Мертвая кровь

Глава 4

Спустившись со скамьи, я чуть не растянулся на земле – уставшие ноги дрожали словно душа на дне бездны. Один из оставшихся пленников постарше держался тихо, повесив голову, младший мальчик же негромко хныкал, стараясь не злить похитителей. Нас протолкнули в скалистое отверстие, и мы попали в слабо освещенный коридор – через некоторые промежутки в стене встречались ниши со светящимися серым светом кристаллами. Скорее всего, гравитом. Очень дорогие штуки, но сейчас об этом следует думать в последнюю очередь. Впереди нас шел мужчина в черно-коричневой жилетке и широких штанах до колена со странным орнаментом, который мне не позволял рассмотреть недостаток освещения. Через пару десятков ярдов мы вышли на перекресток, быстро преодолели его и оказались в просторной пещере со странными гладкими стенами. Никогда не бывал в пещерах, но вряд ли их формы настолько гладкие и правильные. Возможно, эта подземная база – дело рук эспера.

– Эм, да, спасибо, – неуверенно ответил эспер. – При том, что еще одного утащили птеры. Возможно, следует наварить защитный каркас на нашу малышку?

Кто такие эти «львы», интересно? Наверное, малоизвестная порода ящеров – подумалось мне.

– Ясно. Что ж, забираете товар? Ценник обычный?

Эспер в жилетке молча кивнул и передал похитителям три небольших позвякивающих мешочка. Вот значит сколько стоит человеческая жизнь. Хотя конкретную сумму не назвали. Там могут лежать, как недели, так и месяцы и даже годы. Разве что монеты номиналом в год можно определить по весу мешочка – в их составе есть гравит, поэтому они намного легче. Пресвятая Гайя, какая ерунда лезет в голову в такие моменты.

Я присмотрелся к покупателю. Мужчина имел странного вида бороду и растрепанную прическу темных оттенков, которые будто бы составляли единый образ с одеждой. Дырявый шпангоут! Да это же Крот! Один из главных отступников Вайса. Преступник межостровного масштаба! В Тытлаге на розыскной доске постоянно висел лист с его описанием. Любит изъясняться в рифму, чародей стихии земли выше ранга мастера, особо опасен, причастен к множеству убийств эсперов и лервов Вайса, налетам, ограблениям и похищениям. Все сходится. А его одежда, которую я сначала принял за наряд с необычным рисунком, на самом деле выполнена из какой-то смеси глины, грязи и земли. Прозвище отступнику дано в честь страшного иностровного зверя, который у нас на Вайсе не обитает. Говорят, кроты могут ползать под землей, появляться неожиданно и утаскивать зазевавшуюся жертву к себе в нору, где устраивают кровавые пиршества.

Бандиты сказали еще пару слов друг другу, быстро распрощались и покинули своды пещеры, оставив нас наедине с Кротом.

Неожиданно понуро стоящий юноша рванул назад, прыжками двигаясь в сторону коридора. Раздался резкий щелкающий звук, и мимо меня пронеслась гигантская темная рука. Через пару секунд беглеца вернули из коридора, сжимая в земляном кулаке непомерных размеров.

Одновременно с произнесением своих стишков Крот с помощью земляной руки аккуратно положил пленника на небольшое возвышение и слегка придавил пальцами-бревнами, так что юноша стал практически обездвижен. Только ошалело вращал глазами и негромко ругался. Я быстро оглянулся в поисках хоть малейшего шанса на побег. Третий пленник, маленький мальчик, мешком растекся на полу, размазывая слезы по лицу и тихо подвывая. В остальном пещера была пуста. Слишком пуста. Неестественные ровные округлые своды наводили на мысли о ее искусственности. Очевидно, сделана самим Кротом и предназначена для его черных ритуалов. Где-то в сети туннелей скорее всего расположены жилые помещения. Должен же Крот есть и спать? Хотя про эсперов ходили разные истории, так что всякое может быть. На моих руках остались железные кандалы, но их никуда на этот раз не прицепили. Так что я мог попробовать сбежать, только вот предыдущая неудачная попытка парня останавливала меня. И тогда я наверняка пойду следующим. Моя слабая магия, если в данной ситуации я сумею как-то достучатся до нее, вряд ли поможет мне. Не самая благородная мысль мелькнула у меня в голове. Если я буду сидеть смирно, то, возможно, Крот сначала займется мелким плаксой, и это подарит мне лишние секунды жизни.

Пленник издал булькающий звук, его глаза закатились.

Над помостом разнесся короткий свистящий звук. По-видимому, что-то происходило, но без магического зрения я ничего не видел.

Крот откинулся назад, словно в него врезался порыв ветра и издал странный полувсхлип. По его лицу растеклась блаженная улыбка, отчего я передернул плечами. Животный ужас все еще продолжал плескаться где-то в глубине, однако меня постепенно начала охватывать апатия. Я понимал, что мне не справится со взрослым умелым эспером. Его не застать врасплох. Оставалось лишь наблюдать и ожидать своей очереди.

Земляная рука скинула безвольное тело с постамента. Юноша еще шевелился беспорядочно, но осмысленное выражение покинуло его лицо. Другой пленник – малец принялся бормотать про себя что-то, напоминающее молитву Гайе. Не самый плохой выбор в сложившейся ситуации, подумалось мне. Заросшее лицо Крота повернулось в нашу сторону.

– Славься Гайя и да осенит меня твое благословление! – потерянным голосом проговорил мальчик.

На автомате я сложил ладони лодочкой и прижал ко лбу. Губы мои задвигались в безмолвной молитве, повторяющей слова собрата по несчастью.

