Теплой ночи, дозорные, – он благосклонно кивнул и обвел взглядом сначала меня, задержав свои изумрудные глаза на моих коротких волосах, а затем осмотрел все еще бессознательную Мелину.

– Это она? Темная из другого мира? – вернув взгляд своих зеленющих глаз на меня, спросил он.

Эз, Ур и Аю синхронно кивнули.

– Что ж, – пробормотал он, развернулся к столпившемуся и глазеющими народу и зычно заговорил. – Двое предстанут пред судом колодца силы. Да будет так.

После этих слов он звонко хлопнул в ладоши. Толпа зашептала, зашевелилась, нагоняя на меня страх. Но несмотря на ужас, который пытался меня парализовать, я вместе со всеми проследовала за старейшиной, как назвал его «мохоголовый» Эз.

Шли мы недолго, углубляясь внутрь выращенного города. И в самом центре улицы лесного поселения, действительно, находился большой колодец. Он был окружен камнями – стражами, которые ушли в землю так глубоко, что торчали лишь каменные макушки.

Воды в колодце было так много, что еще чуть-чуть и она польется через край. Цвет у нее был не совсем обычный – нежно – розовый оттенок, и абсолютная непрозрачность. Даже издалека было понятно, что она густая, плотная. От нее исходила мощная сила, аж в глазах рябило. Это был не просто колодец – это был источник силы, не только природной, которую могли использовать жители Вечного Леса, но, по-моему, и мирской…

Я споткнулась, осознавая, что, именно, передо мной. Меня вовремя поддержал, не иначе как по старой привычке, Аю.

Источник мира, который и наделял даром! Светлым, темным – любым даром. Сила земли ли это или способность читать карты, высокая скорость, точность – все шло из этого сакрального места.

Источник направлял любой дар к носителю еще в утробе матери. Мироздание дарило маленькую крошечную капельку силы зародившейся жизни, а затем крошка дара росла вместе с ребеночком. Какими способностями или направлением одаривал источник? Как он выбирал носителя и чем руководствовался? – мне было неизвестно.

Но то, что я видела именно его перед своими глазами, настоящее чудо, однозначно. И никаких тебе божественных Пресветлых и Темнейших. Вот, источник даровал силу и держал равновесие.

– Поняла? – шепнул мне на ухо мой ивовый помощник.

Я судорожно кивнула. Да, догадалась, и теперь, мне было совершенно не страшно. Суд перед источником не мог быть несправедливым. Мирозданию известна каждая твоя мысль. Не было у меня вины и стыда ни за свои помыслы, ни за свои действия, за исключением того, что оставила свою дочь одну. И даже то, что я была темной, я давно приняла и не считала это чем-то противоестественным. Если суждено мне предстать на суд источника силы целого мира, пусть будет так: совесть моя чиста.

– Мы собрались здесь, – разлетелся громогласный голос старейшины. – Потому что было нарушено самое главное правило Вечного Леса: никаких убийств под кронами его деревьев. Одна из этих двоих попыталась осквернить кровью земли нашего леса… Да предстанет она перед Судом!!!

Толпа вторила старейшене гулом «разнокалиберных» голосов. А корявенькие маленькие деревья поднесли все еще спящую Мелину к колодцу. На одной из веток вырос красный маленький плод размером с небольшую ягодку.

Эз подошел ближе к дереву и сорвал природный дар. Он осторожно снял с Мелины золотую маску служителя ордена, открывая на всеобщее обозрение прекрасное девичье лицо. Эз выдавил на приоткрытые губы пару алых капель сока из алого плода.

Мгновенье, и девушка открыла глаза, она пыталась орать, но не могла выдавить из себя ни звука. Словно рыба, Мелина открывала и закрывала рот, безуспешно пытаясь вырываться из крепких прутьев.

– Ты, – обратился к ней Старейшина, – на суд.

Мохоголовый Эз плавно взмахнул руками, осыпая все вокруг зелеными искринками. Деревья послушные его воле склонили Мелину так, что она видела собственное отражение в розоватой воде колодца силы. Нам всем было видно ее лицо, отраженное в воде, – такое четкое, будто это и вовсе зеркало.

Вода изменила ее отражение и показала беззаботную юную девушку, которая смеялась и веселилась, иногда капризничала, а затем горько – горько плакала когда-то в далеком прошлом. Продемонстрировала как девушка требовала от семьи понимания, когда сама и не пыталась вырваться из плена горя и печали, да и не хотела. Как медленно, но верно душу красивой девушки оплетала черная зараза мести и ненависти. Грязным венозным рисунком оплетала не только душу, но и красивое тело красавицы. Ритуал посвящение в орден только закрепил эту болезнь, оставив лишь жажду отомстить всем темным, что отобрали у нее любимого, привычную уютную и удобную жизнь. Семья старалась проявить сожаление и терпение, но время шло. Жизнь не стояла на месте. Так легко кого-то обвинить в отсутствии поддержки и выбивать внимание? Не всегда обстоятельства всему виной, иногда ты сам. Правда, в это слишком сложно поверить.

Теперь на поверхности розоватой воды отражалась оскверненная, зараженная злостью женщина с безумными глазами и с белой густой косой. Ее нижняя половина лица, где до недавнего времени располагался золотой доспех, была вся покрыта гнилыми струпьями и гнойными ранками. В области сердца было пятно, состоявшее из смеси грязи и дегтя, неравномерно расползшееся на все тело Мелины.

И, наконец, отражение на поверхности колодца силы показало, как прогнившая изнутри Мелина с откровенным удовольствием и со всей силы вонзила мне в грудь свое орудие. Однако ее месть не совершилась, благодаря вспыхнувшей при прикосновении острия кинжала черной чешуе защиты на моей груди.

Вода заволновалась и зарябила, скрывая изображение. От водяной глади, вопреки всем силам притяжения, поднялась розовая струйка, которая пиявкой присосалась прямо к сердцу служительницы ордена. Создалось такое впечатление, что по этому «силовому мосту» выкачивалось нечто.

Когда источник отпустил Мелину, она рухнула как подкошенная, деревья ее уже не держали.

– Колодец силы распорядился забрать свой дар обратно, но оставить жизнь. Убийство в Вечном Лесу не было совершено. Да будет так. – объявил для всех старейшина и снова гулко хлопнул в ладоши. – А теперь, ты – темная из другого мира.

Перед тем, как подойти к переполненному источнику силы, ивовый Аю отпустил мою плененную руку и шепнул мне, чтобы я не боялась, и уверял, что все будет хорошо. Но я как-то… уже не была в этом уверенна.

Я почтительно поклонилась, прежде чем взглянуть на свое обновленное отражение – короткие волосы по середину шеи мне тоже шли. Я взглянула в притягивающие магнитами как бы свои глаза, отраженные на водяной глади, и, ощутила, будто моя суть или душа нырнула в сам источник.