На последних словах он двинулся в нашу сторону, внимательно рассматривая пленников. Вдруг резко остановился, пол пещеры под ним взбугрился и за пару мгновений доставил прямиком ко мне. Я инстинктивно отпрянул, однако из пола позади меня вырос новый земляной отросток, который обхватил меня за ноги и торс, полностью сковав. Крот подошел ко мне сбоку и быстро осмотрел мою спину:

– Я-я не понимаю… – выдавил я. – Какую метку?

Я остался относительно спокойным, смирившись со своей участью. Только сердце бешено заколотилось, когда мягкая рука быстро перенесла меня на помост. Краем сознания я отметил свои догадки касательно оставленной метки, о которой говорил Крот. Наверняка, это сделала та странная парочка, которую я встретил возле речки. Возможно, они сделали это специально, чтобы поймать похитителей. Но почему меня не предупредили? Вряд ли я согласился, конечно. Как бы то ни было, остается шанс, что они могут отслеживать меня и прийти на помощь. Надо только потянуть время. Надеюсь, эта метка не устроена таким образом, что срабатывает только в момент смерти носителя.

– Тан Крот! Я не простой лерв, а эспер. Я собирался поступать в школу эсперов. Я вам пригожусь, вот увидите! Я могу стать вашим учеником или просто слугой.

Речь Крота прервал громкий грохот где-то в стороне выхода из пещеры. Дыхнуло жаром. Крот помедлил секунду, к чему-то прислушиваясь, после чего резко бросился к одной из гладких стен пещеры. Земляной свод разошелся на достаточную ширину и высоту, чтобы прошел человек. Куда Крот и нырнул быстро. Я успел заметить, что снизу его подталкивала земляная волна, позволяющая ему развивать неплохую скорость. Как только отступник проник внутрь, проем за ним моментально захлопнулся, оставив ровную гладкую стену, будто ничего и не было. Меня охватывала земляная рука, однако она оставалась совершенно неподвижной. Мысли о том, как бы мне освободиться, исчезли из головы, как только огненный шар проник в пещеру.

Мальчик закричал и со всей скоростью пополз прочь от сверкающего явления. Одежда маленького пленника и волосы задымились. Даже на расстоянии в пять-шесть ярдов жар опалял. Пол под ним трескался и дымил, язычки огня выбивались во все стороны. Я почувствовал, как выступил пот на теле. Глаза немного сфокусировались на светлом объекте после пещерной полутьмы, и я стал различать детали. Да, это определенно человек. Сквозь бушующее пламя проступали очертания головы, лица, рук и ног. Шенья Шудес, архи-чародей стихии огня, по прозвищу Пожар. Никто иной это быть не мог.

– Он ушел в стену, туда, – кое-как вывернул я кисть, указав на место, где исчез Крот.

Пожар ничего не ответил, однако его пламя резко разгорелось, что в не столь большом помещении грозило нам с другим пленников достаточно быстрой смертью. Но, слава Гайе, которая по-видимому услыхала наши молитвы, Пожар переместился к стене и врезался прямо в гладкий свод. Земля зашипела, комья начали разлетаться в разные стороны. Тан Шудес быстро прожигал проход в неподатливой материи, однако скорость его передвижения по сравнению с Кротом оставляла желать лучшего. Вряд ли догонит. Вскоре огненный эспер скрылся в туннеле. Пещеру заполонило дымом. Из того, что я слышал про Пожара, он был довольно жестокосердным человеком. В конце концов, он являлся архи-эспером! Поэтому сильно сомневаюсь, что ему будет какое-то дело до парочки лервов, которые могут задохнуться от дыма.

– Эй, пацан! – крикнул я единственного человека поблизости.

– А? – раздался вялый ответ.

– Помоги мне выбраться, кхех! Живее, а то задохнемся.

Мне оставалось надеяться либо на его тупизну, ведь он просто мог убежать в другую, более безопасную часть пещеры, либо на его порядочность, что он не станет оставлять меня в западне.

– Что… что мне надо делать? Кху-ху.

– Навалимся вдвоем на этот палец. Указательный, – я скосил глаза на черноватый бревноподобный отросток, крепко прижимающий меня к помосту. – На счет три. Готов?

– Дха, – кашлянул напарник.

– Раз, два, три!

С негромким ломающимся звуком палец отломился и частично осыпался комками земли. Прошло легче, чем я ожидал. Через десяток секунд мы поочередно освободили меня от оставшихся частей земляной руки.

– Двигаем!

Я первым ринулся на выход из пещеры, таща за собой мальца. По-видимому, для него происшествие стало слишком сильным потрясением, поскольку он безропотно делал все, что я скажу. На фоне него я смотрелся прямо-таки образцом спокойствия и благоразумия, подобно Безликому воину, хотя ноги подрагивали, глаза слезились, а легкие горели огнем из-за дыма. Главное не терять сознания. По пути я не смог удержаться, руки буквально сами по себе обшарили стены и набили карманы дорогим мерцающим веществом. На счастье, вскоре мы достигли выхода из пещеры. Он имел оплавленные края и язычки огня тут и там. Очевидно, Пожар не удосуживался элегантностью при проникновении в логово Крота.

– Спокойно, – меня грубо схватили за плечо и поволокли наружу. Чему я не был сильно огорчен.

Свежий воздух был вкуснее сахарной патоки. Проморгавшись, я заметил несколько небольших вихрелетов, втиснутых в расщелину перед входом в убежище Крота. Схватившие нас люди принадлежали Аспекту Контроля. Причем, второму отделу, а может и третьему. Униформа по виду стандартная – штаны и длинный китель с перемежающимися черными и серыми полосами, плюс стальная кираса и шлем. Не на всех, правда. Некоторые были без брони, некоторые носили при себе вихревые клинки и вихрестрелы. Наверху над головой висел здоровый фрегат ярдов двадцати в длину.

– Приор-псион Леви-си. Рассказывай. Имя, фамилия, как здесь оказался?

Не успел я опомниться, как меня усадили на сиденье вихрелета – внутри находились две длинные скамьи напротив друг друга, что могли вместить человек шесть. Ко мне обратился лысый немолодой мужчина в форме контрольщиков, но без брони и оружия. Вместо них он держал в руках черный планшет с листами бумаги и ручку. Псионы… О них ходило множество неприятных слухов среди лервов. Что они могли читать мысли и управлять лервами, словно куклами, но я читал немного про них. Это была не совсем правда. Возможно, архи-эспер и мог читать мысли сходу, но приор вряд ли способен на нечто большее, чем чтение поверхностных эмоций и определение лжи. И то, тут имелось множество допущений и подводных камней. А глубоко влезать в голову они не имели права без веских оснований, да и процедура эта опасная, как для допрашиваемого, так и для самого псиона.

– Эван До-жи, лерв, тысяча семьсот двенадцатого года рождения. Я направлялся в Блайншвик, чтобы попытаться поступить в юниорскую школу эсперов…

Я как мог описал нападение на дороге, самих похитителей и их транспорт, инцидент с птерами и ритуал Крота.

– Ты представился лервом, но собираешься поступать в школу эсперов?

– Да, я сильно пострадал при Выбросе, но магия постепенно возвращается ко мне.

– Принято. Интересная метка, – присмотрелся дознаватель. – Крот ее не заметил?

– Не сразу, но заметил. Потом прибыл тан Шудес.

– Знаком с ним?

– Нет, тан Леви-си, но про Пожара всем известно. Передайте ему мою благодарность… – высказал я без особого энтузиазма. Ведь Шудес чуть не прикончил нас позднее. Но обвинять архи-эспера в чем-то подобном затея бесперспективная и неумная.

– Гирн, твоя работа? – крикнул псион кому-то снаружи вихрелета.

К нам подошли двое человек без формы в простых непритязательных одеждах. Один был широким и высоким мужчиной с коротким ежиком волос. Другой – маленьким мальчиком, чуть младше меня по виду, с аккуратно уложенной прической коричневого цвета и большими глазами. Вот только было в его виде что-то… чуждое. Будто за маской невинного дитя пасется опасный хищник. По-видимому, он и не пытался скрывать этого. Иначе я бы и не заметил, наверное.

– А-а, выжил, холоп. Поздравляю, – безразлично заметил мальчик.

– Побольше уважения, таны, – холодно прервал псион. – Благодаря ему мы раскрыли убежище Крота и вполне можем выйти на след банды наемников-похитителей.

– Пф, лервом меньше, лервом больше, – пробормотал мальчик, явно не заинтересованный в беседе.

– Видите, комит, – обратился к нему сослуживец. – Я же говорил, моя метка особенная. Я долго работал над ее незаметностью.

– Да-да, возьми пирожок из сумки… и дай мне. Я голоден.

– Конечно, тан комит, – вздохнул мужчина. – Сумка в другом вихрелете.

– Тогда чего стоишь? Пошли!

– Итак, Эван-сэн, займемся составлением портрета колдуна, о котором ты рассказывал, – проговорил Леви-си, намечая аккуратными штрихами овал лица на бумаге.

– Да, тан…

Спустя полчаса с формальностями было покончено. О моем сиротском статусе никто не интересовался. Хорошо хоть документы с торбой уцелели – их нашли в пещере. Не думаю, что второй отдел будет интересоваться такими мелкими делами, как побеги сирот от опекунов.

– Тан, а где мы находимся? – спросил я, когда псион заканчивал работу над портретом.

– Восточная часть Темного Пятна, предместья.

– Не может быть! Это же в другой части Вайса!

– По твоим словам, ты путешествовал на вихрелете с похитителями больше часа. Так что ничего удивительного.

– И как мне добраться до Блайншвика?

– Мы доставим вас обратно, когда появится свободный вихрелет. Жди.

После этого псион покинул корабль, оставив меня в одиночестве. Похоже я задремал, поскольку не заметил, как пролетело время.

– Выворачивай карманы, – разбудил меня тяжелый голос мужчины, которого назвали Гирном.

Я приподнялся, еще туго соображая со сна, и эспер принялся меня грубо досматривать.

– Это не дело, парень, – произнес Гирн, собрав небольшую кучку серых светящихся кристаллов. – За контрабанду гравита дают штраф от года и вплоть до изгнания с острова. Будем считать, что мы ничего не видели.

– Да, тан, – сглотнул я.

– Пристегнитесь, – равнодушно бросил нам эспер, поставивший мне ранее магическую метку. За что он явно не собирался извиняться. С другой стороны, без его метки мне бы точно никто не пришел на помощь. На противоположной скамье уселся знакомый мальчик, и быстро защелкнул ремень вокруг пояса. Я последовал его примеру, легко разобравшись с механизмом. Даже имя его не удосужился узнать. Впрочем, плевать. Я не собираюсь больше ни к кому привязываться. Люди всегда предают, рано или поздно.

– Ты им сказал? – процедил я.

– Это нехорошо… – робко возразил мальчик.

– Мразь.

Больше мы ничего друг другу не сказали. Тихое жужжание под ногами, которое я ранее даже не замечал, усилилось, и вихрелет плавно поднялся в воздух, что заставило мои внутренности замереть на секунду. Хорошо, что живот был давно пуст. Боковые проходы, ведшие наружу, не имели дверей – такое встречалось в военных моделях. Однако потоки воздуха практически не беспокоили в отличие от той колымаги, на которой мы летели ранее. Явно более продуманный аппарат. Я с большим интересом смотрел сверху на проплывающие земли и угодья. Темное Пятно пришлось облетать по широкой дуге. Каким-то потусторонним чутьем я ощущал, что в глубине него бьется мощная невидимая сила. Которая и делает его посещение таким опасным. Если не брать в расчет многочисленных ящеров, птеров, хищных растений и еще демон знает каких монстров. Было темно, но города и деревеньки горели множеством маленьких огоньков. Завораживающее зрелище. Летели мы тоже долго, больше часа. Стало понемногу светать. Хотя, учитывая, что мы покрыли почти половину острова, это было офигеть как быстро. Наземный экипаж до столицы идет несколько дней, к примеру.