Все вокруг перемешалось: воспоминания детства, материнства и жизни в деревне, новый мир, омо, мелькание изумрудных глаз, видения седобородых старцев и желтые глаза уже любимого служителя. А затем вдруг ничего – ни воспоминаний, ни ощущений – одна пустота, плотная и вязкая. Под натиском источника в этой тихом «ничего» стали проявляться пока не ясные мне очертания, но я поняла одно: это мои утерянные воспоминания. Источник решил восстановить мне память, а заодно и покончить с моими приступами отстранения от реальности.

Закрутился калейдоскоп картинок, которые я и рассмотреть толком не успевала. Ко всему этому присоединилось новое ощущение в области сердца. Я уж приготовилась к тому, что и меня лишат моего темного дара, но оказалось, что нечто меня, наоборот, наполняло и дополняло.

Когда и как все закончилось, я не поняла. Осознала себя уже лежащей на бархатной (не только на вид, но и на ощупь) траве, недалеко от колодца силы. Я четко понимала, что меня наградили… и наградили щедро. Надо мной склонилось сморщенное лицо старейшины, который весело говорил:

– А ты боялась. Мы давно за тобой приглядываем, оцениваем. А тут такой прекрасный повод без лишних осведомленных показать тебя источнику мира. Вставай. Хватит притворяться.

После его слов я попыталась подняться, но меня подхватил мой бессменный помощник ивовый Аю и, поддерживая, повел меня за старейшиной, который по скорости не уступал самым молодым жителям Вечного Леса. Мелины рядом уже не было, по крайней мере, я ее нигде не увидела. А старейшина все говорил:

– Он счел тебя достойной. Я так и думал. А ты обратила внимание, что он переполнен? Источник все реже и реже находит подходящие души для дара. И это становится проблемой. Все в этом мире перевернулось с ног на голову. Но ты…

Старейшина резко повернулся ко мне и начал тыкать пальцем в зеленой перчатке чуть ли не в нос. Он продолжал и продолжал говорить с ошалелым немигающим взглядом:

– Ты все исправишь. Ты вернешь баланс, я точно знаю. Источнику перестанет грозить разрушение.

И все это (исключая угрозу мирового масштаба) он ждал, нет, требовал, от только что судимой темной ведьмы из другого мира. Вот это убежденность! Мне бы его уверенность…

– Мне бы вашу уверенность, – повторила я свои мысли, совсем не ощущая себя ни много ни мало «героем».

– Все началось с тебя, тобою и закончится, – загадочно ответил старейшина и снова повернулся ко мне спиной, все так же продолжая говорить, будучи уверенным, что я буду его слушать. – После сна к тебе вернутся воспоминания, и ты поймешь, зачем ты явилась сюда. А теперь…

Он замолчал на миг и снова заговорил уже не мне:

– Вдвоем вернетесь обратно. Эз, откроешь им короткий путь.

Затем он снова обратился ко мне:

– Прощай, темная из другого мира! С тобой встречи не бывать. А дочь твою ждем после шестнадцатилетия. Смотри, многого не болтай.

Он говорил вполне серьезно и, подмигнув мне своим нечеловеческим глазом, просто ушел. Оказалось, пока он наставлял нас словом, мы дошли до границы поселения и остановились, как раз, у каменных сторожей.

Старейшина оставил меня полностью дезориентированной с многообразием новостей, которые так сразу и одновременно и не осмыслить. Один Аю все так же придерживал меня за локоть, давая время прийти в себя.

Перед тем как покинуть таинственное поселение, Аю заключил меня в неловкие объятия. Я не поняла, почему именно ивовый житель Вечного Леса проникся ко мне симпатией и ненавязчиво оберегал, подсказывал. Но я предполагала, что даже если на моем месте была бы другая темная, то он вел бы себя точно так же.

Я скомкано обняла его в ответ, благодаря на прощанье за оказанную помощь, ведь другой встречи не предвиделось.

– Прощай, Алика, – негромко сказал он.

Недалеко стоял Эз и выполнял ритуальные пассы руками для того, чтобы открыть короткий путь к нашему лагерю. А ехидна – Ур без всякого интереса наблюдал за его движениями и зелеными искрами. Бледная Мелина уже была здесь. Она смотрела исключительно себе под ноги. Кстати, пепельный цвет кожи медленно, но неутомимо возвращался к человеческому. Кажется, и глаза из светящихся становились человеческими, меняя свой цвет и интенсивность.

Перед тем как отправиться в обратный путь, я помахала нашим провожатым жителям Вечного Леса – очень неожиданным внешне и полных странностей народом. Но я была рада и благодарна встрече с ними. Не знаю, как бы закончилась эта история, если бы не их вмешательство.

И вместе с непривычно молчаливой Мелиной мы шагнули через каменную границу прямиком на путь, сокращенный Эзом.

Теперь я могла не опасаться Мелину. И не только потому что без светлого дара она не представляла опасности, это в корне неверно: ее навыки боя остались на высоте по сравнению с моими – никакими. Не боялась я ее от того, что источник силы целого мира наградил и одарил меня второй ипостасью.

Теперь мне не требовалось обновлять защиту, она стала частью меня. При желании и в минуты опасности я смогу покрываться сверхпрочной черной чешуей, а в момент перевоплощения и мои физиологические способности возрастут – потрясающе нужный подарок в здешних реалиях.

Но этим колодец силы не ограничился. Он обещал одарить и мою дочь способностью к перевоплощению. Для этого в свое шестнадцатилетние она должна заглянуть в его зеркало, а для этого ей нужно посетить поселение жителей Вечного Леса. Естественно, все эти дары не просто так, от щедрости мироздания. Источник предвидел, что я послужу началом великих перемен, которые повлияют на его бедствующее и угрожающее разрушением положение.

Мне вход в обитель жителей леса был уже закрыт. Поэтому вряд ли я еще раз повстречаю кого-то из этой необычной расы, которая изо всех сил охраняла сокровище целого мира – источник силы. По моим догадкам, сами жители являлись переселенцами из другого мира, но по каким-то причинам взяли на себя ответственность за колодец. Ведь если не будет источника, не будет и даров, а это изначально изменит жизнь целого мира.

Осталось только вернуть свои, заблокированные темным колдовством, воспоминания, но для этого мне нужно поспать. А пока мы брели по коридору из зеленых мельтешащих искорок…

На этот раз занавес из них был гораздо плотнее, Эз влил в коридор непомерную прорву сил. Судя по всему, до стоянки доберемся живыми.

К лагерю мы дошли в самый темный час – перед рассветом. Лияр сидел у костра, а как только услышал наши шаги, вскинулся и посмотрел на меня, а на Мелине свой сияющий пламенем Пресветлого взгляд надолго задержал. Командир уступил свое лежбище Соне, и она крепко спала на лежанке, недалеко от все еще спящего Гиура.

Командир неторопливо приблизился к Мелине. Она продолжала смотреть себе под ноги, была тиха и словно опустошена. Лицо Лияра было таким равнодушным, будто и не просыпались вовсе в нем отголоски чувств и эмоций.