– Куда вас? – между нами и водителем в стенке откинулась небольшая перегородка, где показалось лицо Гирна.

– Блайншвик, – ответил я твердо.

– Кареж-мица.

– Принято. Сначала Блайншвик. Потом ты мне объяснишь, где эта Гайей забытая Гаремица находится

– Кареж-мица, тан, – поправил мальчик.

– Да-да, – Гирн захлопнул заслонку.

Через десяток минут вихрелет опустился на посадочную площадку, уставленную несколькими десятками кораблей разных размеров с эмблемами Аспектов Контроля и Обороны. Это была закрытая зона, разумеется. Гирн отвел меня дежурному и быстро доложил о ситуации. Дежурный не стал долго рассусоливать, провел меня через здание и выпустил через проходную. Я потерянно осмотрелся кругом, сжимая свою чудом уцелевшую торбу, и вздохнул. Вот он и Блайншвик! Пора действовать.

Несмотря на ранний час, улицы были загружены каретами, телегами, ящерами, пешеходами. Ну да, магическое освещение даже горожанам не по карману, как я знал по Тытлагу, так что большинство лервов встают с солнцем. «Центральное управление Аспекта Контроля г. Блайншвик» значилось позади меня, и чуть сбоку: «Сила в порядке!». Я хмыкнул и аккуратно ощупал скрытый кармашек в штанах, оставшись удовлетворенным результатом: внутри находились припрятанные три монеты общей суммой в один день и два часа. Хватит, чтобы не помереть с голоду на первое время. На час можно было перекусить, на три часа хорошо пообедать, на день можно снять номер на ночь. Последнее я делать точно не собирался. Чай не зима на дворе, найду где притулиться. Пройдясь по лоточникам, я наполнил флягу желтым жирным касьим молоком, прикупил огромную мягкую сдобную лепешку и небольшой отрез масла. Ух, это было объедение! Совсем не жалко потраченной пары часов. Можно считать, что свое спасение от темного ритуала межостровного отступника отпраздновал, теперь следует более экономно распоряжаться деньгами.

Оказавшись в относительной безопасности, на меня стала наваливаться усталость. Множество синяков и порезов напоминали о себе ноющей болью. Однако короткий сон в вихрелете относительно взбодрил меня, так что я решил отложить отдых до вечера. Сперва внешний вид. Как обычно, птерни привлекали мало внимания из-за специфичного запаха и грязи. Первое больше относилось к птерам, а второе – к ящерам. Перепончатокрылые достаточно чистоплотные твари, поэтому в птернях всегда присутствуют небольшие купальни. Выждать момент и проскользнуть мимо птернюха не составило проблем. Я надеялся хотя бы сбруей поживиться, однако здесь добро без присмотра не оставляли. Единственные вещи, которые можно было стянуть, это корм и несколько щеток для животных. Я не стал заморачиваться, быстро умылся и почистил одежду. Самодельные сандалии еще кое-как держались и выглядели нормально, хоть и воняли ужасно. А вот в штанах дырок стало слишком много. Решено! Надо немного обновить одежду, прежде чем выходить в свет.

Около часа я бродил по городу, высматривая место попроще. Все-таки здание Аспекта Контроля находилось в элитном квартале с богатыми высокими зданиями. На улицах и рынке торговали отдельными отрезами тканей, а готовая одежда продавалась только в лавках. Дохлый номер. Будь я немного лучше знаком с городом и имел хоть какую-то страховку, можно было рискнуть. А так…

– Тан, почем эти штаны? – обратился я к продавцу-лерву, копаясь в кипе поношенной одежды для бедняков.

– За восемь отдам.

– Дорого.

– Минус час за твои штаны.

– Да кому они нужны-то? – удивился я.

– На тряпки сгодятся.

– Идет.

Проклятый продавец не спускал с меня глаз ни на секунду, причем стоял между мной и выходом. Так что приглянувшуюся мне рубаху я трогать не стал. Бесят такие люди. Они за милю чуют твою воровскую натуру. Он это знает, ты знаешь, что он знает, он знает, что я знаю. Тут даже и пытаться не стоит. Еще два часа потратил на иголку и моток ниток. Пускай мои денежные припасы заметно оскудели, потайной карман никогда не повредит. Плюс еще подремонтировал сандалии из кожи ящера. Их даже можно было назвать немного удобными после этого.

Мосты выглядели великолепно. Семь переправ, и все разные, у каждого моста свое название. По широкому центральному ходили только кареты, еще два предназначались для пешеходов, другие три имели смешанное движение. Я не знаток, но думаю без эсперов в строительстве не обошлось. Последний седьмой мост пролегал немного вдали от города – именно там располагалась юношеская академия эсперов Блайншвика под названием Двиэль. Но пока я решил не спешить, на дворе стояло двадцать первое июля, а прием учеников заканчивается за пять дней до начала занятий. Которые стартуют первого августа. Надо подготовится к экзамену. Ведь если я не смогу проявить магию, тут уж мне ничего не поможет. Для начала – пропитание.

Операция прошла как по нотам. Грузная женщина даже замахнуться не успела, как я свистнул четыре фрукта и даже парочку запихнул в карман, после чего дал деру. Маршрут был мной распланирован заранее, так что оторвался без труда. Конечно, теперь придется обходить стороной данную улицу. Лоточники – люди злопамятные, и вполне могут сдать стражам. Однако Блайншвик – большой город. Намного больше Тытлага. Так что мест для промысла здесь предостаточно. Думаю, это профессиональный риск. Они выставляют свои товары на всеобщее обозрение, чтобы привлечь покупателей, но также становятся легкой добычей для воришек вроде меня. Закон большого города.

Монументальный городской собор Гайи производил грандиозное впечатление. Солнце уже давно висело на небосводе, когда я, снедаемый совестью, зашел ненадолго внутрь, чтобы посидеть на скамейке и покаяться Богине в содеянном. Также поблагодарил за спасение от Крота. Убранство было на удивление не таким уж вычурным, по сравнению с церковью в Колотонвилле. Дорогие ткани и позолота, но в основном голый камень и дерево. Центральная статуя Гайи была искусно вырезана из серого костяного дерева. Людей внутри было немного, до вечерней службы еще далеко. Уже собравшись уходить, я увидел небольшую группу людей, похожих на паломников, которую вел пастор куда-то вглубь здания. Навострив уши, я услышал обрывки разговора про посещение колокольни.

– Извините, тан, можно мне с вами на колокольню? – вскочил я со скамьи.

– Конечно, сэн. Посещение башни стоит один час, – добродушно отозвался служитель.

Скряги.

– Вот, тан, – передал я монету.

– Прошу за мной. Держитесь поручней.

Через несколько минут и сотен ступеней мы оказались в верхней части собора, откуда открывался отличный вид на Блайншвик по оба берега от Келве и на саму реку. Западный берег был более развит, здесь находились самые высокие здания. Восточный, левый берег, больше напоминал трущобы, хотя и там имелись массивные комплексы строений и какие-то дымящие мануфактуры. Паломники воодушевленно обсуждали пейзаж, порассуждали на тему Семи Мостов и связанных с ними легенд, потом перекусили пазьим горьким сыром с лепешками. По-моему, это у истово верующих своеобразная традиция при посещении храмов, если я не ошибаюсь. А может особый пост какой-то. Через какое-то время пастор сообщил нам о завершении экскурсии.

– Простите, тан, могу я остаться здесь еще на какое-то время? – я сложил руки вместе и постарался создать наиболее умильное выражение лица. Что, в общем-то получалось у меня неплохо. Я даже одно время довольно успешно занимался попрошайничеством, пока люди Слепого Чена меня не побили.

– Время визита ограничено, – покачал головой пастор.

– Пожалуйста! Я не буду мешать, просто посижу на скамье.

Здесь в башне красть было решительно нечего, так что ему не стоило опасаться.

– Сэн, зачем тебе это? Еще не насмотрелся?

– Простите, тан, мне надо о многом поговорить с Ней. Мне кажется, что здесь лучшее место для этого.

Пастор внимательно всмотрелся в мое серьезное лицо, но мне действительно было очень важно остаться здесь на какое-то время. Ну же, Гайя, может ведь ради разнообразия мне встретиться хороший человек?

– Хорошо. Но мы не потерпим попрошайничества в храме. И мне придется запереть дверь до следующей группы.

– Да! Спасибо, тан! Спасибо большое, – поклонился я.

Служитель кинул на меня последний взгляд, после чего вышел из башни, закрыв за собой дверь. Отлично! Я вытянулся во весь рост на одной из четырех грубых скамеек, расположенных по периметру башни, перед смотровыми балкончиками.

– Славься Гайя, Богиня Земли, и да осенит меня твое благословление! – пробормотал я молитву про себя и принялся за работу.

Ничего особенного я не чувствовал, как и обычно. Всмотреться в свою ауру, постараться сосредоточиться, направить внутреннюю энергию на поврежденные места. Какой-либо прогресс определить было невозможно, но мне кажется, что здесь, под присмотром Гайи, дело шло быстрее. Будто Богиня стояла рядом со мной и лично направляла меня. Несколько раз я почувствовал странные ощущения глубоко внутри. Скорее неприятные. Но решил считать их хорошим знаком. Хуже то вряд ли будет.

– Сэн, просыпайся, – толкнули меня в плечо.

Я быстро протер глаза. Надо мной склонился пастор, а позади в башню заходили новые посетители, отпускающие в мой адрес шуточки. Больше похожие на туристов-горожан, чем на паломников.

– Простите, тан.

Солнце уже клонилось к закату, а значит скоро вечерняя служба. Посетители разбрелись по балкончикам, любуясь вечерним Блайншвиком и негромко переговариваясь.

– Наговорился? – поинтересовался служитель.

– А? Да, спасибо, – опомнился я. – То, что мне было надо.

– Это последняя группа на сегодня.

– Могу я прийти завтра?

– Тебе есть, где переночевать?

– Нет, – помотал я головой.

– Я могу выделить тебе матрас в комнате послушников. Как тебя зовут?

– Эван. Эван… До-жи.

– Можешь звать меня отец Уло. Так что?

– Спасибо, отец. С радостью приму ваше предложение.

Пускай я уже присмотрел себе место для ночлега в одном заброшенном здании, глупо отказываться. В храме всяко безопаснее, ведь в разных заброшенных местах любит собираться разная шпана. Вроде меня. Хотя… Слышал я истории про монахов-извращенцев. И все они, как один, рассказывают о монахах с добрым лицом и мягким голосом, которые заманивают доверчивых детишек и потом делают с ними всякие непотребства. Ну не может же мне второй раз подряд так не повезти?

Вечерняя служба вышла более долгой, чем я ожидал. Да и народу собралась тьма. Причем весьма зажиточные граждане, я смотрелся среди них белым птером. Честно говоря, руки так и чесались, уж больно удобные цели были рядом, с тугими кошелями и карманами. Однако промышлять в храме – так низко пасть мне не хотелось.