– Алика, – не поворачивая головы в мою сторону приказал он, – иди к костру и не оборачивайся.

Он продолжал сверлить взглядом своего бойца из связки, а я не стала задерживаться и направилась к своей дочери. Но зачем-то все-таки обернулась…

…Лияр…

…Лияр был зол. Столько лет борьбы на одной стороне, столько дорог пройдено, в стольких передрягах участвовали все четверо, столько ран латали… У него до сих пор не укладывалось в голове, как она могла подставить всю боевую четверку под смертный приговор? Как она могла предать своего командира и остальных? Попытаться убить темную даже после слов о защите от лидера ордена. Несмотря на весь его стратегический дар, он никак не мог этого понять. Лияр склонялся к единственному выводу: Мелина безумна в своей жажде мести – и это не меняло ничего. Змею стоило обезвредить до того, как она вонзит в плоть свои ядовитые клыки, тем более после попытки укусить. Если бы не защита, установленная Аликой, то все планы – темным под хвост.

Пока он не услышал появление женщин, он гонял эти мысли и злился, не давая себе уснуть и охраняя покой двоих усыпленных. Подняв глаза на вернувшихся, волна ярости снова всколыхнулась. Он так надеялся, что не придется делать все самому. Но, увидев перед собой две женские фигурки, понял, что жители своеобразно его наказали. Внутри все закаменело от того, что ему предстояло сделать. Нужно задавить на корню проклюнувшиеся чувства.

Он бегло осмотрел Алику на целостность тела и приказал уйти, а сам сосредоточился на виновнице бедлама и общих мучений:

– Тебя судили? – спросил у такой нежной и обворожительной женщины.

Она была прекрасна, как нераскрывшийся весенний бутон, но за милой внешностью скрывалось только безумие, бесчеловечие и бескомпромиссность. Все то, что могло случиться со всем орденом служителей, чего Лияр пытается всеми силами избежать с помощью Алики. Построить новое будущее.

– Да, я предстала перед колодцем силы, – ответила Мелина излишне спокойным голосом, – он забрал мой дар и оставил жизнь. Но зачем она мне, если я теперь не могу убивать темное отребье?

Она вскинулась, оторвала свои глаза от сапог и, наконец, посмотрела на него – на своего командира.

Ее кожа перестала быть серой, аккуратные губки приобрели розовинку, а из глаз ушел огонь, дарованный Пресветлым, зато появился симпатичный зеленый цвет радужки. Не девушка – сама Весна, жаль, что безумная, ядовитая и жестокая.

– Разве твой лук утратил способность стрелять? – спросил Лияр, просто так, ради интереса. Ему не было никакого дело до ее ответа. Он знал, что больше Мелина никого не убьет. Он должен исполнить приказ.

– Без светлого дара я не буду самой точной! – выкрикнула она с таким отчаяньем, что брызги слюны долетели до его серого невозмутимого лица.

Он молчал, долго молчал, раздумывал… И задал последний вопрос, чтобы попытаться понять. Он просто не мог не спросить.

– Почему, Мелина? – еле слышно проговорил Лияр.

Беловолосая красавица запрокинула голову и дико рассмеялась, а как отсмеялась, яростно закричала:

– Потому что вы все принадлежали мне, пока не появилась эта темная потаскуха! Она ничем не лучше меня! Но заняла мое место! Мое! Ты пощадил ее и ее ребенка только за милую мордашку. Это ты нас предал еще тогда, близ гномьего города Вуно. Предатель – ты, а не я!

– Все сказала? – спросил Лияр безразличным голосом и с безучастным лицом.

Мелина кивнула, и ее глаза расширились от ужаса, когда она заметила быстрый взмах острого меча Лияра. Одним ударом командир отрубил ей голову.

Командир боевой четверки служителей ордена склонил голову перед мертвым телом своей некогда напарницы и запел горькую прощальную песню про верного соратника, друга и бойца. Конечно, предателей не отпевали, отправляя в последний путь, однако Лияр не мог отпустить душу Мелины без почестей.

Его белые волосы колыхались на ветру, как белый флаг, знаменующий «поражение». Весте с песней он призвал и дар. Его руки засветились теплым светом. Он направил золотой луч на тело, упавшее на предрассветную траву.

Пламенная завеса из освобождающего огня Пресветлого все скрыла и начала жадно поглощать. Творимое ритуальное сожжение отзывалось и в природе: деревья шумели, подвывая прощальной песне, а ветер поддерживал неутомимый огонь Пресветлого.

Вечный Лес был согласен с казнью предательницы, передавая волю колодца силы и поглощая ее останки в свою землю. Источник предрек именно такой исход, потому позволил Мелине уйти, а Лияру исполнить наказание собственными руками, дабы искупить свою вину…

…Алика…

…Увидев, как тело Мелины рухнуло на траву отдельно от головы, я еле сдержала испуганный крик. Сумасшедшие светлые и их жестокий мир. Слезы жалости и страха покатились по щекам.

С какой-то болезненной решимостью я досмотрела до конца: как ее поглотила земля, а ветер развеял последние пылинки. Наблюдала, как Лияр долго смотрел на то место с опущенными плечами и согнутой спиной. Какое бремя он взвалил на себя: уж лучше бы это сделал источник. Неужели это и было наказанием для Лияра?

Это была ужасная ночь. Ночь полная событий, откровений, радостей и печалей. Остаток ночи Лияр не спал, не разговаривал. И после моих слов соболезнования, сказанных тихим шепотом, он оставался безмолвным. Я понимала, что ему надо побыть одному. Некоторое время скорбь любит одиночество.

Я притулилась рядом с Соней, но уснуть так и не смогла (как бы мне не хотелось вернуть воспоминания), мысленно благодарила всех и вся, что мы все еще дышим, что мы все еще живы в безжалостном и безумном мире.

…Харн…

…Харн плутал по темным каменным коридорам под действием зелья из слез василиска. Ему не удалось подчерпнуть хоть малейшие полезные знания из разговоров, но ему удалось разузнать внутреннюю планировку темной башни и несколько способов пробраться в нее без использования «слез». Это была основная его задача, но ему хотелось разузнать больше, раз выдалась такая удачная возможность.

В оплоте колдунов были и кухня, и оружейная, и специально отведенные комнаты для ритуалов и колдовства, и конюшня, и даже небольшой сад, где мощная и высокая кухарка с зычным голосом выращивала немного овощей и зелени.

Харн сумел подслушать разговор сплетниц – служанок, из которого понять, что не все служащие находились в башне по своей воле, у некоторых, не было иного выбора. Но этих сведений было все еще слишком мало. Скоро зелье перестанет действовать, а он еще не узнал ничего, что могло бы прояснить ситуацию с Аликой, для чего ее похитили, и, главное, чем это грозило. Хотелось услышать хоть малейший намек.

Под конец удача еще раз улыбнулась – ему удалось напороться на зал для заседаний, как он обозвал его про себя. Дверь была приоткрыта, и заглянуть в щель было делом необходимым и решенным.

В поле зрения попадал продолговатый стол, за которым сидели все главные лица темной крепости. Харн сосредоточил свое внимание только на одном колдуне. Его черные длинные волосы висели сосульками у худого бледного лица, он был с острым прямым носом, худым, высоким, каким-то несуразным, сутулым, с птичьими тощими кривоватыми пальцами. Соня дала ему невероятно точное и меткое определение – Ворон.

– Удалось отыскать следы сбежавшей твари? – спросил Ворон.

Все собравшиеся благоразумно молчали. А я обрадовался, что вовремя подоспел, догадываясь, о ком шла речь.

– Неужели так сложно найти эту чертову девку с ребенком? – заорал колдун. – В конце концов, она – иномирянка, и без помощи ей здесь не выжить, да еще и с балластом в виде мелкой девчонки. А вы – тупоголовые, здесь рожденные, не можете отыскать ее. Они не могли уйти далеко!

Он громко ударил кулаками по деревянному столу. После короткой паузы один из темных все же откашлялся и набрался смелости ответить своему вождю:

– Говорят, у города Вуно видели служителей ордена.

Ворон побарабанил пальцами по столу, и издав ритмичный стук, ответил:

– Либо она мертва, и тогда все дело заметно осложняется, либо она в тюрьме ордена. А это гораздо лучше.

В заключение своих слов он расправил ладонь, на которой, словно грязь, стала проявляться черная масляная жижа, превратившаяся в ворона с красными глазами. Птица через секунды вспорхнула, не оставив и дегтеобразного следа.

«Неужели у них есть связь с тюрьмой ордена?» – подумал про себя Харн и решил, что услышал достаточно. Время истекало. Не стоило испытывать удачу еще больше – она дама капризная. Стоило поскорее убраться из «гостеприимной» башни. По дороге он планировал заглянуть на каменный утес прежде, чем покинуть степи…

… Алика…

…Все-таки мне удалось заснуть, а колодец силы, как и обещал, вернул мне память после короткого сна. Я вспомнила, что заставляли меня делать колдуны из этого мира. Но я не знала, как поступить с открывшимися мне знаниями. И пока я пребывала в сомнениях, то решила молчать и подождать подходящего момента.

Открыть припухшие глаза поздним утром получилось с великим трудом, но веселое щебетание Сони ускорило тяжкий процесс и даже несколько приободрил. Настал новый день, а все события вчерашней ночи останутся в прошлом.

Гиур во всю кашеварил у яркого костра, недалеко от него сидел Лияр и разговаривал с Соней, натачивая свой меч – тот самый меч. Командир открывал рот, даже что-то говорил и кивал в нужных местах.

Воспоминания ночного происшествия нарочито лезли в мою голову. Особенно я переживала, глядя на оружие, которым командир служителей ордена совершал казнь. Жаль, последние события ночи нельзя было заблокировать темным колдовством. Врала, можно было, конечно же, но жертвовать кем-то ради этого и забыть о внутреннем равновесии – того не стоило. Пришлось усилием воли прогнать сожаления и горечь прочь.

– Доброе утро, – проговорила я.

Кроме Сони никто не обратил внимание на мои утренние пожелания. Дочка оторвалась от Лияра и подбежала ко мне обниматься. Она, как никто другой, рада моему возвращению. Видимо, для остальных это было не так. Надеюсь, это не затруднит дальнейший наш путь и план останется прежним.

– Мам, с тобой все в порядке? – недоверчиво спросила она. – Деревья с изумрудными глазами не обидели тебя?

После этого вопроса даже Гиур отвлекся от приготовления завтрака, заинтересовавшись нашим разговором. Нет-нет, да и поглядывал в нашу сторону.

– Нет. Но повторной встречи с жителями Вечного Леса не хочу.

Лияр скупо кивнул, но очень долго и подозрительно сверил меня своими желтыми глазами, обещая разговор наедине. Гиуру было достаточно моего ответа, его интерес быстро угас. Наверное, командир сам поставил того в известность, что из боевой четверки они превратились в тройку.

– Расскажешь, как там было? – с детским любопытством спросила Соня.

– Расскажу! Но после того, как поедим. А сейчас, госпожа нечищеные зубы, прошу пройти со мной и привести себя в порядок.

Так мы и поступили, а когда вернулись, на наших местах в плошка уже ожидала пряная каша по фирменному рецепту от Гиура. Завтрак мы съели с огромным удовольствием, несмотря на давящую атмосферу в коллективе после потери одного бойца.

Если быть честной, то я не понимала, как мне вести себя дальше. Я чувствовала определенную степень вины в случившемся. Мне было неловко перед Гиуром и Лияром, и я совсем не ожидала, что вместо упреков, угроз или чего-то подобного я услышу вопрос:

– Твой дар, – спросил Лияр, – он исчез?

Я отрицательно покачала головой и не стала долго и нудно объяснять, что волосы не влияют на дар, только на восприятие. А затем Лияр сделал неожиданный для меня поступок: он молча протянул мне мою палочку.

– Можешь не возвращать, – бросил он мне.

Понимала я и, почему к нему вновь вернулись холодность и отстраненность. К сожалению, я изменить ничего не могла. Тяжело осознавать, когда человек, которого ты видела и знала совсем другим, оказался не таким. Да и легче переложить вину на кого-то, а не признаться самому себе, что ты был не прав и видел то, чего и отродясь не существовало. Откровения с самим собой самые тяжелые.

Нужно дать должное Лияру, он ни одним движением, ни словом не показывал мне, что это моя вина. Но я все равно ощущала себя виноватой, и от этого на душе было тошно.

Я уже выразила свои соболезнования, а извинения были никому не нужны. Мне было, правда, жаль, но теперь помочь светлым могло только время. Даже не знаю, как к этому отнесется Харн, когда вернется. Эта мысль меня печалила больше. Но проявленное доверие со стороны белого командира, в виде доступа к моему проводнику, вызывало хорошее предчувствие.

Путь до конца Вечного Леса был пронизан траурным молчанием и гнетущим настроением. Я все так же ехала с Гиуром на его рогоносце, а Соня вместе с Лияром. Одной ей удавалось не унывать, несмотря на то, что все взрослые были поникшими и неконтактными. Белая кобыла, чей зад еще долго будет мне сниться, пропала. Спрашивать о ней я не осмелилась, дабы не бередить свежую рану.

Чтобы отогнать мысли об обезглавленной Мелине, я размышляла о смотрительнице судеб. Ее предсказания сбывались, а предостережения оправдались. За мной следили и сочли достойной дара и помощи, как она и сказала, а теперь на очереди – разлом, после которого моя жизнь разделится на «до» и «после». Надеюсь, эти события пройдут менее драматично, хотя в глубине души я в это совсем не верила. Радостно было, что скоро я увижу кудрявого светлого, который каким-то непостижимым образом пробрался в мое сердце. Харн поймет, но если нет… Что ж, мне хватит сил идти дальше по выбранной дороге. С ним или без него.