После службы я отыскал пастора, и тот познакомил меня с молодым послушником лет на пять меня старше. Служитель повел меня по коридорам монастыря, попросил достать соломенный матрас и одеяло из кладовой, после чего привел в укромную келью, где уже было расставлено хаотично шесть заправленных кроватей и находилось несколько юных жильцов.

– Свободной кровати для тебя у нас нет.

– Ничего, мне матраса хватит.

– Смотри у меня. Отец Уло любит помогать страждущим, но, если что-то пропадет, ухо оторву, ясно? – с явной угрозой в голосе проговорил послушник.

– Да, тан. И в мыслях не было что-то брать в храме без спроса.

Похоже, мои слова его отчасти успокоили. Остальные послушники, разного возраста, не особо обращали на меня внимание. Я устроил матрас с одеялом в уголке. По-видимому, привыкшие. Часть рукодельничали, что-то шили, часть читали тексты писания и что-то записывали. Я охоч до книг, однако священные тексты никогда не вызывали у меня интереса. Как под светом тлеющей лучины они что-то видят – большая загадка. Перекусив последними фруктами, я еще немного позанимался с аурой, прежде чем плавно перешел ко сну. То ли это такой побочный эффект от моего самолечения, то ли столь скучное медитативное занятие неизменно усыпляет меня.

Послушники встали еще до восхода солнца. Меня также разбудили. Оставлять меня одного в келье никто не собирался. Они отправились на утренние чтения, меня же отвели пастору Уло. Средних лет мужчина с простой темной бородкой коротко улыбнулся мне:

– Хорошо отдохнул, Эван?

Я кивнул, почесав немного ноющую шею.

– Как тебе у нас? Не обижали?

– Нормально, – лаконично ответил я.

– Знаешь, Эван, мы живем скромно, как видишь. Но делаем все вместе благое дело. Вселяем веру и надежду в людей. Мы большая сплоченная семья, а Великая Гайя наша общая Матерь. Если ты хочешь получить еду, то можешь подрядиться на работы. Здесь, в монастыре территория небольшая, рук хватает, но в пригороде у нас есть другая община, где тебе будут рады.

– Благодарю за заботу, отец Уло. Я… не думаю, что мне место в храме. Могу я у вас ночевать иногда? И приходить в башню?

– Конечно, Эван. Помни, в каждом из нас, даже в самом маленьком, живет маленькое солнце.

Я молча кивнул и распрощался с пастырем. Похоже, он и впрямь хороший человек, чтящий заветы Гайи и любящий помогать окружающим. Сомневаюсь, что в храме такая уж нужда в новых послушниках. Однако доверять никому нельзя. Под маской добродушного существа всегда скрывается гнилое сердце. Полагаться можно только на собственные силы, а с остальными сотрудничать. При необходимости. Да, таков мой девиз. Не из «Записок Безликого» или откуда-то еще, осознал я вдруг. Нет, просто таков я есть на самом деле. Выброс, изгнание родителей, приемная семья, предательство друга. Все это сделало меня таким, какой я есть. О чем совершенно не жалею.

Улицы Блайншвика наполнялись людом. Несколько часов ушло на то, чтобы пополнить запасы провизии на день. Заделал смачный синяк на плече, навернувшись с забора при побеге, но в остальном порядок. Я спрятался в небольшом светлом проулке, чтобы перекусить, когда ко мне подошла компания из двух подозрительных лиц.

– Эй, утырок, это наша зона, сечешь? – сплюнул один из них, чернокожий, выделяющийся крупными глазами на выкате.

Второй подельник беспрестанно оглядывался по сторонам и потирал руки, словно за ним гнался наряд стражи. Я с щемящим сердцем достал два часа и бросил в их сторону. Рукастый бандит сноровисто поймал деньги.

– Звиняйте, братва. Я новенький. Не просветите, что почем тут?

– Надолго? – поинтересовался пучеглаз, успокоившись.

– Покуда удача не оставит, – пожал я плечами.

– Хорошо сказано, малек. Откуда сам?

– Тытлаг.

– Как Слепой Чен?

– Я не успел накопить денег на вступление, – ответил я честно.

– Ха. Зырь сюда, малек. Пока можешь подо мной ходить, у меня есть кое-какие терки со старшими. Половину мне, половину себе.

– Звучит неплохо. Я пока по мелочи, осматриваюсь.

– Правильно. Спешка нужна только при ловле гравита. Слушай расклад. В Блайншвике хозяйничают трое: Крив-жи, Баламут и Странник. Левый берег за Баламутом, северная часть этого берега – за Странником, начиная от обители выродков и до Центральных рядов.

– Выродков? – переспросил я.

– Ублюдки, нелюди, эсперы. Выродки, одним словом. И Двиэль – их главное логово. Наш район принадлежит Крив-жи Толстопалому. Я с ним один раз встречался. Жуткий тип. Насквозь тебя видит. Если хочешь стать одним из нас, то придется тебе попотеть, малек. Но взносы собирать не принято. Докажи свою полезность, заслужи доверие старших, подгончик сделай. И прочая брехня в том же духе, – темнокожий бандит снова сплюнул. Видимо, подобные речи не в его стиле. – Ко мне можешь пока обращаться босс или господин, что больше нравится, хех.

– Да, босс. А что, у вас эсперов не любят?

– Кто ж любит этих выродков?! У Странника есть эсперы, говорят, но Крив-жи ни за что не возьмет урода к себе. У Толстопалого есть свой кодекс чести, сечешь?

– Да, босс.

– Доки есть?

– Да.

– Держи при себе. Полосатые хватают всех без разбору. И даже в Яму бывает, кидают. Хотя мелюзгу вроде тебя вряд ли тронут.

Полосатые – это, очевидно, стражи Аспекта Контроля, прозванные так в честь их серо-черной формы.