Времени на раздумья было много пока мы добирались, и я перебирала вернувшиеся воспоминания. Я точно знала, что у меня была единственная задача, пока я находилась в неволе у темных – я создавала проводники. И те медальоны на красных нитях не просто подвески – они проводники дара, немного видоизмененные, потому как я с первого взгляда их не признала. В момент побега не было времени на изучение.

Теперь на моей груди, после разрешения Лияра, висел похожий. По моей воле проводник становился палочкой, и я могла использовать свой дар. Главное, что созданные мной подвески – проводники я забрала и Ворону они не доступны, а значит, и план у колдунов несколько изменился.

Одно мне было не ясным – для того, чтобы использовать светлый или темный дар в этом мире, одаренным не требовались проводники. И вот как раз над этим стоило подумать.

Приятно осознавать, что у меня получилось не только сбежать, но и утереть нос колдунам, прихватив все семь проводников, и надежно их скрыть. Раскрывать это Лияру пока не входило в мои планы. Сначала посмотрю, кем является служитель самому Пресветлому – лидер ордена. И только тогда решу, что делать дальше и как…

…Харн...

…Всадник в доспехах ордена Пресветлого на крылатом бизоне набрал максимальную скорость и на всех парах возвращался обратно, выполнив поручение. Больше всего служитель вожделел увидеть ту, которая возвращала его к настоящей жизни; к той, ради которой он готов весь мир вывернуть и сложить аккуратной стопочкой к ее ногам; к той, которую он любил…

…Алика…

…Сословый Вечный Лес для меня закончился резко и мгновенно. Раз – и открылось поле из высокой сочной травы, которая колосилась от задорных игривых порывов ветра, а закатное алеющее солнце последними лучами, присоединялось к этой игре.

Лияр приказал остановиться прямо тут, на опушке, и как он в конце выразился: «Теперь нам остается только ждать».

К вечеру траурное молчание перестало быть таким «плотным». Жизнь мчится, и приходится принимать действительность как можно быстрее. Служители ордена бывалые вояки, им не привыкать терять близких.

С помощью своего черно – золотистого дара я быстро организовала место для ночлега для нас с дочерью, обновила защиту на Соне, и теперь мы с ней вместе искали хотя бы маленькую струйку подземного ручейка, потому что видимой воды поблизости не было.

Мы ушли немного в сторону в своих поисках от разбитого лагеря. Но поиски не прошли даром, а увенчались успехом. Получилось протереть запыленные лица мокрой тряпкой и почувствовать долгожданное облегчение и даже прилив сил после длительной дороги.

Вдруг стал слышен странный звук – равномерное негромкое похлопывание, заставившее меня натянуто замереть. С неба стали приземляться невероятно огромные орлы. Это был звук их хлопающих крыльев.

Огромные, просто гигантские птицы, их было всего шесть – величавые, гордые, небывало красивые, с коричневым оперением, ярким клювом и с такими же желтыми глазами, как у служителей ордена. Орлы зорко за нами наблюдали или даже следили, забавно поворачивая свою голову, но не приближались.

– Мам, смотри… – прошептала Соня, указывая на удивительных птиц ладошкой.

Командир выглядел спокойным, как будто ничего необычного не случилось. Создавалось впечатление, что он таких птиц жарил на обед, а может, и вовсе ел сырыми.

Не дожидаясь моего ответа, дочка понеслась к Лияру за выяснением «новых обстоятельств», прямо как к старому доброму другу. Как только Соня настигла свою так называемую цель, стоящую с бездушным лицом, как я и предполагала, она вывалила все волнующие вопросы разом. Мне повезло, я тоже успела услышать все объяснения.

Могучие орлы назывались грозовыми. Именно благодаря им нам удастся в разы сократить путь до ордена. Мы полетим, как только Харн вернется с задания.

– А кто управляет этой стаей птиц и как? Лететь на них безопасно? – испытывая некий трепет, волнение и даже страх перед предстоящим полетом, спросила я.

Никогда в жизни не испытывала чувство полета. В нашем мире не было таких животных, способных поднять человека в воздух.

– Управлять? Разве друзьями управляют? – вклинился в разговор Гиур, нежно поглаживая своего рогоносца – Ригла.

Мне было что на это ответить и вполне законно удивиться – разве служителям ордена вообще известно, что такое дружить. Но лезть на рожон я благоразумно не стала, а дождалась ответа командира – он тут главный.

– Это ездовое животное служителя самому Пресветлому, – произнес он, указав на самого крупного Орла. – Остальные самцы из его стаи. Он такой же, как и мой Мыр или Ригл.

– Получается, он прислал их помочь нам? – не веря, уточнила я.

Лияр согласно кивнул, а Соня восторженно произнесла:

– Какие красивые…

Командир рассмеялся и лукаво ответил:

– И совсем не красивее моего степного Барса.

Грозовые орлы до конца развеяли давящее настроение, переключив внимание с горя на царственных птиц. Они предоставили шанс поужинать пойманными Мыром пуропатками в спокойствии и благодушии, а затем отправиться ко сну.

В середине ночи я проснулась от ощущения кокона крепких долгожданных рук.

…Харн…

…Он гнал своего бизона на самой высокой скорости и успел вовремя, обнаружив огонек лагеря у самой кромки Вечного Леса. Повезло, что не было необходимости проходить сквозь лес, обойдя его по самому краю.

Наконец, Харн увидел беловолосую фигуру дежурившего у костра. Отпустив Марха отдыхать и набираться сил, он направился к хмурому командиру. Сразу перешел к делу и доложил об увиденном и услышанном. Ему так не терпелось скорей увидеть ее, что Харн не давал Лияру и слова вставить в свой доклад.

Пресветлый услышал его, Лияр не стал задерживать и жестом велел ему идти спать, и Харн с превеликим удовольствием выполнил командирский приказ.

Пробравшись в уже ставшую привычной своеобразную палатку, которую излюблено устанавливала его колдунья, Харн, наконец, смог взглянуть на нее саму. Он скучал... Удивительно, что скучать по ком-то бывает даже приятно. Даже по маленькой девочке – Соне – скучал, что уж точно не свойственно служителям.

Не удосужившись смыть с себя пыль дорог, Харн завалился рядом с ними, сгреб в охапку Алику – свое сокровище – к себе, а вздохнув ее запах и уткнувшись куда-то в макушку, провалился в темноту сна с улыбкой на губах, отметив про себя непривычную длину ее волос, щекотавших нос…

…Алика…

…Я проснулась отлично выспавшейся, в наипрекраснейшем настроении от тепла, которое меня окружало, и от мирного дыхания за спиной. Такие мелочи, незаметные и повседневные для многих, несли для меня особую ценность и важность. В них я видела истинное счастье и наслаждение.

– Доброе утро, – хриплым голосом от сна проговорил Харн.

– Ты вернулся, – завороженно произнесла я и повернулась к нему лицом, чтобы видеть его сияющие Пресветлым огнем глаза, по которым все это время тосковала. Жаль, что это лицо было все так же скрыто злосчастной золотой полумаской ордена.

– Доброе утро, – закричала Соня, засмеялась и выбежала из нашей палатки, распугивая остатки сонливости. Чем был доволен этот несносный ребенок?!

– Что с твоими волосами? – сразу спросил Харн, теребя неровно обрезанные короткие пряди.

– Мне надо кое-что тебе рассказать…– тихо ответила я, и тут же внутренности свело холодной и липкой трусостью.

– Мне безумно не хочется вставать из твоей постели и очень интересно выслушать все приключения с твоими волосами, но, прости, долг зовет, – заявил Харн, быстро чмокнув меня в приоткрытые губы.

Он поднялся сам, а затем поднял и растерянную меня, добавив:

– Долг зовет и тебя.

Харн вытащил меня на белый свет, как древний человек, на своем плече. Правда, в отличие от него не «в» пещеру, а «из», отодвинув на время мою незавидную участь признания.

Харн приветственно махнул всем проснувшимся и восседающих около потрескивающего костра и задал предсказуемый вопрос:

– А Мелина где? Все еще спит?

Вот и закончилась приятная история между мной и поразительным светлым служителем. Увидеть ненависть или презрение в его огненных глазах будет больно. Моментально над лагерем зависло многотонное молчание. Недоумевая о причинах подобной реакции, Харн опустил меня на землю.

Лияр хотел взять слово, но я его опередила. Я хотела рассказать все сама и, воспользовавшись отсутствием Сони, я приступила.

– Мелины больше нет. И причина тому – я, – произнесла, и мои волосы, вторя моему внутреннему напряжению, принялись плавно покачиваться.

На короткой длине это явно выглядело не так впечатляющее, будто я находилась под водой или меня только что шарахнула молния. Несмотря на то, что волосы стали короче, они все равно перетягивали отголоски дара на себя, от того и волновались, как травинки в поле по ветру, и сейчас.

Харн непонимающе посмотрел на меня и уточнил:

– Что значит больше нет?

Не разрешая мне вести дальнейший разговор, в диалог вклинился командир со своим словом:

– За ослушание Мелина была казнена.

– Что? – переспросил Харн. Он растерянно вглядывался по очереди в наши лица.

– Это она с тобой сделала? – продолжил спрашивать он меня, указывая на мою новую прическу.

Прервав всякие выяснения, из лесочка выбежала Соня и громко позвала меня к ней на помощь. Я лишь кивнула служителям и чуть ли не бегом побежала в сторону обнаруженной нами ранее крошечной струйки ручейка. Я была рада предоставленной возможности уйти и оставить все объяснения и разъяснения Лияру. А ведь по началу мне хотелось самой все честно рассказать, а теперь сбежала и рада.

…Харн…

…Самый быстрый среди служителей ордена в полном непонимании уставился на своего командира, обратив внимание, как быстро удалилась Алика. Но сейчас ему хотелось четкости.

Лияр пожал равнодушно плечами, а потом соизволил прохладно ответить:

– Мелина решила убить проклятое черное отродье в тени Вечного Леса ударом своего клинка прямо в сердце спящей Алики. Да только не ожидала, что она каждый вечер ставила защиту на себя и дочь. Когда попытка убийства не увенчалась успехом, отсекла ей волосы, думая, что именно там квинтэссенция темного дара.

От удушливой новости и запоздалой жути у него закружилась голова. На смену испугу пришла волна ярости и окружающий мир заволокло мутной пеленой.

«Как она посмела?» – подумал Харн.

– А тебе известно, – продолжал тем временем Лияр, – служитель самому Пресветлому приказал доставить целой и невредимой Алику и ее дочь в орден. Грубое нарушение приказа и противодействие – смерть целого отряда. И я единолично провел уничтожение предателя.

– Блондиночка даже не подумала, как нам пришлось бы отвечать перед служителем самому Пресветлому, – прогудел Гиур, – Он сжег бы всех нас в Пресветлом огне.

Харн сомневался в таких категоричных методах наказания для всей боевой четверки. Мелина за ослушание была бы мертва, в этом Харн был уверен, сейчас или позже, не имело значения. Предательство и есть предательство, за него наград не выдавали.

Тем более, когда ржавое звено обнаруживалось в маленькой группе, где каждая единица на вес золото и ближе, чем доспехи ордена. Как бы они смогли работать в одной четверке после случившегося дальше? Как она себе это представляла? Командир поступил правильно, Харн лишь надеялся, что Лияр одарил ее легкой смертью.

Какая же Алика молодец, что не доверяла (как выяснилось – обоснованно) даже после заверений о безопасности – все равно продолжала защищать себя вместе с Соней. Снова представив, что его Алика могла сейчас не дышать, у него ослабевали колени, а сердце истошно колотилось.

– Предательством Мелины я не удивлен, – с каким-то грустным смешком заметил Харн, успокоившись. – Она в последнее время себя вела, как последняя стерва.

– Согласен, – скупо подтвердил Гиур.

– Ее снедала ревность, зависть и месть. А мне из-за ее лишних эмоций пришлось снести ей голову прямо в Вечном Лесу, – задумчиво проговорил беловолосый командир с бесстрастным лицом.

– Правда? И вам позволили совершить кощунственное убийство на территории жителей леса, а вы все еще живы... – заметил Харн.

– Позволили. После суда специально вернули ко мне, чтобы стал палачом, – ответил Лияр, не став рассказывать, что это было наказание для него самого за невнимательность и излишнюю самонадеянность.

–Суд? В чаще? Подожди, а как Мелина туда попала?

– А это нам поведает тот, кто видел все своими глазами. Ведь так, Алика? – спросил Лияр, вглядываясь за спину Харна.

Все обернулись и увидели волнующуюся нервничающую девушку с непослушными недостающими до плеч волосами, (какая там колдунья, человек с большим сердцем и повышенным чувством справедливости). Харн, не мешкая, сорвался с места и обнял ее так крепко, как только мог. Шептал, что он от нее теперь ни на шаг, ни при каких условиях и обстоятельствах, отгоняя прочь мысли все злополучные «если бы…», волосы-то отрастут…

…Алика…

…Услышав наши шаги, все мужчины резко обернулись, что заставило меня беспокоиться еще больше. Я понимала, что произошедшее никак не повлияло на планы ордена и меня туда довезут, а точнее – перенесут, но мне крайне не хотелось потерять то единение между мной и Харном, и даже то зарождающееся дружеское доверие между мной и Лияром.

Вдруг в желтых глазах моего мужчины промелькнул самый настоящий страх. Харн в мгновение оказался рядом со мной и крепко сжал меня, шепча на ухо обещание не оставлять более. Этого было достаточно, чтобы вернуть крылья надежды. Смерть бойца из служителей все-таки не ставили мне в вину…

Разрушил наши объятия голос командира:

– Алика, а не поведаешь нам подробности твоего путешествия вместе с жителями?