– Понял, – кивнул я.

– Жабры есть? – спросил вдруг пучеглазый ни с того, ни с сего.

– Нет, – помотал я головой.

– Жаль. Ладно, малек. Осматривайся, не создавай проблем. Если прищучат, на помощь никто не придет. Не заслужил еще.

– Понял.

– Завтра в то же время, пересечемся.

Мой новоявленный босс сплюнул, махнул рукой напоследок и покинул проулок. Второй бандит, не проронивший ни слова, последовал за ним, несколько раз настороженно обернувшись в мою сторону. Странные типы. И даже не эсперы, по-видимому. На кой вуйл им жабристые нужны, мы что, на атолле Сандарке? Я закончил с трапезой и пересчитал свои скромные финансы. Негусто. На несколько дней хватит. Выходить на местных я собирался позднее, после результатов экзамена, но в принципе и так сойдет. Смогу ли я стать эспером – большой вопрос, а крутиться надо уже сейчас. Так что запасной вариант не повредит. Уверен, что в академии можно разжиться барахлишком, главное особо не наглеть. Там ведь живут богатенькие эсперы. Мой план довольно прост: если в школу не примут, буду водиться с местной шпаной. Если же возьмут, но я с моими силами не потяну обучение, тогда надо попытаться «состричь» со школы как можно больше. Хотя, здесь со вступительным взносом проблем нет, но умаслить старших тоже надо. Да и еще одна проблема. Что если банда Толстопалого прознает про то, что я как бы эспер, пусть и травмированный? Ведь они ненавидят выродков. Может мне стоит податься к Страннику? Но что если тому подавай только полноценных эсперов? И что за отношения к эсперам у местных? Нет, одаренных и у нас не привечали, как и разных зажиточных лервов. Но откровенной вражды не было. Да и откуда ей взяться, когда даже у толпы лервов нет и шанса против взрослого эспера? Я смахнул огрызки стянутых овощей на дорогу и отряхнул руки о штаны. Ладно, рано делить шкуру неубитого ящера. Посмотрю на академию, потом решу, что делать.

На несколько дней я залег на дно, лишь периодически доставая хавчик в разных частях правобережья, отдавал мзду боссу, ночуя в монастыре и медитируя в башне. Конечно, за столь малый срок серьезного прогресса не будет, но сидеть без дела не хотелось. Раз уж я решился, то надо максимально подготовиться к экзамену. Хорошо, что всех эсперов на Вайсе обучают бесплатно и особых знаний не требуется, только способности. Школа механиков, например, стоит бешеных денег. Либо надо быть урожденным гением, чтобы получить стипендию. Может, если бы моя судьба сложилась иначе, я и мог пробиться к механикам, кто знает. Мама всегда говорила, что я быстро все схватываю. А вот в Аспекты мне путь скорее всего закрыт, из-за изгнания родителей. Разве что в тоннельщики податься, но лервы там долго не живут, говорят.

Немного узнал город, подслушал тут и там. Блайншвик славился своими рыбными фабриками – на левом берегу Келве, в основном. Отчего запашок в тех кварталах стоял наипротивнейший. Не только рыбу перерабатывали, но и прочие океанские дары: водоросли, моллюски, жемчуг, разные химические элементы, минералы и руды. Все-таки это территория Рюйго, а они имеют наибольшую долю в океанском деле среди всех кланов. Даже несмотря на то, что Блайншвик находится в глубине острова, здесь вовсю кипит морская жизнь. Простые рабочие жили большую часть времени на Сандарке, атолле Вайса, сменами по полгода и три месяца дома. А вот некоторые зажиточные лервы, магиструсы и члены кланов могли позволить себе каждый день летать на Сандарку. Интенсивность воздушного движения превосходила Тытлаг на порядок, хоть разница в количестве жителей не была столь же значительна. За несколько дней я увидел суда всех размеров: двухместные боты, маломестные лодки, пузатые катера, вместительные яхты и даже несколько раз поглазел вблизи на прибытие гигантского грузового лайнера. В городе также собирали корабли, но не воздушные, а простые морские. В основном из древесины, которая добывалась в Пятнах. Я видел издали скелет одного судна в процессе сборки. Оно выглядело огромным, размером с лайнер. Помню Хэнк говорил, что океан не терпит утлых суденышек, съест и не заметит. Из опасностей глубин были не только океанские монстры, но и пираты, силы враждебных островов, а также шторма и сильные течения. Поэтому океанские корабли строили с размахом.

Несколько раз с крыши дома поглазел на проведение публичной казни отступников. У нас в Пятне Грома чаще изгоняли преступивших закон, здесь же нередко сразу лишали жизни. Хотя, вероятно дело в том, что Блайншвик намного больше Тытлага, и преступления совершаются чаще. Каждый раз зевак собиралось немало, плюс мой рост не позволял мне что-либо разглядеть за спинами. Поэтому я забирался на ящики и крыши домов, если была таковая возможность. Казнь незнакомого человека вызывала в душе двоякие чувства: легкий азарт от грядущей смерти, боязнь оказаться на его месте, и небольшая радость, что врага Вайса покарали. Не то, чтобы я прям радел за благо острова, но со всякими душегубами и насильниками возиться не стоит. Казнь проходила просто: контрольщик в маске зачитывал список прегрешений отступника и постановление суда. Затем выводил человека с завязанными глазами и руками на специальный помост. И сталкивал в Яму.

Южная провинция Пятна Страха, г. Блайншвик, 24 июля 1724 г.к.

Двиэль. Странное название для академии, похоже на лемгенское. Лемген, или остров единения, считается дружественным Вайсу. Хотя торговля с ним не такая активная, как с Джузенни или даже с Гройскадом, но к ним народ относится лояльнее. По крайней мере, я так слышал. Когда я читал про юношеские школы эсперов Вайса, в книге была заметка, что название свое учебное заведение получило от первого ректора за его выдающие заслуги. Только вот имя я запамятовал. Двадцать четвертого числа ранним утром я попрощался с отцом Уло и направил свои стопы на север от города, вверх по течению Келве. На душе было относительно спокойно, только смутное предвкушение плескалось где-то на границе сознания. Не примут, ну и вуйл с ним. Попробую через несколько лет, если доживу до того момента. Или вообще на следующий год, если с аурой будут подвижки. К шестнадцати надо иметь твердую почву под ногами. Иначе единственная провинность, и тебе светит изгнание или даже Яма.

Вскоре я вышел из города на ровный ухоженный тракт вдоль Келве. Идти пришлось недолго, около полумили. В просветах деревьев виднелась зеленоватая Келве и полоска городского речного пляжа с отдыхающими. Далее показалась небольшая деревня, в основном представленная гостиницами, небольшими особняками и аккуратными домиками. По их виду было сразу ясно, что там живут не лервы. По крайней мере, не бедняки. Поселение напоминало элитные районы Блайншвика, поэтому я чувствовал себя немного не в своей тарелке. Золотой мост внушал уважение. И правда, выглядело, будто он сделан из настоящего золота, хотя это не так. Позеры. Двиэль было видно издали. Центральное здание могло соперничать по высоте с главным Блайншвицким собором Гайи. Камень, вроде бы. Темно-серый, почти черный, полированный и блестящий на солнце. Справа на берегу Келве была расположена деревянная пристань с несколькими речными лодками, слева еще какие-то здания попроще. Двиэль стоял на небольшой возвышенности, здесь спуск к реке был круче, чем в городе. Позади главного здания я заметил краешек большого овального строения. Скорее всего, стадион для тренировок. Надо же эсперам где-то оттачивать опасную магию. По периметру вился открытый металлический забор, перемежающийся высокой гладкой каменной стеной. Построенной магическим способом, если судить по схожести с пещерами Крота. Окрашено все в основном в синие цвета, как принято на территории рыб. На улицах было пустынно, несмотря на вставшее солнце. Наверное, эсперам нет нужды вставать спозаранку – у них магическое освещение имеется.

Главные ворота были гостеприимно распахнуты, однако высокая входная арка фонила серым дымом и слега отсвечивала. Определитель. Рабочий. Демон его задери! Спокойно, они ведь и так про меня прознают по документам. Надо давить на жалость. Главное, чтобы не отослали обратно к Сотвалле. Может Хенк и не стал обращаться в службу опеки? Ага, мечтать не вредно. На входе дежурило двое вальяжных контрольцев в своей полосатой форме. Их длинные алебарды, напоминающие больше дань традициям, чем настоящее оружие, были прислонены к ограде. Также у ворот находилась парочка зевающих рослых молодых людей в одинаковой форме – темно-синей, под цвет клана Рюйго. На плече я заметил цветастую эмблему из полосок семи цветов: красный, зеленый, серый, коричневый, фиолетовый, синий и желтый. Знак всех высоких кланов Вайса, символизирующий единую силу, работающую во благо острова.

На меня обратили внимания не больше, чем на прибившегося блудливого пса.

– Тебе чего, малец? – спросил стражник. – Будешь попрошайничать, порку получишь.

– Я пришел поступать в академию, – произнес я негромко, почесав шею на автомате.

– Документы.

Проверив мою карточку, охранник обернулся к людям в синей форме:

– Эван Сотвалле. Не врет? Мелкий какой-то.

Один из них с яркими голубыми глазами внимательно всмотрелся в меня, после чего выдал:

– Странная аура. И на эспера непохожа, и на лерва.

– Так что с ним делаем?

– Я отведу его, пусть решает комиссия, – неохотно выдал эспер, как можно догадаться. – Иди за мной, Эван-сэн.

Я последовал за молодым мужчиной, задержав на несколько секунд дыхание при проходе через определитель. Однако никто меня не окликнул, тревога не сработала. Либо меня не стали вносить в списки разыскиваемых через ауру, либо Хенк не обращался в службу опеки. Последнее может оказаться правдой, ведь мой побег подпортит репутацию семейке Сотвалле, их могут даже льгот за сирот лишить. С другой стороны, им также не поздоровится, если меня схватит стража за кражу в другом городе, и при этом они никому не сообщат о моем уходе.

– Тан, а вы учитель? – решил я нарушить тишину, осторожно глазея по сторонам.

– Нет, – сухо ответил сопровождающий. – Третьекурсник.

– Да ладно?! – вырвалось у меня, и я быстро спохватился. – Простите, забыл, что поступать можно в любом возрасте.

– Я поступил в двенадцать лет, как и положено. Сейчас мне четырнадцать, – эспер изобразил подобие улыбки краешком губ.

Чтоб меня один из Семерых схарчил! Да он выглядит минимум на двадцать лет! Я по сравнению с ним настоящая сопля, хотя разница всего в два года.

– Но ты действительно больно мелкий для эспера, – промолвил он. – По-видимому, какое-то отклонение.

– Я нормальный.

– Ты так думаешь? Кстати, мой сегодняшний напарник второкурсник.

Я молча следовал за ним по пятам, пытаясь смириться с мыслью, что детина у ворот всего лишь на год старше меня. А, ну конечно! Тетя Ханья ведь когда-то давно объясняла нам. Из-за травмы мое физическое развитие приостановилось, не превышая уровень простого лерва, поскольку все ресурсы были брошены на восстановление ауры. Она даже говорила, что я могу вырасти очень крепким и сильным, но тогда мне навсегда следовало отказаться от магии. Теперь я понял, к чему это. Остальные ученики такие же бугаи? Наверное, я буду самым мелким на потоке. Если меня возьмут, конечно.