– Конвоиры? – уточнил Харн, пристально вглядываясь в мои глаза.

– А может сначала завтрак? – жалобно спросила Соня, взяв меня за ладонь. И обстановка сразу же разрядилась. Лияр согласно кивнул, и все направились за своей порцией благоухающей каши к подвластному Гиуру котелку.

– Верно, малышка, – пробасила «глыба», – в начале каша.

С этими словами он наполнил четыре плошки и, чего я точно не ожидала, снял свою золотую полумаску. В первые на моей памяти Гиур открыл свое лицо и ел вместе со мной и Соней. Это было обескураживающее действо, а заодно лишним подтверждением моей невиновности в глазах служителей. Оказалось, под орденской маской Гиур скрывал очаровательное по-мальчишески круглое лицо и крупные темно – серые губы, а совместно с мощными бровями выглядел Гиур внушительно.

– Разрешаю не носить маски до прибытия в башню ордена, – произнес Лияр.

– В облаках нас никто не опознает. – весело проговорил Харн и, наконец, тоже сдернул надоевшую маску с себя на радость мне. Какой же он… мой.

Немного длинноватый прямой нос, острые скулы, аккуратный изгиб не пухлых губ, а вместе с задорными кудрями, которые постоянно мешались перед глазами, возникала троекратная опасность остановки моего измученного сердца.

Лияру шутка пришлась по душе, уголки его губ дернулись вверх. Но все-таки его беспокоили совсем не доспехи служителей, издревле принятые в ордене, и он перевел свой острый огненный взгляд на меня.

– Алика, мы ждем, – напомнил мне командир, что пора бы рассказать о своих приключениях в самом сердце Вечного Леса.

Колодец не запрещал мне упоминать о себе самом и вообще о случившемся, а вот старейшина попросил лишнего не болтать. Я же решила рассказать, не вдаваясь в детали.

Ни для кого из здесь присутствующих, оказалось, не было секретом, что в тщательно охраняемой части Леса, в самой его глубине, скрывалось поселение этих самых жителей. А то, что они берегли колодец силы, было известно только избранным.

В ордене знали о некоем источнике, но лезть туда и узнавать подробности, и тем самым навлечь гнев лесного народа, а в последствии развязать с ними войну, светлым было невыгодно. У них была другая цель для уничтожения – темные. Но служители ордена совсем не понимали, чем именно для всего мира являлся этот колодец.

В манускриптах ордена, как выразился Лияр, было написано, что это источник природной силы жителей Вечного Леса. Никто из бойцов и не догадывался, что светлый дар, неизмененный Пресветлым огнем, тоже зарождался в источнике. Да, именно так, и светлый, и темный дар имели один исток – скрытый в Вечном Лесу колодец силы.

Разуверять светлую сторону я не стала. Настанет время, и я раскрою все секреты, а сейчас ставить под сомнение существование Пресветлого бога, было еще рано. Рассудив, что сейчас собеседников интересовала явно не природа колодца, а проводимый им же суд, я поведала, что по прибытии в деревню встретил старейшина, и без песен и плясок нас с Мелиной проводили до самого колодца.

Первую на суд вывели Мелину. По мере ее взаимодействия с источником отражение на поверхности менялось. Я вскользь упомянула, что отражающаяся плоть местами сгнила и покрылась гнойными язвами. После того, как контакт с источником разорвался, Мелина рухнула на землю. Само решение суда огласил старейшина, который сообщил, что колодец силы лишил ее дара, а жизнь оставил. Вслед за этим пришел и мой черед…

По настойчивой просьбе командира и Харна мне пришлось подробно описать свои ощущения во время того, как я вглядывалась в свое собственное отражение в розоватой воде источника. Я описала это так. Будто источник просматривал всю мою жизнь и даже ту часть, которую я благополучно забыла.

Настал тот момент, когда умолчать о своих подтвердившихся в воспоминаниях догадках было бы предательством, а это не прощалось никогда и нигде, и мною в том числе. А как наказывались виновные в ордене за такой проступок, я свидетельствовала совсем недавно.

Я созналась, что колодец открыл мне доступ к закрытым прошлым событиям, а после крепкого сна я все вспомнила.

– И одарил меня дополнительной защитой, – добавила я в конце своего рассказа. Как раз про то, что колодец ждет Соню для приобретения второй ипостаси, говорить совсем не планировала – это я и под страхом смерти не поведаю.

– Гляди-ка, а ведь раяна оказалась весьма точна в предсказаниях. Присматривали и одарили. Чудес-с-но! – не совсем понятной интонацией протянул командир.

– Небывалое везение, – вступил в разговор Харн, настороженно наблюдая за Лияром и не зная, чего от того ожидать, но вопрос задал мне, – А воспоминания? Ты знаешь, чем занималась в темной башне?

И все четыре пары глаз уставились на меня в ожидании ответа.

– Да. Память полностью ко мне вернулась. Все резервы я тратила на изготовление проводников, похожих на мой.

– Такой, каким ты одарила старого гнома Орлиха? – уточнил Харн, вспомнив гнома, ставшего нам другом и спасителем в городе Вуно.

– Не совсем, – покачав головой, ответила я. – Для Орлиха и его дочери я создала оберег из памятной и особенной вещи для них обоих в благодарность за приют и помощь. Плетенные браслеты уберегут от неприятностей, отведут неудачу и болезни и, самое главное, помогут найти общий язык с его дочерью. А в безвольном состоянии «в гостях» у темных я создавала именно проводники.

Я сняла с шеи свой кулон, который по моему желанию видоизменился в палочку:

– Я – темная ведьма и не могу использовать свой дар без проводника. Мой дар попросту не сможет найти выход из тела. В вашем мире колдунам необязательно иметь «помощь» для волшбы. И вы, светлые, чаруете одним взмахом руки.

– Да, – подтвердил мои слова Лияр. – Мы давно выяснили некоторые различия и особенности использования силы, но разве возможно одарить бездарного таким проводником?

– В том-то и дело, что нельзя! Он не сделает из неодаренного одаренного, поэтому я и не понимаю, зачем было нужно создавать несколько проводников, – расстроенно проговорила я.

– А сейчас они где? – спросил Гиур, вяло ковыряясь в своей тарелке с кашей.

Я несколько замялась с ответом. Мне не хотелось раскрывать, что они птицей бороздили небесные просторы.

– Я узнал, что Алика им все еще нужна. Темные бросили все силы на ее поиски. Думаю, озвученный вопрос стоит обсудить, когда мы будем в безопасных стенах ордена, – вступился за меня Харн. – В любом случае нужно обдумать новые вводные.

– Согласен. Есть, о чем поразмышлять, а разговоры можно и отложить, – строго оборвал тему Лияр.

Ему Харн еще по прибытии все доложил. Командиру было сложно приложить вскрывшиеся знания правильно, работу палочки Алики он понимал, но смутно. И задачка, зачем же Алика их изготовила, пока не решалась.

– Мам, – тихонько позвала Соня, – а где Мелина? Она вернется?

Вопрос Сони разбил всю мою надежду на то, что эта тема больше не всплывет. На этот раз, меня выручил беловолосый командир:

– Ты ее больше не увидишь.

Немногословным был его ответ, но моя дочь сообразила, что для ее же блага спрашивать об этом больше не надо.

– Когда вылетаем? – спросил Харн.

Чем ближе первый перелет на грозовых орлах, тем нервозней было мое состояние. Это не полет на омо, который не поднимался высоко и летел у земли. Эти пернатые махины поднимут до самых облаков и глазом не моргнут. Однако, предвкушающе страшно.

– А как мы полетим? – уточнила я, потягивая через трубочку поостывший травяной настой.

– Каждому по птичке. А твоя дочь полетит в моем сопровождении. – ответил мне Лияр.

Я согласно кивнула, так будет в разы спокойней. Никогда бы не подумала, но из белого светлого может получиться превосходная нянька.

Все вещи были собраны и уменьшены черно – золотым жгутом темного дара, даже скарб служителей потерпел преобразование. Гиур все мешки распределил между двух орлов из стаи. Когда «глыба» закончил укреплять вещи на спине огромного орла, он легонько хлопнул по пернатому боку птицы. Птица тут же взлетела в небеса и начала медленно кружить над нами по кругу, дожидаясь остальную стаю.

Харн отправил всех ездовых животных в долгий путь, сняв перед этим лишнюю амуницию и оставляя питомцев свободными. Лияр сначала посадил на орла Соню, а затем запрыгнул сам.

До того мне было страшно за дочку, что пальцы, сжатые в кулаки, потеряли чувствительность. Но нельзя показывать свои опасения Соне, и я старательно улыбалась и отвечала на восторженные крики дочери. Ей очень понравились гордые птицы, особенно их перья. Они были мягкими и приятными на ощупь, словно шелк.

Незаметно ко мне подошел мой служитель и охватил холодные руки своими теплейшими, разжал каждый пальчик и сказал:

– Все будет хорошо. Не переживай за них.

Грозовой орел с самыми драгоценными седоками взмыл ввысь и присоединился к кружащему собрату.

– И часто вы летаете на этих птицах? – спросила я, просто так, для собственного спокойствия.

Харн как-то по-простецки почесал кудрявый затылок, тем самым вызвав своим милым жестом мою искреннюю улыбку.

– Не то чтобы… Но случалось.

Моя улыбка несколько померкла, а беспокойство снова возросло.

– Зато это многократно сократит наш путь. Лететь лучше, чем трястись в седле еще две недели. Я – то привык. А вот ты… Алика – темная ведьма, совсем не умеешь ездить верхом. – сказал он и забавно щелкнул меня по носу.

Я понуро вздохнула, признавая, что плестись среди приедающихся пейзажей мне давалось неописуемо тяжело. А чтобы почувствовать себя смелой… я мимолетно прижалась к темно – серым губам Харна. Как хорошо, что он так и не надел маску.

Мужчина оторопел, а потом обвил мое тело руками, словно лианами, и ответил на поцелуй так страстно, что я несколько испугалась стремительного напора. Но зато из головы вылетели собственные страхи, родились совсем другие желания.

Служитель отстранился первым и прошептал:

– Как бы мне не хотелось иного, но пора…

Он наглым образом закинул меня на спину к мощной птичке, предназначенной для меня. Гиур уже оседлал своего орла и готовился ко взлету. Пока я рассматривала самого сильного светлого, Харн застегнул ремни и дал знак, что можно взлетать.

Грозный грозовой орел, не обращая никакого внимания на отсутствие желания седока, в два шага оторвался от земли. Я закономерно вцепилась в свою палочку, чтобы чуть что – сразу воспользоваться проводником.

Когда я смогла пересилить свой страх и открыть поочередно свои глаза, я завизжала от восторга, чем напугала птицу. Она дернулась и недовольно заклекотала, тут же заставив меня послушно умолкнуть. Но чувство восхищения никуда не делось, оно разливалось по груди, животу и доставало до самых кончиков пальцев, и темный дар вторил моему чувству восторга, усиливая очарования небом.

Это совсем не те ощущения, когда омо нас спасал, все гораздо острее и зрелищней. Ох, омо… как же мне не хватало его все понимающих, небесно – голубых глаз. Надеюсь, мы еще увидимся, друг.

Я дождалась долгожданную передышку и затишье, когда можно просто насладиться видом прекрасного с высока. Я рассматривала утренние облака и солнце, прячущееся среди них. Я разглядывала лес, который оставил в своей памяти так много, как и я, пока кружили в ожидании. Вечный Лес оказался настолько же щедрым, насколько же и опасным. Ему придется и дальше оберегать свои тайны с помощью необыкновенного лесного народа.

Когда все шесть грозовых орлов взмыли ввысь, предводитель стаи возглавил клин и взял курс на башню ордена. В последнем брошенном мною взгляде на сословый лес мне показался блеск изумрудных глаз. И даже если они не принадлежали нашим новым знакомым (мохоголовому Эзу, ивому Аю и гармоничной ехидне Уру), я все равно махнула рукой, прощаясь навсегда. Забыть встречу с таинственными хранителями мирового источника, не получится никогда.

Полет был тяжелым. Виды наипрекраснейшие, не трясло и не укачивало. Но почему-то Лияр, или главарь птичьей стаи, решил лететь почти без остановок. И это было потрясающе выматывающим испытанием.

Соне повезло, разделив седло с командиром, она почти весь полет проспала, под легким воздействием светлой силы. А я такой чести не заслужила и страдала большее время полета. Видимо, служителю самому Пресветлому так сильно хотелось нас увидеть, что он решил пренебречь всеми анатомическими законами. Других объяснений я не находила.

Я была самым счастливым темным одаренным, когда стая грозовых орлов приземлялась, давая отдых уставшим крыльям и моей способности накапливать жидкость.

Летели мы и тогда, когда черное ночное одеяло опустилось на землю, укрывая всех своих подопечных. Ночь была так темна и безоблачна, что до звезд, казалось, можно дотянуться рукой.

Сияющих точек на небосводе было великое множество, больших и маленьких, ярких и тусклых, теплых и холодных. Одни звездочки скапливались в дружные хороводы, а некоторые предпочитали гордое одиночество. Но одно их объединяло – это безграничное светящееся дивное великолепие. Кто знал, может дары – это и есть продолжение этих далеких сияющих искр. Ведь отсвет дара так похож на свет далеких звезд, а сам источник – это когда-то давно падшая звезда, которая награждала нас, смертных, по собственному усмотрению.

Похожие предположения я строила еще долго, пока на горизонте не обнаружилась высокая стройная башня, которая обросла домами, как тощий пень грибами, выглядело поселение служителей Пресветлого полноценным городом.

На самой верхней точке высоченной башни ордена горел огонь ожидания. И ждали в этих каменных стенах именно нас: темную ведьму – Алику и ее дочь в компании неполноценной боевой четверки служителей.